El más precioso tesoro 

Cash McQueen era una distracción que Mariah MacKenzie no necesitaba... Y una tentación para la que no estaba preparada. Pero también era el único hombre capaz de servirle de guía en la dura búsqueda de aquella mina de oro. 

Cash había sufrido demasiado por culpa de las mujeres; ya no podía confiar en ninguna... Hasta que una fuerte tentación le hizo creer en algo, o alguien, más precioso que el oro. 

Uno 

Obligándose a soltar el aire que había estado aguantando, Mariah MacKenzie tanteó torpemente la aldaba de latón sin conseguir asirla y curvó los dedos temblorosos en un puño. «Quince años es mucho tiempo. Debería haber telefoneado. ¿Qué pasa si mi hermano no me recuerda? ¿Y si me echa del rancho? ¿Adónde iré entonces?». 

Mariah golpeó suavemente la puerta de la casa con los nudillos. El sonido produjo un eco atronador pero no hubo respuesta. Levantó la mano de nuevo. Esta vez se las arregló para sostener la aldaba en forma de herradura el tiempo suficiente como para dar varios golpes descompasados. 

—¡Mantén la calma! ¡Ya voy! 

La voz era profunda, inconfundiblemente masculina, y sonaba impaciente. A Mariah se le aceleró el pulso y dio un paso atrás, nerviosa. Momentos después, se alegraba de haberlo hecho. El hombre que apareció llenaba el vano de la puerta. Literalmente. Al querer pronunciar el nombre de su hermano, Mariah se dio cuenta de que tenía la boca demasiado seca para hablar. Retrocedió de nuevo, incapaz de pensar o de respirar. 

Cash McQueen frunció el ceño mientras miraba fijamente a la esbelta muchacha que se apartaba de él con tal rapidez que temió que fuera a caerse del porche. Sería una pena. Hacía años que no veía una mujer tan atractiva. Largas piernas, pecho bien proporcionado, grandes ojos dorados, pelo ondulado del color del chocolate amargo, y un aura de vulnerabilidad que se coló por entre sus bien construidas defensas. 

—¿En qué puedo ayudarla? —preguntó Cash, tratando de atenuar la profundidad de su voz. Nada podía hacer con el resto de su apariencia. Era grande y fuerte, y por mucho que sonriera, seguiría siéndolo. A las mujeres normalmente no les importaba, pero aquella parecía estar a punto de dar media vuelta y desaparecer. 

—Mi coche se re... recalentó —dijo Mariah, lo único en lo que pudo pensar. 

—¿Entero? 

La voz amable de Cash y su irónica pregunta hicieron sonreír a la muchacha. Dejó de retroceder y negó con la cabeza. 

—Solo la parte que contenía agua. 

Una sonrisa cambió el rostro de Cash de atemorizante a guapo. Salió de la casa y se detuvo en el porche. Apretándose las manos, Mariah alzó la cabeza para mirar a aquel hombre tan grande que debía de ser su hermano. Tenía el pelo espeso, rebelde, de un castaño brillante, aunque algunos mechones se habían aclarado por el sol. Era bastante musculoso. Daba la impresión de estar acostumbrado a realizar trabajos físicos. Arqueaba las cejas con sorna. Las tenía más oscuras que el cabello y sus ojos eran... 

—Del color equivocado. 

—Perdón, ¿qué ha dicho? —preguntó Cash frunciendo el ceño. Mariah se sonrojó cayendo en la cuenta de que había expresado sus pensamientos verbalmente. 

—Soy... quiero decir, creía que éste era el Rocking M —logró tartamudear. 

—Lo es. 

Al entender que lo impensable había ocurrido, Mariah se sintió completamente desolada: habían vendido el rancho MacKenzie a extraños. De las muchas posibilidades que había imaginado respecto a lo sucedido en aquel tiempo, aquella no era una de ellas. Todo, sus planes de regreso al hogar perdido de sus sueños, sus esperanzas, aún sin forma, de buscar una mina abandonada en la tierra de sus ancestros, su anhelo de reunirse con el hermano mayor, cuyo amor había sido la mayor fuente de alegría de su infancia, todo eso se había evaporado. Y no había nada que lo reemplazara. Acababa de darse cuenta de lo sola que estaba. 

—¿Se encuentra bien? —preguntó Cash, preocupado por su repentina palidez. Quería rodearla con sus brazos y reconfortarla. 

«¿Reconfortarla?» se preguntó con sarcasmo. «Bueno, eso también, supongo. Que me cuelguen si no tengo delante a una mujer sexy a punto de desmayarse a mis pies» Una mano grande y curtida se cerró en torno al brazo de Mariah, sosteniéndola y haciéndola temblar a la vez. Ella miró hacia arriba y se encontró con unos ojos de un azul oscuro, brumoso, y aun así tan claros como el lago de una montaña al atardecer. Y, al igual que un lago, la luminosa superficie ocultaba sombrías profundidades. 

—Siéntate, cariño. Pareces un poco pálida —le dijo, acercándola al viejo balancín del porche. La sentó con una fuerza contenida que no admitía oposición—. Te traeré un vaso de agua ¿A menos qué prefieras algo más contundente? 

—No. Estoy bien —dijo Mariah pero no hizo ademán de levantarse. Sus piernas no hubieran cooperado. Sin pensar en lo que hacía, le rodeó la muñeca con la mano—. ¿Dejó Luke MacKenzie... dejó el anterior propietario alguna dirección a la que poder dirigirse? 

—La última vez que lo vi, Luke era todavía el propietario de Rocking M junto con Tennessee Blackthorn. 

Mariah se sintió inmediatamente aliviada. Sonrió con la mejor de sus sonrisas. 

—¿Es usted el señor Blackthorn? 

—No, soy Cash McQueen —respondió él, sonriendo a su vez y preguntándose cómo reaccionaría ella si se sentara a su lado y la pusiera en sus rodillas—. ¿Seguro que no quieres un vaso de agua o un coñac? 

—No lo entiendo. ¿Trabaja usted aquí? 

—No. Estoy visitando a mi hermana, la mujer de Luke. 

—¿Luke está casado? 

Hasta que Cash entrecerró los ojos, Mariah no se dio cuenta de lo abatida que había dicho aquellas palabras. Él la miró con fría especulación, frialdad que contrastaba con su previa calidez. 

—¿El matrimonio de Luke te supone algún problema? —preguntó Cash. 

Un par de ojos azul oscuro observaron a Mariah con una curiosidad que de repente tenía más de depredadora que de sensual. Tuvo la certeza de que cualquier amenaza al matrimonio de su hermana implicaría un enfrentamiento con aquel hombre que la miraba como un halcón mira a un ratón de campo. 

—Ninguno —dijo Mariah en voz baja, luchando por controlar las lágrimas que ahogaban su voz. Su inestable dominio de sí se estaba desmoronando, pero estaba demasiado cansada como para que le importara—. Debería haber adivinado que a estas alturas estaría ya casado. 

—¿Quién eres? 

La pregunta era tan sutil como el martillo para picar que le colgaba de un aro del ancho cinturón de cuero. La herramienta de frío acero parecía más suave que sus ojos entrecerrados. La sensación, casi abrumadora, de encontrarse tan cerca de un hombre fuerte y enfadado aumentaba cuanto más miraba a Cash: espalda ancha y musculosa, estómago liso, estrechas caderas y largas piernas que sugerían gracia y poder cada vez que cambiaba el peso de una a otra. Cash era muy masculino, y aun así la mano que la había agarrado del brazo había sido amable. Confiando en eso, trató de sonreírle mientras le explicaba por qué no constituía una amenaza para el matrimonio de su hermana. 

—Soy Mariah MacKenzie. La hermana de Luke —dijo, y tratando de conservar la sonrisa, extendió la mano y añadió—: Encantada de conocerlo, señor McQueen. 

—Cash —respondió él automáticamente y estrechó su mano—. ¿Eres la hermana de Luke? 

Mientras le hacía la pregunta, pudo percibir la suavidad y frescura de la piel de la mano y de la muñeca, y el pulso que latía bajo las yemas de sus dedos. Incapaz de creer en lo que le había dicho, la miró de nuevo a los ojos. Solo entonces cayó en la cuenta de que había estado tan impresionado por su atractivo sexual que había pasado por alto su parecido con Luke. Él también tenía ojos leonados, color topacio, y un pelo de un castaño tan oscuro que parecía negro. 

Pero ahí terminaba el parecido. Cada centímetro de su metro setenta y dos de altura era inconfundiblemente femenino. Bajo los usados vaqueros y la camiseta de la facultad descolorida se escondían curvas de las que hacen que las manos de un hombre se sientan vacías y hambrientas. Cash recordó lo suave y firme que le había parecido su brazo cuando la había sostenido, y luego recordó la tibieza de su piel. 

—¿Qué demonios te trae de vuelta al Rocking M después de todos estos años? 

No había manera de que Mariah le explicara a Cash sus íntimas esperanzas por recuperar un hogar, una familia y una infancia. Cada vez que abría la boca, no lograba pronunciar palabra. 

—Yo solo quería... ver a mi hermano —dijo finalmente. 

Cash miró la hora. Su nuevo reloj de metal negro podía decir la hora que era en todo el mundo, funcionaba a cincuenta metros de profundidad bajo el agua y en temperaturas de cuarenta bajo cero. Era el tercer reloj como ese en menos de un año. Hasta el momento, todavía funcionaba. Claro que todavía no había comenzado con las prospecciones, y los golpes repetidos del martillo o de la piqueta aún no le habían hecho a ese lo que a los otros relojes. Eso sin contar con la criba de oro en los helados riachuelos de montaña del Rocking M. 

—Luke no regresará de la sierra norte hasta la cena, y probablemente ni siquiera entonces —dijo Cash—. Carla está en Cortez, de compras con Logan. Dijeron que volverían mañana a última hora, lo que significa que a menos que los Blackthorn lleguen pronto de Boulder, no habrá nadie, excepto yo, para hacer la cena. Por eso no creo que Luke vuelva hoy. Ninguno de nosotros daría un paso para comer lo que cocina el otro. 

Mariah trató en vano de desentrañar el torrente de nombres y datos. Al final se aferró a las únicas palabras que importaban: Luke tardaría varias horas en volver. Después de tantos años de espera, las horas que faltaban para su encuentro le parecían una eternidad. Estaba cansada, descorazonada y tan triste que tuvo que contenerse para no apoyar la cabeza en el hombro de Cash y echarse a llorar. Era absurdo que se sintiera así pero, de todas formas, todo su esperanzado viaje a la tierra de su niñez era igualmente absurdo. 

«No pasa nada. Todo se arreglará. Solo tengo que resistir y esperar un poco más. Luke vendrá y se acordará de mí, y yo de él, y todo irá bien». A pesar de la familiar letanía de palabras que se decía a sí misma para darse confianza, tenía un nudo en la garganta y se le humedecieron los ojos. Sintiéndose estúpida pero sin poder evitarlo, contempló el paisaje que se extendía más allá de la explanada del rancho hasta la Cordillera MacKenzie, tratando de contener las lágrimas. 

—Hasta entonces, alguien debería ir a echarle un vistazo a tu coche —continuó Cash—. ¿A qué distancia se te estropeó? 

Tuvo que repetir dos veces la pregunta para que Mariah fijara la vista en él. 

—No lo sé —contestó con voz ronca. 

Una tristeza casi palpable se reflejaba en sus ojos dorados y en la línea de su boca. Y aunque Cash quería mostrarse comprensivo, la amarga experiencia le había enseñado que lo más probable era que Mariah no fuera ni la mitad de vulnerable de lo que aparentaba, sentada allí en el balancín del porche, con los dedos fuertemente entrelazados sobre el regazo. Las mujeres sin recursos siempre encontraban a algún hombre fuerte y estúpido que se pusiera a su disposición para cuidar de ellas. 

A alguien como Cash McQueen. 

Mariah levantó la vista y lo miró con los ojos abiertos de par en par, llenos de lágrimas sin derramar, suplicando inconscientemente su comprensión. 

—Creo que esperaré aquí hasta que... —la voz de Mariah se fue apagando a medida que la expresión de Cash se endurecía. 

—¿No crees que aprovecharías mejor el tiempo si intentaras arreglar tu coche? —preguntó Cash—. ¿O contabas con que alguien se ocupara de eso?  

El tono brusco en la voz de Cash hizo que Mariah se acobardara. Buscó su mirada pero en ella no vio ni rastro de la calidez que le había visto antes de decirle quién era ella. 

—No lo había pensado —admitió—. No pensé en nada excepto en llegar aquí.  

Cash gruñó. 

—Bueno, ya estás aquí. 

Su tono de voz dejaba claro que distaba mucho de estar encantado con su presencia. Procurando controlar el sentimiento de abandono, Mariah se dijo que era estúpido permitir que la desaprobación de un extraño la perturbara. Dirigió la mirada hacia el granero, parpadeó varías veces y finalmente pudo verlo. Su silueta desencadenó recuerdos de infancia: Luke jugando al escondite con ella, atrapándola y levantándola, mientras ella reía y se retorcía en el aire. 

—Sí, estoy aquí— dijo Mariah con voz ronca. 

—Y tu coche no. 

—Sí —dijo apartando el último de los recuerdos de su mente y girándose hacia el hombretón que la miraba fríamente—. Necesitaré algo para llevar el agua. 

—Hay una lata de plástico en el granero. 

—¿Hay algún coche con el que pueda ir hasta allí? 

Cash negó con la cabeza. 

Mariah pensó en el largo camino que la esperaba y estuvo a punto de decirle que esperaría a su hermano antes de enfrentarse al problema del coche, pero la mirada examinadora de Cash la hizo cambiar de idea. Su padrastro la había mirado así demasiadas veces, un hombre al que solo le agradaban sus fracasos. 

—¡Qué bien que lleve mis zapatos de carrera! —dijo Mariah con forzada alegría. Cash murmuró algo para sí mismo y añadió: 

—Quédate aquí. Lo haré yo. 

—Gracias, pero no es necesario. Yo puedo... 

—Qué vas a poder —la interrumpió abruptamente—. No recorrerías ni cien metros cargando diez litros de agua. Y aunque lo hicieras, no sabrías qué hacer una vez llegaras allí, ¿no? 

Antes de que Mariah pudiera pensar en una réplica adecuada, Cash bajó del porche y cruzó a zancadas la explanada. Desapareció tras el granero y, unos minutos más tarde, reapareció al volante de un viejo jeep. Cuando dejó atrás el porche, ella se dio cuenta que no tenía la intención de detenerse para recogerla. 

—¡Espera! —gritó saltando del balancín—. ¡Voy contigo! 

—¿Por qué? —preguntó él observándola mientras corría hacia el jeep. 

—Para conducir el coche a la vuelta, claro está. 

—Lo remolcaré. 

Demasiado tarde, Mariah ya estaba aupándose al asiento de copiloto lleno de bultos. Sin decir palabra, Cash condujo el jeep hacia la carretera de polvo que conectaba al Rocking M con el mundo exterior. 

La capota de lona del jeep poco pudo hacer para proteger a los ocupantes del viento que agitó el cabello oscuro de Mariah, alzándolo alrededor de su cabeza y sobre su cara. Mariah fue atrapando los mechones uno a uno, tratando de que no se le escurrieran, hasta que la masa brillante de su cabellera quedó recogida en un nudo en la nuca. Como el viento le deshacía el nudo, tuvo que volver a introducir algunos mechones. 

Cash observaba el proceso por el rabillo del ojo, intrigado a su pesar por el cabello brillante y sedoso de Mariah, y por la curva de su nuca que le pareció al mismo tiempo vulnerable y sexy. Cuando se dio cuenta del curso que seguían sus pensamientos, se sintió molesto. A esas alturas ya debería haberse convencido de que, cuanto más vulnerable parecía una chica, más poderosa resultaba el arma con la que utilizar a hombres como él, de los que no podían dejar de creer que debían proteger a las mujeres de la dureza de la vida. 

Estúpidos, en una palabra. 

—Luke no mencionó que esperara tu llegada.  

Aunque Cash no dijo nada más, por su tono de voz se desprendía que pensaba que el rancho, y Luke, habría estado mejor sin Mariah. 

—No me esperaba. 

—¿Qué? —Cash volvió momentáneamente la cabeza hacia ella. 

—No sabe que vengo. 

Fuera lo que fuera lo que Cash dijo a continuación, afortunadamente quedó ahogado por el golpe súbito y el traqueteo del todoterreno al pasar por la cañada que había en el camino. Mariah soltó una exclamación de sorpresa y se agarró al marco de la puerta. El ruido de las ruedas deslizándose por la cañada, además del olor de la hierba cercana y el distante arrullo de las espigas le trajeron una oleada de recuerdos: «Ojos del mismo color que los míos. Manos hábiles que recomponen una muñeca. Alto y fuerte, me levanta, me lanza al aire y me recoge, riéndose conmigo. Pelo oscuro y muecas que me hacen sonreír cuando quiero llorar». 

Mariah recordó otras cosas también, más oscuras, como las discusiones, los sollozos y el tenso silencio. Había tenido miedo de que el silencio explotara destruyendo todo lo que le era familiar. Y había explotado, y los gritos de su madre no se detuvieron, subiendo y bajando con el aullido de la tormenta de diciembre. 

Temblando por las consecuencias de una tormenta que había tenido lugar hacía quince años, Mariah extendió la vista por el paisaje que la atormentaba con sus recuerdos. Había reconocido la Cordillera MacKenzie antes de poder ver el rancho construido en la base de las montañas. Tenía su rugosa silueta grabada a fuego en la memoria. Había observado cómo se desvanecía su imagen por el espejo retrovisor del coche de sus abuelos y cuando el rancho quedó reducido a una línea en el horizonte se había echado a llorar. Pero no había lamentado la pérdida de la casa o incluso del padre. Había llorado por Luke, el hermano que, cuando sus padres estaban tan consumidos por sus propios demonios que no reparaban en la presencia de ninguno de los niños, era el único que la había querido. 

«Todo eso ya ha pasado. He vuelto a casa. A partir de ahora, todo irá bien. Por fin, estoy en casa». 

La letanía de palabras la tranquilizó hasta que miró el perfil del hombre que se sentaba a su lado. Quería tocarlo. Quería preguntarle qué había hecho para disgustarlo. ¿Era simplemente por estar viva, por respirar, por recordarle algo desagradable del pasado? Así había ocurrido con su padrastro: un antagonismo inmediato hacia la hija de otro hombre que nada de lo que ella hiciera podía alterar. 

¿Qué iba a hacer si también Luke sentía desagrado hacia ella nada más verla? 

Dos 

Con los brazos doloridos, Mariah sostenía el destartalado capó de su coche mientras Cash examinaba el motor, mascullando alguna que otra imprecación que Mariah trataba de no escuchar. En un trapo que Cash había colocado en el suelo, se alineaban una serie de piezas mugrientas y enigmáticas. Mariah trasladaba ansiosamente la mirada de las piezas grasientas a las manos grasientas del hombretón, que nada más echarle un vistazo al viejo motor de su sedán, había sugerido construir una escultura moderna de chatarra con él. 

—¿Cuándo fue la última vez que cambiaste el aceite? 

Por el tono de su voz, la pregunta parecía más bien un gruñido. Mariah cerró los ojos e hizo memoria. 

—No me acuerdo. Lo anoté en el cuadernillo que hay en la guantera, pero necesitaba papel para hacer la lista de la compra y... 

Un murmullo de disgusto masculino impidió que se oyera el resto de la frase. Mariah se mordió el labio inferior, nerviosa. 

—¿Cuándo fue la última vez que le echaste agua al radiador?  

Eso era fácil. 

—Hoy. Varias veces. Después se me acabó. 

Cash giró la cabeza lentamente hacia ella. En la penumbra, bajo el capó, sus ojos llameaban como dos fríos y oscuros zafiros. 

—¿Qué? 

Mariah tragó saliva y habló quedo, con calma, como si esperara que la amabilidad y la razón fueran contagiosas. 

—Pongo siempre agua en el radiador cada día, varias veces incluso, dependiendo de lo lejos que vaya. Como es lógico, siempre llevo agua conmigo —añadió—, pero hoy se me acabó. Después de aquel pueblo en... 

—West Fork —la interrumpió Cash con voz ausente. 

—Eso es —corroboró ella, sonriente, animada por el hecho de que todavía no le hubiera arrancado la cabeza. Cash no le sonrió. Mariah tragó saliva de nuevo y terminó la explicación lo más deprisa que pudo—. Después de West Fork, no había ningún sitio donde conseguir más agua. No me di cuenta de lo que me costaría llegar al rancho, así que no hubo suficiente. Cada vez que me detenía para que se enfriara un poco, más agua se escapaba del radiador, y no podía reemplazarla, así que no podía continuar porque se calentaría, y me paré. Cuando reconocí la cordillera MacKenzie, decidí que llegaría antes andando. 

Cash reanudó su trabajo mientras movía la cabeza y murmuraba palabras que pusieron a Mariah aún más nerviosa. Las grasientas manos vacilaron al ocurrírsele algo. 

—¿Qué distancia has recorrido con este cacharro? 

—¿Hoy? 

—No. Desde el principio del viaje. 

—Empecé en Seattle. 

—¿Sola? 

—Por supuesto —contestó sorprendida. ¿Acaso pensaba que llevaba a alguien escondido en el maletero? 

Cash contestó algo sibilante y sucinto. Se apartó de debajo del capó, se limpió las manos con un trapo sucio y miró con desprecio el asqueroso motor; pero entonces vio la sonrisa encantadora e insegura de Mariah, su cuerpo esbelto y sexy y esa aura perturbadora de quien ha sido herido demasiadas veces. Supuso que Mariah era algo más joven que su hermana, Carla, que tenía veintitrés años. Pensar en una chica como Mariah que parecía tan vulnerable, conduciendo sola en un coche desastroso desde Seattle hasta el desolado rincón en el sudoeste de Colorado, donde se encontraba el Rocking M, lo ponía furioso. 

Cash pasó a sostener el capó y después dejó que el pesado metal cayera con estridencia. 

—¿En qué demonios estabas pensando cuando te pusiste a atravesar el país en esta lata? 

Mariah abrió la boca. Nada salió de ella. Había conducido el mejor vehículo que podía permitirse. ¿Qué tenía eso de particular? 

—Me lo figuraba. Simplemente no pensaste —dijo Cash enfadado tirando el trapo grasiento al suelo sobre las piezas inútiles—. Bueno, cariño, este trasto está S.T. 

—¿Qué? 

—Siniestro Total —contestó sucintamente—. Lo remolcaré al rancho, pero la única manera de que lo conduzcas de nuevo es poniéndole un motor nuevo y serías tonta si te gastaras ese dinero en este bicho. A juzgar por el dibujo del desgaste de los neumáticos, diría que la estructura está inclinada pero en buen estado. Estoy condenadamente seguro de que la carrocería está oxidada en tantos sitios que podrías usarla de colador. El radiador es, de hecho, un colador. La batería está corroída. Las bujías deberían haber pasado a mejor vida. El carburador... —su mano hizo un gesto, cortando el aire—. Es un milagro que hayas llegado hasta aquí. 

Mariah miró con tristeza el destartalado sedán. Pensó en preguntarle a Cash si estaba seguro de su dictamen, pero una mirada a la línea de su mandíbula la hizo cambiar de idea. En silencio, observó cómo ataba su pobre coche al jeep. A pesar de todo, no pudo por menos de apreciar la fuerza desenfadada y la coordinación de sus movimientos, que denotaban una gracia masculina y una destreza que la atraían profundamente. 

A Mariah le parecía evidente, sin embargo, que la atracción no era mutua. Intentó entablar conversación con él mientras traqueteaban por el camino de polvo de vuelta al rancho, pero acabó por desistir. El viento le deshizo enseguida el nudo que le recogía el pelo. La cabellera sedosa flotó alrededor de su cara, pero no notó los mechones ni las ocasionales ojeadas clandestinas de Cash. 

El largo viaje desde Seattle, la decepción al no encontrar a Luke y su atracción por un hombre que la encontraba molesta más que otra cosa, hicieron que la habitual resistencia, física y mental, de Mariah se evaporara. Se sentía cansada y dolida, como no se había sentido desde la muerte de su madre hacía un año cuando tuvo que enfrentarse a su padrastro sin la pretensión de que hubiera ningún vínculo entre ellos. Inmediatamente después del funeral, le había entregado una caja de cartón bastante ajada y le había dicho: “Tu madre vino a mí con esto. Tómalo”, y Mariah así lo hizo, sin entender qué era lo que había hecho para merecer la frialdad de su padrastro. Había vuelto a su minúsculo apartamento, donde abrió la caja y encontró el legado de los MacKenzie, el mismo legado del que su madre se había negado incluso a hablar. Sostuvo un pesado collar de toscas pepitas de oro en una mano y una enorme Biblia familiar en la otra, y lloró hasta que no le quedaron más lágrimas para llorar. 

Después empezó a planear cómo volver a la única casa que realmente había conocido: el Rocking M. 

El jeep se bamboleaba por la cañada que evitaba que el ganado de la propiedad se dispersara por fuera de los inmensos pastos del Rocking M. Envuelta en sus oscuros pensamientos, Mariah no oía el ruido del golpeteo que hacían los neumáticos al traquetear sobre las tuberías. 

Tampoco Cash. Observaba a Mariah con disimulo, interpretando con acierto los signos que aparecían en su descorazonada expresión. Por muchas veces que se repitiera a sí mismo que Mariah era una mujer más, buscando a un hombre al que subirse al lomo, no pudo evitar haber sido tan brusco con la valoración de su coche. La mirada de confusión que había en sus ojos era una regañina silenciosa por su falta de amabilidad. Se lo merecía y lo sabía. Justo cuando estaba a punto de abrazarla y acariciarle el pelo, se lo pensó dos veces. Se castigó a sí mismo con palabras hirientes por ser un estúpido. Un niño aprendía a mantenerse alejado del fuego después de haberse quemado con las danzantes y atrayentes llamas. Un hombre aprendía a conocer sus propias debilidades después de que alguien se hubiera aprovechado de ellas.  

Cash había aprendido que su mayor debilidad residía en su firme creencia de que un hombre debía proteger y dar cariño a los que no son tan fuertes como él, especialmente las mujeres y los niños. La mujer más débil podía manipular al más fuerte de los hombres utilizando simplemente ese instinto protector contra él. Eso había hecho Linda. A menudo. Después de hacerse daño, Cash cayó finalmente en la cuenta de que cuanto más vulnerable parecía una mujer, mayor era su habilidad para engañarlo. 

El daño que le habían hecho le había llegado a lo más profundo, pero también la lección. Habían pasado ocho años desde que Cash confiara en ninguna mujer, excepto en Carla, su hermanastra, que era diez años menor que él e infinitamente más vulnerable. Desde el día en que nació, había correspondido su interés y su atención con un amor generoso que le era propio. Carla daba más de lo que recibía y aun así sería la primera en negarlo. Por eso, Cash quería y confiaba en Carla, la única persona de género femenino en la que no desconfiaba. 

Ensimismados cada uno con sus pensamientos, compartiendo un silencio que no era ni cómodo ni tenso, Cash y Mariah se dirigieron a través de los pastos hacia el rancho. Cuando Cash aparcó cerca de la casa, Mariah se desperezó y lo miró. 

—Gracias —dijo sonriendo a pesar del cansancio—. Fue amable de tu parte dejar lo que estabas haciendo para ayudar a un extraño. Cash miró a Mariah con ojos oscuros e insondables, luego se encogió de hombros. 

—Alguien tenía que encargarse del lío que preparaste. Por qué no yo. No estaba haciendo nada importante, solo consultaba unos mapas del gobierno. 

Antes de que Mariah pudiera decir algo, Cash salió del jeep. Ella lo siguió en silencio, sacó las llaves del coche de la cartera y abrió el maletero para recoger la caja que le había entregado su padrastro. Entonces sintió la presencia de Cash a su espalda. 

—¿Piensas mudarte aquí? —le preguntó. 

Mariah siguió la mirada de Cash al maletero, atestado de cosas. Cajas de cartón usadas ocupaban casi todo el espacio. Un viejo bolso de viaje a reventar encajaba apenas en una esquina, junto a la maleta, llena de rayones, que había comprado en una tienda de segunda mano. Pero no era la pobreza de su equipaje lo que la avergonzaba, sino el que Cash asumiera fríamente que había ido al Rocking M buscando alojamiento gratuito. 

Con todo, aunque Mariah quisiera negarlo firmemente, tenía que admitir que había una parte de verdad en lo que Cash había dado a entender. Quería quedarse en el Rocking M, pero no tenía suficiente dinero para pagar por la habitación y arreglar su coche también. 

La puerta de rejilla del rancho se abrió con un crujido y se cerró de nuevo con un golpe sordo, distrayendo a Cash, que observaba con amarga satisfacción cómo Mariah enrojecía por la culpa. 

—En el país de los ciegos, el tuerto es el rey —dijo una voz masculina desde el porche—. ¿Estás remolcando ese armatoste o es que está empujando a tu inútil jeep? 

—Memeces —replicó Cash dándose la vuelta. Apoyó las manos en las caderas, pero en su cara se notaba que estaba más divertido que enfadado. 

—Es la pura verdad —repuso el otro—. Pura y desnuda. Pero no tan desnuda como los neumáticos de ese sedán. Me sorprende ese cacharro no se siente en las llantas. ¿Dónde demonios...? —la voz se interrumpió abruptamente—. Hola, no he visto que estabas detrás de Cash. ¿Seguro que el coche es... eehh... tuyo? 

Mariah se giró, lo miró y se sintió como si estuviera flotando. Se encontraba mirando a sus propios ojos. 

—¿Luke? —preguntó con voz ronca—. Oh, Luke, después de todos estos años, ¿de verdad eres tú? 

Los ojos de Luke se abrieron de par en par. Sus pupilas se dilataron por la sorpresa. Examinó la cara de Mariah en un silencio doloroso, luego abrió los brazos acercándose. Un segundo después, ella estaba atrapada en un abrazo de oso. Riendo, llorando, abrazada a su hermano, Mariah repitió el nombre de Luke una y otra vez, sin poder apenas creer que él estuviera tan contento de verla a ella como ella de verlo a él. Había pasado tanto tiempo desde que alguien la abrazara. Solo ahora se daba cuenta de eso.  

—Quince años —dijo Mariah—. Han pasado quince años. Pensé que me habías olvidado. 

—Ni por lo más remoto, pastelito —dijo Luke abrazando con fuerza a Mariah—. Si viera una moneda por cada vez que me he peguntado dónde estabas y si eras feliz, sería un hombre rico en vez de un ranchero arruinado. 

A Mariah se le saltaron las lágrimas al escuchar el viejo apodo. Frotándose los ojos, sonriendo, intentó hablar pero solo pudo llorar. Se aferró con más fuerza al cuello de Luke, sin soltarlo, como hacía cuando tenía cinco años y él doce, y él la consolaba durante las terribles discusiones de sus padres.  

—Sin ti, no sé qué habría sido de mí —susurró. 

Luke simplemente la abrazó más fuerte, y luego lentamente la bajó al suelo. Con retraso, Mariah se dio cuenta de lo alto que se había hecho su hermano. Era tan grande como Cash. De hecho, concluyó, mirándolos alternativamente, eran idénticamente altos. 

—Ambos medimos uno noventa —dijo Luke sonriendo, leyendo su mente por la expresión de su cara—. También pesamos lo mismo, noventa kilos. 

—Bueno, yo también he crecido, pero no tanto. Solo mido uno setenta y tres y peso cincuenta y siete kilos. 

Luke se apartó lo suficiente como para mirar de arriba abajo a la mujer que le era familiar y extraña a la vez. Ladeó la cabeza al distinguir las curvas femeninas. 

—¿No podrías haber crecido fea? ¿O al menos flaca? Tendré que apartar a los hombres a latigazos. 

Mariah se secó las lágrimas y le ofreció una sonrisa trémula. 

—Gracias. Yo también creo que eres guapo. 

Cash dio un bufido. 

—Luke es igual de guapo que el trasero de una mula. Nunca pude entender qué le vio Carla. 

Inmediatamente, Mariah se giró hacia Cash, lista para defender a su hermano, pero se dio cuenta enseguida de que Luke se reía y Cash lo miraba con un afecto masculino que le resultaba extraño. Era como si fueran hermanos de sangre además de hermanos políticos. 

—No le hagas caso, pastelito —dijo Luke rodeándola con el brazo—. Se está desquitando por el comentario sobre esa cascarria de jeep que tiene —dijo mirando a Cash—. Hablando de cascarrias, ¿qué es lo que va mal en su coche? 

—Todo. 

—Mmm. ¿Qué es lo que va bien? Nada. Empezó en Seattle. Es un maldito milagro que llegara hasta aquí 

—Seattle, ¿eh? —Luke echó un vistazo al maletero abierto, calibró su contenido y preguntó—: ¿Has dejado algo que te importara atrás? 

Mariah negó con la cabeza, nerviosa de repente. 

—Bien. ¿Te acuerdas de la vieja casa del rancho donde jugábamos al escondite? 

Mariah asintió. 

—Puedes vivir allí. 

—Pero... —la voz de Mariah se apagó. Miró alternativamente a los dos hombres. 

Luke parecía expectante. Cash tenía una expresión de mal disimulado sarcasmo. Recordó sus palabras: «¿Piensas mudarte aquí?». Con tristeza, volvió a mirar a Luke. 

—No puedo quedarme aquí contigo sin más— dijo. 

—¿Por qué no? 

—¿Qué dirá tu mujer? 

—Carla estará encantada. Desde que Ten y Diana encontraron trabajos de media jornada en Boulder, no ha podido hablar con ninguna mujer la mayor parte del tiempo. No ha dicho nada al respecto, pero estoy seguro de que a veces se siente un poco sola. El Rocking M puede resultar algo duro para una mujer en ese sentido. 

Aunque Luke no añadió nada más, Mariah intuyó lo que quedaba por decir, las lágrimas de su madre, sus largos silencios, y el enfado de su padre hacia una mujer que no podía adaptarse a la vida del rancho, una mujer que simplemente se le había escurrido entre los dedos hasta construirse su propio mundo de luces y sombras. 

—Pero no puedo... No puedo pagar mi estancia. Solo tengo dinero suficiente para...  

Luke hizo caso omiso de sus balbuceos. 

—No te preocupes. Te ganarás lo que comas. Logan necesita una tía y Carla necesitará sin duda ayuda durante unos meses. Seis meses y medio, para ser exactos.  

La sonrisa cínica desapareció de la cara de Cash. 

—¿Carla está embarazada?  

Luke se limitó a sonreír. Cash dio un alarido de alegría y le dio un abrazo como para romperle los huesos. 

—Más vale que sea una niña, esta vez —le advirtió—. El mundo necesita más mujeres como Carla. 

—Lo tendré en cuenta. Pero estaré condenadamente agradecido con lo que quiera que nos mande el Señor. Además —añadió Luke con una sonrisa de lobo—, si no lo conseguimos a la primera... 

Cash lanzó una carcajada. 

Mariah los miró y sintió que una burbuja de placer estallaba suavemente en su interior. Contemplando la explanada polvorienta y luminosa del rancho, sintió que pertenecía a un sitio, que los sueños y la realidad se fusionaban. 

Entonces miró al hombre alto y fuerte, cuyos ojos eran del azul más profundo que jamás hubiera visto, y decidió que la realidad era mucho más interesante que los sueños. 

Tres 

—¿Estás segura de que eres una MacKenzie? —preguntó Cash mientras se servía otro filete de lomo de cerdo al ajillo—. Ningún MacKenzie que yo conozca sabe cocinar. 

—Carla sí sabe —apuntó Luke con rapidez. 

—Sí, pero es distinto. Carla nació siendo una McQueen. 

—Y Mariah nació siendo una MacKenzie —dijo Nevada Blackthorn siguiendo la lógica, mientras Mariah le servía dos filetes más—. Hasta un minero de roca como tú debería ser capaz de distinguirlo. Lo único que tienes que hacer es mirarla a los ojos. 

—Gracias —contestó Mariah con una sonrisa vacilante. 

Nevada era un hombre moreno y taciturno, con unos ojos de un sorprendente verde claro. Lo habían presentado como el segundo del Rocking M, el segundo al mando. Cuando su hermano Ten estaba fuera, Nevada también hacía de capataz. Era uno de los hombres más inquietantes que Mariah hubiera conocido. Todavía no le había visto ni una sola sonrisa bajo su bien recortada barba. Su reserva formaba simplemente parte de su naturaleza, una naturaleza solitaria que la entristecía. 

Cash captó la sonrisa de Mariah y se irritó. Aunque se dijo a sí mismo que si Mariah quería meterse en camisas de once varas, era su problema, no pudo evitar el comentario: 

—No desperdicies tus sonrisas con Nevada. Tiene el corazón de una piedra. 

—Y tú tienes el cerebro de una —replicó Nevada sin inmutarse. Solo las arruguitas que surgieron alrededor de sus ojos traicionaron su diversión—. Como dice Ten, el hombre de granito. 

—Tu hermano se refería a mi interés por la minería. 

—Mi hermano se refería a tu dura cabeza.  

—¿Quieres apostar? —dijo sonriendo. 

