La saga de los Alfieri:

Su dulce tirano

Elizabeth Lennox

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Traducción de Marta Molina Rodríguez

Título original: Her Tender Tyrant

Copyright © 2014

ISBN13: 9781944078607

Todos los derechos reservados

Traducción: Marta Molina Rodríguez

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, lugares, acontecimientos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se han utilizado de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con acontecimientos reales, es pura coincidencia. Queda terminantemente prohibida la copia de este material sin el consentimiento expreso de la autora, ya sea en formato electrónico o cualquier otro formato existente o de futura invención.

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Capítulo 1

Marcus oyó un ruido y dejó los papeles que estaba leyendo. Agudizó la mirada mientras esperaba a que el ruido se oyera de nuevo. Cuando no se produjo ningún sonido, decidió que había sido su imaginación. Se llevó los papeles al regazo y se frotó el puente de la nariz intentando aliviar la tensión que empezaba a acumularse detrás de su frente. Su madre tenía razón. Estaba trabajando demasiado y necesitaba tomarse un descanso. Desde luego, quedarse en su casa mientras ellos iban a visitar a su nuevo nieto no era precisamente su idea de unas vacaciones, pero lo mantenía a salvo de los ojos indiscretos e invasores de la prensa. Y eso era lo que necesitaba más que nada para terminar aquella adquisición en particular. Esta vez había mucha controversia y protestas porque iba a comprar lo que los lugareños consideraban un negocio familiar. «Negocio familiar que está a punto de desaparecer», pensó. Si no hubiera dado el paso ni se hubiera ofrecido a comprar esa firma en concreto, más de mil personas se quedarían sin trabajo el próximo mes.

Con un suspiro, levantó el informe una vez más y empezó a escribir anotaciones en los márgenes. Cuando volvió a oír el repentino ruido, se puso en pie, arrojó los papeles sobre la mesa que había a su lado y salió del despacho de casa de su padre, donde estaba trabajando. Era bien pasada la medianoche y creía que estaba solo en casa. Todos sus hermanos, hermanas, sobrinos y sobrinas estaban en Texas. Incluso Butch y Dennis, los ayudantes de los establos de su madre, se habían marchado hacía mucho tiempo; se fueron a casa justo después de dar de comer a los caballos al final de la tarde.

Cuando entró en la cocina, vio de inmediato la luz que llegaba desde la nevera. «¿Alguien ha entrado en casa para coger comida? ¿De verdad? ¿Un ladrón hambriento? Eso es nuevo».

Sin hacer ruido, Marcus rodeó la barra de la cocina. Vio unas botas por debajo de la puerta, pero supo que los pies eran demasiado pequeños como para ser los de Butch o Dennis. Además, se habrían anunciado. Y, lo que es más importante, rara vez entraban en casa; preferían la compañía de los caballos. No importaba la cantidad de veces que su madre los hubiera invitado a cenar o a las reuniones familiares, siempre se negaban o buscaban excusas para no tener que pasar tiempo rodeados de gente. Entendían a los caballos, pero las personas eran un misterio para esos dos hombres. De modo que, ¿quién estaba tras la puerta abierta del frigorífico?

Se deslizó para rodearlo, deseando tener un arma. Al menos sabía pelear. Durante el instituto su padre se había reconocido el exceso de energía que convertía a sus hijos en un montón de accidentes esperando producirse, así que los apuntó a clases de artes marciales. Y a fútbol americano, natación, fútbol… cualquier deporte que consumiera la energía de sobra que tenían cuatro chicos en edad de crecimiento y que, por aquel entonces, parecía interminable.

Listo para encontrarse con cualquier cosa, rodeó la encimera en silencio, observando y esperando. Cuando estuvo en posición, tiró de la puerta para abrirla más y extendió el brazo para capturar al intruso. Le hizo una llave a un cuerpo sorprendentemente hábil y pequeño cuando sintió que algo frío y blando le golpeaba la cara. En ese preciso instante, sus manos rozaron algo cálido y suave. Al golpearlo a la vez, las dos texturas hicieron que perdiera el equilibro, pero sus entrenamientos surtieron efecto y le dio la vuelta al intruso… sólo para enfrentarse a los ojos castaños más bonitos que había visto en su vida, rodeados de piel blanquecina y una mata de pelo rojizo, que parecía en llamas gracias al fluorescente del interior de la nevera.

Un grito agudo de sorpresa la identificó como mujer, pero la mano de Marcus sobre un pecho muy suave y turgente ayudó a que su mente comprendiera aquel hecho más rápido.

—¿Qué estás haciendo? ¿Quién eres? ¡No tengo dinero! —dijo ella mientras aquellos ojos castaños le devolvían una mirada confusa mezclada con una alta dosis de miedo.

Marcus se torció ligeramente para ver mejor a la mujer. Su mano no se había movido, ni sentía necesidad de hacerlo. Estaba perfectamente bien donde estaba.

—¿Quién eres y cómo has entrado en esta casa? —exigió, preguntándose si habría olvidado activar el sistema de seguridad. «No, lo hice». Recordaba haber tecleado el código justo antes de sentarse a leer los informes que le había enviado su asistente.

—Soy Juliette. ¡Y estoy armada! —le advirtió con ojos enormes y castaños que revelaban el terror que sentía.

Marcus se percató enseguida de su miedo, que le decía que no era una amenaza. Al menos, no una amenaza en el sentido tradicional.

—Vale, Juliette. ¿Cómo has burlado el sistema de alarma?

Ella tartamudeó un momento antes de escupir:

—Damien Alfieri me enseñó a desactivarla, pero sigue puesta. Y la empresa de alarmas probablemente ya haya enviado a la policía.

Marcus casi se echó a reír con aquella amenaza.

—No oigo la alarma pitando.

—Es una alarma silenciosa —mintió ella, rezando para que se fuera sin más. De pronto se le ocurrió que no tenía miedo de aquel hombre necesariamente. «No va a hacerme tanto daño como… bueno, no estoy segura de por qué estoy tan nerviosa». Simplemente sabía de manera instintiva que no le haría daño. Así que, ¿por qué temblaba tan violentamente?

Marcus se acercó más a ella, intentando ignorar su cuerpo blando que presionaba el suyo. «Está en mi casa de manera ilegal; no debería ponerme cachondo».

—No es una alarma silenciosa. Si hubiera saltado, todo el mundo en la localidad podría oírla —replicó—. ¿Por qué estás aquí?

Juliette no estaba segura de quién era, pero aquella postura empezaba a resultar un tanto incómoda.

—Eh… ¿crees que podrías quitar la mano de mi pecho? —preguntó con cara linda y ruborizada—. ¿Por favor? —susurró.

Marcus bajó la mirada. No era como si no supiera que tenía la mano en su pecho, que era extraordinario. Pero, puesto que era una extraña, aunque fuera guapísima, debería soltar la deliciosa carne.

Lentamente, abrió la mano y se echó atrás, pero no lo bastante lejos como para que pudiera escapar. De repente, una masa fría le cayó en el hombro. Bajó la vista al recordar el frío golpe en su cara hacía un momento. Se dio cuenta de que tenía una bola de helado derritiéndose sobre su camisa y mojándole la piel.

—¿Estás robando helado? —preguntó con cara de disgusto mientras se quitaba de encima el trozo de helado con los dedos y lo arrojaba en la pila detrás de la mujer.

—¡No estoy robando nada! —replicó ella, ofendida de que pudiera sugerir algo así—. ¿Y quién eres tú? ¿Qué haces en casa de Damien Alfieri?

—Damien Alfieri es mi padre. Soy Marcus Alfieri, Srta. Juliette. Así que creo que tengo derecho a estar aquí, puesto que crecí en esta casa. Eso sigue sin explicar qué hace tu adorable trasero en la nevera de mis padres, comiendo helado.

De pronto, Juliette se percató de lo absurdo de aquella situación y empezó a reír. Al principio fue una risita entre dientes, pero a medida que cayó en la cuenta de lo gracioso de la escena, su risa fue en aumento hasta que se encontró doblada, riendo y a punto de llorar mientras se sujetaba la tripa a medida que la adrenalina abandonaba su cuerpo. Cuando por fin pudo dejar de reír, se puso en pie, inspiró hondo y se retiró el pelo de la cara.

—Ay, Dios. Necesitaba reírme así. Ha sido una semana muy dura hasta ahora.

—Es miércoles —dijo Marcus. Había disfrutado de sus carcajadas, pero seguía sin estar seguro de qué hacía en casa de sus padres. Era guapa, del mismo modo que una gatita sexy. No demasiado delgada, pero decididamente no estaba gorda. «Curvilínea», pensó. «Y pequeñita. Joder, si apenas me llega a la altura del hombro descalza». Era lo bastante pequeña como para ser una niña, pero su figura le decía que era toda una mujer. Una mujer que no le importaría explorar un poco más. Si pudiera averiguar qué hacía en su casa.

—Sí. Bueno, lo es —dijo volviéndose mientras tapaba el bote de helado—. Bueno, tu madre leyó un artículo mío que se publicó recientemente. Hemos estado hablando y conociéndonos. Oyó hablar de mi tesis y me invitó aquí a estudiar sus caballos, para demostrarla o desmentirla.

Una ceja negra se curvó hacia arriba.

—Mi madre y mi padre han ido a Texas.

Juliette sonrió ligeramente, contemplando sus brazos extremadamente musculosos y sus manos atractivas de largos dedos que…

Sacudió la cabeza e intentó concentrarse en la mirada suspicaz en el apuesto rostro de ese hombre que daba miedo.

—Sí. Lo sé. Cuando me llamó para decirme que de pronto iba a salir de la localidad intenté echarme atrás, pero me dijo que era ahora o nunca. Varios de los potros que nacieron en la pasada primavera están a punto de ser vendidos.

—¿Y necesitas los potros para tu estudio? —preguntó. No estaba seguro de si la creía. Sonaba ridículo, excepto por el hecho de que era algo que su madre haría. Parecía hacerse amiga de todo el mundo. Si había un alma perdida o herida ahí fuera, tarde o temprano llegaban a su rancho—. De modo que decidiste pasar por aquí y servirte un poco de helado —dijo echando un vistazo detrás de ella.

Juliette empezaba a irritarse con su tono de voz desconfiado.

—Primero, yo compré el helado, además de otros suministros, porque no quería comer a costa de tus padres, que son muy amables. Pero, además, no estoy mintiendo —dijo cruzándose de brazos—. Tu madre es una mujer muy dulce y me siento muy agradecida de que se haya ofrecido a ayudarme.

—Tienes razón en una cosa. Es muy dulce. Pero no deberías aprovecharte de su naturaleza amable.

Juliette siseó indignada.

—¡No estoy aprovechándome de ella! De hecho, su rancho aparecerá en mis estudios. ¡Será gran publicidad para ella!

—No necesita ayuda para publicitarse. Es conocida internacionalmente por sus caballos.

—¡Y por eso es por lo que me invitó aquí! —exclamó haciendo aspavientos, exasperada.

Marcus entrecerró los ojos mientras analizaba el asunto mentalmente.

—¿O acaso te has auto-invitado, a sabiendas de que ninguno de los dos estaría aquí durante las próximas semanas?

Ahora, Juliette estaba verdaderamente enfadada.

—¡Ya está bien! ¡Llama a tu madre! ¡Responderá por mí!

—No voy a… —Observó alarmado mientras ella sacaba un teléfono móvil de su bolsillo trasero.

—Si tú no lo haces, lo haré yo. —Estaba marcando un número y, un momento después, lo fulminaba con rabia creciente—. ¡Me niego a que un… —se trabó intentando pensar la palabra adecuada— …matón calumnie mi carácter!

Al mismo tiempo, el teléfono de Marcus empezó a sonar. Lo miró y vio el número de su padre en la pantalla. Apretó la tecla para responder mientras mantenía el contacto visual con la diabla que había frente a él.

—Hola, Papá. ¿Qué pasa?

—Lo siento, Marcus. Olvidamos decirte que hay una mujer quedándose en casa mientras estamos fuera. Necesito que cuides bien de ella —decía—. Tu madre está llamándola para decirle que tú también estarás allí. Se nos olvidó por completo mencionároslo a los dos. Lo siento mucho. Espero que no haya causado ninguna confusión, pero cuando llegue Juliette, necesitamos que seas muy amable con ella. —Marcus casi no oía a su padre porque ella estaba susurrando algo al teléfono.

—Creo que la encantadora Juliette está hablando con Mamá ahora mismo.

Marcus oyó la risa por lo bajo de su padre

—No tengo ni idea de qué están diciéndose esas dos, pero están cuchicheando bastante —dijo Damien. Marcus oyó la diversión paciente en su voz. Y el amor. Tras décadas de matrimonio, Damien Alfieri seguía locamente enamorado de su mujer—. Sea lo que sea lo que estén diciendo, no puede ser bueno. Así que estate atento. Y hazme un favor —dijo.

Marcus observó a la señorita en cuestión, pensando que su padre tenía razón al mostrar dudas.

—¿Qué quieres? —preguntó ausente mientras se percataba de la cintura de avispa y los pechos turgentes de la mujer, enfundados en una camiseta ajustada.

—Cuida de ella. Juliette es de las buenas. La conocemos desde hace tiempo y va a ser una psicóloga brillante. Ahora mismo está trabajando en su tesis y sea lo que sea lo que averigüe, será increíble. He leído algunos de sus artículos y estoy impresionado por su profundo conocimiento del comportamiento humano. —Hizo una breve pausa—. Pero sigue siendo una niña sola en el bosque en muchos aspectos, en mi opinión. Así que, cuida de ella. No dejes que nadie se aproveche de ella mientras intenta terminar su estudio. ¿Harás eso por mí?

Marcus debió de decir algo que le hizo sentirse seguro, porque su padre siguió hablando. Él, por su parte, observaba a la mujer en cuestión y la veía con nuevos ojos. Era posible que aún no le gustara, pero si su padre la respetaba, tenía que tener algo más que un cuerpo de infarto. Damien Alfieri no era un hombre fácil de engañar. De hecho, el padre de Marcus era uno de los mejores jueces de carácter que conocía.

—Sí. Vale. Cuidaré de ella —le prometió a su padre.

—Gracias, hijo. Ah, tu madre quiere hablar contigo. Te la paso.

Juliette colgó su teléfono y se lo metió en el bolsillo otra vez con aspecto engreído y con demasiada autoconfianza.

—Hola, Mamá —dijo apoyándose contra la encimera.

—Hola, Marcus. ¿Te estás portando bien? —preguntó con una sonrisa en la voz.

Marcus dejó que sus ojos recorrieran la figura de Juliette y se detuvieran en sus pechos.

—Claro que me estoy portando bien, Mamá. ¿Por qué cuestionas eso? —preguntó descendiendo con la mirada, a sabiendas de que estaba enfureciendo a su nueva compañera de piso, pero disfrutando enormemente de la imagen independientemente de su rabia.

La voz de su madre interrumpió su escrutinio.

—Porque te conozco lo suficiente como para saber que probablemente estás intentando enfadarla. ¿Qué estás haciendo?

Marcus se echó a reír y volvió a mirar a Juliette a la cara, que ahora se veía de un adorable color rosa.

—Estoy en la cocina cuidando a la Srta. Juliette, tal y como me ha pedido Papá.

Su madre respondió con un bufido incrédulo. Debería sentirse insultado, si ella no hubiera dado en el clavo.

—Le he dado la habitación de Adriana, junto a la tuya. ¡Pórtate bien!

Marcus rio en voz baja.

—Soy tu hombre —dijo.

Juliette lo fulminó con la mirada, furiosa de que le hiciera pasar por semejante inspección. Cuando dijo «soy tu hombre» de aquella manera, no estaba segura de si hablaba con ella o con su madre, al otro lado de la línea. Desearía saber qué se estaban diciendo, pero sólo oía su lado de la conversación y, decididamente, no estaba siendo el caballero que Jemma le había asegurado que era. Se estaba comportando como un bruto completamente incivilizado. Todavía sentía un hormigueo en el pecho donde la había toqueteado, y no le gustaba. ¡Ni un pelo!

Marcus rio suavemente de lo que decía su madre y asintió.

—Yo también te quiero, Mamá. —Y colgó el teléfono—. Entonces… —empezó a decir; su voz suave y sexy logró que sintiera un hormigueo en algún otro sitio aparte del pecho. Hacía un momento pensaba que estaba en un lío. Ahora sabía que estaba en peligro. Su cuerpo grande y musculoso ya no estaba a punto de hacerle un placaje, pero la mirada en esos ojos azul oscuro no era señal de nada bueno.

—Entonces… tus padres te han explicado por qué estoy aquí —dijo ella finalmente, deseosa de pasar página y de que aquella mirada cambiase. Lo prefería enfadado. De algún modo, era más seguro.

En respuesta, él asintió lentamente con su bonita cabeza. Juliette se quedó sin aliento momentáneamente cuando sus ojos parecieron oscurecerse un poco. Aquellos instintos volvían a estar en alerta y ahora se mostró más precavida con él.

—¿Y entiendes por qué y cuánto tiempo?

De nuevo, él se limitó a asentir ligeramente mientras la observaba atento, como si estuviera esperando a que hiciera algo.

—¿Algún problema ahora?

Marcus se encogió de hombros, sin decir ni una sola palabra.

Ella resopló, irritada por su falta de respuesta.

—Me voy a la cama —declaró. Fue pisando fuerte hasta la pila para aclarar su cuchara antes de meterla en el lavavajillas—. Buenas noches. Y me iré de la casa por la mañana. No quiero estar donde no soy bienvenida.

Marcus suspiró, intentando ocultar su diversión. Sabía que su madre se pondría furiosa con él si dejaba que esa mujer pequeña y tan linda saliera de su casa antes de terminar la tesis. Además, si a su padre le parecía bien Juliette, tenía que ser de fiar.

—Espera, Juliette. No tienes que irte a ningún lado. Mi padre me ha explicado por qué estás aquí.

—Sí, pero tú no me quieres aquí. Puedo encontrar a otro criador de caballos que me ayude. No necesito caridad. Me quitaría de en medio esta noche, pero es muy tarde y dudo que pueda encontrar hotel a estas horas. Así que tendrás que aguantarme durante unas pocas más.

Marcus se rio cuando ella empezó a caminar junto a él.

—Espera, alborotadora —y le agarró la cintura mientras tiraba de ella para ponerla frente a él. Se percató de que dio un paso atrás para poner distancia entre ellos, pero no pudo contenerse y acortó las distancias. «¡Joder, es adorable cuando me fulmina así con la mirada!».

—No vas a ninguna parte. Como he dicho, mi padre me ha explicado lo que está pasando y creo que es fantástico que vayas a trabajar en tu tesis aquí. Por lo visto, mi madre te adora y mi padre piensa que caminas sobre las aguas, así que puedes quedarte, terminar lo que tengas que hacer y yo seré bueno. —Su voz se volvió más grave cuando volvió a percatarse de los pechos de Juliette—. Muy bueno —prometió.

Ella sintió deseos de darle una bofetada por las dos últimas palabras, pero supuso que su comentario probablemente era inocente. Claro que lo dijo mirando hacia el suelo, pero puede que sólo fuera la luz. Suspiró y se frotó la frente en un intento por liberar la tensión que sentía de pronto.

—No quiero estorbar.

—No estorbas en absoluto. Estoy aquí para resolver algunos detalles sobre una adquisición y cuidando a los caballos mientras mis padres hacen carantoñas a su último nieto. Así que no me estorbas en absoluto.

Juliette tuvo que aceptar su palabra y enseguida reprimió la idea de que él sí que la estorbaba a ella. No pensó que le fuera a importar y por fin estaba siendo amable con ella. No quería arruinarlo siendo una puritana, sobre todo cuando él probablemente sólo estaba siendo amable y considerado.

Marcus volvió a recorrer su figura con la mirada una vez más, pensando que, decididamente, era la cosita más sexy, rica y sensual que había visto en su vida. Diría que no era su tipo, pero su cuerpo decía lo contrario. Es posible que normalmente saliera con mujeres altas y atléticas, pero había algo en ella que lo atraía. Mucho. Aunque no pensaba seguir el deseo de su cuerpo por ella. Tenía que admirar a la persona antes de meterse en la cama con ella. Dio un bufido mentalmente. «Es una mentira cochina», pensó. «No necesito conocer a las mujeres con las que me acuesto. Al menos no en profundidad. En realidad, era todo lo contrario. Mantenía todas sus aventuras ligeras y fáciles, simples y sin complicaciones.

Tal vez la señorita no le gustara demasiado, pero eso no quería decir que no fuera a disfrutar con un poco de flirteo. En lugar de dejar que subiera las escaleras sola, que probablemente era justo lo que quería ella, Marcus la siguió. Le gustaba la manera en que su lindo trasero se movía en sus pantalones vaqueros. Los globos redondeados se movían a cada paso que daba, y se preguntó cómo sería el tacto de esas adorables posaderas sin la tela.

Juliette miró tras de sí, sorprendida al ver que la seguía.

—No voy a robar la plata de la familia —espetó—. Sólo subo a dormir.

—Lo sé. —Pero continuó siguiéndola. Hasta arriba y al fondo del pasillo, al mismo ritmo que ella. Era fácil porque medía más de un metro noventa, mientras que ella apenas llegaba al metro sesenta y siete. Las piernas de Marcos podían seguirle el paso corto fácilmente aunque ella intentara dar pasos más largos para alejarse de él. Sin embargo, en el pasillo de la planta superior, se volvió y le hizo frente.

—¿Qué haces? ¿Por qué me sigues? —preguntó dándole un toque en el pecho.

Marcus se inclinó un poco más, intentando intimidarla. No sabía por qué.

—No te estoy siguiendo, pequeña. Simplemente voy a mi habitación.

Juliette se quedó atónita con el calificativo de pequeña. No le gustaba en lo más mínimo. «¿Se está riendo de mí? ¿Está bromeando conmigo?». Pensó en pequeña como algo parecido a flaca, pero nunca en toda su vida había sido flaca. Tenía demasiadas curvas como para considerarse flaca. Independientemente de cuántas dietas hiciera, simplemente no perdía las curvas. Hacía mucho tiempo, se rindió y aceptó su cuerpo. Pero eso no quería decir que tuviera que reírse de ella.

—¡No te burles, grandullón! ¡Sólo porque te gusten las mujeres que parecen palillos, eso no te da derecho a reírte de mi figura! —Dicho esto, cerró de un portazo la puerta de la preciosa habitación que Jemma le dijo que utilizara y se apoyó sobre la puerta, respirando entrecortadamente e intentando calmar su temperamento con todas sus fuerzas. «Dios, nunca dejo que la gente me moleste tanto como él». Normalmente se mostraba fría y compuesta, y miraba a las personas como sujetos interesantes; siempre intentaba conseguir más información acerca de por qué hacían una cosa u otra. Le encantaba observar a la gente. Era su pasatiempo favorito. «¡Pero ese hombre me irrita!».

—¡Uf! —resopló impulsándose sobre la puerta. Prepararse para ir a dormir hizo que se le calmaran los nervios de punta. La rutina y la decoración relajante de la habitación le ayudó a poner en perspectiva las acciones y las palabras de ese hombre. Así que, cuando se metió entre las sábanas frescas, pensó que por fin había racionalizado su comportamiento y el de él.

Fue entonces cuando oyó ruidos suaves provenientes de la habitación contigua. Se sentó en la cama con un grito ahogado y se dio cuenta de que estaba en la habitación de al lado. «¡Santo Dios! ¿Cómo se supone que voy a dormir con él en la habitación contigua? No. Tendré que encontrar otra habitación. ¡Pero esta no es mi casa! No puedo ir por ahí sin más, abriendo puertas y durmiendo en la cama de cualquiera. Es una grosería».

Juliette se dejó caer sobre la cama y se quedó mirando el techo. «Podía haber escogido una habitación en esta casa enorme que no… ah, sí, creció aquí. Probablemente sea la habitación en la que durmió durante toda su juventud». Se dio cuenta de que, decididamente, no podía echarlo de allí. Juliette suspiró y golpeó la almohada mientras intentaba ignorar los sonidos que llegaban a través de las paredes. Sin embargo, resultaba imposible ignorar a ese hombre. No era alguien a quien se ignora. Era demasiado grande.

Unos minutos después, oyó un golpe contra la pared. Se incorporó y miró fijamente la pared, preguntándose si estaba jugando al tenis en su habitación. Los golpes eran rítmicos y molestos. Pum. Pum. Pum.

—No puedo ignorarlo —se dijo a sí misma. Juliette era buena ignorando las cosas que no le gustaban. De hecho, en su casa, donde se crió, se convirtió en una experta. Sus padres peleaban todo el tiempo hasta que finalmente decidieron divorciarse. Después de aquello, fue pacífico; es más, sus padres se hicieron amigos. Así que, si podía ignorar las peleas, podía ignorar a ese hombre.

Marcus lanzó la pelota de tenis contra la pared mientras repasaba mentalmente los detalles sobre su última adquisición. «Necesitaré…». Pum. «Sólo hay que conseguir el…». Pum. «Podría…». Pum.

Gruñó porque su proceso habitual para resolver cosas mentalmente le estaba fallando. Y todo se debía a esa mujer bulliciosa, adorable y sexy que había en la habitación contigua. Incluso podía imaginársela en la habitación de Adriana. Se imaginaba sus piececitos saliendo de un camisón de franela. Probablemente era uno de esos que iban cerrados hasta el cuello y no terminaban hasta casi cubrirle los tobillos. «Demonios, hasta con eso estaría sexy». Veía en su mente sus dedos lindos sobresaliendo de un camisón de franela, el pelo revuelto mientras él le subía la franela. Más. Y más. Se preguntó si llevaba braguitas de algodón o algo más erótico. Probablemente eran de algodón blanco.

«Maldita sea. ¡Me estoy poniendo cachondo con sólo imaginarme ese precioso trasero en braguitas de algodón blanco de abuelita! ¿Qué me está pasando? Me gustan las mujeres con autoconfianza y envueltas en ropa interior cuyo objetivo es seducir. ¡No me ponen las bragas de abuela! Vale, tengo que admitir que cualquier cosa en el cuerpecito maduro y delicioso de Juliette se vería extraordinariamente sensual. ¡Qué curvas más perfectas!». Pum.

«Tengo una adquisición multimillonaria y muy controvertida entre manos. No tengo tiempo para fantasear sobre el amorcito en la habitación de al lado. Me pregunto si estará acurrucada sobre las almohadas de Adriana. Su marido, Mitch, se queja de todas las almohadas y cojines que ella exige que se mantengan en la cama. ¿Estará el pelo rojizo oscuro de Juliette extendido sobre las almohadas blancas?». Pum.

«Tengo que concentrarme. Estoy aquí para cuidar de los caballos de Mamá mientras termino las negociaciones de la adquisición. Y esas discusiones no van bien. La firma quiere demasiado dinero pero no da suficiente a cambio. Si no necesitara las patentes de la firma, ya habría pasado a otra empresa, habría ignorado sus exigencias mezquinas y habría dejado que la firma muriera de forma natural a medida que la competencia los ahoga». Pum.

«Podría esquivarlos. Igual que puedo imaginarme rasgando la ropa interior de algodón de Juliette, podría…». Pum. «…hacer que entren en vereda», pensó mientras se sentaba en la cama y hacía una rápida lluvia de ideas sobre los detalles. «Sí. Esto podría funcionar. Arrancarlo todo». Apartó la imagen del trasero redondo de Juliette de su mente y bajó las escaleras, decidido a hacer algunas llamadas. Podía cortar ciertas concesiones del acuerdo, pasar los términos a su otra empresa, obligar al director ejecutivo a aceptar y después pasar las patentes de su empresa madre a una de las subsidiarias. Eso anularía los argumentos de la firma para la venta. No tendrían opción a esas alturas. Podía arrinconarlos y después… «Sí».

Marcus bajó las escaleras sin hacer ruido y entró al despacho de su padre. Volvió a sentarse en la enorme silla de cuero a revisar los informes. Cuando descubrió lo que quería, hizo varias llamadas. Los mercados de Japón seguían abiertos y los de Rusia abrirían en un par de horas. Tenía maniobras que hacer y una empresa a la que arrinconar. Y todo por una joven sexy y sensual inocentemente acostada en la planta superior.

Seis horas más tarde, se reclinó sobre el asiento con una sonrisa de satisfacción en la cara. Había terminado. El director ejecutivo de la firma maldecía a diestro y siniestro, pero todo había terminado. Sólo faltaban las firmas. Ahora, Marcus era el propietario de trescientas patentes nuevas por el precio de saldo de seis mil cuatrocientos millones de dólares. Sólo necesitaba tres patentes, pero éstas servirían de mucha ayuda para tapar un agujero en su imperio. Planeaba hacer uso de esas tres patentes con una atrevida estrategia de mercado que traería beneficios a la firma en seis meses.

El sol salía en el horizonte cuando oyó unos pies descalzos caminando por el suelo de madera sobre su cabeza. Apagó la luz del escritorio de su padre, donde había estado trabajando, y esperó. Su paciencia fue premiada cuando divisó a una Juliette muy adormilada y tan sexy que resultaba atroz bajando por las escaleras. «¡Maldita sea! No lleva un camisón de franela. He planeado toda mi campaña de destrucción con su camisón de franela y braguitas de algodón de abuela y lleva… ¡Maldita sea!». Llevaba una camisola ceñida que abrazaba sus pechos turgentes como unas manos amorosas y tiernas. Incluso se le veían los pezones a través del material fino. Echó un vistazo a sus largas piernas y a ese adorable trasero enfundado en unos pantalones cortos diminutos con la palabra stop en el trasero. «¡Dios!». Aquello iba a poner su libido a toda velocidad. ¡Y no necesitaba ayuda!

Se puso una bata mientras se dirigía a la cocina arrastrando los pies. Ahora que su dulce cuerpo estaba cubierto, los ojos de Marcus ascendieron y su miembro erecto se irguió hasta un punto atroz cuando vio que tenía el pelo oscuro revuelto. Casi como si sus manos hubieran pasado las últimas seis horas acariciando los mechones resplandecientes. Inspiró hondo para intentar calmar su miembro rampante. Tenía que compartir la casa con ella durante las próximas semanas y tenía que mostrarse amable y considerado, por su madre. «Maldita sea. ¿Por qué he prometido proteger a esa bomba? ¡Mi padre no juega limpio!».

La siguió hasta la cocina y se apoyó contra la encimera mientras sofocaba una carcajada de diversión. Juliette estaba intentando averiguar cómo funcionaba la cafetera de su madre. El artilugio complejo era un misterio para la mayoría. Él sabía utilizarla, pero se veía tan adorable intentando averiguarlo que no se sentía dispuesto a interrumpir su investigación.

Observó durante varios minutos, pero decidió apiadarse de ella cuando apoyó la frente contra el metal con un suspiro de frustración.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó.

Juliette dio un respingo y se volvió para hacer frente a la voz grave. Sus ojos recorrieron la altura de Marcus y se percató de que seguía vestido con esa increíble camisa que abrazaba unos hombros anchos imposibles. Se había remangado, de modo que veía sus antebrazos musculosos, y la observación no era buena para su salud. Si hubiera dormido un poco más, tal vez no habría suspirado cuando vio la piel bronceada y un vello oscuro fascinante. Tampoco habría empezado a preguntarse cómo se vería su torso, ni esperaría que estuviera igual de bronceado y con la misma fina capa de vello oscuro…

«Ayuda». Repitió la palabra mentalmente mientras volvía a recorrer su cuerpo una vez más. «Ayuda». La palabra no tenía sentido. Se relamió los labios y lo intentó de nuevo.

—¿Quieres que te ayude a preparar el café? —le aclaró Marcus, divertido cuando se lamió los labios mientras miraba su cuerpo. Se preguntó qué haría si la subiera en la encimera y le abriera la bata, deslizara las manos bajo el fino tejido de su…

Juliette salió del estado hipnótico en el que había entrado a la vista del torso de Marcus. Sacudió la cabeza e intentó centrarse con todas sus fuerzas en cualquier otra cosa aparte del mastodonte delicioso y prohibido que había frente a ella.

—Sí. Te lo agradecería. —Se volvió hacia la encimera—. Yo…

Marcus se situó tras ella. Su pecho presionaba ligeramente contra la espalda de Juliette, sus caderas contra el trasero que lo había distraído tanto durante la pasada noche.

—Trae —dijo cogiendo el mango de la cafetera de su mano—. Pon el café aquí —explicó. Prácticamente la envolvió con los brazos mientras le enseñaba cómo utilizar la compleja máquina—. Y después aprieta este botón. El agua ya está conectada, así que no tienes que rellenarla.

Juliette se estremeció mientras él volvía a apoyarse en ella. La espalda le ardía en llamas por el calor de Marcus.

—Gracias —susurró—. Ya lo hago yo a partir de aquí.

—¿Estás segura? —preguntó colocando las manos muy abajo, junto a sus caderas, haciendo que Juliette se estremeciera con una tensión sexual que no le gustaba en lo más mínimo—. No te he enseñado cómo hacer la espuma de leche si quieres un capuchino.

Ella inspiró hondo, cosa que resultó ser un gran error, porque el aire estaba inundado de su delicioso aroma masculino.

—¡No! —dijo con un grito ahogado mientras se escabullía de entre la encimera de granito y su cuerpo, aún más duro que éste—. No. Muchas gracias pero así está bien. —Cogió la taza diminuta que le ofrecía, mirándola como si fuera un bicho.

—Es café expreso. Sólo necesitas un poco —le explicó con una carcajada grave al ver su gesto de inquietud.

