La Serie de los Hermanos Thorpe No 2

Su Amante Inesperada

Por Elizabeth Lennox

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ISBN13: 9781944078034

Copyright © Elizabeth Lennox Books, LLC, 2015.  All rights reserved.

Título original: The Thorpe Brothers Series #2, His Unexpected Lover

Traducción: Jana Bueno

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, lugares, eventos e incidentes son o bien el producto de la imaginación del autor o usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o eventos reales es pura coincidencia. La reproducción de este material, ya sea electrónico o cualquier otro formato, ya sea en uso o un futuro invención, está estrictamente prohibido a menos que tenga el consentimiento directo del autor.

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Argumento:

Se encontraron por primera vez en un bar lleno de gente y un magnetismo inesperado los mantuvo unidos. Kiera Ward no esperaba que aquel hombre guapo y elegante se sintiera atraído por ella, pero Axel Thorpe no tenía ojos para ninguna otra mujer. Ella era estudiante de segundo año en la Universidad de Georgetown, en Washington, D. C, y él, asistente para un juez de la Corte Suprema. Rápidamente se enamoraron. Pero una propuesta laboral los separó y Kiera quedó destrozada, dolida por lo que consideraba una traición.

Ahora, seis años más tarde, Kiera está trabajando para el grupo Thorpe. Ya no es una prometedora joven estudiante, sino que se ha convertido en una exitosa abogada dentro del estudio propiedad de Axel. Pero, podrá Kiera soportar la presencia constante de Axel?

Capítulo 1

Yo puedo hacer esto —susurró para sí—. Creí que podía, pero me resulta imposible.

Kiera hundió los hombros e intentó encontrar las respuestas en el fondo de su copa de Martini. Por desgracia, la bebida parecía burlarse de ella, formando pequeños círculos en la superficie y disipándose rápidamente como si dijera: “Jamás debiste venir aquí”.

O tal vez el movimiento de la copa fuera sólo un indicio de que alguien pasaba dando fuertes pisadas, que sacudían el líquido que estaba dentro.

Mantuvo la cabeza en alto, tratando de decidir qué hacer. Apenas hacía menos de una semana que estaba en su nuevo empleo y ya le encantaba. La gente era divertida, trabajadora, sumamente inteligente…, todo lo cual lo hacía un lugar de trabajo ideal, donde sentía el incentivo de brillar y destacarse y, lo que era mejor, respetaba a sus colegas. Sabía por instinto que el grupo Thorpe alentaba la competencia, pero, a diferencia de otros bufetes, no consentía las traiciones ni la presión que llevaba a renunciar a un caso si no se podía ganar. Oh, ¡y cómo ganaban casos! Los clientes llegaban al Grupo Thorpe en busca de asesoramiento legal de todos los rincones del país, incluso de todo el mundo, porque sabían que el grupo Thorpe cumplía. La diferencia era que su éxito se debía a un equipo legal brillante versus tácticas legales poco éticas.

Había otros estudios de abogados que tenían una reputación similar, aunque ninguna era tan glamorosa como la del grupo Thorpe. Sumar en su curriculum algunos años trabajando en este estudio la prepararía para el éxito, cualquiera fuera el siguiente paso que decidiera tomar en su carrera profesional.

No, el trabajo y las personas que trabajaban allí no eran el problema.

Incluso el lugar era perfecto. Chicago era una ciudad fabulosa con museos excelentes, una comunidad artística floreciente, millones de shoppings y una gran variedad de personas con las que podía interactuar.

No, todos sus dilemas eran personales. Había sido una ridícula en convencerse de que podría manejar ese problema. Después de sólo unos días, sabía que el tema la superaba. Axel Thorpe.

Ese día, más temprano, había visto al formidable y espléndido hombre. Y el solo hecho de verlo, de echarle un vistazo al entrar en una sala de conferencias, era el motivo por el cual se hallaba allí, intentando ahogar sus problemas en un Martini.

Desgraciadamente, se dio cuenta de que no le gustaban los Martini después de pedir el potente cóctel.