—Ni harto de vino. Después de pasarme un año viéndote jugar a las cartas, ya sé por qué te apodaron Cash (caja) —dijo Nevada. Luego añadió mirando a Mariah—: No juegues nunca a las cartas con un hombre que se llame Cash. 

—Pero a mí me gusta jugar a las cartas. 

—¿Te gusta? —inquirió Cash, clavándole la mirada—. ¿Al póquer? 

Mariah volvió asentir. 

—Que me cuelguen.  

Nevada levantó una ceja.  

—Probablemente lo harán, pero no muchos jactarían de ello. 

Cash hizo caso omiso de todos menos de Mariah. Era fácil. Había una elegancia en su cara y una voluptuosidad sutil en las curvas de su cuerpo que le llamaban la atención cada vez que la miraba. Incluso cuando se recordaba a sí mismo que su aura de vulnerabilidad era falsa, seguía interesado en el resto de ella. Muy interesado. 

—¿Podría tentarte con una o dos manos de póquer después de la cena? 

—¡No! —exclamaron Luke y Nevada al unísono. Mariah miró a los dos hombres y se dio cuenta de que más o menos estaban bromeando. 

—Claro —le contestó sonriente—. Pero primero le he prometido a Luke enseñarle la Biblia de la familia. 

Cash se sintió absurdamente decepcionado. 

—¿A lo mejor después? —preguntó Mariah, vacilante, mirando a Cash con un apremio que no podía ocultar. Percibía su interés a pesar de los arranques de hostilidad y, aunque nunca había tenido un amante, sabía a ciencia cierta cuándo un hombre la miraba con apreciación masculina. Cash la estaba mirando así en ese instante. 

Cuando Mariah le pasó las humeantes galletas, con los ojos encendidos, consciente de que él la miraba, Cash sintió que sus nervios se ponían a flor de piel. Al tomar las galletas de la bandeja, dejó deliberadamente que sus dedos le rozaran las manos. Notó que Mariah respiraba algo entrecortadamente y que se le aceleraba el pulso. 

Cash miró a Luke con disimulo, preguntándose cómo reaccionaría ante el obvio interés que su hermana mostraba en su mejor amigo. Luke hablaba en voz baja con Nevada sobre las huellas de puma que el segundo había visto aquella mañana en el cañón Wildfire. Cash volvió a mirar a Mariah, percibiendo la tensión sensual en sus ojos, que parecían tener la luminosa cualidad de las velas, y en el pulso que latía con fuerza en la base de su suave garganta. 

Le sorprendió la fuerza y velocidad con la que lo invadió el deseo, endureciéndolo con un doloroso torrente de sangre. Luchó por controlarse diciéndose que ni siquiera era más guapa que muchas mujeres, que él tenía treinta y tres años, y ya estaba demasiado viejo como para reaccionar así, súbita y totalmente, ante la hermana de su mejor amigo. Y en cualquier caso, Mariah era sólo otra mujer que buscaba una renta de por vida, a juzgar por lo deprisa que se había instalado en el Rocking M. Sus débiles protestas habían sido solo por cumplir. 

—Eres buena cocinera —dijo Nevada pasándole a Mariah la sal antes de que ella hubiera mirado siquiera el salero—.  Espero que Luke pueda convencerte de que te quedes. Por lo que me ha dicho Ten, el Rocking M nunca tuvo un cocinero que valiera la pena antes de que llegara Carla. Pero a partir de enero, a Carla no le apetecerá mucho cocinar. 

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Luke, sorprendido—. El doctor Chacón acaba de confirmarlo hoy. Nevada se encogió de hombros. 

—Pequeños indicios. Su piel. Su olor. La manera de moverse. 

Cash movió la cabeza. 

—Tu padre tuvo que haber sido un hechicero. Tienes la percepción más aguda que jamás haya visto. 

—Atribúyeselo a la guerra, no a la magia —dijo Nevada sirviéndose una taza de café—. Pásate unos años rastreando a hombre por la noche y ya verás cómo se afinan tus sentidos. Los Blackthorn vienen de una larga estirpe de guerreros. Los lentos y estúpidos no sobrevivirían. 

Nevada dejó la cafetera en la mesa y miró a Luke. 

—Si quieres vigilaré a ese puma en cuanto Ten esté de vuelta. No pude rastrear las huellas el tiempo suficiente como para saber si es macho o hembra. Francamente, espero que sea un joven macho que haya bajado de las montañas para aparearse y que luego se marche. 

—Yo también lo espero. El cañón no puede mantener a más de uno o dos adultos en una temporada poco productiva. Hacia febrero, el ganado de los altos pastos le parecerá muy sabroso a un felino grande y hambriento —afirmó Luke entre sorbo y sorbo de café—. Necesito saber más sobre pumas. Los veteranos dicen que se comen a las vacas. El gobierno que solo comen conejos y ciervos —frunciendo el ceño, Luke se pasó la mano por el pelo—. Rastrea esas huellas en cuanto vuelva Ten, pero no puedo prescindir de ti más de un día o dos. Nos faltan trabajadores. 

—¿Me necesitáis? —preguntó Cash tratando de que no se le notara que no tenía muchas ganas. Había previsto conseguir al menos una semana para prospectar el área montañosa del Rocking M. Ya no esperaba encontrar la mina perdida de Jack el loco, pero disfrutaba demasiado con la búsqueda como para tirar la toalla. 

—Puede que Luke te necesite, pero yo no —dijo Nevada—. Cuando hay vacas de por medio, vales más como mecánico. 

Mariah miró a Cash y recordó su disgusto al ver el estado en el que se encontraba el motor de su coche. 

—¿Eres mecánico?  

Luke resopló. 

—Pregúntaselo a su jeep. Funciona uno de cada dos jueves. 

—El milagro es que funcione —dijo Nevada—. Ese maldito trasto es aún más viejo que Cash. Y también tiene mejor aspecto. 

—No sé por qué me quedo sentado escuchando estas memeces —se quejó Cash en broma. 

—Porque es eso o fregar los platos. Te toca a ti, ¿recuerdas? —preguntó Luke. 

—Sí, pero esperaba que tú lo hubieras olvidado. 

—Ese día estaré muerto —Luke se levantó de la mesa, recogió sus platos sucios y se dirigió a la cocina—. Nevada, quizá quieras quedarte a la reunión abierta de la familia MacKenzie. Después de todo, algunos serán ancestros tuyos también. 

Nevada giró la cabeza automáticamente. 

—¿Qué? 

Se oyó un ruido de platos en la cocina y luego Luke volvió al comedor. Se puso otra taza de café bien fuerte antes de mirar al hermano menor de Ten con una sonrisa extraña. 

—¿No te lo dijo Ten? Llegamos a esa conclusión el pasado invierno. Compartimos un par de tatarabuelos, Case y Mariah MacKenzie. 

—Que me cuelguen. 

—Sin duda lo harán —dijo Cash taimadamente—, pero ningún hombre se jactaría de ello, ¿no? 

Nevada le lanzó una mirada de reojo que hubiera sido amenazadora de no ser por las arruguitas de diversión que lo traicionaban. Luke continuó hablando, acostumbrado a las tomaduras de pelo que aliñaban las cenas en el Rocking M. 

—Case MacKenzie construyó el Rocking M —explicó Luke mientras miraba a Cash—. En realidad, Mariah debería haber sido uno de tus ancestros. Su abuelo era buscador de oro. 

—¿En serio? ¿Era un buscador? —preguntó Mariah ansiosa, con voz aguda por la excitación—. No sabía que el abuelo Lucas fuera un buscador. 

—No lo era —contestó Luke extrañado. 

—Pero acabas de decir que sí.  

Nevada dijo a la vez: 

—No recuerdo que mis padres hablaran de ningún ancestro de los MacKenzie. 

—No, no lo he dicho —contestó Luke a Mariah, y luego a Nevada—: No me sorprende. No es el tipo de relación del que suelen hablar las familias. 

Cuando Nevada y Mariah empezaron a hablar al mismo tiempo, Cash se levantó con cara de resignación y empezó a llevar platos sucios a la cocina. Nadie notó sus idas y venidas o su ausencia cuando se quedó en la cocina. En una ocasión echó un vistazo desde la puerta, vio a Luke dibujando árboles genealógicos en un bloc y volvió a los platos. En otra ocasión, vio que Mariah se había ido. Se sintió absurdamente satisfecho de que Nevada se hubiera quedado. El barbudo vaquero era demasiado atractivo. Cash atacó la limpieza de las encimeras con un vigor inusual, pero antes de que hubiera acabado, oyó de nuevo la voz de Mariah. 

—Aquí está, Nevada. Esto prueba irrefutablemente que somos parientes. 

El estropajo cayó en el fregadero con un golpe seco. Secándose las manos en los pantalones, Cash atravesó silenciosamente la cocina hasta que pudo ver el comedor. Mariah estaba de pie junto a Luke. Sostenía una caja de cartón usada como si contuviera las joyas de la Corona británica. 

—¿Qué es eso? —preguntó Luke, mirando despectivamente la caja que su hermana llevaba de manera triunfal hacia la mesa. 

—La Biblia familiar de los MacKenzie —respondió ella con evidente satisfacción, algo excitada. 

El silencio se alargó durante un momento, hasta que se oyó el jadeo de sorpresa de Luke cuando Mariah sacó la vieja Biblia, encuadernada en piel. La luz del salón arrancó destellos de la dorada e intrincada caligrafía de la cubierta. Nevada silbó suavemente. Estiró la mano hacia la Biblia, luego se detuvo y miró a Mariah inquisitivamente. 

—¿Puedo? 

—Por supuesto —le dijo sosteniendo el pesado libro con las dos manos—. También es tu familia. 

Mientras Cash espiaba desde la puerta, Nevada movió la cabeza, rehusando lo que le ofrecía ella. Movió los dedos por la frágil encuadernación, acariciándola como si estuviera viva. 

La sensualidad y la emoción implícita en ese gesto provocaron sentimientos encontrados en Cash, irritación por la ternura con que Mariah miraba al hombre taciturno, curiosidad por la vieja Biblia, un sentido doloroso del tiempo avanzando desde el pasado hasta el presente y hacia el futuro; pero, sobre todo, Cash sintió amargamente no tener nunca un hijo que compartiera su pasado, su presente y su futuro. 

—¿Cuántos años tiene esto? —preguntó Nevada aceptando por fin el libro y depositándolo sobre la mesa. 

—Lo imprimieron en 1867 —dijo Mariah—, pero la primera anotación no se hizo hasta los años 70 del siglo pasado. Aparece el registro del matrimonio de Case MacKenzie con Mariah Elizabeth Turner. He intentado calcular la fecha pero la tinta está demasiado borrosa. 

Mientras hablaba, Mariah fue pasando las lustrosas páginas de la Biblia, donde aparecían registrados nacimientos, fallecimientos y matrimonios. Con el dedo en alto, buscó rápidamente una anotación en la lista de nombres. 

—Aquí está —dijo con voz triunfante—. Matthew Case MacKenzie, nuestro bisabuelo. Se casó con una mujer llamada Charity O'Hara. 

Luke miró rápidamente la lista de arriba abajo, y señaló otra. 

—Y aquí está tu bisabuelo, Nevada. David Tyrell MacKenzie. 

Nevada miró la fecha de nacimiento, avanzó hasta la página que registraba los matrimonios y los obituarios, y encontró solo una fecha de su muerte. David Tyrell MacKenzie había muerto antes de los veintiséis. 

—Su matrimonio no está anotado —dijo Nevada con voz neutral—. Ni el nacimiento de sus hijos. 

—No hubo matrimonio —dijo Luke—. Según me dijo mi abuelo, su tío David era un vagabundo solitario. Pasó la mayor parte de su vida viviendo con varias tribus de indios o luchando contra ellas. Ninguna mujer pudo retenerlo mucho tiempo. 

Nevada esbozó una sonrisa sarcástica. 

—Sí, ese ha sido siempre el problema de los Blackthorn. Exceptuando a Ten. Está casado y bien casado. 

Nevada hojeó las últimas páginas, no encontró más anotaciones y miró a Luke. 

—Aquí no hay nada. ¿Qué te hace pensar que estamos emparentados? 

—Mariah, no, tú no, pastelito, la primera Mariah escribía un diario. Mencionó a una mujer llamada Luna de Invierno en relación con su hijo David. Ten dijo que el nombre de tu bisabuela era Luna de Invierno. 

Nevada asintió lentamente. 

—No se casaron oficialmente pero se rumoreó que tuvieron un hijo. Una niña. 

—Se Dobla como el Sauce —dijo Nevada—. Mi abuela. 

—Bienvenido a la familia, primo —dijo Luke sonriendo y extendiendo la mano. Nevada se la estrechó y dijo: 

—Bueno, no te faltarán renegados en la lista de los MacKenzie ahora. Los Blackthorn somos famosos por ello. Bastardos descendientes de bastardos. 

—Mejor que ninguna descendencia —replicó secamente Luke. 

Solo Mariah se dio cuenta de que Cash permanecía de pie en el umbral con cara inexpresiva. Cash estaba pensando en que nunca tendría ese sentido de familia y de continuidad que otros daban por sentado. Eso, tanto como su desconfianza hacia las mujeres, era la razón por la que no se había casado de nuevo. 

Y por la que nunca lo haría. 

Cuatro 

Cash se volvió hacia la cocina y terminó la limpieza sin echar ningún vistazo a lo que ocurría al otro lado. Cuando acabó, se sirvió una taza de café del cazo que siempre hervía a fuego lento en el fondo del horno de leña y dio vueltas por la habitación, bebiéndose el café lentamente. Por fin, se sentó en la mesa de la cocina. La conversación que le llegaba desde el salón se filtraba en sus pensamientos. Solo sonidos sin sentido. Observó los utensilios que Carla había colgado en la pared, y que habían pasado de generación de MacKenzies a la siguiente generación y, a su vez, pasarían a sus hijos. Los ojos de Cash se entrecerraron al pensar de nuevo que, a su muerte, no dejaría descendencia. 

Por enésima vez se dijo a sí mismo lo afortunado que era por tener un sobrino al que vería crecer. Cuando trazaba la línea de crecimiento de Logan y la forma de su mandíbula, Cash podía ver a su padre y a sí mismo en el hijo de su hermanastra. Si la risa de Logan, su curiosidad y su cabezonería hacían que Cash lamentara no poder tener un hijo propio, daba igual. Simplemente tendría que superarlo. 

—¿...oro de verdad? 

—Sí. Se supone que las pepitas provienen de la mina de Jack el loco. 

La pregunta de Nevada y la respuesta de Mariah atrajeron irresistiblemente a Cash. Apartó la taza, ya fría, y se dirigió al salón comedor. Mariah estaba sentaba entre Luke y Nevada, quien miraba minuciosamente el puñado de recortes amarillentos de periódico y cartas que había sacado de la Biblia. A pesar de su pregunta, a Nevada no le interesaba tanto el collar de pepitas que titilaban y fluían como el agua entre las manos de Mariah como las marcas borrosas que había en el papel acartonado que sostenía. 

—¿Cash? —llamó Luke sin levantar la vista—. ¿Por qué demonios tardas...? Oh, aquí estás. ¿Te acuerdas de las viejas joyas que creía que se habían perdido? Mira esto. Mi madre debió de llevarse el collar cuando dejó a papá. Pastelito lo ha traído de vuelta.  

Una mano grande y poderosa se extendió por encima del hombro de Mariah, quien realizó una brusca inspiración al notar el roce de su antebrazo en el cuello. La piel de él era dura, irradiaba vitalidad y el vello de su brazo brillaba con reflejos de oro. Cuando él puso la palma hacia arriba, Mariah pudo ver las venas tensas y salientes en el centro de su muñeca, mudo testimonio de las veces en que su corazón había tenido que bombear con fuerza para satisfacer las demandas que le exigía a su cuerpo musculoso. 

Mariah tuvo que cerrar los ojos para no ceder al deseo de recorrer con el dedo las ramificaciones aterciopeladas de la vida de Cash. 

—¿Puedo? —preguntó Cash. Demasiado agitada como para responder, Mariah abrió los ojos y le entregó el collar. 

Se dijo a sí misma que había rozado su muñeca por accidente pero sabía que mentía. Sabía también que nunca olvidaría la fuerza de sus tendones o la flexibilidad de sus venas bajo la piel morena. En silencio, Mariah observó a Cash mientras éste palpaba el collar, comprobando su peso con la palma de la mano y la dureza de las toscas pepitas con la uña. Fruto de su pericia, aparecieron unas marcas no muy profundas en las pepitas. 

—Material de primera —determinó—. Muy pocas impurezas. No podría asegurarlo sin un examen exhaustivo, pero diría que es todo lo puro que puede ser el oro sin la intervención del hombre. 

—¿Es de la mina de Jack el loco? —preguntó Mariah. 

Cash se encogió de hombros, pero sus ojos observaron minuciosamente cada una de las pepitas, tocándolas, palpándolas, contrastando el maleable metal con sus propios conocimientos y recuerdos. Después, sin decir nada, tomó la mano de Mariah y depositó el collar en su palma, formando un montoncito. La cadena de oro susurró y se desparramó a ambos lados de la mano, pero el peso de las pepitas que permanecían en ella impidió que se cayera. 

Cash sacó una llave del bolsillo de sus vaqueros. Del llavero oscilaba un cilindro de metal hueco del tamaño de la mitad de su pulgar. Con una destreza sorprendente, dado el tamaño de sus manos, desenroscó el cilindro. 

—Extiende la otra mano —le indicó a Mariah. 

Ella lo hizo, y cuando la mano de Cash se puso bajo la suya estabilizándola y rodeándole los dedos, confió en que nadie notara los latidos de su corazón. Cash depositó el cilindro en posición vertical sobre su palma. Ella emitió un sonido de sorpresa cuando una enorme pepita de oro cayó en su mano. Era sorprendentemente pesada para su tamaño. 

Con cuidado, Cash escogió un tramo de la cadena y la puso sobre su palma, de forma que una de las pepitas del collar reposara junto a la pepita que había caído del cilindro Aparentemente no había ninguna diferencia en el color o la textura. Ambas pepitas eran angulosas y toscas, en vez de redondeadas y lisas. Ambas eran de una tonalidad dorada rica y profunda. 

—Repito que sin un examen exhaustivo me resulta imposible estar seguro —dijo Cash—, pero... 

Se encogió de hombros. 

Mariah volvió sus ojos dorados hacia Cash. 

—Vienen de la mina de Jack el loco, ¿verdad? 

—No lo sé. Nunca encontré la mina —Cash miró a Mariah a los ojos y pensó en las llamas doradas de un deseo que lo atravesaba como un cuchillo hasta las entrañas—. Pero apostaría hasta el último centavo a que estas pepitas provienen del mismo sitio, dondequiera que esté. 

—Dijiste que Case escribía un diario —dijo Mariah con voz ronca, lo que hizo que a Cash se le acelerara el pulso. 

—Así es —contestó Luke, aunque su hermana no lo había mirado, concentrada como estaba en el oro y en Cash, el buscador de oro. 

—¿No mencionó dónde estaba la mina? 

—No. Todo lo que sabemos con certeza es que Case vino con las alforjas llenas de oro de la mina de Jack el loco. 

—¿Por qué? 

—Se lo iba a entregar al hijo de Jack. Pero en su lugar, se lo dio a Mariah, la nieta de Jack el loco. 

Aquello captó la atención de Mariah. 

—¿Estás diciendo que es verdad? —preguntó volviéndose hacia Luke—. ¿No bromeabas? ¿Realmente estamos emparentados con Jack el loco? 

—Claro que sí. ¿De dónde crees que salieron las pepitas del collar? El collar solía ser en realidad la cadena de un reloj de hombre. Mariah la encargó para Case como regalo de bodas. La cadena fue transmitiéndose de padres a hijos, confiada al hijo que heredaba el Rocking M. Hasta que nuestra madre se marchó —Luke se encogió de hombros—. Supongo que creyó que se la había ganado. A lo mejor fue así. Dios sabe que odió cada minuto que pasó en el rancho.  

Mariah miró el montoncito de oro que tenía en la palma de la mano y pensó que sus eslabones estaban impregnados de un legado de amor y odio. Pero todo lo que dijo fue: 

—Eso explica lo moderno del cierre. Supuse que el viejo se había caído, pero la cadena de un reloj no necesita cierre, ¿verdad? —con resolución depositó la cadena sobre la mesa enfrente de Luke—. Aquí lo tienes, te pertenece. 

Luke pareció confundido. 

—No pretendía... 

—Ya sé que no —le interrumpió—. Pero es tuyo. Le pertenece al hombre que detente el Rocking M. Tú. 

—He estado pensando en eso. La mitad de lo que heredé debería... 

—No —lo cortó Mariah con determinación—. Se estipuló que el rancho debería ser heredado por cualquier descendiente de los MacKenzie que se encargara de él. Las cartas de Mariah lo dejaron bastante claro. 

—Puede que eso fuera justo en el pasado, pero dista mucho de ser justo ahora. 

—Tampoco fue justo que nuestros padres no se llevaran bien, o que nuestra madre tuviera una crisis de nervios, o que nuestro pudre bebiera en exceso o que a mí me separaran de la única persona que realmente me quería: Tú —Mariah tomó a Luke de la mano—. Muchas cosas en la vida no son justas. ¿Y qué? —sonrió con amarga resignación—. Tú me has ofrecido un hogar cuando no tenía ninguno. Eso es todo lo que yo quería y más de lo que debería esperar. O aceptar. 

—Por Dios que vas a aceptarlo aunque tenga que clavarte los pies al suelo —dijo Luke estrechándole la mano. Ella rió y parpadeó para tratar de disipar las lágrimas de sus ojos. 

—Lo acepto. Gracias. 

Luke tomó la cadena y la dejó de nuevo en manos de Mariah. Ella inclinó la palma, dejando que el oro pesado y frío se deslizara de nuevo hacia la mesa. 

—Mariah —empezó a replicar Luke—. Maldita sea, es tuyo. 

—No. Transfórmalo en una cadena de reloj y llévala. O dásela a Logan. O a tú próximo hijo. O a quienquiera que vaya a dirigir el Rocking M. Pero —añadió Mariah hablando con rapidez, desechando las objeciones que leía en los ojos de su hermano—, eso no significa que no quiera tener un collar de oro propio. Así que, con tu permiso, iré a buscar la mina de Jack el loco. Siempre he creído que encontraría una mina de oro perdida algún día. 

Luke se echó a reír, y luego cayó en la cuenta de que Mariah hablaba en serio. Sonriendo aviesamente, le dijo: 

—Pastelito, Cash ha buscado esa mina durante... ¿cuántos años? 

—Nueve. 

Mariah se sobresaltó y miró a Cash. 

—¿De verdad?  

Cash asintió. 

—Y si un licenciado en varias especialidades de geología, un hombre que se gana la vida buscando metales preciosos para otra gente... —comenzó Luke. 

—¿A eso te dedicas? —interrumpió Mariah con la mirada clavada en Cash. Él asintió de nuevo. 

—... no puede encontrar la mina de Jack el loco —continuó Luke sin detenerse—, entonces ¿qué posibilidades tienes? 

Mariah abrió la boca para contestar, pero luego suspiró preguntándose cómo explicar lo que ni ella misma entendía,  

—¿Te acuerdas de cuando me llevabas a la cama y me contabas alguna historia? —preguntó al cabo de un momento. 

—Claro. Me mirabas con los ojos muy abiertos y llenos de fascinación. Nadie me ha prestado nunca tanta atención. Me hacía sentir como si midiera tres metros. 

Ella sonrió y dijo con sencillez 

—Y medías. Metida en la cama, me olvidaba de los gritos de mamá y papá que se oían desde arriba y escuchaba lo que me contabas de los terneros, o de las nuevas pistolas Colt o de alguna aventura que habías tenido, Algunas veces me traías galletas y una caja llena de viejas fotos, y jugábamos a inventar historias sobre aquellas personas. Y me hablabas de Jack el loco y su mina, de cómo iríamos a explorar y la encontraríamos, y compraríamos todo lo que al rancho le hacía falta para que nuestra madre fuera feliz en el Rocking M. Solíamos hablar sobre eso largo y tendido.  

Luke estrechó la mano de Mariah. 

—Lo recuerdo. 

Ella se inclinó tratando de explicarse a toda costa. 

—Siempre he creído que podía encontrar la mina. Soy de la misma sangre que Jack el loco, después de todo. Por favor, Luke. Déjame buscarla. ¿Qué tiene eso de malo? —preguntó. A pesar de la urgencia que sentía, sonrió provocativamente y añadió—: Te daré la mitad de lo que encuentre, te lo prometo. 

Luke se echó a reír, moviendo la cabeza, incapaz de tomársela en serio. 

—Pastelito, este es un rancho condenadamente grande. Es un auténtico laberinto de propiedades, más el arrendamiento de tierras a tres agencias gubernamentales, más los derechos del agua y del mineral y otras cosas que solo un abogado de fincas o un buscador profesional de oro como Cash pueden entender. 

—Aprenderé. 

—Diablos, cariño, si encontraras algo que no fuera granito y abono de vaca en las montañas del Rocking M, te lo daría sin dudarlo y lo sabes, pero... 

—¡Vendido! —gritó Mariah interrumpiéndolo antes de que dijera algo que no quería oír. Miró a Nevada y a Cash—. Lo habéis oído. Sois mis testigos. 

Nevada levantó la cabeza, asintió y centró de nuevo su atención en uno de los recortes que tenía en la mano. Cash fue mucho más considerado con Mariah. 

—Lo he oído —dijo mirándola con atención—. Pero ¿qué te hace estar tan segura de que esa mina está en el Rocking M? 

—Mariah dijo que estaba aquí. Está en la carta al hijo que heredó el rancho.  

Luke alzó la cabeza y miró a Cash. 

—Tenías razón. Demonios, esperaba que esa mina nunca... —se encogió de hombros y no dijo más. En silencio, Cash levantó su pepita de la mano de Mariah y la volvió a introducir en cilindro. 

—¿Qué quieres decir con que Cash tenía razón? ¿Y por qué esperabas que estuviera equivocado? 

Hubo un momento de silencio antes de que Luke contestara. Cuando lo hizo, contestó solo a la primera pregunta. 

—Cuando nuestra madre arrambló con los legados de la familia, olvidó todo un pedazo de oro, que era todo lo que quedaba de las alforjas de Case. Le enseñé la pepita a Cash. Le echó un vistazo e inmediatamente supo que no provenía de ninguna de las viejas vetas de por aquí. 

—Por supuesto —dijo Mariah—. El oro de los MacKenzie no es oro de aluvión. 

Cash miró de nuevo a Mariah con interés. 

—¿Cómo lo sabías? 

—He hecho los deberes —respondió, levantando la mano y enumerando los nombres con los dedos—. Las vetas de Moss Creek, Hard Luck, Shin Splint, Brass Monkey, Deer Creek y Lucky Lady eran todas de aluvión. Algunas pepitas pequeñas y mucho polvo. Todas lisas por haber sido arrastradas por el agua —Mariah señaló el collar—. Para entendernos, llamamos a esos agregados «pepitas», pero dudo que jamás hayan estado en el fondo de un arroyo. De ser así, serían redondas o al menos redondeadas. Pero son rugosas y asimétricas. Cuanto más lo pensaba, más segura estaba de que provenían de una «roca de joyería». 

—¿Qué es eso? —inquirió Luke. Cash se anticipó a Mariah. 

—Es un antiguo término en minería para el cuarzo que tiene tantas láminas de oro puro que el mineral se puede partir con tus propias manos. Es el tipo de veta más rica que existe. Los filones de ese tipo de oro constituyen la fuente original de todas las grandes pepitas que acaban en depósitos de aluvión cuando los filones matriz se desprenden finalmente por la erosión y las lluvias, y son arrastrados por la corriente. 

—¿Eso es lo que piensas que es la mina de Jack el loco? —insistió Luke—. ¿Una gran veta de roca de joyería? 

—No estaba seguro. Exceptuando el agregado que me pediste que examinara... —Cash le dio un pequeño golpe al cilindro con el pulgar—, estaba lleno de escamas y granos grandes y angulares, el tipo de cosas causadas por un proceso de presión característico del mineral de alta calidad. 

Pensativo, Cash jugueteó con la cadena moviendo un dedo. Los destellos de luz se sucedían, desprendiendo reflejos de oro metálico. 

—Pero si esas pepitas vienen de la mina de Jack el loco, debe de tratarse del mismísimo joyero de Dios, y podrías excavar el oro más puro que se pueda conseguir a este lado de Fort Knox. 

Luke refunfuñó ininteligiblemente y Mariah miró a su hermano, sorprendida. 

—¿Qué tiene eso de malo? ¡Es genial! 

—¿Has leído algo sobre el molino de Sutter? —preguntó lacónicamente. 

—Claro. Sutter fue el que inició la fiebre del oro en California en 1849. Fue una de las vetas más ricas de la historia. 

—Sí. ¿Recuerdas lo que le sucedió al molino? 

—Eh..., no. 

—Quedó completamente aplastado. Así como las tierras circundantes. Ya tenemos bastantes problemas evitando que los buscadores de cerámica antigua merodeen por las ruinas de los anasazi en Wind Mesa y en September Canyon como para añadir otro más. 

—¿Qué ruinas? 

—Están por toda la zona. ¿Te gustaría verlas? —preguntó Luke esperanzado tratando de apartarla de la búsqueda del oro. 

—Gracias, pero prefiero buscar la mina de Jack el loco. 

Cash se rió con resignación. 

—Olvídalo, Luke. Cuando el gusanillo del oro se te ha metido dentro, lo tienes de por vida. Nada relumbra tanto como el brillo del oro aún no descubierto. Es una fiebre que excluye cualquier otra cosa. 

Luke pareció sorprendido pero Mariah asintió vigorosamente. Sabía exactamente a qué se refería Cash. Mirándolos a los dos, Nevada arqueó una ceja, se encogió de hombros y volvió a prestar atención al papel que desdoblaba con cuidado sobre la mesa. 

—Sonríe —dijo Mariah intentando camelar a Luke—. Cualquiera diría que hablamos de la peste negra. 

—Eso se cura con antibióticos —replicó—. ¿Qué crees que ocurrirá si se tiene noticia de que hay una fabulosa mina perdida en algún lugar de las montañas que hay tras la cordillera MacKenzie? Muchos de nuestros pastos de verano se los arrendamos al gobierno, pero los derechos de mineral no se arriendan. Hay una serie de reglas y restricciones y papeles burocráticos que rellenar, pero básicamente, en lo concerniente a las prospecciones, el principio es: donde va uno, van todos. Lo peor de todo es que los derechos de mineral adquieren preeminencia respecto a cualquier otro derecho. 

Mariah miró a Cash, que asintió. 

—Así que tendremos a una panda de domingueros envalentonados encendiendo hogueras demasiado grandes —prosiguió Luke—, llevando pistolas que no saben usar, bebiendo basura que vomitarán y, en general, comportándose como asnos. Puedo soportarlo si no me queda otro remedio. Lo que no puedo aguantar es cuando empiezan a tirar las vallas y a destrozar los valles y los arroyos. Esto es un rancho ganadero, no un complejo minero. Y quiero que siga siéndolo. 

—Pero... —la voz de Mariah se fue apagando. Se mordió el labio—. ¿Significa eso que no puedo buscar la mina de Jack el loco? 

Luke se pasó la mano por el pelo en un gesto de frustración. 

—No, pero quiero que me prometas dos cosas. La primera, que no le hablarás a nadie de la maldita mina perdida de Jack el loco. Eso también vale para Nevada. Y quiero decir a nadie. Cash ni siquiera se lo dijo a Carla. 

—No hay problema —dijo Nevada. Miró a Cash con franca aprobación—. Has estado buscándola durante nueve años, ¿eh? Me gusta un hombre que sabe mantener la boca cerrada. 

Cash esbozó una extraña sonrisa y no dijo nada. 

—Yo tampoco tengo ningún problema —dijo Mariah encogiéndose de hombros—. No tengo a nadie a quien decírselo excepto a ti, y tú ya lo sabes. ¿Cuál es la segunda? 

—No quiero que vayas sola a buscar esa condenada mina. Es una zona salvaje 

Mariah estaba a punto de aceptar pero se detuvo. 

—Un momento. No se lo puedo decir a nadie, ¿no?  

Luke asintió. 

—Y tú, Nevada y Cash sois los únicos que lo sabéis, ¿de acuerdo? 

—Carla lo sabe. Se lo dije yo. 

—Así que lo saben cinco personas, incluyéndome a mí. 

—Eso es. 

—Dime, hermanito, ¿de cuánto tiempo dispones para buscar minas perdidas? 

—De ninguno —contestó él tajantemente. 

—¿Nevada? 

Nevada consultó a Luke con la mirada pero Cash habló primero. 

—Nevada tiene que rastrear las huellas del puma. Eso ocupará su tiempo libre durante todo el verano. 

La satisfacción que denotaba la voz de Cash era sutil pero inconfundible. Luke la percibió. Su sonrisa fue tan pequeña y breve que solo Nevada la vio. Mariah no se dio cuenta. Miraba a Cash con ojos esperanzados confiando en que se ofreciera a acompañarla. Él pareció no darse por aludido. 

—Nadie prospecta las montañas en invierno —dijo Luke por si acaso. Mariah preguntó entonces: 

—¿Cash? 

—Lo siento —contestó—. La montaña es dura para alguien que no está acostumbrado. 

—Ya he acampado antes —Cash gruñó, imperturbable—. También he hecho senderismo. 

—¿Quién te llevó la mochila? 

—Yo. 

Volvió a gruñir. El sonido no le infundió muchos ánimos a Mariah. Entonces le vino la inspiración. 

—Yo cocinaré. Y también fregaré los platos. Por favor... 

Cash miró sus ojos luminosos y la mano que descansaba sobre su brazo, en una súplica inconsciente, y el deseo volvió a asaltarlo al imaginar que ella le suplicaba por sus habilidades como amante en vez de su pericia como buscador de oro. 

—No —dijo Cash con más brusquedad de la que pretendía. Mariah se sobresaltó como si la hubieran abofeteado. Retiró apresuradamente la mano de su brazo. 

Durante un instante, los ojos de Luke se abrieron de par en par, y luego se entrecerraron, haciendo un examen puramente masculino de la situación. Enseguida esbozó una sonrisa, entre comprensiva y divertida, cuando se dio cuenta de cuál era el problema de Cash. 

—Si estuviera en tu lugar, hombre de granito —dijo Nevada, lenta y calmadamente—, cambiaría de idea. 

—No estás en mi lugar —replicó el otro lanzándole una mirada de enfado. 

—¿Significa eso que te ofreces para ir a buscar oro? —le preguntó Mariah a Nevada, esperando que en su voz no se notara lo herida que se sentía por el rechazo de Cash. 

—Lo siento, pastelito —intervino Luke—. Ya me faltan trabajadores. No puedo permitirme prescindir de Nevada. 

—Una pena —dijo Nevada sin mucho sentimiento—. Odio ver cómo se desperdicia un buen mapa del tesoro. 

—¿Qué? —dijeron Luke y Cash a la vez. 

Nevada arrastró el papel por la mesa hasta donde se sentaba Mariah. Cash se inclinó sobre su hombro, poniendo cuidado en no respirar para no inhalar su frágil y tentadora fragancia. 

—Soy un guerrero, no un buscador de oro —dijo Nevada—, pero he leído más de un mapa dibujado por alguien que apenas sabía leer y escribir. Sin poder afirmarlo, diría que este muestra la ruta hacia la mina de Jack el loco. 

Cinco 

Reprimiendo un gruñido de indignación, Cash miró del papel, quebradizo y oscurecido por la edad, a la expresión inocente de Mariah. 

«No es de sorprender que estuviera tan ansiosa por intercambiar sus derechos inexistentes de la herencia por el permiso de Luke para prospectar el Rocking M... ¡Tenía un maldito mapa que llevaba a la mina de Jack el loco!». 

Aun así, Mariah había parecido tan vulnerable cuando había suplicado la ayuda de Cash. 

«Pequeña timadora. Dios. ¿Por qué son los hombres tan estúpidos? ¿Y por qué yo en particular soy tan estúpido?». 

Mariah levantó la vista del papel y miró a Nevada con una sonrisa un tanto amarga. 

—Yo también me excité mucho la primera vez que la vi. Pero luego la miré una vez, y otra, y estuve mirándola fijamente hasta que me quedé bizca, y aun así no fui capaz de desentrañar ni dos tercios de esos garabatos. Aun asumiendo que Jack el loco dibujara esto, cosa que no está clara, ni siquiera marcó el norte o el sur de manera que se pudiera descifrar. Y en cuanto a las denominaciones de los lugares, no entendí nada. Me imagino que el viejo loco era realmente un analfabeto. No hay ni una sola letra en todo el mapa. 

—No necesitaba palabras. Leía la tierra, no libros —Nevada giró el mapa hasta que una de las dobladas esquinas quedó boca abajo—. Este es el norte —dijo señalando la esquina superior. 

—¿Estás seguro? —preguntó sorprendida—. ¿Cómo puedes saberlo? 

—Tiene razón —corroboró Cash un segundo más tarde. Miró fijamente el mapa con creciente nerviosismo—. Esto es Mustang Point. Ningún lugar de por aquí tiene esa forma. Lo que significa que... sí, aquí. Black Canyon. Entonces esto debe de ser Satan's Bath, que conduce por el estrecho valle rocoso hasta Black Springs... —la voz de Cash se fue perdiendo en murmullos. 