Juliette suspiró y dio un sorbo de prueba. Cuando la infusión fuerte tocó su lengua, prácticamente sintió una arcada.

—Dios, he visto a la gente bebiendo esto en las cafeterías, ¡pero es repugnante! —Lo dejó en la encimera. No estaba segura de si podía digerir la bebida, amarga.

Marcus sonrió al ver su expresión mientras se acercaba al frigorífico, tan grande como los de los anuncios, y sacó una jarra de leche.

—Mi padre es italiano, así que enseñó a mi madre a disfrutar del buen café. —Vertió una generosa dosis de leche en el contenedor de metal y encendió la salida de vapor—. Es un gusto adquirido, pero una vez que lo desarrolles, no volverás al café normal. —Entonces cogió una taza más grande y sirvió la leche recién espumada, para después añadir el expreso. Una pizca de chocolate y le devolvió la taza espumosa—. Prueba éste. Hay azúcar, miel y edulcorante en el armario de arriba si necesitas algo para quitarle el amargor.

Juliette tomo la taza, impaciente por probar la mezcla cremosa y espumosa. Aquella vez, cuando probó el café, seguía notando un punto amargo, pero estaba delicioso.

—¡Dios mío! —Suspiró y cerró los ojos, disfrutando de la fuente de cafeína mientras ésta le recorría el cuerpo—. ¡Ah, es maravilloso!

Marcus la miró y se percató de que su bata se había aflojado. Ahora dejaba al descubierto su garganta y su pecho para ofrecerle una deliciosa vista de sus pechos suaves y turgentes una vez más. Casi gimió al pensar cómo los sentiría en las manos. Cómo los había sentido la noche anterior.

Juliette volvió a abrir los ojos y lo miró.

—Todavía llevas la misma ropa que anoche.

Marcus se miró.

—Tienes toda la razón —bromeó.

Juliette sintió deseos de poner los ojos en blanco ante su sarcasmo, pero se dio cuenta de que tenía ojeras oscuras.

—Aún no te has ido a dormir, ¿no?

Él se encogió de hombros.

—Dormiré unas horas después del desayuno.

Juliette se mordisqueó el labio inferior.

—Lo siento. ¿No te he dejado dormir?

Marcus vio cómo saboreaba su labio inferior y quiso probarlo él mismo.

—¿Me arroparás si te cuento que no he dejado de pensar en ti desde anoche?

Ella contuvo la respiración. No estaba segura de cómo responderle, así que evitó el tema por completo.

—Creo que será mejor que empiece la jornada. Eh… se supone que tengo que observar a los caballos con los chicos de los establos desde por la mañana, empezando por su alimentación.

Marcus se acercó hasta donde estaba ella con paso tranquilo.

—¿Qué haces? —preguntó echándose atrás. Intentó apartarse de su camino rápidamente, pero era demasiado grande y la tenía arrinconada entre la encimera y sus caderas esbeltas—. Yo… eh… —No estaba segura de qué iba a decir porque su cuerpo duro y musculoso volvía a tenerla atrapada.

Marcus extendió la mano por detrás de ella y cogió una taza del armario sobre su cabeza.

—Sólo intentaba hacerme un café —explicó.

Juliette lo miró a los ojos azul oscuro y supo que estaba atormentándola.

—Claro —espetó. Se escabulló lejos de su cuerpo una vez más y se movió hasta el lado opuesto de la encimera—. Gracias por tu ayuda —dijo finalmente; se negaba a ser grosera aunque él lo estuviera siendo.

Dicho aquello, salió de la cocina a la carrera y volvió a la relativa seguridad de su dormitorio. Apoyó la cabeza contra la puerta, preguntándose cómo iba a sobrevivir aquel día, por no hablar de los siguientes. «¿Cuánto tiempo va a estar aquí? Seguro que alguien de su estatus se irá pronto a alguna ciudad glamurosa o a comprar el siguiente… lo que sea que haya comprado». Sabía que Marcus Alfieri era asquerosamente rico. Jemma había hablado de que Marcus era una especie de genio de la química. Por lo visto, sabía cómo conectar a empresas farmacéuticas para que funcionaran de manera más eficiente. Ya era dueño de algunas de las mayores farmacéuticas del mundo y no iba a bajar el ritmo. Entonces, ¿por qué estaba allí? «Ah, sí. Jemma y Damien están haciéndole carantoñas a su nuevo nieto. Marcus está guardando el fuerte, por decirlo de alguna manera. Bueno, puedo apartarme de su camino fácilmente. No es como si fuera a pasar mucho tiempo en la casa. No, cogeré mis cosas y me quedaré en los prados durante el mayor tiempo posible cada día. No hay razón por la que deba volver a encontrarme con él». Con un plan decidido, terminó su capuchino y fue al baño, lista para ducharse y arreglarse para la jornada.

Abajo, Marcus seguía intentando recobrar el control de su cuerpo. ¿Cómo podía afectarlo tanto esa mujercita? Sonó su teléfono, que lo distrajo momentáneamente. Por desgracia, la persona que llamaba probablemente no ayudaría a su ánimo.

—¿Qué quieres? —preguntó Marcus tan pronto como respondió el teléfono. Seguía mirando fijamente a la mujer, que salió de la casa prácticamente dando brincos. «Maldita sea, ¡qué ganas de darle una palmada en ese trasero adorable!».

Dylan, el hermano mayor, no se sintió ofendido en lo más mínimo.

—Mamá me ha pedido que llamara para ver cómo estás.

«Eso no tiene mucho sentido».

—¿Por qué iba a pedirte que hagas eso?

Marcus oyó a su hermano encogiéndose de hombros.

—Se me escapa. Dijo algo de que me asegurase de que estás siendo amable. ¿De qué demonios habla?

Marcus se mesó el pelo con la mano, frustrado.

—Estoy siendo lo más amable que puedo, dadas las circunstancias. —Una vez más, sus ojos deambularon hacia el lugar por donde había desaparecido la castaña guapa—. Pero eso no es decir mucho.

Dylan permaneció en silencio un momento. Entonces, dijo:

—Entonces tiene mucho más sentido.

—¿Por qué?

Dylan se rio y Marcus oyó a su mujer, Georgette, preguntándole algo de fondo con su acento sureño.

—Mamá dijo que me asegurase de que estabas siendo amable y acogedor. ¿Con quién no estás siendo amable, hermanito?

Marcus sintió deseos de gruñir.

—No es asunto tuyo. Dile a Mamá que todo va bien.

—Pero, obviamente, no va bien.

—Déjalo. Vete a jugar con Julia. O mejor todavía, vete de vacaciones a algún lado y deja que yo cuide de Julia unos días. Ahora mismo me vendría bien un poco de su lógica de niña de cuatro años.

Dylan se echó a reír a carcajadas.

—Al mismo nivel que tu lógica, ¿eh? —preguntó para apretarle las tuercas un poco más—. Bueno, deja que te de un consejo de parte de un hombre que ha pasado por lo mismo.

—¿Cuál? —preguntó Marcus. No estaba seguro de qué había entendido su hermano, pero quería colgar el teléfono e ir a perseguir a su invitada para decirle lo que pensaba.

—Cede. Pliégate a tus necesidades y cede a lo que te diga que hagas. Te hará un hombre mucho más feliz. —De nuevo, Marcus oyó a Georgette diciendo algo y a Dylan riéndose. Resultaba nauseabundo lo mucho que se amaban esos dos.

—No tengo ni idea de qué quieres decir con eso, pero tengo que irme. Tengo una negociación importante en París y no puedo ir porque Mamá y Papá me pidieron que cuidara de los caballos.

De pronto Dylan se mostró muy serio.

—Oye, si tienes que salir de allí, puedo llegar esta noche. Sólo tienes que pedírmelo.

Marcus suspiró y echó la cabeza atrás, intentando aliviar parte del estrés.

—No. Agradezco la oferta, pero puedo encargarme yo.

—Antonio está en Washington D. C. Podría estar allí en una hora para ayudarte. Tú puedes ir a París y estarás allí mañana por la mañana.

Marcus pensó en su hermano pequeño y se enfadó ante la idea de que estuviera solo en casa con Juliette.

—No. En absoluto.

Se produzco una larga pausa antes de que Dylan soltara un silbido.

—Vale. Entendido.

Una vez más, Marcus no tenía ni idea de qué quería decir Dylan, pero no tenía ni el tiempo ni la energía para descifrar a su hermano mayor.

—Mira, obviamente el matrimonio y la paternidad te han desordenado las ideas. Te repito que necesitas unas vacaciones. Sin Julia. Tráela aquí y la enseñaré a montar como debe hacerlo una mujer de verdad.

Dylan se echó a reír.

—Tiene su propio poni aquí y acaba de empezar a saltar.

Eso no le gustó un pelo a Marcus.

—¿Estás seguro de que es lo bastante fuerte como para saltar?

—Tienes que verla. Su poni salta las barras como un profesional y Julia es una duendecilla muy ágil. Es una verdadera amazona.

—Tal y como su abuela —dijo Marcus mientras pensaba en cómo su madre los había enseñado a montar cuando eran niños.

—Exacto. Creo que tiene la fiebre.

—Pobre Papá. Rezaré por ti.

Dylan dijo algo grosero que hizo que Marcus se riera con más ganas. Colgaron un momento después y Marcus permaneció de pie en el patio de piedra, intentando decidir qué hacer. Al final, volvió al despacho de su padre y apretó un botón de marcación rápida que lo puso al habla con la oficina de París.

—Vale, adelante. Infórmame de las novedades. —Dicho aquello, apartó a aquella mujer exasperante de su cabeza. O al menos fingió que lo había hecho durante las dos horas siguientes.

Capítulo 2

—¡Vaya! ¡Hola, grandullón!

Marcus oyó la voz suave y la risa que siguió al saludo. La voz era nada menos que la de Juliette, y la rabia que lo atravesó al oír sus palabras casi hizo que explotara.

—¿Qué demonios…?

La mujer, testaruda, había estado evitándolo durante los últimos dos días y estaba furioso de que lo hubiera conseguido. Después de su encuentro matinal el primer día, había estado trabajando como una mula para finalizar los detalles desde la casa de sus padres. Lo cual no era una tarea fácil porque su equipo ejecutivo estaba en París en ese momento. Él también debería estar allí. Habría contratado a alguien para cuidar la casa, pero cada vez que empezaba a darle instrucciones a su asistente, la imagen de la figura curvilínea y blandita de Juliette se le venía a la cabeza y rechazaba la idea. Había algo en esa mujer que lo desafiaba. No podía definirlo, pero tampoco parecía capaz de permanecer lejos de ella.

Por eso, cuando no pudo volver a arrinconarla, a ver cómo se encendían de rabia sus ojos castaños, el nivel de frustración aumentó de manera exponencial. La muy condenada se estaba escondiendo de él y eso no le gustaba.

Le gustó todavía menos la idea que se le pasó por la cabeza después de aquellas palabras. Se imaginó su voz con ese tono suave y sensual relajando a otro hombre y pensó al instante que la razón por la que lo estaba evitando y por la que no se le había visto el pelo últimamente era porque tenía a otro hombre que le daba lo que él estaba decidido a darle. «Maldita sea, ¡no voy a permitirlo!».

Se detuvo a medio camino en el pasillo central del establo cuando volvió a hablar. No estaba seguro de en qué cuadra se encontraba, pero tenía que ser una de las que estaban vacías. Era difícil tener un encuentro amoroso con un hombre cuando hay un caballo enorme en medio. Además, los caballos no se tomarían demasiado bien que invadieran su espacio.

—¡Para! ¡Me haces cosquillas! —dijo riendo de nuevo—. ¡Ah, no! Eso es todo lo que vas a conseguir. Eres un avaricioso.

«¿Quién diablos es avaricioso? Y, ¿¡cómo se atreve a traer un hombre aquí, a los establos de mi madre!? Se supone que está estudiando los caballos, no dándoles un cursillo de educación sexual.

Su risa volvió a gorjear y Marcus casi explotó de rabia.

—No. Eso es todo. He terminado contigo. Tendrás que esperar hasta mañana antes de que te dé más. Sabes que se supone que no debo…

Juliette se quedó sin respiración cuando un brazo de acero le envolvió la cintura. Tenía la espalda apoyada contra una pared dura o… «No. Eso no es una pared. ¡Es su pecho, caliente y duro!».

—¿Qué estás haciendo? —inquirió cuando consiguió volver a respirar. Sus dedos se aferraban al brazo mientras sus pies colgaban a unos treinta centímetros del suelo—. ¡Marcus! ¡Suéltame!

—¿Quién demonios está aquí contigo? —exigió saber él.

Juliette se retorció tanto como pudo, que no era demasiado, así que la mirada fulminante que le lanzó no fue precisamente efectiva—. No hay nadie aquí conmigo, ¡estúpido, imbécil! ¡Suéltame ahora mismo! ¡No puedo respirar!

Marcus aflojó su abrazo ligeramente, pero no había terminado con ella. Se le ocurrió la idea de darle una palmadita en el trasero, pero no estaba seguro de que fuera un castigo lo bastante malo por lo que estaba haciendo y por lo que le había hecho pasar.

—¿Dónde está ese grandullón al que estabas engatusando?

Un caballo relinchó en la esquina y Marcus miró en aquella dirección, pero sólo vio a Brutus, el enorme semental de su padre, que le devolvía la mirada como si fuera un lunático.

Juliette oyó sus palabras y supo que debía tener cuidado. Marcus era un hombre enorme y no tenía ni idea de qué podría hacer en ese estado rabioso, pero no pudo sofocar la risa por completo. Se tapó la boca con la mano, pero se le escapó otra risilla.

—¿Qué demonios es tan gracioso? —inquirió. Dándole la vuelta, la clavó contra la pared del establo y la fulminó con la mirada—. Mi madre te ha dado permiso para estudiar a los caballos y abusas de su naturaleza generosa teniendo una aventura asquerosa con alguien aquí, en el lugar en el que se supone que estás trabajando. No me parece demasiado académico —la desafió.

Juliette lo intentó con todas sus fuerzas, pero cuando más trataba de sofocar la risa, más le costaba no reír.

—Tienes toda la razón. Debería ser mucho más discreta con mis encuentros amorosos. Intentaré ocultar mejor mis travesuras la próxima vez.

Marcus nunca había sido un hombre violento, pero la idea de darle un puñetazo a la pared sonaba muy bien en ese momento. Necesitaba darle un puñetazo a algo y ni siquiera le importaba hacerse daño en los nudillos.

Brutus eligió el momento equivocado para acariciarlo con el morro.

—Vete, Brutus —espetó—. Esto no es asunto tuyo. —No sabía por qué le estaba hablando al caballo como si pudiera entenderlo. Era completamente ilógico. Lo único que podía pensar era que esa mujer, con su bonito trasero enfundado en unos pantalones ajustados y esos pechos turgentes, que quería explorar tan desesperadamente, lo estaba volviendo loco.

Por desgracia, el caballo no estaba escuchando y volvió a acariciar a Marcus.

Juliette sonrió con cariño al enorme animal.

—Ya te lo he dicho, colega. No tengo más. Ya hemos terminado por hoy —dijo Juliette zafando una mano del abrazo de Marcus para acariciarle la suave frente al caballo—. Mañana por la noche —prometió—. Y no se lo diremos al abusón cruel, ¿vale?

Brutus relinchó suavemente, sacudiendo la cabeza como si no la creyera.

—Te lo prometo, grandullón. Ya no tengo más. Mira, compruébalo —dijo abriéndose el bolsillo de la chaqueta para enseñarle que estaba vacío—. Te las has comido todas.

De pronto, Marcus se percató de lo que estaba pasando. Juliette, con su precioso pelo rojizo y piel clara, no se había colado en el establo para tener un lío con un hombre.

—Les has traído golosinas —dijo como si fuera lo más imposible del mundo.

Ella le sonrió, con esos ojos castaños bailando alegremente.

—Claro que les he traído chucherías. Los he estado observando hoy y se merecían algo especial. —Lo apartó de un empujón. Esta vez, Marcus lo permitió—. Les gustan las chucherías tanto como a los demás.

Marcus vio cómo se dirigía hacia Brutus. La bestia, que tenía muy mal genio y había mordido a la última mujer a la que llevó al establo, le acarició la mejilla y volvió a agachar la cabeza en busca de golosinas.

—No deberías darles azúcar —le dijo malhumorado y escocido porque había tenido su cuerpo suave contra él durante demasiado tiempo. Le gustaba cómo se sentía, sus pechos turgentes presionándole el pecho, las caderas acunando su erección de manera perfecta. «Joder, encaja perfectamente conmigo», pensó.

—Claro que no les daría azúcar, idiota —dijo sin volverse a mirarlo mientras le acariciaba el cuello a Brutus—. Sólo les doy zanahorias y rodajas de manzana. —Se dio la vuelta y le devolvió una mirada fulminante—. No tienes buen despertar —dijo—, y obviamente tampoco eres una persona muy nocturna. ¿Estás malhumorado y eres cruel todo el tiempo?

—Sí —le dijo con las manos en las caderas mientras la miraba desde su altura. Llevaba esos vaqueros que le gustaban tanto. Ni siquiera el enorme establo podía ocultar su cuerpo delicioso.

Siguió mirándolo como si debiera hacer algo. En lugar de eso, ambos permanecieron allí de pie, mirándose el uno al otro.

—Bueno —espetó—. ¿Y ahora qué pasa?

«Que no te tengo en mis brazos», pensó él en silencio.

—¿No deberías volver a la casa antes de que anochezca?

Ella se mordió el labio inferior.

—Enseguida vuelvo. No tienes que esperarme levantado.

Vio el nerviosismo en sus ojos y supo que debía ser un caballero y dejarla sola. Pero no se sentía muy caballeroso.

—Esperaré. ¿Qué clase de hombre sería si no te acompañara?

Ella resopló disgustada, una tapadera muy conveniente para ocultar su nerviosismo.

—Por favor. No tienes ni un pelo de amable en el cuerpo. Así que, ¿cuál es el verdadero motivo?

Los ojos de Marcus pasaron a los labios de Juliette.

—Tal vez esté esperando otra cosa —sugirió.

Juliette sintió que sus labios empezaban a arder bajo la mirada de Marcus. «Ya empieza ese estúpido temblor. Da igual cuánto trate de convencerme para que no suceda, este hombre me revuelve las entrañas». Intentó encontrar una excusa.

—Tengo mucho trabajo que hacer aquí. Podría tardar un rato.

—¿Qué clase de trabajo? Te ayudaré.

Ella puso los ojos en blanco.

—Claro. Como si supieras limpiar establos y todo eso.

Uno de esos enormes hombros musculosos subió y bajó. A Juliette le pareció que se encogió de hombros.

—Lo he hecho muchas veces antes, pero no tienes que limpiar los establos. Butch y Dennis lo harán cuando lleguen mañana por la mañana.

Juliette intentó pensar en otra cosa que hubiera que hacer en los establos.

—Pues limpiaré la paja.

Marcus miró a su alrededor. Había muy poca. Butch mantenía todo limpio y ordenado. No quería que hubiera restos de paja por el peligro de incendio.

—Me parece que está bastante limpio.

Juliette estaba teniendo problemas para evitar a Marcus. Simplemente no quería ir a pie hasta la casa con aquel hombre. La oscuridad por el camino resultaba demasiado íntima y él alteraba su paz mental.

—Mira, ¿por qué no vuelves dando un paseo y yo estaré de vuelta en seguida?

Él se acercó más.

—¿Por qué no recoges tus papeles y paseas conmigo? —Sus ojos oscuros recorrieron los rasgos delicados de Juliette; sentía su nerviosismo—. ¿O acaso tienes miedo de estar a solas conmigo? —preguntó suavemente, bajando la voz hasta que se convirtió en un susurro áspero—. Prometo que no te morderé. —Dejó que su declaración pendiera en el aire pesado durante un momento antes de decir—. No muy fuerte.

Ella se quedó sin aliento y dio un paso atrás, pero no había más espacio. Estaba atrapada allí, con ese hombre que podía tocarla de una manera tan fundamental con sólo unas palabras. No debería ser así, pero ahí estaba.

—No te tengo miedo —susurró Juliette. Sin embargo, bajó la mirada a sus labios.

—Bien —contestó él en el mismo tono suave—. No deberías tenerme miedo. No soy el enemigo.

Volvió a mirarlo a los ojos, las manos pegadas a la madera áspera de la puerta del establo.

—La mayor parte del tiempo actúas como si lo fueras.

Casi tropezó cuando la mano de Marcus se acercó a su cabeza, pero sólo le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. Sus dedos permanecieron un momento en el lóbulo de la oreja de Juliette, haciendo que un escalofrío le recorriera todas las terminaciones nerviosas.

—Entonces supongo que tendré que cambiar mi forma de actuar, ¿no?

Juliette sacudió la cabeza rápidamente, tanto para desbancar su mano como para negar lo que aportaba.

—No. Sigue por el mismo camino por el que ibas. Me gusta saber cuándo van a…

No pudo terminar aquella frase porque la boca de Marcus cubrió la suya. El beso la sorprendió tanto que no tuvo tiempo de reaccionar. Simplemente permaneció allí de pie, con la mano grande y fuerte de él acunándole la cabeza y ladeándola sólo un poco para facilitarle el acceso a su boca. Juliette oyó que alguien gemía, pero no tenía ni idea de que era ella misma ni de que sus manos se aferraban a la chaqueta gruesa de él. Si se hubiera percatado de que estaba devolviéndole el beso, probablemente habría salido de entre sus brazos de un salto. Pero el beso de Marcus estaba aturdiéndola. Su cerebro, decididamente, no estaba funcionando correctamente. De lo contrario se habría echado atrás y habría corrido tan rápido como pudiera de vuelta a su habitación. Tal como estaban las cosas, se acercó más a él y apartó la gruesa chaqueta de algodón para que su cuerpo pudiera sentir los músculos duros de Marcus; para averiguar cómo era tocarlo y sentirlo contra su cuerpo.

El fuerte relincho de un caballo en la cuadra contigua hizo que diera un respingo hacia atrás. Miró a Marcus, atónita de lo que acababa de hacer. «¡He besado a este hombre! ¿Cómo puedo haberlo besado? ¿En qué estaba pensando?».

—Hum… —farfulló Juliette, aún confundida y con la mente nublada. Parte de ella quería agarrarse a su chaqueta y arrimárselo de nuevo para repetir, pero poniendo más empeño esta vez. Había estado demasiado enfrascada en el beso como para disfrutarlo realmente.

Cuando se dio cuenta de lo que estaba pensando, volvió a echarse atrás.

—Vuelvo a la casa —anunció con voz entrecortada. No podía mirarlo, demasiado avergonzada por la manera apasionada en que lo había besado. «¡Tan lascivamente! ¡Dios, debe de pensar que soy una fresca!».

—Juliette, espera —la llamó—. Deja que cierre los establos y te acompaño de vuelta. —Marcus salió de la cuadra después de darle una palmadita a Brutus. Pero Juliette ya salía corriendo del establo, con la melena al viento. Llovía a cántaros a su alrededor y Marcus dijo una palabrota mientras terminaba de cerrar las cuadras y las puertas del establo.

No tenía la certeza, pero estaba relativamente seguro de que empezó a llover más fuerte cuando salió fuera. No veía a Juliette por ningún lado y encendió su linterna, intentando encontrar sus huellas. «Más le vale no haberse tropezado de camino a la casa. No es que haya mucho con lo que tropezar, pero las raíces, la hierba y las hojas secas pueden resultar resbaladizas con este tiempo».

—¡Maldita sea! —espetó cuando por fin llegó a la casa. Había luz en la cocina, pero Juliette no estaba allí—. ¡Juliette! —exclamó.

—¡Estoy bien! ¡Gracias por tu ayuda esta noche! —respondió con otra exclamación.

Marcus oyó que se cerraba de golpe la puerta de la habitación y suspiró, frotándose la frente de nuevo. «¡Esta mujer está volviéndome loco! ¿Por qué la he besado? ¿Por qué no he podido mantener las manos alejadas de ella? ¿Y por qué demonios me he puesto tan furioso al pensar que estaba en la cuadra con otro hombre? No tengo derecho a controlarla. Ni quiero tenerlo. ¿O sí?».

Marcus sacudió la cabeza y entró al despacho. «Los caballos están resguardados para la noche, Juliette está arriba haciendo… lo que sea que haga… ¿Y por qué no sé qué es lo que hace todo el día?

Echó un vistazo al escritorio de su padre. Frustrado, se percató de que estaba repleto de papeles. Normalmente, Linda, su asistente, lo mantenía mejor organizado. Pero, puesto que había accedido cuando su padre le pidió que echara una mano mientras estuvieran fuera, estaba perdiendo la cabeza.

Aunque, en realidad, después del beso, no le importaba demasiado.

Capítulo 3

A la tarde siguiente, el teléfono de Marcus sonó. Miró el identificador de llamada antes de responder.

—No hablo contigo —dijo Marcus frotándose la frente.

Antonio se rio por lo bajo. Al igual que Dylan, Antonio era inmune a las burlas de su hermano mayor. Era el más joven de los cinco, pero tan grande e irritante como los demás. Probablemente más que los otros porque había tenido más años para aprender en manos de sus hermanos mayores.

—Sí que lo haces, hermano. ¿Por qué ibas a querer ignorarme?

—Porque vas a decirme que Mamá te ha pedido que llames para ver qué estoy haciendo.

—Claro que lo ha hecho. Pero, ¿por qué iba a pensar Mamá que estás siendo grosero y desconsiderado? —preguntó Antonio.

Marcus se reclinó en la enorme silla de cuero y puso los pies sobre la mesa.

—Posiblemente porque soy un imbécil grosero y desconsiderado y ella lo sabe. —Observó a Juliette, que se detuvo al pasar junto a la puerta del despacho. Fue una pausa momentánea, pero la había visto. Y sonrió.

—Bueno, sí. Por eso. Pero Dylan ha mencionado que podría tener algo que ver con una preciosa invitada de la que tal vez necesites que te rescaten. Si es la mitad de guapa de lo que ha insinuado Dylan, estoy allí en media hora.

Marcus dejó caer los pies al suelo con un golpe seco.

—No hace falta —dijo prácticamente con un gruñido—. Además, tienes esa estúpida conferencia esta semana. No puedes dejarlo todo sólo para venir aquí a hacer de niñero.

Antonio se rio al percatarse de que por fin había provocado a su hermano.

—Por una mujer guapa, no hay límite en la cantidad de sacrificios que estoy dispuesto a hacer.

Marcus estaba furioso. Dylan debería haber mantenido la boda cerrada.

—Ve a esa maldita conferencia, Antonio. Si te presentas aquí, te garantizo que las consecuencias no serán de tu agrado.

Antonio rio con ganas y durante un largo instante ante aquella amenaza.

—Es tan guapa, ¿eh? —dijo finalmente cuando logró recuperar el control.

—Simplemente no te metas —gruñó Marcus. Dicho aquello, puso fin a la llamada. Estaba fulminando el teléfono con la mirada cuando una voz de mujer atravesó sus pensamientos frustrantes.

—Así que no sólo eres grosero conmigo. Eres grosero con todo el mundo.

Marcus alzó la vista y vio a la preciosa mujer en cuestión. Su cuerpo reaccionó al instante; su miembro se endureció hasta tal punto que se sintió sinceramente agradecido por la gran mesa de madera que utilizaba su padre.

—Lo cierto es que únicamente soy grosero con unos pocos elegidos que se han ganado mi ira. —Observó cómo sus mejillas blancas y encantadoras se encendían de color ante aquella directa.

—No es de extrañar que sigas soltero —espetó ella.

—Ah, pero tú vas a convertirme en un cachorrillo enamorado, ¿verdad?

—¡Sólo para poder ponerte una soga al cuello! —replicó ella rápidamente. Dicho eso, dio media vuelta y salió del despacho, meneando su precioso trasero de manera atractiva. Por desgracia, lo realmente frustrante de todo aquello era que con toda probabilidad no tenía ni idea de que resultaba tentadora. «¡Maldita mujer!».

Se reclinó contra el asiento de la silla de su padre a revisar sus papeles e intentar poner orden en el escritorio por sí mismo. Tenía mucho trabajo que hacer y no tenía tiempo para hacer que Linda fuera hasta allí. Además, estaba en París para asegurarse de que todo marchaba sobre ruedas allí. «Vale, puede que tampoco quiera a nadie más en casa mientras… ¿qué estoy haciendo? ¿Cuál es exactamente mi objetivo en lo que se refiere a Juliette? Demonios. No lo sé».

Podía leer una hoja de cálculos corporativa y definir un plan a diez años para un aumento exponencial de los beneficios. Podía coger una empresa en apuros y darle la vuelta en menos tiempo de lo que algunos tardan en elegir un coche nuevo. ¿Y en cuanto a las mujeres? En general, se consideraba más afortunado que la mayoría. Podía encantar y embelesar a una mujer con muy poco esfuerzo.

Sin embargo, Juliette era todo un misterio para él. No era su tipo normal. Se escondía de él constantemente, y cuando estaba cerca, se mostraba tímida y temblorosa o provocaba su mal genio hasta nuevos límites. Había algo en ella. Marcus buscaba con la mirada destellos de su cuerpo suave y exuberante todo el día; escuchaba los ruidos de la cocina para asegurarse de que comía como es debido y no conseguía dormir hasta saber que ella estaba en la cama. Veía la luz por debajo de su puerta y sabía que trabajaría o estudiaría hasta bien entrada la noche, pero siempre se había marchado para cuando él se levantaba cada mañana.

Sonó su teléfono y respondió secamente.

—¿Qué? —espetó, irritado por la interrupción mientras intentaba concebir un plan sobre qué hacer con su Juliette.

—¡Hala! —dijo una voz de mujer al teléfono—. He leído en el periódico que sigues siendo el hombre del año en Wall Street. Se rumorea que te has hecho con una empresa por la que todos se peleaban. Así que, ¿por qué estás de tan mal humor? —preguntó Adriana. Era su hermana seis mayor que él, pero ya estaba casada y tenía dos niños adorables: Ella, que ya tenía catorce años y estaba en el instituto, hecho que le hacía encogerse al recordar sus días de escuela y cómo atraía a las chicas guapas entre sus brazos, y Zane, un pirata informático prometedor que acababa de cumplir once años. Por suerte, su padre estaba al tanto de su pasatiempo y había reconducido sus esfuerzos hacia caminos más legales. «Tanto Ella como Zane son demasiado inteligentes para este mundo», pensó con una sonrisa.

Marcus volvió a frotarse el rostro, pensando que necesitaba un afeitado.

—Mamá ha invitado a una mujer a estudiar sus caballos durante la próxima semana o así.

—¿Y se está interponiendo en tu camino para dominar el mundo? —bromeó Adriana.

Marcus miró por la ventana y vio el trasero de Juliette enfundado en unos pantalones vaqueros apoyado contra la fachada de piedra fuera de la cocina. «¿Cómo demonios ha salido de la casa sin que la oiga?

—Eh… No. Todo lo contrario. Apenas sé dónde está la mayor parte del tiempo. —Hecho que lo irritaba bastante.

—Y, como maníaco del control que eres, ¿quieres saber dónde está?

Marcus suspiró cuando Juliette fue detrás de la chimenea exterior y dejó de verla.

—No soy un maníaco del control —discutió él, pero dio la espalda a la ventana. «No soy un maníaco del control. Dejo estar las cosas. Igual que he dejado ir a Juliette antes. No voluntariamente, en su caso, pero aun así…».

—Por supuesto que sí —rio Adriana—. Pero no llamo por eso. Te mando fotos de nuestro nuevo sobrino, Grayson. Es una ricura y es enorme; pesa cuatro kilos y cien gramos. Davis está agotado y encantado; Kate está radiante de felicidad y agradecida de no seguir llevando un niño Alfieri en el vientre.

Marcus apretó un botón en su ordenador y sonrió al ver el bebé que apareció en su pantalla.

—Es increíble —farfulló—. No puedo esperar a llegar a Texas para conocerlo.

—Sí, es adorable.

—¿Quieres otro? —preguntó Marcus.

La oyó estremeciéndose desde el otro lado del país.

—Ni en broma. Ya tengo a mis dos pequeños. Sé lo que es llevar un bebé tan grande en el vientre. Después de que naciera Zane le dije a Mitch que no iba a volver a pasar por eso ni en broma.

Marcus se rio, una risa efusiva y campechana que llenó la habitación.

—Estoy seguro de que tu cuerpo delicado sufrió una tortura durante todo el proceso.

Adriana hizo un ruido grosero.

—No te atrevas a llamarme delicada, hermanito. He demostrado repetidas veces que puedo defenderme de vosotros, brutos.

Marcus volvió a reír.

—Bien dicho —contestó al recordar todas las veces que les había hecho bromas a él y a sus hermanos después de que ellos intentaran hacerle algo. Tal vez no fuera tan grande como ellos, pero era malvada en sus venganzas.

—Eh, si necesitas un descanso puedo ir allí unos días y cuidar a los caballos. Sé que te gusta trabajar dieciocho o veinte horas al día y, sin Linda, probablemente estés…

—Estoy bien —interrumpió Marcus. «¿Por qué me enfada más la idea de que Adriana se haga cargo de mis responsabilidades cuidando la casa que ver a Juliette escondiéndose de mí?»—. No hace falta que acortes tus vacaciones.

—No hay problema. No me importaría montar a Star —comentó refiriéndose al caballo negro con una mancha blanca en la frente que tenía su madre para montar.