Tampoco le gustaba la reacción que había tenido su cuerpo cuando se reencontró con Axel Thorpe. Estuvo a punto de hacer un papelón. Por suerte, no creyó que él la hubiera visto tropezarse, ni ninguno de sus colegas, algo que debía agradecer. Se tuvo que aferrar de una silla para evitar la caída. Seguramente, se vio ridículo, pero al menos no se había caído al suelo. Podría haber desestimado el accidente como una casualidad si no hubiera estado a punto de golpearse en la frente sobre mesa de la sala de conferencias, un objeto sobre el que no mucha gente se tropezaba, dados su tamaño y ubicación evidente en el medio de la sala. Pero, claro, no todo el mundo acababa de toparse con el amor de su vida después de tantos años.

Kiera suspiró y le dio otro sorbo a su Martini. Tal vez debía insistir hasta terminarse el trago. Obligarse a beberlo. Con suerte, el alcohol impediría que la imagen se repitiera una y otra vez en su cabeza. Finalmente, terminaría por no sentir nada. Era posible que así pudiera también manejar el tema con Axel: encontrarse con él una y otra vez hasta que el cuerpo le quedara insensibilizado.

Quizás el hecho de habérselo cruzado hoy y la humillante reacción habían sido nada más que un accidente. Tal vez si sólo se acercaba a él y le hablaba, si lo saludaba y le preguntaba qué tal había sido su día, no se sentiría tan ofuscada cada vez que se cruzaba casualmente con él. Un poco como darse una vacuna contra la alergia para fortalecer el sistema inmunológico.

Suspiró y dio otro sorbo a su Martini, haciendo una mueca ridícula al intentar tragar la desagradable bebida. Tuvo que reconocer que su idea era muy estúpida. El hecho concreto era que aunque habían pasado seis años de no verlo, el atractivo o el impacto que ejercía sobre ella durante su época universitaria no habían disminuido en absoluto. Cada vez que lo veía, perdía el habla. Igual que hoy. Se le aflojaban las rodillas, le costaba respirar, comenzaba a temblar y era incapaz de formar una frase coherente.

¡Tal vez fuera una alergia!

Casi se le escapa una carcajada. Miró su bebida. -Estaría llegando ya a la etapa de la histeria con apenas unos sorbos de Martini?

Sacó una carpeta de su maletín de cuero, con la intención de trabajar un poco. No pensaría más en Axel. Simplemente lo expulsaría de la mente cada vez que apareciera. -¿Y si se lo cruzaba por los pasillos en la oficina? Sabía que era una posibilidad cuando aceptó el puesto en el grupo Thorpe. Bueno, en realidad ella sabía que era uno de los dueños. Habría sido una idiota si hubiera creído que nunca lo vería.

Pero después de tantos años creyó haber superado lo que sentía por él.

Sacudió la cabeza con sorna. -Se podía superar lo que se sentía por una persona como Axel? Era realmente único. Recordaba la primera vez que lo había visto, riéndose a las carcajadas en un bar igual a éste. Ella era estudiante de segundo año en la Universidad de Georgetown, en Washington, D. C, y él, asistente para un juez de la Corte Suprema.

Había sido un tipo estupendo, pensó con una sonrisa. Tan alto, tan apuesto, y era posible ver el encanto y el carisma que brotaban de su sonrisa…

Capítulo 2

Seis años atrás…

—Este lugar tiene demasiada gente —señaló Kiera, echando un vistazo a través de las ventanas de un exclusivo bar en Georgetown—. -Por qué no volvemos al bar de siempre?

Debbie tomó a Kiera de la mano y la hizo adentrarse aún más entre la multitud; era evidente que tenía un motivo de relevancia para querer estar allí.

—Porque Brian estará allá —refiriéndose a su ex novio, casi gritando para hacerse oír por encima del ruido del bar—. Y realmente no me quiero volver a encontrar con él. Sigue enojado porque rompimos la semana pasada.

Rápidamente esquivó a alguien que estuvo a punto de tirarle una cerveza encima.

—Este lugar es un poco más bullicioso que los lugares que solemos frecuentar — advirtió Kiera.

Debbie se dio vuelta y sonrió.

—¡Es fantástico! Me encanta probar lugares nuevos y conocer gente nueva. El único problema era que Debbie había invitado a todos los amigos que tenían, así que lo más seguro era que no conocerían a nadie nuevo.

—No sé si esta noche tengo el ánimo para mucha aventura, Debbie —le avisó Kiera. No era que no le gustara probar cosas nuevas, pero prefería lugares menos masivos. Ese bar estaba que explotaba de gente.