Mariah observaba con los ojos abiertos mientras Cash marcaba con el índice los lugares desconocidos de aquellos parajes. Luego Cash empezó a maldecir entre dientes, lo que le indicó que había llegado a un camino sin salida. Iba a preguntar qué pasaba pero se contuvo. Luke y Nevada se habían puesto de pie, inclinados sobre el mapa enfrente de ella, trazando con el dedo líneas que se desvanecían en un área borrosa que parecía a todas luces una mancha de café que alguien hubiera derramado hacía tiempo, emborronando el centro del mapa. 

—Demonios, esto irritaría hasta a un santo —protestó Cash añadiendo unas cuantas frases más bastante heréticas—. Algún cabeza de chorlito se cargó la única parte importante del mapa. ¡Ahora no sirve para nada! 

—No te precipites —dijo Luke—. Ahora conoces el área general en la que centrarte.  

Cash miró a su amigo con enfado. 

—Diablos, Luke, ¿dónde te crees que he estado buscando durante los dos últimos años? 

—Ya. El área del Pico del Diablo, ¿no?  

Cash gruñó. 

—Se merece el nombre. Tiene más cráteres, grietas, riachuelos y arroyos que doce montañas juntas. Parece que haya sido golpeado por el martillo de Thor. He utilizado el refugio de Black Springs como base. Hasta ahora, he logrado cribar el tercio inferior de un solo arroyuelo. 

—¿Encontraste algo? 

—Truchas —contestó Cash sucintamente. Mariah se humedeció los labios. 

—¿Truchas? ¿Truchas libres y salvajes de las montañas? ¿De verdad?  

Cash no pudo evitar sonreír. 

—Sí. Diablillos resbaladizos y suculentos todos ellos. 

—Mantequilla recién hecha, espolvoreadas con harina de maíz, una pizca de... 

—Para —se quejó Cash—. Me estás dando hambre y ya he comido. 

—¿En Black Springs hay berro? —preguntó ella sonriendo como en una ensoñación. 

—No, pero sí hay en la parte baja del valle, donde se enfría el agua del riachuelo. Black Springs es una fuente termal de agua caliente. 

—¿Caliente? ¡Maravilloso! Tras una larga jornada de prospección, un baño caliente y un menú de trucha fresca, galletas recién hechas, ensalada de berro... —Mariah chasqueó la lengua de anticipación. 

Luke se rió suavemente. Cash simuló estar disgustado. Había disfrutado a menudo de un baño caliente en la bañera excavada por la naturaleza en la roca. La comida a la que aludía Mariah, sin embargo, solo existía en sus sueños. Era un cocinero pésimo. 

—¿Entonces lo harás? —preguntó Mariah ansiosamente notando que Cash se ablandaba—. ¿Me ayudarás a buscar la mina de Jack el loco? 

—No lo presiones, pastelito —dijo Luke—. Cash y yo hablaremos de esto más tarde. Solos. 

—Te daré la mitad de mi mitad —dijo ella con tono engatusador, ignorando a su hermano. 

—Mariah... —comenzó Luke. 

—¿Quién está presionando? —preguntó adoptando un aire de inocente perplejidad—. ¿Moi? Nunca. Soy un angelito servicial. 

Nevada miró a Cash. 

—¿Necesitas este mapa? 

—No. 

—Entonces si a nadie le importa, me gustaría pasárselo a gente que es especialista en hacer que un documento arruinado desvele sus secretos. 

Antes de empezar a hacer preguntas, Cash recordó dónde y para quién, había trabajado Nevada antes de trabajar en el Rocking M. 

—A mí no me importa —dijo Cash—. El mapa les pertenece a ellos dos, sin embargo. 

—Quédatelo —dijo Luke. 

—Claro que sí. ¿A quién se lo vas a mandar? —preguntó Mariah. 

—No te preocupes. Cuidarán de él —afirmó Nevada doblando el papel por las viejas arrugas. 

—¿Pero adonde lo vas a mandar? 

Mariah le hablaba al vacío. Nevada había salido ya de la sala. La puerta trasera de la casa se abrió y cerró sin hacer apenas ruido. 

—No pretendía molestarlo. 

—No lo hiciste —dijo Luke estirándose—. A Nevada no se le dan bien los formalismos sociales. No sonríe ni pide disculpas. Pero es un tipo estupendo. Uno de los mejores. Simplemente, no lo presiones nunca —añadió mirando directamente a Cash—. Ni tú tampoco. Nevada no aguanta que lo presionen. 

Cash sonrió. 

—Mi madre no ha criado a niños estúpidos. Una vez vi a Nevada en una pelea. Si alguna vez me meto en la boca del lobo, procuraré ir con pistola. 

—¿Pero adonde va a llevar el mapa? —insistió Mariah. 

—No lo sé —reconoció Luke—. Lo que sí sé es que lo tendrás de vuelta intacto. Mejor aún, probablemente. 

—Entonces sabrás a donde se lo lleva. 

—No, pero puedo imaginarlo. 

—Pues hazlo, por favor —pidió Mariah exasperada. 

—Supongo que el mapa acabará en un laboratorio del FBI de la costa este. O en el laboratorio de alguna otra agencia del gobierno. Nevada no ha sido siempre un vaquero —Luke se estiró, bostezó, y miró a Mariah—. ¿Has trasladado todas tus cosas a la antigua casa? 

—Sí. 

—¿Las has guardado? 

—Bueno, no todo. 

—¿Por qué no vas y acabas la tarea? Iré a verte dentro de poco para asegurarme que tienes todo lo que necesitas. 

—¿Por qué me siento como si me estuvieran echando?  

—Porque te están echando. 

Mariah iba a objetar algo cuando cayó en la cuenta de que Luke quería hablarle a Cash en privado sobre lo de ir con ella a buscar oro. 

—Ya no tengo seis años —razonó—. Podéis hablar en mi presencia. 

Fue como si le hablara a la pared. 

—No olvides cerrar la ventana del baño —le aconsejó Luke—, a no ser que quieras que el viejo bicho, lleno de cicatrices, duerma contigo en la cama. 

Mariah miró a Cash. 

—¿Por qué permites que te insulte? 

Cash vaciló dos segundos antes de soltar la carcajada. El brillo de sus ojos hizo que a Mariah le latiera el corazón más deprisa. Meneando la cabeza, Luke le deseó buenas noches. 

—No olvides traerme las galletas y el vaso de leche o lloraré hasta quedarme dormida. 

Luke agarró a Mariah, la abrazó y le revolvió el pelo como si volviera a tener seis años. Riendo, ella se puso de puntillas e hizo lo mismo, y se encontró luchando por contener las lágrimas. 

—Gracias, Luke. 

—¿Por qué? 

—Por no dejar que me las compusiera yo sola cuando aparecí sin avisar. 

—No seas tonta. Esta es tu casa. 

—No —susurró—, es tuya. Pero estoy agradecida por poder quedarme aquí durante algún tiempo. 

Antes de que Luke pudiera decir nada, lo besó en la mejilla y salió del salón. Cash se levantó y se quedó mirando la puerta de entrada durante un momento, admirando la perfección con la que Mariah interpretaba el papel de niña-mujer. Era muy buena. Incluso mejor que Linda, y eso que Linda lo había engañado por completo. Claro que Linda había tenido una ventaja. Le había dicho algo por lo que hubiera vendido su alma para que fuera verdad. Que iba a tener un hijo suyo. 

Lo que no supo hasta que fue demasiado tarde fue que Linda se había estado acostando con otro hombre. Esa era otra cosa en la que las mujeres destacaban: hacer que cada hombre se sintiera como si fuera el único. 

—No tienes que preocuparte por Nevada —dijo Luke con calma. Sorprendido, Cash se giró para mirarlo. 

—¿Qué quieres decir? 

—Bueno, es un tío guapo, pero Mariah solo tiene ojos para ti —y en broma, Luke añadió—; lo que demuestra que sobre gustos no hay nada escrito. 

—A pesar de la barba, Nevada no se dedica a buscar oro —Cash apuntó fríamente—, y el corazón de la chica se decanta obviamente por el oro. 

—La chica te miraba antes de saber que fueras buscador. Y tú la mirabas a ella. Punto. 

Los ojos azules de Cash se entrecerraron. Antes de que pudiera decir algo, Luke volvió a hablar. 

—Sí, sí, ya lo sé. Que a un hombre le guste la hermanita de su mejor amigo lo pone entre la espada y la pared. Diablos, sé de lo que hablo. Carla me gustó durante muchos años. 

—No tantos como los que a ella le gustaste tú. 

Luke sonrió torcidamente. 

—Fui un idiota de campeonato. Si no hubiera sido por la alcahueta de su hermano, todavía me despertaría solo en medio de la noche. 

—¿Eso es lo que estás haciendo ahora? ¿Tratar de emparejarnos? ¿Por eso quieres que vaya de prospección con Mariah? ¿Esperas que encontremos algo más valioso y permanente que el oro? 

Luke se resintió por el tono sarcástico de su amigo. Se pasó las manos por el pelo y dijo: 

—El área del Pico del Diablo es muy salvaje. 

Cash miró al techo. 

—No puedo dejar que vaya sola —continuó Luke. Cash se miró las manos. 

—Yo no puedo llevarla.  

Cash miró al suelo. 

—Necesito a todos los vaqueros que tengo y cinco más. 

Cash miró la mesa. Luke perdió los estribos. 

—Olvídalo. Haré que Nevada... 

—Demonios —interrumpió Cash con fiereza, enfadado por la idea de permitir que Mariah y Nevada estuvieran juntos en los parajes vastos y solitarios de las montañas del Rocking M. Cash le lanzó a Luke una negra mirada—. Está bien, lo haré. Pero normalmente estoy fuera durante semanas. ¿Has pensado en eso? 

—Mariah dijo que había acampado antes. Además, siempre está la cabaña de Black Springs. 

—¡Demonios, eso no es lo que quise decir y lo sabes! Tu hermana es una mujer muy sexy.  

Luke inclinó la cabeza a un lado. 

—Interesante. 

Por toda respuesta, Cash soltó un gruñido. 

—No, en serio —continuó Luke—. No es que crea que Mariah es fea, pero sexy no sería la palabra que emplearía para describirla. Atractiva, quizá, con esos grandes ojos dorados y su encantadora sonrisa. Cariñosa. Ingeniosa. Pero nunca sexy. 

—Yo tampoco describiría a Carla como sexy. 

—Entonces estás ciego. 

—No. Soy su hermano. 

—Touché —admitió Luke sonriente. Se hizo el silencio, y luego Cash se esforzó por hablar en tono razonable. 

—Mira. Se necesita medio día para llegar al refugio de Black Springs a caballo. Desde allí, hay que subir por arroyos llenos de cantos rodados y pendientes empinadas. No podemos llegar, dar unas cuantas vueltas y volvernos. Pasaremos muchas noches solos. 

—Confío en ti. 

—Entonces es que eres tonto de remate—dijo Cash pronunciando cada palabra con claridad. 

—Tú confiaste en mí cuando estuve en los parajes de September Canyon con Carla —señaló Luke. 

—Sí. Piensa en eso. Carla terminó embarazada y sola. 

—Tú no eres tan tonto como yo lo fui. 

—Demonios... 

—Mariah tiene veintidós años —continuó Luke—, formación universitaria, es una persona adulta que sabe lo que hace, literalmente. Confío en ti exactamente de la misma manera que tú confiaste en mí, y por la misma razón. Puede que seas más testarudo que una mula y que no te fíes de las mujeres, pero nunca tocarías a una chica que no quisiera que la tocaras. Mariah nunca estará más segura en ese sentido que cuando esté contigo. Aparte de eso, lo que pase o deje de pasar entre vosotros no es asunto mío. 

Durante un minuto, reinó el silencio en la sala de estar. Cash permaneció inmóvil, con las manos metidas en los bolsillos traseros de los pantalones, analizando la situación y al hombre al que quería más que lo que muchos hombres quieren a un hermano. Al final, solo pudo concluir una cosa: que Luke había dicho en serio cada palabra. 

«Bueno, al menos no tendré que preocuparme por dejar a Mariah embarazada», pensó Cash, con amarga ironía. Pero no dijo nada. No era el tipo de cosas de las que un hombre hablaba. 

—Tendrás lo que has dicho en cuenta —dijo Cash finalmente. Luke asintió, sonrió de oreja a oreja y le dio una palmada afectuosa en la espalda. 

—Gracias por hacerme este favor. Te debo una. 

—Y un cuerno. Paso más tiempo aquí que en mi apartamento de Boulder. 

—Pues vente aquí. Puedes hacerte una casa al otro lado del gran prado, justo al otro lado del arroyo en el que están Ten y Diana. Hay mucho sitio. 

—Uno de estos días vas a decirlo otra vez y tendré que tomarte la palabra. 

—¿Por qué crees que te lo repito? —Luke se estiró y bostezó—. Maldición, me gustaría que Carla estuviera en casa. Nunca duermo muy bien cuando está ausente. 

—Me rompes el corazón. Vete a la cama. 

—Mariah me espera. 

—Le comunicaré lo que hemos decidido —dijo Cash—. Con suerte, cambiará de idea cuando sepa que Nevada no será su encantador guía de las montañas. 

—¿Estás sordo además de ciego? ¡Te digo que no es a Nevada a quien ella mira! 

Cash se dio la vuelta y abandonó la sala sin chistar, pero cerró la puerta con la fuerza suficiente como para dejar claro lo que pensaba. 

Afuera, la fresca oscuridad estival lucía cuajada de estrellas, envolviéndolo con el murmullo del aire que se deslizaba desde las tierras altas hasta el estrecho valle que constituía el centro del Rocking M. Se veían luces encendidas en el dormitorio de los trabajadores y en la vieja casa. Cash avanzó a zancadas, como era su costumbre dada la naturaleza de su trabajo. Aunque solo llevaba una camisa y los vaqueros, no sintió frío. Llamó a la puerta de la vieja casa con más ímpetu que cortesía. 

—Entra, Luke. Está abierto. 

—Soy Cash. ¿Sigue abierto? 

Mariah estudió su enorme camisón de algodón y sus pies descalzos. Por un instante, deseó llevar puesto encaje español, seda china y perfume francés. Luego suspiró. Por lo enfadado que sonaba Cash, podría estar desnuda que él ni se inmutaría. «¿Qué tengo yo que lo irrite tanto?». 

No había respuesta para esa pregunta, aparte de la obvia. No estaba muy entusiasmado con la idea de cargar con ella en las montañas, así como no lo había estado con ayudarla con el coche. La miraba como si fuera un fardo inútil y desvalido. No debería sorprenderla. Su padrastro también se había sentido así con ella. 

Mariah abrió la puerta y reprimió el impulso de cerrarla de un golpe antes de que Cash pudiera entrar. Le sacaba más de una cabeza, sobresalía de la oscuridad como una montaña y tenía los ojos negros de ira. 

—Pasa, ¿o prefieres arrancarme la cabeza aquí fuera? 

El sonido que Cash emitió se parecía mucho a un gruñido. Dio un paso hacia delante. Mariah se apartó. Una corriente de aire cerró la puerta de golpe. Cash miró el camisón que debería haber ocultado las curvas de Mariah, pero en cambio lo provocaba al ceñirse suavemente sobre sus pechos y caderas. El deseo le endureció el cuerpo, martilleándolo con dolorosa intensidad. La idea de estar solo con ella noche tras noche bastaba para querer golpear la pared con el puño de pura frustración. 

—¿Qué sabes de la montaña? —preguntó con hostilidad. 

—Es donde se encuentra el oro. 

—Esto no va a ser una encantadora excursión por la naturaleza siguiendo un camino bien marcado que el servicio forestal se encarga de mantener en buen estado regularmente. ¿Sabes cabalgar al menos? 

—Sí. 

—¿Puedes cabalgar durante medio día por la montaña y luego trepar por la roca durante el resto del día? 

—Si tengo que hacerlo. 

—El refugio tiene goteras y llueve casi todas las noches. Lo único que tendrás por excusado es una pala de mango corto. Al final de un día duro, tendrás que recoger leña, acarrear agua, lavar tus calcetines para que no te salgan ampollas, comer algo que no te apetece cocinar decentemente, dormir en un suelo de madera que tiene más bultos que el suelo de tierra y... 

—Suena irresistible —lo interrumpió Mariah—. Acepto. 

—¡Demonios, ni siquiera me estás escuchando! 

—No me estás diciendo nada que no sepa ya. 

—Entonces más vale que sepas esto. Estarás sola allí, y quiero decir sola. 

Mariah le sostuvo la mirada sin parpadear. 

—He estado sola desde que me arrancaron del Rocking M hace quince años. 

Cash se metió las manos en los bolsillos traseros. 

—Eso no es lo que quería decir, señorita. Allí arriba podrías gritar hasta desgañitarte y nadie te oiría. 

—Tú sí. 

—¿Qué pasa si soy yo el que te hace gritar? ¿Has pensado en eso? 

—Francamente, me estás dando ganas de hacerlo ahora mismo —hubo un silencio tenso. Mariah sonrió como buscando una tregua—. Sé lo que intentas decirme, Cash, pero seamos honestos. No tengo el aspecto de mujer que vuelve locos a los hombres y ambos lo sabemos, así como sabemos que no quieres llevarme contigo y mucho menos pasar unas semanas ahí fuera conmigo. Pero voy a ir al Pico del Diablo. He soñado con buscar esa mina desde que era pequeña y, aunque se hunda el mundo, eso es lo que voy a hacer. 

Cash miró la mano grácil y pálida que ella había levantado en un gesto de súplica. Recordó la suavidad y frescura de sus dedos cuando los puso en su brazo. Recordó lo deprisa que su piel se calentó al tocarlo. Se preguntó si el resto de su piel se calentaría tan rápido. 

—Me ocuparé de los víveres y de los caballos —dijo Cash con frialdad—, porque lo más seguro es que no sepas cómo hacerlo. Salimos dentro de cinco horas. Si no estás lista, me iré sin ti. 

—Estaré lista. 

Cash se dio la vuelta y se marchó antes de que Mariah pudiera ver lo listo que estaba ya. 

Seis 

Cinco horas más tarde, Mariah abrió la puerta antes de que Cash pudiera llamar. Se quedó mirándola en silencio, haciendo inventario de la ropa que llevaba puesta: unas botas de cordones, unos vaqueros descoloridos, un polo verde de cuello alto con cremallera, un jersey negro de pico y una gran camisa de pana que le llegaba a las rodillas, y un chubasquero forrado anudado al cuello por las mangas. Con ese atuendo, podría haber estado tan atractiva como un montón de barro, pero tuvo que contenerse para no recorrer con las manos las curvas que se ocultaban tras las prácticas prendas deportivas. 

—Aquí tienes —dijo Cash tendiéndole un par de botas de cowboy—. Luke dijo que las llevaras si te valían. Son de Carla. 

Mientras Mariah se probaba las botas, Cash echó un vistazo alrededor. Había empaquetado menos cosas de las que esperaba. Una mochila militar hasta los topes se apoyaba en la pared, y había atado a ella la cantimplora, los platos y demás utensilios. En el suelo había unas cuantas mantas enrolladas formando un fardo. 

—¿Dónde está tu saco de dormir? 

—No tengo. 

—¿Y cómo demonios piensas dormir? 

—Normalmente de costado. A veces boca abajo. 

Cash rechinó los dientes. 

—¿Tienes botas de montaña? 

—Mis botas son más fuertes de lo que parecen —Mariah se puso de pie y probó a caminar un poco—. Me están bien de largo, pero las punteras me aprietan un poco. 

—Es la manera de saber si son botas de cowboy —replicó Cash. 

Mariah miró a Cash a los pies. Llevaba unas botas de caña alta, cuyos tacones permitían que los estribos encajaran fácilmente en ellas. Le había echado el ojo a un par similar en Seattle y decidió que tendría que encontrar la mina de Jack el loco antes de poder permitírselas. Se agachó, ató sus zapatos a la mochila y se la puso a la espalda. 

—Lista. 

Cash estiró el brazo, agarró el improvisado saco de dormir y se lo tendió con brusquedad. 

—No olvides esto. 

—Muy amable —murmuró ella. 

—Lo sé. 

Con las manos vacías, Cash siguió a Mariah al corral. Cuatro caballos aguardaban pacientemente en la oscuridad previa al alba. Dos de ellos eran caballos de carga, y los otros dos, de montar. Cash colocó la mochila de Mariah en uno de los caballos, y la sujetó con firmeza. Después subió a la silla de un caballo de montaña, grande y esbelto, agarró la cuerda de los caballos de carga e inició la marcha sin mirar hacia atrás. 

—No va a funcionar —declaró Mariah—. No necesito tu ayuda para llevar mis cosas. No necesito tu ayuda para subirme al caballo. ¡No necesito tu ayuda para nada excepto para hacer que Luke se quede tranquilo! 

Si Cash la oyó, no dijo nada. 

Mariah se dirigió al caballo que quedaba, lo desató y montó con mucha menos gracia que Cash. Hacía seis años que no había cabalgado, pero todavía conservaba los reflejos y la confianza. Cuando tomó las riendas e hizo girar su montura, y con la bota le dio un golpecito en las costillas, esta trotó con rapidez tras el caballo de Cash. La yegua tenía las patas cortas y un trote irregular, pero era tan amistosa que podría haberla montado un niño. Una hora más tarde, Mariah hubiera cambiado gustosamente el buen temperamento de la yegua por un caballo con mal genio que trotara sin hacer que los dientes le castañetearan. El terreno subía y bajaba abruptamente. Si había un sendero, Mariah no lograba distinguirlo en la oscuridad, y al no poder predecir los movimientos de la yegua, debía inclinarse sobre la silla a menudo. Tendría suerte si conseguía permanecer en pie después de tres horas de semejante castigo. Trepar con una mochila a la espalda por una pendiente empinada buscando oro hasta que se pusiera el sol sería un milagro. 

«No olvides la parte del cubo de agua para lavar los calcetines», pensó Mariah con severidad. «Pensándolo mejor, olvídalo. Tampoco estarán tan sucios». 

Cuando llegó la luz, Mariah se sentía demasiado incómoda como para apreciar la belleza de aquel amanecer incandescente. Daba igual cómo se sentara en la silla; su cuerpo protestaba. Con todo, se sintió sobrecogida por el amplio panorama que se extendía a su alrededor aún por descubrir. Resultaba excitante encontrarse en un lugar donde no se veía ni rastro del hombre. Le pareció que Cash y ella podrían ser los primeros en viajar por aquellos parajes. El paisaje agreste y espléndido se extendía a sus pies con los tonos verdes, blancos y grises de las perennifolias y las rocas graníticas. 

El verde oscuro de los árboles se mezclaba con el de los abetos de las cumbres y el verde más suave de laderas y prados. Enfrente de ellos, se cernía grandioso el Pico del Diablo, sombrío y escarpado, más parecido a las ruinas erosionadas de un volcán que al pico de granito que Mariah esperaba encontrar. «Me pregunto por qué Cash está buscando oro en los flancos de un volcán. Por lo que he leído, todas las vetas han aparecido en el granito, no en la lava». 

Se lo hubiera preguntado a Cash de no ser por la promesa que se había hecho a sí misma de no hablar hasta que él lo hiciera. Ni siquiera para pedir un descanso. Lo que hizo fue rodear con la pierna el cuerno de la silla y cabalgar de lado durante un trecho del camino, rezando para que al desmontar le quedara fuerza suficiente en los músculos agarrotados para mantenerse en pie. 

A medida que el sol se elevaba en el horizonte, el calor se fue intensificando hasta impregnar el aire cristalino de las montañas. Mariah empezó a desprenderse de las capas de ropa hasta quedarse solo con el polo de manga larga. Se bajó la cremallera del cuello alto y se subió las mangas para que la brisa le refrescara la piel. 

Al cabo de cuatro horas, Mariah condujo con brusquedad a la yegua por un estrecho pasaje en la roca que llevaba a un pequeño valle. Aunque Cash le llevaba solo unos pocos minutos de ventaja, ya había descargado a los animales de sus fardos. Cuando ella llegó, estaba arrojando la silla de montar sobre la baranda del corral. Aunque estaba enfadada, Mariah no pudo por menos que envidiar la soltura de sus movimientos. Detuvo al caballo y lentamente, con cuidado, comenzó a desmontar. 

Dos segundos más tarde se encontraba sentada en el polvo. Sus piernas no habían sido capaces de sostenerla. Apretó la mandíbula, comenzando el tedioso trabajo de levantarse, cuando notó que la izaban a una velocidad vertiginosa. El mundo giró a su alrededor y, cuando se estabilizó, se dio cuenta que Cash la sostenía en brazos como a un niño. 

—Me pareció oírte que sabías montar. 

—Y sé montar —Mariah hizo una mueca—. Acabo de demostrarlo, ¿te acuerdas? 

—Y ahora no serás capaz de andar. 

—Quelle horreur. ¿No se trataba de eso? No querías que te acompañara y ahora no podré hacerlo. Ahora mismo no, en cualquier caso. Estaré bien en cuanto mis piernas empiecen a cooperar otra vez y entonces se te habrá acabado la suerte. 

—¿Cuánto hace que no has estado sobre un caballo? 

—Alrededor de un minuto. 

A Cash le costó reprimir una sonrisa. Cualquier otra mujer estaría gritándole, o llorando, o haciendo las dos cosas a la vez, pero, a pesar de la dura cabalgada, el sentido del humor de Mariah estaba intacto. Mordaz, pero intacto. Y tener su cuerpo tibio, flexible y suave en los brazos le agradaba, se acoplaba al suyo perfectamente. La alzó ligeramente, saboreando el contacto, urgiéndola sin palabras a que se relajara. 

—Lo siento, cariño —dijo—. Si hubiera sabido cuánto tiempo hacía... 

—No me tomes el pelo —interrumpió Mariah. Después sonrió cansinamente—. Es lo único que mi cuerpo puede sostener en estos momentos. 

—¿Cuánto tiempo hace que no montas? —preguntó él de nuevo. 

—Años. Seis maravillosos y benditos años. 

Cash masculló algo entre dientes. 

—Oh, no es para tanto —dijo Mariah. 

—¿Estás segura? 

—Sí. Es peor. 

Cash se echó reír sin querer y la estrechó aún más entre sus brazos. Ella tuvo que controlarse para no apoyar la cabeza en su pecho y relajar su cuerpo dolorido, pero como la cabeza se le inclinó de todos modos, suspiró y se rindió a la fuerza de él pensando que tenía de sobra. 

—Un baño en las fuentes termales ayudará —dijo él. 

—Mmm —se deleitó Mariah al pensar en el agua caliente aliviándole el agarrotamiento—. Mi bañador está en la mochila. No, mejor aún. Solo dame una pastilla de jabón y arrójame al agua tal cual. Así no tendré que acarrear agua para lavarme los calcetines. 

Riéndose y moviendo la cabeza, Cash sostuvo a Mariah durante un momento como si la abrazara. Pensó que aunque fuera una actriz consumada en algunos aspectos, era buena compañía en otros. Linda no lo había sido. Cuando las cosas no marchaban según sus planes, y a menudo incluso cuando se ajustaban a ellos, hacía pucheros y lloriqueaba como un niño que pide caramelos. Al principio le había resultado grato ser el centro del mundo de Linda, pero con el tiempo se había vuelto tedioso verse en el papel de padre de una chiquilla manipuladora que nunca maduraba. 

Mariah dejó escapar un suspiro largo de satisfacción que agitó el vello que asomaba por el cuello de la camisa masculina. Cash se estremeció al sentir su húmedo aliento, apretó la mandíbula y caminó hacia la valla del corral. 

—Hora de que te apoyes en tus propios pies —dijo severo. Con la naturalidad de un gato, Mariah pasó la mejilla por su camisa y confesó: 

—Preferiría apoyarme en los tuyos. 

—Lo imaginé la primera vez que te vi. 

Aquel comentario le indicó a Mariah que la tregua había terminado. No sabía qué había hecho para merecerse la guerra o la paz, pero sí sabía que nunca había disfrutado tanto de algo como de lo que acababa de experimentar, al sentir la flexibilidad y resistencia de su cuerpo y ver cómo el sol se fundía en su pelo como oro líquido. 

Cuando el brazo izquierdo de Cash liberó las piernas de Mariah, ella sintió que todo descendía y se movía de nuevo, aunque con más lentitud que antes. De forma instintiva, rodeó su cuello con el brazo, buscando un punto estable al que agarrarse, aunque su brazo derecho la sostuviera firmemente todavía. Las caderas de Mariah se deslizaron por la longitud de su cuerpo. Lo miró a los ojos. La expresión de Cash era tan impasible como la del granito. 

—Agárrate a la valla —le indicó Cash. 

Mariah intentó alcanzar la suave y gastada madera con una mano temblorosa. Al girar en los brazos de él, el polo delineó sus pechos con detalle, sugiriendo las formas femeninas. Cash se preguntó si sus pezones serían de color rosa, o rosa oscuro, o tal vez incluso más oscuros, un contraste vivido con la palidez de su piel. Se imaginó inclinándose y acariciándole los pechos con la lengua y los dientes, dibujando los pezones hasta sentirlos como terciopelo duro y caliente, hasta que ella se retorciera bajo su cuerpo suplicando una liberación. 

«No seas tonto», se reprendió. «Ninguna mujer desea realmente a un hombre así. No con tanta intensidad que se olvide de interpretar y de calcular con astucia sus movimientos» 

Sin embargo, a pesar de las lecciones del pasado, cuando Cash miró a Mariah acurrucada en sus brazos, se le aceleró el pulso de tal fuerza que constituía una prueba tangible de su vulnerabilidad ante el hechizo sensual de Mariah. Maldijo en silencio al destino que hacía ansiosos a los hombres y a las mujeres instintivamente astutas para utilizar ese ansia contra ellos. 

—Pon las dos manos en la valla —dijo secamente. 

Cuando Mariah trató de obedecer la orden, descubrió que no podía moverse. El brazo de Cash era como una barra de acero que la apretaba contra su duro cuerpo. Discretamente trató de poner algo de distancia entre ella y el hombre cuyos ojos tenían ahora el color índigo de un crepúsculo tormentoso. Los escasos milímetros que consiguió tras girar con disimulo hacia la izquierda no bastaron para permitir que su otra mano alcanzara la valla del corral. Intentó conseguir un poco más de espacio. 

—¿Qué demonios estás haciendo? —rugió Cash. 

—Estoy intentando cumplir tus órdenes. 

—¿Cuándo te he ordenado que te frotaras contra mí como una gata en celo? 

La expresión de Mariah registró sorpresa, incredulidad e indignación, por ese orden. Lo empujó con fuerza. 

—¡Suéltame! 

Igual podría haber intentado empujar una montaña. Todo lo que consiguieron sus esfuerzos fueron pequeños movimientos que solo le sirvieron para enseñarle lo poderoso y fuerte que era él en comparación con ella. La lección debería de haberla atemorizado, pero en su lugar sintió que la invadía una extraña calidez que provenía de los lugares íntimos de su cuerpo. Las sensaciones eran tan exquisitas como inesperadas. 

—¿C-Cash...? 

La voz jadeante de Mariah encendió el deseo de Cash que apretó aún más el brazo estrechándola contra su cuerpo hambriento. Luego la giró hasta situarla frente al corral, le puso la mano izquierda sobre la valla y la soltó. Cuando a ella se le hundieron las rodillas, la sostuvo por las costillas con ambas manos, procurando mantenerse alejado de su cuerpo. Por desgracia, nada podía hacer con el hecho de que sus pechos se encontraran tan cerca de los dedos, y de que su piel acariciara abrasadoramente la suya cada vez que respiraba. 

—Ponte en pie, maldita sea —dijo Cash entre dientes—, o te juro que te dejaré caer. 

Mariah inspiró temblorosamente, preguntándose si el sube y baja de la cabalgada hasta Black Springs no le habría revuelto el cerebro además de las piernas. La debilidad que ahora derretía sus huesos no tenía nada que ver con las horas a caballo y sí con la presencia del hombre que le transmitía su calor, rodeándola. Inspiró una vez más, y otra, aferrándose a la valla con las fuerzas que le quedaban. 

—Estoy bien —dijo Mariah finalmente. 

—No te lo crees ni tú. Estás temblando. 

—Sobreviviré. 

Murmurando algo, Cash la soltó, pero sus manos se mantuvieron en alto listas para sostenerla si se caía. No se cayó. Simplemente se derrumbó. Después se fue irguiendo lentamente. 

—Ahora camina. 

—¿Qué? 

—Me has oído. Camina. 

Una mirada sobre su hombro le indicó a Mariah que Cash no bromeaba. No solo esperaba que se mantuviera en pie sino también que caminara. Empezó a moverse a pasitos cortos como los de un cangrejo a lo largo de la valla del corral, con las dos manos sobre ella. Se sorprendió al notar que el ejercicio le venía bien y que sus piernas recuperaban su fuerza. Poco después, se movía casi con normalidad. Se giró para lanzarle una mirada triunfante a Cash, pero descubrió que él ya se alejaba. Lo siguió unos pasos, luego decidió que todavía era algo pronto para separarse mucho de la valla y volvió a agarrarse a la tibia madera. 

Para cuando Mariah se sintió lo suficientemente segura como para aventurarse lejos de la valla, Cash se había ocupado de los caballos y llevaba los víveres al refugio. Mariah se fue acercando a la endeble construcción, cada vez más convencida de que «choza» era el término apropiado para definirla. Sin atreverse casi, miró hacia dentro desde la puerta de entrada. La única puerta. 

Cash no había mentido al decir que el interior del refugio era rudimentario. Había sido construido para los vaqueros que trabajaban cerca de allí, en los límites de los pastos de verano del Rocking M. Se componía de cuatro paredes, un techo, un suelo de tablas y dos ventanas. La chimenea estaba hecha de piedras desiguales. La larga lengua de ceniza que trepaba por la piedra exterior que pendía sobre el hogar era signo de que la chimenea no tiraba bien. 

—Te lo advertí —dijo Cash pasando por su lado, atareado. 

—No he dicho nada. 

—No hacía falta —dijo antes de arrojar su mochila y las mantas de dormir al suelo cerca de la chimenea. Se levantó una nube de polvo—. Si todavía quieres ir a las fuentes ponte el bañador. Y los zapatos a menos que quieras ir a caballo. 

—¿A caballo? —repitió débilmente—. No, gracias. ¿A qué distancia está? 

—Nunca la he medido. 

El horrible crujido que hizo la puerta al cerrarse engulló el suspiro de Mariah. Se puso el bañador con toda la rapidez de la que fue capaz. Era un traje de baño sencillo, de color rosa oscuro, que le modelaba la figura sin ajustarse demasiado cuando estaba seco. Mojado era otra cuestión porque se le adhería como una segunda piel, pero Mariah no descubrió la doble personalidad del fino bañador hasta después de haberlo comprado. 

—Eh, pies tiernos. ¿Estás lista?  

Refunfuñando, Mariah terminó de atarse los zapatos y se enderezó a duras penas. 

—Ya voy. 

Una vez de pie se sintió extrañamente desvestida. Si hubiera ido descalza, no se preocuparía, pero así como iba, se sentía... desnuda. Tomó el chubasquero y se lo puso. La liviana chaqueta le quedaba bastante grande y se sintió más cómoda y protegida. Normalmente la llevaba sobre una blusa y un gran jersey, por lo que, al llevar solo el bañador, le cubría por entero los muslos. 

Cuando Cash oyó que la puerta se abría, se dio la vuelta. La primera impresión que tuvo al verla fue una imagen de piernas largas, esbeltas y desnudas. La segunda impresión fue la misma. Sintió un deseo casi incontrolable de bajarle la cremallera de la chaqueta para ver lo que ocultaba. Ni el bikini más reducido hubiera resultado más tentador que la impresión de desnudez insinuada bajo aquel chubasquero negro. 

Algo confusa, Mariah se acercó a Cash, preguntándose a qué se debería la severa expresión de su cara. 

—¿Por dónde se va a la bañera? —preguntó con tono deliberadamente alegre. 

Sin decir palabra, Cash se giró y rodeó la cabaña, tomando un sendero que transcurría paralelo a un arroyo. Mariah se apresuró a seguirlo, procurando mantener el paso que imponían sus grandes zancadas. Al pasar por una losa que hacía las veces de puente del riachuelo, aprovechó para comprobar la temperatura del agua. Estaba helada. 

—Y yo soñando con una bañera de agua caliente —murmuró. 

La corriente de agua fluía con ímpetu por una amplia grieta en el flanco de la montaña, a unos escasos cincuenta metros de la cabaña, por lo que el camino se tornó empinado y exiguo. El riachuelo descendía con fuerza en cascada, formando remolinos y reverberando en los muros de piedra negra. Cuando Mariah empezaba a preguntarse si el esfuerzo merecía la pena, notó que el agua desprendía una tibia neblina. 

A unos treinta metros de allí el camino se ensanchó, revelando una cadena de pozas escalonadas, bordeadas por pulida turmalina y engarzadas por pequeñas cascadas. Mariah las contempló maravillada. No podían haber sido más bellas de haber sido diseñadas por un artista y construidas en mármol recubierto de oro. 