—No. Yo me encargo —le dijo—. Ya estoy acomodado aquí, así que sería más molestia si interrumpes el proceso. —Era una mentira cochina, si alguna vez había mentido. Miró a su alrededor, pensando que iba a tirarse de los pelos si no organizaba el despacho.

—Bueno, tómate un respiro. Te conozco y, sin Linda, seguro que estás sumido en el caos.

—Lo haré —dijo pensando en ir a los establos para montar por la tarde—. Puede que coja a Brutus y le lleve a hacer un poco de ejercicio.

—Llévate a Star también. Sé que a Mamá le gusta montarla la mayor parte del tiempo, así que no habrá salido en unos días. Se pone muy terca si no sale a trotar por los campos con regularidad.

—Como algunas mujeres que conozco —farfulló Marcus.

—¿Qué has dicho?

Marcus volvió a centrarse en la conversación.

—Eh… nada. Sí. Me aseguraré de que Star también salga a cabalgar. Mándame más fotos, ¿vale? Y dile a Zane que el software que me diseñó es genial.

Adriana gruñó.

—Lo haré sólo si prometes enseñarle algunas llaves de artes marciales cuando vuelvas a verlo.

—Trato hecho —accedió entre risas. Zane era un aprendiz voraz y quería saber de todo. Su hermana Ella era igual, pero le gustaban más las cosas de chicas. Nunca había conocido una chica más coqueta. Tal vez todas pasaran por esa fase cuando empezaban el instituto. «¿Qué sé yo? Mi único objetivo en el instituto era besarlas». Se encogió cuando se dio cuenta de que sus esfuerzos por entender a las mujeres no habían progresado mucho. Ahora, su objetivo era llevarlas a la cama.

Una vez más, sus ojos se apartaron hacia la ventana, intentando divisar a una mujer en concreto con la que no le importaría pasar unas horas, o días, en la cama.

Capítulo 4

Juliette lamió la cuchara antes de tirarla al fregadero. Cuando sonó el reloj de cocina, se puso la manopla y se inclinó para sacar la siguiente bandeja de galletas del horno. «¡Qué agradable estar unos días sola en la casa!». Marcus había volado a París hacía dos días y había oído que no volvía hasta el día siguiente. No había dormido tan bien desde su primer encuentro. Resultaba perturbador saber que el grandullón estaba a sólo una pared de ella. ¡E incluso la molestaba en sueños! ¡Ese hombre era toda una amenaza! «¡Pero, chica, qué manera de besar!». Nunca había experimentado nada como su beso con los otros hombres con los que había salido.

Apartó aquella idea de su mente, negándose a permitirle invadir su soledad. Puede que hubiera sido capaz de evitar verlo durante los últimos días, pero eso no significaba que no fuera plenamente consciente de su presencia en la casa. Por fin había tenido un sueño reparador, pero ahora estaba levantada antes de que al sol le hubiera dado tiempo a pensar en alzarse sobre los árboles. ¡Un momento estupendo para hacer galletas!

—¡Perfecto! —se dijo a sí misma mientras usaba la espátula para pasar las galletas de la bandeja a una rejilla para que se enfriaran. Fue bailando hasta la isla de la cocina y puso una tanda nueva que estaría lista cuando volviera a saltar el reloj de cocina.

Arriba, Marcus abrió los ojos. Estudió mentalmente las posibilidades por las que había ruido en la casa a esas horas y no se le ocurrió nada. «¿Es que esa mujer nunca duerme?». Normalmente, sería un caballero, pero últimamente no se quitaba a la mujer de la cabeza y no lo dejaba dormir aunque ella estuviera profundamente dormida en la habitación de Adriana. Parecía incapaz de sacarse de la cabeza las fantasías de sus manos sobre ese precioso trasero o de sus dedos explorando sus suaves y turgentes pechos. Ya había comprobado la primera noche lo blanditos que eran y quería más. Por fin había conseguido acallar su mente y su cuerpo, hacía una hora, comprobó al mirar el reloj. «Y ahora la señorita está haciendo ruido otra vez, perturbando mi sueño».

Había escapado a Paris para intentar poner distancia entre él y la tentación casi atroz de echársela al hombro y llevarla a su cama, hacerle el amor y descubrir todos sus secretos. Pero, incluso en París, no lograba concentrarse. Pasados dos días, descubrió que tenía que volver a casa de sus padres para ver el más mínimo atisbo de ella. Necesitaba verla, aunque no pudiera tocarla.

«¿Qué demonios hace ahora mi pequeña tentadora?». Apartó el edredón, furioso ante lo que percibió como un intento deliberado por parte de ella para volverlo completamente loco de deseos de darle un azote en ese adorable trasero. «Son las cinco de la mañana, joder. ¿¡Qué puede estar haciendo que haga tanto ruido!?».

Si hubiera dormido un poco más o, quizás, si su cuerpo no volviera a la vida al instante ante la mera idea de ella en algún rincón de la casa, no estará tan furioso. Y si hubiera estado en sus cabales, reconocería que no estaba haciendo mucho ruido. Pero, puesto que fuera seguía oscuro y lo excitaba hasta el punto en que perdía el control de su cuerpo, no sólo estaba enfadado. Estaba lívido.

A punto de salir como un vendaval de la habitación, se dio cuenta de que estaba completamente desnudo. Cogió unos vaqueros, metió las piernas y se subió la cremallera mientras iba sigilosamente por el pasillo.

Cuando llegó a la cocina, se detuvo sobre sus pasos a contemplar una visión. No sólo se trataba de que estuviera cocinando. La luz era tenue en la cocina y el horno sonó, haciéndoles saber a él y a ella que lo que había allí dentro estaba preparado. Además lo golpearon el aroma a vainilla y chocolate, su cuerpo delicioso y suave envuelto en unos pantalones de pijama a la altura de la cadera y una camisola que no hacía muy buen trabajo a la hora de ocultar nada. «Vale, también se ha puesto una camisa larga, pero no la ha cerrado». Ahora veía esos pechos que habían aparecido tan a menudo en sus sueños.

Su cuerpo, que ya la anhelaba después del beso de la otra noche y la promesa incumplida de sus curvas contra su erección, volvió a la vida, listo para entrar en acción en la escena erótica que se desarrollaba delante de él. Nunca en sus sueños habría pensado que hacer galletas pudiera ser erótico. Sin embargo, ahí estaba, duro como una piedra, los puños en los costados. Todos sus instintos suplicándole que se la echara al hombro, la llevara a su cama y le hiciera el amor mientras gritaba que le diera el alivio por el que él rezaba.

Vio con furia creciente cómo se agachaba. La camisa, tan grande que resultaba ridícula, flotaba a su alrededor, de modo que vio de nuevo la maldita camisola, y lo que ocultaba. La cabeza le palpitó de lujuria. Lujuria que salió a relucir como una furia volcánica.

—¿Qué demonios crees que haces? —inquirió con un gruñido, casi un alarido. Una milésima de segundo después, las galletas salieron volando y oyó un grito, pero seguía demasiado enfrascado en la escena como para entender qué ocurría.

Juliette pensaba que estaba sola y que no estaba haciendo ruido, pero cuando oyó aquella voz, supo a quién pertenecía y se asustó. Estaba sacando la última tanda de galletas del horno e hizo un aspaviento con el brazo. Las galletas salieron volando en todas direcciones, la bandeja cayó con estrépito al suelo de azulejos y su grito de sorpresa apenas se oyó por encima del caótico estruendo.

—¿¡Qué estás haciendo!? —le gritó cuando consiguió enfocar la mirada—. ¡Se supone que estás en París!

—Bueno, pues no lo estoy, ¡y eso es lo que te he preguntado yo! —gritó él en respuesta, con los puños en las caderas—. ¿Por qué has sentido la necesidad de hacer galletas a estas horas? ¿Estás intentando volverme loco?

—¡Ya estás loco! —le gritó ella—. Y hago repostería porque me relaja. No podía dormir. Horneo cuando estoy disgustada, así que sal de aquí y… ¡ponte algo de ropa!

Marcus se miró el pecho desnudo y los pantalones.

—Estoy vestido. Lo suficiente —gruñó.

—No. ¡No lo estás! ¡Ponte una camisa! —gritó intentando apartar la mirada de él.

—Soy un tío. No necesito llevar camisa.

—Ah, ¿sí? Bueno, ¿¡qué te parecería si yo voy por ahí sin camisa!? —exclamó en respuesta para darse cuenta de lo ridícula que era su amenaza cuando las palabras ya habían salido de su boca.

—¡Me encantaría! Ahora, ¡deja de hacer galletas y vete a la cama, maldita sea! ¡O la próxima vez que no puedas dormir, voy a ayudarte con mi solución para el sueño! ¡Y te garantizo que ninguno de los dos estaremos estresados cuando haya terminado! —Se dio media vuelta y salió de la cocina. Cuando estaba en la puerta, se dio la vuelta y volvió a la encimera donde se enfriaban las galletas pisando fuerte. Cogió tres, se metió una en la boca y se marchó.

Juliette observó alucinada mientras se marchaba. De hecho, se tocó la boca. «Sólo para comprobar que no estoy babeando», se dijo. «¡Deja de mirar!», pero la amonestación no funcionó. Tenía los ojos clavados en su espalda desnuda y sentía un hormigueo por todo el cuerpo ante la idea de tocar su piel suave y bronceada con todos los músculos y crestas fascinantes debajo de ella. «Ay, Dios. He despertado a un tigre dormido. En más de un sentido», pensó.

Cogió una galleta, la devoró, y otras dos antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. «¡Ah!», se dijo pensando en esos cinco kilos que había estado intentando perder.

—Él no está ayudando —gruñó.

Apagó el horno y limpió la cocina. Guardó todas las galletas en un contenedor de plástico que dejó en la encimera con la esperanza de que el grandullón comiera más que ella. Después subió a su habitación utilizando la escalera trasera para no tener que pasar junto a Marcus. Parecía estar acampado en el despacho las veinticuatro horas del día. «Ese hombre trabaja como una mula», pensó. «¿Y qué hace de vuelta aquí? ¡Se suponía que no iba a volver aún!».

Rápidamente se duchó y se secó, obligándose mentalmente a pensar en su tesis y no en el hombre que, en teoría, dormía al otro lado de la pared. Estaba trabajando duro para terminar rápidamente y poder salir de aquella casa, lejos de la tentación de un hombre que era un grosero y un desconsiderado. Y que la tentaba… «¡No! ¡No me siento tentada por ese hombre! Puedo admirar su físico y no su persona», se dijo. «¡Es, simplemente, cruel!».

Se puso unos pantalones vaqueros y un suéter, sin siquiera percatarse de cuál, intentando apresurarse para poder salir de la casa antes de que él volviera a levantarse. Su estrategia de salir antes de que él bajara por las mañanas había funcionado bien antes de que se fuera a París. Sólo necesitaba prestar más atención a cuándo podría volver cuando se fuera de viaje.

Pasó varias horas trabajando en sus notas y construyendo su argumentación. «Vale, estoy evitando a Marcus». Después de la confrontación de aquella mañana, le temblaba el cuerpo sólo de pensar en volver a verlo.

Antes de abandonar su dormitorio más tarde aquel día, se detuvo a escuchar en la puerta. Simplemente no podía encontrarse con él. No estaba segura de que su cuerpo pudiera soportar ver el cuerpo grande, enorme y musculoso de Marcus una vez más aquel día. Sobre todo después del regalo de ver su torso desnudo y su espalda exquisita.

Juliette apoyó la cabeza contra la puerta, intentando recuperar el ritmo cardiaco y fingir que su respiración no acababa de acelerarse ante el recuerdo de ese pecho desnudo y de…

Juliette gimió y dio media vuelta. «¿Tal vez una ducha fría?». Hasta ese momento, no habían funcionado, pero estaba perdida y no sabía qué hacer. «¡Ese hombre es un peligro! ¡Ningún hombre había hecho nunca que el cuerpo y la mente se me enloquecieran de esta manera! ¡Pensaba que era inmune a los hombres! Pues no tanto cuando Marcus se pavonea por cualquier parte». Cuando por fin pensaba que estaba bajo control, giró el picaporte y abrió la puerta ligeramente.

«¡Silencio! Tal vez siga durmiendo. ¡Eso espero! O quizás esté en el despacho. ¡Siempre está en ese despacho! Ese hombre necesita un descanso… Sal de esta casa», se dijo.

Se acomodó la mochila en el hombro y bajó las escaleras traseras, decidida a pasar tiempo con los caballos. Aquellos animales tan tiernos tenían sentido para ella. O empezaban a tenerlo. Butch y Dennis eran de gran ayuda y disfrutaba hablando con aquellos veteranos. Sabían muchísimo sobre caballos; ella no habría podido observar la mitad de los matices de la caballada sin su mirada experta que le daba indicaciones.

Marcus se apoyó contra la mesa de la gran habitación, observando cómo bajaba las escaleras traseras de puntillas. «De modo que es así como sale todos los días». Casi se echó a reír al darse cuenta de lo distraído que había estado como para que no se le ocurriera hasta ese momento. «Joder, qué linda se ve intentando escabullirse por la puerta trasera. Yo lo he hecho tantas veces que en realidad es una aficionada».

—¿Vas a observar otra vez? —preguntó Marcus, sofocando una carcajada cuando Juliette saltó unos treinta centímetros. «La verdad es que es muy nerviosa».

Envolvió la gran taza de café con las manos, intentando ocultar su deseo de cogerla en brazos y llevarla arriba, a su habitación, para hacerle el amor hasta que no pudiera discutir con él. «Joder, ¡cuánto la deseo! ¿Por qué demonios tiene que salir a observar a los caballos con unos pantalones tan ajustados? ¿Y un suéter? ¿Qué tiene de malo una sudadera enorme? ¡Estaría perfecta con una sudadera! No me permitiría ver esos pechos llenos y turgentes, ni su cintura de avispa. ¡Y unos pantalones de chándal! Sí, unos pantalones de chándal no me permitirían ver lo largas que son sus piernas. Es demasiado bajita para tener piernas tan largas, ¿no?».

Juliette cogió su mochila y suspiró, deseando que se le ocurriera algo que lo pusiera en su sitio. Se le pasó por la cabeza besarlo. «Sí, ¿no lo dejaría atónito si me acercara y… bueno, si arrastrara una silla hasta él para poder alcanzarlo, y luego lo besara?».

—¿Qué? —preguntó Marcus cuando ella se quedó mirándolo.

Juliette dio un respingo y se irguió sacudiendo la cabeza mientras intentaba apartar de su mente la idea de besarlo.

—Lo siento —susurró bajando la mirada a su mochila. Sabía que todo estaba allí, pero le proporcionaba una manera de ocultar el rubor de sus mejillas—. Eh… sí. —Sacó su cuaderno y pasó varias páginas hasta encontrar una en blanco—. ¿Qué empresa incapacitada e indefensa vas a comprar hoy?

Marcus se percató de que la taza de café estaba vacía; cogió un refresco de la nevera y abrió la lata. Ni siquiera quería un refresco; sólo necesitaba hacer algo con las manos para contenerse de abrazarla por la cintura y atraerla hacia sí. «No es un buen plan», se dijo con firmeza. Independientemente de su aspecto suave y seductor, sólo le traería problemas. La peor clase de mujer. Era de la clase de las que lo afectan a uno y lo vuelven loco. Un ejemplo que viene al caso era que estuviera ahí, de pie, con una lata de bebida, cuando rara vez bebía refrescos.

—Hoy no hay compañías que comprar, pero siempre estoy buscando, si encuentro alguna empresa que encaje con mi cadena.

—Y ni siquiera te preocupas por los trabajadores que pierden sus empleos debido a tu adquisición.

Marcus se encogió de hombros.

—En primer lugar, compro dos clases distintas de empresas. —La miró a sus preciosos ojos castaños y se percató, por primera vez, del castaño más oscuro en el borde exterior del iris. Sacudió la cabeza mentalmente, intentando recordar de qué estaban hablando. «Ah, sí. Se está mofando de mi modelo de negocio. Eso no puedo consentirlo. No de una mujercita como Juliette»—. Las de la primera clase, que normalmente son las más lucrativas, para tu información, son empresas que están a punto de cerrar. Así que, cuando aparezco yo y las compro para incorporarlas a mis otros conglomerados, de hecho se salvan miles de puestos de trabajo.

—Excepto por la gente cuyos puestos resultan superfluos, ¿correcto?

Él volvió a encogerse de hombros.

—Sí. Así es el mundo. Hay gente que sufre, pero salvo la mayor parte de los puestos de trabajo.

Los ojos de Juliette brillaron ante su rechazo tranquilo del sufrimiento de otra persona.

—Estoy segura de que aquellos cuyos puestos resultan superfluos se sienten muy reconfortados con esa frase.

Marcus frunció el ceño, irritado. «Ya empieza otra vez a afectarme», pensó. «Nunca defiendo mis decisiones empresariales ante nadie. ¿Por qué estoy ahí haciéndolo ahora? No debería estar aquí discutiendo con ella sólo porque sé lo suaves que son sus labios rosas contra los míos o porque la última vez que la besé sabía tan dulce y deliciosa que quiero probar de nuevo. Demonios, debería llevar su lindo trasero arriba y enseñarle quién es el jefe. Y así encontrar otras partes que puedan ser dulces y deliciosas».

Se concentró en el tema de Juliette difamando a sus empresas.

—La segunda clase de compañías que compro son firmas que encajarían en mis conglomerados pero que no necesariamente tienen problemas financieros. Simplemente pueden no estar utilizando todo su potencial. Lo que yo hago es enseñarles a aumentar sus beneficios utilizando sus recursos de manera más eficaz. Y, normalmente, puedo sacar más partido de su gente y sus recursos con los míos.

—A expensas de más puestos de trabajo superfluos. —Lo dijo con tanto énfasis que Marcus sintió deseos de gruñir que estaba siendo una tonta—. Y voy a traducir tu uso eficaz de sus recursos como poner sus recursos a tu servicio para aumentar tus propios beneficios.

Marcus observaba sus labios, preguntándose cuánto tardaría en dejar de discutir con él si la besara.

—Ganar dinero no es un crimen.

Juliette suspiró. Al instante, Marcus pensó en otras formas de hacer que ese aliento dulce flotara sobre su piel. «Chico, ¡cómo me gustan esas ideas!».

—Me voy a trabajar —dijo ella dando un paso atrás y apartando la mirada. En realidad no le importaba lo que hiciera con sus empresas. De hecho, acababa de descubrir que su trabajo estaba patrocinado por una beca que otorgaba su empresa. «¿Por qué intento hacer que parezca malo en mi mente? Claro que hay gente que pierde su trabajo cuando se produce una fusión o una adquisición o lo que sea que haga con las empresas que compra. Y sí, debería ganar tanto dinero como quiera. Sus empresas subsidiarias son extremadamente generosas con sus becas, así que no es como si no estuviera promoviendo la innovación y el crecimiento».

«¿Por qué estoy siendo tan maliciosa con él? Porque quiero besarlo. Quiero sentir esos labios duros tocando los míos y sentir la increíble llamarada sobrecogiéndome otra vez».

—Tengo que irme —susurró otra vez al darse cuenta de que estaba ahí de pie, mirándolo y probablemente con cara de idiota—. Estoy segura de que tú también tienes cosas que hacer.

—Los caballos están cuidados, los perros han comido, los gatos están… en alguna parte —comentó mirando a su alrededor porque, de hecho, no tenía ni idea de dónde estaban los gatos. Pero entonces se encogió de hombros—. Voy a ver el partido de fútbol americano. —Dio un largo trago a su cerveza—. Así que piensa en mí aquí, calentito y cómodo mientras tú estás en el campo, observando a los caballos comiendo hierba. ¿No preferirías quedarte conmigo y ver el partido?

—¿Fútbol americano? —preguntó con una mueca, pero recordó que el trasero se le durmió y tenía los dedos de los pies prácticamente helados debido al viento frío—. Hum… no. El frío suena mejor que ese partido de fútbol americano que vas a ver.

—Estás loca. Y tan equivocada que ni siquiera resulta gracioso —dijo abriendo la nevera en busca de algo de comer—. Asegúrate de llevarte un sándwich esta vez. Estás demasiado flaca.

Juliette miró su espalda y sus hombros anchos como si fueran el blanco perfecto, aunque no sabía de qué. Buscó algo para lanzárselo, pero todo lo que había a su alrededor pesaba mucho o no tendría ningún impacto en su espalda, demasiado musculosa. Sus ojos pasaron a la mesa que había frente al sofá y por fin encontró su venganza. «¡La venganza perfecta!». Se deslizó de lado y fue de puntillas hasta la mesilla. Mientras la cabeza de Marcus seguía metida en el frigorífico, cogió su venganza y la metió en su mochila. Después volvió a su sitio.

—Vale, bueno, ¡que pases buena tarde! —exclamó. Se dio media vuelta para que no viera la sonrisa de excitación en su cara—. ¡Adiós!

Marcus alzó la vista en el momento en que oyó su dulce voz. Nunca era dulce. Al menos, no con él.

Vio cómo salía a toda prisa por la puerta. Tan pronto como ésta se cerró detrás de ella, empezó a correr, otra pista de que algo andaba mal. Su dulce, adorable y más sensual que ninguna, Juliette, estaba haciendo algo malvado. ¡Lo presentía!

Marcus miró a su alrededor, intentando averiguar qué había hecho. «Algo anda muy mal», pensó. «Pero, por mi vida, no sé que ha hecho». Volvió a mirar fuera y vio su melena al viento. Sólo fue un destello, pero mientras seguía mirándola, ella miró atrás, hacia la casa y el pelo le azotó la cara antes de que volviera a girar y se alejara corriendo.

«¿Qué ha hecho?». Marcus volvió a mirar a su alrededor, examinando la sala con la mirada. Faltaba algo, pero, ¿qué? Y entonces cayó en la cuenta: «¡El mando a distancia!». En un abrir y cerrar de ojos, había salido por la puerta corriendo detrás de ella.

—¡Juliette! ¡Devuélvemelo!

Ella oyó su voz y no pudo controlar la risa por la broma.

—¡Yo no tengo nada! —gritó, pero probablemente el viento apagara su respuesta. Además, estaba muy ocupada corriendo. Tenía que tomarle bastante ventaja para que su plan surtiera efecto.

Estaba corriendo a toda velocidad, intentando controlar su entusiasmo con todas sus fuerzas por haberle ganado una batalla a ese hombre horrible.

Por fin le pareció que se había alejado lo suficiente de él como para esperar haberse salido con la suya. Pero no había contado con la velocidad de Marcus. El hombre estaba quemando distancia entre ellos en cuestión de segundos. Cuando volvió la vista atrás, se quedó boquiabierta. ¡Estaba justo detrás de ella! Y ganaba terreno.

Juliette lo dio todo en un esfuerzo para poner más distancia entre ellos. Desgraciadamente, sus piernas no podían competir con las de Marcus, más largas. Un segundo después, el cuerpo enorme de él la derribó. Estaban cayendo y lo siguiente que notó fue que flotaba en el aire con las manos de Marcus envolviéndole la cintura y sujetando sus brazos, de modo que estaba aún más indefensa. Preparándose para caer con fuerza contra el suelo, contuvo la respiración y se aferró a la única cosa sólida que había cerca y que resultaba ser el hombre que había provocado su caída.

Ella rodó y se topó con algo duro, pero no era el suelo. De alguna manera, Marcus había rodado para caer él sobre el suelo y ella aterrizó… ¡sobre él! Sin embargo, un momento después, siguieron rodando y Juliette se encontró debajo de Marcus.

—¿Dónde está? —inquirió sujetándola como si fuera un tornillo de banco. Sus ojos resplandecían con algo que ella temía identificar cuando la miró desde arriba.

Juliette contuvo la respiración durante un momento para evaluar si se le había roto algún hueso. Cuando se percató de que todo seguía intacto, alzó la mirada y se quedó sin aliento al ver la posición en que se encontraban. No sólo estaba encima de ella, sino que tenía las piernas de Marcus entre las suyas y esa parte secreta de ella que estaba actuando de forma tan extraña últimamente presionaba esa parte tan dura de Marcus. La parte de él que tenía tantísimas ganas de conocer.

—Devuélvemelo, Juliette —exigió con voz áspera y ronca mientras le sujetaba los brazos por encima de la cabeza.

Rio ligeramente, nerviosa, pero con una chispa en su interior que lo único que quería era provocarlo un poco más, para ver qué hacía.

—No sé de qué hablas, Marcus. ¿Has perdido algo? —Le sonrió, segura de que aún controlaba la situación.

—Dámelo —le dijo con un gruñido.

—Obviamente has perdido algo. Creo que lo tengo. —Miró a su derecha, intentando decidir qué hacer, cómo alejarse de él. No tenía ni idea del problema en el que se había metido.

Marcus bajó la vista hacia la mujer que había estado obsesionándolo día y noche durante demasiado tiempo. Y estaba justo donde la quería.

—Vale. No me digas dónde está. No me importa —dijo mientras subía la pierna entre las de Juliette, separándoselas más.

A Juliette se le hizo un nudo en la garganta e intentó escabullirse, pero el efecto de sus contoneos empeoró la posición.

—Tienes que quitarte de encima —susurró, mirándolo con nerviosismo.

Él cambió de postura y se puso cómodo.

—No veo la necesidad. Estoy bastante cómodo ahora mismo.

—¡No puedes hacerme esto! —jadeó cuando él cambió de postura. «¡Sí!». Y sin más, gimió, deseando que lo hiciera otra vez. Intentó permanecer inmóvil, pero algo en su interior, una parte malvada de ella que no sabía que existía no podía mantenerse inmóvil. Esa parte de ella estaba tomando el control de todo su ser y no era capaz de oponerse.

Marcus le miró los pechos, que subían y bajaban contra su torso. Supo que la respiración jadeante se debía más a su postura que a la carrera. Su miembro se endureció aún más al darse cuenta de que ella estaba tan excitada como él.

—Parece que estoy haciendo un buen trabajo. ¿Por qué no puedo?

Juliette intentó hacer que su cerebro se pusiera en marcha. Sabía que tenía que encontrar una razón legítima por la que no debía hacerle aquello, pero se había quedado muda. «Bueno, y quiero que siga justo donde está». Si se movía… Juliette jadeó cuando aquel movimiento hizo que una maraña de sensaciones la inundara. Prácticamente provocó que se le pusieran los ojos en blanco del placer que ese simple movimiento le produjo. Alzó la vista hacia él, aferrándose a sus hombros como si su vida dependiera de no soltarse ni moverse.

Sin embargo, Marcus volvió a hacer eso y ella jadeó. Contra su voluntad, arqueó el cuerpo contra el suyo, rozándose con él. «Ay, Dios». Él lo hizo de nuevo y esta vez Juliette gimió.

—Tienes que parar —suplicó, pero su cuerpo no se separó de él.

Marcus miró a la mujer que había en sus brazos. Podría decir sinceramente que era lo más cerca que había estado nunca de tener sexo con una mujer completamente vestido. Y lo excitó más que nada de lo que había hecho en toda su vida. Ella se retorcía en sus brazos y, si no supiera que tenía al menos veinticuatro o veinticinco años, juraría que era la primera vez que hacía algo así. Volvió a moverse, incapaz de resistirse a proporcionarle el máximo placer. Mientras la estaba persiguiendo, hacer algo así era lo último que tenía en mente. «Bueno, vale, lo último, no».

Ahora sólo podía pensar en asegurarse de que llegara al clímax en sus brazos. El pensamiento racional, las excusas razonables y la precaución se habían esfumado. Todo lo que deseaba era ver a aquella mujer deliciosa con sus suaves curvas y sonrisa radiante llegando al orgasmo en sus brazos. Con su cuerpo tembloroso entre los brazos, podía decir con sinceridad que nunca había visto a nadie más hermoso. Con la boca entreabierta, las pestañas oscuras le acariciaban la piel cuando el orgasmo la abrumó.

Una vez que Juliette dejó de estremecerse y abrió los ojos, era todo curvas suaves, ojos castaños resplandecientes y labios suaves y rosados. «Maldita sea, esto es atroz». Su cuerpo anhelaba arrancarle la ropa y enterrarse en su calor suave y húmedo.

Por desgracia, al volver a la realidad, vio que se sentía horrorizada por lo que acababa de ocurrir.

—Por favor, deja que me levante —susurró con la piel de porcelana de color rosado y las pestañas oscureciéndole los ojos, que antes resplandecían.

—No —le dijo—. Vuelve a la casa conmigo. Deja que te enseñe cómo se supone que tiene que ocurrir.

La bonita piel de Juliette se tornó de un rojo imposible. Lo empujó por los hombros enormes.

—Por favor. ¿Puedo levantarme? —le suplicó.

Marcus no era inmune al temblor de su voz y rodó a un lado para ayudarla a levantarse.

—Gracias —susurró ella. Metió la mano en la mochila, sacó el mando a distancia y extendió el brazo—. Lo siento. Yo… —Se mordió el labio. El mismo labio que Marcus quería morder y saborear.

—Juliette —empezó a decir, pero ella dio unos pasos atrás—. Por favor, tengo que irme.

Marcus sabía que debía detenerla, que tenían que hablar de lo que acababa de suceder. Pero había algo en la rigidez de sus hombros que le decía que le diera un poco de espacio.

—Vale. ¿A qué hora vas a volver? —preguntó cogiendo el mando de la televisión. Casi lo dejó caer porque sus dedos se rozaron y ella dio un respingo hacia atrás. Por lo visto, ni siquiera estaba permitido entre ellos un roce casual.

Ella sacudió la cabeza y alzó la mano. Marcus no estaba seguro de si le estaba diciendo adiós con un gesto o manteniéndolo a distancia. En cualquier caso, no le gustó. Sin mediar palabra, Juliette dio media vuelta y salió corriendo hacia los prados. «Ni siquiera ha mirado atrás», pensó Marcus.

Frustrado, volvió a la casa como un vendaval. Encendió la televisión e intentó encontrar el partido, pero estaba demasiado furioso con ella. Primero las galletas y ese conjunto; después, el orgasmo en sus brazos… «¿Qué se supone que tiene que hacer un hombre aparte de cogerla y hacerle el amor para enseñarle cómo se hace realmente? ¡Maldita sea!».

Seguía duro como una piedra y se le pasó por la cabeza la idea de ir al campo a buscar a la mujer que empezaba a considerar «suya». Sonó su teléfono y dijo una palabrota al ver quién llamaba.

—¡Estoy siendo amable y considerado! —espetó Marcus sin molestarse en saludar. Era la tercera vez que uno de sus hermanos llamaba para ver qué hacía, y seguía dándole vueltas a su confrontación previa con Juliette.

Adriana no le creía.

—Dime algo amable que hayas hecho hoy por Juliette.

Marcus se quedó mudo. Mientras que sus hermanos se habían limitado a ordenarle que fuera amable, su hermana exigía pruebas. Y, por supuesto, no podía proporcionárselas.

—La ayudé con el desayuno el otro día —pensó, mintiendo entre dientes. No había ayudado a hacer nada excepto a preparar café y espuma de leche otra vez. Sin embargo, Adriana parecía encantada con la noticia y Marcus suspiró aliviado. Durante medio segundo.

—¿Qué le preparaste? —Marcus pensó en mentir de nuevo—. Y dime la verdad —ordenó, podía ver lo que tramaba incluso por las ondas telefónicas.

Marcus no pudo evitar reírse. Adriana era dura de pelar. Tenía que serlo; había crecido con cuatro hermanos. Normalmente iba un paso por delante de ellos.

—Le preparé el café.

Adriana soltó un bufido.

—Eso no es nada. —Se produjo un largo silencio—. Vale, fue muy amable por tu parte. Ni yo misma consigo hacer funcionar ese estúpido cacharro.

Marcus volvió a reírse.

—Bueno, con tu mente débil de mujer…

—¡Cuidado con lo que dices! —le advirtió su hermana en tono ominoso—. Si creyera por un momento que piensas así, iría a darte una patada en el trasero. Por suerte, eres un chico dulce y sólo intentas ocultar toda esa dulzura bajo un exterior huraño superficial.

Él puso los ojos en blanco.

—No creo que mis competidores estén de acuerdo contigo.

—Tus competidores son estúpidos. Eres brillante. Hay una diferencia.

—Si tú lo dices. Creo que me quedaré con mi reputación de cabrón y lo dejaré así.

—Bueno, nunca vas a ganarte a Juliette si sigues pensando así. ¿Qué cosa amable vas a hacer hoy por ella? Y preparar café no cuenta.

Marcus puso los ojos en blanco y apoyó la cabeza contra el respaldo de la silla de cuero.

—No tengo ni idea. ¿Qué tendría que hacer para que me dejes en paz? O, mejor todavía, ¿para que me dejes pasar un rato con tus niños? Seré extremadamente amable con cualquiera si dejas que Ella y Zane vengan a quedarse conmigo durante sus siguientes vacaciones.

—Ni en broma. Le enseñas cosas malas a Zane y le das a Ella consejos horribles sobre los hombres.

—No lo hago. Además, no cree absolutamente nada de lo que digo.

—Claro que no. Sabe que eres un arrogante. Y estás intentando cambiar de tema. ¿Qué vas a hacer por Juliette que sea amable? ¿Algo que haga que Mamá se sienta orgullosa?

A Marcus no se le ocurría nada. O, al menos, nada que pudiera decirle a su hermana. Más específicamente, no podía decirle todas las cosas buenas que le gustaría hacerle a Juliette sin que Adriana le diera una bofetada.