—Entonces, por una noche haz de cuenta que te encanta —le soltó Debbie a su vez riéndose, al tiempo que tiraba de Kiera hacia la barra y pedía dos cervezas.

Kiera sacudió la cabeza, pero siguió a su amiga, aunque no estuviera segura de que fuera tan buena idea.

—Como quieras —dijo e intentó disimular la extraña sensación que de pronto se había apoderado de ella. Los exámenes de mitad del semestre acababan de finalizar, y tenía un respiro antes de tener que entregar el siguiente trabajo de investigación. No era mala idea desconectarse unas horas. —No nos quedaremos hasta muy tarde.

¿ Estaría siendo demasiado cauta? Probablemente sí, se dijo mientras se deslizaba entre una pareja que estaba en medio de un debate acalorado sobre las últimas disputas políticas. Era difícil evitar este tipo de discusiones en un bar en Georgetown. No sólo estaban a pocos kilómetros del centro de la administración federal, donde la propiedad era tan cara, sino que la zona era pura historia. Las calles estaban en su mayoría recubiertas de adoquines de la época colonial, e incluso una pequeña casa adosada podía costar muy por encima del millón de dólares. Los adoquines habían sido traídos como lastre para el comercio del ron, pero los debates políticos se debían a la proximidad del gobierno federal. Ella sospechaba que muchas de las personas que se encontraban allí eran estudiantes de estudios internacionales, licenciados en ciencias políticas, o estaban haciendo pasantías para un senador o diputado.

—-Esto es increíble —le gritó a voces Debbie, sonriendo de oreja a oreja, evidentemente excitada de frecuentar un ámbito nuevo y no los lugares a los que solían ir.

Aquel bar era más oscuro. Seguramente, lucía con orgullo los ladrillos a la vista y las pesadas vigas de madera en el techo, que podían ser o no de la época colonial. Si no lo eran, a Kiera le costaba creer que el dueño confesaría que eran vigas nuevas. Muchos de los locales promocionaban el “look antiguo” de sus edificios, reacondicionándolos para que estuvieran ambientados al estilo de la colonia, pero con todo el equipamiento moderno. Por supuesto, estaba aquel bar a la moda que conocía, que se jactaba de tener agujeros de bala en la pared. No es que aseguraran que las balas fueran de la época de la colonia, pero la idea era que cada bar debía tener alguna particularidad.

Tomó la cerveza que le pasó Debbie y luego se dio vuelta, tratando de encontrar un lugar para sentarse. Las posibilidades de encontrar una silla o un banco en un lugar tan multitudinario serían escasas, pensó mientras paseaba la mirada por el bar.

Kiera lo vio en el instante en que Debbie le dio la espalda. Estaba en un grupo de otros cuatro o cinco hombres, y todos estaban riéndose de algo. Pero él no. Él tenía la mirada fija en ella. Sus ojos parecieron atrapar los suyos. Aquellos ojos eran tan intensos, la mirada tan profunda que la sacudió de arriba abajo. Pero más que sus ojos fueron atrapados. Todo su cuerpo quedó paralizado, al tiempo que el ruido, la multitud, el olor húmedo de la cerveza y las otras bebidas… todo desaparecía como por arte de magia, en tanto ella se quedó mirándolo a su vez. No pudo respirar ni quitarle los ojos de encima. Ni siquiera se pudo mover.

Tampoco advirtió que Debbie se dio vuelta y estaba intentando iniciar una conversación con ella hasta que soltó un resoplido:

—¿Quién es ese tipo?

Kiera hizo un esfuerzo sobrehumano, pero al fin consiguió apartar la mirada y echar un vistazo a su amiga. ¡Descubrió horrorizada que Debbie también tenía la mirada fija en él! ¡En su candidato! Y había un gran interés reflejado en los preciosos rasgos de Debbie. Una ola de celos, caliente y fuerte, apuñaló el cuerpo de Kiera. No le gustaba que su amiga estuviera siquiera mirando a un hombre que ya consideraba suyo.