El agua de la poza inferior era de un turquesa pálido que Mariah solo había visto en las postales de islas tropicales. La siguiente poza era de un luminoso aguamarina, y en la última, el agua cambiaba de turquesa a aguamarina y a un azul muy oscuro, que era el matiz exacto de los ojos de Cash. En el extremo más alejado de la poza más alta, el agua era tan profunda que parecía negra. Sin embargo, de las profundidades de la tierra surgían silenciosa e incansablemente chorros de agua que al llegar a la superficie formaban burbujas de color índigo. Aquellos chorros latían desde tiempos inmemoriales y continuarían haciéndolo durante siglos y siglos. 

Lentamente, Mariah se arrodilló y extendió la mano hacia el agua. Antes de que pudiera tocarla, Cash le apartó la mano. 

—He cocinado trucha en esta parte de Black Springs. Algunas veces la corriente de más abajo fluye lo suficientemente fresca como para poder tocarla durante unos momentos, pero lo más frecuente es que no lo esté. Depende. 

—¿De qué? 

Cash no le dio una respuesta directa.  

—Encontramos fuentes termales cuando el agua de la superficie se hunde en la tierra hasta que se topa con un estrato de magma y surge entonces a gran velocidad en forma de vapor extremadamente caliente —explicó trazando círculos distraídamente con el pulgar en la palma de la mano de Mariah, mientras contemplaba los lentos remolinos de las fuentes—. El vapor golpea con fuerza, colándose por las grietas de las rocas montañosas, hasta que el agua irrumpe en la superficie como geiser o fuente termal. La mayoría de las veces esto no ocurre, sino que se enfría y vuelve a deslizarse por entre las grietas hasta que se topa con el magma, se transforma en vapor y brota hacia arriba de nuevo. 

Mariah dejó escapar un sonido, reflejo de las sensaciones que le producían las caricias rítmicas de Cash en su mano cautiva. Cuando Cash apartó la vista del agua y se dio cuenta de lo que hacía, le soltó la mano. 

—Puedo decirte cómo se forman las fuentes termales, pero no puedo decirte por qué algunos días están demasiado calientes y otros a una temperatura soportable. Así que ve siempre con cuidado. Incluso en sus mejores días, a un pie bajo la superficie la temperatura resulta ya peligrosamente alta. 

—¿El agua es potable? —inquirió ella. 

—Una vez que se enfría, a las truchas les encanta. Y a mí. Sabe mejor que el vino. 

Mariah contempló las hermosas, claras y abrasadoras aguas. 

—Esto es precioso —declaró como en una ensoñación. 

—Vamos —dijo Cash compadeciéndose de ella—. Te enseñaré el mejor lugar para poner tus músculos doloridos a remojo —añadió llevándola de vuelta a la poza intermedia—. Cuanto más cerca estés de la fuente, más caliente estará el agua. Metete en la parte más baja y vete ascendiendo hasta que estés a gusto. 

Cash iba a marcharse cuando se acordó de algo: 

—¿Sabes nadar, verdad? 

—Claro, pero la profundidad del agua no me cubriría ni sentada. 

—El agua es tan clara que engaña la vista. En el extremo superior, el agua me llega por encima de la cabeza —Cash dio media vuelta—. Si no has vuelto dentro de una hora, vendré y te sacaré a rastras. Tengo hambre. 

—No tienes por qué esperarme —dijo ella descalzándose. 

—Por supuesto que sí. Tú eres la cocinera, ¿recuerdas? 

Siete 

Al cuarto día, Mariah ya no se despertaba con el graznido de la puerta cuando Cash iba a comprobar el estado de los caballos. Se despertaba en cuanto el sol se asomaba por las ventanas y, en silencio, apartaba las mantas y se ponía en pie. Todavía tenía agujetas en ciertas partes del cuerpo y hubiera deseado tener unas cuantas mantas más para que el suelo no le resultara tan duro, pero al menos ya no se despertaba con la sensación de que alguien le hubiera dado una paliza y la hubiera dejado afuera bajo la lluvia. 

Temblando por el aire frío de la mañana, Mariah se arrodilló entre sus mantas y el saco de dormir de Cash y avivó los rescoldos del fuego de la noche anterior. Dormía siempre totalmente vestida, ya que las noches en la montaña eran frías incluso en verano. Sin embargo, en cuanto el sol brillaba sobre las murallas escarpadas del Pico del Diablo, la temperatura subía con rapidez, llegando a alcanzar treinta grados para el mediodía. Así que, durante la noche Mariah dormía con toda su ropa encima, a lo largo de la mañana se la iba quitando, y mientras el sol descendía, volvía a ponérsela. 

Quedaba suficiente carbón en el hogar para hacer que un puñado de agujas de pino se encendiera enseguida. Mariah alimentó el fuego con palitos de leña, luego con palos y finalmente con pequeños troncos de leña. A pesar de la piedra ennegrecida, poco humo se deslizó por la habitación aquella mañana. La chimenea tiraba bastante bien mientras no hubiera viento fuerte del nordeste. 

Cuando se quedó satisfecha del progreso del fuego, Mariah se giró hacia el camping-gas, al que ella personalmente llamaba Belcebú. Era el cacharro más perverso con el que jamás había tenido que vérselas. Por mucho o muy fuerte que ejerciera presión, la llama vacilaba, chisporroteaba y apenas calentaba lo suficiente como para entibiarse. Cuando Cash ejercía presión, arrojaba una llama que hubiera perforado el acero. 

Musitando una oración entre dientes, Mariah se dispuso a encenderlo. Una mano morena, bastante vellosa, salió disparada del saco de Cash y le rodeó la muñeca. 

—Yo me ocuparé de eso. 

—Gracias. Esta cosa me odia. 

Se oyó una risa amortiguada mientras Cash abría la parte de arriba del saco. Después cerró las dos manos alrededor de una mano de Mariah, frotándosela suavemente entre las palmas. Los dedos largos, fuertes y con ocasionales cicatrices se movieron casi como una caricia sobre su piel. A ella la recorrió un escalofrío pero no a causa de la temperatura de la cabaña. 

—Estás realmente fría —dijo con voz profunda. 

—Tú no. Estás ardiendo 

—No. En serio —dijo Cash. Se incorporó sobre un codo y atrajo sus manos hacia el calor de su cuerpo—. Tienes los dedos helados. No es de extrañar que te pases dando vueltas la mitad de la noche. ¿Por qué no me dijiste que tenías frío? 

—Lo siento —Mariah trató discretamente de liberar sus manos sin conseguirlo—. No pretendía despertarte. 

—Al diablo con eso. ¿Por qué no me lo dijiste? 

—Tenía miedo de que lo utilizaras como excusa para mandarme de vuelta. 

Cash siseó un improperio y se sentó. El saco se deslizó por su torso. Si llevaba puesto algo aparte del saco, no se notaba. Aunque Mariah ya había visto a Cash en Black Springs vestido solo con unos vaqueros cortados hasta el muslo, de algún modo verlo levantándose medio desnudo de entre los pliegues del saco no era lo mismo. Una alfombra de vello rizado y masculino bajaba en cuña desde sus clavículas hasta el esternón y, desde el ombligo, una línea oscura y fina descendía hasta el inexplorado territorio que ocultaba el saco. 

—No es para tanto —dijo Mariah rápidamente apartando la vista—. Cualquier caloría extra que queme por la noche, es reemplazada con creces en el desayuno. Por cierto, ¿te apetecen tortitas otra vez? ¿O quieres galletas y panceta? ¿O simplemente quieres llevarte un poco de todo y empezar la prospección? Hoy voy contigo. Ya no estoy agarrotada y no te retrasaré nada, te lo prometo. 

Cash miró a Mariah en silencio mientras ella miraba cómo el fuego luchaba por prender en la fría madera. Deliberadamente, tomó las manos de Mariah entre las suyas, se las llevó a la boca y sopló para entibiarlas. Antes de que pudiera recobrarse del impacto de sentir que sus labios le rozaban las palmas, Cash ya estaba frotándoselas contra su pecho. Era como estar tostándose entre dos fuegos. 

—¿Mejor? —preguntó él en voz baja al cabo de un minuto. Mariah asintió temiendo proferir palabra. 

Cash le dio un pequeño apretón y la soltó. Empezó a vestirse. Durante algunos instantes, Mariah fue incapaz de moverse. Cuando se dispuso a medir los ingredientes para las galletas, sus manos estaban tibias pero temblando. Se alegró de que Cash estuviera demasiado ocupado vistiéndose como para darse cuenta. 

La puerta chirrió poco después y volvió a chirriar al cabo de unos minutos. El olor a rocío y resina de pino impregnó el interior de la cabaña al entrar él. 

—Si eso son galletas y panceta, haz una par de tandas —dijo Cash—. Nos lo comeremos arriba para el almuerzo. 

—Muy bien —contestó Mariah y luego captó el significado de sus palabras y se volvió hacia él esperanzada—. ¿Eso significa que voy contigo? 

—Para eso has venido ¿no? —dijo Cash secamente pero sonriendo. 

Ella sonrió de gozo y se volvió hacia el fuego, colocando con cuidado el horno reflector. Había descubierto el horno en un rincón de la cabaña junto con otros utensilios de cocina que Cash raramente empleaba. Sus primeros intentos con el horno habían sido un completo desastre, pero aparte de experimentar con la cocina, poco más pudo hacer aquellos días mientras esperaba a que Cash regresara y ella se recuperaba del viaje. 

Afortunadamente, Mariah había podido mantener en secreto sus desastres culinarios y fingir que ella cocinaba siempre de maravilla. Sus esfuerzos habían merecido la pena en ver la expresión de Cash cuando entraba en el refugio tras un duro día y se encontraba con galletas recién hechas, jamón frito, alubias cocidas con melaza y una ensalada de frescos y tiernos berros y dientes de león esperándolo. 

Mientras el café se hacía y las últimas lonchas de panceta se freían olorosamente en la sartén, Mariah partió dos manzanas en rodajas y colocó la panceta ya frita en un plato de metal. Rodeó la crujiente panceta de galletas y puso el plato en el suelo, cerca de la chimenea, al lado de un bote de miel que se derretía lentamente. Vertió el café en dos tazas y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, frente a la comida. Solo se quejaron un par de agujetas en los muslos. 

—Ven a comer. 

Cash alzó la vista de la leña que había estado apilando en un rincón de la cabaña. Durante un momento, permaneció inmóvil, tratando de decidir qué parecía más tentador, si la comida o la esbelta mujer que estaba resultando ser tan buena compañía. Demasiado buena. Le habría sido mucho más fácil si ella se hubiera comportado de manera infantil y exigente con él. O incluso indiferente, cualquier cosa menos alegre e ingeniosa y tan consciente de él como hombre que sus manos temblaban cada vez que la tocaba. La memoria táctil de los dedos fríos y temblorosos de Mariah todavía le quemaba en el pecho. Había tenido que ejercer todo su control para no bajarle las manos por dentro del saco para que viera lo realmente caliente que estaba. 

«Maldito seas, Luke. ¿Por qué no me dijiste que dejara a tu hermana en paz? ¿Por qué me diste luz verde cuando me conoces lo suficiente como para saber que no tengo el matrimonio en mente? ¿Y por qué no puedo mirar a Mariah sin ponerme caliente?». 

En lugar de respuestas, solo encontró el cálido aroma de una galleta deliciosa que Mariah le había preparado. 

Comieron en silencio. En la cabaña solo se oían los pequeños sonidos de los cubiertos, del crepitar del fuego y de los susurros de las ropas cuando uno u otro estiraba el brazo hasta la miel. Cuando Cash no pudo comer más, bebió un sorbo de café, suspiró y miró a Mariah. 

—Gracias. 

—¿Por qué? 

—Por cocinar bien. 

Ella se echó a reír, pero el placer que le había producido su cumplido se veía en el brillo de sus ojos dorados. 

—Es lo menos que podía hacer. Sé que no querías que viniera contigo. 

—Y estás acostumbrada a eso, verdad —afirmó Cash en vez de preguntar tras haberla observado durante aquellos días. Mariah vaciló y luego se encogió de hombros. 

—A Harold, el segundo marido de mi madre, yo no le gustaba. Nada de lo que hice en quince años cambió eso. Me pasé la mayor parte de aquellos años en internados para chicas y campamentos de verano —dijo sonriendo con amargura—. Allí fue donde aprendí a cabalgar, hacer senderismo, hogueras, a poner una tienda, cocinar, coser, practicar primeros auxilios, adherir lazos de plástico fino a gruesas e inútiles cuerdas, modelar cosas espantosamente feas de arcilla e identificar a las serpientes y arañas venenosas. 

—Una educación muy completa —dijo Cash esbozando una sonrisa. Mariah rió. 

—Sabes, la verdad es que lo fue. Muchas chicas nunca consiguen la oportunidad de conocer la vida al aire libre. Algunas chicas lo odiaban, por supuesto. La mayoría simplemente trataba de pasárselo bien. A mí me encantaba. A los árboles, a las rocas, a los bichos nunca les importaba que tu verdadero padre nunca te escribiera, que tu padrastro no soportara tu presencia o que el contacto de tu madre con la realidad fuera tan frágil como la escarcha en verano. 

Cash apuró la taza de café y luego dijo simplemente: 

—Luke te escribió. 

—¿Qué? 

—Luke te ha escrito al menos dos veces al año desde que lo conozco —dijo Cash mientras se servía más café—. En Navidades y por tu cumpleaños. También te envió regalos. Nada llegaba de vuelta. Ni una palabra. 

—No lo sabía. Nunca vi las cartas. Pero le escribí. Mi madre echó al correo... —cuando cayó en la cuenta de lo sucedido, se le oscureció la mirada—. Nunca envió mis cartas y nunca me dejó ver las de Luke. 

La voz forzada de Mariah hizo que Cash se girara inmediatamente para mirarla. La luz del fuego se reflejaba en las lágrimas que corrían por sus mejillas. Dejó a un lado la taza y estiró el brazo enjugándole las lágrimas con el dorso de la mano. 

—Eh, no pretendía hacerte daño —le dijo acariciando su mejilla con una suavidad sorprendente para un hombre de su tamaño. 

—Lo sé —susurró Mariah—. Es solo que... Solía quedarme despierta llorando en Navidad y en mi cumpleaños porque estaba sola. Pero no estaba sola, no de verdad, y ni siquiera lo sabía —cerró los ojos y entrelazó los dedos con fuerza para no tocar a Cash, para no arrastrarse hasta su regazo y pedirle que la abrazara—. Pobre Luke —susurró—. Él también debió sentirse tan solo... —Mariah vaciló antes de preguntarle algo y luego se lanzó—. Tu hermana quiere a Luke, ¿verdad? ¿Lo quiere de verdad? 

—Carla siempre ha querido a Luke.  

Mariah percibió la absoluta certeza que transmitía la voz de Cash y suspiró de alivio. 

—Gracias a Dios. Luke se merece que lo quieran. Es un buen hombre. 

Cash miró a Mariah. Había cerrado los ojos. De la punta de sus largas pestañas pendían lágrimas como gotas de rocío. Lo único que le impedía inclinarse y recogerlas con los labios era la convicción de que si empezaba, acabaría por hacerla su amante. Ella era en esos momentos vulnerable a causa de su tristeza, y eso la volvía vulnerable a él. La urgencia que sentía de consolarla de la forma más elemental de todas era casi incontrolable. La quería demasiado como para confiar en su dominio de sí. 

—Sí —dijo Cash mientras se ponía en pie con determinación—. Luke es un buen hombre —y se metió las manos en los bolsillos para evitar tocar a Mariah—. Si queremos aprovechar el día, más vale que salgamos ya. Por el color del cielo, esta tarde tendremos tormenta. 

—Los platos me llevarán solo un minuto —dijo Mariah secándose furtivamente las lágrimas con la manga de la camisa. 

Le llevó algo más de un minuto salir de la cabaña con la mochila a la espalda pero Cash no hizo ningún comentario. Le puso la mano bajo la mochila, la levantó y, con calma, se la quitó de los hombros. 

—Puedo llevarla yo —se apresuró a decir Mariah. Cash no se molestó en contestar. Simplemente transfirió los contenidos de su mochila a la suya, se la puso y preguntó: 

—¿Has manejado un cedazo alguna vez?  

Ella negó con la cabeza. 

—Es más duro de lo que parece —dijo él. 

—¿No lo es todo?  

Cash sonrió con ironía. 

—Sí, supongo que sí —reparó en los zapatos de Mariah, frunció el ceño y apartó la vista—. Voy a intentarlo en una nueva zona del río. Podría ponerse duro, así que quiero que me prometas una cosa. 

—¿Qué? —dijo Mariah con voz cansina. 

—Que cuando necesites ayuda, y la necesitarás, me lo hagas saber. No quiero mandarte de vuelta con un tobillo roto. 

—Pediré ayuda. Pero estaría bien —añadió de buen humor—, que no me comieras viva si lo hago. 

Cash gruñó. 

—Ya que nunca has manejado un cedazo y tenemos prisa, yo me encargaré de eso. Si realmente quieres aprender, te enseñaré más adelante. Vamos. El tiempo vuela. 

El ritmo de marcha que Cash impuso era duro, pero sobrellevable. Mariah no se quejó. Estaba segura de que el paso hubiera sido aún más vivo si él hubiera ido solo. No siguieron un sendero. De vez en cuando, Cash consultaba la brújula, hacía algunas anotaciones crípticas y luego reemprendía la marcha, normalmente en otra dirección. Mariah observaba cuidadosamente el terreno orientándose por las distintas variaciones del paisaje, cada vez que Cash cambiaba de dirección. Al cabo de media hora, llegaron a un arroyuelo que no llegaba a los dos metros de ancho. Corría por entre cantos rodados de granito, apenas un hilillo plateado que a veces se tornaba de un turquesa brillante donde el agua fluía con más lentitud y profundidad. 

Al llegar allí, Cash se desembarazó de la mochila y desató el cedazo, que parecía más bien una sartén china de escaso fondo. Empuñando el cedazo en una mano y una pala de mango corto en la otra, se acuclilló junto al arroyo. Con un diestro movimiento, sacó una palada llena de gravilla y la echó al cedazo, la agitó y rebuscó entre el contenido. Descartó sin dudar los guijarros más grandes, de cuarzo y granito, a pesar de que algunos tenían un cierto brillo dorado que hizo que a Mariah se le acelerara el pulso y se le atascara el aliento en la garganta. 

—Mica —explicó Cash sucintamente, arrojando otra paletada de guijarros de vuelta al arroyo. 

—Oh —Mariah suspiró. Había aprendido qué era la mica al leer sobre el tema del granito, el oro y la prospección. Sabía que era hermosa, pero tan vulgar como la arena. 

—No es oro todo lo que reluce, ¿recuerdas el refrán? —preguntó mirándola de reojo, divertido. 

Ella hizo una mueca. Cash se echó a reír, metió la pala curva en el arroyo y sacó agua suficiente para empezar a lavar lo que quedaba del material en el fondo del cedazo. Cuando empezó a sacudirlo, moviendo habilidosamente las muñecas, se formó un círculo de salpicaduras alrededor del cedazo. Al inclinarlo ligeramente hacia fuera, el movimiento circular del agua arrastró consigo las partículas más livianas, que se desbordaban y caían de nuevo al arroyo. Después de un minuto o dos, Cash examinó los restos, los palpó, los miró fijamente y los desechó. Enjuagó el cedazo, lo ató junto con la pala a su mochila y se encaminó corriente arriba. 

—Nada, ¿eh? —comentó Mariah trepando por las rocas a toda velocidad para seguirle el paso. 

—Cascajos, arena, guijarros, gravilla, granito, algo de basalto y un pequeño trozo de cuarzo. 

—¿Nada de oro? 

—Ni siquiera pirita. El oro de los tontos. 

—Lo sé. Aun así, la pirita es bonita.  

Cash soltó un bufido. 

—Solo una mujer podría pensar que basta con que sea bonita. 

—Ya, vale. Por eso los hombres manifiestan una clara preferencia por las mujeres feas. 

Cash contuvo una sonrisa. Durante un trecho ascendieron en silencio, trepando con cuidado cuando la superficie de las rocas se volvió resbaladiza. En un par de ocasiones, Mariah necesitó ayuda. La primera vez, bastó con una mano estabilizadora. La segunda vez, a Cash le resultó más fácil levantarla para esquivar el obstáculo. Al notar sus manos sobre ella alzándola con tanta facilidad, Mariah casi se quedó sin aliento. Pero a pesar del extraño aleteo en el estómago, su cerebro continuó funcionando. 

—¿Cash? —el sonido de réplica fue más bien alentador así que Mariah continuó—: ¿Qué estamos haciendo? 

—Caminar río arriba. 

—¿Por qué caminamos río arriba? 

—Se llama prospectar, cariño. Largas horas, un trabajo que te descoyunta la espalda y no hay paga. Tal y como te dije en el rancho, ¿te acuerdas? 

Mariah suspiró y probó con otro enfoque. 

—Estamos buscando la mina de Jack el loco, ¿no es así? 

—Eso es. 

—El oro de esa mina era rugoso, lo que significa que no provenía de un aluvión de la cuenca de un arroyo, ¿verdad? 

—Eso es. 

—Porque el oro de aluvión es liso. 

—Eso es. 

El tono divertido en la voz de Cash era casi palpable. También era amable en vez de desdeñoso. Sabiendo que le estaba tomando el pelo pero intrigada por el método, Mariah persistió. 

—¿Entonces por qué estás buscando el oro de Jack el loco con un cedazo? 

La suave risa de Cash se elevó apenas sobre el burbujeo del agua. Se dio la vuelta, agarró a Mariah con la velocidad del rayo y la apoyó firmemente contra su pecho, antes de que esta pudiera decir nada. Ella boqueó sorprendida y se aferró a su cuello mientras él cruzaba el arroyo con unas cuantas zancadas, gracias a sus botas impermeables. 

—Me preguntaba cuándo te darías cuenta —dijo Cash. Volvió a poner a Mariah en el suelo pero lentamente, con renuencia. Su cuerpo pareció acariciarla al igual que su sonrisa—. Pero lo cierto es —continuó con voz profunda, mirando resueltamente hacia otro lado—, que estoy buscando esa mina con un cedazo. Piénsalo. El oro es pesado. Donde quiera que una formación que contiene mineral de oro rompa la superficie, la matriz que rodea el oro irá gradualmente desprendiéndose. El oro no se desgasta. Esa cualidad, junto con su maleabilidad, lo hacen tan valioso para el hombre. 

Mariah emitió un sonido aprobatorio. 

—En cualquier caso, la matriz se desprende y libera el oro, que es bastante pesado para su tamaño. La gravedad actúa, arrastrando al oro pendiente abajo hasta que llega a un arroyo y se hunde en su fondo. Las lluvias torrenciales lo empujan hacia arriba, lo pulen y lo depositan corriente abajo. Poco a poco el oro va desplazándose por la pendiente, haciéndose cada vez más redondeado hasta que la pepita se asienta en el lecho de una roca en un yacimiento de placeres, es decir, de pepitas. 

—El oro de Jack el loco es rugoso —señaló Mariah. 

—Sí, apuesto a que el viejo zorro se puso a buscar oro en un arroyo perdido, donde encontró pepitas tan rugosas que tenían que venir de algún lugar cercano. Así que buscó en la cuenca del río, rastreando el color hasta la fuente de origen, el filón matriz. 

Cash se volvió para mirar a Mariah y comprobar si lo había comprendido. Lo que vio fue los mechones de su cabello moreno y brillante arremolinados alrededor de su cara, agitados por el viento. Siguiendo un impulso, Cash le apartó el pelo de los labios y de los grandes ojos dorados. Las pupilas de Mariah se dilataron y se le aceleró la respiración. 

—Ves —dijo él con voz ronca—, los arroyos son los mejores amigos de un prospector, ellos recogen y concentran el oro. Sin ellos, la mayoría de las vetas más famosas del Oeste nunca se habrían explotado. 

—¿De verdad? —la voz de Mariah sonó como una caricia para Cash. 

—Todavía están buscando el filón matriz que hizo que Sutter's Mili se situara en los mapas —murmuró atrapando un mechón de su pelo y deslizando los dedos por él. 

Al pasarle el dedo por la línea del pelo, Mariah emitió un suave sonido. Mascullando una maldición por no poder mantener sus manos apartadas de ella, Cash abrió los dedos y soltó el mechón. 

—En cualquier caso —dijo, trasladando su atención al agreste panorama—, me apuesto a que el fondo del arroyo en el que Jack el loco estaba buscando oro era de granito, porque solo un tonto busca oro en formaciones de lava, y ese viejo no tenía un pelo de tonto. 

—Tú tampoco —dijo Mariah con voz ronca, buscando desesperadamente un tema de conversación ligero, porque era eso o buscar la mano de Cash y suplicarle que siguiera tocándola—. Así que, ¿por qué estabas prospectando el área del Pico del Diablo antes de ver el mapa de Jack el loco? Hasta que llegamos a este arroyo, no vi nada que pareciera granito o cuarcita o ninguno de los «itos o itas» que normalmente se encuentran con el oro, sino todo tipo de lava. De acuerdo, no soy una experta en el tema, pero... 

—Esta área no fue mi primera elección —replicó Cash—. Hace casi dos años, me estaba dando un baño en Black Springs cuando me di cuenta de que el Pico del Diablo es básicamente un volcán cuya lava presionó hacia el exterior y se derramó sobre roca montañosa que es de granito en su mayor parte. En los lugares en los que la lava estaba bastante erosionada, se podía ver el granito. Y donde hay granito, puede haber oro. 

Sonrió, miró a Mariah de reojo y admitió: 

—Aun así, me alegré al ver aquel viejo mapa. He estado buscando oro por aquí durante dos años y no tengo nada excepto una espalda cansada. 

—¿Nada de oro? 

—Algunas trazas aquí y allá. Laminillas que gustan a los que se toman esto como un hobby y después de colocarlas bajo una lupa, se lo enseñan a los amigos. Nada que te haga subir la presión arterial. 

—¡Qué pena! Esperaba que... ¡truchas! ¡Mira! —exclamó Mariah excitada señalando el arroyo. 

—¿Qué? 

—¡Acabo de ver una trucha! ¡Mira! 

Sonriendo, conteniéndose para no envolverla en sus brazos, Cash ni siquiera miró hacia el arroyo. 

—Los peces son de plata —dijo con voz profunda—. Estamos buscando oro. Atraparemos la cena a la vuelta. 

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Para entonces, los peces podrían haberse escondido bajo una piedra. 

—Ya verás cómo no. 

Mariah no estaba muy convencida. 

—Te apuesto a que atraparé nuestra ración de truchas para la cena de esta noche —dijo Cash. 

—¿Qué te apuestas? 

—El que pierda, limpia el pescado. 

—¿Qué pasa si no hay pescado que limpiar? 

—Lo habrá. 

—Acepto —contestó Mariah con rapidez olvidando el consejo de Nevada sobre no apostar nunca con un hombre al que llaman Cash—. Si no conseguimos el pescado, tú friegas los platos esta noche. 

—¿Sí? 

—Sí. 

—Acepto, señorita —Cash rió en voz baja y le tiró del pelo—. La niña pide caramelos. 

—Dímelo mientras friegas los platos.  

Por toda respuesta, Cash se echó a reír. 

—No es una apuesta hasta que no nos demos la mano —dijo tendiéndole la mano. 

—No funciona así entre un hombre y una mujer. 

Le tomó la mano y se la llevó a la boca. Ella sintió el suave raspado de la barba que le asomaba, el roce de sus labios sobre la mano. 

Ocho 

—¿Cómo va eso? —preguntó Cash. Mariah miró por encima de la última trucha que le quedaba por limpiar. 

—Mejor para mí que para la trucha. 

Cash se rió y se quedó mirándola mientras ella preparaba el pescado para freírlo en la sartén. Lo cortó inexperta pero eficientemente con el cuchillo de hacer filetes. 

Cash había esperado que ella se retractara de lo acordado o al menos que se quejara, pero Mariah había acometido la tarea con la misma disposición con la que había dormido sobre el frío suelo de la cabaña. Solo el suspiro inconsciente de alivio mientras lavaba el último pez, y de paso sus manos, en el arroyo helado, le indicó que no había disfrutado mucho con la labor. 

—Yo fregaré los platos —se ofreció cuando ella terminó. 

—Ni hablar. Es la única manera de conseguir que el olor se me vaya de las manos. 

Cash le levantó la mano, la puso bajo su nariz e inspiró profundamente con dramatismo. 

—A mí me huele bien. 

—Debes de tener hambre. 

—¿Cómo lo sabes? 

—Tú sí estás vivo —contestó ella riendo. Sonriendo de oreja a oreja, Cash sostuvo el plato con una mano, mientras calentaba los dedos de Mariah con la otra. La puso en pie. 

—Señorita, es usted la mujer con las manos más frías que haya conocido. 

—Vuelve a intentarlo cuando haya fregado los platos. 

—De acuerdo —le sonrió. 

El estómago de Mariah dio un saltito que se convirtió en aleteo cuando Cash le levantó los dedos y los apretó contra la tibia curva de su cuello. Ya fuera por el calor de su cuerpo o por los latidos acelerados de su corazón, los dedos de Mariah se calentaron rápidamente. Mientras volvían a la cabaña, Mariah miraba a Cash de vez en cuando de reojo, al parecer él consideraba que calentar sus manos era como ayudarla con los obstáculos del camino un asunto sin importancia. Con toda seguridad, no era algo que le hiciera perder el resuello. Pero a Mariah sí. Cada vez que Cash la tocaba se sentía nerviosa, y aun así, las sensaciones que hervían en su interior eran placenteras. En cuanto se preguntó si a Cash le ocurriría lo mismo, desechó la idea. Parecía tan desenvuelto con el contacto físico que se sintió un poco tonta por reaccionar así. 

—Escucha —dijo Cash deteniéndose. Mariah se paró en seco. Desde el Pico del Diablo llegó un sonido fluido, ronco, apresurado, como si se oyera la corriente de un río cercano pero fuera de la vista.  

—¿Qué es? 

—El viento. ¿Ves? Está doblando las copas de los pinos como si fuera una mano invisible que acaricia el pelaje de un animal. La lluvia debe de seguirlo a unos cien o doscientos metros por detrás. 

Mariah siguió la dirección de su dedo y vio que Cash tenía razón. Anunciada por una ráfaga de viento fiero, una tormenta se dirigía rápidamente hacia ellos atravesando el Pico del Diablo. 

—A menos que quieras ducharte en agua fría —dijo Cash mano, ya puedes ir estirando esas largas piernas tuyas. 

Un trueno enfatizó las palabras de Cash. Tomó el plato de pescado de manos de Mariah y la empujó para que se dirigiera hacia la cabaña. 

—¡Corre! 

—¿Qué pasa contigo? 

—¡Muévase, señorita! —la urgió enfatizando la orden con un cachete en el trasero. 

Mariah salió corriendo hacia el refugio, notando todavía la impronta de su mano, donde llegó poco antes de que la lluvia la alcanzara. Cash, haciendo malabarismos con el plato de trucha, no pudo moverse tan rápido como Mariah. La diferencia fue de un minuto o dos, pero fue suficiente para acabar calado hasta los huesos. Soltando improperios, Cash se abalanzó hacia el interior de la cabaña por la puerta abierta y luego la cerró de una patada. El agua se deslizaba por su cuerpo, formando un charco a sus pies. 

—Coloca todo lo que deba permanecer seco por allí —voceó Cash, tratando de hacerse oír por encima del martilleo de la lluvia en el tejado. 

Mariah agarró las mantas, el saco, la ropa y la comida y empezó a amontonarlo todo sin un orden determinado en el rincón que Cash le había indicado. Él dejó los platos y salió afuera de nuevo. Momentos después regresó con una pila de leña en los brazos. La leña goteaba tanto como él, añadiendo charcos nuevos a los que estaban apareciendo en todos los lugares de la cabaña menos uno, el rincón donde Mariah estaba guardando frenéticamente las cosas. Rápida y eficazmente, Cash comenzó a apilar la leña según su tamaño. 

—No olvides las ramitas para prender el fuego —le advirtió sin alzar la vista. 

Mariah se apresuró a rescatar un saco de agujas de pino y ramitas de una larga lengua de agua que se extendía por el suelo. Antes de que el charco pudiera alcanzar el rincón, el agua se filtró por los agujeros que había entre las tablas del suelo. 

—Al menos, así se compensan las goteras del tejado —dijo Mariah. 

—Gracias a Dios. Si no, nos ahogaríamos.  

Se oyó un gran trueno desde el pico como un redoble de tambores. 

—¿Qué pasa con los caballos? —preguntó Mariah. 

—Se mojarán igual que se mojan en el corral. 

Cash se irguió y movió la cabeza de un lado a otro salpicando a su alrededor. 

—Teníamos un perro que solía hacer lo mismo —dijo Mariah—. Lo dejábamos fuera cuando llovía. En Seattle viene a ser la mayor parte del tiempo. 

Iba a añadir algo más pero olvidó el qué. Cash se estaba quitando la camisa de franela y colgándola en unos clavos sobre la chimenea. Mariah lo miró fascinada. Cada movimiento o giro o respiración provocaba un cambio en la estructura de huesos, músculos v tendones, un juego distinto de luces y sombras, una nueva combinación de fuerza y gracia masculinas. 

—¿Ocurre algo? —preguntó Cash, a la vez divertido y excitado por la admiración que reflejaban los ojos dorados de Mariah. 

—Eh... desprendes vapor. 

—¿Qué? 

—Desprendes vapor. 

Cash extendió los brazos y se echó a reír al comprobar que Mariah tenía razón. Volutas de vapor se desprendían de su cuerpo, flotando en el aire fresco de la cabaña. 

—Te traeré una camisa antes de que te congeles —dijo Mariah volviéndose hacia el montón de ropa que había apilado en el rincón. Rebuscó entre las prendas hasta dar con una camisa de un azul nocturno, como los ojos de Cash a la luz de la tormenta. 

—Sabía que estaba aquí. 

—Gracias. ¿Puedes buscarme unos vaqueros también? 

Su voz se oyó tan cercana que Mariah se sobresaltó. Acuclillada, se giró y vio unos pies desnudos a escasa distancia. También unos gemelos. Y las rodillas. Y los muslos. Y... rápidamente desvió la vista hacia la pila de comida, confiando en que Cash no hubiera percibido el arrobo de sus mejillas o la torpeza de sus manos. Pero Cash vio tanto el calor de sus mejillas como el temblor de sus dedos al entregarle ella los vaqueros, sin volverse siquiera. 

—Lo siento —dijo poniéndose los vaqueros—. En estos días de habitaciones compartidas, creí que la imagen de un hombre en ropa interior no te incomodaría. 

—Eres bastante grande —dijo Mariah con un tono de voz artificialmente casual y luego se tapó la cara con las manos—. No pretendía que sonara así. Es que eres más grande que la mayoría de los hombres y... y... 

—Más alto también —sugirió Cash como si nada. Mariah emitió un gemido sofocado entre las manos. 

—Te estás riendo de mí —dijo él. 

—No, me estoy atragantando con la metedura de pata. 

—Prueba a tragártela blanda. A mí siempre me funciona. 

Mariah se rindió y se echó a reír a carcajadas. Sonriendo, Cash escuchó cómo su risa cascabeleaba amortiguando el martilleo del tejado. Aún sonreía cuando dobló una rodilla frente al hogar para reavivar el fuego.  

—¿Qué te parece si cenamos temprano y jugamos a las cartas?  

—Muy bien. ¿A qué juego?  

—Al póquer. ¿Acaso hay otro juego? 

—Millones. La brisca, el burro, el asesino...  

—Juegos de niños —interrumpió Cash soltando un bufido. Miró por encima del hombro y vio que Mariah lo observaba—. Ya somos mayores para jugar a eso. 

A Mariah le temblaron las piernas ante el brillo intenso de la mirada de Cash. 

—Acabo de recordar algo —dijo con una débil vocecilla. 

—¿El qué? 

—Nunca juegues a las cartas con un hombre que se llama Cash. 

—La regla no resulta válida en este caso. Me llamo Alexander. 

—Me tranquiliza. 

—Estoy sin blanca. 

—No importa. Nos jugaremos algo que tengamos a montones. 

—¿Cómo el qué? 

—Agujas de pino, sonrisas, charcos, besos, gotas de lluvia, cosas así —sin esperar respuesta, Cash volvió a intentar reavivar el fuego—. ¿Necesitas que esté muy caliente para poder cocinar las truchas? ¿O quieres cocinarlas en el camping-gas? 

Confundida, Mariah trató de ordenar sus pensamientos. Cash no podía haber mencionado besos, ¿verdad? Lo más seguro era que estuviera escuchando lo que quería escuchar. 

—Truchas —repitió mecánicamente. 

—Sí, ¿recuerdas? Esos diablillos escurridizos que has tenido que limpiar —sonrió—. Por la expresión de tu cara... Nunca hagas apuestas si te importa perderlas, cariño. 

Súbitamente, Mariah comprendió que había oído la lista de cosas que se apostaría con total claridad y que besos figuraba entre ellas. Y se hubiera salido con la suya. 

—Cash McQueen, no hay criatura más escurridiza que tú. 