Tuvo que reírse entre dientes ante algunas de las ideas que se le vinieron a la cabeza.

—Estás siendo malo, ¿verdad? —gruñó Adriana.

Aquello sólo consiguió que Marcus riera con más fuerza.

—Yo nunca soy malo.

Oyó que decía algo por lo bajo y que sonó como «parte del problema», pero la interrumpió diciendo:

—¿Por qué no me das algunas ideas de cómo puedo ser amable con la señorita tan encantadora con la que Mamá se ha vuelto tan protectora? Te mandaré un mensaje a medida que las haga.

Adriana sopesó su promesa durante un momento.

—Trato hecho —dijo por fin.

Marcus supo por la alegría con que accedió que estaba en un serio problema.

—Espera un minuto, Adriana —empezó a decir.

—No —interrumpió ella—. Tú has establecido los términos y yo he aceptado. Un trato es un trato. Te mandaré la lista de cosas buenas que tienes que hacer por esa mujer. Puedes mandarme un mensaje cuando completes cada una de ellas.

Marcus no iba a disfrutar con eso.

—Eres malvada.

La risa alegre de Adriana fue ligera.

—Lo sé. Mitch dice lo mismo a menudo. —Marcus oyó la voz grave de su marido de fondo y supo que la llamada terminaría pronto.

—Sí, piensa en Ella y Zane. Me debes una.

—Ajá. ¡Adiós, hermanito!

Marcus colgó el teléfono y rió, sacudiendo la cabeza.

Capítulo 5

Juliette suspiró cuando esparció su trabajo sobre la mesa de la cocina. Tenía que concentrarse en escribir aquello o nunca terminaría. Estaba decidida a organizar su trabajo y sus ideas con más cuidado para descubrir las zonas donde su argumento era débil. No tenía ni idea de cómo Marcus podía trabajar en el despacho con todos esos papeles esparcidos por todas partes. «¡Yo me volvería loca!».

Apretó la mandíbula al darse cuenta, una vez más, de que su mente se negaba a concentrarse en la tarea que tenía entre manos. «¿Por qué no puedo dejar a ese hombre fuera de mi cabeza a diario? ¿Por qué tengo que meterle en cada conversación mental que mantengo conmigo misma? ¿Y por qué sigo haciéndolo?».

—¿En qué trabajas? —preguntó Marcus inclinándose sobre su hombro y echando un vistazo a sus notas.

Juliette se quedó helada al sentir el calor de su cuerpo tan cerca del suyo. «¿Desaparecerá esa sensación algún día?».

—En nada que pudiera interesarte —le dijo obligándose a concentrarse en su plan y no en el hombre, que… no estaba segura de qué estaba haciendo porque tenía miedo de mirarlo—. ¿Te importa? —espetó.

—Mucho —le dijo suavemente cerca del oído.

Ella suspiró y empujó su silla hacia atrás. Marcus sólo se libró de que le aplastara los dedos de los pies por sus rápidos reflejos.

—No puedo concentrarme en esto cuando lees así por encima de mi hombro. Así que, ve a buscar algo que hacer. ¿No tienes corporaciones a las que aterrorizar ni subordinados a los que despedir?

Marcus rio entre dientes y se apoyó contra la mesa.

—No. Tengo todo el tiempo del mundo para que me expliques en qué estás trabajando. Es lo justo, ¿no? Estás aquí, te has hecho con mis vacaciones, así que, ¿por qué no me cuentas qué está pasando y te dejo en paz?

Juliette lo miró fijamente durante un largo momento.

—¿Estás de vacaciones?

Él se encogió de hombros ligeramente.

—Sí, en cierto modo.

Poniendo los ojos en blanco, Juliette cogió un plátano de la encimera y lo peló.

—Tienes una idea realmente mala de lo que se supone que son las vacaciones. La mayor parte de la gente se relaja cuando está de vacaciones. Tú pareces estar trabajando como una mula. De hecho, sé que hay noches en que no has dormido nada.

Marcus entrecerró los párpados mientras contemplaba cómo se comía el plátano mientras su cabeza pasaba a otras cosas parecidas que podría estar haciendo con esos labios llenos y rosados.

—¿Qué sugieres que haga con mis vacaciones? —preguntó mirándola mientras se le ponía duro el miembro al verla rodear el plátano con los labios.

—¡Ve al Caribe! ¡Ve a Europa! Haz lo que hace la gente normal y simplemente lee un libro en la arena en algún sitio y come cantidades ingentes de comida.

Marcus observó cómo volvía a bajar la cabeza hacia la fruta simbólica.

—¿Estás haciendo eso a propósito? ¿Sólo para atormentarme? —preguntó siguiendo sus movimientos con la mirada y casi gimiendo ante la acción sugerente.

Juliette miró su plátano.

—¿Haciendo qué? —preguntó—. Estoy comiendo fruta. Es muy sano. —Volvió a dar un mordisco, pero esta vez se quedó inmóvil. Con los labios todavía alrededor del plátano, lo miró entrecerrando los ojos castaños y después se incorporó rápidamente—. ¡Eres horrible! —exclamó al darse cuenta de en qué estaba pensando. En lugar de morder el plátano, arrancó un pedazo y se lo comió por separado, pero la mirada en ojos de Marcus no desaparecía—. Eres un hombre horrible, irritante y odioso —gruñó, fingiendo que no sentía un hormigueo por todo el cuerpo al ver su mirada de deseo.

—Eh —dijo él entre dientes. Seguía excitado porque se veía adorable cuando se ponía colorada—. Eres tú la que se está comiendo un plátano en lugar de hacer que deje de pensar en el sexo. Te he preguntado en qué estabas trabajando, pero no me lo has querido decir. Así que, mi mente ha pasado a temas más procaces. No me culpes por qué piensa mi cabeza. Soy un chico. Pensamos en el sexo casi siempre. Sobre todo cuando tengo una mujer preciosa enfrente con curvas perfectas que quiero explorar desesperadamente.

Juliette se quedó helada con sus palabras. «¿Mujer preciosa? ¿De verdad ha dicho esas palabras? ¿Sobre mí? ¿Y de qué curvas perfectas habla? Lo he buscado en Google. ¡Sé la clase de mujeres con las que sale y no se parecen en nada a mí!».

Suspiró, pensando que estaría bien tener un poco de espacio lejos de él.

—Vale. —Se dio media vuelta para mirar su ordenador, pero seguía siendo consciente de la proximidad de Marcus—. Mi tesis consiste en una comparación entre los caballos y las dinámicas dentro de la caballada con respecto a distintas situaciones sociales humanas.

—No va a funcionar —le dio antes de que pudiera exponer su argumento.

Juliette parpadeó.

—¿Qué quieres decir? No te he contado nada.

Marcus se encogió de hombros, rechazando su argumento de todas formas.

—La fuerza y el poder dominan en los caballos.

Ella se volvió para mirarlo, más que dispuesta a defender su tesis.

—Y lo mismo ocurre con los grupos sociales.

—No es lo mismo —contestó él sacudiendo la cabeza mientras volvía a apoyarse sobre los cojines—. Un semental, el rey de la manada, utiliza la brutalidad para controlar al grupo.

Juliette buscó paciencia en lo más profundo. «Se muestra muy franco aunque ni siquiera le he presentado todo mi argumento».

—Sólo digo que los grupos sociales tienen sus luchas de poder. Puede que no utilicen la fuerza bruta pero, a un nivel básico, todo el mundo lucha por la supervivencia.

Marcus se cruzó de brazos, típico indicio de que quería separarse de lo que decía Juliette.

—Sigue —la animó.

A pesar de su lenguaje corporal, ella se inclinó hacia delante.

—El semental, o el caballo más fuerte…

—O el más dominante —interrumpió Marcus para corregirla.

Juliette parpadeó.

—¿No es lo mismo?

—Decididamente, no.

Ella ladeó la cabeza, fascinada a pesar de lo irritante que resultaban su arrogancia y sus insinuaciones sexuales.

—¿En qué se diferencian?

—Sigue. Te lo explicaré cuando termines. —Su sonrisa le decía que era sexual.

«¡Otra vez!». A Juliette no le gustó cómo sonó aquello, pero no tenía opción si quería argumentar su tesis.

—De cualquier manera, —continuó—, digo que el semental lidera al grupo mediante acciones de poder como patear o empujar, relinchando y cosas de esa naturaleza.

—¿Y crees que los grupos sociales hacen lo mismo?

Ella se ruborizó con su análisis cínico.

—No exactamente. Digo que siempre hay señales de poder dentro de todos los grupos sociales. Por ejemplo, en un grupo de chavales de instituto, el símbolo puede ser el que es capitán del equipo de fútbol —se detuvo a mirar sus hombros anchos y musculosos—. Tú eras el capitán, ¿verdad?

—Sí. Pero no considero que eso sea un símbolo de poder realmente. Simplemente era el más rápido a la hora de aprender las jugadas.

Aquella respuesta resultaba curiosa, pero volvería a ello más adelante,

—En un grupo de chicas de instituto, es más probable que el símbolo de poder sea un ataque verbal brutal que intimide a las otras chicas. Algunas acudirán a ella en manada y otras simplemente guardarán las distancias. Exactamente como funcionan las cosas en una manada.

—Excepto por la parte brutal.

Juliette se cruzó de brazos y lo miró con la ceja levantada en gesto cínico.

—Nunca has recibido uno de esos comentarios de la jefa de animadoras.

Marcus reconoció aquello. Las animadoras rara vez le mostraban su lado mezquino. Estaba más acostumbrado a que lo llevaran a un rincón oscuro donde pudiera hacerles lo que quisiera.

—Tal vez las dinámicas cambien cuando los grupos maduran.

A Juliette se le iluminó la mirada.

—De hecho, eso es lo que quiero decir. Las dinámicas no cambian, sólo los símbolos de poder, pero las corrientes básicas sociológicas siguen ahí. El hombre con más dinero o más información que pudiera destruir a otra persona, tiene el poder. Con las mujeres, podría ser lo mismo, pero traducido por otros a través de su matrimonio, aunque podría ser más sutil, dependiendo del grupo. Para la mujer con el diamante más grande en la mano, o con cualquier símbolo de estatus que lleve, éste se convierte en su símbolo de poder. También podría ser la mujer más poderosa con el dinero y el conocimiento, igual que un hombre. Todo depende del grupo social.

Marcus se sentía intrigado. Impresionado, de hecho.

—¿No crees que los hombres y las mujeres han empezado a refinarse y a alejarse de las luchas de poder? —preguntó.

Juliette sacudió la cabeza en gesto negativo.

—Todo lo contrario. Es posible que los símbolos sean más sutiles, pero siguen ahí. Aunque, en algunos casos, los símbolos no son tan sutiles.

—Explícate —ordenó cruzando los brazos sobre su enorme torso.

Ella se detuvo un momento para asimilar la ironía de su orden.

—Sí, bueno —dijo ocultando una sonrisa— piensa en la última vez en que le estrechaste la mano a otro hombre.

—¿Qué pasa? —preguntó. Sabía a dónde iba con eso y estaba impresionado por la forma en que había establecido un paralelismo entre los humanos y otras especies.

Juliette se inclinó hacia delante, impaciente por expresar su argumento.

—Cuanto más fuerte es el apretón de un hombre, más intenta intimidar a la otra persona. Si es demasiado débil, que recibe el apretón no siente ningún respeto por ese hombre.

—Cierto.

Juliette se sorprendió tanto de que estuviera de acuerdo con ella que se quedó sin palabras durante un largo instante. Pero se recuperó enseguida.

—Un caballo es exactamente igual. El que muestra mayor dominio es el semental de la caballada. La misma dinámica se aplica a los grupos sociales, independientemente de cuánto tiempo lleven organizados, aunque estén poco organizados. —Se detuvo esperando algún comentario de Marcus, pero cuando se limitó a alzar una ceja indicando que debería continuar, prosiguió—. De cualquier manera, lo que quiero decir es que si los profesores y administradores pueden identificar dichos símbolos de poder, entenderlos y ver qué estudiantes no tienen esos símbolos de poder, los estudiantes más débiles, incapaces de lidiar con los símbolos o de ganárselos, tienen que encontrar otra manera de sobrevivir. —Tomó la mano de Marcus y tiró de él hacia la ventana, ahora totalmente enfrascada en su argumentación—. ¿Ves? Mira la manada. El semental es Diablo, ¿correcto?

Marcus miró su precioso pelo rojizo, más interesado por la forma involuntaria en que lo tocaba que en su argumentación.

—Sí —confirmó al final.

—Ahora Diablo es el semental porque es el más grande y es más probable que dé coces a los otros caballos cuando se pasen de la raya.

—¿No es eso lo que se supone que hacen los hombres?

Juliette se rio, aunque puso los ojos en blanco al mismo tiempo.

—Pero mira a las dos yeguas que hay ahí fuera, de pie junto a Diablo. Están cerca de él para que las proteja.

—Se supone que un hombre protege a su mujer. —De pronto se le ocurrió que quería proteger a aquella mujer. Quería estrecharla entre sus brazos y sostenerla para que nadie pudiera hacerle daño. Sentía el miedo de Juliette en su argumentación. Aunque ésta tenía ciertos agujeros, su punto de vista era válido.

Juliette dejó caer la mano y Marcus se sintió irritado al instante por la pérdida de contacto.

—Incluso cuando los conductores de coches están en carretera, el conductor con el coche más caro piensa que tiene prioridad y los coches que son viejas cafeteras tienen que ceder, aunque legalmente no tengan prioridad. A pesar de las leyes que rigen los patrones de tráfico, una parada de cuatro vías o una zona donde se juntan dos carriles sigue convirtiéndose en una lucha de poder, una demostración de poder donde el coche más caro va primero.

Marcus le retiró el suave pelo de la cara, sintiendo su resentimiento hacia los coches más grandes y caros.

—¿Tienes ese problema a menudo? —preguntó. Pensó en llamar a su asistente y decirle que le comprara a Juliette un coche mejor. Uno con símbolos de poder para que nadie intentara intimidarla en la carretera. Se merecía mucho más que eso.

—Sí. A veces. —Su sonrisa se ensanchó—. A veces les envío el mensaje de que en realidad no deberían jugar conmigo. Si dieran un golpe a mi coche, nadie lo sabría. Pero dejaría un arañazo penoso y horrible en su coche, ¿verdad? Todo depende de la perspectiva, ¿cierto?

Marcus se rio, pero tuvo que mostrarse de acuerdo con ella.

—Apuesto a que la mayor parte del tiempo eres una amenaza en carretera.

Ella se encogió de hombros.

—La gente con dinero, tú incluido, tendéis a ser unos abusones.

Marcus dio un paso atrás, pero no retiró las manos, que descansaban sobre las caderas de Juliette. Sospechaba que ni siquiera sabía que lo estaba haciendo. De lo contrario, le diría que parase y no pensaba hacerlo. Era demasiado agradable tocarla en ese momento.

—¿Por qué crees que soy un abusón? —preguntó. En realidad, no le importaba su respuesta, porque se sentía tan bien, era tan suave e increíble en ese momento. Estaba aprovechándose de lo apasionante que le resultaba el tema para acercarse. Debería sentirse avergonzado de sí mismo, pero no le importaba una mierda. Sus interacciones últimamente se habían limitado a confrontaciones y discusiones. Hasta el día anterior, cuando ella se dejó llevar y se corrió en sus brazos, no se había dado cuenta de qué quería exactamente. Ahora lo sabía. La quería a ella por entero. Y vaya si no iba a aprovechar toda la ventaja que tuviera.

—Eres un abusón —dijo mirando el lugar donde las manos de Marcus descansaban sobre sus caderas—. Siempre estás intentando intimidarme.

La mano de Marcus ascendió por su brazo, enviando oleadas de sensaciones por todo su cuerpo.

—Tendré que trabajar en mi técnica —farfulló prestando más atención a lo sedosa que sentía su piel bajo las yemas de los dedos.

Juliette alzó la mirada y contempló sus labios, intentando dilucidar qué estaba ocurriendo entre ellos. «¿Por qué no estamos peleando? ¿Por qué no nos gruñimos el uno al otro? Y, lo que es más importante, ¿por qué me siento tan bien con su mano sobre la mía?». Se sorprendió al descubrir cuánto deseaba que se inclinara y la besara.

—Supongo que será mejor que me quite de en medio para que puedas hacer tu trabajo.

Marcus la miró fijamente durante un largo instante, deseando encontrar alguna manera de hacer que se quedara allí. En su mente, tenía una docena de tareas pendientes, pero lo único que quería hacer realmente era hablar con Juliette. «Bueno, no es lo único que quiero hacer». Quería dejar que sus dedos se sumergieran en su pelo, besar esos labios turgentes, suaves y rosados, saborearla. Quería dejar que sus manos se deslizaran por sus curvas y descubrir todos los lugares secretos de su cuerpo que la excitaban.

—Bueno —Juliette lo miró nerviosa, intentando averiguar qué se le pasaba por la cabeza tanto a ella como a él. Esa especie de tregua que había entre ellos no parecía natural. Además, pelear con Marcus y discutir con él por todo le ayudaba a mantener una distancia mental. Era demasiado guapo y su cuerpo era demasiado tentador como para que empezara a pensar en él de cualquier otra forma que en el enemigo—. Supongo que será mejor que vuelva al trabajo. Gracias por escucharme, sé que tú también tienes mucho que hacer.

Dudó otro momento, pero al final se volvió sobre sus talones y salió de la habitación. Cuando supo que por fin estaba sola, se apoyó contra la pared, cerró los ojos e intentó poner su pulso bajo control. «¿Qué es esa sensación absurda que tengo cada vez que me acerco a este hombre? No me gusta que tenga tanto poder sobre mí. Y no me gusta tener tan poco autocontrol cuando él está cerca.

Marcus miró fijamente hacia la puerta por la que acababa de marcharse Juliette, pensando mentalmente en los detalles de la conversación que acababan de mantener. La deseaba. Ahora no había forma de evitarlo. Tal vez fuera el momento de cambiar de táctica.

Capítulo 6

—Vale, ¿qué pasa, amiga? —le preguntó Mindy desde el otro lado de la línea. Mindy, una vieja amiga, también estaba matriculada para el doctorado. Estaba haciendo su tesis y trabajaba como consejera de estudiantes. Eran amigas desde el primer año de universidad, aunque Mindy ya había encontrado a su verdadero amor.

Los ojos de Juliette miraron hacia el patio, al hombre que cortaba leña.

—Oh, nada que no arregle una noche loca —le dijo a su amiga.

Mindy se puso contentísima al teléfono.

—¡Por fin! Hemos estado intentando que vinieras con nosotros desde hace meses, ¡pero Doña Buenecita siempre tiene que estudiar! ¡Bueno, pues ponte los zapatos de baile, mujer! Josie y yo te recogeremos esta noche y vamos a pasárnoslo fenomenal.

Juliette rio, entusiasmada de salir con sus amigas. La tensión podía cortarse con cuchillo por allí. Si no estuviera a punto de terminar la tesis, dejaría aquella casa e iría a buscar otra manada. Después de todo, aquella era tierra de caballos. Había muchos otros ranchos en la zona, aunque no conocía bien a los dueños y la idea de empezar de nuevo sus observaciones era demasiado abrumadora.

«Aunque tampoco hay muchas granjas dispuestas a permitirme observar a los caballos con tanta libertad para acercarme a ellos», se recordó. Cosa que sólo hacía que el asunto de Marcus fuera mucho más irritante.

Miró por la ventana con los ojos muy abiertos ante la escena del patio. Marcus cogía un leño, levantaba el hacha por encima de la cabeza y la dejaba caer sobre el leño, que se partía en dos, y después otros dos. Amontonaba los cuatro leños y empezaba otra vez, los músculos ondeando bajo el sol mientras su camisa yacía colgada inocentemente en un poste de la valla cercana.

—¡Ay, madre! —susurró olvidando que seguía al teléfono con Mindy.

Por supuesto, a su amiga no se le pasó por alto la exclamación.

—¿Qué? ¿Qué está pasando allí? —inquirió Mindy—. No me digas que has visto a uno de esos Alfieri, Juliette. Porque sabes que ya estoy celosa. He oído hablar de esos especímenes espectaculares de hombría y suenan absolutamente deliciosos!

Juliette se retractó rápidamente, fingiendo que no se había ruborizado ante la apreciación descarada de Mindy de cualquier cosa del género masculino. Le encantaban los hombres y constantemente intentaba juntar a Juliette con cualquiera que conociera.

—Damien y Jemma Alfieri están en Texas con su nuevo nieto. No sé cuándo vuelven.

Mindy se quedó en silencio durante un momento.

—Eso sigue sin explicar por qué susurras comentarios sensuales al teléfono. ¿Qué está pasando allí?

Juliette le dio la espalda a las vistas. Se negaba a seguir viendo a Marcus mientras cortaba leña. Sus músculos resplandecían a la luz del sol y ondulaban con cada giro del hacha, que parecía muy pesada. El sudor únicamente hacía que sus músculos se vieran más definidos e impresionantes. Seguía llevando pantalones vaqueros, pero incluso éstos contribuían a encender la llama de su imaginación. Se imaginó desabrochando el cinturón de cuero negro, el botón de los pantalones y…

Juliette cerró los ojos con fuerza, intentando no pensar en el hombre que había ahí fuera. Todos sus pensamientos eran inapropiados. El hombre estaba fuera haciendo un poco de ejercicio y allí estaba ella, comiéndoselo con los ojos. Si la situación fuera a la inversa, ella se sentiría ofendida. Entonces, su mente empezó a pensar cómo sería que él se la comiera con los ojos y todo su interior se calentó y se excitó al instante. Sacudiendo la cabeza, inspiró profundamente para calmarse. Estaba perdiendo la cabeza lentamente.

—No. Nadie aquí tiene ningún interés salvo los caballos. Y son fabulosos, como podrás imaginar. —Se apresuró a ir a la habitación contigua, donde no había ventanas que dieran al patio trasero ni imágenes de Marcus que sacarse de la cabeza.

—Sí. Es hora de salir, emborracharse y pasarlo bien. —Iba a olvidar a aquel hombre por una noche aunque perdiera la vida en el intento.

—Vale, me pasaré por allí a recogerte a las siete. Primero iremos a cenar y luego a bailar.

—Suena perfecto —dijo Juliette asomándose por la esquina, intentando divisar a Marcus una vez más. Sin embargo, no estaba allí. «¿Dónde está? No debería haberme permitido deambular con la mirada», se dijo. Saber dónde se encontraba era el primer paso para sobrevivir. Se abrazó al teléfono y volvió a entrar a la cocina—. Maldita sea, ¿dónde ha ido? —murmuró por lo bajo.

—Estoy aquí mismo —respondió una voz grave.

Juliette dio un salto de al menos treinta centímetros cuando oyó su voz y lo sintió tan cerca de ella. Su grito de sorpresa probablemente le había perforado los tímpanos. Cuando recuperó el aliento, dio la vuela, furiosa con él.

—¿¡Por qué tienes que acercarte a mí tan sigilosamente!? —dijo prácticamente a gritos dirigiéndose a él.

Marcus observó fascinado cómo se le endurecían los pezones por el algodón fino de su camisa de manga larga. «Maldita sea, qué ganas de saborear esos pechos. Y el resto de ella. Me apuesto a que sabe absolutamente deliciosa. Sólo he probado un poco, pero ahora quiero más».

—No me he acercado sigilosamente —contradijo él, apoyado sobre el frigorífico mientras daba otro bocado a su sándwich.

Ella lo fulminó con la mirada, furiosa por lo informal que parecía cuando cada fibra de sus ser bailaba un ritmillo ante la vista de su pecho desnudo.

—¡Sí lo has hecho! Estabas fuera cortando leña hace un momento y al siguiente estás aquí. ¿Por qué haces eso?

Marcus se rio y se inclinó hacia ella.

—¿Me tienes controlado? —preguntó en voz baja y áspera, haciendo que se le acelerase tanto el corazón que parecía que le iba a dar un infarto—. Me estabas observando, ¿verdad? —se burló con media sonrisa atractiva.

—¡No! Yo sólo… —No estaba segura de qué decir porque sus comentarios habían dejado perfectamente claro que estaba observándolo. «¡Pillada!». Se retractó aún más—. Iba a comer algo y te vi. Pero me sonó el teléfono y fui a otro sitio.

—¿A un sitio donde no tuvieras vistas del patio trasero?

«Maldita sea. ¿Por qué ha tenido que dar en el blanco?».

—¡No seas tan creído! —espetó saliendo de la cocina. Cogió su cuaderno y salió al aire libre y al sol. Inspiró hondo. Sabía que aquello era justo lo que necesitaba: ¡salir de la casa, alejarse de aquel hombre horrible y todas sus hormonas! «¿O debería decir feromonas? No tengo ni idea, cosa mala para alguien con mi ocupación. Se supone que estudio a las personas. ¿Por qué es tan tempestuosa mi relación con Marcus? Toda mi tesis se basa en observar a las personas y ayudarlas a saber cómo llevarse mejor. ¿Por qué estoy aquí parada temblando como una hoja?».

Con un sonido disgustado, devolvió toda su atención a los caballos. «Ellos tienen sentido», se dijo. Podía estudiarlos y observarlos durante todo el día. Los caballos eran preciosos y se guiaban por el instinto, no por esas complejas emociones que los dejaban hechos un lío».

Pensó en aquello durante un momento, mientras observaba a las yeguas brincando por la línea de la valla. «¿Realmente son las personas más complejas que los caballos o los animales? ¿O básicamente todos los mamíferos son iguales? Estoy aquí para descubrir eso, pero he estado peleando demasiado con un mamífero enorme como para concentrarme como es debido en mi tarea. A partir de ahora, me limitaré a venir aquí por la mañana, temprano, y me quedaré hasta que sea lo bastante tarde como para que él esté en el despacho trabajando en algo».

Se suponía que el hombre estaba allí para relajarse. Juliette lo sabía por lo que le había dicho su madre. Pero no se le daba demasiado bien. Estaba trabajando mucho, probablemente tanto como si estuviera en su oficina.

Claro, cuando un hombre controlaba un imperio tan grande, ¿hay alguna manera de que se relaje realmente? Probablemente, no. Una pequeña llama de compasión se encendió en su interior al darse cuenta de eso. Tal vez estuviera tenso porque tenía mucho trabajo que hacer. «Decididamente, mantenerme fuera de su camino ayudará», pensó.

Capítulo 7

Juliette se puso las botas, subió las cremalleras laterales y después miró su reflejo en el espejo. «¡Sí, estoy lista para ir a bailar!». El suéter rojo era esponjoso, pero mostraba su figura a la perfección. Sus pantalones favoritos le abrazaban el trasero perfectamente y las botas añadían un toque más exótico a su atuendo de lo que normalmente era capaz de lucir.

Se había rizado el pelo, aplicado más maquillaje de lo habitual, incluido un pintalabios rojo a juego con el suéter. También se dio a sí misma un firme sermón para conocer a otros hombres disponibles, sacarse de la cabeza a un bruto enorme y concentrarse en pasarlo bien. ¡Estaba lista!

El timbre sonó justo a tiempo y Juliette metió algo de dinero, su carnet de conducir y tarjetas de crédito en un bolsillo, y las llaves y el teléfono en el otro. Se sentía aliviada de que Marcus ya hubiera salido aquella noche. No tenía ni idea de dónde había ido, pero eso significaba que no la sometería a una inquisición acerca de dónde iba.

—¡Estoy lista! —exclamó a modo de saludo cuando sus amigas Mindy y Josie la miraron sorprendidas.

—¡Qué mujer! —dijo Josie envolviendo a Juliette con un abrazo de oso—. ¡Y, obviamente, estás lista para ir de fiesta!

Las chicas se metieron en el coche de Mindy y Juliette se sacó a Marcus de la cabeza. No debería preguntarse dónde estaba. No le importaba que pudiera haber salido con otra mujer. Era un elemento independiente y probablemente tenía una hilera de amantes escondidas por todo el mundo.

«¡Puf! ¿Por qué siento ganas de vomitar ante la idea de que pueda estar con otra mujer? ¡Es una locura! Ese hombre se esfuerza muchísimo en buscar pelea conmigo. Debería ser inmune a esos abdominales increíbles y a su media sonrisa sexy».

—Estás muy pensativa —dijo Mindy al asiento trasero—. Nada de pensar esta noche.

Josie se volvió hacia ella con una sonrisa pícara en la cara.

—Excepto si se trata de algún hombre fuerte y atractivo que quieres compartir.

Juliette puso los ojos en blanco y se inclinó hacia delante para intentar recuperar el buen humor.

—Tenéis razón. Esta noche se trata de olvidar nuestros problemas y pasarlo bien. Así que, ¿dónde vamos?

Las tres comieron una hamburguesa en el restaurante local, que estaba lleno de familias. Juliette no conocía a muchas de ellas, pero todas parecían bastante amigables. Mientras las tres devoraban sus hamburguesas con queso, Juliette se preguntó cómo sería vivir en una ciudad pequeña donde todo el mundo se conocía. Tal vez fuera agradable conocer gente en la comunidad de uno, tener esa clase de red de apoyo. Miró en torno a sí a las otras familia. Cuando un grupo se levantaba, solía pararse a hablar con al menos una mesa.

—¡Eh! —exclamó Josie chasqueando los dedos frente a los ojos de Juliette—. Estás pensativa otra vez. ¿Qué te hemos dicho sobre eso?

Juliette rio y bebió lo que le quedaba de refresco.

—Venga, vamos a divertirnos un poco.

Dicho aquello, condujeron unos quince kilómetros a Charlottesville, que era un poco más grande. Había varias discotecas que podrían resultar divertidas, pero eligieron una donde habían ido varias veces antes. Al entrar vieron que eran de las primeras clientas en llegar, pero a las tres señoritas no les importó.

—¡Tequila! —exclamó Josie al camarero.

Juliette hizo una mueca. No le gustaban mucho los chupitos de tequila, pero se lo tomó y exprimió la lima con los dientes después de tragar el potente licor.

—Vale, cervezas para la siguiente ronda —dijo Mindy alzando la mano para llamar al camarero.

Como la noche aún era joven, pudieron conseguir las bebidas enseguida y encontraron una mesa junto a la pista de baile, pero no permanecieron allí durante demasiado tiempo. Las tres rieron y charlaron mientras bebían sus cervezas, pero cuando terminaron se dirigieron a la pista de baile. Al principio, sólo estaban ellas tres, riendo y bailando como querían. Sin embargo, a medida que avanzaba la noche, más gente salió a bailar y siguieron pasándoselo fenomenal. Tanto Josie como Mindy bebieron más chupitos de tequila, pero Juliette se negó. No quería emborracharse por completo. Prefería bailar para relajarse. Las tres bailaron todas las canciones. A veces se unían a ellas hombres que les tomaban la mano y les hacían dar vueltas. Otras, bailaban en círculo, riendo de sus pasos tontos y disfrutando del ritmo y de la libertad de haber salido y no pensar en cosas serias.

Marcus bajó las escaleras traseras, estudiando la habitación con la mirada mientras charlaba con el otro dueño.

—¿Estás bien? —preguntó Joe mientras Marcus lo asimilaba todo.

Marcus pensó en aquella pregunta. «¿Estoy bien? Hay mujeres encantadoras por toda la discoteca, pero ni una sola consiguió despertar mi libido». Por desgracia, sólo había una mujer capaz de hacer que su cuerpo reaccionara, y la resentía por ello. También era la única que podía afectarlo de aquella manera. «Entonces, ¿por qué quiero hacerle el amor hasta que no pueda discutir conmigo? ¿Por qué cada vez que empezamos a gritarnos lo único que quiero es besarla hasta que me suplique que siga adelante?». La rubia en la esquina parecía simpática, pero su figura escasamente ataviada no le provocó ninguna reacción.

Apartó a mirada de ella, disgustado consigo mismo, pero entonces divisó a otra señorita encantadora. La morena en la pista de baile, con botas y un trasero pequeño y sexy era otra historia completamente diferente. La observó durante varios instantes, disfrutando de la manera en que su cuerpo fluía al ritmo de la música. Se sintió aliviado de que alguien más aparte de la temperamental aspirante a psicóloga consiguiera que su cuerpo respondiera. «¡Maldita sea! Me gusta cómo se mueve». El vaivén sensual de sus caderas de un lado a otro hizo que se le viniera a la mente otra actividad en la que un vaivén como ése sería de agradecer.

Un chico intentó congraciarse con ella y Marcus sintió una chispa de rabia al instante. Pero la picante mujercita se las apañó perfectamente con él empujándolo por los hombros. Obviamente estaba sonriéndole, pero no le veía la cara. El hombre en cuestión siguió mirándola lascivamente, pero dejó de molestarla.

—¿Qué va a tomar, jefe? —preguntó el camarero cuando Marcus se acercó a la barra mientras seguía observando a la mujer desde el fondo y disfrutando de liberarse del control absoluto de Juliette sobre su deseo.

—Sírveme algo de lo que Joe guarda para mí —dijo sin apartar la mirada de la que ahora consideraba su mujer. Iba a lanzarse, pero de momento sólo quería permanecer allí de pie y disfrutar de sus movimientos y del hecho de que no fuera Juliette. Tenía una cintura de avispa y cabello largo y castaño, casi rojo, rizado tentadoramente a lo largo de su espalda, prácticamente acariciándole ese adorable trasero. Mientras Marcus bebía su whiskey apoyado contra la barra y riéndose cuando ella o sus amigas reían, observó a las mujeres meciéndose al ritmo de la música y disfrutando de él.