De acuerdo, eso era ridículo. No podía reivindicar la posesión de un ser humano sólo porque se estuvieran mirando el uno al otro desde la otra punta del bar. Pero no había manera de reprimir los sentimientos de furia que explotaron dentro de Kiera al ver a su amiga inspeccionando al desconocido alto y buen mozo. Kiera intentó adoptar una actitud racional. Ella no tenía ningún derecho sobre el tipo. Pero de todos modos, de pronto se sintió indignada de que Debbie hubiera osado mirarlo. Eran celos repentinos y devoradores, un sentimiento que jamás había experimentado Kiera, así que no estaba segura de cómo manejar ese nivel de intensidad. En el pasado los hombres jamás la habían afectado. Para ella eran sencillamente otros seres humanos con los que podía estudiar o bromear cuando hacía una pausa en el estudio.

Con este hombre resultaba completamente diferente. Y completamente irracional.

En lugar de blanquear sus celos, Kiera dio un sorbo a su cerveza y tiró de Debbie para que se metiera dentro de la multitud hasta perder al hombre de vista, aunque la cabeza rubia de Debbie seguía estirándose hacia todos lados intentando encontrarlo.

Debbie no tenía ningún escrúpulo en hacerle saber a un tipo que estaba interesada en él. Pero -no necesitaba un poco de tiempo para superar lo de Brian? ¡Acababa de romper con su novio esa misma semana! ¿Qué hacía comiéndose con los ojos a otro hombre tan pronto? Era ridículo y una falta de respeto para los sentimientos de Brian, por no mencionar los tres años que habían estado juntos.

Kiera intentó por todos los medios ignorar sus celos, alentando a Debbie a hablar de sus clases y de sus amigos para distraerla del magnífico hombre. Cuando un par de amigos más se unieron a ellas, sintió alivio de tener finalmente apoyo para desviar el interés de Debbie del hombre que Kiera ya reclamaba como suyo, al menos mentalmente. Eso no quería decir que ella misma no haría algo para aliviar el intenso deseo de saber más sobre ese individuo apuesto, dueño de un par de penetrantes ojos azules como el hielo.

Por desgracia, Kiera no era como Debbie. Así como Kiera era tímida e introvertida, Debbie era la fiestera, la que obligaba a Kiera a salir y divertirse más. Debbie tampoco ocultaba su interés por el sexo opuesto. Cuando quería un hombre, se dirigía directamente a él y comenzaba a hablarle. Kiera jamás había sentido la necesidad de hacerlo, pero sabía que esa noche no abordaría a ese sujeto. No era lo suficientemente valiente. Además, su mirada le provocó sensaciones atemorizantes en todo el cuerpo. ¡Y ni siquiera la había tocado! No, era demasiado para ella. Lo mejor era mantener la distancia con aquel tipo de… lo que fuera.

Una hora después, Kiera tuvo unas ganas tremendas de ir al baño. Por desgracia, el hombre que había advertido más temprano estaba ubicado cerca del corredor donde estaban los baños. Cambió de posición en la silla, decidida a ignorar las ganas. Pero cuando Debbie salió con que también quería ir, Kiera no iba a dejar que fuera sola.

—Voy contigo —dijo, decidida a evitar que Debbie y el desconocido se volvieran a ver. Kiera sabía que el tipo no podía ser suyo. No era ni glamorosa, ni rica, ni ninguno de esos adjetivos que se le podrían aplicar a la mujer que apareciera tomada del brazo de aquel hombre. Era aceptablemente bonita, con su cabello ondulado color castaño, que tenía una tendencia a alborotarse. Tenía una figura bastante pasable, pero tampoco era modelo de ropa interior.

Para resumir, Kiera sabía que era un tipo de mujer totalmente común y corriente.

En cambio, Debbie no sólo era rubia y hermosa, sino que tenía un encanto que parecía atraer a los hombres como moscas. Era simpática y divertida, además de increíblemente inteligente. Y durante el último año, se habían vuelto buenas amigas y compañeras de estudio. Pero en ese momento, Kiera pudo decir con total sinceridad que detestaba a Debbie. Porque sabía que ella le iba a hablar al desconocido. Kiera lo podía ver en sus ojos, y no podía hacer nada para detenerla. Se sentía completamente impotente, desesperada por evitar que Debbie se anotara una conquista más a su favor, pero al mismo tiempo no se le ocurría nada para impedir que usara su magia.