Cash se rió a carcajadas disfrutando con la lengua rápida de Mariah. Entonces pensó en otras maneras con las que disfrutaría de su lengua y el interior de sus pantalones registró un cambio. También su risa. Se incorporó abruptamente y le volvió la espalda a Mariah. 

—Necesitarás luz para poder ver mientras cocinas —murmuró. 

Cruzó la cabaña a largas zancadas, sin importarle los charcos y bajó un quinqué de gas de su gancho en la pared. Manipuló la manilla bruscamente, encendió una cerilla pasándola con rapidez por sus vaqueros y encendiendo el quinqué. 

La llama brotó desprendiendo una luz fuerte y clara que parpadeaba de forma casi imperceptible. Trasladó el quinqué a uno de los ganchos que había colocado en la pared de la cabaña alguno trabajadores del rancho. 

—Gracias —dijo Mariah, insegura, preguntándose si Cash se había sentido insultado por haberlo llamado escurridizo. Pero su risa no le había parecido forzada. Claro que tampoco el cese de su risa. 

Mariah se resignó y se concentró en preparar la cena. Mientras trabajaba, Cash recorrió el pequeño refugio a zancadas, colocando cazos y tazas bajo las peores goteras. La lluvia caía a mares. Aunque aún faltaban horas para que oscureciera, la luz ya era mortecina. Exceptuando el resplandor de los rayos, el hogar y el quinqué eran las únicas fuentes de luz en la oscuridad. 

Tanto Cash como Mariah comieron deprisa, ya que los platos de metal enseguida absorbían el calor de la comida. Cash desprendió la piel del pescado de la espina con la facilidad propia del hábito. La fragancia del pan de maíz se extendió por el aire frío del refugio. Cuando solo quedaron migas y el recuerdo de lo comido, Mariah se dispuso a recoger los platos. 

—Los fregaré yo —dijo Cash—. Has tenido un día duro. 

—No ha sido peor que el tuyo.  

Cash no discutió, se limitó a cortar láminas de jabón con su afilada navaja, las puso en un cuenco y añadió el agua caliente del cubo que había estado templándose junto a la chimenea. Mientras él fregaba, Mariah aclaraba y apilaba los platos de costado, observándolo por el rabillo del ojo. Se había arremangado para hacer la tarea. Cada uno de sus movimientos dejaba traslucir la fuerza muscular de sus brazos y de sus manos. 

Cuando acabaron, Cash se sentó con las piernas cruzadas frente a Mariah en el único espacio de suelo que estaba seco. La luz del quinqué acentuó los rasgos de su cara, la línea sensual de su boca y el poder implícito de su cuerpo. Mientras Cash barajaba las cartas, Mariah lo observaba con una fascinación que poco a poco dejó de intentar ocultar. No les prestó mucha atención a las cartas que le iban tocando, así que poco a poco su montoncito de agujas de pino fue menguando como tragado por el fuego. A Mariah no le importaba. Estaba demasiado ocupada disfrutando de estar junto a Cash en una cabaña desde donde se oía la tormenta rugir afuera, pero también sus respiraciones contenidas en la quietud del interior. 

—¿Valen más los charcos que las agujas de pino? —preguntó Mariah mirando las tres agujas de pino que le quedaban. 

—Solo si tienes sed. 

—¿Tienes? 

—Ahora mismo ya tengo toda el agua que soy capaz de soportar.  

Mariah sonrió. 

—Sí, ya entiendo lo que quieres decir. Bueno, eso excluye las gotas de lluvia también. Me imagino que debo ir al sobre. Estoy molida. 

Cash trasladó un puñado de agujas de su montoncito al otro lado de la mesa. 

—¿Eso por qué es? —preguntó ella. 

—Por tu sonrisa. 

—¿De verdad? ¿Todas esas agujas? Si esto es lo que vale una sonrisa, ¿cuántas por un beso? 

Cash levantó la vista automáticamente. Su mirada estudió la cara de Mariah y se detuvo clavada un momento en la curva de sus labios. Después volvió a mirar hacia las cartas con una fría expresión en su cara. 

—Más de lo que tenemos cualquiera de los dos. 

Jugaron unas cuantas manos más en silencio. La lluvia iba amainando. Como Cash seguía ganando, era él quien repartía. La luz del quinqué reveló varias cicatrices pequeñas en el dorso de la mano. 

—¿Cómo te las hiciste? —preguntó Mariah tocándoselas con el dedo. 

Él se quedó petrificado, pero luego soltó el aliento suavemente, tanto que ella no lo oyó. Sintió los dedos fríos pero le quemaban la piel. Ardía. 

—Si buscas oro con el cedazo durante más de la cuenta en esos arroyos, las manos se te insensibilizan por el frío —contestó con voz profunda, casi ronca—. Me he llegado a cortar sin enterarme. Es como cuando utilizo el martillo y hace frío. Es muy fácil que te golpees la mano. Lo que no causa mi torpeza ya se encargan las esquirlas que saltan de la roca de remediarlo. 

—¿Torpe? —rió Mariah—. Si tú eres torpe yo soy una trucha. 

—Entonces tienes problemas, cariño todavía tengo hambre. 

—Soy una trucha muy, muy joven. 

Cash sonrió sombrío. 

—Sí. Me lo recuerdo a mí mismo constantemente. ¿Cuántos años tienes... veintidós? 

Sorprendida por la inesperada pregunta, Mariah asintió. 

—Doy clase a universitarios mayores que tú —dijo Cash algo asqueado. 

—¿Y qué? 

—Que dejes de mirarme con esos grandes ojos y de preguntarte cómo sería darme un beso. 

El primer impulso de Mariah fue el de negarlo todo. El segundo también. El tercero fue el de avergonzarse por ser tan transparente. 

—Verás —dijo Cash clavándole la mirada—, me he estado preguntando lo mismo sobre ti. Pero ya no soy un crío en la facultad. Si empiezo a besarte, voy a querer más que probar algo de esa miel que llevas en la boquita. Voy a querer todo lo que puedes ofrecerle a un hombre y voy a quererlo hasta que esté tan cansado que no pueda ni pasarme la lengua por los labios. Me excito solo con ver cómo respiras, así que tentarme para que te bese no sería una buena idea a menos que estés dispuesta a dejar de jugar y empezar a actuar —concluyó. Luego miró la expresión de Mariah, masculló algo entre dientes y arrojó un gran puñado de agujas de pino en el centro de la mesa—. Envido. 

—N-no tengo tantas agujas. 

—Entonces has perdido, ¿no? —preguntó. Y aguardó. 

«¿Cuánto cuesta un beso?». 

Mariah no habló en voz alta pero no hacía falta. Sabía que un beso costaría todas y cada una de las agujas del bosque entero. En aquel silencio cargado de electricidad, miró la boca de Cash con un deseo que nunca había sentido antes. La barba de varios días realzaba la firmeza de sus labios masculinamente tentadores. Y él la miraba a ella con los ojos como brasas. Había hablado en serio. Si ella lo tentaba para que la besara, más le valía estar preparada para mucho más que un beso. 

El pensamiento la impactó y fascinó al mismo tiempo. Nunca había deseado a un hombre. Ahora sí. Quería que la besara, sentir sus brazos rodeándola, sentir su fuerza bajo las manos. Pero no había estado nunca con un hombre. No estaba segura de que estuviera preparada y Cash le había dejado muy claro que no podría meter el dedo en el agua sin meterse de cabeza. 

—Supongo que he perdido —susurró Mariah—. Pero no es justo. 

—¿El qué? 

—Ni siquiera un beso, cuando debes de haber besado a cientos de mujeres. 

—No estés tan segura. Soy muy especial con respecto a quién se me acerca —dijo Cash. Abruptamente cerró los ojos para no ver las tentadoras llamas de deseo que bailaban en los ojos dorados de Mariah—. El juego ha acabado, Mariah. Vete a la cama. Ahora. 

Sin decir palabra, Mariah dejó las cartas, se levantó y empezó a arreglar las mantas. Cuando la cama estuvo lista, se quitó los zapatos, y gateó hasta el nido. Tenía frío. Empezó a temblar. Los primeros minutos al acostarse y los primeros de la mañana eran los más fríos del día. 

Cash se puso en pie, escuchó el sonido de la lluvia, comprobó las cacerolas, apagó el quinqué y se agachó para avivar el fuego. Mariah trató de no observarlo pero le resultó imposible. A la luz de las llamas su pelo parecía oro molido y el resplandor le acariciaba la cara como ella quería hacerlo. Cerró los ojos y se aferró aún más a las mantas para exprimir al máximo su calor. 

—Ten. 

Mariah abrió los ojos como movidos por un resorte. Cash se cernía sobre ella. Desdobló una manta y se la extendió por encima. El tejido era por un lado de color metálico y por el otro, negro. 

—¿Qué es? 

—Algo desarrollado por la NASA —contestó Cash. Se arrodilló junto a Mariah y empezó arroparle y colocarle las mantas con movimientos bruscos y eficientes—. Funciona tan bien aquí como en el espacio. Refleja el calor de forma tan eficiente que casi me aso en mi propio jugo cuando la uso. La traigo solo por si hay una emergencia. Si hubiera sabido que tenías frío, te la habría dado antes. 

Mariah no podría haber contestado aunque su vida hubiera dependido de ello. Aun con las mantas de por medio, sentir las manos de Cash moviéndose por sus costados era maravilloso. De repente, Cash se giró. Sus manos se apoyaron en el suelo, una a cada lado de la cabeza de Mariah. Se quedó mirando su boca con una intensidad turbadora. Lentamente, su cabeza fue descendiendo hasta que estuvo tan cerca que pudo saborear su aliento, sentir su calor, percibir los fuertes latidos de su corazón. 

—¿Cash? —susurró. 

Su boca se posó sobre la suya, robándole el aliento, hundiéndose en ella tan despacio que Mariah no supo cuándo empezó el beso. Cuando su lengua le tocó los labios, Mariah emitió un gemido desde el fondo de su garganta. Cash tembló de pies a cabeza pero no aceleró el ritmo. Con suavidad y determinación, giró la cabeza para abrir los suaves labios femeninos que seguían ligeramente abiertos desde que susurraran su nombre. El calor aterciopelado de la boca de Mariah le dio vértigo. Los gemidos le calentaron la sangre. Movió la cabeza a uno y otro lado hasta tomar completa posesión de su boca, y entonces bebió hasta el fondo de ella, prolongando el beso hasta que la respiración de Mariah se hizo tan entrecortada y rápida como la suya. Solo entonces levantó la cabeza 

—Tenías razón —dijo Cash con voz ronca—. No es justo. 

Se oyó un movimiento rápido y luego el sonido de Cash introduciéndose completamente vestido en su saco de dormir. Los dos tardaron bastante en conciliar el sueño. 

Nueve 

Mariah se sentó en una roca templada por el sol y miró a Cash manejar el cedazo en uno de los innumerables arroyuelos que recorrían el Pico del Diablo. La luz del sol se derramaba sobre el paraje, calentando la tierra en vivo contraste con el frío de la noche. Estirándose, sonriendo, Mariah disfrutó del aire limpio y del calor del sol y del sentimiento de felicidad que crecía dentro de ella hasta tal punto que tuvo ganas de reírse y abrir los brazos de puro gozo. 

Los primeros días en la cabaña habían sido duros pero después creyó estar en el cielo. Para el sexto día, Mariah ya no se levantaba agarrotada tras una noche en el duro suelo y Cash ya no buscaba excusas para no llevarla con él a prospectar. Al cabo de once días, Mariah ya no se cuestionaba la profundidad de su atracción por Cash. Simplemente la aceptaba igual que aceptaba los fenómenos de la naturaleza. O de la misma manera que había aceptado aquel beso único e increíble. 

Desde el beso, Cash había procurado no tocarla nunca, pero su contención solo hacía que Mariah se sintiera aún más atraída hacia él. Había conocido a hombres que no habrían vacilado en presionarla sexualmente si hubieran detectado una respuesta tan intensa por su parte. El hecho de que Cash no lo hiciera era señal de que él también valoraba las emociones que se iban creando entre ellos, haciéndose más fuertes con cada risa que compartían, cada silencio, cada día, hora y minuto. El vínculo que se estaba forjando era tan real como el agua que se arremolinaba en el cedazo de Cash, cuya pura y transparente belleza desechaba lo ordinario para mostrar el oro resplandeciente que quedaba debajo. 

Mariah temblaba con una deliciosa combinación de placer y anticipación cada vez que miraba a Cash, pero se dijo a sí misma que debía ser tan paciente como él. Cuando Cash estuviera tan seguro de la fuerza de sus emociones como lo estaba ella, volvería a su lado y se lo pediría de nuevo. Y entonces Mariah diría que sí. 

—¿Has encontrado algo? —le preguntó. 

Aunque sabía la respuesta, quería oír su voz. Le encantaba su sonido y ver su sonrisa, y la barba que le había crecido, y ver como flexionaba los músculos de sus brazos y... él. Simplemente lo amaba. 

—Nada. Si la mina está por aquí, nada se ha deslizado hasta el arroyo. Lo intentaré unos metros más arriba para estar seguro. 

Antes de que Cash pudiera arrojar los contenidos del cedazo al regato, Mariah se inclinó, miró por encima de su hombro y se apoyó en su espalda mientras removía la gravilla con el dedo. Al cabo de un rato, levantó la mano y examinó el dedo. No había ninguna laminilla negra en la yema, ni ninguna dorada. No le importó. Había conseguido lo que quería: una oportunidad para tocar al hombre que se había convertido en el centro de su mundo. 

—Bueno —dijo—, siempre podemos intentarlo otra vez. 

Cash sonrió y la miró mientras ella se secaba el dedo en el pantalón, distraída. Lo invadió un calor que ya le resultaba familiar. El deseo que había sentido la primera vez que la vio no había hecho sino aumentar. A pesar de su estado de excitación permanente, nunca había disfrutado tanto de la prospección como durante aquella semana. Mariah también estaba disfrutando. Podía notarlo en su sonrisa, oírlo en sus frecuentes carcajadas. Y lo deseaba. Eso también podía notarlo. Veía el deseo en sus ojos, la calidez dorada con la que aprobaba cada gesto que hacía, cada palabra que decía, cada vez que respiraba. Sabía que sus ojos la observaban de la misma manera, aprobando las curvas femeninas, las miradas, todo. La deseaba con una violencia que nunca había experimentado antes. Lo único que le impedía tomar lo que tan claramente se le ofrecía era la amarga experiencia del pasado, cuando necesitó tanto creer en las mentiras de una mujer que le permitió hacer de él un tonto. Pero por mucho que Cash buscara las grietas en la fachada de calidez y vulnerabilidad que Mariah mostraba, hasta el momento no había encontrado ninguna. 

Debería haberlo tranquilizado, pero no fue así. Cash se temía mucho que su incapacidad para ver bajo la superficie de Mariah hasta encontrar la inevitable manipulación femenina era más una señal de cuánto la deseaba que un testimonio de la sinceridad innata de Mariah. Pero, por Dios, cuánto la deseaba. 

Cash se puso en pie bruscamente sorprendiendo a Mariah. 

—¿Ocurre algo? 

—Aquí no hay oro —replicó Cash. Ató rápidamente el cedazo a la mochila—. Más vale que volvamos. Es demasiado tarde para probar en la otra ribera. 

Mariah comprobó la posición del sol en el cielo del atardecer. 

—¿Significa eso que podré ir a las fuentes antes de cenar? 

Cash sonrió con ironía ante las ganas que la voz de Mariah dejaba traslucir. Se había cuidado mucho de no ir a las fuentes cuando iba Mariah si podía evitarlo. Ya tenía bastantes problemas por la noche imaginándola con las piernas desnudas y aquel chubasquero. No necesitaba imágenes de ella en bañador saliendo del agua para mantenerlo despierto. 

—Claro —dijo en tono casual—. Puedes darte un baño mientras yo capturo la cena más abajo. 

Decepcionada ante la perspectiva de tener que ir a las fuentes sola, Mariah preguntó: 

—¿No te duelen los músculos después de acuclillarte todo el día sobre el agua fría? 

—Estoy acostumbrado. 

Aprovechando un atajo que Cash había descubierto, volvieron al refugio en solo una hora. Mientras él hacía que los caballos pastaran atados a un poste, Mariah se cambió y se puso el bañador y el chubasquero. Cuando apareció en la puerta, Cash levantó la cabeza tan solo un momento antes de volverla a bajar y seguir clavando las estacas. Sin poder ocultar su decepción, Mariah tomó el camino que llevaba a las fuentes. Pocos metros después, se detuvo y dio media vuelta. Cash acababa de atar al último caballo cuando se fijó en que Mariah caminaba hacia él. 

—¿Qué ocurre? 

—Nada. Acabo de decidir que será más divertido aprender a manejar el cedazo que bañarme en una bañera gigante. 

La mirada de Cash vagó desde los mechones oscuros que le acariciaban la cara hasta las largas y esbeltas piernas vestidas con luz de sol. 

—Más vale que te pongas algo más. El agua del arroyo está mucho más fría que la de las fuentes. 

—No pensaba nadar. 

—Te mojarás de todas formas. Los novatos siempre se mojan. 

—Pero hace calor. Mira como vas. Vas en mangas de camisa y estás sudando. 

Cash no se molestó en discutir sobre si hacía calor o no. Si hubiera estado solo, habría trabajado con el torso desnudo. Pero no era así. Estaba con una mujer a la que deseaba y que lo deseaba, una mujer con la que trataba de ser inteligente y no ponerle las manos encima. 

—Si lo que quieres es aprender a manejar el cedazo, será mejor que te vistas adecuadamente. 

Mariah levantó las manos, rindiéndose, y volvió al refugio antes de que Cash cambiara de idea sobre enseñarle a manejar el cedazo. Se quitó el chubasquero y se puso los vaqueros con los zapatos puestos. Sin mirar siquiera, alcanzó una camisa de la pila de ropa que había sobre sus sábanas. A punto de abrir la puerta, Mariah se dio cuenta de que la camisa era de Cash. 

—Mala suerte —murmuró encajando los botones de broche de la suave camisa de paño—. Quería que me vistiera. Estoy vestida. No me dijo con la ropa de quién debía estar vestida. 

Al terminar de abrocharse, las mangas le quedaban colgando y la hechura de los hombros le llegaba al principio del brazo. La camisa le cubría hasta las rodillas. Y aun así, cuando Cash llevaba la camisa, le ajustaba perfectamente. 

—Señor, qué grande es este hombre. Menos mal que no muerde. 

Impacientemente, se arremangó hasta el codo, ató en un nudo las faldas de la camisa, agarró el cedazo y la pala y corrió hasta donde Cash se encontraba con los caballos. 

—Lista —dijo Mariah jadeando. Cash alzó la vista, parpadeó, trató de no sonreír y fracasó. Soltó el casco del caballo que estaba limpiando y se levantó. 

—La próxima vez, no te pongas una camisa tan ajustada —dijo fingiendo seriedad. 

—La próxima vez —replicó Mariah—, no dejes tu camisita en mis sábanas cuando tengo prisa. 

Cash emitió un bufido moviendo la cabeza. 

—Espera, que voy por mi caña de pescar, empezaremos en las riberas que hay camino arriba por detrás de la cabaña. El riachuelo atraviesa una explanada llena de hierba justo por encima de los sauces. Para las rodillas, la hierba resultará más blanda que la gravilla. 

—¿No se necesita gravilla para buscar el oro con el cedazo? 

—Solo si esperas encontrar oro. Tú no. Tú solo vas a aprender a manejar el cedazo, ¿recuerdas? 

—Chico, ¿no te sorprendería que encontrara pepitas en ese arroyo? 

—No. 

—¿No te sorprendería? 

—Diablos, no, cariño. Me moriría del susto. 

La sonrisa de Mariah desapareció tras las carcajadas que rompieron el silencio de la montaña. Su risa le pareció a Cash más preciosa que el oro. Incapaz de resistirse, le revolvió el pelo en un gesto fraternal, aunque la tensión y el calor de su cuerpo traicionaban sus intenciones. Reaccionaba cada vez que la tocaba, aunque fuera de forma casual, y por eso intentaba no tocarla en absoluto. 

Desgraciadamente para su tranquilidad de espíritu, Cash no tenía forma de enseñarle a Mariah a manejar el cedazo sin tocarla o, peor, sin estar tan cerca de ella que no tocarla resultaba casi tan tentador como hacerlo. La almohadilla de hierba bajo sus pies, el murmullo líquido del arroyo y el suave crujido de los sauces cercanos acariciados por la brisa no contribuían a que el momento estuviera menos cargado de sensualidad. 

La propia respuesta de Mariah a la cercanía de Cash no ayudó a que la lección avanzara con facilidad. Cuando él puso sus manos junto a las de ella sobre el frío metal para mostrarle la técnica adecuada para manejar el cedazo, ella olvidó todo menos el hecho do que Cash estuviera cerca. Sus movimientos se volvieron torpes, lo que dificultaba el objetivo de las clases. 

—Menos mal que el cedazo está vacío —murmuró Cash finalmente observando como Mariah trataba de imitarlo—. Por la manera en que lo estás haciendo, el agua habría saltado hasta la luna y vuelto. 

—Parece tan fácil cuando lo haces tú —dijo Maria contrita—. ¿Por qué no puedo pillarle el ritmo? 

Maldiciendo en silencio sabiendo que no debería hacer lo que iba a hacer, Cash dijo: 

—Venga, inténtalo así. 

Antes de que el sentido común se lo impidiera, se situó detrás de Mariah, la rodeó con los brazos y colocó las manos sobre las suyas en el cedazo. Pudo percibir el temblor que la recorrió, pero prefirió morderse la lengua y seguir con la lección  

—Puedes moverlo bien en la dirección de las agujas del reloj o bien en sentido contrario —explicó Cash entre dientes—. ¿Cuál prefieres? 

Mariah cerró los ojos y trató de sofocar el delicioso temblor que la recorría cada vez que Cash la rozaba, es decir, cada vez que cualquiera de ellos respiraba. 

—¡Maldita sea, Mariah, baja de las nubes y concéntrate! ¿En qué sentido quieres moverlo? 

—C-contrario. 

—¿Qué? 

—En sentido contrario. 

Con más fuerza que delicadeza, Cash movió las manos en el sentido contrario a las agujas del reloj, obligando a las manos de Mariah a hacer lo mismo. Los círculos que hizo no eran tan fluidos como los que solía hacer, pero suponían una gran mejora respecto a los de Mariah. El problema era que, como estaban de pie, Cash no podía evitar inhalar el perfume sutil y femenino de Mariah, ni dejar de sentir su calidez a lo largo de todo el cuerpo hasta las rodillas Y si continuaba en esa posición, no podría, o no querría, evitar tocarla de forma mucho menos inocente. Con todo, a Cash el roce le resultaba tan agradable que no pudo detenerse inmediatamente. Continuó pegado a ella durante varios agónicos minutos, poniendo a prueba su autocontrol. 

—Eso es —dijo Cash finalmente, soltando las manos de Mariah abruptamente y separándose—. Lo estás haciendo mucho mejor—. Me voy a pescar. 

—Pero... ¿qué cantidad de agua tiene que haber dentro? —le preguntó viendo que se alejaba rápidamente. 

—Tanta como para poder manejarlo sin que se te derrame —contestó él sin molestarse en mirar hacia atrás. 

—¿Y cuánta gravilla? 

No hubo respuesta. Había perdido a Cash de vista en la espesura de los sauces. 

—¿Cash? 

Mariah solo oyó el viento. Miró al cedazo vacío y suspiró. 

—Bueno, cedazo, esto es algo entre tú y yo. Que gane el mejor. 

Al principio Mariah trató de imitar a Cash y se acuclilló junto al arroyo para manejar el cedazo, pero pronto le dolieron las piernas y probó a arrodillarse. Aquella posición resultaba mucho más cómoda, como Cash había predicho, pero solo por la abundancia de hierba que crecía en las orillas. 

Cambiando de postura cada cierto tiempo Mariah se concentró en hacer que el agua del cedazo girara correctamente. Cuando fue dominando la técnica, añadió agua al cedazo. Mientras trabajaba no dejó de observar cómo bailaba la luz del sol en el agua, lanzando destellos plateados que la hipnotizaban. 

Poco a poco y con paciencia, Mariah fue mejorando la técnica, atreviéndose a añadir gradualmente pequeñas cantidades de agua. Cuanta más agua hubiera dentro, más posibilidades había de que no calculara bien y acabara calada de agua por exceso de ímpetu. Hasta el momento, se las había arreglado para equivocarse de manera que el agua cayera de vuelta al arroyo, pero dudaba que su suerte fuera a durar eternamente. 

Justo cuando Mariah se estaba felicitando por haber aprendido sin mayor problema, un movimiento incauto hizo que el agua saliera despedida y la mojara por delante. Rápidamente se levantó, dejando escapar un pequeño chillido y empezó a sacudir el agua helada de la camisa de Cash y de sus vaqueros. No consiguió nada pero no le importó. Pasado el primer susto, el agua le pareció más bien refrescante. Excepto a su pie derecho, que chasqueaba dentro del zapato mojado. 

Mariah se quitó los zapatos y los calcetines, disfrutando del tacto de la hierba tibia bajo sus pies. Apoyándose de nuevo en los talones, hundió el cedazo en el agua y volvió a llenarlo. Se disponía a comenzar de nuevo cuando tuvo la sensación de que ya no estaba sola. Se dio bruscamente la vuelta y volvió a empaparse de agua. Se sacudió la ropa en un ejercicio de futilidad, temblando de frío y luego se rindió, miró a Cash y le sonrió. Estaba de pie a un metro de distancia, observándola con los ojos entrecerrados, con el cuerpo en tensión. 

—¿Cash? ¿Qué ocurre? 

—Iba a preguntarte lo mismo. 

—¿Por qué? 

—Gritaste. 

—Oh —Mariah gesticuló vagamente señalando la ropa oscurecida por el agua—. La pifié. 

—Ya lo veo. 

Cash podía ver mucho más también. La camisa de paño se ajustaba encantadoramente al cuerpo de Mariah. En lugar de disimular la curva de sus senos, la delineaba. El agua fría había endurecido sus pezones, que destacaban aún más a cada ráfaga de viento. 

A Mariah la recorrió un escalofrío. 

—Deberías volver al refugio a cambiarte —dijo con voz tensa—. Tienes frío. 

—No creas. La camisa está empapada, pero puedo arreglarlo sin necesidad de volver otra vez a la cabaña. 

Mientras hablaba, se desató el nudo de la camisa. Se había desabrochado dos botones cuando la mano de Cash se cerró sobre la suya con una fuerza apenas controlada. 

—¿Qué demonios estás haciendo? 

—Darle a mi bañador la oportunidad de demostrar lo que decía el anuncio: «sin goteo, secado rápido». 

Cash miró a Mariah a los ojos, consciente del roce de su piel en los nudillos, y no pudo pensar en nada más que en desvestirla para averiguar si las curvas femeninas con las que había fantaseado eran igual de tentadoras.  

—¿Bañador? ¿Llevas puesto el bañador bajo la ropa? 

Mariah asintió, incapaz de hablar por la pasión que sentía, la misma que percibía en cuerpo duro de Cash.  

El sonido de un botón desabrochándose rompió el silencio, seguido del gemido de sorpresa de Mariah. Lo siguió otro botón, y otro, hasta que Cash le abrió la camisa sin que ella hiciera nada para detenerlo. Mariah estaba hipnotizada por el brillo sensual de sus ojos, que observaban cómo la fina tela del bañador se adhería a cada curva de su cuerpo. La respiración de Cash se fue acelerando hasta convertirse casi en un gruñido. 

—Por todos los santos, mujer, ¿estás segura de que este bañador es legal? 

Mariah miró hacia abajo. La tela flexible reflejaba fielmente la firmeza de sus senos y la tensión de sus pezones. Emitió un jadeo entrecortado y trató de cubrirse. Las manos de Cash atraparon a las de Mariah, inmovilizándolas con gentileza. Contempló sus pechos con los ojos entrecerrados, sin atreverse a tocarla, pero sin poder renunciar al tortuoso placer de mirarla al menos durante un momento. Cash la liberó sin previo aviso, le quitó la camisa mojada, deslizándola por los brazos y apoyó las palmas en sus hombros, iniciando un recorrido sensual por la línea de su mandíbula, la curva de su cuello, la garganta, los brazos y la muñeca. Mariah tardó en darse cuenta de que los tirantes del bañador habían acompañado a las manos de Cash en su descenso por los brazos, mostrando sus pechos desnudos ante su mirada ardiente. 

—Eres perfecta —dijo Cash con voz ronca cerrando los ojos—. Condenadamente perfecta. 

Durante unos instantes, solo se oyeron los jadeos de Cash. 

—Cash —llamó Mariah. Cash abrió los ojos, la miró intensamente, hambriento, y habló con dificultad: 

—Solo una palabra, cariño. Eso es todo. Pero asegúrate de que no te arrepentirás de haberla pronunciado. 

Mariah inspiró profundamente, miró al hombre al que amaba y susurró. 

—Sí. 

Diez 

Cash no dijo nada, simplemente se inclinó y tomó la punta rosada de un pecho entre los labios. La caricia enardeció a Mariah, que emitió un gemido y luego otro al sentir la calidez de su lengua envolviéndola. Las manos de Cash le rodearon la cintura, clavándole los dedos, mientras su boca le succionaba el pecho. 

Aún saboreando las deliciosas sensaciones que le recorrían el cuerpo, Mariah sintió que los dedos de Cash se introducían en sus vaqueros, deslizándose por la frágil tela de su bañador, en busca del calor que se ocultaba entre sus muslos. Cuando lo encontró, lo acarició con el mismo ritmo urgente con el que su boca le moldeaba el pecho. 

A Mariah le temblaron las rodillas y se aferró a los brazos de Cash para no perder el equilibrio. El calor y la dureza de los músculos la sorprendió. Le recordaron que él era mucho más fuerte que ella, y esa fuerza quedó clara cuando la levantó con un brazo y la despojó impacientemente de sus pantalones con el otro. 

—¿Cash? —preguntó Mariah incapaz de controlar el temblor de su voz, insegura por la intensidad de las emociones que la asaltaban. 

Por toda respuesta, él la hizo girar y la tumbó sobre la hierba. Mientras tomaba su boca con avidez, le inmovilizó las piernas con el muslo. Sus manos juguetearon con los pezones y su lengua bebió repetidamente de su boca. 

Mariah no podía hablar, apenas podía respirar y no tenía idea de cómo responder a la urgencia imperiosa de Cash. Tras unos minutos, simplemente se quedó quieta, tratando de contener las lágrimas. Tampoco eso pudo hacerlo bien. Cuando Cash liberó su boca y comenzó a trazar un sendero de besos y dulces mordiscos hasta su oreja, descubrió el sabor de sus lágrimas en la mejilla. 

—¿Qué diablos...? 

Desconcertado, se incorporó hasta que pudo mirar a Mariah a los ojos. Estaban abiertos de par en par, y su mirada oscura resaltaba en la palidez de su rostro. Poco importaba lo que hubiera dicho hacía unos minutos, en aquel momento estaba claro que ella no lo deseaba. 

—¿A qué clase de juego estás jugando? Si querías sexo, ¿por qué dijiste que sí?  

Los labios de Mariah temblaron cuando trató de formar las palabras, pero no pudo pronunciarlas. Ya no sabía qué decir, y desde luego no sabía qué hacer. Su control se desintegró y las lágrimas le inundaron de nuevo los ojos. 

—¡No eres sino una provocadora a la que el desafío se le ha quedado demasiado grande! 

Soltando una imprecación, Cash giró a un lado, separándose de Mariah para no tener que mirarla. Si no fuera por su imponente erección, se habría levantado y se habría ido. Amargamente, esperó a que la tormenta se calmara y se dio cuenta de que había sido completamente engañado por una mujer. Una vez más. 

—No soy una provocadora —dijo Mariah, cuando hubo controlado las lágrimas—. N-no dije no. 

—No tuviste que hacerlo —bufó Cash—. Tu cuerpo lo estaba gritando. 

Se hizo un momento de silencio, seguido de un suspiro entrecortado y una pregunta. 

—¿Cómo se supone que debía responder? 

Cash empezó a maldecir entre dientes y de repente se detuvo. Sintió como si la tierra se hundiera bajo sus pies. Se dio la vuelta y la miró incapaz de creer lo que estaba oyendo. 

—¿Qué has dicho? 

—¿Cómo se supone que debía responder? —repitió Mariah nerviosa—. Ni siquiera me podía mover. ¿Qué querías que hiciera? 

Cash abrió mucho los ojos y luego los cerró de golpe. Una expresión indescriptible cambió sus facciones para ser sustituida por una de impasibilidad. 

—¿Alguna vez has tenido un amante? 

—No —susurró Mariah—. Nunca he querido realmente uno hasta ahora —Mariah apartó la mirada, incapaz de enfrentarse a su ira y su desprecio. Cerró los ojos y dijo con tristeza—: Ahora quisiera haber estado con cientos de hombres. Así hubiera sabido cómo darte lo que querías. 

Cash masculló palabras de autocensura. Miró con pesar hacia la silueta esbelta y medio desnuda de Mariah y las ropas desperdigadas que le había arrancado del cuerpo. Recordó el ansia que lo había invadido, las manos sobre sus pechos y entre sus piernas de una forma a la que solo una mujer experimentada y muy ardiente hubiera sido capaz de responder. Mariah no era ninguna de las dos cosas. 

—Es por mi culpa, cariño, no la tuya —dijo Cash. Se quitó la camisa, la cubrió con ella y la abrazó—. Te deseaba tanto que perdí la cabeza. Es una mala excusa, pero es todo lo que tengo. Desde luego, tengo la edad suficiente como para haber sabido lo que tenía que hacer. 

Mariah lo miró insegura. 

—No tengas miedo —dijo dándole un beso en la frente. Le pasó la mano por la espalda tranquilizándola—. No te preocupes, cariño, no volverá a ocurrir. 

El abrazo tierno de Cash reconfortó a Mariah. Suspirando, apoyó la cabeza en su pecho. Cuando se movió ligeramente, descubrió que el vello masculino tenía una textura que la intrigaba. Le pasó la mejilla para comprobarlo, y luego se acurrucó aún más. 

—No tenía miedo —susurró Mariah al cabo de un momento. Cash emitió un sonido de interrogación porque no lo había entendido. 

—No tenía miedo de ti —dijo Mariah en voz alta, alzando la cabeza para mirarlo a los ojos—. Solo que las cosas iban tan deprisa y yo quería hacer lo que tú querías pero no sabía cómo hacerlo. 

La mano de Cash en su espalda vaciló mientras absorbía sus palabras y luego continuó. 

—El hecho de ser virgen no quiere decir que no se tenga experiencia sexual. Tú eres las dos cosas, ¿verdad? Virgen y sin experiencia. 

—No puede haber una virgen que tenga experiencia sexual. 

Cash rió suavemente. 

—No estés tan segura, cariño. Mi ex mujer era virgen, pero en nuestra primera cita ya me bajó la cremallera y me metió mano.  

Mariah emitió un gruñido que sonó a “¿Virgen? Sí, claro”. 

—¿Qué dices? —preguntó Cash, sonriendo y levantando su cara para que lo mirara.  

Ella movió la cabeza sin querer mirarlo a ojos. Cash se rió y se inclinó para darle beso. Su boca la rozó una vez, y otra, y moviéndose con tanta ternura que enseguida Mariah buscó su boca con la suya, reclamando un beso menos provocador. Él pareció rendirse pero se retiró en el último instante y le pasó la lengua por el labio superior. Mariah jadeó. Cash levantó lentamente la cabeza, inspiró y apretó a Mariah de nuevo contra su pecho. 

Ella suspiró y se acurrucó. Vacilantes, sus manos comenzaron a acariciarlo siguiendo el mismo ritmo lento con él que él la tranquilizaba. Bajo la mata sedosa de vello, su pecho estaba caliente y los músculos se deslizaban con fluidez. Cerrando los ojos, Mariah memorizó los cambios de textura, la resistencia de su torso, su fuerza y calor. Cuando la mano descendió hasta su cintura, se elevó y aterrizó en el broche de los vaqueros. A Cash la respiración se le entrecortó. 

—¿Te gustaría que te metiera mano?  

Un temblor de anticipación y necesidad le recorrió la espina dorsal. 

—Demonios, sí, me gustaría —dijo con voz ronca capturando sus manos—. Pero no a menos que tú también quieras. 

—Solo hay un modo de averiguarlo.  

Con un sonido que más parecía un gruñido, Cash le levantó las manos y las besó. 

—Será mejor que esperemos —sugirió mordisqueando los dedos—. Hay otras cosas que podrían gustarte más. 

—¿Cómo qué? 

—Como besarme. 

Cash se inclinó, le tocó el corazón del labio superior con la lengua y se retiró. La tocó de nuevo, se retiró y continuó tentándola hasta que Mariah se agitó inquieta en sus brazos. Ella trató de capturar sus labios hasta que, frustrada, le sostuvo la cabeza con las manos. El tacto de su barba sedosa contrastaba intensamente con la satinada tersura de sus labios. Ella probó su textura con movimientos repetidos de la lengua, hasta que sus labios se abrieron. Cuando introdujo la lengua, solo encontró aire y luego la punta de su lengua encontró la suya, la tocó, se retiró y volvió a tocarla, atrayéndola hacia el interior de su boca, seduciéndola con languidez hasta que Mariah se aferró a él con tanta urgencia como la que había sentido momentos antes. 