Una canción con un ritmo latino empezó a sonar y Marcus decidió que era su momento para lanzarse. Su cuerpo opinaba lo mismo y las señoritas no tenían ni la más remota idea de cómo bailar ese ritmo. Marcus sentía que era su responsabilidad darle una lección al menos a una de ellas sobre cómo moverse al ritmo de la salsa.

Se acercó lentamente, con el cuerpo palpitando a la expectativa. A cada paso que daba, se sentía extremadamente contento de no estar pensando en Juliette ni en sus suaves curvas ni el fuego atractivo de sus ojos cuando discutía con él por cualquier cosa. «¡Por todo! No, esta mujer en la pisa de baile ha borrado a Juliette de mi mente y voy a aprovechar la escapada».

Por eso, cuando la morena rojiza se volvió, Marcus se detuvo sobre sus pasos cuando los ojos castaños de Juliette se encontraron con su mirada. «¡No puedo creer que por fin haya encontrado a una mujer que pudiera sacarme a Juliette de la cabeza y resulte ser ella!».

Cuando ella se detuvo entre las demás bailarinas que seguían deslizándose sobre la pista, Marcus tomó una decisión. «Es la hora», se dijo. «Ya es hora de sacármela de la cabeza y del cuerpo. E incluso si no es la hora, voy a hacerlo. Voy a hacerle el amor a Juliette esta noche». Durante las últimas noches había pensado en numerosas maneras de hacer que dejase de discutir con él, y todas aquellas ideas terminaban con ella en su cama, gritando su nombre mientras se aferraba a él.

«Esta noche voy a llevar a cabo todas mis ideas, una a una. Y tendré su suave cuerpo abrazado al mío y no discutirá conmigo por nada».

Juliette vio al hombre alto en la barra y se quedó helada. «Ese no puede ser Marcus, ¿verdad? ¡No, esta noche se trata de olvidarlo! ¿Cómo puede presentarse en el único sitio donde pensaba que me libraría de él? ¡Vaya con las pequeñas ironías de la vida! Vale, nadie puede decir que Marcus sea pequeño, precisamente».

Permaneció allí de pie, con la música moviéndose a su alrededor y observando mientras él se acercaba. Sin embargo, ya no era consciente de los demás bailarines. Sólo estaban ella, la música y ese hombre gigante que se acercaba a ella. Su mirada había cautivado sus ojos y el latir de su corazón a medida que se acercaba paso a paso. Las discusiones sobre caballos y todo lo demás sobre lo que habían intentado conversar o discutir se esfumaron. Ahora sólo existía ese momento, ese ritmo y ese hombre que se acercaba a ella.

Notó que su respiración se volvía más pesada, así como su ritmo cardiaco. Estaba allí. Se acercaba a ella. Juliette sabía que debería correr, o al menos encontrar algo sucinto que decir sobre su apariencia, pero permaneció en silencio.

En lugar de pedirle que bailara con él, Marcus se limitó a estrecharla entre sus brazos. Cuando se movió, ella también lo hizo. La música vibraba y sus cuerpos se deslizaban de un lado a otro. Nunca había bailado tan suavemente con un hombre. Adelante, atrás, a los lados y vuelta a empezar. Las manos de Marcus le presionaban la espalda y la mano, diciéndole en qué dirección moverse. «¿O acaso me lo está diciendo mentalmente y nuestros pensamientos están tan sincronizados que no necesitamos comunicarnos de ninguna otra manera? No me importa». En aquel momento, lo único que quería hacer era deslizarse con él y sentir su cuerpo, duro como una roca, contra el suyo.

La mano de Marcus se deslizó por su espalda, casi hasta su trasero. Juliette ahogó un grito y lo miró. Sus ojos se encontraron y algo ocurrió entre ellos, aparte de bailar. Ella tragó saliva, pensando que debería romper el contacto, pero en realidad no quería hacerlo. Quería aquello. Algo estaba pasando entre ellos y quería estar con él o moverse con él. Era demasiado fuerte y estaba cansada de luchar contra aquella atracción, aquella conexión con él. La manera en que la había tocado en el pasado se le pasó por la cabeza y quería saber qué vendría después.

Bailaron varias canciones, dando vueltas, deslizándose y moviéndose por la pista. Sus cuerpos estaban tan íntimamente conectados como era posible en público y Juliette tenía muchas ganas de salir de allí, de arrancarle la ropa y sentir todos esos músculos que había visto la semana anterior.

—Vámonos —farfulló Marcus con voz grave. Juliette sintió la reacción de su cuerpo.

—Sí —susurró. Su cuerpo no quería alejarse de él, ni siquiera para salir de la discoteca.

Él le dio la mano y Juliette se aferró a él. Su cabeza no estaba dispuesta a permitir ningún debate. Se detuvo un segundo al recordar que no había ido allí sola.

—Tengo que decírselo a mis amigas.

Marcus alzó la mirada y divisó a las otras dos mujeres.

—Creo que ya lo saben —dijo con media sonrisa. Levantó la mano en su dirección; un ligero saludo con la mano sin llegar a reconocer nada. Mientras tanto, Josie y Mindy levantaron los pulgares en señal de ánimo. Un momento después, Marcus miró abajo y vio que las mejillas de Juliette tornaban de un precioso color rosa. Sin embargo, Marcus no se detuvo. Ella siguió caminando junto a él, agarrándose a su mano como si fuera un salvavidas.

Fuera, en la oscuridad, el fresco aire de la noche los rodeaba y proporcionó a Juliette un momento para respirar, aunque en realidad no quería hacerlo. Quería estar con él. De modo que, cuando Marcus abrió la puerta de un coche de techo bajo y apariencia robusta, ella no dudó. Se sentó en el suave asiento de cuero y vio cómo Marcus rodeaba el coche por delante. Cuando éste se sentó junto a ella, la miró.

—Esta noche voy a hacerte el amor, Juliette. ¿Tienes alguna objeción?

Juliette sabía que debía protestar. Peleaban todo el tiempo, no tenían nada en común y ella nunca había hecho aquello antes. Pero, al mirar sus ojos azul oscuro, vio el deseo en ellos, deseo que probablemente era el reflejo de lo que había en sus propios ojos. Lo único que pudo hacer fue asentir para mostrarse de acuerdo.

Dicho aquello, Marcus encendió el motor y salió del aparcamiento. Juliette no tenía ni idea de cómo llegaron a casa, pero pareció apenas unos momentos después de salir del garaje.

Marcus salió del coche y lo rodeó para situarse junto a ella. Le abrió la puerta antes de que Juliette pudiera respirar. Cuando tomó su mano, ella aceptó la ayuda. Sin embargo, en el momento en que la puerta del coche se cerró a su espalda, Marcus la apoyó contra el vehículo negro brillante. Sostenía sus manos entre las suyas, más grandes. Juliette sintió aquella sensación extraña, excitante y que daba miedo cuando la rodilla de él presionó entre sus piernas. Todo en aquel hombre era agresividad; todo eran órdenes.

Como feminista, Juliette se preguntó si debería resistirse a su personalidad dominante. Pero, para ser completamente sincera consigo misma, tenía que reconocer que la fuerza que ocultaban sus caricias la excitaba. Así que, cuando su cabeza morena descendió hacia la suya, no hubo nada que pudiera hacer, nada que quisiera hacer, excepto temblar a la expectativa de lo que sabía que estaba por venir. Cuando los labios de Marcus rozaron los suyos, no se sintió decepcionada. Todas las llamas que habían experimentado la última vez que se besaron se levantaron incluso con más fuerza.

Una de las fuertes manos de Marcus reptó por su cintura mientras la otra le levantaba la nuca, ladeándole la cabeza para que él tuviera mejor acceso a su boca. Cuando su lengua se sumergió en su boca, Juliette reaccionó estremeciéndose. Una pequeña parte de su cerebro pensó que aquello era una locura, pero el resto de su cuerpo sintió un hormigueo a la expectativa de todo lo que harían aquella noche.

Una milésima de segundo después, Marcus la cogió en brazos y la llevó a la casa.

—Puedo andar —dijo Juliette mientras levantaba los brazos para agarrarse a su cuello. Se sintió bien al oír la grave risa que emanó de aquel hombre alucinante.

—No voy a arriesgarme a que puedas discutir conmigo sobre a qué habitación vamos.

Juliette sintió una carcajada en el vientre ante sus palabras. Lo que Marcus no sabía, y que ella no pensaba decirle, era que estaba completamente al mando en ese momento. Le encantaba la manera en que se abría paso por la casa con los hombros. Se sentía preciosa, querida y deseada mientras él corría escaleras arriba. Cuando por fin llegaron a su habitación, dejó que bajara las piernas al suelo. Las manos de Juliette descendieron por sus hombros hacia su pecho mientras sus dedos exploraban impacientes los músculos que llevaba contemplando durante lo que parecía una eternidad.

Marcus sostuvo sus dedos delicados y casi tuvo que apartarlos porque la estimulación prácticamente resultó ser demasiado para él. Sin embargo, se sentía increíblemente bien al tener por fin las suaves manos de Juliette sobre su cuerpo.

Sólo aguantó unos minutos de aquello antes de tomar sus manos y sujetárselas a los costados.

—Me toca —gruñó. Un momento después, le quitó el suéter y lo tiró al suelo detrás de ella sin delicadeza. Mientras miraba los pechos suaves y turgentes de Juliette, pensó que había muerto y estaba en el cielo. Ahuecó uno de sus gloriosos pechos con la mano y dejó que su dedo pulgar acariciara el precioso pezón rosa que prácticamente veía a través del encaje fino de su sujetador. Cuando oyó que tomaba aire bruscamente al tocarla, subió la otra mano y le proporcionó el mismo tratamiento a su otro pecho.

—Llevo una eternidad preguntándome cómo serían sin ropa. —Una milésima de segundo después, el sujetador cayó al suelo cuando sus manos mágicas abrieron el broche a su espalda y tiraron la prenda de encaje sobre el suéter rojo—. Eres todavía más bonita de lo que había imaginado.

Juliette temblaba en respuesta y sintió deseos desesperados de taparse los pechos. No estaba segura de cómo lidiar con su mirada de deseo donde ningún hombre la había mirado antes. Sin embargo, algo la detuvo. Tal vez fuera la mirada en sus ojos, que le decía que le gustaba lo que veía, o puede que fuera la manera en que sus manos se movían sobre su piel, apartando la timidez y dándole más poder del que creía poseer. De pronto, quiso mucho más que aquello y no estaba segura de cómo obtenerlo. Cuando los pulgares de Marcus volvieron a sus pechos, sus rodillas casi cedieron bajo su propio peso. Se aferró a sus brazos y se agarró a uno de sus hombros con la mano para no quedar como una idiota cayendo a sus pies.

Con dedos temblorosos, le desabrochó los botones de la camisa, desesperada por ver de cerca lo que había estado divisando de lejos. Sentía un hormigueo en los dedos a la expectativa cuando sacó el botón del ojal. Pero, al parecer, no fue lo bastante rápida para él. Las fuertes manos de Marcus tomaron la camisa y la desgarraron, provocando que volasen botones por todas partes. Una milésima de segundo después, las grandes manos de Marcus sostenían las de Juliette contra su pecho.

Ella se estremeció al ver la piel bronceada frente a sí. Despacio, pero cada vez con más confianza, empezó a explorar. Fascinada, dejó que sus dedos se deslizaran por su pecho, deleitándose en la textura de su piel con una ligera capa de vello oscuro. Sintió que el cuerpo grande de Marcus se estremecía cuando sus dedos se deslizaron por accidente, o tal vez a propósito, sobre sus pezones masculinos. Pero, al percatarse de su reacción, volvió a hacerlo, sonriendo cuando él se resquebrajó bajo un ligero roce.

—De modo que el grande e indomable Marcus tiene unos cuantos puntos débiles —dijo inclinando la cabeza para besarlo en el centro del pecho. No tenía ni idea de dónde salía aquel atrevimiento, pero la verdad es que le gustaba mucho.

—Me estás matando, Juliette —gruñó apartando sus manos.

—¿Por qué no puedo…? —empezó a preguntar, pero Marcus bajó en picado y volvió a capturar su boca, distrayéndola mientras le bajaba los pantalones. La levantó y la colocó sobre la cama para después tomarse su tiempo quitándole las botas.

—Porque te deseo desde hace demasiado tiempo. Y llevas estas botas que hoy me han hecho perder la cabeza.

Juliette rio hasta que Marcus le besuqueó el arco del pie. Aquello hizo que jadeara más y más porque ¡no tenía ni idea de que había zonas erógenas en los pies!

—¿Todavía quieres discutir conmigo? —preguntó inclinándose sobre ella para besarle el estómago.

Juliette sacudió la cabeza, retorciéndose ahora que el calor de la boca de Marcus cubría su estómago, extremadamente sensible.

Él se rio suavemente.

—Eso creía —dijo mientras le quitaba la otra bota—. ¿Es éste igual de sensible? —preguntó agarrando su pie con fuerza cuando ella intentó apartarlo—. Oh, no, querida niña. Has estado paseándote por esta casa con ese cuerpo delicioso que tienes, durmiendo profundamente en la habitación contigua mientras yo me daba dos o tres duchas frías todos los días. Vas a pagar por la tortura que me has hecho pasar —le dijo con un brillo malévolo en la mirada.

—¿Así que se trata de venganza? —preguntó ella con apenas un susurro porque Marcus avanzaba pierna arriba beso a beso.

Él sacudió la cabeza en señal de negación.

—Lo has entendido mal. No hay venganza, sólo justicia. Y planeo tener la última palabra, así que deja de intentar tenerla tú.

Juliette se percató de cuál era el objetivo de Marcus y cerró las piernas para echarse a un lado en el colchón. Sin embargo, cuando lo miró a los ojos, Marcus supo exactamente lo que estaba intentando hacer y le sonrió.

—¿Crees que te vas a librar de eso? —preguntó cerniéndose sobre ella.

Juliette rio, sorprendida al ver el lado bromista de Marcus. Siempre parecía estricto y poderoso. Además, cuando discutían le había parecido que la tensión sexual sólo se sentía por su parte. De modo que averiguar que él también lo sentía la dejó embelesada.

—Creo que…

Marcus la agarró por los tobillos y la atrajo hacia él.

—Esta noche no te está permitido pensar. Sólo sentir. —Volvió a besarla, un beso urgente e intenso que hizo que se le encogieran los dedos de los pies y que sintiera un anhelo en zonas secretas—. Y pretendo que sientas muchas cosas esta noche.

Con esa promesa, se levantó y se quitó los pantalones y los calzoncillos para revelarse magnífico a ella. Juliette se quedó maravillada. Nunca había visto nada tan impresionante. Ni siquiera los musculosos actores de las películas podían compararse con Marcus. Era increíblemente masculino. Y toda esa hombría iba hacia ella.

Una vez más, retrocedió sacudiendo la cabeza.

—Marcus… —susurró con ojos muy abiertos y mirada de preocupación.

Al instante, él supo lo que se le pasaba por la cabeza y dejó de jugar para abrazarla mientras la besaba con delicadeza. La sensación de urgencia seguía ahí, pero le dio ternura mientras sus manos hacían que volviera a su cabeza lo que quería.

—Deja que te cuide, ¿vale? —preguntó pasando a su cuello antes de que ella pudiera responder.

Juliette no creyó que tuviera opción. Lo necesitaba, llevaba mucho tiempo deseando aquello y, aunque estaba nerviosa, la excitación que crecía en su interior estaba apartando el miedo.

Así, cuando Marcus movió la boca más abajo para capturar un pezón y jugar con él, todas sus preocupaciones se desvanecieron, sustituida por un deseo ardiente de conocer a ese hombre de manera íntima. Confiaba en él. No entendía como iba a funcionar, pero confiaba en que él le mostrara cómo hacerlo.

Esta vez, cuando Marcus descendió aún más, estaba preparado para que se resistiera, de modo que se movió entre sus piernas antes de que ella supiera lo que planeaba. El premio a su cautela fue el dulce sabor de Juliette y su cuerpo arqueándose en sus manos. Demasiado pronto, llegó al éxtasis y Marcus vio y saboreó mientras ella volvía a la tierra.

—Marcus —susurró cuando los temblores se calmaron.

Oyó que se rasgaba un envoltorio de aluminio y abrió los ojos para ver a Marcus poniéndose protección. Cuando lo miró, volvió a sentirse nerviosa y Marcus lo vio en sus ojos.

—No lo hagas —le advirtió volviendo a ella para situarse exactamente donde quería estar—. Simplemente confía en mí —la alentó.

Se movió en su interior lentamente, después salió. Cuando vio que los ojos de Juliette se agrandaban maravillados, casi perdió el control, pero empezó a contar hacia atrás desde cien y consiguió volver del borde del éxtasis. Sin embargo, Juliette estaba estrecha, caliente y lista para él. Mientras la penetraba más profundamente, sintió su dolor cuando le atravesó el cuerpo y se sintió mal por ello, pero no lo suficiente como para detenerse. Nada podía hacer que se detuviera ahora. Lo que sí hizo fue esperar a que se ajustara a su tamaño. Cuando por fin sintió que su cuerpo se relajaba ligeramente, vio que se le cerraban los ojos y que sus dulces labios se curvaban de placer, volvió a moverse, cambiando de postura en su interior.

Por sorprendente que parezca, ella estaba ahí con él, sus manos aferrándose a sus hombros mientras se mordía el labio con los dientes y arqueaba la espalda contra él. Casi se sintió enfadado de que estuviera tan cerca otra vez. Quería que aquello durara. Quería permanecer dentro de ella para siempre. Pero, al mismo tiempo, él también estaba muy cerca. «Demasiado cerca», pensó sacudiendo la cabeza, furioso consigo mismo por su falta de autocontrol y de finura. «Todo se debe a esos suspiros de placer de boca de Juliette», pensó observando cómo su cuerpo se movía bajo el suyo. Probablemente no tenía ni idea de lo atractiva que se veía al acercarse más, moviendo las caderas contra las de Marcus a medida que él embestía. A su manera inocente y tímida resultaba prácticamente exigente, mientras deslizaba las manos por sus brazos e incluso alzaba las rodillas para que la penetrara más a fondo.

Marcus sintió que se tensaba en torno a él y tuvo que volver a empezar a contar hacia atrás. Se movía dentro y fuera, cambiando de postura para proporcionarle el máximo placer. Lo supo en el momento en que ella volvía a estar a punto del éxtasis. Abrazándola con fuerza, embistió en su interior una vez más y sintió que todo su cuerpo llegaba al clímax en torno a él. La sensación erótica fue demasiado y, aunque quería prolongarla y hacer que el clímax de Juliette fuera más largo, no pudo controlar su propio orgasmo.

Mientras bajaban a la tierra, Marcus intentó dar sentido a aquel momento, entender por qué significaba tanto y por qué era tan poderoso. Sin embargo, al final, todo lo que pudo hacer fue abrazarla fuerte e intentar recobrar el aliento.

Capítulo 8

Juliette se despertó lentamente mientras empezaba a comprender lo que había hecho la noche anterior. No fue difícil recordar porque estaba prácticamente abrazada a Marcus. Su pierna presionaba entre las suyas y una mano descansaba en su trasero mientras su mejilla utilizaba el duro torso de Marcus como almohada.

Miró a su alrededor, sorprendida al ver el caos en la habitación. Las mantas y las almohadas habían desaparecido y la sábana apenas cubría la mitad inferior de sus cuerpos. «Ha sido una noche bastante salvaje», pensó. «Y una mañana». Al mirar por la ventana, se percató de que el sol se erguía alto sobre el horizonte. No tenía ni idea de qué hora era, pero como no habían dormido hasta la madrugada, suponía que era bastante tarde. Posiblemente ya fuera mediodía.

«Esto no puede ser bueno», pensó. No quería moverse, pero sabía que debía hacerlo antes de que Marcus se despertara y la situación se volviera incómoda. «Tal vez si…».

—¿Dónde crees que vas? —le murmuró al oído abrazándola con más fuerza a medida que la atraía hacia sí.

Juliette ahogó un grito cuando sus fuertes brazos la envolvieron y su cabeza cayó contra su hombro.

—Iba a salir a darme una ducha.

Sintió los labios de Marcus besándola en el hombro, después en la espalda, donde encontraron ese punto en que sentía cosquillas, entre los omoplatos.

—Estabas intentando escaparte —discutió él—. Tienes miedo del día después.

Juliette escondió la cara en la almohada intentando ocultar su rubor.

—Ni lo intentes —le dijo él para después lanzar la almohada al otro lado de la habitación. Entonces, su mano se deslizó por su espalda mientras Marcus disfrutaba de sus gemidos a cada caricia—. En realidad no querías irte de mi cama, ¿verdad? —preguntó mordisqueándole la caja torácica y haciendo que soltara una risita.

—No —rio ella—. Pero tienes que dejar de hacer eso.

Marcus rio entre dientes. Su risa era más profunda, pero estaba igualmente embriagado de placer por estar con ella.

—No creo que tenga que hacer lo que me digas, ¿verdad? —preguntó volviendo a hacerle cosquillas. La sujetó con los brazos por encima de la cabeza y la pierna sobre la suya para mantenerla justo donde quería.

—Eres un amante horrible, Marcus —farfulló. Sin embargo, un momento después echó la cabeza atrás cuando la mano de éste se deslizó por su trasero—. No lo hagas —suplicó—. No puedo soportarlo más.

Marcus la observaba y veía como sus caderas presionaban contra su mano.

—Oh, creo que puedes soportar mucho más que esto —contradijo mientras sus dedos se movían entre los muslos de ella para juguetear con aquel lugar secreto en su interior que le gustaba tanto. Ahora habían desaparecido la risa y los juegos. Era todo urgencia y necesidad—. ¿Quieres que lo demuestre? —preguntó antes de sacar los dedos de su vagina—. ¿O de verdad querías ir a ducharte?

—No pares —susurró, tan excitada que apenas podía levantar la cabeza—. Ah, por favor, ¡no pares!

Sus dedos volvieron a moverse, deslizándose entre sus pliegues sensibles mientras presionaba uno y después dos dedos en su interior.

—Eres preciosa —gruñó mirando su sensual espalda y la curva del trasero que lo volvía loco cuando iba por la casa, tentándolo con su figura perfecta y sus curvas deliciosas—. Has estado atormentándome durante tanto tiempo que no creo que te deje en paz durante un buen rato. Como castigo, ya sabes.

Ella rodó sobre su espalda ligeramente para devolverle la mirada y poder pedirle alivio con los ojos, ya que no parecía capaz de formular las palabras con la boca. Cuando intentaba hablar, sus dedos expertos cambiaban ligeramente de postura, provocándole más placer del que habría creído posible.

Juliette oyó que se rasgaba el paquete de aluminio y un momento después, los dedos de Marcus fueron sustituidos por algo mucho más sustancioso. Ella intentó cambiar de postura, pero las manos de Marcus la mantenían firme en sus sitio.

—No te muevas —urgió empujando su pierna hacia delante. La penetró desde aquel ángulo y Juliette creyó que iba a llegar al clímax en ese preciso momento. A medida que se movía en su interior, las manos de Juliette se aferraban a las sábanas o a lo que quedaba de ellas después de la noche anterior. La mayor parte de la ropa de cama yacía en el suelo.

—¡Marcus! —gimió al sentirlo en lo más profundo de sí, disfrutando de cada momento. Podía volverla loca mientras le hacía aquello, así que cambió de postura, suplicándole que pusiera fin a su tortura. Marcus se anticipó a su movimiento y sacó el miembro para seguir entrando dentro y fuera de su cuerpo, disfrutando del placer de su sexo estrecho. Cuando la rodeó con el brazo para jugar con ese punto sensible, Juliette gritó a medida que su cuerpo alcanzaba un intenso clímax. Lo sintió momentos después cuando Marcus llegaba a su propio orgasmo, pero el cuerpo de Juliette no había terminado. El placer palpitante seguía llegando en oleadas y temblaba en reacción cuando sus dedos por fin la calmaron.

Cuando su cuerpo volvió a la calma con sólo una respiración entrecortada, sintió que Marcus se alejaba y volvía a ella al instante. Entonces, volvió a poner una mano en su piel desnuda y ella inhaló con fuerza, todavía sensible después del último episodio con su toque mágico.

—¿Qué te parecería esa ducha de la que hablabas? —preguntó con media sonrisa sexy en sus rasgos atractivos.

Juliette vio el brillo en sus ojos cuando le dio la mano y la ayudó a levantarse.

—No puedo —le aseguró sacudiendo la cabeza e intentando utilizar la sábana para taparse.

Marcus se inclinó sobre ella y la besó con dulzura.

—Eso ya lo has dicho antes.

Juliette rio suavemente, pero lo siguió al baño. «Dios», pensó mientras la conducía bajo el agua tibia y cogía el jabón con manos expertas para después moverlas por todo su cuerpo. La enjabonó con mucha práctica mientras encontraba todos esos lugares sensibles que había descubierto en una larga noche de pasión, así como unos cuantos que ella no conocía. Era lento y meticuloso, y llevó su cuerpo hasta cotas cada vez más altas, haciendo que gimiera y sollozara, casi gritando, necesitada de un desahogo. Aquel era el Marcus que no había visto antes del día anterior. Era tierno y dulce, juguetón y apasionado. Sintió que le sucedía algo extraño mientras él la besaba con ternura, haciendo que todo su cuerpo convulsionara alrededor del suyo cuando se movió en lo más profundo de Juliette. Gritó cuando volvió a llegar al clímax, aferrándose a él porque sus piernas ya no la sostenían. Cuando por fin volvió a abrir los ojos, su cuerpo seguía temblando por la manera en que hacía que cantara. Suspiró y apoyó la cabeza contra su pecho, sin saber bien qué decir. No quería examinar aquellos sentimientos de cerca, temerosa de lo que pudieran revelar.

Capítulo 9

—Estoy hambrienta —dijo Juliette mientras bajaba las escaleras mucho tiempo después. Llevaba unos pantalones de yoga y una camisa de Marcus, sintiéndose aún más aletargada que antes. Pero ya no podía ignorar el apetito que le roía el estómago. Había pasado la hora de la comida hacía bastante rato y ser una amante pasiva no era posible con Marcus.

—Pensaba que satisfacía todos tus apetitos —dijo él rodeándole la cintura con los brazos y mordiéndole el lóbulo de la oreja con suavidad.

Juliette sonrió y se detuvo, sintiendo el mordisco hasta los dedos de los pies. Pero entonces se percató de lo que estaba pasando y salió de entre sus brazos.

—¡No! —rio—. Necesito comida. No puedes tocarme hasta que haya comido.

Marcus alzó una ceja oscura ante aquella frase.

—Sigues diciendo que no puedo —comentó mientras la contemplaba con su camisa pensando que se veía deliciosa—. Creo que he demostrado repetidas veces que sí puedo.

Ella puso los ojos en blanco apuntándolo con un cucharón de madera.

—Siéntate a ese lado de la encimera y no cruces a este lado. Voy a prepararnos algo de comer y después… —se sonrojó y sacudió la cabeza.

Marcus vio que se sonrojaba y le encantó.

—¿Y después puedo seguir haciéndote cositas malas?

—No —le dijo ella con firmeza—. Y después vamos a salir de esta casa para que te comportes.

Marcus siguió su trasero con la mirada, disfrutando de las vistas cuando se agachó a sacar verdura del cajón inferior de la nevera.

—Oh, cariño, tienes que entender las profundidades de mi imaginación si crees que salir va a pararme los pies.

La miró lascivamente cuando ella dejó la verdura y un cartón de huevos en la encimera. Juliette no estaba muy segura de cómo responder a eso, así que se limitó a ignorarlo.

—¿Qué te gusta en la tortilla? —preguntó.

—Todo —respondió Marcus observando cómo cortaba la verdura y la salteaba en la sartén—. ¿Te gusta cocinar? —preguntó.

Ella se encogió ligeramente de hombros.

—Probablemente demasiado —dijo dándose una palmadita en el trasero.

Él sacudió la cabeza, sorprendido y atónito por lo que implicaba aquel comentario.

—Juliette, por favor, dime que no eres una de esas mujeres que piensan que tienen que perder peso, ¿verdad?

Ella no podía mirarlo, así que se centró en la sartén.

—Probablemente todas las mujeres lo piensan.

—No deberías ser una de ellas. Eres preciosa y tu trasero en esos pantalones ha estado volviéndome loco desde que lo vi la primera noche,

Ella lo miró furtivamente y empezó a apartar la mirada, pero el deseo y la sinceridad en ojos de Marcus cautivaron los suyos y no los liberaban.

—Me encanta tu figura, por si no te has dado cuenta. —Ella se mordió el labio inferior, intentando no sonrojarse, pero la risa grave de Marcus le dijo que no lo había conseguido—. También me encanta la manera en que haces eso. Es adorable.

Ella suspiró y volvió a bajar la mirada hacia la sartén.

—Genial, justo lo que quería. Adorable.

Marcus echó la cabeza atrás con una carcajada.

—Adorable de una manera sexy y ardiente.

Ella también se rio mientras vertía los huevos en la sartén.

—Tú también eres bastante guapo —dijo por fin, incapaz de mirarlo. En lugar de eso, se concentró en esparcir el queso rallado sobre el huevo batido para que cubriera perfectamente cada parte de éste.

—Gracias, preciosa —dijo ignorando sus órdenes de que se mantuviera al otro lado de la encimera. Se levantó, rodeó la encimera y le besó el cuello—. Es maravilloso oír esas palabras.

Juliette se estremeció cuando le besó el cuello y suspiró, incapaz de seguir ignorando su enorme presencia.

—Van a quemarse los huevos —advirtió mientras su trasero presionaba las caderas de Marcus. No se sorprendió al encontrarlo duro y listo para ella. Había sido así toda la noche.

En respuesta a su advertencia, Marcus apagó el fuego y pasó la sartén a otro hornillo. Una milésima de segundo después, cogió a Juliette en sus brazos y la sentó sobre la encimera.

—Ahora puedo hacerte cosas malas —gimió.

A Juliette se le ocurrió la vaga idea de que debería protestar. Después de todo, era la encimera de la cocina de sus padres. Sospechaba que tendría dificultad para mirar a Jemma a los ojos la próxima vez que comieran juntas. Sin embargo, para cuando esa idea tomó forma en su mente, Marcus ya le había quitado la camisa y le hacía cosas en los pechos con los labios. Se perdió en sus caricias nuevamente y no era pertinente protestar.

Capítulo 10

—Vamos a montar —sugirió Marcus mientras recogía sus platos del desayuno y los metía en el lavavajillas.

Juliette se envolvió con su enorme camisa. Le encantaba cómo olía. Lo miró mientras repasaba sus palabras mentalmente. «¿Quiere hacer algo conmigo fuera de la cama?». No pudo contener la oleada de felicidad que la embargó cuando Marcus sugirió que hicieran juntos algo distinto a lo que llevaban horas haciendo.

—Eh… en realidad no sé montar —reconoció por fin.

Marcus dejó de aclarar la tabla de cortar, se detuvo y la miró fijamente.

—¿Quieres decir que llevas trabajando todo este tiempo en tu tesis con un animal al que no conoces?

Ella encogió un hombro delicado.

—He estado observándolos, desarrollando mi argumentación. Creo que los conozco un poco —discutió—. También estudio a las personas, pero eso no significa que vaya a saltar sobre sus espaldas y a montarlas mientras van de camino a la estación de metro.

Marcus rio y asintió con la cabeza.

—Vale. Es justo. Pero, en serio, tienes que aprender a montar a caballo.

Ella se sentó en uno de los taburetes de la encimera.

—En serio, no tengo que hacerlo.

Marcus terminó de limpiar las encimeras antes de acercarse a ella.

—En serio, tienes que hacerlo.

Juliette alzó una ceja castaña.

—¿Hemos vuelto al Marcus arrogante que sólo da instrucciones? —preguntó refiriéndose a la manera en que peleaban, exceptuando la noche previa, principalmente porque él intentaba darle órdenes.

Marcus deslizó las manos bajo la enorme camisa.

—¿Acaso he dejado de dar órdenes alguna vez? —preguntó con una mirada malévola.

«Vale, tengo que admitirlo. Es un amante muy exigente. Pero las cosas van a tener que cambiar».

—Lo siento, Marcus, pero aprender a montar a caballo nunca ha estado en mi lista de cosas por hacer antes de morir. No quiero hacerles eso a los pobres animales. Siento como si ahora fueran mis amigos.

Él rio entre dientes.

—Voy a contarte un secreto sobre los caballos. Les gusta que les monten. Les gusta conectar con las personas.

—Pero la mayor parte del tiempo huyen.

—No cuando les das golosinas.

A Juliette le gustó la idea de conocer un poco más a los caballos. Dennis y Butch eran maravillosos, pero tenían trabajo, de modo que limitaba sus preguntas. Tal vez si Marcus tuviera tiempo de ir al prado, podría hacerle varias preguntas para aclarar algunos comportamientos. Aunque no pensaba montar a caballo.

—¿No tienes que trabajar? —preguntó fingiendo estar de acuerdo.

Él se encogió de hombros.

—Puedo esperar. Vamos a ponerte a caballo.

Ella se mordió el labio inferior.

—¿Por qué no veo cómo montas tú? —sugirió. No quería admitir lo nerviosa que la ponían los enormes animales. Tenía que haber alguna manera de librarse de montar a caballo—. ¿Por qué no montas el tuyo y observo cómo lo haces?