Kiera no tenía duda alguna de que Debbie se iba a acercar al hombre. Lo vio en sus ojos, mientras ella le echaba un vistazo al tipo, preocupada al medir la distancia entre su amiga y él.

Pero apenas logró encontrarlo en medio de la multitud, se dio cuenta -de que ¡ la estaba mirando a ella!

Debbie incluso se estaba arreglando el pelo, haciendo todo lo posible por que la viera. Kiera miró de Debbie al desconocido, y se preguntó cuándo advertiría a la bellísima rubia al lado de ella.

Los ojos del desconocido no se apartaron jamás de Kiera, y cuando se dio cuenta, el estómago le dio un vuelco.

Se abrieron paso por el corredor hacia el baño de mujeres, y Kiera respiró aliviada. Un desafío menos, otro por delante. Tal vez podía sacar a Debbie del bar. Tal vez si se iban, Debbie no tendría tiempo de posar la mirada en…

—¿Lo viste de nuevo? —dijo Debbie enfervorizada mientras ambas se lavaban las manos.

Kiera sintió que se le cerraba la garganta cuando notó el brillo decidido en sus ojos.

—Iré a hablar con él —declaró. Kiera suspiró resignada. Cuando Debbie se lanzaba al acecho, los hombres tendían a caer rendidos a sus pies.

Se batió la cabellera rubia una vez más, y Kiera se lamentó de no haberse hecho algo un poco más sofisticado con sus rulos rebeldes. Formaban como un halo alrededor de su cabeza, como si fuera una especie de gitana bohemia, en lugar de ser lacios y satinados como el cabello rubio de Debbie. Su amiga tenía incluso esos preciosos ojos azules que podía pestañear con coquetería a cualquier hombre para someterlo a su arbitrio. Kiera se miró los aburridos ojos castaños, deseando por primera vez que su rostro fuera más atractivo, de una belleza devastadora. Si bien tenía pestañas largas, la boca era demasiada ancha y carnosa, la nariz demasiado pequeña para ser cualquier otra cosa que simpática, en lugar de sofisticada y seductora. No tenía las mejillas escuálidas, un rasgo muy a la moda últimamente. Incluso tenía el puente de la nariz y las mejillas salpicadas con pecas que por lo general se cubría con base, aunque esa noche no se hubiera tomado la molestia de hacerlo, para su gran enojo.

Kiera soltó un suspiro y miró detrás de ella a la curvilínea figura de Debbie, preguntándose cuánto tiempo le llevaría a Debbie tener al desconocido en la palma de la mano.

Salieron del corredor, y Kiera mantuvo la cabeza gacha, no queriendo ver a Debbie apoderarse de otro hombre más. ¿Por qué su amiga no podía pasar éste por alto? - ¿Por qué no podía dejar que al menos uno, éste que era tan especial, siguiera su camino, sin caer en sus redes?

De pronto, le cortaron el paso, y alguien le extendió una cerveza con la mano. Levantó la mirada, pero todo lo que vio fue un torso enfundado en tela de jean. Advirtió que se trataba de un torso extraordinariamente musculoso. El corazón le comenzó a latir locamente, porque sabía exactamente quién era. Su mirada siguió subiendo y no lo pudo creer cuando sus ojos color castaño claro atraparon los de él, azules como el hielo.

El hombre le estaba sonriendo, sin advertir siquiera a su amiga rubia, que estaba al lado de ella. Por supuesto, Kiera no tenía ni idea de si Debbie seguía allí o había continuado su camino. De lo único que tuvo conciencia fue de aquel hombre, de sí misma y de su corazón galopante.

—Me encantaría que se me ocurriera alguna frase ingeniosa para llamar tu atención, pero tengo que reconocer que me has dejado mudo —dijo con una voz profunda que parecía chocolate derretido.

Kiera intento sonreír. Hizo un esfuerzo por recuperar el aliento. Pero le era imposible pensar con ese tipo parado tan cerca, emanando ese calor corporal y una increíble fragancia masculina.

—Creo que estoy en la misma situación —respondió, nerviosa.

Él descendió la mirada a las manos de ella y sonrió:

—Vi que estabas tomando cerveza. Te conseguí otra —dijo, refiriéndose a la segunda cerveza que aún tenía en la mano—. Sé que fue un tanto atrevido de mi parte, pero…

Kiera se enderezó rápido: no quería que él creyera que estaba rechazando la oferta.