Pero esta vez Mariah era consciente de todo. Quería saborearlo por completo, quería que él la saboreara por completo. Se colgó de él, rindiéndose a su beso, exigiendo, perdida irremisiblemente en la sensualidad ardiente del momento. Cuando notó que él se retiraba, emitió un sonido de protesta y atrapó su lengua con los dientes. Cash aceptó la seductora demanda y respondió, mordisqueando sus labios, su lengua, deslizándose en la oscuridad caliente hasta tomar total posesión de su boca de nuevo. 

Con delicadeza, Cash se inclinó sobre Mariah, urgiéndola para que se tumbara. Cuando ella se tendió sobre la hierba una vez más, se colocó sobre ella lentamente, separándole las piernas, mientras su lengua continuaba explorando su dulce boca. Mariah dejó escapar un gemido desde el fondo de su garganta y se arqueó contra el cuerpo duro de Cash. No podía entender qué le había sucedido antes, por qué al sentir su peso se había asustado y luego paralizado. La sensación de su peso era deliciosa, enloquecedora, increíblemente excitante. Su único dilema era cómo acercarse más a él, cómo aliviar el ansia de su cuerpo, que se apretó contra él, amoldándose perfectamente. 

Cuando las caderas de Cash se movieron sobre las de Mariah, ella sintió que saltaban chispas del fondo de su estómago. Jadeó y se arqueó contra él, para sentir ese fuego una vez más. Él gimió, disfrutando del triunfo de haber encendido su pasión. A regañadientes, se movió a un lado, levantando su cuerpo y su boca, liberándola de la sensual prisión de su abrazo. Sonriendo, miró a sus ojos color topacio, que lo observaban desconcertados. Tenía la respiración acelerada pero no le importó. Mariah también jadeaba. 

—Me atrevo a asegurar que te gusta besarme —murmuró Cash. Por toda respuesta, Mariah capturó su cara entre las manos, acercando su boca a la suya. 

Pero él se zafó con tanta facilidad que ella se dio cuenta de que antes solo había estado jugando a ser cautivo. Cash tomó sus manos, entrelazándolas con las suyas y frotando con delicadeza la sensible piel entre sus dedos. Después flexionó las manos, estirándole los dedos. Mariah abrió los ojos de par en par. Sonriendo perversamente, Cash se inclinó sobre Mariah. 

—¿Quieres besarme otra vez? —preguntó junto a su boca. 

Los labios de Mariah se abrieron para dejar escapar un jadeo. La punta de su lengua se deslizó por la sonrisa de él. Cash irguió la cabeza para contemplar la invitación de sus labios entreabiertos, mostrando la calidez rosada que lo aguardaba. Se preguntó si ella le abriría el resto de su cuerpo así de confiada, y si él se deslizaría en su interior con igual voluptuosidad. Con un gruñido, Cash tomó lo que Mariah le ofrecía, devorándole la boca.  

Lentamente, fue arrastrando las manos de Mariah hasta colocarlas por encima de su cabeza. Los asaltos de su lengua, sus manos y los sonidos roncos que dejaba escapar avivaron el fuego en el interior de Mariah, que se agitó, ansiosa, tratando de calmar el ardor que sentía en los pechos y entre los muslos. Cuando Cash levantó la cabeza, se sintió vacía. Emitió un quejido de protesta y trató de alcanzarlo, pero sus brazos estaban prisioneros y yacían sobre la hierba en sensual abandono. 

Mariah abrió los ojos. Cash observaba los movimientos sinuosos de su cuerpo con los ojos encendidos como brasas. La camisa con la que la había tapado antes se había caído hacía mucho, dejándola otra vez semidesnuda. Tenía los pezones erguidos, de un rosa oscuro. Un pecho tenía débiles marcas rojas, testigo de su apasionado asalto anterior. 

La memoria de la boca de Cash sobre ella hizo que Mariah se arqueara por instinto. Al ver la reacción de Cash, volvió a arquearse, deleitándose con el calor de su mirada y de la luz del sol. 

—Como sigas así, voy a pensar que me has perdonado por esto —dijo con voz grave, acariciando la señal en su pecho—. ¿Me has perdonado, cariño? 

—Sí —susurró Mariah, agitándose inquieta, suplicándole a Cash silenciosamente que la tocara. 

—Si prometo tener cuidado, ¿dejarás que te bese de nuevo? 

Esta vez la respuesta de Mariah fue un gemido de anticipación y agonía. Cash inclinó la cabeza y bañó con su lengua la señal de su pecho, besándola después con tanta delicadeza que ella tembló. 

—Lo siento —murmuró Cash besándole la marca una vez más—. No pretendía hacerte daño. 

—No me lo hiciste, solo me sorprendió —dijo Mariah, ansiosa—. Sé que no me harás daño. Y... me gustó. ¿Cash? Por favor... 

La confianza y las súplicas de Mariah conmovieron a Cash, quien con un cuidado infinito, capturó un pezón y luego el otro entre los dientes. Mariah dejó escapar un gemido instintivo cuando Cash se metió un pezón a la boca y lo chupó hasta convertirlo en un botón de seda. Cuando la soltó, trasladó su atención al otro pecho, arrancando gritos de pasión de los labios de Mariah. 

Mariah no se dio cuenta de cuándo Cash le liberó las manos. Solo podía percibir el calor de su piel bajo sus palmas, sentir la fuerza de sus músculos flexionándose bajo sus dedos exploradores. Era como una droga. 

La mano de Cash la acarició desde los pechos hasta los muslos, mientras tironeaba de su pezón endurecido tentándolo sensualmente, atormentándola. Largos dedos se deslizaron bajo el bañador y le arañaron suavemente el vientre terso, contraído. Gradual e inexorablemente, su mano descendió hasta la espesura sedosa que protegía su interior. Cuando no pudo resistirlo más, descendió aún más, hasta encontrar una suavidad distinta, ardiente. 

Los ojos de Mariah se abrieron y jadeó sorprendida el nombre de Cash. 

—Tranquila, cariño. No te hago daño, ¿verdad? 

—No. Solo... —se interrumpió al sentir otra caricia—. Es tan... —Mariah no pudo contener otro jadeo, seguido de un temblor que la recorrió entera. 

Mariah miró a Cash con ojos inquisidores, pero él contemplaba su cuerpo semidesnudo, que se revolvía mientras él la acariciaba íntimamente. Mariah se ruborizó por la rotunda sensualidad del momento, excitada y avergonzada a la vez. Emitió un gemido de protesta cuando Cash retiró el dedo para bajarle el bañador hasta que estuvo completamente desnuda. Mariah volvió a sentirse dividida entre la pasión y el pudor al ver que los ojos de Cash memorizaban los secretos que había desvelado. La miraba como si nunca antes hubiera visto a una mujer desnuda.  

—Eres preciosa —jadeó Cash, excitado. Una mano grande y masculina la recorrió con reverencia de la boca a las rodillas, maravillándose ante el contraste entre los ruborizados pezones y la palidez cremosa de sus pechos. Acarició el montículo de oscuros rizos, buscando la miel de su interior. 

Mariah se sintió hechizada por la intensidad de su mirada, observando con timidez cómo sus dedos acariciaban los lugares más recónditos de su carne. 

—¿Cash? —preguntó, nerviosa. 

—Si te da vergüenza —dijo Cash sin levantar la vista—, cierra los ojos. Pero no me pidas que haga lo mismo. Nunca he tocado a una mujer tan bonita como tú. Si no fueras virgen, te estaría haciendo cosas que te ruborizarían hasta la punta de los pies. 

—Ya lo estoy. 

Cash esbozó una sonrisa perezosa. 

—Pero te gusta, ¿verdad?  

Le acarició los rizos con los nudillos y Mariah suspiró de placer. 

—Bien —murmuró él, inclinándose para besarla, e irguiéndose de nuevo para poder mirarla—. A mí también. Hay algo más que me gustaría hacer y creo que a ti todavía más. 

Le recorrió las piernas desde las rodillas, observándola. Luego le acarició la cara interna de los muslos una y otra vez, hasta separárselos con delicadeza. Cuando ella se resistió, se inclinó y tomó su boca de nuevo, deslizando luego los labios sobre sus pechos. 

Los párpados de Mariah se cerraron en cuanto sintió que el placer volvía a invadirla. Se olvidó que estaba desnuda, que él la observaba, que se sentía insegura y que él era tremendamente fuerte, se olvidó incluso de proteger instintivamente la vulnerabilidad que ocultaba entre sus piernas. Gimiendo, se arqueó, pidiéndole que hiciera algo para aliviar la tensión que se retorcía en su interior. 

El calor se derramó en su intimidad, que se abrió como el capullo de una flor. Cash la acarició, comprobando la profundidad de su respuesta, hasta que no pudo llegar más allá. Mariah emitió un sonido ronco, de placer o de dolor. Antes de que Cash pudiera preguntar, sintió que su cuerpo le contestaba al fundirse apasionadamente en torno a la profunda caricia. 

Cash emitió un gruñido de necesidad masculina, buscó su boca y la devoró ávidamente, introduciendo y retirando la lengua rítmicamente. Ella le devolvió el beso con ardor, deslizando las manos por su pelo, su pecho, su espalda. Cuando finalmente él separó la boca, en un intento de mantener la serenidad, las uñas de Mariah se clavaron en sus brazos. Cash no se quejó. Estaba pidiéndole toda la pasión que pudiera ofrecerle cada vez que la acariciaba, frotando el botón satinado que surgía de su tierna intimidad. Los gemidos de Mariah y su abrasadora respuesta lo excitaron violentamente, pero no hizo movimiento alguno para tomarla. Sus manos continuaron disfrutando de la sensualidad irrefrenable que compartían, tan desconocida para él como para ella. 

Finalmente, Cash no pudo soportar más aquel tormento. Se separó de ella con dificultad. Los cordones de sus botas le parecieron ásperos, ajenos. Tiró impacientemente de los zapatos y de los calcetines, temblando por la fuerza de su necesidad contenida. 

—¿Se supone... se supone que es así? —preguntó Mariah, jadeando, observando a Cash con los ojos muy abiertos. 

—No lo sé —contestó Cash, aflojándose el cinturón y mirándola con los ojos llenos de deseo—. Pero voy a averiguarlo. 

Los ojos de Mariah se agrandaron aún más cuando Cash se quitó la ropa y se volvió hacia ella. La admiración se convirtió en inseguridad cuando deslizó la mirada desde los músculos de su torso hasta su rígida excitación. Rápidamente lo miró a los ojos.  

—Si fuera tan malo como estás pensando —dijo Cash con voz ronca, acercando su cuerpo al suyo—, la raza humana se habría extinguido hace tiempo. 

La sonrisa de Mariah fue breve e incierta, pero no se apartó de él. Cuando Cash le tomó la mano y la guió por su pecho, dejó escapar un suspiro y cerró los ojos, disfrutando de un tacto que empezaba a resultarle familiar. Sus dedos le acariciaron una tetilla, que se contrajo de deseo. El hecho de que sus cuerpos compartieran algunos rasgos aparte de las obvias diferencias la tranquilizó y la intrigó al mismo tiempo. Buscó el otro pezón con la boca, consiguiendo el mismo efecto. 

—Te gusta esto —susurró Mariah, encantada con su descubrimiento. 

Cash emitió un sonido extraño, entre risa y gruñido. Al sentir que la mano de Mariah descendía por su torso, el aliento se le atragantó y no pudo responder. El control de Cash se evaporó cuando ella extendió una mano vacilante por debajo de su cintura. Cerrando los dedos en torno a su muñeca, arrastró su mano hasta el miembro dolorido, apretando la palma contra él mientras sus caderas se movían con placentera agonía. De repente la soltó, temiendo haberla asustado. 

Mariah no levantó la mano. Los dedos se curvaron, deslizándose sobre él con movimientos suaves y repetidos que lo empujaron al borde del abismo. Al descubrir las gotas que perlaban la punta, Mariah murmuró algo, maravillada. 

No podría haberlo excitado más aunque se hubiera inclinado y lo hubiera tomado en su boca. Cash gruñó y apretó la mandíbula, luchando contra la liberación que le atenazaba las entrañas. Dirigió la mano de Mariah hacia su boca y le mordió la base de la palma. Después le recorrió el cuerpo, acariciándola, hasta llegar al lugar entre sus muslos. Con solo tocarla, ella se abrió a él, confiada. 

Cash se colocó lentamente sobre ella, separándole aún más los muslos para que pudiera acoger el tamaño de su cuerpo. Ella estaba caliente y mojada. Al penetrar en su interior, y saborear el calor satinado de su carne; que se rendía ante él, pudo sentir la promesa de una unión perfecta. . 

—Cash. 

Él se obligó a detenerse. Su voz sonó áspera por la fragilidad de su control.  

—¿Te duele? 

—No... —Mariah respiraba entrecortadamente—. Yo... 

Cash sintió las uñas de María clavándose en su piel, y luego la constricción y posterior relajación de su cuerpo. La humedad de su interior le facilitó el camino pero no lo suficiente. Deslizó la mano entre sus cuerpos, buscando y encontrando el foco aterciopelado de su pasión, mientras su boca le mordía e1 cuello cálidamente. Mariah se sorprendió y luego sintió que el fuego la consumía por completo, que la llenaba y la transformaba como Cash lo hacía.  

—Creo estar a la vez en el cielo y en el infierno —dijo Cash—. Es todo lo que un hombre podría desear.  

Mariah trató de hablar, pero no encontró palabras para describir el placer doloroso que sentía al albergar tanto de él y aun así no lo suficiente. Cerró los ojos y movió las caderas, sinuosa y lánguida, acariciándolo tan profundamente como él la acariciaba. Un delicioso placer la atravesó, urgiéndola a arquearse contra él una y otra vez. Pero no lo suficiente. Se retorció salvajemente bajo unas manos que no conseguían inmovilizarla. 

—Mariah —suplicó Cash con voz ronca—. Cariño, para. No sabes lo que me estás haciendo. Yo... 

Se interrumpió al sentir sus uñas en las caderas y perdió el control. Se introdujo con fuerza en su suavidad, dándole lo que pedía, y luego más y más, hundiéndose en ella profunda y rápidamente, al ritmo de los latidos de su corazón. 

Como en la distancia, Mariah se oyó gritar el nombre de Cash y luego el mundo estalló y no pudo ver ni oír nada. Se vio arrastrada a un universo de placer vertiginoso y salvaje, próxima a una satisfacción inimaginable, con los nervios a flor de piel. 

Durante un momento agónico, Cash se separó de Mariah, observándola, percibiendo la violencia de una necesidad que igualaba a suya. 

—Mariah. Mírame. Mírame.  

Sus párpados se alzaron temblorosamente. Miró a Cash y vio su rostro reflejado en sus ojos. 

—Ayúdame —susurró. 

Cash se introdujo profundamente en su interior, gritando su nombre, sellando sus cuerpos con los movimientos rítmicos cercanos al clímax. Mariah sintió que el éxtasis la sacudía, estallando en oleadas de un placer tan grande que creyó que se moría. Se aferró a Cash, absorbiéndolo, mientras el fuego la consumía una vez más. Los temblores de Mariah provocaron que Cash, a su vez, estallara de pasión. Alzándola, apretándola contra él, se derramó en su interior una y otra vez, hasta que no hubo principio, ni fin, simplemente Mariah rodeándolo en la cima de su mutua liberación. 

Once 

Mariah flotaba lánguidamente en el extremo superior de la poza intermedia, disfrutando de las cálidas corrientes de las fuentes. El cielo sobre su cabeza era de un azul intenso y cristalino que le recordaba a los ojos de Cash cuando la miraba con deseo. Le hervía la sangre cada vez que se acordaba del cuerpo de Cash moviéndose sobre el suyo, bloqueándole el cielo con los hombros, los brazos como cuerdas, la boca ávida y sensual. 

Si tan solo se hubieran dejado el teléfono móvil en el rancho, nadie habría perturbado el silencio de la cabaña. Pero el sonido apremiante del teléfono los despertó, obligándolos a levantarse del tibio revuelto de sábanas ir yacían en el suelo. Mariah valoraba la tranquilidad que el teléfono brindaba en caso de emergencia, pero no por eso la molestaba menos su intrusión. 

Cash había contestado a la llamada. Asintió con gruñidos unas cuantas veces y colgó. Mariah se había vuelto a dormir y no se despertó hasta que Cash la amenazó con echarla al río. Como había percibido una ligera vacilación en sus movimientos al levantarse, la había mandado a las fuentes para darse un baño. Cuando trató de decirle que realmente no sentía dolor alguno por su largo y dulce acoplamiento, no quiso escucharla. 

Pero era cierto. No le dolía mucho. Simplemente se sentía maravillosamente consciente de cada parte de su cuerpo, y a esa consciencia tan femenina contribuía la sensación, que él lamentaba, de notarse algo delicada en las zonas más íntimas. 

—¿Te he dicho alguna vez lo encantadora que eres? 

Mariah sonrió abriendo los ojos. 

Cash la miraba de pie desde el borde de la poza, observándola con una avidez aún más indisciplinada por haber sido completamente satisfecha. Sabía a ciencia cierta lo que se estaba perdiendo. La había enviado a las fuentes porque temía no poder mantenerse alejado de ella si se quedaba en la cabaña. La fina y mojada tela de su traje de baño se le adhería a cada línea voluptuosa de su cuerpo, recordándole lo bien que se había sentido al tomar posesión de su belleza. Los pantalones cortos que Cash llevaba en Black Springs no ocultaban mucho de su gran cuerpo. Desde luego no ocultaban el deseo surgido al contemplarla.  

—No estoy segura de que encantador sea la palabra adecuada para ti —contestó Mariah sonriente—. Pero sí potente.  

La mirada de Mariah no ayudó a Cash a enfriarse. 

—¿Un beso?—sugirió ella, extendiendo una mano humeante hacia él. 

—Estás poniendo a prueba mis buenas intenciones —contestó Cash con voz profunda en el agua, mientras avanzaba hacia ella.  

—¿Debería preocuparme? 

—Pregúntamelo esta tarde, cuando lleves dos horas sobre el caballo camino del rancho. 

—¿Tenemos que volver tan pronto? —preguntó Mariah incapaz de ocultar su decepción—. ¿Por qué? 

—Acabo de conseguir un contrato de diez días en Boulder. Luego volveré y podremos buscar oro de nuevo. 

—Diez días... 

—Estáte agradecida —le dijo Cash—. Te dará tiempo a sanar. Soy condenadamente grande para ti. 

—No necesito tiempo. Te necesito a ti. 

Cash se rió con voz ronca. El agua en el que flotaba Mariah le llegaba a Cash a la altura del muslo, no lo suficiente para disimular lo que la honesta sensualidad de Mariah le provocaba. Su ex mujer había utilizado el sexo, no lo había disfrutado. Al menos con él no. Quizá le había gustado más con el padre de su hijo. 

«Debería estar agradecido por no poder dejar a Mariah embarazada. La marcha atrás resultaría imposible con ella». 

—¿Cash? ¿Ocurre algo? 

—Solo pensaba en el pasado. 

—¿Sobre qué? 

Cash no respondió. Tiró de Mariah, la abrazó y le dio un beso más cálido aún que el vapor que salía del agua.  

Mariah cambió discretamente de posición. Sentada sobre la silla de montar, agradeció el rato en el que se había ejercitado cada día, por insistencia de Cash. Gracias a eso y a los frecuentes descansos, no estaba particularmente dolorida. Solo cansada del trote desmadejado del caballo. La próxima vez insistiría en que le dieran un caballo distinto. 

—¿Estás bien? —preguntó Cash frenando el caballo para ponerse a la altura de Mariah. 

—Mejor de lo que esperaba. Mi caballo tiene el nombre equivocado. Hubiera sido una hormigonera de primera categoría. 

—Deberías habérmelo dicho antes. Cambiaremos de caballo. 

Mariah miró a Cash y luego a la pequeña yegua a. 

—Hacéis mala pareja. Eres demasiado grande. 

—Cariño, he visto a Luke cabalgar en ese pequeño poni pintado durante todo un día. 

—¿De verdad? ¿Acaso es un masoquista reprimido? 

Cash sonrió y movió la cabeza. 

—La reserva para las zonas más duras de los parajes del rancho. No se inmuta por nada y tiene el paso tan firme como el de una cabra montes. Por eso te la dio. Pero ya hemos hecho la parte más dura del camino, así que no hay razón por la que no podamos intercambiar los caballos. 

Antes de que Mariah pudiera objetar algo, Cash detuvo el caballo y desmontó. Momentos más tarde, se vio izada y envuelta en sus brazos. 

—No tienes por qué hacerlo —dijo rodeándole el cuello con los brazos—. Por fin le estaba pillando el tranquillo al trote de este diablo con patas. 

—Lo hago por un sentido elevado de mi propio interés. Luke me despellejará como a un plátano maduro si te devuelvo maltrecha. Se supone que estoy cuidando de ti, ¿recuerdas? 

—Estás haciéndolo muy bien. No me he sentido tan bien en mi vida. 

La sonrisa de Mariah y los dedos que le acariciaban el pelo prendieron el fuego de Cash. Le dio un beso ávido y profundo. Sus manos le acariciaron la espalda y las caderas hasta que la sintió fundida contra él como la luz del sol. Luego se apartó y la subió a su caballo. Permaneció de pie durante un momento junto al caballo, mirándola a los ojos, acariciándole ausente el muslo mientras ella recorría las líneas de su cara con el dedo. 

—¿En qué estás pensando? —preguntó Mariah en voz baja. Cash vaciló y luego se encogió de hombros. 

—Aunque durmamos en camas separadas en el rancho, hasta un ciego se daría cuenta de que somos amantes. 

—¿Eso es malo? —preguntó Mariah insegura. 

—Solo si Luke decide que lo que dijo sobre tú y yo no iba en serio.  

—¿Qué dijo? 

—Que me deseabas —le dijo sin rodeos—. Que ya no eras una niña y que lo que hiciéramos era asunto nuestro. 

Mariah se ruborizó, avergonzada al saber que su atracción por Cash había resultado tan evidente desde el principio. 

—Espero que Luke hablara en serio —continuó Cash—. Él y Carla son mi única familia. Pero a lo hecho, pecho. Más vale que lo disfrutemos, porque lo más seguro es que paguemos por ello. 

El tono resignado en la voz de Cash sorprendió a Mariah. Quería hacerle miles de preguntas pero se contuvo. Cash no había hecho mención alguna a su futuro juntos, aparte del tiempo en que estaría fuera antes de regresar al Rocking M. 

«Yo tampoco he dicho nada al respecto», se recordó Mariah. «Ni siquiera le he dicho que lo quería. Sigo esperando que él me lo diga primero. Pero quizás esté pensando lo mismo que yo. A lo mejor está esperando a que yo diga algo. A lo mejor...». 

Cash se dio la vuelta y montó en la yegua, Agarró la cuerda de los caballos de carga y emprendió la marcha de nuevo. Mariah lo siguió, ensimismada en sus pensamientos.  

Para cuando llegaron al rancho, Mariah había decidido no presionar a Cash. Aún era demasiado pronto. No habían podido asimilar sus sentimientos. Y ella se sentía demasiado vulnerable. 

«Todo irá bien», se repetía Mariah. «Cash necesita tiempo. Los hombres no se sienten tan cómodos con sus emociones como las mujeres, y Cash ya ha perdido una vez en el amor. Pero se preocupa por mí. Lo sé». 

Mientras se dirigían al corral, la puerta trasera del rancho se abrió y Nevada salió a recibirlos. O al menos eso creyó Mariah hasta que se dio cuenta de que no tenía barba.  

—¡Ya era hora de que volvieras! —saludó Cash —. Si no veo a Carolina más a menudo, acabará por no reconocerme. 

El hombre tomó de la brida al caballo de Mariah y le sonrió. 

—Con esos ojos, tú debes de ser la hermana de Luke, Mariah. Bienvenida a casa.  

Mariah sonrió al extraño, que era tan atractivo como su hermano menor, pero más sonriente y menos taciturno. 

—Gracias. Ahora ya sé el aspecto que tiene Nevada bajo la barba. Tú debes de ser Tennessee. 

—¿Estás segura? 

—Completamente. Con esos hombros y esa manera de caminar, como la de un gato, tienes que ser el hermano mayor de Nevada. 

Tennessee se echó a reír. 

—Es una pena que Nevada no sea de los que se casan. Serías una buena cuñada. 

Cash le lanzó a Ten una negra mirada, aunque Ten no tenía por qué saber que el amable interés de Mariah por Nevada era uno de sus puntos débiles. Por muchas veces que se repitiera a sí mismo que Mariah no tenía interés en Nevada como hombre, Cash se acordaba todavía de su amarga experiencia con Linda. Nunca se le había ocurrido que pudiera estar acostándose con otro. Después de todo, ella era virgen cuando se conocieron. 

Como Mariah. 

—Baja la cresta —bromeó Ten, divertido por su reacción ante la idea de que Mariah y Nevada estuvieran juntos—. Fue precisamente Nevada el que me dijo que la señorita ya estaba ocupada. 

—Pues a ver si lo recuerda.  

Tennessee movió la cabeza. 

—Sigues siendo el hombre de granito. Músculos duros y duro de mollera. ¿Estás seguro de que no compraste el título de licenciado por correo? 

Riéndose, Cash desmontó. Cuando Ten le ofreció a Mariah la mano para desmontar, Cash pasó junto al capataz del Rocking M y levantó a Mariah de la silla. Cuando Cash la depositó en el suelo, su brazo permaneció en la cadera. 

—No es que no confíe en ti, capitán —dijo Cash—. Pero eres tan guapo como el demonio y el doble de duro.  

Ten esbozó una sonrisa.  

—Debes de referirte a Nevada. Yo soy tan duro como el demonio y el doble de guapo.  

Cash bufó y movió la cabeza. 

—Señor, ¿qué será de nosotros si Utah vuelve a casa a complicar aún más las cosas?  

—¿Utah? —preguntó Mariah extrañada.  

—Otro de los Blackthorn —explicó Cash. 

—Hay muchos —añadió Ten. 

—No me lo digas —replicó Mariah—. Déjame adivinar. Cincuenta, ¿no? ¿Quién tuvo que quedarse con el nombre de New Hampshire? 

Los dos hombres se echaron a reír al mismo tiempo. 

—Mis padres no eran tan ambiciosos —dijo Ten—. Podríamos decir que somos ocho. 

—¿Podríamos decir? 

—Los Blackthorn no son muy dados al matrimonio, pero los niños se las apañan para venir de todas formas, así que podría haber alguno más —Ten sonrió con ternura, pensando en su propia hija. 

—¿Está despierta Carolina? 

—Espero que no. Tiene hambre cuando se despierta y Diana no volverá de nuestra casa hasta dentro de una hora. Ella y Carla están midiendo telas para hacer cortinas o alfombras o algo así —Ten movió la cabeza y recogió las bridas y la cuerda de los caballos—. La vida era mucho más fácil cuando mi única preocupación era encontrar una manta para dormir. 

—Lágrimas de cocodrilo —se burló Cash—. No volverías ni loco a tu vida anterior, y lo sabes. En cuanto un hombre se atreve a mirar a Diana más de una vez, ya empiezas a acariciar el cuchillo. 

—Me alegra que te hayas dado cuenta —replicó Ten. 

—Y no necesitas hacerlo —continuó Cash pensando súbitamente en algo que nunca había puesto en palabras—. Diana es una rareza entre el género femenino, una mujer de un solo hombre.  

—Y yo soy el afortunado —dijo Ten con evidente satisfacción mientras se llevaba a •los caballos—. Vosotros dos, id a la casa y mirad como duerme Carolina. Me ocuparé de los caballos. 

Cuando Cash se dirigió hacia la casa, Mariah se soltó de su brazo. 

—Tengo que arreglarme antes de que llegue Carla. No quiero empezar con mal pie con la mujer de Luke.  

—A Carla no le importará tu aspecto. Está demasiado contenta de que Logan finalmente haya superado la infección y de que ambos puedan quedarse en el rancho de nuevo en vez de en mi apartamento en Boulder. Además, sé que Carla se muere por conocerte. 

—Adelántate —le pidió Mariah—. Me reuniré contigo en cuanto me haya dado una ducha. 

Él le puso la mano bajo la barbilla, la besó largamente y, a regañadientes, la dejó marchar. 

—No tardes —le dijo con voz ronca. 

Ella se lo pensó dos veces, pero la idea de aparecer con esa ropa ante Carla aumentó su resolución. Carla era la mujer de Luke y la hermana del hombre al que amaba. Y la experiencia que había tenido con la familia de su padrastro le había enseñado lo importante que era la primera impresión. 

Apartando el pasado de la mente, Mariah se dirigió rápidamente hacia la vieja casa. Se había desabrochado ya la mitad de la blusa cuando abrió la puerta y se encontró a Nevada en el salón. Sostenía una caja de cartón enorme. 

—No te detengas por mí —le dijo con un brillo apreciativo en los ojos. Mariah se apresuró a abrocharse algún botón. 

—Tranquila —le dijo él con desenvoltura—. Solo soy una máquina de empaquetar. 

—Qué gracioso —murmuró ella ruborizada—, yo diría que te pareces a un hombre llamado Nevada Blackthorn. 

—Una ilusión óptica. Si dejas la puerta abierta, desapareceré. 

—¿Qué llevas ahí? —preguntó Mariah abriendo la puerta unos centímetros. 

—Platos rotos. 

—¿Qué? 

—Ten y Diana van a trasladar finalmente estos artefactos de la tribu anasazi para que no te molesten. Me llevo los trastos a su nueva casa junto al arroyo. 

—No es necesario —dijo Mariah—. No quiero molestar. Puedes estar seguro de que no necesito todo este espacio. Por favor. Ponlo donde estaba. No te preocupes por mí.  

Nevada percibió el miedo que sus palabras dejaban traslucir, enfatizado por la tensión de su cuerpo y la mano que le agarraba la muñeca. 

—Tendrás que hablarlo con Ten y Diana —le dijo Nevada con calma—. Contaban con trasladar todo esto a la nueva casa cuanto antes para poder trabajar en ello siempre que quieran. Diana es arqueóloga —le explicó al ver que no entendía—. Supervisa las excavaciones en September Canyon. Ten es socio del Rocking M. Es el propietario de la tierra donde se realizan las excavaciones. 

Lentamente Mariah aflojó los dedos que apretaban su muñeca. 

—¿Estás seguro de que no quieren seguir trabajando aquí? 

—Completamente. Hubieran trasladado todo esto antes de no ser porque Carolina se adelantó unas pocas semanas y trastocó sus planes. 

—Si estás seguro... —dijo sonriendo leve mente. 

—Estoy seguro. 

—¿De qué en concreto estás tan seguro? —preguntó Cash fríamente abriendo la puerta del todo. Su mirada tomó nota de la blusa de Mariah y de la mano que tenía alrededor de la muñeca de Cash. 

—Le estaba diciendo que a Diana y Ten no les importa trasladar sus cosas —dijo Nevada imperturbable—. Tu mujer tenía miedo de que fuéramos a echarla a patadas del rancho si molestaba a alguien. 

—¿Mi mujer? 

—Se encendió como un árbol de Navidad en cuanto oyó tu voz. Se puede decir que con eso basta —replicó Nevada—. Y ahora, si te apartas de mi camino, yo me apartaré del tuyo. 

Se hizo un largo silencio hasta que Cash se apartó. Nevada pasó junto a él y salió de casa. Solo entonces cayó Mariah en la cuenta de que estaba conteniendo el aliento. Cerró los ojos y suspiró largamente.  

Cuando volvió a abrirlos, Cash se había ido. 

Doce 

Mariah se duchó, se secó el pelo, se maquilló y se puso su ropa informal favorita, una blusa de un verde vivo y unos pantalones de rayas a juego. Comprobó su aspecto en el espejo. Todo estaba en su sitio, sin desgarros, ni botones perdidos, ni manchas. Satisfecha, se giró sin apreciar el contraste entre su pelo oscuro, los ojos dorados y el verde de su ropa. Nunca se había visto especialmente guapa y mucho menos llamativa. Pero eso es lo que era... alta, esbelta, proporcionada, de pómulos altos y grandes ojos, de un color inusual.  

Cruzando mentalmente los dedos para que todo saliera bien con Carla, Mariah se puso una chaqueta y se dirigió a la casa principal. Nadie fue a abrir cuando llamó a la puerta con los nudillos. La abrió y coló la cabeza para ver si había alguien.  

—¿Cash? —llamó en voz baja para no despertar a la niña, en caso de que aún estuviera dormida. 

—Aquí —contestó Cash con suavidad. 

Mariah entró en el salón. Lo qué vio le hizo un nudo en la garganta. Cash, recién afeitado, estaba sentado en una mecedora con un bebé en el hueco del brazo. Con el otro brazo sostenía un biberón que parecía de juguete en su mano. La niña hacía caso omiso del biberón de agua. Sus manitas rodeaban uno de los dedos de Cash, mientras sus grandes ojos grises estudiaban la cara del hombre con la intensidad característica de los bebés. 

—¿No es un encanto? —preguntó Cash, orgulloso, como si fuera su padre—. Tiene la fuerza de un tigre. 

Mariah se acercó de puntillas y observó la escena. 

—Sí —susurró—, es un encanto. Y tú también. 

Cash la miró a los ojos que las lágrimas hacían parecer enormes. 

—No pasa nada —dijo ella suavemente parpadeando—. Creía que los hombres solo querían a sus propios hijos. Pero tú quieres a este bebé. 

—Diablos, sí. Es genial sostener a una niña pequeña de nuevo entre los brazos. 

—¿De nuevo? —preguntó Mariah estupefacta—. ¿Tienes hijos?  

La cara de Cash cambió. 

—No —contestó Cash secamente—. Pensaba en Carla cuando nació. Papá se había casado por segunda vez, así que yo tenía diez años cuando llegó Carla. Cuidé mucho de ella. Su madre era un primor pero no servía para nada. Se casó con papá para no tener que mantenerse a sí misma —Cash se encogió de hombros—. ¿Qué hay de nuevo en eso? Las mujeres han vivido de los hombres desde que nos echaron del Edén.  

Aunque Mariah se sorprendió por el brutal resumen de Cash sobre las mujeres y el matrimonio, no hizo ningún comentario. Sospechaba que el segundo matrimonio de su madre no andaba lejos de aquella descripción. 

Mariah miró al bebé, que se rendía lentamente al sueño en sus brazos. Sonrió, y las líneas de su rostro perdieron su dureza. A Mariah el corazón le dio un vuelco. 

—Carla era como esta criatura —dijo Cash—. Vivaz como una mariposa un minuto y dormida como un tronco al siguiente. Carla solía mirarme con sus grandes ojos azul verdosos, y me hacía sentir el rey del mundo. Podía consolarla para que dejara de llorar cuando nadie más lo conseguía. Su sonrisa... Dios, su sonrisa era tan dulce... 

—Carla tuvo suerte al tener un hermano como tú —susurró Mariah—. Después de que mis abuelos me llevaran a Seattle, solía llorar hasta quedarme dormida. Lloraba por Luke, no por mi padre. 

—Luke siempre confió en que fueras feliz. 

—Lo pasado, pasado está —dijo Mariah con fingida despreocupación—. De todas formas, de niña no era un gran chollo. El hombre con el que se casó mi padre era más viejo que ella, rico y había enviudado recientemente. Lo conocí el día de Navidad. Había rezado mucho para que el regalo especial del que hablaba mi madre fuera un viaje de regreso al Rocking M. Cuando me presentó a mi nuevo padre y a sus hijos, empecé a llorar por Luke. No es la mejor impresión que podría haber causado —añadió Mariah con pesar—. De hecho, fue un desastre. A Harold y a sus hijos no les hizo ninguna gracia que les cargaran con una «mocosa quejica de siete años». Los internados fueron la respuesta. 

Cash masculló algo ininteligible. 

—No los condenes hasta que no los hayas probado —dijo Mariah con ironía—. Al menos en los internados estaba con chicas como yo. Y yo lo tenía mejor que algunas de ellas. Veía a mi madre casi todas las Navidades. Y recibí una buena educación. 

El bebé se movió y comenzó a lloriquear suavemente reclamando la atención de Cash, que le ofreció el biberón de nuevo. La carita del bebé se arrugó de disgusto al tragar el agua tibia. 

—No te culpo para nada —dijo Cash sonriendo—. En comparación con la leche a la estás acostumbrada, esto debe de parecerte cerveza sin alcohol.  

Cash probó a acelerar el ritmo de la mecedora gradualmente, tratando de distraer a Carolina en vano. Poco después, la niña enrojeció, abrió la boca y estalló en berridos. Cash le pasó pacientemente el dedo por los labios hasta que el bebé se rindió y empezó a chuparle el dedo. 

—Muy hábil —dijo Mariah, con admiración—. ¿Cuánto dura? 

—Hasta que se dé cuenta de que se está dejando el hígado en el intento para nada. 

De fuera, llegó el ruido de las puertas de un coche al cerrarse. Voces de mujeres anunciaron que ya habían llegado. 

—Aguanta un poco, tigre —dijo Cash—. La leche está en camino. 