—¿Por qué no vienes al establo conmigo y te enseño cómo montar tu propio caballo? Quién sabe —dijo mientras la atraía más cerca de sí—, podrías aprender más sobre los caballos cuando te hagas su amiga.

Juliette sabía que había alguna forma de librarse de aquello si pensaba o bastante rápido. Por desgracia, con Marcus entre sus piernas y sus manos gigantescas sobre los muslos, era difícil concentrarse.

—¿Por qué no llamas a tu oficina para asegurarte de que todo va bien y podemos hablar más tarde de esto?

Marcus se rio suavemente antes de inclinarse para besarle el cuello.

—Porque yo soy el jefe y voy a llevar a una mujer muy guapa a montar a caballo. El personal de mi oficina puede resolver cualquier crisis sin mí durante unas horas.

Juliette hizo una mueca. Tal vez se le ocurriría algo de camino al establo.

—Deja que coja mi cuaderno —dijo.

—Vamos a poner ese trasero adorable en unos vaqueros y cogeré unas botas de mi hermana para ti. Parece que las dos tenéis pies diminutos, así que algo suyo debería valerte.

Juliette bajo de un salto del taburete y siguió a Marcus. No tenía mucha opción porque la arrastraba de la mano. «Quizás podría tentarlo para volver a la cama», pensó. «Un bailecito picante, una mirada coqueta…».

—No va a ocurrir —dijo mientras tiraba de ella escaleras arriba.

Juliette miró su espalda ancha con los ojos muy abiertos, aturdida.

—¿Qué no va a ocurrir? —preguntó.

—Vas a intentar seducirme cuando lleguemos arriba. —Se volvió en la escalera y la miró desde arriba—. Puedes intentarlo —dijo con una sonrisa—. Pero aunque lo consigas, vamos a hacer que montes a caballo.

Juliette gruñó mientras se ponía las botas de Adriana, sorprendida al descubrir que, efectivamente, le valían.

Durante el resto de la tarde, Marcus le enseñó a cepillar al caballo, a ensillarlo y a montar. Al principio se mantuvieron al paso, pero cuando empezó a sentirse cómoda e incluso maravillada a lomos del caballo, Marcus le enseñó a trotar y Juliette tuvo que reconocer que era emocionante.

Después la condujo por el bosque. A Juliette le encantó estar con él, aunque ambos seguían a caballo. Se percató de que la vista era diferente desde allí arriba. Mientras paseaban por el bosque, vio ciertas cosas, pero a lomos del caballo su mirada estaba a otro nivel. Vio el sol ocultándose entre los árboles de otra manera y se percató de los árboles más de lo que miraba el suelo.

Durante todo el tiempo se mantuvo sonriente por el simple placer de estar con Marcus. Era un buen instructor, un compañero divertido e inteligente, y un amante ingenioso e incansable.

Capítulo 11

—¿Qué tienes en la agenda para hoy? —preguntó Marcus mientras se desperezaban lentamente.

Juliette oyó el tono extraño de su voz y miró hacia atrás. La había abrazado toda la noche y le había hecho el amor con una intensidad que sacudió su alma. En ese momento, sus dedos se deslizaban por su piel desnuda, haciendo que sintiera un hormigueo por todo el cuerpo. Sin embargo, había algo en sus ojos, algo que le daba miedo. Llevaban juntos más de una semana y había descubierto que cada vez resultaba más difícil mantener sus sentimientos fuera de la relación.

Pensó en sus planes, en lo que quería frente a lo que tenía que hacer. Al final, las responsabilidades salieron ganando en su debate mental.

—Tengo que terminar mi tesis. Tengo que entregarla la semana que viene, pero necesito revisarlo todo.

—¿Cuánto te queda? —preguntó él.

Juliette rodó sobre su cuerpo hasta yacer de espaldas. Marcus la miraba desde arriba.

—Casi he terminado. Tengo que escribir unas cuantas observaciones sobre los problemas de las mujeres, cómo interpretar parte del lenguaje corporal… pero la mayor parte del formato está hecha, el grueso del texto y… —pensó en lo que quedaba de sus estudio, intentando que se le ocurriera algo más que pudiera mantenerla allí, en la casa, en brazos de aquel hombre.

Pero era surrealista. Jemma y Damien volverían pronto a casa y tendría que marcharse. Llevaba viviendo allí una semana más de lo que había planeado originalmente. Sus amigas la estaban llamando, se preguntaban dónde estaba; sus profesores le exigían la entrega final o al menos una puesta al día y, para ser completamente sincera consigo misma, lo estaba postergando. Estaba tan enamorada de Marcus que seguía esperando, deseando y rezando que él también sintiera algo por ella. Incluso una pequeña emoción que pudiera empujarlo a preguntarle si quería continuar la relación cuando todo hubiera terminado.

Pero nada. Seguía callado, así que tenía que aceptar que era un instante en el tiempo. Un bonito instante de amor que nunca olvidaría, pero que tendría que saborear en su vejez como el amor de su vida.

—Básicamente he terminado —admitió finalmente, manteniéndose muy quieta mientras esperaba para ver qué decía.

—¿Y qué vas a hacer cuando termines? —preguntó Marcus deslizando una mano por su piel suave.

A Juliette se le partió el corazón con aquellas palabras. No tenía planes de pedirle que volviera a verlo. No cabía la esperanza de que pudiera preguntarle si quería continuar con aquella aventura. Sólo era amor por su parte. Probablemente, Marcus estaba tan distante como con todas las amantes de su pasado. No es que supiera lo que había pasado en sus aventuras del pasado, pero al menos aquellas mujeres habían obtenido algo más de él que ella. Una tarde buscó información sobre él, y tenía razón. Las mujeres con las que salía normalmente eran altas, delgadísimas y rubias con unos rasgos tan bonitos que resultaba irritante. Todas ellas vestían como celebridades glamurosas. Por su parte, Juliette estaba teniendo problemas para mantener el trasero lo bastante caliente, sentada en una dura roca, observando caballos e intentando establecer paralelismos entre las manadas y los grupos sociales. El glamour en su vida apuntaba hacia el lado más desaliñado de la escala.

—Me doctoraré. Encontraré un trabajo —dijo mirando al techo, intentando con todas sus fuerzas no llorar, no demostrarle lo devastada que se sentía por su rechazo.

—¿Dónde te gustaría trabajar? ¿Qué quieres hacer?

Ella se encogió de hombros. Ni siquiera estaba segura de cómo iba a vivir cuando él pasara a su siguiente amante. «Porque, en realidad, eso es todo lo que soy para él», se percató. «Una más en una larga fila de amantes».

—Oh, estoy segura de que habrá algo ahí fuera. Puede que tenga que trabajar de camarera durante un tiempo. No hay mucho trabajo en este mercado para doctores en Psicología.

Marcus la colocó sobre su cuerpo.

—¿Vas a dejar que te ayude a encontrar trabajo? Tengo muchos puestos que podrían funcionar para alguien con tu educación.

Juliette se mordió el labio inferior, intentando no llorar mientras las manos de Marcus recorrían su cuerpo de abajo arriba. Se arqueó en sus manos, desesperada por sentirlo una vez más acariciándola y llenándola con ese cuerpo increíble.

—Bueno, no tienes que buscar trabajo ahora mismo —le dijo con un gruñido grave y áspero—. Y no has terminado, así que tendrás que quedarte hasta que lo hagas. Exijo eso, como mínimo.

Juliette sonrió, pensando que tal vez se había equivocado. Quizás Marcus no estaba poniendo fin a aquello todavía. La euforia que sintió en ese momento puso su cuerpo a toda velocidad y, cuando por fin se dejó caer sobre su pecho después del orgasmo más alucinante hasta entonces, se acurrucó contra él, saboreando el momento. Cuando los brazos de Marcus la rodearon, no pudo recordar un momento más feliz en su vida.

Capítulo 12

—Marcus, no creo que… —Juliette se detuvo cuando alzó la mirada para descubrir que Marcus no era la persona sentada tras la enorme mesa en el despacho. En su lugar, se encontró observando a una castaña preciosa y sofisticada de mirada fría y calculadora—. Lo siento —dijo mirando a su alrededor, confundida durante un largo momento.

La mujer se levantó y rodeó el escritorio.

—No, debería ser yo la que se disculpe. Soy Linda, la asistente de Marcus. Tú debes de ser la razón por la que no está en París, donde debería estar —dijo con una reprimenda casi silenciosa. Linda extendió la mano a modo de saludo, pero Juliette no estaba del todo segura de si iba a estrecharle la mano o a arrancarle la piel con las uñas.

—Eh… yo… —Juliette no estaba segura de qué decir—. ¿Por qué debería estar en París? —preguntó por fin, sintiéndose soberanamente incómoda con sus pantalones y sudadera, de pie frente a aquella mujer que convertía la sofisticación en arte. Su falda de tubo le sentaba perfectamente y la blusa de seda revoloteaba en torno a sus brazos y la línea del cuello. «Probablemente, sólo la blusa de seda cuesta más de mil dólares», sospechaba Juliette. Pero, ¿cómo iba a saberlo ella? Su presupuesto para el fondo de armario sólo llegaba para las tiendas de saldo que vendían prendas fuera de temporada. Aunque pudiera permitirse ropa como esa, Juliette sabía que no tendría la autoconfianza para ponérsela con tanta perfección.

«Santo Dios, ¡esta mujer huele divinamente! ¡Y yo, por el contrario, huelo a estiércol de caballo!». Pero las buenas maneras la obligaban a estrechar la mano de Linda como saludo.

Linda rio al sentarse en la enorme silla de cuero.

—Porque acaba de comprar una empresa multimillonaria a una firma francesa y debería estar allí para supervisar la adquisición y las últimas negociaciones. —Linda se reclinó sobre el respaldo y se cruzó de brazos, ladeando la cabeza ligeramente para que la radiante onda de pelo cayera en cascada artísticamente sobre uno de sus hombros—. ¿Lo has visto últimamente?

Juliette no señaló lo evidente, que Linda había ido allí pensando que estaba en el despacho.

—No. No recientemente. —Todavía se sentía incómoda, pero sonrió, pensando en su tesos. Aquella mujer sabía cómo utilizar sus objetos de poder. Un traje sofisticado y un acicalamiento meticuloso ciertamente dejaban el poder en sus manos—. Me apartaré de tu camino.

Linda le devolvió la sonrisa antes de levantarse y volver a rodear el escritorio.

—Sólo estoy aquí poniéndole las cosas en orden a ese hombre. —Se rio y cogió varios montones de papeles—. Ya sabes cómo es con la organización. No lo soporta cuando no encuentra algo de inmediato. Por eso me tiene cerca. Si necesita algo, estoy ahí para él.

Juliette se puso tensa con aquellas palabras, sintiendo que eran una llamada de atención muy descortés. La mujer acababa de darle una bofetada verbal. Podía responder y bajarle los humos a aquella mujer o retirarse. Y, puesto que odiaba las peleas de gatas, la retirada era la única opción.

—Estoy segura de que eres muy eficiente —dijo retrocediendo.

Linda miró fijamente la sudadera y los pantalones gastados de Juliette, a los que le sobraba una talla y que prácticamente le caían a la altura de la cadera.

—Cuando termines con él, ¿te importaría mandarlo de vuelta a donde pertenece? La verdad es que ha aflojado mucho el ritmo últimamente. —Linda miró los pantalones y la sudadera de Juliette de arriba abajo como si dijera: «No entiendo por qué».

—Le transmitiré tu mensaje si lo veo. —Dicho aquello, Juliette dio media vuelta y salió del despacho. Se sentía como si midiera medio metro.

Fuera, en el pasillo, apoyó la cabeza contra la pared, cerró los ojos y pensó en los últimos días. «Sí, Linda es una llamada de atención. Bastante dura, además. Marcus lleva actuando de manera extraña desde anoche. ¿Tal vez está intentando encontrar la manera de salir de la relación y esté siendo demasiado amable simplemente para quitarme la tirita? Pero, ¿alguna vez ha sido amable? Sí», pensó recordando su interludio de la noche anterior. Había sido muy bueno, tierno y dulce la velada previa. Por eso aquello resultaba tan difícil. Había olvidado que Marcus era un mujeriego. No era la clase de hombre que se casaba, aunque el corazón de Juliette se había involucrado desde la primera noche. «Probablemente antes de eso», pensó secándose la mejilla con el dorso de la mano furiosa. «Sí, no soy la clase de mujer que se acuesta con un hombre sin sentirse emocionalmente anclada en la relación. Olvidé todas las relaciones que ha tenido Marcus y que seguirá teniendo. Una vez que me aparte de su camino, claro. Oh, Dios», pensó al recordar sus miradas extrañas de aquella mañana. Pensaba que estaba intentando terminarlo entonces, pero había encontrado el juego mental adecuado para convencerse de que no había terminado todavía, de que él quería que terminara su tesis y se quedara allí con él. Juliette suspiró y se frotó el cuello con la mano.

—Esto es ridículo —farfulló.

Un momento después, Linda apareció en la puerta del despacho.

—¿Has dicho algo? —preguntó.

Juliette dio un respingo y estuvo a punto de dejar caer los papeles en los que había estado trabajando.

—No —dijo abrazándose a los documentos—. Sólo estaba dándole vueltas a algo que lleva un tiempo preocupándome. Pero tu presencia aquí me ha ayudado a recordarlo.

Linda salió del despacho con una mano en la cadera mientras miraba a Juliette por encima del hombro.

—Sabes, he visto a muchas mujeres entrando y saliendo de su vida. Es un hombre muy voluble.

Juliette odiaba las palabras de Linda, odiaba que aquella mujer tranquila y sofisticada conociera al hombre al que amaba mejor que ella.

—Estoy segura de que trabajáis muy bien juntos.

Linda alzó una mano mientras movía ligeramente la esmeralda en su dedo anular.

—Oh, hacemos más que trabajar bien juntos —contestó con una risilla. Sus ojos castaños se iluminaron con una luz extraña—. No me importa que tenga sus pequeños coqueteos —dijo acercándose a Juliette lo suficiente como para quedar por encima de ella—. Dios sabe que yo también tendré mis aventuras. Quiero decir, dos personas no pueden ser completamente monógamas la una con la otra de por vida, ¿verdad?

Juliette no estaba de acuerdo, pero sospechaba que Linda no esperaba una respuesta en realidad.

Los ojos de Linda estudiaron los rasgos de Juliette con una mueca en su bonita cara cuando terminó su escrutinio.

—Claro que lo sabes. Estudias a las personas. Lo sabes todo sobre cómo funciona la mente de las personas, ¿cierto? —Observó, percatándose de que había dado en el clavo—. Sí, lo sé todo sobre ti. Marcus me ha hablado de tu tesis y de cómo aumentó la cuantía de tu beca para que pudieras hacerla bien.

«Sí, otro golpe directo», pensó a punto de respirar entrecortadamente a medida que la mujer maliciosa iba a matar.

—Cualquier cosa relacionada con las empresas de Marcus tiene que cumplir ciertos estándares, así que comprenderás por qué tuvo que autorizar una beca más cuantiosa. —Esperó un momento para que sus palabras hicieran efecto—. ¿Crees que aprobarás en este segundo intento? —preguntó.

Juliette fue incapaz de moverse durante un largo instante. Sin embargo, cuando Linda abrió la boca, preparada para volver a meter el dedo en la llaga, Juliette se negó a ser una víctima en manos de aquella mujer sanguinaria. Se negaba a permanecer allí y simplemente aguantarlo.

—Disculpa, Linda. Obviamente tienes mucho que hacer para ponerte al día con tu trabajo. Me quitaré de en medio.

Dicho aquello, se apresuró por el pasillo y cruzó la cocina. Prácticamente corría cuando llegó a la puerta de la cocina y salió disparada hacia el establo. Resultaba increíble que sólo hubieran pasado dos semanas antes de que fuera a ver a los caballos para reconfortarse, pero ahí estaba, deseando poder acurrucarse en una cuadra y esconderse. Le pareció oír la voz de Marcus, pero no fue más despacio para comprobarlo. Tenía que poner tanta distancia como fuera posible entre ella y la malvada mujer.

Juliette no se detuvo hasta que subió al granero y pudo esconderse. Una vez tras las balas de paja, se apoyó contra la pared y se deslizó hasta el suelo de madera, dejando que el dolor de la cruda realidad se asentara en su alma rota.

 A medida que las lágrimas caían por sus mejillas, supo que no habría hecho nada de manera diferente. «Quiero a Marcus, sí. Es un hombre errante, el compromiso no es para él. Pero también sabía eso al meterme en la relación. Tenía los ojos bien abiertos. No debería sorprenderme que haya llegado este momento, pero aun así, duele. Esperaba que las cosas pudieran ser diferentes, que él sintiera algo distinto por mí. ¡Qué estúpida! —se dijo dejando caer la cabeza contra la pared de madera. «¿Cuántas mujeres habrán esperado el mismo resultado? He estado engañándome, así que es justo que lidie con esta clase de dolor.

—¿Has visto a Juliette?

Ella oyó la voz grave de Marcus abajo y se quedó inmóvil. «No quiero que me encuentre así», pensó frotándose las mejillas frenéticamente. «Ojalá tuviera hielo para refrescarme las mejillas y los ojos. Probablemente los tengo rojos». Aquello revelaría al instante que había estado llorando. Por desgracia, el simple hecho de oír su voz hizo que las lágrimas se derramaran incluso más rápido. «Dios, ¡qué tonta he sido!».

—La vi entrar, pero ha debido de marcharse —dijo Dennis con su habitual tono huraño.

Juliette podía imaginar la cara consternada en los bonitos rasgos de Marcus, pero no salió de detrás de las balas de paja ni dio a conocer su presencia. Se sentía un poco tonta, casi como si hubiera vuelto al instituto y el chico que le gustaba le hubiera pedido a otra chica que fuera con él al baile. Sin embargo, en aquella situación, con consecuencias adultas y sentimientos adultos, ella había vuelto a lo que era seguro y conocido. Esconderse le funcionaba. Al menos por el momento.

Uno de los gatos salió sigilosamente de detrás de una bala de paja y olisqueó a Juliette con delicadeza. Ella extendió el brazo y rascó al felino detrás de las orejas, sonriendo ligeramente cuando el gato arqueó el lomo en su mano, ronroneando ante el cariño inesperado. Juliette se percató de que tendría que hacer frente a Marcus tarde o temprano, pero en ese momento tarde le venía muy bien. Siguió acariciando a la gatita mientras escuchaba tensa las voces en la planta baja.

—Le diré que la estás buscando —gruñó Dennis a Marcus—. ¿Quién es la recién llegada?

—Mi asistente, Linda. Acaba de llegar. —Ambos hombres parecieron gruñir en señal de entendimiento sin que fuera necesaria ninguna explicación adicional. «¿Es que ambos sabían lo que estaba pasando? ¿He sido la única que no lo había visto? ¿O soy la única que metió la cabeza en la arena, negándose a ver lo que ocurría? Bah, qué importa. Marcus ha pasado página y vuelve a su fiel, o infiel, Linda. Ella lo entiende mucho mejor. Puede quedárselo si esa es la manera en que él quiere vivir su vida. Los dos parecen tener un acuerdo. Ambos pueden tener sus aventuras pero vuelven el uno al otro por un matrimonio mutuamente beneficioso. ¡Qué asco!».

Ella no podía vivir así. Juliette se conocía lo suficiente como para entender que quería fidelidad en su matrimonio. Quería saber que cuando su marido dijera que iba a trabajar, estaba yendo a trabajar de verdad y no a visitar a su amante o a alguna mujer barata que encontrara en la calle. «Vale, eso no es justo. Sé que Marcus no es tan promiscuo. Simplemente estoy atacando cualquier cosa para intentar sentirme mejor».

Sin embargo, había llegado el momento de pasar página. Necesitaba volver a poner su vida en orden, terminar la tesis, conseguir que se la aprobaran y encontrar trabajo. Preferiblemente un trabajo lejos de Marcus, aunque eso sería bastante difícil. ¡El imperio empresarial de ese hombre parecía extenderse por todas partes!

«Bueno, pues me pondré a trabajar de consejera de estudiantes en un instituto en medio de ninguna parte. Puedo hacer eso». Su requisito principal en un trabajo era ayudar a la gente. En realidad no le importaba a quién ayudase. «Tal vez yo debería ser mi primera paciente», pensó sintiéndose miserable.

Cuando no se oyó nada más en el establo y Juliette volvía a sentirse como si pudiera hacer frente al mundo, se puso de pie y bajó del granero, todavía aferrada a sus tontos papeles. Quería que Marcus leyera aquel fragmento en particular y que le diera su opinión sobre la idea, pero ahora lo único que quería era salir de la casa y volver a su apartamento diminuto, donde podría empezar a recuperarse.

—¿Dónde has estado? —preguntó Marcus tan pronto como puso un pie en la cocina.

Juliette dio un respingo y alzó la mirada, atónita al encontrarlo ahí de pie, junto al fogón. «Dios, se ve delicioso». Llevaba un suéter azul de aspecto suave que se extendía sobre sus hombros y hacían que pareciera incluso más ancho y alucinante de lo normal. ¡Y pantalones vaqueros! «Dios, me encanta cómo se ve con vaqueros. Este hombre debería llevarlos todos los días de su vida», pensó. «Claro que, entonces, todas las mujeres en cualquier reunión pensarían en su trasero. Y en sus piernas largas. Y ya no se concentrarían en el orden del día».

Casi se echó a reír en voz alta ante la idea de sentarse en una reunión con Marcus, duro como una piedra, cruel y directo al grano, mientras las demás mujeres del grupo tenían la lengua fuera, babeando al ver a su jefe en pantalones vaqueros.

—¿Estás bien? —preguntó Marcus rodeando la encimera y acercándose directamente a ella.

Juliette alzó la mirada y levantó la mano para detenerlo.

—Sí. Estoy bien —mintió—. Todo bien. Estoy bien. Muy bien. Acabo de pasar una buena tarde y… —Se detuvo al percatarse de que estaba a punto de empezar a llorar otra vez.

Marcus la observó atentamente.

—No parece que estés bien. Parece que has estado llorando. —Ignoró su mano extendida y se acercó más. Sólo se detuvo cuando estaba lo bastante cerca para ponerle una mano en la mejilla—. No estás bien, Juliette. ¿Qué ha pasado? ¿Qué va mal?

Aquella voz amable y grave, llena de preocupación la atrajo de vuelta a su relación previa. Aquella que pensaba que podría llegar a evolucionar hacia algo más cálido y duradero. Apoyó el rostro en su mano, profundizando en la caricia y cerrando los ojos para saborear la sensación de su mano cálida en la mejilla. «Dios, sabe cómo tocar a una mujer de todas las formas correctas». En ese momento, la forma correcta era simplemente demostrar su preocupación.

—Tal vez haya pasado demasiado tiempo fuera, hace frío —sugirió una voz de mujer.

Tan pronto como oyó la voz de Linda, Juliette se irguió de un respingo con los ojos muy abiertos, horrorizada de que alguien la viera así con Marcus. Hasta ese momento, sus encuentros habían sido privados, pero como había sospechado antes, aquel mundo privado se estaba desmoronando a medida que volvía la cruda realidad.

Juliette se aclaró la garganta y dio un paso atrás para que las manos de Marcus cayeran lejos de su cuerpo, hambriento de caricias.

—Sí. He pasado mucho tiempo fuera en el frío. Creo que voy a subir a darme una ducha caliente.

—Date prisa. La cena casi está lista —añadió Linda.

Juliette se volvió y centró la mirada en la otra persona que había en la sala, sorprendida al ver a Linda con unos vaqueros ajustados en lugar de su ropa de poder. Y había conjuntado los pantalones con una camisa tan ajustada que Juliette veía las hendiduras del encaje de su sujetador. O lo que quedaba de él. «Esa mujer lleva ropa interior muy escotada», se percató.

—He hecho gambas al ajillo —dijo alzando un cucharón de madera como si acabara de remover algo.

Juliette sólo estaba segura de dos cosas en ese momento. Odiaba a Linda y no iba a comerse esas gambas al ajillo ni en broma. Simplemente no podía sentarse a la mesa frente a esa mujer extremadamente sofisticada mientras flirteaba con Marcus. De hecho, casi sentía náuseas ante la mera idea de hacer tal cosa.

Intentó sonreír para darle a entender a Marcus que estaba bien y para demostrarle a Linda que la situación no la afectaba.

—Comed vosotros. Voy a entrar en calor y a sumergirme en mi trabajo.

—Tienes que comer algo —dijo Marcus cortándole el paso para interrumpir su impulso.

Juliette alzó la mirada y vio la preocupación en sus ojos. Sonrió porque no quería preocuparlo. No podía enfadarse con él. Nunca le había prometido el «felices para siempre» que anhelaba. De hecho, no le había prometido nada en absoluto. Tenía que mantener eso en mente.

—Estoy bien —contestó apartando la mirada para intentar evitar que sus ojos devoraran su presencia. Le quedaba muy poco tiempo con él. Sacudió la cabeza y prosiguió—. En serio, creo que lo que más necesito ahora mismo es una ducha caliente.

Marcus la miró a los ojos y se percató de que algo andaba mal. No estaba seguro de qué se trataba, pero entendía que Juliette no quería hablar de ello con Linda cerca. Eso le parecía bien. Él también quería que su asistente se marchara, pero Linda había insistido en cocinar para él. No tenía ni idea de por qué. Habían cenado juntos antes, pero eran cenas de trabajo cuando ambos se quedaban hasta tarde en la oficina. Y, normalmente, había otras personas. «Diablos, hemos pasado noches juntos, pero sólo porque nos quedamos trabajando hasta la madrugada».

De modo que la razón por la que estaba allí ahora actuando de manera tan doméstica y dulce era un completo misterio. Además, no tenía tiempo para preocuparse por Linda. Estaba demasiado preocupado por la tensión que vio en los ojos y la boca de Juliette. Algo andaba muy mal.

—Tengo pasta entera para acompañar las gambas —volvió a interrumpir Linda—. La he hecho yo. —Se produjo una leve pausa—. Una vez que pruebas la pasta casera, no vuelves a comprarla en tiendas nunca más. ¡Es increíble!

Juliette se miró los pies, negándose a volver a mirar a Marcus.

—Buen provecho a los dos —dijo fingiendo sonreír en la dirección de Linda, aunque es posible que le saliera algo más parecido a una mueca—. Comeré algo más tarde. No os te preocupes por mí.

Marcus la observó con mirada hambrienta mientras subía por la escalera trasera. «Sí, algo anda muy mal. Cuando antes se quite Linda de en medio, antes podré volver con Juliette para averiguar qué se le está pasando por esa preciosa cabeza».

Cuando el adorable trasero de Juliette desapareció de la vista, consiguió apartar la mirada.

—Vale —suspiró volviéndose hacia Linda con una sonrisa sombría—. ¡Vamos a comer!

Linda no sólo se percató de la mirada que Marcus le había lanzado a la otra mujer, sino que también la sintió. «¿Esa zorrita cree que puede lanzarse sobre mi territorio? Ya lo veremos», pensó Linda.

—Toma —dijo pasándole dos cuencos a Marcus—. Pon las ensaladas en la mesa y prepararé el resto de la comida.

Marcus cogió las dos ensaladas, preguntándose por qué no había una tercera. Le había dicho a Linda que Juliette estaba allí. Mientras ponía los cuencos sobre la mesa, supuso que la otra ensalada estaba en la nevera, para Juliette. Se la subiría más tarde.

—Esto huele de maravilla —le dijo a Linda mientras ella vertía la salsa de gambas sobre la pasta—. Tienes razón, la pasta casera es estupenda. —En ese momento, no le importaba una mierda si la pasta era comprada, fresca o recién sacada de la basura. Sólo quería abrazar a Juliette. Sus veladas habían sido muy agradables últimamente: cocinaban juntos, preparaban cualquier cosa que les apeteciera. ¡Y había vuelto a preparar una hornada de galletas! «¡Maldita sea, sí que sabe hornear esa mujer!».

Durante la cena, Linda procedió a darle más detalles sobre las negociaciones, mientras que Marcus sólo quería espetarle que se callara de una vez. «He estado al teléfono durante todas las negociaciones. ¿Qué está intentando demostrar? Joder, soy yo el que inició algunos temas con los que me está deleitando».

Cuando por fin terminó la cena, Linda se levantó y recogió su plato.

—Yo fregaré los platos —le dijo empezando a quitárselos de las manos.

Ella los apartó de su alcance rápidamente.

—Ni en broma. Siéntate con un brandy o lo que sea que bebas y yo recogeré. Ya lo he recogido casi todo. Sólo tengo que aclarar estos platos y meterlos en el lavavajillas.

Marcus apretó la mandíbula. No quería relajarse. Quería subir y ver cómo estaba Juliette. Había cerrado el grifo de la ducha hacía más de cuarenta minutos, así que sabía que ya se había duchado. «¿Por qué no ha bajado a cenar?». Se la imaginaba rosada y calentita, sus suaves curvas ligeramente mojadas por la ducha. Su cuerpo reaccionó al instante.

—De modo que ese escritorio tuyo por fin está a la altura de mis estándares —le dijo unos minutos después apoyada sobre el sofá, con las manos sobre los hombros de Marcus.

Éste se levantó prácticamente de un salto, fulminándola con la mirada.

—¿Qué demonios estás haciendo? —inquirió. Nunca lo había tocado hasta aquella noche. Ni él la había tocado a ella ni le había dado señas de que le gustaría que se lanzara de ese modo.

—Estás tenso —dijo levantando un hombro—. Sólo pensaba que necesitabas relajarte.

Marcus se frotó la cara con la mano.

—Tienes razón. Estoy tenso. Estoy preocupado por Juliette y quiero subir a ver cómo está. ¿Te importa?

Linda volvió a encogerse de hombros, haciendo un aspaviento con la mano en dirección a la escalera trasera.

—Oh, no te preocupes por ella. Hoy hemos tenido una charla ella y yo. Sé exactamente lo que anda mal. Y te garantizo que no hay absolutamente nada que puedas hacer para ayudarla. —Sonrió para sus adentros—. Problemas con los hombres —susurró.

Marcus se sintió como si acabaran de darle un puñetazo en el estómago.

—¿Problemas con los hombres? ¿De qué clase?

Linda se sentó en un sillón del gran salón.

—Ah, no lo sé. Alguien ha preguntado si ver a otros hombres estaría bien. No tengo ni idea de qué estaba cotorreando. Parecía bastante disgustada. —Linda observó a Marcus con atención, intentando decidir si le afectaba lo que decía—. Le he dicho que no creo que seas la clase de hombre capaz de compartir, pero que debería discutirlo con quienquiera que esté implicado. Los tríos no son buenos para nadie. —«Diana», pensó—. Bueno —prosiguió con más cuidado esta vez—. ¿Qué es lo siguiente en la agenda?

Marcus se frotó la nuca intentando sacarse de la cabeza la imagen de Juliette en brazos de otro hombre. Odiaba la idea y no podía creer que ella quisiera estar con otro. «Diablos, ha esperado todo este tiempo. ¿Por qué iba a empezar a tener aventuras ahora? ¿Qué ha cambiado?».

—Si no te importa, Linda, voy a repasar los archivos que hay en mi mesa para ver lo que me he perdido.

Linda se puso en pie, impaciente por ayudar.

—No hay problema. ¿Qué puedo hacer para ayudarte? —preguntó.

Marcus negó con la cabeza.

—Nada. Lo repasaré solo. Te enviaré un correo electrónico mañana, cuando sepa cuál es el siguiente paso.

«¡Maldita sea! He metido la pata. ¿En qué me he equivocado? La comida era perfecta, los pantalones son un toque estupendo… ¿qué he hecho mal?». Con un suspiro, decidió que tendría que volver a empezar al día siguiente.

—Hecho —contestó con una sonrisa—. Estaré aquí temprano y espabilada para que me digas lo que tiene que pasar.

Marcus no estaba seguro de que fuera a estar listo para entonces, pero se sintió aliviado porque por fin se iba. Su prioridad en ese momento era encontrar a Juliette y averiguar qué iba mal y por qué diablos había pensado siquiera en otro hombre. Nunca había experimentado una química sexual como la que tenía con Juliette. ¡Era fenomenal! Es más, le gustaba estar con ella. «Dios, me encanta estar con ella. No tiene que hacer nada más que trabajar en su tesis y ya quiero sentarme con ella». Le gustaba saber que simplemente estaba en la misma habitación que él.

Cuando por fin le cerró la puerta a Linda, subió las escaleras de dos en dos y entró en el dormitorio de Juliette sin llamar siquiera. Ella lo miró por encima de la pantalla de su portátil y a Marcus se le encogió el estómago.

—Vale. Háblame. ¿Qué está pasando? —inquirió erguido a los pies de su cama, intentando no extender el brazo para tocarla. Se veía tan tentadora con el pelo húmedo y esos pantalones cortos tan sexy que apenas le cubrían el trasero. Le encantaba que los llevara. «¡Maldita sea! ¡Tampoco lleva sujetador! ¿Intenta torturarme?». Sus ojos vieron con hambre voraz cómo sus pechos turgentes se mecían suavemente mientras ella se acomodaba contra las almohadas a su espalda.

—No pasa nada. Pero tengo que terminar este trabajo. Mis profesores llevan un tiempo dándome la lata. Si no me concentro ahora, me meteré en problemas.