—No, qué amable… —replicó, tomando la cerveza. Pero sin querer le tocó la mano con la suya y sintió una especie de… ¿corriente eléctrica? Se apartó de inmediato, sin entender lo que sucedía. Desafortunadamente, en ese mismo momento él soltó la cerveza. El resultado fue que ambos volvieron a tomar el vaso con torpeza, la bebida se derramó y le cayó a ella en la mano.

—¡Cuánto lo siento! —soltó con un grito ahogado, horrorizada ante sus toscos modales.

—Es mi culpa —replicó él con su voz profunda y sensual.

—No, en serio, fui yo la torpe —dijo a su vez, mirándolo a sus profundos ojos azules una vez más. Seguía paralizada, ni siquiera podía tomar una bocanada de aire. Se miraron a los ojos, y fue como si el ruido del bar se desvaneciera otra vez, y quedara sólo el ruido de su corazón galopante. Parada delante de ese hombre de porte colosal, que tenía un vaso de cerveza en la mano, el tiempo se detuvo.

—Soy Axel Torpe —dijo con voz suave, y el profundo barítono se deslizó sobre su piel como un bálsamo.

—Yo soy Kiera Ward —replicó. Cuando tomó su mano en la enorme y fuerte de él, ella rogó con toda el alma que las rodillas no le comenzaran a temblar ni se pusiera a vomitar, porque de pronto sentía como si algo le hubiera explotado dentro del estómago.

No tenía ni idea de cuánto tiempo se quedaron parados así. Pudo ser un instante o tal vez media hora. A esas alturas, sinceramente podría haberse quedado mirando esos ojos azules como el hielo durante el resto de su vida.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él, tomando una servilleta del bar y limpiándole la mano.

A ella le llamó la atención la fuerza de sus manos. Sus mangas de jean estaban apenas enrolladas y alcanzó a ver los músculos de su antebrazo. Sonrió, pensando que el hombre era más que un tipo lindo. Advirtió por el modo controlado con que se movía que debajo de la camisa tenía músculos que podían soportar la altura y la amplitud de esos increíbles hombros.

Se estremeció e intentó fingir que no se sentía tan afectada por su cercanía. No quería que ese tipo sofisticado se diera cuenta de lo nerviosa que estaba.

—Soy estudiante en Georgetown.

Él sonrió y conversaron sobre los diferentes bares que frecuentaban. La conversación llevó a sus hobbies y empleos. Ella se enteró de que era uno entre cuatro hermanos, y que todos estaban relacionados con la abogacía. Kiera no pudo evitar sentir admiración por que estuviera trabajando en ese momento como asistente de un juez de la Corte Suprema, y sonrió, confiándole que su objetivo era ir a la escuela de leyes de Georgetown.

Kiera no supo cuánto tiempo estuvieron conversando, pero cuando finalmente levantó la vista para mirar a su alrededor una de las camareras estaba repasando las mesas.

—Creo que mejor me voy a casa —dijo, al advertir de pronto que todo el bar se había vaciado en algún momento mientras conversaban. Buscó a Debbie, pero todas sus amigas se habían marchado.

—Te acompaño a casa —dijo Axel con firmeza, y él también se puso de pie.

Ella le sonrió, y sintió alivio porque la noche junto a él aún no terminara.

—Me encantaría —replicó.

Caminaron por las calles de Georgetown, ahora silenciadas. Las veredas irregulares de ladrillos y las casas coloniales de varios siglos de antigüedad aportaban su cuota de encanto e intimidad a su charla. Pero demasiado pronto Kiera se encontró de pie delante de la diminuta casa que compartía con otras cuatro mujeres, y lamentó para sus adentros no seguir viviendo en la residencia de estudiantes. Entonces, tendría más tiempo para estar con aquel hombre fascinante, ya que la residencia se encontraba más lejos.

—Algo me dice que no te bese —afirmó él acercándose. Kiera sintió que se le aceleraban los latidos del corazón, y levantó la mirada para sonreírle.

—Pero vas a hacer caso omiso de ese palpito, ¿no es cierto? —susurró, shockeada por su audacia. Jamás se había comportado así con un hombre. Siempre prefería aplazar las cosas y conocerlo bien antes de cualquier tipo de contacto físico. Pero Axel tenía algo que la hacía sentir como si ya conociera todo lo que hacía falta conocer de él.