Mariah se alisó la ropa, se arregló el pelo y preguntó: 

—¿Estoy bien? 

—Eso no importa. Carla no es tan superficial como para importarle el aspecto que tengas. 

Mariah notó la brusquedad en su tono, y supo que todavía estaba enfadado por haberla encontrado con Nevada. Pero antes de que pudiera decir algo, la puerta se abrió y una mujer rubia, pequeña y proporcionada entró corriendo. 

—Siento llegar tarde. Yo... oh, hola. Qué ojos tan bonitos. Debes de ser la hermana de Luke. Soy Diana Blackthorn. Discúlpame. Carolina está a punto de empezar el número del gato al que le pisan la cola. Gracias, Cash. Tienes un toque mágico con ella, hasta a Ten le cuesta mantenerla a raya tanto tiempo. 

Diana levantó al bebé de los brazos de Cash y desapareció escalera arriba, hablándole a Carolina en voz baja para tranquilizarla. 

—¿Era eso una arqueóloga? 

—Mmm. 

—¿La mujer de Ten? 

—Mmm. 

—No me extraña que sonría tanto. 

—Díselo a ella y te responderá que lo cambiaría todo por diez centímetros más de altura. 

—Puede tener diez de los míos si a cambio me da diez de los suyos. 

Cash se levantó fluidamente de la mecedora y acercó a Mariah hasta él. Sus manos se deslizaron hacia arriba por las caderas y la cintura hasta las costillas. Observándola, con una sonrisa perezosa en los labios, le tomó los pechos en las manos, sopesándolos, acariciándole los sensibles pezones con los pulgares. 

—Eres condenadamente sexy tal y como eres —le dijo con voz grave, íntima—. Nunca había visto nada tan bonito como tú cuando estabas en la poza esta mañana vestida solo con vapor de agua. Me mirabas cuando entré en ti y los sonidos que hiciste casi me vuelven loco. Solo con pensar en ello me dan ganas de... 

—Hola, Nevada. ¿Eso que llevas ahí es otra caja de vajilla rota? Bien. Ponlas en el coche de Diana. Toma, Logan, mastica esto en vez de la cola de Curiosón. Aunque al gato no le importe, a mí sí. 

La voz que llegaba desde el porche inmovilizó a Cash. Cerró los ojos, protestó suavemente y soltó a Mariah. Se giró hacia la puerta, ocultando la cara sonrojada da Mariah con su cuerpo. 

—¿Dónde está mi sobrino favorito? —llamó Cash. 

—Tu único sobrino —dijo Carla sonriendo al entrar en la sala de estar—. Es un auténtico terror. ¿Cómo está mi hermano favorito? 

—Tu único hermano —dijo Cash aupando a Logan—. Señor, lo que pesa este chico. ¿Qué has estado comiendo, plomo? 

Logan no era precisamente una fuente de conversación. Su estilo era más bien pasar a la acción. Riéndose, agarró la nariz de Cash y trató de arrancársela. 

—Así no se hace —dijo Cash agarrando la nariz de Logan con cuidado. Cash fingió que se la arrancaba mientras con la lengua imitó el sonido de un bote abriéndose. Luego metió el pulgar entre el índice y el corazón y lo miró triunfante—. ¿Lo ves? ¡Tengo tu nariz! ¿ Quiere que te la devuelva?  

Carla miraba a su hermano y a su hijo con afecto. Cuando se dio cuenta de que había alguien detrás de Cash, se inclinó y vio a una mujer de una edad y altura aproximadas a las suyas poniéndose bien la camisa. 

—¿ Hola? 

Mariah se mordió el labio y se quedó quieta  

—Hola, soy... 

—¡Mariah! —dijo Carla sonriendo encantada. Rodeó a Cash y le dio un abrazo—. Me alegro mucho de que por fin estés en casa. Cuando el abogado le dijo a Luke que su madre había muerto, no mencionó nada de ti. No teníamos forma de contactar contigo. Luke quería tanto compartir a Logan contigo. Y sobre todo quería saber si eras feliz. 

Mariah miró a Carla a los ojos, en los que pudo leer lo realmente bienvenida que era. Suspiró y le devolvió el abrazo. 

—Gracias. Tenía miedo de que te incomodara tenerme por aquí. 

—No seas ridícula. ¿Por qué habrías de incomodar a nadie? —Carla miró fijamente a Mariah—. Lo dices en serio. Realmente estabas preocupada, ¿verdad? 

Mariah trató de sonreír. 

—A las familias no les gusta que vengan extraños a vivir con ellos. 

Cash intervino entonces, sin dejar de jugar con Logan. 

—Como habrás adivinado después de semejante afirmación, la madre de Mariah no se casó por segunda vez con un tipo encantador. La tenía metida en internados durante todo el año. 

—¿Entonces por qué no te mandó de vuelta al Rocking M? —le preguntó Carla a Mariah. 

—Mi madre no quiso. Decía que el Rocking M era perverso. Que odiaba a las mujeres. Simplemente hablar de ello la perturbaba tanto que dejé de pedírselo —Mariah miró el paisaje que se veía desde la ventana—. Para mí era todo lo contrario. Adoro esta tierra. Pero viviendo mi madre, yo no podía volver. Ella no lo habría soportado.  

—Ahora estás aquí —dijo Carla—, y aquí te quedarás mientras quieras.  

Mariah volvió a darle un abrazo a su cuñada. Cash la miró y pensó que fueran los fueran los motivos para haber vuelto, estaba sinceramente agradecida de ser aceptada en la familia de Luke. No podía culparla por querer un lugar al que poder llamar hogar. Él se sentía igual. El Rocking M era realmente su casa. Solo allí tenía a gente que se preocupaba por él. 

Pensativo, Cash observó a Mariah y Carla mientras hacían la cena. Se dio cuenta de que las dos eran bastante similares. Su edad, su altura, su elegancia. Las dos se sentían a gusto en la cocina, charlando, compartiendo las tareas, riéndose. 

«Linda nunca quiso compartir nada con nadie. Ni trabajar. Pensé que era por su juventud, pero ahora me doy cuenta de que simplemente estaba mimada. Puede que Mariah haya venido aquí porque buscara un sitio en el que alojarse y la mina de Jack el loco, pero al menos tiene las agallas de luchar por ello. Y lo que es mejor, no se queja. Aunque eso no es lo mejor». 

Cash admitió que lo mejor de Mariah era su incandescente sensualidad. Después de Linda, no le había resultado difícil controlarse con las mujeres. Con Mariah era distinto. Quería cada vez más, no menos. Volver a Boulder le daría la oportunidad de distanciarse un poco. Una mujer que no fuera caprichosa también podía manipular a un hombre. Cash pensaba en eso cuando se introdujo en la vieja casa poco antes del amanecer. Sabía que ya tendría que estar conduciendo, pero no podía marcharse sin despedirse de Mariah. Cerró la puerta con cuidado, pero un instante después oyó un susurro y sintió el calor de Mariah abrazándolo. Él la rodeó con sus brazos y la levantó del suelo. Mariah estaba llorando.  

—¿Mariah? 

—No podía dormir. Oí cómo metías tus cosas en el jeep. Pensé que no ibas a despedirte de mí. Por favor, no te enfades por lo de Nevada. Me gusta, pero no es nada comparado contigo Yo...  

Cash la interrumpió con un beso y le acarició la espalda, moldeándola contra su cuerpo. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no tenderla en el suelo y hundirse en su interior. 

—No te vayas —susurró Mariah cuando él la depositó en el suelo—. Todavía no. Abrázame un poco más. Por favor. 

Mariah sintió el temblor que recorrió el cuerpo de Cash. Luego se vio izada una vez más. Momentos después, la tendió en su cama y la tapó firmemente con las mantas. Ella trató de zafarse en vano. 

—¿Tienes frío? No quiero que pilles un catarro. No dormiste mucho anoche, no pude dejarte en paz en las fuentes, cabalgaste durante la mayor parte del día y luego hiciste la cena para doce personas. 

—Carla lo hizo casi todo... 

—No es cierto. Yo estaba mirando, cariño. 

—...y me encantó que no me dejaras en paz, y me encanta tu boca, y tu cuerpo y...  

Cash la besó. 

—No debería haber hecho el amor contigo esta mañana —dijo Cash separándose—. Cariño, todavía no estás acostumbrada a tener a un hombre y me haces perder la cabeza. 

—Las fuentes deben de tener propiedades curativas mágicas. Y esta noche me di un baño para conciliar el sueño. No me duele nada, ni siquiera de montar a caballo. Si no me crees, tócame. Me deseas. Lo sé, me di cuenta cuando me abrazabas. Tócame. Entonces sabrás que yo también te deseo. 

—Mariah... 

Cash la besó de nuevo, dándole pequeños besos que indicaban cuánto le estaba costando contenerse. Cuando sus lenguas se fundieron, el deseo lo invadió y sus manos se aflojaron. Mariah aprovechó la oportunidad de librarse de las mantas y abrazarlo. Después tomó una mano entre las suyas y comenzó a deslizarla por su cuerpo. 

Él podría haberse soltado y ambos lo sabían. Pero la sincera sensualidad de Mariah lo desarmó por completo. Cuando notó los senos endurecidos bajo su camisón, recordó su tacto, su sabor, y los gemidos de ella cuando la atormentaba. Antes de que Mariah guiara la mano a la fuente de su deseo, sabía que estaba perdido. Trató de no acariciarla y fracasó. La tocó con delicadeza, tanteando los dulces pliegues deseando que su profesión no le hubiera dejado las yemas de los dedos tan ásperas y callosas. Ella merecía que la tocaran manos suaves y sedosas como ella. 

—¿Cielo? —susurró Cash—. ¿Estás segura? 

Oyó un gemido como respuesta. Cuando intentó levantar la mano, los dedos de Mariah se resistieron. 

—Cash, no te vayas aún. Por favor, quédate conmigo un ratito más... 

—Tranquila, no me voy. Ahora mismo no podría salir de la habitación ni aunque tuviera que hacerlo —dijo riéndose—. ¿Es que no sabes lo que me haces? 

—No. Solo sé lo que me haces a mí. Nunca me había sentido así. Es como si hubiera estado a oscuras toda mi vida y ahora viera el sol por primera vez. 

Aquellas palabras le parecieron a Casi más excitantes que cualquier caricia. Mariah lo observó mientras se desnudaba. El resplandor de la lámpara en la mesita de noche se reflejaba en el cuerpo de Cash con un juego de luces y sombras, dándole un brillo dorado a su piel. Cash vio que Mariah lo miraba con los ojos entornados, brillantes y que admiraba su cuerpo sin rubor. Mientras apoyaba una rodilla en el colchón, ella comenzó a desabrocharse el camisón. 

Cash inició un recorrido de fuego desde su pie, por las rodillas y lentamente hasta los muslos. Cuando sus piernas respondieron con una flexión involuntaria, sonrió. 

—Eso es, pequeña. Muéstrame cuánto deseas. Hazme un hueco entre esas hermosas piernas. 

Mariah levantó las piernas y las separó. Él siguió cada movimiento con los ojos ávidos, acariciándola suavemente. Lentamente se arrodilló entre sus piernas, observándola, compartiendo la tensión sensual que sentían. Luego sus manos apartaron el camisón, deslizándolo por sus brazos y deteniéndose en las muñecas, distraído por la invitación de sus pechos cremosos. Su boca encontró un pezón y lo convirtió en un cerrado capullo de rosa. Cuando ella se arqueó, el camisón se le enredó en la espalda, atrapando sus manos. No se dio cuenta. Las manos de Cash en sus piernas la hicieron temblar de anticipación. 

Cash la acarició íntimamente. 

—Se me ocurrió —dijo Cash con voz profunda—, qua a algo tan suave como tú no tendría que tocarle unas manos tan ásperas como las mías. 

Mariah quiso decirle cuánto le gustaban manos, pero no pudo. Su lengua jugueteaba, con su ombligo, dejándola sin aliento. 

—Debería tocarte algo que fuera tan cálido y suave como tú —dijo, saboreando la piel de su abdomen—. Dado que ya es tarde para que salgas a buscar un caballero, tendremos que hacer lo que podamos con lo que tenemos, ¿no? 

Mariah no sabía a qué se refería. Por lo que a ella concernía, él era un amante perfecto. Trataba de decírselo cuando notó la primera caricia de su lengua tocándola íntimamente. Se sorprendió tanto que intentó apartarse, pero tenía las piernas inmovilizadas por las manos tiernas de su amante, y las muñecas enredadas en el camisón. 

—Cash... no deberías... yo... 

—Sss... —murmuró—. Siempre me he preguntado cómo sabía una mujer. Solo que nunca me importó lo suficiente como para averiguarlo. Pero ahora sí. Te deseo, cielo. Y eso es lo que eres, un pedazo de cielo. 

Las palabras que Mariah trataba de decir se evaporaron al sentir aquel placer elemental y salvaje, y se entregó por entero a él sintiendo que el fuego la consumía. Cuando Cash levantó la cabeza, Mariah temblaba y gritaba su nombre, en el punto más delicado de su placer. Sin querer liberarla de aquella prisión, Cash la observó, adorando su voz, su necesidad, su aliento entrecortado. Por fin se inclinó y paladeó el nudo satinado donde se concentraban todas sus sensaciones. Con un grito áspero, Mariah se rindió a un éxtasis que la hizo convulsionarse una y otra vez.  

Cash sonrió a pesar de la tensión que lo desgarraba, aguardando a que las olas de placer más salvaje se apaciguaran. Luego le separó con delicadeza las piernas y se movió lentamente en su interior. Cuando levantó la vista, vio que Mariah lo miraba. Sintió cómo el placer la consumía de nuevo, cómo le daba la bienvenida, acercándose a él, atrayéndolo, hasta que formaron uno solo, sin fronteras, compartiendo los temblores inagotables de su mutua liberación. Y Mariah cantó con voz ronca su amor por Cash. 

Trece 

—Dame un beso de despedida, cariño. Cuanto antes me vaya, antes estaré de vuelta 

Mariah había oído muchas veces estas mismas palabras en boca de Cash en los últimos cinco meses, desde que había llegado a Rocking M, incluso aquella vez que le declaró su amor. Las despedidas de Cash encadenaban sus días y sus sueños como una sucesión de despedidas y de reencuentros sin fin. Aunque Cash ya no daba clases en la universidad, su trabajo raramente le permitía pasar más de dos semanas seguidas en el Rocking M. Por lo general, solo vivían unos pocos pero intensos días a los que seguían varias semanas de soledad cuando él se marchaba. Mariah siempre esperaba que le dijera que fuera a Boulder con él, pero nunca lo hizo. Tampoco le dijo nunca que la quería. 

«Me quiere. Ningún hombre puede hacerle el amor a una mujer como Cash lo hace conmigo si no la quiere, aunque solo sea un poco. Carla y Luke aseguran que Cash me quiere, como el resto de la gente en el Rocking M. Lo que ocurre es que no sabe expresar su amor con palabras. ¿Y acaso es tan importante, después de todo? Su comportamiento es el de un hombre enamorado y eso es lo que importa, ¿no?». 

Mariah no dudaba de sus propios sentimientos. Nunca había pensado que podría querer a alguien como quería a Cash; se entregaba en cuerpo y alma. Un sentimiento que hubiera temido si Cash no se hubiese mostrado tan feliz de verla cada vez que volvía al rancho. 

«Esta vez solo estará ausente cuatro días, pero me llama todas las noches, hablamos durante horas de todo y de nada, nos reímos juntos. Me quiere. Simplemente no lo dice con palabras. Todo irá bien. Si no hubiese querido que tuviéramos un niño, habría hecho lo necesario o al menos se habría percatado de que yo sí quería. Pero ni siquiera lo ha mencionado». 

La inseguridad la había estado atormentando durante muchas semanas y ahora sentía que se le saltaban las lágrimas. Ya habían pasado más de cuatro meses desde que tuvo la última menstruación. Pronto no podría ocultar la vida que crecía en su interior con solo dejarse los pantalones desabrochados o la camisa por fuera. Cash había notado algo en las curvas de su cuerpo, pero nunca preguntó nada. En vez de eso, le había tomado el pelo hablándole de las ventajas de cocinar en casa todos los días. 

«Le encantan los niños y ellos lo adoran. Será un padre estupendo. Todo irá bien». Intentaba mantener el control mientras, de manera inconsciente, se apretaba el cuerpo con una mano, justo debajo del pecho. Estaba de pie en el pequeño porche de la vieja casa mirando fijamente, más allá de los pinos, la carretera que bordeaba los pastos, cuando le pareció ver una ráfaga de polvo como las llameantes colas de gallo que levantaba el jeep de Cash cuando recorría aquella polvorienta carretera para ir a su encuentro. 

—¿Se lo vas a decir esta vez? 

Mariah echó a andar alejándose de la carretera. Nevada Blackthorn estaba a unos pasos de ella mirándola con sus misteriosos ojos verdes. 

—¿Decirle qué a quién? —preguntó desconcertada. 

—Decirle a Cash que en primavera será papá —le espetó Nevada para espanto de Mariah—. ¡Maldita sea! Estás por lo menos de cuatro meses. Tienes que ir al médico. Tendrías que estar tomando unas vitaminas especiales, y si tú no tienes sentido común suficiente para darte cuenta, yo sí. ¿Alguna vez has visto aun bebé tan débil que no tiene fuerzas ni para llorar? Un bebé no ejerce ningún control sobre su propia vida —prosiguió implacable—. Llegan a un mundo que es mucho más cruel que compasivo y hacen lo que pueden mientras pueden hasta que tienen que elegir entre seguir creciendo o morir; y muchas veces mueren. 

Mariah se limitó a mirarlo fijamente, estaba demasiado aturdida para hablar. Nevada corroboraba la crudeza de sus palabras con aquellos ojos conocedores. 

—Supongo que querías tener el niño —dijo Nevada—. Si no, hubieses hecho ya lo necesario hace meses. Una mujer que tiene las agallas de llevar adelante un embarazo, también debe tenerlas para decírselo a su hombre. 

—Ya lo he intentado —Mariah hizo un gesto de desesperación—, es que no he encontrado ni el momento apropiado ni las palabras adeudadas. «Porque Cash nunca me ha dicho que me quería». Pero no lo pudo decir en voz alta. Apenas si podía pensar en ello. 

—¿Los dos os habéis ido a buscar oro al menos dos veces al mes, pero nunca encontraste el momento o las palabras adecuadas para decirle que estás embarazada? —Nevada masculló algo—. Si esta vez no tienes las agallas para decírselo, te llevaré a Cortez en cuanto se haya ido. El doctor Chacón es un buen hombre; te dirá lo que tienes que tomar. Y por Dios que te lo tomarás. 

Mariah miró a Nevada y vio que hablaba en serio. Era tan honrado como hosco; si decía que iba a ayudarla, lo haría y punto. 

—Eres un buen hombre —dijo Mariah con dulzura rozando su mandíbula barbuda con la punta de los dedos—. Gracias. 

—Puedes darme las gracias diciéndoselo a Cash —a pesar de su voz ruda, asió la mano de Mariah y la apretó para darle ánimos—. Tienes unos veinte segundos para encontrar la forma de decírselo. 

—¿Qué? 

—Ya está aquí. 

Mariah se giró hacia la carretera. Cuando vio que el abollado jeep de Cash ya estaba girando en el patio polvoriento de la casa, se le iluminó el rostro. Corrió hacia el jeep y se lanzó a los brazos de Cash antes de que este saliera del coche. Cash la levantó en el aire la abrazó fuerte y miró a Nevada por encima del hombro de Mariah. Nevada lo miró con frialdad durante un buen rato antes de irse sin volver la vista atrás. 

—¿Qué quería Nevada? —dijo Cash. Mariah se enderezó. La voz de Cash era tan brusca como la de Nevada. 

—Solo quería saber cuándo llegarías —dijo apresuradamente.  

Estaba mintiendo y los dos lo sabían. Cash estaba confuso y no supo qué decir, lo que acababa de oír lo corroía por dentro. Por alguna razón, no se esperaba que Mariah mintiese, no a él, no a propósito de otro hombre. Un temor extraño se empezó a apoderar de Cash mientras caía en la cuenta de que se había dejado atrapar por el encanto de Mariah. 

—Nevada estaba aquí por algo más —dijo Mariah apresuradamente arrepintiéndose de haber mentido—, pero aún no te puedo decir de qué se trata. Pero te lo diré antes de que te vayas, te lo prometo. Ahora, abrázame, Cash, por favor, abrázame. ¡Te he echado tanto de menos! 

Cash cerró los ojos y la abrazó. Sintió su tierna calidez, una calidez que se entrelazaba con aquella mentira dejándole un sabor amargo, como un anticipo de lo que temía y a vez esperaba. 

—¿Me has echado de menos? —preguntó Mariah—. ¿Aunque sea un poquito?  

La incertidumbre de su voz lo enterneció.  

—Siempre te echo de menos y lo sabes. 

—Es que quería oírtelo decir. 

Cash la separó un poco de él para ver sus desconcertados ojos dorados. El desasosiego que percibió en ellos le partió el corazón pesar de sus esfuerzos por mostrarse distante. 

—¿Qué sucede, Mariah? ¿Qué te ocurre? 

Ella hizo un gesto con la cabeza para restarle importancia al asunto, respiró profundamente y sonrió al hombre que amaba. 

—Cuando me abrazas todo va bien. Entremos. Deja que el deseo se apodere de mí mientras hago la cena. 

La expresión de Cash se volvió sensual, haciendo que Mariah se estremeciera de antemano. Cash inclinó la cabeza hasta llegar a sus labios y darle un beso que la dejó casi sin respiración. 

—Preferiría que fuéramos a la vieja casa, donde podrás dar rienda suelta a tus deseos —dijo Cash mordisqueando con exquisito cuidado los labios de Mariah. Temía desearla, pero su deseo era mayor que su temor. 

—Bien, pero entonces no podré hacer la cena y los trabajadores protestarán. 

Riéndose a pesar del apetito que sentía su cuerpo, Cash soltó despacio a Mariah, la agarró por la cintura y echaron a andar hacia la casa. Tarde o temprano, llegaría el momento de la verdad. Adelantarse solo disminuiría el placer de disfrutar de su fogosa sensualidad una vez más. 

—No quiero ser responsable de una rebelión en el Rocking M —dijo Cash. 

—Yo tampoco —le dijo Mariah pasando el brazo alrededor de su cintura—. Intento hacer cena con antelación, pero Logan y Carolina ya no quieren echarse la siesta. Cash le dirigió una mirada inquisitiva. 

—¿Dónde están Diana y Carla? 

—Por las mañanas me ocupo de los niños para que Diana y Carla puedan trabajar en los restos de September Canyon. 

—Entonces haces la cena seis días a la semana para toda la tropa. 

—Me encanta cocinar. 

—Y Diana saca la arqueóloga que hay en durante tres noches a la semana. 

—Es muy buena profesora. 

—Y recibes clases por correspondencia sobre las aplicaciones comerciales de la geología y sobre terminología técnica. 

Mariah asintió. 

—También he conseguido mi primer empleo —dijo con orgullo— El museo regional quiere hacer un libro a todo color sobre la historia de la región. Se ocuparon de buscar especialistas para cada sección del libro y más adelante se dieron cuenta de que una cosa es tener conocimientos y otra poder transmitirlos. 

Cash sonrió con pesar. Aunque su profesión le exigía redactar informes sobre su trabajo de campo, reconocía sus fallos en ese aspecto. De hecho, había empezado a redactar todos sus informes en el Rocking M; esto no solo le ha había permitido pasar más tiempo con Mariah, sino que además había descubierto que ella tenía dotes para explicar con palabras corrientes los herméticos datos científicos. Y él fue uno de los que sugirió que Mariah se ocupara de la redacción técnica siempre y cuando tuviera aptitudes para ello. 

—Así que —prosiguió Mariah—, estoy traduciendo a un inglés claro las secciones de geología y arqueología. Si les gusta mi trabajo, tal vez tenga la oportunidad de escribir todo el libro. 

Cash se detuvo, tomó el rostro de Mariah entre las manos, la besó apasionadamente y sonrió. 

—Enhorabuena, cariño. ¿Cuándo lo has sabido? 

—Esta mañana. Tenía intención de llamarte pero ya venías de camino. Creí que no llegarías nunca. Es un viaje tan largo, y en invierno... 

La voz de Mariah se hizo inaudible. Los dos sabían que el viaje de Boulder al Rocking M era aburrido de por sí cuando hacía buen tiempo, muy duro en algunas épocas del año e imposible cuando las tormentas hacían que tramos enteros de las polvorientas carreteras del rancho se volvieran fangosos e impracticables incluso para el jeep de Cash. 

Las dificultades para llegar hasta el Rocking M no era uno de los temas preferidos de Cash. Si Mariah no fuese la hermana de Luke, Cash le hubiese pedido, meses atrás, que se quedara con él en Boulder. Pero eso no era posible. Una cosa era ir en busca de oro con Mariah o pasar unas horas a solas con ella en la vieja casa, antes de irse a dormir en camas separadas y en edificios separados, y otra era vivir en concubinato con la hermana pequeña de su mejor amigo. Lo mejor sería que se casaran pero eso también era imposible. Aunque Cash decidiera por fin confiar en Mariah, y sobre todo si lo hacía, tendría que pedirle que compartiera con él una vida sin hijos. A pesar de todo, pensaba en ello constantemente. 

«Puede que a Mariah no le importe. Tal vez aprenda a ser como yo aceptando las cosas que no se pueden cambiar y disfrutando de Logan y Carolina siempre que sea posible. Tal vez... O tal vez no. No puedo pedirlo que renuncie a algo así. No importa lo mucho que crea que me ama, quiere tener hijos lo veo cada vez que mira a Logan y luego me mira a mí con un deseo que nada tiene que ver con el sexo. Quiere tener un niño conmigo. Lo sé tan bien como sé que no puedo dárselo. Pero es que tampoco puedo renunciar a ella. Ya sé que soy un idiota, pero no puedo dejar de quererla». 

No había respuesta para el problema que lo preocupaba. Los argumentos y los anhelos se sucedían una y otra vez sin aportar ninguna solución. Cash pensó en Mariah, en él y en su futuro una y otra vez, pero no encontró ninguna respuesta satisfactoria. Así que hizo lo que siempre había hecho desde que supo lo que conllevaba el no poder tener hijos. Se olvidó del futuro y se centró en el presente. 

—Vamos —dijo Cash dándole un beso a Mariah en la frente—. Pelaré las patatas mientras me lo cuentas todo sobre tu nuevo trabajo. 

Aunque notó una cierta incertidumbre en su sonrisa, no dijo nada al respecto, de la misma manera que ella tampoco mencionó el hecho de que la tenía asida de la mano como si fuera a salir corriendo. 

Abotargado, consciente únicamente de sus pensamientos, Cash entró en la vieja casa del rancho y se adentró en la aterciopelada oscuridad que la invadía justo antes del amanecer. Mariah no esperaba que fuera a su encuentro. Habían decidido pasar el día en el rancho y no ir a Black Springs hasta el día siguiente. Pero Cash no podía permanecer lejos de ella. Hacía horas que se había levantado, había estado luchando contra sí mismo y finalmente había perdido. Luchando contra un deseo que nunca lo abandonaba, ni siquiera cuando acababa de fundirse en su abrazo, Cash entró en la casa y se sentó en lo que anteriormente fuera el taller de Diana y ahora era su despacho, con una biblioteca para la creciente colección de libros de Mariah. 

No se molestó en encender la luz. Acercó una de las sillas e intentó razonar con su azorado cuerpo y su desconcertada mente. Su cuerpo no le hizo el menor caso y su mente le trajo imágenes de aquella noche en el refugio en el que Mariah estuvo bromeando porque su cuerpo humeaba por el aire frío del otoño. Él también estuvo bromeando, pero de otra manera: haciendo que dejara escapar aquellos gemidos de deseo que tanto le gustaba oír. El mero hecho de pensar en escuchar de nuevo aquellos grititos hizo que el robusto cuerpo de Cash ardiera por dentro con tanta fuerza que no podía controlarlo. 

El ruido de la puerta de la habitación al abrirse y los delicados pasos de Mariah, que cruzaba la sala de estar, envolvieron a Cash en una ola de deseo tan violenta que ni siquiera pudo moverse. La luz de la habitación entraba formando un rectángulo dorado de claridad en el suelo del antiguo taller que no llegaba a iluminar los pies de Cash. 

—¿Cash? 

—Lo siento, cielo, no quería despertarte.  

En la puerta se dibujaba la silueta de Mariah. La sombra de su camisón de franela ondeaba como si fuera de agua. 

—Estoy aquí. 

—¿Qué haces ahí sentado a oscuras? 

—Mirar la luz de la luna, pensar... 

La voz grave y profunda de Cash hizo que el corazón de Mariah latiera más deprisa. Atravesó la habitación y se paró frente a él. 

—¿En qué estás pensando? —preguntó con dulzura. 

—En ti. 

Cash agarró a Mariah por las muñecas. Ella susurró su nombre mientras él la sentaba en su regazo. La besó ardientemente mientras ella se sentaba a horcajadas sobre sus piernas, y Cash aferró entonces las caderas de Mariah que se bambolearon lentamente contra su cuerpo. Las violentas olas de su pasión rompían en el cuerpo de Mariah, que se olvidó de todo salvo del sabor, las sensaciones y el ardor del cuerpo del hombre al que amaba y que ahora ronroneaba de deseo y placer. 

Cuando Mariah se desabrochó el camisón para abrirle paso, Cash siguió con la lengua el rastro blanco que la luz de la luna dejaba sobre su piel y ella gimió. Pronto el camisón estuvo completamente desabrochado, ella desnuda hasta la cintura y él con los vaqueros abiertos mientras ella paseaba sus manos por su cuerpo, anhelando sus gestos de pasión y haciendo que se estremeciera de deseo. 

—Si no paras, no llegaremos a hacerlo en la cama —dijo Cash con voz ronca. 

—Es que cada vez es mejor que la anterior. Eres como Black Springs, tu cuerpo emana calor sin cesar. 

—Solo desde que te conozco —dijo Cash con una risa entrecortada. Y sin mediar palabra, levantó a Mariah de su regazo. 

—Pero Cash... 

—Si no te levantas ahora, cielo, yo ya no voy a poder levantarme. 

A pesar de sus palabras, Cash no hizo ademán de levantarse. Cuando ella se acercó y le bajó los vaqueros aprovechando su libertad de movimientos, él no opuso resistencia. La vehemencia de su deseo apenas le dejaba respirar. Cuando ella lo tocó, su respiración se convirtió en un gruñido que parecía salir de sus entrañas. 

A Mariah se le desorbitaron los ojos, envuelta en una ola de voluptuosidad tan instintiva como la fuerza del hombre que estaba sentado frente a ella. Volvió a acariciarle suavemente con la punta de los dedos. Él cerró ojos y se abandonó a sus cálidas manos. Cuando momentos después dejó de acariciarlo no pudo menos que emitir un gruñido de protesta. De pronto oyó el suave sonido del camisón de Mariah deslizándose por su cuerpo y cayendo al suelo y se estremeció con fuerza. Cuando abrió los ojos, Mariah estaba desnuda frente a él. 

—¿La gente puede hacer el amor en una silla? —preguntó Mariah. Antes de que hubiera acabado de pronunciar estas palabras, él ya le acariciaba con una mano la cara interna de los muslos, separándolos, buscando su calor. Cuando él la tocó íntimamente, las rodillas le temblaron. Se aferró a sus hombros para no perder el equilibrio. 

—Cash —susurró Mariah—, ¿podemos? 

—Siéntate en mi regazo y averígualo —dijo atrayéndola hacia él, acomodándola, hasta que la sintió como un bálsamo alrededor de su dureza—. Cada vez... mejor. 

Para Mariah, la voz ronca y profunda de Cash era como la caricia de una lengua de fuego. Se inclinó hacia delante para abrazarlo. El vaivén provocaba pequeños relámpagos en su vientre. Se movió una vez más para experimentar de nuevo esa maravillosa sensación que volvió a subir, culebreando, por el interior de su cuerpo. 

—Así, muy bien —dijo Cash con voz ronca, estimulando los movimientos sensuales de Mariah—. Sí, así. Muy bien, cariño. Así... es... perfecto. 

Estremeciéndose, moviéndose despacio de manera rítmica y voluptuosa, dando y recibiendo todo lo que podía, Mariah alimentaba su fuego con los suaves movimientos de su cuerpo. Cuando la lánguida llama del amor empezaba a apagarse, Cash la tomaba por las caderas y reavivaba sus movimientos. Su sonrisa se convirtió en un grito sofocado cuando él se arrimó aún más, disfrutando de tanto como ella como ella de él.  

La miró con avidez, susurrándole palabras lascivas hasta que se dejó ir, derramándose en su acogedora suavidad. Mariah se quedó inmóvil, contemplando su liberación, amándolo, sintiendo que su propio placer se distendía, pulsante, encendiendo su cuerpo y su alma. Y luego sintió la llamarada salvaje del éxtasis, y no se oyó nada más salvo su voz, hablándole de su amor y del bebé que crecía en su seno... 

Durante un instante, Cash no dio crédito a sus oídos. 

—¿Qué? 

—Estoy embarazada, amor mío —susurró acercándose para besarlo. 

De repente Cash la creyó, creyó las palabras que surgían de aquellos labios, aún rojos por los besos, creyó lo que más había temido. Pensaba que estaba preparado para algo así ya que la infidelidad femenina no tenía secretos para él. Pero se había equivocado. Se quedó rígido, transfigurado por una agonía mayor de la que había conocido hasta entonces... y por eso su rabia fue tan violenta como su pasión y su dolor. 

—Estás embarazada —repitió Cash, afirmando más que preguntando. 

Podía controlar su voz, pero no la repentina cólera que lo consumía y que no tardó en transmitir a la mujer con la que estaba tan íntimamente unido. 

—Sí —dijo Mariah, intentando sonreír en vano, mientras sentía los dedos de Cash clavándose en sus caderas—. ¿No lo deseabas? Nunca hiciste nada para evitarlo, y a ti te gustan los niños y yo pensé que... 

Su voz se apagó en un murmullo. Tragó saliva pero su garganta seguía seca. A la luz de la luna, Cash parecía una estatua. 

—No, nunca intenté evitarlo —dijo Cash—, de la misma manera que nunca me he molestado en intentar transformar el plomo en oro.  

Oía sus propias palabras como si alguien las pronunciara en la lejanía, como el eco de un tiempo en que podía hablar, tocar y sentir, un tiempo en que la traición no se extendía por sus entrañas como hielo maldito 

—No te entiendo —musitó Mariah.  

—Desde luego que no. 

Cash la apartó de él con violencia, retiró las ropas y se quedó de pie, inmóvil, mirando a través de ella como si no existiera. Mariah tuvo la sensación de estar atrapada en una pesadilla, incapaz de moverse, de hablar o de llorar. Había imaginado muchas reacciones posibles ante la noticia de su embarazo pero no aquello.  

—Cash —dijo Mariah 

Él no contestó. Observaba, en aquel pesado silencio, la engañosa y vulnerable apariencia de la mujer que tenía delante, con el rostro vuelto hacia él, realzados sus rasgos por la luz de la luna. 

«Es tan frágil como una serpiente de cascabel, y mucho más peligrosa. Es una auténtica manipuladora. Nadie se creerá que no soy el padre de la criatura. Podría ir a hacerme un análisis, pero me dirán lo que me dijeron hace años, cuando Linda se quedó embarazada: que había una posibilidad de que yo fuera el padre, pero una remota posibilidad». 

Aun así, Cash había querido creer en aquella posibilidad, por pequeña que fuera. Lo deseó tanto que se cegó. 

Esta vez Luke tampoco lo creería. En vez de admitir que su querido pastelito había resultado ser una mentirosa y una embaucadora, Luke creería que Mariah llevaba a su hijo en el vientre. Si se negaba a casarse con ella, se enemistaría con Luke y tal vez con Carla. Entonces no le quedaría nada, ningún lugar en la tierra al que pudiera llamar hogar. No tenía otra opción, tenía que aceptar la mentira y casarse con su urdidora. 

Era la mejor trampa que una mujer podía preparar para un idiota. Salvo por un detalle que Mariah no había podido prever por muy sutil que fuera. Podía probar que Mariah mentía, aunque llevaría su tiempo. Habría que esperar a que naciera el niño, a hacerle un análisis de sangre y a poder comparar los resultados con los de su análisis. Entonces, la verdad saldría a la luz. 

—Para cuándo lo esperas.  

Cash no reconoció su propia voz. No había ningún sentimiento en ella, ni entonación. Alguna, nada, solo le pedía monótonamente que le diera la información. 

—No... no lo sé. 

—¿Qué ha dicho el médico? 

—Aún no he ido a ver a ninguno —Mariah juntó las manos para no tocar a Cash intentaba convencerse a sí misma de que realmente conocía a aquel extraño que permanecía de pie, desnudo en la oscuridad, interrogándola—. Eso es lo que quería Nevada. Dijo que me llevaría a la consulta del doctor Chacón si no te lo decía. 

«Así que eso era lo que tramaba ese bastardo. Debí suponerlo. ¡Dios mío, qué idiotas podemos llegar a ser los hombres!». 