Marcus pareció aceptar su explicación, pero ella no quería que lo hiciera. Quería que tirase su ordenador y que la cogiera en brazos. Linda se había puesto esos pantalones a propósito, estaba segura de ello. Así que devolvió la jugada sin ponerse sujetador. Pero Marcus estaba ahí de pie y ni siquiera lo había notado. «Clara señal de que todo ha terminado», se percató sintiendo un dolor punzante en el corazón. Observó su rostro, deseando que le diera alguna señal de que aquello no había terminado, pero los labios apretados, los ojos cerrados, todo le decía lo mismo. Había pasado página y no tenía interés en perseguir nada más permanente.

Marcus asintió y salió de la habitación. Fue a su dormitorio, donde anduvo de un lado para otro mientras intentaba decidir qué hacer. Se estaba alejando de él y se negaba a creer las palabras de Linda, que había dicho que Juliette quería variedad. Aquello no tenía sentido por lo que sabía de Juliette. Es posible que no lo supiera todo acerca de ella, pero sabía lo suficiente como para entender a un nivel básico que Juliette no jugaba con los hombres. No le entregaría su corazón a alguien para después pasar al siguiente.

«Tal vez he estado engañándome. Tal vez ella no siente lo mismo por mí que yo por ella. Quiero estar con ella para siempre. Quiero casarme con ella, cosa que hace sólo un mes me habría hecho estremecerme de asco. La idea de unirme a una mujer me resultaba aberrante. Y después conocí a Juliette. Ahora no puedo imaginarme estar con otra mujer. Entonces, ¿qué demonios ha pasado entre esta mañana y esta noche? Lo único que ha cambiado ha sido la llegada de Linda. ¿Qué ha pasado? ¿Es posible que esté disgustada por Linda?».

Volvió al dormitorio de Juliette como un vendaval.

—¿Estás celosa de Linda? —inquirió, deseando con locura tener razón—. Quiero decir que la relación que tengo con ella no tiene nada que ver con lo que siento por ti.

Juliette se encogió. Todos sus argumentos para acercarse a Marcus a preguntarle acerca de su relación con Linda fueron revocados con esa frase.

—No. No me importa tu relación con Linda. Pero no creo que pueda estar contigo. No de la manera en que quieres que funcione una relación. Yo no estoy hecha para eso.

—¿Tú no…? —estaba a punto de preguntar si no lo amaba, pero se detuvo, sintiéndose tonto. Claro que no sentía eso por él. Era joven y guapa. Tenía que experimentar el mundo y estaba impaciente por salir de allí para degustarlo ampliamente. Suspirando, se frotó la cara.

—Vale —gruñó. Aquel era uno de esos momentos en que tenía que dejarla marchar. De pronto se dio cuenta de que quería que fuera feliz. Marcus suponía que el amor se trataba de eso, de sacrificarse por la felicidad de otra persona. «¡El amor es una mierda!»—. Vale —repitió mientras salía de la habitación de espaldas—. Veo que necesitas explorar el mundo un poco, para ver cómo funcionan las cosas. Está bien. —«¡Pero no lo está! No me parece bien en absoluto. ¡No quiero que encuentre a otro hombre! La quiero toda para mí»—. Vale —dijo antes de salir del dormitorio. Volvió a su habitación reticente y dio un portazo tras de sí. Estaba furioso y no podía quitarse el mal sabor de boca porque lo único que podía imaginar era a Juliette, su Juliette, en brazos de otro hombre. Necesitaba dar un puñetazo a algo. ¡O a alguien! Específicamente, al hombre con el que quería estar. A todos ellos, de hecho.

Juliette cerró su portátil y se encogió en una bola. «¡Odio esto! ¡Quiere que crezca y me vuelva dura y despiadada como Linda! ¿Quiere que madure acerca de compartirlo con otras? ¡Ni hablar! Simplemente, no puedo hacerlo».

Se secó las lágrimas y sacó su bolsa de debajo de la cama, donde la había guardado. Arrojó su ropa en la bolsa sin doblarla; no le importaba cómo terminara el equipaje siempre que pudiera salir de allí y alejarse del lugar donde la habían humillado. «¡Maldito sea! ¡Malditas sus ideas estúpidas sobre el amor y las relaciones! ¡Y maldita sea yo por ser tan inocente! ¡Debería haberlo previsto! Nunca debería haberme acostado con él. Debería haber llamado a Jemma, darle las gracias por permitirle observar la caballada y haberme alejado de esta casa la primera vez que vi a Marcus Alfieri».

Metió sus papeles en el bolso y se cambió de ropa. No debería pasar allí la noche. Resultaba demasiado doloroso pensar en todas las noches que había dormido en brazos de Marcus. Y no confiaba en sí misma como para permanecer alejada de su habitación aquella noche.

Colocó su maleta y su bolso junto a la puerta, volvió al baño y lo limpió, quitó las sábanas de la cama y fue por el pasillo al cuarto de la lavadora sin hacer ruido. Metería las sábanas en la lavadora y volvería a hacer la cama. «Una buena invitada se asegura de lavar las sábanas, secarlas y volver a ponerlas, pero le pediré disculpas a Jemma en otro momento. Tengo que salir de aquí. Y rápido».

Una vez que hubo terminado la tarea, cogió su equipaje y su bolso para bajar las escaleras haciendo tan poco ruido como pudo. No quería que Marcus la oyera escabulléndose. Primero, no quería que supiera que se marchaba sin decir adiós. Tampoco quería volver a verlo. Sólo tenía que salir de allí y empezar de nuevo. Dio gracias al cielo de que la alarma siguiera desactivada, porque los dedos le temblaban demasiado como para apretar los números correctos; teclear la clave equivocada más de tres veces haría que saltase la alarma.

En la noche oscura, arrastró su bolsa de lona y el bolso, pensando en la primera noche, cuando llegó. «El helado», pensó al recordar cómo se le derritió en el pelo y le goteó sobre el hombro. «¡Dios, estaba magnífico aquella noche! Oh, cuánto sueño perdido soñando con ese hombre. Y los sueños ni se acercan al verdadero Marcus. Realmente es un hombre extraordinario. Excepto por su sentido de la moral». Con un suspiro, abrió la puerta del coche y arrojó sus cosas sobre el asiento del copiloto. Por suerte, la vieja chatarra arrancó al primer intento y pronto conducía por la autopista, alejándose de la vida de Marcus.

Tardó una hora en llegar a su apartamento. No encendió ninguna luz; simplemente se acurrucó en su viejo y áspero sofá, que había encontrado en la calle cuando alguien intentaba deshacerse de él. En aquel momento se sintió encantada con él, pero después de su estancia con Marcus en la maravillosa casa de Jemma, el sofá ya no parecía tan especial. De hecho, toda su vida parecía bastante gris en ese momento.

Pensó en ponerse el pijama y meterse en la cama, pero incluso aquella idea sonaba errónea. Recordó el pijama que se había puesto para Marcus y cómo él ni siquiera había parpadeado al verlo aquella noche. En noches anteriores, se ponía pijama únicamente para hacerle reír y que se lo quitara. Se estremeció sólo de pensar en la forma en que hacía el amor. Pensaba que se estaba entregando en cuerpo y alma al hacer el amor con ella. Pero ahora tenía que aceptar que sólo era sexo.

Puesto que no podía dormir y ni siquiera conseguía ponerse cómoda, sacó el portátil y miró la pantalla. Juliette apartó a Marcus de su mente y esparció su trabajo en la pequeña mesa de la cocina. Entonces repasó y trabajó cada párrafo del trabajo, añadió detalles, investigó estadísticas y editó el texto para que fuera más fuerte.

El sol asomaba por el horizonte y Juliette empezaba su segunda jarra de café cuando oyó que sonaba su teléfono. Al ver el nombre en la pantalla, apretó la tecla de «ignorar» y volvió al trabajo. Sólo de pensar en Linda y Marcus juntos se le ocurrió otra idea. Un momento después, sus dedos sobrevolaban el teclado para añadir otro juego de poder que utilizan las mujeres.

Para la hora del almuerzo, ya no podía seguir tecleando; tenía los dedos adormilados y se le habían acabado las ideas. Había tomado demasiado café, pero no había comido nada, así que estaba nerviosa y agotada. Se dio una ducha y se sintió mejor, pero la idea de comer seguía haciendo que se le revolviera el estómago. Ni siquiera podía pensar en comer. Ahora no. Cayó en la cama, cerró los ojos y empezó a llorar de nuevo. Aquella vez dio rienda suelta a sus sentimientos porque no había nadie cerca que pudiera oírla.

Lo soltaba todo, sollozaba y se sonaba la nariz, y vuelta a empezar. Siempre había pensado que llorar ayudaba a liberar el dolor, pero en ese preciso momento le dolían la nariz y los ojos, y el corazón todavía se resentía del golpe aplastante al darse cuenta de que todas sus esperanzas y sueños se habían desmoronado.

Seguía intentando decirse que no debería enfadarse por la actitud de Marcus hacia el matrimonio, ¡pero estaba enfadada! Estaba furiosa con él, tanto por estar tan equivocado sobre lo que había entre ellos como para que sintiera la necesidad de encontrar a alguien más y furiosa consigo misma por pensar que podría ser la mujer que pusiera fin a su necesidad de variar de mujeres.

«¡No he sido suficiente para él! Tengo que pasar página y olvidarlo». Pero algo en su interior seguía devastado.

Volvió a limpiarse los ojos, anduvo hasta el frigorífico y lo limpió. Su intención era haberse ido una semana, pero Marcus la convenció para que siguiera estudiando. «Bueno, ya he terminado de estudiar, Marcus se ha terminado y no puedo meter productos frescos en una nevera sucia». Simbólicamente, cogió el estropajo y frotó el frigorífico para librarse de cualquier partícula de moho. Cuando su nevera volvía a estar reluciente, pasó al congelador, tiró todo lo que estaba caducado, e incluso los cubitos de hielo viejos. Empezaría desde cero, con comida completamente nueva. Desearía poder librarse de toda su ropa, porque todos y cada uno de sus conjuntos estaban encantados por los recuerdos de las cosas que habían hecho juntos. Sin embargo, era ridículo. Además, no tenía dinero para ropa nueva. «Tal vez cuando encuentre trabajo».

Volvió a sentarse frente a la mesa de la cocina y miró el teléfono para descubrir que había seis llamadas más, todas de Marcus. El corazón volvió a dolerle. «Concéntrate», se dijo. «Concéntrate únicamente en la tesis, en tu trabajo. Puedes superar esto», se animó. «¿Qué le dirías a un paciente o a un cliente? ¿Cuál sería tu mejor consejo?». Era terapeuta; debería saber qué hacer. «Cure te ipsum», pensó. «Médico, cúrate a ti mismo».

Sacudiendo la cabeza, volvió a su tesis y añadió nuevos detalles, completó su análisis con más documentación e incluso elaboró un plan de tareas escolares para descubrir a los abusones y a sus víctimas.

Tres días, seis horas de sueño y varias cafeteras después, Juliette esperaba en pie frente a su profesora. Un haz de nerviosismo la rodeaba mientras esperaba a que su tutora le transmitiera su opinión. Cuando la mujer dejó el fajo de material en su escritorio y se quitó las gafas lentamente, Juliette pensó lo peor. No era lo bastante buena. No había incluido suficientes detalles ni desarrollado sus argumentos lo bastante bien. Soltó una respiración contenida lentamente, desinflándose por completo.

—Es brillante —dijo su tutora. Tenía la palma extendida sobre el libro y le relucían los ojos—. Simplemente brillante. Es un tema de interés actual, relevante, creativo… y estoy profundamente de acuerdo con tu análisis, hecho de manera que abarca los niveles social y económico. Este material es realmente maravilloso, Juliette.

Ella no podía creer aquellas palabras. Tampoco podía creer lo vacía que se sentía. Tal vez se debiera a que no tenía a Marcus para compartir ese momento con él. Ni siquiera tenía ni idea de que había terminado sus tesis, y mucho menos de que la habían descrito como «brillante». «¿Por qué tengo tantas ganas de contárselo? Hemos terminado. Esa parte de mi vida ha acabado».

Además, nunca volvería a ver a los caballos trotando por el prado envuelta en brazos de Marcus, señalando con sus dedos fuertes los diferentes comportamientos que podrían ayudar con su argumentación. Nunca volvería a sentir su calor envolviéndola ni sus fuertes brazos rodeándola de nuevo.

—¿Estás bien? —preguntó su tutora.

Juliette alzó la vista, sorprendida. Se había vuelto a quedar ensimismada en su propio mundo.

—¡Ah, sí! —mintió. Últimamente aquello se estaba convirtiendo en una costumbre—. Sí, estoy bien.

Su tutora asintió.

—Es un poco desalentador, ¿no?

—¿Perdón? —preguntó Juliette. No estaba segura de qué hablaba la mujer. «No puede saber nada sobre Marcus. ¿O es que lo llevo escrito en la frente?

—Sé cómo te sientes. A veces pasamos gran parte de nuestra vida trabajando en una cosa y cuando está terminada, nos sentimos un poco perdidos. Todo en nuestra vida giraba alrededor de eso y, cuando termina, o en este caso, cuando la tesis se entrega y es aceptada, no tenemos un plan inmediato. Es difícil decidir qué camino tomar. —Le dio una palmadita en la mano a Juliette—. Pero te has ganado tu doctorado y puedes estar orgullosa de esta argumentación. Ahora sólo tenemos que hacer que te incorpores al mercado laboral para que puedas dar rienda suelta a esa mente brillante y ayudar a la gente a reponerse.

Juliette sonrió, deseando que alguien pudiera ayudarla a reponerse a ella.

Salió bajo el brillante sol otoñal. No estaba segura de adónde dirigirse. Había entregado su tesis y copias adicionales para quien pudiera necesitarlas. Se quedó ahí, de pie. «¿Qué voy a hacer ahora?».

Capítulo 13

Una semana después de que Juliette lo hubiera dejado, Marcus arrojó los papeles sobre su mesa, sin preocuparse al dispersarse éstos, algunos de los cuales cayeron al suelo. Miró por la ventana y sus pensamientos se dirigieron a Juliette automáticamente. Su madre y su padre habían vuelto con los caballos y él estaba de vuelta en su propia casa. «¿Pero dónde está Juliette? No ha respondido a mis llamadas ni a mis correos». Finalmente, dejó de intentarlo.

Presionó un botón en su mesa.

—Linda, tráeme las propuestas de beca de los últimos seis meses, por favor —dijo por el altavoz. De pronto se le ocurrió que una de sus empresas subsidiarias patrocinaba los estudios de su tesis. Aquello quería decir que su empresa tenía derecho a una copia de su trabajo. «Más vale que Juliette lo haya entregado y que sea bueno. De lo contrario, yo… ¿Qué? ¿Qué voy a hacer si es mala?».

No lo sería porque Juliette era inteligente. Tal vez lo confundiera y fuera insensible. Es posible que hubiera salido huyendo de lo que podrían haber tenido juntos. Pero eso no quería decir que fuera estúpida.

Linda volvió con un único libro encuadernado.

—Creo que esto es lo que estás buscando —dijo entregándole el grueso manuscrito.

—¿Qué es esto? —preguntó al darle la vuelta. Cuando vio el nombre en la cubierta, se le hizo un nudo de rabia en el estómago. Y de amor.

—Es la tesis de Juliette. La recibí con el correo de la semana pasada, pero no he tenido tiempo de repasarla. ¿Quieres que la lea y haga unas anotaciones?

Marcus sacudió la cabeza y dejó caer el manuscrito sobre su mesa con los demás papeles.

—No. La leeré esta noche. Gracias.

Linda salió del despacho, pero Marcus apenas se percató de que se marchaba. Incluso ella había estado actuando de forma extraña últimamente. Lo tocaba y le lanzaba miradas raras que no tenían sentido. Estaban trabajando muchas horas para terminar otra adquisición, una empresa que había descubierto mientras leía pilas de material para intentar sacarse a Juliette de la cabeza. Se preguntaba qué le diría si averiguase que al salir de su vida lo había ayudado económicamente. Hacía tantos comentarios sobre su riqueza que tal vez debería decírselo, sólo para enojarla.

Marcus suspiró y se frotó la nuca. «Demonios, no quiero enojarla. Pero, ciertamente sería agradable saber por qué se largó tan rápido. En un momento estaba ahí, sentada en la cama de Adriana con aspecto sexy y adorable. Al siguiente, se había marchado». La había escuchado moviéndose por la habitación, pero cuando sólo oyó silencio, fue a verla diciéndose que sólo quería asegurarse de que estaba bien En realidad, quería verla dormir para darse un festín visual e intentar averiguar qué había cambiado. Aquella mañana se había mostrado tan cálida y abierta que él estaba seguro de que Juliette estaba tan implicada en la relación como él.

Se llevó la mano al bolsillo y jugueteó con el dedo pulgar y el índice con el anillo de diamantes que guardaba allí desde aquella mañana. Había ido a comprarlo y, para cuando volvió, todo había cambiado. Fue como si se le hubiera cruzado un cable y ya no fuera la mujer cálida y maravillosa con la que llevaba días abrazándose, riendo y bromeando.

Pensó en preguntarle a Linda por qué una mujer cambiaría de parecer tan rápido, pero se contuvo. Los cambios extraños de Linda lo molestaba. Era como si su asistente, siempre profesional y eficiente estuviera coqueteando con él. «¡No, por supuesto que no! Estoy imaginando cosas. Pero, ¡maldita sea! No entiendo a las mujeres. Antes de conocer a Juliette, todo era sencillo». Las mujeres sólo querían una cosa de él y él sólo quería una cosa de las mujeres. Las dos estaban bastante claras y confirmadas, ambas partes conseguían lo que necesitaban.

Juliette no se adhería a ninguna de esas normas. ¡Era tan clara como un cenagal. «Pero, joder, es guapísima. Inteligente y sexy… Y todavía la deseo». Más específicamente, quería comprender por qué había rechazado lo que había entre ellos. Dio media vuelta y miró su escritorio, decidido a sacársela de la cabeza de una vez por todas. Tenía que aceptar que no quería hablar con él. No quería terminar la relación.

¿Cuántas veces le había hecho eso él a las mujeres en su vida? ¿Cuántas veces le había suplicado una de sus amantes que le explicara por qué? Por aquel entonces, él no tenía respuesta. Tal vez eso fuera lo que le estaba haciendo Juliette a él ahora. Es posible que el karma le estuviera devolviendo lo que debía por la forma tan insensible en que había tratado a las mujeres en el pasado.

Aunque nunca se había levantado y se había marchado de la forma en que lo hizo Juliette. Siempre había sido muy franco acerca de dónde iban las relaciones, que solía ser a ninguna parte. Así que, si las mujeres de su pasado pensaban o esperaban algo más, era culpa de ellas.

Juliette era distinta. No hubo ninguna discusión directa. Sólo peleas y argumentos utilizados para enmascarar una atracción ardiente y apasionada que sentían el uno por el otro. ¿Por qué iba a hacer las cosas de otra manera? «Demonios, sí. Habría exigido una explicación. La última noche, cuando estaba sentada tan recatada en su cama, con aspecto triste y solitario…».

Dejó de caminar de un lado a otro y se quedó mirando al vacío mientras repetía mentalmente aquellas palabras. «¿Por qué pienso eso? De todos los adjetivos que se me podían haber pasado por la cabeza, ¿por qué esos dos?». Sin embargo, no se le ocurría nada excepto que su dulce mirada castaña y esos pechos increíblemente turgentes lo habían distraído por completo aquella noche. «Maldita sea. Ahora no sé nada».

Para colmo de males, no se estaba concentrando en su trabajo. La última semana había sido rentable, pero sólo porque hizo trabajar a sus empleados a un ritmo mortal. Era la única forma en que podía sacarse a Juliette de la cabeza. Y ni siquiera aquello había funcionado como esperaba. De pronto, se le ocurrió algo.

—Linda, llama a la universidad y averigua si Juliette ha encontrado trabajo.

Diez minutos después, Linda volvió con un papel.

—Hasta ahora, sigue en el lado desempleado de la ecuación —bromeó sin percatarse de lo mucho que dolió su comentario a su jefe—. Pero he encontrado esto.

—¿Qué es? —preguntó él.

—Su currículum. —Linda se inclinó, rozándole el brazo «accidentalmente» con el pecho. Marcus se apartó.

—No es muy completo —comentó ella.

Marcus ojeó el papel.

—Llama a Recursos Humanos y haz que alguien se ponga en contacto con ella para ofrecerle trabajo.

Los ojos de Linda brillaron durante un momento antes de que pudiera ocultar su rabia.

—¿Crees que es buena idea? —preguntó.

Marcus no podía creer que Linda lo estuviera cuestionando. Nunca se había atrevido a hacer eso en el pasado.

Ella debió percatarse de lo furioso que se puso porque dio un paso atrás diciendo:

—Escúchame —instó alzando las manos a la defensiva. —Linda pensó con rapidez. «No estoy segura de cómo mantener a esa imbécil fuera de la oficina central de Marcus. El hombre se ha vuelto loco durante la última semana, pero me niego a atribuir su locura actual a esa zorra desaparecida». Sin embargo, sabía que debía ir con cuidado, por si acaso—. En primer lugar, si le ofreces un trabajo aquí en tus oficinas centrales, ¿qué va a hacer? No estamos precisamente preparados para ayudar a estudiantes de Psicología sin experiencia. —Vio que los ojos de Marcus se entrecerraban y supo que el hielo se había estrechado mucho bajo sus pies, así que siguió hablando con celeridad. —Y, en segundo lugar, podría ofenderse pensando que la oferta es una limosna y que sientes lástima por ella porque no crees que pueda conseguir un trabajo de verdad en otro sitio. —Esperó mientras contenía la respiración para ver si argumento calaba en la mente ágil de Marcus.

Éste suspiró, apoyando las manos sobre el escritorio.

—Tienes razón. ¿Qué sugieres?

Linda respiró con más facilidad ahora.

—Si quieres darle trabajo en algún sitio, ¿por qué no llamas a una de tus empresas subsidiarias y les dices que creen un puesto? Podrás seguirle los pasos y asegurarte de que consiga salir adelante. Y cuando esté más establecida y tenga un currículum más brillante —dijo intentando contener un tono de desdén—, puedes llamar a uno de tus colegas y conseguirle un trabajo en otra empresa.

Marcus lo pensó durante un largo omento.

—Tienes razón —le dijo—. Ya encontraré algo, pero de momento haz que venga a entrevistarse con Recursos Humanos. Ponte manos a la obra.

Linda vio con consternación creciente cómo levantaba la tesis olvidada sobre la mesa.

—Me voy para lo que queda de día.

Sin mediar más palabra, salió del despacho y dejó a Linda mirándolo atónita. Marcus Alfieri nunca se tomaba tiempo libre en el trabajo. «¡Trabaja incluso mientras estaba de vacaciones! ¿Qué está pasando ahora? ¿Por qué actúa así? ¡No puede ser por esa mema!». Linda se negaba a creer que todo su duro trabajo a lo largo de aquellos años, todo el tiempo que se había tomado para demostrar que era perfecta para Marcus no iba a funcionar. «¡Ah, no, ni hablar! ¡Mis planes no se van a desmoronar por una guapa engreída!». Linda tenía planes y su prioridad principal era casarse con Marcus Alfieri y convertirse en una de las mujeres más ricas del mundo.

Capítulo 14

—Disculpe, ¿podría repetir eso? —preguntó Juliette educadamente. Estaba aturdida.

La mujer al otro lado de la línea rio con cortesía.

—Soy Doris Chandler, de The Dovel Institute —explicó una vez más—. Hemos recibido una copia de su investigación y estamos muy interesados en hablar con usted sobre un puesto aquí, en el instituto.

Durante un largo momento, Juliette estaba demasiado anonadada como para responder. The Dovel Institute era el centro más increíble de investigaciones psicológicas. El grupo atacaba los grandes problemas de la actualidad como el abuso escolar, los índices de suicido, las leyes sobre la eutanasia y abuso doméstico, sólo por hablar de algunos. Era el grupo más preeminente del país. «¿Y me quieren? ¿Para un trabajo?».

—Suena estupendo —contestó finalmente, sintiéndose tonta por no saltar a la primera oportunidad cuando la mujer se lo explicó la primera vez.

—Fantástico. ¿Cuándo es un buen momento para hablar?

Juliette no necesitaba mirar su agenda. Había mandado su currículum a lo que parecían cientos de ofertas de trabajo durante la última semana y ahora estaba esperando noticias de posibles empleadores. Sin embargo, su agenda seguía tan libre que resultaba embarazoso. Después de intercambiar unas palabras más, establecieron la entrevista para dos días después. Habiéndole dado las gracias, Juliette colgó y se apoyó en el áspero sofá en silencio, atónita. Ni en sus sueños más locos se le habría ocurrido pensar que pudiera ganar un reconocimiento por su trabajo por parte de The Dovel Institute. «¡Es una locura!».

Marcus cogió la llamada tan pronto como se la pasó Linda.

—¿Está interesada? —preguntó obviando las cortesías de costumbre. Necesitaba ir al grano.

Doris sonrió ante el tono abrupto del hombre sin ofenderse en absoluto.

—Sí, hemos concertado una entrevista. Y me gustaría agradecerle su generosa donación al instituto —dijo Doris Chandler.

A Marcus no le importaba una mierda el dinero. Sólo tenía que asegurarse de que Juliette estuviera a salvo.

—¿Y no sabe nada sobre de dónde proviene la entrevista?

—No se ha mencionado nada durante nuestra conversación. Pero quiero que sepa que incluso sin su donación, habríamos estado interesados en la Srta. Barnes. Su argumento y sus ideas me llevan a pensar que va a tener una carrera excepcional. Y si podemos ayudarla desde The Dovel Institute, nos sentiremos profundamente honrados.

Marcus también lo pensaba.

—Estoy de acuerdo con su evaluación. Por favor, manténgame informado sobre su estatus. Si después de la entrevista le parece que no es la persona indicada para el puesto, me gustaría saberlo lo antes posible.

Doris rio suavemente.

—Estoy segura de que encajará aquí y se encontrará a gusto.

Marcus terminó la llamada y arrojó el teléfono móvil sobre la mesa, furioso por no poder haber visto a Juliette todavía. Quería abrazarla y tocarla sólo para saber que estaba bien. Pero no había respondido a ninguna de sus llamadas. Dejó caer la mirada sobre el libro encuadernado que yacía en su mesa, una vez más. Todavía no se había tomado tiempo para leerlo, pero sospechaba que era lo más cerca que iba a estar de Juliette. Tal vez fuera por eso por lo que todavía no había leído su tesis. Una vez que la hubiera leído, sería el final. No quería tener nada que ver con él. Marcus no entendía por qué y no quería soltar el último hilo que la ligaba a ella.

Con una palabrota entre dientes, Marcus cogió el libro y salió de su despacho.

—Cancela todas mis reuniones para lo que queda de tarde —le dijo a Linda cuando pasaba junto a su mesa.

Ni siquiera se percató de su expresión anonadada cuando entraba al ascensor. Una vez de vuelta en su casa, sacó el anillo de compromiso del bolsillo, de diamantes, y lo puso junto a él. Se sirvió un buen vaso de whiskey y se sentó en un sillón. Abrió el trabajo de Juliette y empezó a leer.

«Tengo que admitir que entiende las connotaciones de los círculos sociales extremadamente bien». Incluso hablaba en su trabajo de las sutilezas de un grupo social de las que no se había percatado antes. Juliette había hecho un trabajo excepcional al explicar todos los temas claramente y con consideración al ligarlo todo a la manera en que interactuaba una manada de caballos. «De acuerdo, una manada actúa dentro de los límites de una estructura social menos sofisticada, pero las necesidades básicas animales son las mismas». Comparar las interacciones humanas con las de un grupo de animales sociales reducía el argumento a su nivel más básico, aclarando todos los puntos.

Cuando llegó a los últimos párrafos, a su último argumento, el cuerpo de Marcus se tensó por la sorpresa. Al leer sus palabras, la situación le resultó familiar. La situación social que describía y la gente implicada en ella sonaban sorprendentemente similares a Juliette y… «¿puede ser Linda?».

Marcus volvió a leer aquellos párrafos una vez más. No estaba seguro, pero… «Sí, las palabras de Juliette parecen describir a Linda a la perfección. El estilo en el vestir, el lenguaje corporal, incluso algunos de los comentarios suenan casi espeluznantes». Y si las palabras de Juliette describían conversaciones que habían tenido lugar de verdad, sospechaba que podía estar dándole una pista sobre por qué lo había dejado de manera tan repentina. «¿Es posible que Linda haya dicho estas cosas? ¿Podría haber minado mi relación con Juliette hasta ese punto?».

Dejó el libro y empezó a deambular de un lado para otro de su despacho. Recordó los eventos de aquel día, aquel último día que habían pasado juntos. La mañana había sido… increíble. Pero algo había cambiado para cuando él volvió. Lo único que había cambiado, que pudiera recordar, era la aparición de Linda. Dijo que había ido allí para ayudarlo a organizarse. En aquel momento él se sintió enormemente aliviado de su presencia en la casa. Linda era una de las asistentes más organizadas con las que había trabajado nunca y Marcus no tenía paciencia para lidiar con los archivos o con lo que fuera que hiciera para mantener en orden toda la información que pasaba por su despacho de manera fácilmente accesible.

Se pasó una mano por el pelo mientras crecía su frustración al pensar en aquel último día. «¿Podría haber hecho Linda semejante cosa? Tiene sentido, por desgracia. También explicaría sus roces aparentemente accidentales de los últimos tiempos». Nunca se había sentido atraído por Linda de ninguna manera ni le había dado motivos para pensar que se sentía atraído por ella. «¿Por qué molestarse? ¿Por qué sabotear…?».

Marcus volvió a mirar el libro encuadernado que descansaba sobre la otomana frente a su sillón. «Ahora todo tiene sentido. ¡Es irritante y patético!». Cogió su teléfono y llamó a su jefe de seguridad. Tan pronto como el hombre respondió, dijo:

—Necesito que encuentres la dirección de… —se detuvo a mitad de la frase al recordar la razón por la que Juliette estaba en casa de sus padres. Probablemente, su madre podía darle la dirección de Juliette antes de que pudiera encontrarla su equipo de seguridad—. Da igual. Volveré a llamarte si te necesito.

Marcó rápidamente el número de su madre y, cuando ésta respondió, le planteó la pregunta que sabía instintivamente que ella esperaba que le hiciera.

—Hola Mamá. ¿Por casualidad no tendrás la dirección de Juliette?

—Claro que tengo su dirección —le dijo ésta a su hijo—. Y ya era hora de que me la pidieras. ¿Qué vas a hacer con ella? No he hablado con Juliette en unos días, pero he recibido varios mensajes y no me parece que esté muy contenta. ¿Qué le has hecho?

Marcus miró el anillo de diamantes que yacía en su mesilla. Pensó en el mismo anillo descansando en el esbelto dedo de Juliette y la idea lo hizo sonreír. Por primera vez desde que ella salió por la puerta, empezó a sentir un poco de esperanza.

—¿Qué he hecho? Creo que no le pedí matrimonio lo bastante rápido. He sido un idiota, Mamá. No me di cuenta de lo especial que era para mí.

Oyó las lágrimas en la voz de su madre cuando ésta le decía:

—Bueno, me alegro de que por fin te hayas dado cuenta y de que vayas a hacer algo al respecto.

—En cuanto me des su dirección. —Pensó en otra medida que tenía que tomar—. Es posible que tenga que hacer una cosa antes.

A Jemma no le gustó cómo sonaba aquello.

—Creo que deberías verla antes de hacer nada más. Estoy aquí con mi nieto en brazos. Me encantaría tener uno tuyo también.

Marcus se rio con un sonido profundo y áspero que llenó la habitación vacía y que volvió a llenar su corazón. No se había dado cuenta de lo vacío que se sentía hasta ese momento. No se había permitido analizar realmente lo que sentía.

—Creo que tengo que hacer esto por Juliette antes de volver a hablar con ella. Necesito asegurarle algo que creo que es muy importante para ella.

—Bueno, si vas a hacerlo por Juliette, estoy de acuerdo en que debe de ser importante. Pero no esperes demasiado. Estoy preocupada por ella y también estoy preocupada por ti. ¿Has estado comiendo bien?

Marcus lanzó una mirada al vaso de whiskey, vacío.

—Te prometo que esta noche cenaré algo con mucha verdura.

Jemma sonrió ante su promesa.

—Y Juliette también va a cenar bien esta noche?

Marcus volvió a reír.

—Me aseguraré de ello.

—Te quiero, cariño.

—Yo también te quiero, Mamá. Tengo que irme —le dijo. Un momento después, le llegó un mensaje al móvil. Cuando lo vio, cogió sus llaves para ir a la oficina. Un momento después, se detuvo y dio media vuelta. Cogió el anillo de diamantes y volvió a metérselo en el bolsillo. Una milésima de segundo después, había salido por la puerta para dirigirse a su oficina.

Dos horas más tarde estaba de pie frente al apartamento de Juliette, con un nudo en el estómago mientras repasaba lo que tenía que decirle. Tenía tanto que explicar y tanto que hacer que comprendiera. «Pero, ¿y si no me escucha? ¿Qué pasa si está demasiado enfadada conmigo por lo que le he hecho pasar?». Fue sin darse cuenta, pero seguía siendo su culpa. Si hubiera sido más consciente de lo que estaba haciendo Linda, de lo que era capaz de hacer, probablemente él y Juliette ya estarían casados.

«¿Y si ha encontrado a alguien?». La idea hizo que sintiera una oleada de pavor por todo el cuerpo. Sin embargo, apartó ese pensamiento porque simplemente no podía imaginar ni digerir la idea de alguien más tocando a su Juliette.