De pronto, Cash temió no poder controlarse ni un minuto más. Demasiados fantasmas del pasado. Había conocido la trampa y, aun así, había mordido el anzuelo. Pues sea. 

Mariah lo observó mientras se vestía. Aunque él no dijo nada más, su expresión y sus gestos al recoger la ropa le indicaron a las claras que estaba furioso. Mariah intento vestirse, pero las manos le temblaron tanto que solo pudo ponerse el camisón sin abrochárselo. Cuando alzó la mirada, Cash estaba de pie en la puerta mirándola como si fuera una extraña. 

—Enhorabuena, cariño. Ya tienes apellido para el niño y a alguien que te mantenga durante el embarazo. 

—¿Qué? 

—Nos casamos. Es lo que querías, ¿no? 

—Sí, pero... 

—Ya hablaremos más tarde —dijo Cash cortándole la palabra—, ahora no estoy de humor para escuchar ninguna más de tus palabras. 

La puerta abrió y se cerró y Mariah se quedo sola. 

Catorce 

«Todo irá bien. Solo necesita un poco de tiempo para hacerse a la idea. Estoy segura que se preocupa por mí. Si no fuera así, no me habría pedido que me casara con él, ¿ no es así? Muchos hombres dejan embarazadas a mujeres con las que luego no se casan. Todo irá bien». 

Se había repetido la misma letanía tantas veces desde el amanecer que el significado de las palabras ya no tenía sentido. Se le había quedado grabada la cara de Cash cuando le dijo que tendría una apellido para el niño y alguien que la mantuviera. «Cuando estemos casados, podré demostrar a Cash lo mucho que lo quiero. Se preocupa por mí. No tiene por qué casarse conmigo, pero lo hace. Todo irá bien».  

Cuantas más veces se repetía Mariah esas palabras, menos consuelo le brindaban. Sin embargo aquel discurso circular era lo único a lo que podía aferrarse frente a una desesperación tan grande que la aterraba, produciéndole sudores fríos y un grito estéril e instintivo que era más fuerte que su letanía. 

Cash iba a casarse con ella pero no quería al niño que llevaba dentro. Iba a casarse con ella pero no creía en su amor. Iba a casarse con ella pero pensaba que solo quería un apellido para su hijo y dinero. Iba a casarse con ella pero pensaba que había caído en una de las trampas más viejas del mundo. 

«¿Cómo puedo demostrarle que se equivoca? Yo no tengo dinero, ni casa, ni trabajo, ni una profesión. Estoy trabajando para tener algún día todas esas cosas pero aún no las tengo. No tengo nada que me permita decir: Mira, no necesito tu piso, ni tu comida, ni tu dinero. Solo te necesito a ti, el hombre al que amo, el único al que he querido». Pero no podía demostrárselo. 

—Mariah ¿ Estás despierta? 

Por un momento pensó que aquella voz masculina era la de Cash, pero cuando se giró hacia la puerta, con el rostro iluminado por la esperanza, se dio cuenta de que era Nevada. Fue hacia la puerta, la abrió y lo miró a los ojos, aquellos ojos verdes que captaron todo su dolor.  

—¿Te encuentras bien? —preguntó Nevada. 

Mariah apretó la mandíbula para no llorar. Decirle a Nevada lo que había pasado solo empeoraría las cosas. A Cash siempre lo había molestado el extraño y tácito entendimiento que tenían Nevada y Mariah. Tampoco se lo podía decir a su hermano Luke porque eso lo obligaría a elegir entre su hermana y la persona que había sido como un hermano para él. Y tampoco arreglaría las cosas, ni para ella, ni para Cash, ni para Luke, el hermano que le había abierto las puertas de su casa y de su corazón después de quince años sin verse. 

—Es que... estoy algo cansada —Mariah se obligó a sonreír. Se fijó en el paquete plano y bien envuelto que llevaba él en la mano y cambió de tema—. ¿Qué llevas ahí? 

—Es para ti. Llegó ayer, pero no tuve tiempo de traértelo. 

Mariah lo agarró y lo miró con curiosidad. No llevaba sello, ni remitente, ni dirección, nada que indicara quién mandaba el paquete o de dónde venía 

—Es para ti, seguro —dijo Nevada, viendo que Mariah dudaba. 

—¿Qué hay debajo de toda esa cinta aislante? 

—El mapa de Jack el loco. 

—Oh, supongo que averiguaron dónde está la mina. 

Nevada entornó los ojos. Por el tono de voz de Mariah, se podía decir que no sentía mucha curiosidad, solo una desesperación contenida que también se reflejaba en sus ojos dorados. 

—Yo no he preguntado nada y tampoco me han dicho nada —dijo Nevada—. Lo acaban de devolver todo envuelto. Te lo entrego tal cual. 

Mariah miró el paquete durante un buen rato y lo dejó encima de una mesa cercana. 

—Gracias. 

—¿No vas a abrirlo? 

—Esperaré a que... venga Cash. 

—La última vez que lo vi, estaba en la cocina con Carla —Nevada miró fijamente a Mariah y se dio cuenta de que tenía los nervios a flor de piel—. ¿Le has dicho a Cash lo del bebé? 

—Sí, se lo he dicho —dijo tensa.  

Sin mediar otra palabra, Mariah se alejó del porche y se dirigió a la casa principal. No podía esperar ni un minuto más. Tal vez Cash había acabado por darse cuenta de que nunca había pretendido atraparlo, de que lo quería. Mariah echó a correr hacia la casa. Entró por la puerta trasera hasta la cocina pero allí no había nadie. Se precipitó hacia el salón con el corazón en un puño. Allí estaba Cash junto a Carla. Tenía la mano sobre el vientre de su hermana y una mirada maravillada. 

—Se está moviendo —dijo sonriendo— ¡Puedo sentirlo! 

La solemne admiración en la voz de Cash alivió a Mariah. Pensó que un hombre que se conmovía tanto por el embarazo de su hermana podría aceptar el embarazo de su mujer. 

—¿Que se mueve? Ya lo creo que sí —dijo Carla riéndose—. Me está dando patadas. 

El griterío de los niños desde el piso de arriba distrajo a Carla. 

—A Logan se le ha acabado la paciencia —Carla salió corriendo de la habitación—. Hola, Mariah. El café está listo. 

—Gracias —dijo Mariah distraídamente, dirigiéndose hacia Cash con el rostro iluminado por la esperanza. Le tomó la mano y la puso sobre su vientre—. Creo que ya lo siento moverse, pero tienes que quedarte muy quieto o si no... 

Mariah no acabó la frase. Cash retiró rápidamente la mano como si se hubiese quemado. El hecho de pensar en lo que habría sentido de ser aquel niño su hijo le producía un sufrimiento tal que era incapaz de expresarlo. 

—Yo no noto absolutamente nada. Supongo que no tengo tanta imaginación como tú —dijo Cash bruscamente. Luego se dio media vuelta, apretando los puños para que no le temblaran las manos. Cuando habló, su voz fue tan neutral que apenas era reconocible  

—Me marcharé mañana para hacer los preparativos. Después de que nos hayamos casado, te quedarás aquí.  

Mariah sintió que el frío la atenazaba. 

—¿Y qué harás tú? —preguntó. 

—Estaré fuera la mayor parte del tiempo. 

A Mariah se le saltaron las lágrimas. No pudo evitarlo, como tampoco pudo impedir que se le partiera el corazón. 

—¿Por qué? —preguntó—. Nunca has trabajado tanto. 

—Nunca he tenido una mujer y un niño a los que mantener, ¿no? 

—Si no quieres que sea tu mujer entonces ¿por qué me has pedido que me case contigo? —dijo Mariah temblando. Cash soltó un improperio pero Mariah no se rindió. Cualquier cosa, incluso su ira, era mejor que la frialdad con la que la laceraba—. Hay hombres que dejan embarazadas a mujeres con las que luego no se casan. ¿Por qué te casas conmigo?  

—No puedo abandonar a la hermana de mi amigo, ¿verdad? Y tienes a Carla encantada contigo. Pensarían que soy un sinvergüenza si te dejo preñada y luego no me caso contigo. 

—¿Por eso...? —Mariah se estremeció, helada hasta la médula. 

—Carla y Luke son la única familia que tengo y que tendré —prosiguió Cash intentando contener su rabia. 

—Eso no es cierto, ¡me tienes a mí! ¡Y a nuestro hijo! 

Se precipitó a los brazos de Cash, abrazándolo con todas sus fuerzas. Fue como abrazar a un bloque de granito. Estaba rígido, inmóvil, con los puños cerrados. 

—Seremos una familia —dijo ella, rozándole el pecho, el cuello y la cara con los labios, dándole besos que expresaban, mejor que las palabras, su amor y su soledad—. Démonos una oportunidad, Cash. Antes te gustaba estar conmigo, ¿por qué ahora ya no? 

Mientras hablaba, Mariah le acarició la espalda, los hombros, el pelo, el pecho y empezó a darle besos. Cuando Cash se estremeció contra su voluntad, Mariah gimió y frotando la mejilla contra su pecho. 

—Te gustaban mis besos, mis caricias, mi cuerpo, mi amor —dijo Mariah apretándose contra él—. Podemos hacer que sea así otra vez. 

Cash se desprendió bruscamente, empujándola y manteniéndola alejada. La ira lo invadió al oír hablar de su mayor sueño, de sus anhelos, al ver que la mujer en la que más había confiado se aprovechaba de su vulnerabilidad. 

—Te mantendré y le daré mi apellido a tu bastardo, pero no me llevaré los restos de otro hombre a la cama. 

Mariah se puso pálida como el papel. 

—¿Qué estás diciendo? —susurró—. Este bebé es tuyo y lo sabes. Era virgen cuando me conociste. Eres el único hombre al que he querido nunca. 

Cash apretó los labios; sus ojos centelleante de ira 

—Eres muy buena actriz, incluso eres capaz de echar unas lagrimitas. Pero hay un pequeño fallo en tu conmovedora comedia de inocente herida. Soy estéril. 

Mariah movió la cabeza de un lado a otro, sin poder creer lo que estaba oyendo. Cash continuó hablando. 

—Cuando tenía dieciséis años, Carla tuvo paperas y yo también. Ella se recuperó y yo también... pero la enfermedad me dejó secuelas. Por eso no me preocupé por los anticonceptivos. No podía dejarte embarazada. 

—¡Pero me has dejado embarazada! 

—A medias —dijo Cash sonriendo con desprecio—. Confórmate con eso, cariño, son más posibilidades de que el niño sea mío de las que puedo ofrecer. 

—Escucha. No me importa lo que hayas tenido, ni cuándo, ni lo que te hayan dicho los médicos. Se equivocaron. Cash, tienes que creerme. Te quiero. Nunca me he acostado con otro hombre. Este niño es tuyo. 

Cash agarró a Mariah por los hombros con fuerza. Al momento la soltó y se alejó de ella, temiendo no poder controlarse. 

—Eres muy buena —se metió las manos en los bolsillos para no tocarla—. De verdad. Por primera vez en mi vida, le estoy agradecido a Linda. Si no me hubiese vacunado contra vuestra particular forma de engañar, a estas horas estaría arrodillado delante de ti pidiéndote perdón. Pero ella me vacunó bien. ¡Clavó la jeringuilla y, cuando llegó al hueso, la partió. Yo... La virginidad no es una prueba de fidelidad —dijo terminantemente—. Linda también era virgen y también me dijo que me quería. Mas adelante me dijo que estaba embarazada. ¿Te suena? —Mariah estaba consternada y él la observaba con una mirada fría—, claro que sí. La diferencia estriba en que a ella la creí. Había una posibilidad entre mil, o quería creerme que había tenido la suerte de dejarla embarazada. No habían pasado ni cinco meses desde que nos casamos cuando vino y me dijo que me dejaba. Por lo visto su novio de ahora sí, ahora no, había vuelto de nuevo y esta vez estaba dispuesto a mantenerla. 

Mariah juntó las manos para que le dejaran de temblar... en vano. 

—Te enamoraste de ella —dijo Mariah. 

—Me enamoré del hecho de poder tener un hijo Estaba tan convencido de que el bebé que llevaba era mío que le dije que no le daría el divorcio hasta que naciera. Luego la dejaría marchar pero el bebé se quedaría conmigo. Así que tuvo al bebé. Luego le hizo un análisis de sangre. Resultó que no había tenido suerte. Yo no era el padre. Fin de la historia. 

Cash emitió un sonido demasiado ronco para ser una risa. 

—¿Y sabes lo mejor de todo? Que nunca me creí que Linda me quisiera, pero pensé que tú sí. Me conmoviste como ella nunca lo hizo —de pronto miró a Mariah a los ojos, dejando traslucir por primera vez su rabia—. No vuelvas a tocarme o te arrepentirás. 

Mariah cerró los ojos. Su frialdad le resultaba tan aterradora como su propio dolor. Sin poder resistirlo más, se dio media vuelta y salió corriendo. El aire fresco le asentó el estómago. Caminó deprisa hacia la vieja casa, temblando. Cuando la puerta se cerró tras de sí, reprimió un sollozo y se abrazó, tratando de ahuyentar un frío que ni la esperanza podía eludir. Se derrumbó en el suelo. Quería llorar para desahogarse, pero no pudo. 

«Todo saldrá bien. Encontraré la manera de que confíe en mí. Una posibilidad entre mil. ¿No eso lo que has dicho? Pues se hizo realidad, Cash. Se hizo realidad, y ahora no te lo quieres creer. No quieres creer en mí y en mi amor. Y yo no puedo hacer nada. Nada». 

Mariah se levantó apoyándose en la mesa. Un pequeño paquete se cayó de ella. Lo atropó antes de que llegara al suelo. 

«Una posibilidad entre mil». 

Sin atreverse casi a pensar que aún había esperanza, abrió el paquete que contenía el mapa de Jack el loco, una carta y una copia del mapa. El mapa era una serie de líneas discontinuas que confirmaban que Cash y ella no habían explorado la zona adecuada. «¿Me creerás si te cedo la mina de Jack el Loco? ¿Conseguiré demostrarte con eso que no busco a un hombre que me mantenga como lo hicieron tu madrastra y tú mujer? ¿Me creerás si...?». 

Dobló el mapa y se lo guardó. Fue rápidamente hacia el armario del taller para cambiarse. Cuando estuvo lista, agarró un trozo de papel y dejó escrita una nota. 

No puedo ofrecerte nada de valor y tampoco puedo obligarte a que me creas. Ahora la mina de Jack el loco es tuya. Te la doy. Encontraré la mina y te llenaré las manos de oro. ¿Me creerás entonces? Cuando creas que te quiero, por fin sabrás que el bebé es tuyo. 

Solo había una posibilidad entre mil, pero era la única que tenía. 

Quince 

El recuerdo de la expresión perdida y aterrada de Mariah le daba vueltas en la cabeza mientras trabajaba en el jeep. A pesar de las veces que se había dicho a sí mismo que Mariah era una mentirosa consumada, su expresión de dolor lo desmentía, y le hacía pensar en vez de reaccionar al dolor y la rabia. El sentido común le decía que por muy buena actriz que fuera, no tenía la capacidad de palidecer ni de dilatar sus pupilas voluntariamente hasta que el oro que había en sus ojos se ocultara por completo. No, no podía ser tan buena actriz y, sin embargo... lo había mirado con aquellos ojos, y estaba tan pálida..., como si intuyera que él iba a destruir su mundo como ella había destruido el suyo. 

Cash cerró el capó del jeep de un golpe y se dirigió a la vieja casa. En cuanto cruzó el umbral, supo que no había nadie. Podía sentirlo. 

—¿Mariah?  

No contestó nadie. Cash cruzó la sala de estar, inquieto. Había trozos de papel y de cinta aislante esparcidos por el suelo. En la mesa, cerca de la puerta, había una nota escrita a máquina y el viejo mapa de Jack el loco. Cash leyó la nota un par de veces. No cabía duda alguna. En el paquete había también una copia del mapa que supuestamente conducía a la mina. Cash echó un vistazo por la ventana para ver qué tiempo hacía. Se avecinaban unos nubarrones negros. 

«Mariah no se arriesgaría solo por dinero; si yo no me caso con ella, puede contar con Luke». 

Cash rechazó inmediatamente la idea. Mariah nunca aceptó nada de Luke que no se hubiera ganado con su trabajo: ayudando a Carla a cuidar de Logan y ocupándose de las tareas del rancho. Y esa era una de las cosas que Cash admiraba de Mariah y que probaban su inocencia. Cuando se dio la vuelta, vio una nota en el suelo. La leyó y se le partió el corazón. 

«No puede ser, no puede ser». Cash fue corriendo al taller y abrió el armario donde Mariah guardaba su ropa de acampar; estaba vacío. «La muy tonta ha ido en busca de la mina de Jack el loco». 

Cash miró el reloj. Ya habían pasado tres horas desde que Mariah intentó seducirlo con mentiras, desde que él le dijo que era estéril y ella a él que era el padre del bebé. Hacía tres horas que había salido. Tres horas, un mapa del tesoro y una tormenta que se cernía sobre las montañas. 

Casi sin aliento, Cash empezó a abrir cajones y a sacar la ropa de abrigo que no usaba desde el invierno pasado. Cuando se hubo cambiado, metió más ropa en una mochila. 

De pronto se acordó de los móviles del rancho. Cuando Mariah y él no estaban fuera buscando oro, siempre guardaban uno de los teléfonos en la diminuta cocina de la vieja casa. Fue a buscarlo, pero no lo encontró.  

Cash fue corriendo al jeep por su propio teléfono, que sacó de la guantera. Marcó y rezó para que el mapa de la mina no la condujera hacia los cañones, que por ser tan escarpados y estrechos bloquearían la señal. Los móviles eran más útiles que la radio, pero no tenían cobertura en todo el territorio; límites de la tecnología del siglo XX que el inhóspito terreno del Rocking M se encargaba de recordarles. El teléfono dejó de sonar. No contestó nadie. 

—Mariah, soy Cash. 

Le contestó una voz apenas audible. 

—Mariah, da media vuelta y ven.  

Hubo una larga pausa entes de que ella contestara. 

—No, necesito una prueba. Cuando la encuentre, te convencerás de que te quiero y entonces, tal vez... 

Cash hizo esfuerzos para oírla pero no se oyó nada más. 

—Mariah, escucha. No quiero esa maldita mina. Vuelve al rancho antes de que empiece a nevar. 

—Ya ha nevado, también ha llovido. Ahora cae aguanieve. No hace mucho frío, solo viento... 

Mariah tiritaba y su voz se oía entrecortada. 

—Mariah, estás helada. Vuelve. 

—No. La mina está por aquí, tiene que estar. La encontraré y te de... demostraré que una posibilidad entre mil es más que ninguna. La vida es una tómbola y tú eres uno de los hombres más a... afortunados del mundo. Voy a encontrar esa mina, Cash. Cuando lo haya hecho, no tendrás más remedio que cre... creerme. Todo irá bien. Todo ir... 

Se cortó la comunicación. Cash volvió a marcar. Se le contraía el estómago de miedo. «No puede ser». 

Mariah no contestaba. Dejó sonar el teléfono diez veces y luego se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta, se abrochó y corrió al corral. 

«Una posibilidad entre mil» 

El miedo, cristalizado en su estómago, le hizo olvidar la furia que sentía desde que Mariah le había dicho que estaba embarazada. En tres horas, la temperatura debía de haber bajado mucho y Mariah no llevaba ropa de abrigo. No sabía cómo se manifestaba una hipotermia, cómo entumece el cuerpo y la mente hasta dejarte indefenso. Tres horas era tiempo más que suficiente para que el frío hiciera estragos en el ya de por sí frágil cuerpo de Mariah,, que además estaba embarazada. 

«Hay una posibilidad entre mil. Dios mío, ¿y si me equivoco?». 

Cash procuró no pensar mientras ensillaba y les ponía las riendas a un par de caballos. Montó en uno de ellos, guiando al otro, y salió del patio del rancho a galope tendido. Las huellas de Mariah se veían claramente en la tierra húmeda a la luz otoñal del atardecer. Cash seguía las huellas intentando no pensar en otra cosa que no fuera encontrarla. Al cabo de hora y media cambió de montura. 

Aunque solo caía aguanieve, el suelo estaba recubierto por una capa de hielo. Hacía poco que había granizado y los charcos tenían una capa de escarcha. El aliento de los caballos salía de sus bocas en forma de plumas blancas que el viento deshacía. 

«No hace mucho frío, solo viento». 

Aquellas palabras lo atormentaban. Intentó no pensar en lo rápido que el viento le podía helar a uno el cuerpo. Y la lluvia era aún peor que el viento. Prefería la nieve; en caso de emergencia, la nieve podía servir de barrera protectora contra el viento, pero la única defensa contra la lluvia era buscar refugio. En caso contrario, el viento absorbía el calor corporal de la ropa mojada, dejando sin fuerzas a una persona tan sutil pero tan completamente que ésta no se daba cuenta de lo cerca que estaba de la muerte hasta que era demasiado tarde. Pensaba que dejaba de tiritar porque se estaba recuperando milagrosamente. 

Mariah miró el mapa una vez más, y luego la cuesta de lava a su derecha. Había una pila de rocas que se parecían bastante a un lagarto, pero no vio ningún árbol partido por un rayo. No le dio mayor importancia: habían pasado más de cien años desde que Jack el loco dibujara el mapa. En ese espacio de tiempo el árbol bien podía haber desaparecido. Mariah avanzó con cuidado hasta dejar las rocas tras ella. El resto de las indicaciones sí correspondían. 

Tiritando de frío, fue bajando con el caballo por la pendiente, asegurándose de que la pila de rocas quedaba siempre detrás de ella. El caballo estaba ansioso por librarse de la peligrosa cuesta, tan expuesta, y la bajó medio trotando, medio deslizándose hasta llegar a un barranco. El viento se calmó enseguida. 

Con un profundo suspiro, Mariah soltó las riendas y se metió las manos en los bolsillos. En un barranco, el único camino era cuesta abajo, el mismo que había seguido Jack el loco. Tenía los dedos tan fríos que apenas sentía el peso del móvil que llevaba en uno de los bolsillos y lo olvidó por completo. 

«Ahora tengo que contar hasta cien y, si no encuentro ningún bloque de granito, salgo de aquí y voy a Black Springs. No creo que esté a más de veinte minutos de aquí. Allí se estará mejor». 

Mariah había contado hasta ochenta y tres cuando vio la escarpada garganta que se abría a su derecha. La entrada era demasiado pequeña para el caballo y estaba atestada de piedras. Sin atreverse casi a creer, desmontó y se agarró a los estribos hasta que su cuerpo, entumecido por el frío, se recuperó. Trepó a duras penas hasta la entrada y exploró la garganta. 

Cuando Mariah vio el granito, al principio pensó que era un bloque de hielo, pero al acercarse se dio cuenta de que era roca que brillaba con la luz del atardecer. Había tenido que pasar por encima de una pila de escombros hecha por el hombre. Los restos oxidados de una pala lo confirmaban. 

Respirando pausadamente, Mariah se arrodilló cerca de un agujero cavado en la roca por un hombre que llevaba mucho tiempo muerto. En el interior, brillaba una vena de cuarzo más alta y ancha que ella y, en el cuarzo, como la luz del sol en el agua, brillaba el oro. Mariah alargó la mano. No podía sentir el oro porque tenía los dedos entumecidos, pero sabía que estaba allí. Buscó un trozo de roca que le sirviera de martillo. A pesar de su torpeza, consiguió algunos trozos de cuarzo. El oro puro brillaba mientras lo arrancaba de su matriz. Guardó todo lo que pudo en su chaqueta y se levantó, tambaleándose por el peso. 

Con paso lento, Mariah volvió junto a su caballo, que la esperaba pacientemente de espaldas al viento que soplaba con fuerza, recorriendo la garganta principal. Mariah intentó montar, se cayó, lo volvió a intentar, pero no podía pasar el pie por encima de su montura sin perder el equilibrio. Algo sonaba en uno de sus bolsillos desde hacía un rato, pero no le había prestado atención. Se dio cuenta de que se trataba del móvil. Buscó el teléfono torpemente entre los trozos de oro y contestó. 

—Mariah, soy Cash. 

El teléfono se le resbaló de las manos, pero, por suerte, no por sus reflejos, pudo recogerlo antes de que cayera al suelo. 

—Mariah, dime algo. ¿Dónde estás? ¿Tienes frío? 

—Torpe. Lo siento —Mariah no reconoció su propia voz. Sonaba lenta y pesada. 

—¿Dónde estás? 

—En el Pico del Diablo, ¿no es el infierno el sitio más caliente? Estoy bien, no tengo frío. Me quedé fría cuando dejó de llover, ahora lo que estoy es cansada. 

Se le trababa la lengua como si hubiese bebido. 

—¿Estás en la ladera norte? —preguntó Cash con una voz tan apremiante como el viento. Mariah frunció el ceño, tratando de orientarse, y luego recordó el mapa. 

—Y al oeste. 

—¿Estás en el lado noroeste?  

Mariah dijo algo ininteligible y se apoyó en el caballo, que le dio algo de calor. 

—¿Estás por encima de la línea del bosque? 

—No. 

—¿Hay árboles a tu alrededor? 

—Y rocas. Grises. Parecían estar nevadas. 

—Mira hacia las montañas. ¿Me ves?  

Mariah negó con la cabeza. Lo único que veía era la garganta. 

—No puedo —estaba pensando en intentar subirse al caballo de nuevo—. Estoy agotada, necesito descansar. 

—Mariah, mira hacia las montañas. Tienes que verme. 

Mariah intentó trepar para salir de la garganta, pero sus miembros no la obedecían. Siguió intentándolo y al rato ya pudo sentir otra vez sus manos y sus pies, aún doloridos, pero seguía sin poder salir de allí. 

—No puedo —dijo finalmente. 

—¿Me ves? 

—No puedo salir de la garganta —la voz de Mariah era más nítida. Al moverse, se había despabilado—. Esto está muy empinado y tengo frío. 

—Enciende un fuego. 

Miró a su alrededor, pero no encontró nada con qué encenderlo. 

—No hay ramas. 

Empezó a tiritar violentamente y, por primera vez, sintió miedo. 

—Mariah, dime algo. 

—¿También te sientes solo? —y antes de que Cash dijera nada, añadió—: Ojalá me hubieras querido solo un poquito. Pero todo irá bien. Ya he encontrado la mina, ahora es tuya y tendrás que creerme, ¿verdad? —su voz desfalleció un momento—. Hace tanto frío y tu cuerpo es tan cálido... Me encantaba acurrucarme en tus brazos. Cada vez mejor..., mi amor. 

Cash intentó decir algo pero no pudo, enmudeció de dolor. Aferró el teléfono con tanta fuerza que las manos se le pusieron blancas. A duras penas pudo oír lo que dijo Mariah a continuación, aunque luego deseó no haber sido capaz de escucharla. 

—Todo irá bien, no pasa nada, todo... 

Pero Mariah estaba llorando, ya no creía en sus propias palabras. Se oyó relinchar a su caballo. El caballo de Cash le contestó. Cash volvió al lugar donde había perdido el rastro de Mariah. Balanceando su peso hacia delante sobre los estribos, para facilitar los movimientos del caballo, bajó rápidamente por la ladera hasta la garganta. Minutos después, la garganta se cernió sobre él, dejando solo una ranura de cielo encapotado visible. 

—¡Mariah!, ¡Mariah! 

No contestó nadie en la creciente oscuridad, salvo su caballo, encantado de oírlo. Al rato, Cash vio la chaqueta oscura de Mariah al lado del granito casi blanco. Desmontó en un abrir y cerrar de ojos y se acercó rápidamente a Mariah, que al oírlo intentó incorporarse y mostrarle lo que tenía en las manos. El cuarzo y el oro brillaban a la luz del ocaso. 

—¿Lo ves? Te lo he de... demostrado. ¿Me vas a cr... creer ahora? 

—Lo único que has demostrado es que eres una estúpida —dijo Cash levantándola en brazos sin preocuparse por el oro que se le caía de las manos—. ¡ Se hará de noche en diez minutos y doy gracias por haberte encontrado! 

Mariah intentó decir algo, pero no podía hablar por la derrota que le entumecía los sentidos más que el frío. El que le hubiera regalado la mina no parecía significar nada para Cash. Lo había arriesgado todo y, a cambio, no había obtenido más que el desprecio del hombre al que amaba. 

Tenía razón, era una estúpida. 

Dieciséis 

Cash miró a Mariah con pesar en el silencio del refugio, a la luz de las llamas. Tenía buen aspecto, a pesar de su rigidez. Con ropa seca, en su saco de dormir, sentada contra la pared, y una taza de café humeante entre las manos, ya no tiritaba ni estaba entumecida. El peso de los trozos de oro había contribuido tanto como el frío a que perdiera la coordinación de sus movimientos. 

«Es estupenda», pensó Cash. «Cualquier tonto se habría dado cuenta, hasta yo. Así qué, ¿por qué tengo la impresión de que tengo que llamarla por teléfono ahora para poder hablar con ella? Es muy simple, estúpido: Nunca se había sentido tan distante de mí como ahora. Tu estupidez casi la mata. ¿Esperas que te lo agradezca?». 

Las llamas teñían los ojos y la piel de Mariah de un dorado incandescente. 

—¿Quieres más sopa? —preguntó Cash,con voz neutral. 

—No, gracias. 

Mariah había sido muy educada desde que llegaron al refugio. Solo protestó cuando Cash la cambió de ropa, pero él no le hizo caso y ya no dijo nada más. Solo hablaba si Cash le preguntaba algo. No lo miró una sola vez; era como si no soportara tenerlo delante. No podía reprochárselo. Él tampoco estaba muy orgulloso de sí mismo. 

—¿Estás bien? ¿No tienes frío? —era al menos la décima vez que le hacía la misma pregunta en los últimos diez minutos, pero Mariah no se impacientó. 

—Estoy bien, gracias. 

Cash dudó un momento antes de preguntarle directamente: 

—¿Tienes calambres en el estómago?  

La pregunta era nueva. Oyó el sonido que hizo ella cuando soltó el aire. 

—No. 

—¿Estás segura? 

—Sí, estoy bien. Todo... —el recuerdo de sus pensamientos pasados, cuando intentaba infundirse ánimo, se le clavó en el alma como un cuchillo. No terminó la frase, dio un sorbo al café y recobró la voz—. Estoy muy bien, gracias. 

Pero sus ojos se endurecieron y estaba tan tensa que dejó caer un poco de café sobre el saco de dormir. 

—Lo siento —dijo limpiando las manchas con la camisa que le había quitado él—. Espero que no quede mancha. 

—Como si quieres verter toda la taza encima. Me importa un pimiento el saco de dormir. 

—Eres muy amable. 

—¿Amable? Por el amor de Dios, Mariah, soy yo, Cash McQueen, el imbécil con el que querías casarte, no un extraño que pasaba por aquí. 

—No —dijo en voz baja intentando quitar las manchas de café. 

—¿Qué? 

No hubo respuesta. El miedo condensado en su estómago se convirtió en certeza. Maldiciendo, Cash dejó su taza a un lado y se agachó frente a Mariah. 

—Mírame. 

Ella siguió frotando el saco de dormir. Cash le alzó la barbilla inexorablemente y la obligó a mirarlo a los ojos. Luego se quedó sin aliento al ver que, bajo el reflejo de las llamas, sus ojos ya no tenían vida. 

Trató de llegar hasta ella, pero sintió cómo ella se le escapaba, dejando un vacío. Los temores de Cash cristalizaron, y cada latido de su corazón le revelaba una verdad cruel: que Mariah ya no amaba a aquel hombre que casi la había matado por su desconfianza. Ya ni siquiera soportaba mirarlo. Cash había creído que nada podría dolerle tanto como cuando Mariah le dijo que estaba embarazada. Pero se equivocaba. 

—¿Estás segura de que estás bien? —preguntó, forzándose a hablar a pesar de su aflicción—. No actúas como la misma chica que se ha enfrentado a una tormenta en plena montaña para encontrar oro. 

—No —susurró. 

—¿Qué? 

—Que ya no soy la misma. Por fin he aprendido lo que mi padrastro intentó hacerme entender durante años. 

Cash esperó, pero Mariah no dijo nada más. 

—¿Qué has aprendido? —preguntó cuando ya no soportó más aquel silencio. 

—Que no puedes hacer que alguien te quiera. Hagas lo que hagas, no lo conseguirás. Yo pensaba que mi padrastro me querría si estudiaba, si no pedía nada y si hacía todo lo que él quería que hiciese —apartó su mirada de Cash y cerró los ojos—. No sirvió de nada. Después de un tiempo, ya no me importó. Pero parece que no aprendí mucho. Pensé que me querrías si lograba demostrar que yo te quería, pero lo único que he demostrado es lo idiota que soy. Lo entendí todo al revés desde el principio. Ahora sé que si me hubieras querido, me habrías creído. Así que ambos nos hemos congelado de frío para nada. 

—No, para nada, no —dijo Cash acariciándole la mejilla. Quería abrazarla, pero tenía miedo de que lo rechazara—. Estás a salvo. Eso ya es algo, cariño. Demonios, es lo más importante. 

—Déjame, no necesito tu compasión. Estoy sana y salva gracias a ti. Ya te he dado las gracias, ¿no? 

—Demasiadas veces. No he venido a que me des las gracias. 

—Lo sé, pero las mereces igualmente. Si mi padrastro hubiese podido deshacerse de mí, no hubiese movido un dedo por impedirlo y mucho menos habría subido a una montaña en un día de tormenta. 

Cash se quedó helado al comprender lo que Mariah intentaba decirle. 

—Aprecio tu decencia —continuó ella abriendo por fin los ojos—. No te preocupes en lo que a Carla y Luke se refiere. Antes de irme, me aseguraré que sepan que nada de esto ha sido por tu culpa. 

Sin que Cash tuviera tiempo de reaccionar, Mariah dejó el café a un lado y abrió el saco de dormir. Cash se apresuró a retenerla. 

—¿Qué estás diciendo? —dijo Cash con voz engañosamente suave. 

Mariah intentó no conmoverse al sentir la mano de él sobre su estómago. Pero fracasó. En lo concerniente al amor, siempre había fracasado. 

—Me voy del Rocking M. No tienes que casarte conmigo para estar a bien con Luke y Carla. Siempre serán tu familia. 

—Tu también —Cash la miró a los ojos, buscando las emociones que siempre había encontrado allí, esperando no haber subido a aquella montaña para acabar perdiéndola—. Yo me encargaré de que tengas siempre un hogar. 

Mariah volvió a cerrar los ojos y se esforzó por contener sus emociones. 

—Eres muy generoso —dijo Mariah gravemente—, pero no es necesario —intentó levantarse, pero Cash se lo impidió—. ¿Puedo levantarme ya? —preguntó educadamente.  

—Todavía no. 

Cash, más que sujetarla, la acariciaba. No podía dejar que se fuera, si lo hacía, no volvería a verla. Apretó los dientes al pensar que había llegado demasiado tarde a esa conclusión. Intentó hablar pero no pudo y luchó por controlar sus emociones. Cuando al fin pudo hablar, su voz se había vuelto áspera. 

—Mírame, Mariah. 

Ella hizo un gesto de rechazo con la cabeza. 

—¿Tanto me odias? —preguntó con voz cohibida. Mariah, sorprendida, abrió los ojos—. Tienes todo el derecho —continuó Cash—. Casi te mueres por mi culpa. Pero si piensas que voy a dejarte marchar, entonces eres más tonta de lo que lo fui yo. Me quisiste una vez. Aprenderás a quererme de nuevo —dijo arrodillándose—. Perdóname, Mariah —susurró contra sus labios—. Ámame otra vez, te necesito tanto que me aterroriza. 

Mariah habría hablado pero la había dejado sin aliento. Temblando, entreabrió la boca bajo la suya, invitándolo a que la besara. Sintió el temblor que le recorrió, la fuerza de sus brazos, el fuego de sus labios. La tendió con cuidado y la abrazó cálidamente, arrancándole lágrimas por la belleza del momento. 

De pronto, los brazos de Cash se tensaron y se quedó quieto. 

—Cash, ¿qué ocurre? 

—¿No lo has notado? 

—¿El qué? 

—El bebé —Cash cerró los ojos pero no pudo contener las lágrimas—. Dios mío, sentí que nuestro hijo se movía. 

—¿Estás seguro? 

Abrió los ojos y sonrió adivinando la pregunta que ella en realidad quería hacerle. La besó una y otra vez. 

—Segurísimo. 

—¿Cash? —susurró ella con los ojos brillando de esperanza. 

—Te quiero —dijo besándola en la mano y apretándola contra su pecho—. Diablos, te quiero mucho. 

Mariah reía y lloraba a un tiempo, abrazándose a él. Absorbió sus palabras de confianza y amor y se entregó por completo. Él la abrazó, amándola con las manos, con la voz y con todo su cuerpo hasta que finalmente se quedaron tendidos en silencio, tan unidos que respiraban al unísono, que compartían la misma calidez... y sintieron las alas del espíritu de la vida desplegarse en el vientre de Mariah. 

Cash puso una mano en su vientre. 

—Es hora de dormir, chiquitín. Mamá y papá están contigo. No pasa nada. 

Elizabeth Lowell - Serie Los hombres del rancho Rocking M 4 - El más preciado tesoro (Harlequín y Mariquiña) 