Levantó la mano para llamar a la puerta, pero ésta se abrió en el mismo momento. Ahí estaba. Tan guapa que anhelaba atraerla entre sus brazos y demostrarle cuánto la quería. Sin embargo, la mirada de desconfianza, enfado y hostilidad en sus ojos hicieron que se detuviera.

—He despedido a Linda. —Marcus podía haberse dado una bofetada por la forma en que había empezado la conversación, pero fue lo primero que se le pasó por la cabeza. Quería intentar asegurarle su amor, pero soltó la noticia de golpe.

Juliette permaneció de pie en la puerta, mirando fijamente al hombre alto y apuesto que había invadido sus sueños tan a menudo durante las últimas noches. Estaba agotada, no podía comer y se sentía como si anduviera en una neblina de miseria todos los días. Y todo se debía a ese hombre y al hecho de que deseaba a más de una mujer en su vida. Se había sentido dolida, aplastada, enfadada y resentida por no ser suficiente para él. Ahora estaba ahí, a su puerta, con aspecto magnífico.

Entonces, sus palabras hicieron efecto. «¿Ha despedido a Linda?».

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó. Todo su cuerpo temblaba a la espera de que respondiera a su pregunta. Era una pregunta importantísima y vital para todo su mundo en ese momento.

Marcus sacudió la cabeza. No estaba seguro de cómo explicárselo.

—Porque te quiero. Porque eres la única mujer en mi vida que es importante para mí. Porque has invadido mi mundo, me has vuelto loco, me has hecho enfadar más que ninguna otra mujer y me has hecho más feliz de lo que creía posible. Linda intentó entrometerse en nuestra relación. Te mintió a ti y me mintió a mí. Ella…

Marcus estaba a punto de decir algo más, pero se quedó sin aliento cuando el suave cuerpo de Juliette se arrojó sobre el suyo. Sus brazos la cogieron automáticamente, se estrecharon en torno a ella y la abrazaron con más fuerza. Cerró los ojos mientras se deleitaba en lo bien que se sentía con ella. No podía creerse que estuviera allí, en sus brazos. Bajó la cabeza hasta hacerla descansar sobre la de ella, con sus brazos rodeándole la cintura.

—Lo siento —dijo él.

Las lágrimas de Juliette ya habían conseguido que se le corriera el maquillaje cuando lo miró, alucinada de que estuviera allí.

—No, no es tu culpa. Debería haber hablado de todo contigo. Estaba muy asustada. —Dudaba; el corazón le latía frenéticamente. Tenía que decirlo. Estaba ahí, a su puerta, y se había arriesgado muchísimo a ser rechazado. Era su turno para arriesgarse—. Te quiero. Y nunca debería haber dudado de lo que teníamos.

Marcus la abrazó, sosteniéndola muy cerca en sus brazos.

—Yo también te quiero. Y si lo hubiera dicho antes de que llegara Linda, es posible que ya estuviéramos casados a estas alturas.

Juliette abrió los ojos como platos ante aquellas palabras.

—¿Casados?

Marcus gimió.

—Estoy enredándolo, ¿no? —De pronto se percató de dónde se encontraban. Estaba a un lado del umbral en el pasillo de su edificio y ella estaba al otro lado, dentro de su apartamento. La tomó por los hombros, volvió a empujarla al apartamento y cerró la puerta. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de lo pequeño que era su apartamento y de lo desgastados que estaban sus muebles—. Así que, ¿es aquí donde has vivido durante los últimos años mientras estabas en la universidad?

Juliette se encogió al ver su apartamento a través de los ojos de Marcus.

—No es ninguna visión, ¿verdad?

Él rio mientras miraba sus preciosos ojos.

—¿Tiene…? —Se detuvo sin pensarlo. Miró una vez a su alrededor y vio el sofá que había detrás de ella. La empujó suavemente hasta conseguir que se sentara y se arrodilló. Sacó el anillo de su bolsillo, el mismo que había comprado aquel día aciago, la miró a los ojos y tomó su mano—. Voy a hacer esto bien. Toda nuestra relación se ha basado en peleas o en mi estupidez. Pero voy a arreglarlo. —Se aclaró la garganta mientras sostenía la mano pequeña de Juliette en la suya, más grande—. Juliette, ¿quieres casarte conmigo?

Una vez más, Juliette trataba de contener las lágrimas. Por suerte, esta vez eran lágrimas de felicidad. Vio fascinada cómo le ponía el anillo de diamantes en el dedo, percatándose de que le quedaba perfecto.

—¿Estás seguro? —Sorbió un poco por la nariz y, con la otra mano, se secó las lágrimas de las mejillas—. Quiero decir que en realidad no estoy en tu círculo social. No sé cómo ser…

—Eres perfecta. Eres perfecta para mí.

Ella ahogó una carcajada mientras decía:

—Disto mucho de ser perfecta. Pero te quiero. Y creo que puedo quererte mejor que ninguna otra mujer.

—¿Es eso un sí? —preguntó él instándola a que respondiera la pregunta más importante que había hecho en su vida.

Juliette volvió a arrojarse en sus brazos una vez más.

—¡Sí! —respondió finalmente—. Y en respuesta a tu otra pregunta, la del apartamento, sí que tiene dormitorio. La cama no es tan grande como la de…

No tuvo oportunidad de terminar aquella frase porque Marcus se abalanzó sobre ella y la besó, capturando los labios de Juliette con los suyos. Aquel beso no fue dulce ni tierno. Era urgente, una declaración poderosa que sellaba su propuesta.

Epílogo

Marcus se pasó la mano por la parte delantera del traje oscuro, preguntándose si debería haberse puesto esmoquin. Juliette le había dicho que no lo hiciera, pero un evento como ese debería exigirlo.

—Relájate —dijo Dylan apoyando una mano sobre su hombro.

Davis extendió el brazo para darle un puñetazo juguetón a su hermano pequeño.

—Sí, va a ser un día estupendo.

Dylan rio suavemente.

—Y si crees que no habrá venganza, vuelve a pensártelo.

Marcus oyó a Davis y Dylan, que reían entre dientes ante aquella ocurrencia, pero no tuvo tiempo de averiguar a qué se referían. La música empezó a sonar y Marcus se volvió para ver a su hermana, Adriana, camino del altar. Estaba preciosa con un vestido amarillo. Un momento después, Mindy, la amiga de Juliette, también empezó a caminar hacia el altar, seguida directamente por la otra mujer que recordaba vagamente haber visto en el bar aquella noche hacía tanto tiempo. Intentaba recordar su nombre, pero entonces la música cambió y la vio. Juliette entró en la nave central, más gloriosa de lo que la había visto nunca. Su cuñada, Georgette, había vuelto a superarse con el vestido de novia de Juliette. No podía apartar la mirada de ella mientras se acercaba lentamente. El vestido blanco y plateado parecía mágico sobre su preciosa figura. Si no hubiera habido nadie más allí, habría caminado hasta encontrarse con ella para llevársela a algún lugar donde pudiera contemplarla solo y sin interrupciones.

Pero, puesto que era el día de su boda, podía excavar y encontrar un poco de paciencia en lo más profundo de su ser. Si aquello significaba que sería su esposa, oficialmente suya, entonces podía esperar para quedarse a solas con ella.

Veinte minutos después, el pastor los declaró oficialmente marido y mujer. Marcus la estrechó entre sus brazos y la besó tan apasionadamente y durante tanto tiempo que el resto de la congregación empezó a reír y a aplaudir.

A él no le importaba, pero ella enterró el rostro en su pecho, aún riéndose y avergonzada. A Marcus le pareció que estaba adorable, pero la abrazó por la cintura y prácticamente la sacó a rastras de la iglesia. Celebraban la recepción el patio de sus padres. El bonito sol primaveral hacía que todo pareciera relucir. Sin embargo, con el primer brindis, las palabras de Dylan y Davis le volvieron a la cabeza.

—Oh, no —dijo al recordar las cosas que le había hecho a sus hermanos mayores después de sus respectivas bodas.

Juliette oyó la preocupación en su voz y lo miró.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Marcus se la llevó al regazo y le besó el cuello.

—Sólo tengo que decirte que lo siento de antemano. Sinceramente no pensaba que nunca fuera a estar en este trance, casándome con una mujer a la que quiero realmente. Así que —dijo haciendo una mueca mientras pensaba en todas las posibilidades —si ocurre algo malo, entiende que es mi culpa y que lo siento.

Juliette no tenía ni idea de qué hablaba, pero Damien Alfieri había terminado su brindis y se volvió para levantar su copa, agradecida por sus comentarios. Sólo se sentía ligeramente avergonzada de que la encontraran en el regazo de su marido en lugar de en su silla.

El baile empezó después de eso y Juliette se movió feliz en brazos de su marido, deslizándose al son de la música.

—Bueno, ¿de qué hablabas antes?

Marcus le dio un suave apretón mientras miraba en torno a sí para asegurarse de que sus hermanos seguían en la zona de la recepción. Cuando encontró a los tres apoyados contra la barra, se relajó, pero sólo ligeramente.

—Nada. Sólo pásalo bien.

Marcus siguió observándolos con cuidado durante todo el convite. No confiaba en ellos ni siquiera un poco. Pero también sabía que se merecía lo que le hicieran. En cuanto pudiera, se llevaría a Juliette aparte para que pudieran cambiarse de ropa y estar solos. Únicamente sentía un poco de culpabilidad por apartarla de una fiesta tan estupenda, pero cuando por fin estuvieron a solas en su dormitorio, ella le sonrió y dijo:

—Ya era hora.

Se puso un bonito traje blanco y Marcus disfrutó al ver cómo se cambiaba. Él sólo se quitó la corbata plateada y la arrojó sobre la cama. Cuando ella terminó de cambiarse de ropa, le dio la mano y la sacó de la habitación.

—Tenemos que darnos prisa.

Juliette no tenía ni idea de por qué se apresuraba tanto, pero no le importaba porque quería estar sola con él, de modo que le siguió el paso.

Cuando Marcus miró por la puerta de la casa de su madre, vio a todos los invitados en fila, listos para arrojar pétalos de flores. También vio a su conductor de pie junto a la limusina, la puerta abierta y listo para que se metieran en el vehículo. Nada parecía extraño, cosa que lo molestó mucho más. Algo andaba mal, pero no sabía qué. Miró a su alrededor y vio a sus tres hermanos a un lado, con Adriana. Dylan envolvía a Georgette, su mujer, con los brazos. Davis abrazaba a Kate que, a su vez, sostenía a su bebé, Grayson. Su sobrina Ella le saludaba de la mano de Julia, y Zane, su sobrino, parecía extrañamente inocente. Incluso Antonio se despedía con la mano. Todos estaban allí. «Sí, algo anda muy mal».

Inspiró hondo, miró a Juliette y aceptó su destino.

—Recuerda que lo siento.

Ella estuvo a punto de decir algo, pero Marcus negó con la cabeza, le sostuvo la mano con fuera y se apresuró a través de la hilera de invitados, que esperaban.

Juliette se detuvo un momento junto a la puerta de la limusina. Marcus volvió la vista hacia ella, que intentaba averiguar qué ocurría. Miró a su alrededor sonriendo y lanzó el ramo al aire. Se produjo un revuelo de chillidos y emoción mientras varias mujeres intentaban coger el ramo, pero Marcus se echó a reír cuando los lirios y las rosas cayeron nada menos que en manos de Antonio. El más pequeño de todos pareció horrorizado al ver el ramo en sus manos.

Marcus no esperó más reacciones. Dio la mano a Juliette y tiró de ella hacia la limusina. La puerta se cerró detrás de ellos y Marcus miró en torno a sí, intentando averiguar frenéticamente qué le habían hecho sus hermanos. Tenía que haber alguna broma; la mirada en sus rostros le decía que habían hecho algo malvado.

Sin embargo, la limusina arrancó sin problemas y se alejó del bordillo. «¿Nada de bromas?». Marcus se reclinó sobre el suave asiento y se llevó a Juliette al regazo.

—Creo que nos hemos librado demasiado fácilmente.

—¿A qué te refieres?

Marcus no estaba interesado en intentar averiguar la última broma de sus hermanos. Tal vez la ausencia de broma fuera su venganza. Había estado preocupándose por ello todo el tiempo. Sin embargo, ahora, relajado con su nueva mujer en brazos, suponía que su hermanos habían ganado aunque no le hubieran hecho nada.

Para cuando la limusina aparcó fuera del hotel donde iban a pasar la noche, Marcus estaba más que dispuesto a quitarle el traje blanco a su mujer. El gerente del hotel lo saludó efusivamente, pero Marcus se limitó a aceptar la tarjeta-llave que le ofrecía el hombre y salió a toda prisa, impaciente por estar a solas con su mujer.

Tan pronto como ambos entraron en la preciosa suite que había reservado para pasar la noche, Marcus supo al instante lo que habían hecho sus hermanos, aunque tardó cierto tiempo en desentrañar el alcance de la broma. Todos los cojines del sofá habían desaparecido. Todas las sillas de la mesa habían desaparecido y, cuando entró en la habitación, impaciente por hacerle el amor a su mujer, gimió al darse cuenta de que sus malvados hermanos habían robado la maldita cama.

Suspiró y atrajo hacia sí el cuerpo de Juliette entre las risillas de ella.

—Creo que voy a tener que matar a mis hermanos. —Aquello sólo hizo que riera con más fuerza—. Seguirás queriéndome cuando esté en prisión, ¿verdad? —preguntó mientras cogía el teléfono y llamaba al gerente.

Juliette no pudo contestar porque estaba doblada de la risa.

—Sí, soy Marcus Alfieri. Necesito otra habitación para esta noche.

Se produjo una pausa antes de que el gerente dijera:

—¿Hay algún problema con la suite presidencial, Sr. Alfieri?

Marcus miró a su alrededor, insultando mentalmente a sus hermanos por aquella broma.

—Probablemente estaría bien, de no ser porque faltan unas cuantas cosas fundamentales. Pero es culpa de mis hermanos. Necesito otra suite, habitación, lo que tenga.

Después de otra larga pausa, Marcus oyó que el hombre tecleaba buscando en la base de datos del hotel. Cuando respondió, Marcus oyó la tensión en su voz.

—Lo siento, Sr. Alfieri, pero parece que todas las habitaciones disponibles han sido… —no estaba muy seguro de qué decir—. Bueno, no hay otras habitaciones disponibles.

Marcus cerró los ojos.

—No me lo diga. Mis hermanos han reservado todas las demás habitaciones, ¿verdad?

—Me temo que sí, señor.

Marcus le dio la vuelta a Juliette para sofocar sus carcajadas contra su pecho. Suspiró y le acarició la espalda con amor antes de darle una palmadita en su adorable trasero por encontrarle la gracia a aquella situación. Por desgracia, le había dicho a su conductor que se tomara unas vacaciones, así que no estaba disponible para sacarlos de aquel infierno sin cama.

—Lo entiendo. Necesitaremos un taxi. ¿Puede pedirnos uno que nos espere? Bajaremos en unos minutos.

—Por supuesto, señor.

Marcus colgó el teléfono y tomó la mano de Juliette, arrastrándola detrás de sí.

—Venga, mujer. Nos vamos a buscar cama.

Juliette no podía andar de lo mucho que reía.

—¿Dónde… dónde vamos? —jadeó.

Marcus pensó a toda prisa.

—Tu viejo apartamento está a media hora de aquí, ¿no? —Pensó en intentarlo en uno de los hoteles cercanos, pero sospechaba que sus hermanos ya habrían pensado en eso y que habrían reservado todas las habitaciones. Probablemente no debería haber sustituido el champán de la limusina de Davis por el zumo de manzana.

—Sí, pero todo está empaquetado. Creo que ni siquiera hay sábanas en la cama.

Marcus miró su precioso rostro, aún radiante de risa.

—Me alegra que no te sientas traumatizada por esto.

La sonrisa de Juliette se ensanchó y deslizó sus esbeltos brazos por la delgada cintura de Marcus.

—Te quiero —le dijo con sinceridad sentida—. Y tu familia te quiere un montón. Es posible que nos dirijamos a un apartamento chiquitito donde las sábanas y mantas que están embaladas, pero no me importa. Sólo quiero estar contigo.

Marcus se inclinó para besarla.

—Yo también te quiero. —Nunca había pensado que se casaría. Ni siquiera sospechaba que pudiera amar a una mujer como amaba a Juliette. Por eso, cuando se abrieron las puertas del ascensor y el gerente del hotel los esperaba muy nervioso, todo lo que vio fueron dos personas besándose como si el resto del mundo no existiera.

El gerente no tenía ni idea de cómo decirles que no había taxis disponibles. Nunca había ocurrido algo así. Por lo visto, alguien había pedido cien taxis en una residencia en el campo.

Extracto de Su amante a la espera

—Oh, cariño, ¿no es bonito ese?— dijo Shannon Flemming cogiendo a Antonio del brazo para poder presionar su pecho subrepticiamente contra su fuerte bíceps y recordarle así sus atributos.

Antonio apenas alzó la mirada, enojado porque hubiera interrumpido su concentración mientras le escribía un mensaje con instrucciones a su vicepresidente. No le importaba una mierda la modelo delgada como un palillo que paseaba por la pasarela ni el conjunto extravagante que pudiera llevar puesto.

—Está bien —contestó en tono de aburrimiento sin darse cuenta mientras bajaba la mirada hacia su teléfono móvil para terminar el mensaje. No podía importarle menos lo que comprara. Su tono de voz necesitado y lastimoso últimamente lo ponía de los nervios, por no hablar de sus intentos para manipularlo.

Antonio Alfieri se percató de que Shannon se había vuelto más tediosa durante las últimas semanas y de que exigía más de lo que él estaba dispuesto a darle. Ella quería permanencia. Él quería una amante seductora que le hiciera olvidar los negocios durante unas horas. Shannon había cumplido aquel rol al principio, pero últimamente intentaba adularlo para conseguir más. De pronto decidió que los vestidos de diseño que eligiera aquel día serían su regalo de despedida.

No le importaba gastar dinero en una mujer siempre que ella entendiera que dinero era todo lo que iba a darle. Su corazón nunca se implicaría. Ya había hecho eso una vez y se había jurado no volver a involucrarse emocionalmente nunca más.

—Santo cielo, ¡qué bajita es! —resopló Shannon con malicia; una carcajada se elevaba a partir de su comentario sarcástico—. ¡Y está gorda!

Aquello captó la atención de Antonio. «¿Una modelo bajita y gorda en una de las pasarelas más ilustres de la industria?». Alzó la vista y se volvió para mirar a la siguiente modelo. La mujer que caminaba a lo largo de la pasarela lo dejó atónito. No estaba gorda. Al menos, no en su opinión. Era… escandalosamente preciosa. Su pelo oscuro se deslizaba por su espalda como una caricia y ni siquiera el llamativo maquillaje para la pasarela desmerecía sus rasgos delicados. Sí, era significativamente más baja que las otras mujeres que han aparecido antes que ella en el desfile, pero Antonio se percató al instante de por qué St. Luc, uno de los diseñadores más importantes del mundo de la moda, había elegido a una mujer como aquella. Llevaba el vestido del cierre de pasarela, el que pretendía sorprender al público por su diseño extravagante. «Y, sí, es sorprendente». Mientras que la mayor parte de las modelos se mataban de hambre para conseguir una figura dolorosamente delgada sin pecho y con caderas que sobresalían como las de un animal hambriento, aquella mujer era todo curvas. En contraste con las otras modelos, sus pechos, aunque no eran demasiado grandes, resultaban absolutamente perfectos para su figura. Sus curvas más definidas, en efecto, lucían el escandaloso vestido a la perfección, pensó mientras sus ojos se deslizaban por la figura de la modelo con algo más que una chispa de interés.

Antonio observó con atención mientras ella se aproximaba a pasos delicados, casi dubitativos, sobre la pasarela. Sus ojos observaban el rostro de ella, divertido al percatarse de que ella prácticamente sonreía. Las otras modelos parecían enfadadas, probablemente porque no habían comido nada en los últimos tres años. Sin embargo, aquella mujer sonrió al público como si estuviera emocionada por llevar la obra maestra de St. Luc.

Sus pechos turgentes quedaban casi completamente a la vista a través de la tela de rejilla del vestido, pero todas las partes interesantes estaban apenas cubiertas de lentejuelas estratégicamente situadas. La imagen seductora de la modelo con el vestido transparente y tacones tan altos que eran imposibles provocaron una reacción instantánea en Antonio. Ella no llevaba puesto casi nada más que su sonrisa. De manera instintiva, Antonio supo que muchos de los otros hombres de entre el público estaban observando atentamente a aquella mujercita adorable. Era un postre delicioso rodeado de tallos de apio. Ella era todo dulzura y gratificación instantánea, mientras que las demás eran todo fibra insípida.

«La deseo», pensó. Quería sentir aquellos suaves pechos en sus manos para descubrir los pezones que en ese momento ocultaban las lentejuelas. También quería ver su rostro sin el maquillaje de escena, tan ostentoso. «Maldita sea», pensó, nunca había reaccionado de aquella manera ante una mujer. «Ni siquiera…».

Apartó aquella experiencia de su mente y centró toda su atención, que era bastante considerable, en la mujer que caminaba por la pasarela. Ella estaba casi al final de la pasarela ahora, pero se detendría en ese momento, posaría varias veces y entonces se dirigiría de nuevo hacia él. Las demás modelos ya se alineaban en el escenario para un vistazo final, pero él las ignoró, concentrando toda su atención únicamente en ella.

«Las modelos como palillos no le habrían hecho justicia a ese vestido», pensó él. La tela de rejilla pretendía seducir y lucir las curvas de su portadora. Las demás modelos simplemente no tenían las curvas necesarias para lucir el vestido al máximo. No como aquella mujer.

Antonio reconoció el momento en que ella se percató de él porque casi tropezó cuando sus miradas se encontraron. Ella recuperó el equilibro, pero Antonio no dejaba de mirarla a los ojos. Siguió desfilando y le devolvió la mirada hasta que ya no podía verlo. De vuelta al frente del escenario, volvió a mirar al público una vez más. Todos se habían puesto en pie mientras las modelos se deleitaban con el sonoro aplauso. Tal vez fuera su imaginación, pero sentía un enfado casi palpable de las modelos más altas hacia la mujer de baja estatura que había sido elegida para llevar la extraordinaria «gran revelación». Antonio se percató de que varias de las modelos de más estatura lanzaban miradas furiosas hacia mujer más baja que era el centro de atención y le arrojaban punzantes miradas envidiosas a sus hombros delicados.

Al público le encantó el desfile y varios exclamaron al ver el vestido final. Muchas mujeres inclinaban las cabezas para intentar calcular si podían encajar el vestido en su presupuesto. Antonio también se levantó, pero tenía la mirada puesta en la mujer, retándola a que lo mirase. Cuando lo hizo, Antonio incluso pudo ver cómo inspiraba profundamente y le flaqueaba la sonrisa. Su cuerpo reaccionó con más fuerza ante su respuesta encantadora.

La voz estridente de Shannon interrumpió su concentración con un tono prácticamente desafinado por la intensidad e irritación del mismo. —Venga, cielo, ahora tenemos que ir entre bastidores y beber champán— dijo Shannon mientras le agarraba del brazo y tiraba de él. Normalmente, habría dado media vuelta y se habría ido a su oficina. Tenía cosas más importantes que hacer que actuar como la chequera andante de Shannon. Ella lo sabía y también era consciente de que solo le permitirían el paso entre bastidores si iba agarrada del brazo de Antonio. Su riqueza obscena y su poder peligroso en el mundo empresarial le habían permitido el acceso a zonas que estarían fuera de su alcance por sí misma, incluso como actriz premiada.

Mientras las mujeres hermosas se disputaban su atención, el mundo empresarial evitaba llamar su atención. Con el paso de los años, Antonio se había labrado una reputación como alguien despiadado y a veces incluso brutal en los negocios. Cuando decidía comprar una compañía, los ejecutivos se echaban a temblar de miedo. Su habilidad para posicionar estratégicamente sus empresas subsidiarias y hacerlas crecer era una bendición prodigiosa tanto para los accionistas como para el trabajador medio, ya que generaba beneficios para unos y oportunidades profesionales para otros. Sin embargo, directores y personal ejecutivo perdían sus puestos de trabajo, la única cosa a la que se aferraban que les proporcionaba estatus, puesto que su mala gestión creaba las condiciones que Antonio aprovechaba.

Se rumoreaba que no tenía corazón. Cuando compraba una empresa, recortaba gastos, eliminaba a trabajadores que no estaban produciendo adecuadamente y barría de un plumazo al inepto equipo directivo establecido. Su reorganización despiadada de la empresa generaba resultados, no simpatía. De modo que, sí, era un desalmado. Y no le importaba.

Caminando entre bastidores con Shannon, echó un vistazo a su alrededor rápidamente con la intención de localizar a su objetivo. Sólo se le permitía el paso a la élite allí detrás, donde las modelos seguían ataviadas con sus últimas creaciones, moviéndose entre los acaudalados clientes. «St. Luc sabe cómo publicitar su ropa», pensó Antonio. La modelo, más bajita que las demás, había destacado en el escenario por su estatura, pero entre bastidores, su altura resultaba ser una desventaja. Al menos para él, que le sacaba más de una cabeza a casi todo el mundo en la sala. Antonio no la encontraba entre el caos y la emoción posteriores al desfile. Se percató de que había mucho champán y otros estimulantes ilegales. Por suerte, Shannon había ido en busca de su propia diversión, lo que dejaba libertad a Antonio para moverse con más facilidad en la zona grande y bien iluminada.

Examinó la sala con la mirada, buscando a la mujer, que no aparecía por ningún lado.

—¡Ah, Sr. Alfieri! —dijo el diseñador efusivamente y con un fuerte acento mientras se apresuraba hacia Antoni como si fueran viejos amigos—. He oído decir a su encantadora acompañante que ha elegido varios diseños de mi nueva colección.

Antonio no pestañeó.

—Dile lo que quiera —pensó sin importarle el gasto. «Será más o menos lo mismo que si le regalo una pulsera de diamantes como premio de consolación», suponía.

George St. Luc, que Antonio sabía que había nacido bajo el nombre de George Merrifield, de Louisville, Kentucky, le lanzó una sonrisa cómplice.

—Ah, la encantadora Srta. Andie Knight debería de estar… —dijo mirando entre los espejos y cortinas—, sí, está justo detrás del escenario. Creo que los admiradores la estaban avasallando —dijo astutamente—. Decididamente, no es la modelo corriente, ¿verdad?

Antonio miró hacia el escenario y, como era de esperar, había un gran grupo de hombre esperando, todos intentando captar la atención de la mujer. Mientras observaba, la mujer parecía tensa e incómoda, sin saber qué hacer con la atención inundada de testosterona.

—Voy a comprar ese vestido —le dijo a St. Luc sin apartar la mirada de la encantadora mujer—. Dígale que vaya a verme aquí, a esta dirección. —Le entregó su tarjeta de visita a St. Luc con la dirección de su oficina central en Milán—. Ella puede entregarlo en persona.

St. Luc miró la tarjeta de buena gana, haciendo la cuenta de los exquisitos vestidos que el hombre iba a comprarle aquel día.

—Por supuesto, caballero. ¿Y los vestidos para la Srta. Shannon? —preguntó él, preocupado de que su atención a la nueva joven hiciera bajar las ventas para su antigua amante.

—Dele lo que quiera. —Miró al diseñador con gesto duro, retractándose de su decisión previa de darle rienda suelta a Shannon. —Dentro de lo razonable —aclaró a sabiendas de que Shannon podía volverse un poco loca si tenía fondos ilimitados—. Ya sabe cuál es su asignación. Asegúrese de que no gaste más.

Justo cuando estaba a punto de salir, la mujer misteriosa alzó la mirada y Antonio captó su atención. Había algo en su mirada, una conciencia sexual sorprendida que Antonio también sintió. Sus ojos se deslizaron por el cuerpo de ella, deteniéndose en sus pechos apenas ocultos por el intrincado diseño de lentejuelas. Veía todo su cuerpo, puesto que nada en los laterales del vestido obstaculizaba su conciencia de lo que había bajo aquella rejilla.

Con un breve gesto de asentimiento, le hizo saber en silencio que volverían a verse. Muy pronto. Ya había visto a St. Luc apresurándose hacia ella para susurrarle algo al oído. Antonio no se quedó para ver su reacción, sino que se limitó a salir de allí.

Andie permanecía muy quieta, temerosa de que cualquier clase de movimiento hacia la derecha o hacia la izquierda provocase que el indecente vestido se moviera y revelase partes de su cuerpo que deberían permanecer ocultas. Los hombres que la rodeaban eran moscones muy molestos. A pesar de haber respondido a sus preguntas ridículas de manera seca e ignorando sus insinuaciones, no parecía capaz de disuadirlos.«Si consiguiera llegar a los vestuarios…». Sin embargo, al mirar hacia allá, se percató de que incluso en los vestuarios había hombres entrando y saliendo. Sabía que una gran mayoría de ellos probablemente era gay, pero eso no le importaba a su paz de espíritu. Ya le resultaba bastante difícil cambiarse delante de otras mujeres; hacerlo delante de hombres no era posible.

Una de las otras modelos se acercó un poco a ella para alcanzar una prenda cercana.

—¡Cecile! —exclamó Andie mientras tiraba de la esbelta belleza para acercársela más. Se agarró del brazo de Cecile y la sacó de entre el remolino de hombres, pero siguió poniendo cuidado de no moverse demasiado repentinamente. —Abrizzio, esta es Cecile —explicó Andie mientras presentaba a las dos personas, deseosa de que a Abrizzio le gustase más la modelo—. Tiene veinte años y le encanta desfilar.

Los ojos de Abrizzio echaron una ojeada de arriba abajo a la mujer esbelta y después volvieron a Andie.

—Es adorable, pero todavía no has respondido a mi pregunta.

Andie no tenía ni idea de qué decir. Sin embargo, Cecile lo comprendió y apartó el brazo de un tirón.

—No necesito tus despojos —escupió furiosa—. Puedo encontrar hombres por mí misma. —Dicho aquello, miró a los cuatro hombres que rodeaban a Andie con un bufido de disgusto antes de abrirse paso a empujones entre ellos hacia la zona de vestuarios.

«¿Despojos?». Andie miró a los cuatro hombres con una disculpa. No estaba segura de por qué pensaría la otra modelo que eran despojos. Necesitaba elegir a uno de ellos para que los demás pudieran serlo.

Abrizzio se inclinó más hacia Andie y le susurró algo al oído.

—La chica alta es adorable, pero no tiene tu aire de inocencia —explicó con lo que probablemente le parecía una risa sexy. Sin embargo, a Andie solo le sonaba falsa.

Todos los hombres que la rodeaban tenían que ser extremadamente ricos. Nadie entraba entre bastidores sin tener contactos significativos. Pero Andie no quería tener nada que ver con ellos. Entendía por qué había sido seleccionada para aquel desfile de moda, pero ya había terminado y quería salir de allí.

—Cecile es una mujer muy dulce —argumentó.

—Cecile es una zorra —dijo James Everheart III, apartando a Abrizzio de su camino prácticamente de un empellón con el hombro.

Andie dio un paso atrás; empezaba a sentir pánico. Trabajaba como modelo de ropa para ganarse la vida, pero hasta ahora solo había sido fotografiada para catálogos. Aquella pasarela de alta costura era un mundo completamente diferente y no tenía ni idea de cómo lidiar con él.

—Es muy amable.

James se echó a reír.

—Te cortaría el cuello por la oportunidad de lucir ese vestido ella misma, pero St. Luc te eligió a ti por tus… —los ojos del hombre recorrieron su cuerpo de arriba abajo como si tuviera derecho a hacerlo— …curvas —terminó con una sonrisa que hizo que una repugnante oleada de repulsa la atravesara—. Cecile no tiene.

Después de aquel comentario y de la asquerosa mirada lasciva que lo acompañó, Andie sintió deseos de taparse. Sin embargo, ensanchó su sonrisa y puso los hombros rígidos.

—Bueno, estoy segura de que tiene muy buenas cualidades.

St. Luc se apresuró hacia Andie.

—Lo siento, caballeros, pero ya han comprado el vestido perfectamente expuesto por la exquisita Andie.

—¿Quién? —inquirió Abrizzio; su temperamento italiano empezaba a aflorar.

—El Sr. Alfieri —explicó St. Luc con una alta dosis de orgullo—. Y ha pedido que Andie se lo entregue en persona.

La mirada aliviada de Andie pronto se tornó en una de aprensión al oír aquellas palabras. Lanzó una rápida mirada a St. Luc. No estaba segura de haberlo oído correctamente.

—¿En persona? —dijo con voz aguda.

—Exactamente, cariño —dijo él mientras le rodeaba los hombros con el brazo en actitud paternal.

—Pero se supone que tengo que…

—Han alargado tu estancia —respondió St. Luc haciendo un aspaviento para tranquilizarla. Sabía exactamente dónde se dirigía con su interrupción. Se llevó a Andie con una mirada punzante—. No se ignora una invitación de parte de ese hombre —farfulló mientras la conducía a prisa hacia la zona privada—. Aquí está su dirección —dijo St. Luc entregándole una tarjeta a Andie—. Tienes que entregarle el vestido de inmediato. Creo que está esperándote.

Andie asintió con la cabeza; seguía sin estar segura de por qué tenía que entregar el vestido en persona. Aunque suponía que así funcionaban las cosas en la alta costura. Era probable que su agente supiera algo más, pero Andie no podía hablar con Johanna en Nueva