—Eso creo —respondió.

Vio que los ojos se le encendían a pesar de la oscuridad de la noche. Cuando sus labios tocaron los suyos, Kiera se echó atrás, aturdida por el contacto. Pero cuando vio la misma reacción en el rostro de él, un calor le inundó el pecho. No era la única que experimentaba aquella sensación extraña y nueva.

El la volvió a besar, apenas rozando sus labios con los suyos, una y otra vez, apenas tocándola. Hasta que ella levantó la mano para tocarle la mejilla, indicándole con desesperación que avanzara. Y él avanzó. El siguiente beso echó por la borda todo lo que sabía sobre cómo besar a un hombre. Esto era nuevo, diferente…, terrorífico y sorprendente a la vez. No quería dejar de besar nunca a ese hombre. Así que cuando levantó la cabeza se avergonzó al sentir su respiración irregular. Parecía que acababa de correr una maratón.

—Desayuna conmigo mañana por la mañana —fue una especie de orden y pedido a la vez.

Kiera le sonrió.

—Me encantaría —le dijo, pasando los dedos sobre los hombros y brazos de él. No estaba segura de querer que la volviera a besar. Pero sí, de que no quería dejar de tocarlo.

—No me puedo ir si sigues haciendo eso —le dijo él, sosteniéndole la cintura con las manos, apretándole la piel.

Kiera detuvo las manos. Se mordió el labio, sintiendo casi un dolor físico al pensar en que debía sacarle las manos.

Pero lo hizo. Dio un paso atrás y le sonrió.

—Te veré mañana —susurró, y luego se volvió y entró corriendo rápidamente a la casa. Cerró la puerta con suavidad para no despertar al resto de sus compañeras

A la mañana siguiente desayunó con él, y cenó ese mismo día. De hecho, habían pasado casi todo el fin de semana juntos, y se despidieron el sábado por la noche porque él tenía que trabajar y ella tenía clases. Pero también volvieron a cenar todas las noches de esa semana. Para el viernes por la noche, cuando la vino a buscar a su casa, ella saltó en sus brazos, enroscando las piernas alrededor de su cintura y besándolo con pasión, demostrándole lo que quería del único modo que sabía.

Axel la atrapó aquella noche y no la soltó. La llevó en auto a su departamento, y Kiera ni siquiera pudo ver cómo estaba decorado hasta la mañana siguiente, cuando ambos advirtieron que se habían olvidado de cenar la noche anterior. Él la había tomado en sus brazos en el estacionamiento del condominio y la había comenzado a besar hasta que terminaron cayendo juntos sobre la cama.

Él fue su primer amante, y el hombre más tierno, solícito y dulce que jamás hubiera conocido.

Le llevó menos de veinticuatro horas darse cuenta de que estaba enamorada de Axel Thorpe. Y cada vez que estaban juntos, lo hallaba más fascinante, más increíble. Discutían y peleaban por cosas pequeñas. Pero era una de esas relaciones tan fuertes que, para cuando advertían que se estaban peleando, comenzaban a reírse y terminaban haciendo las paces y pidiéndose perdón.

Todo fue perfecto hasta aquel día fatídico en que la pasó a buscar con una sonrisa de oreja a oreja en su apuesto rostro. Ella sonrió mientras se deslizaba dentro de su auto, un modelo deportivo de baja altura.

¿Novedades? —preguntó Kiera, excitada por lo que fuera que lo estaba haciendo sonreír. Acababa de terminar sus finales, pero había decidido anotarse en cursos de verano para estar más cerca de Axel durante los meses del estío. Incluso habían discutido la posibilidad de alquilar una casa sobre la playa para el fin de semana largo del Día del Trabajador, cuando terminaran los cursos de verano de ella y comenzara el primer cuatrimestre.

La besó suavemente antes de prender el motor.

—Te lo diré a la hora de la cena.

—¿Adonde vamos a cenar? —preguntó. En realidad, le importaba poco, mientras pudiera estar junto a él. Siempre tenían conversaciones estimulantes hasta que él la besaba y la llevaba en brazos a su cama. Amaba a ese hombre y no podía creer lo maravillosa que érala vida junto a él.

—En casa —respondió—. Te quiero toda para mí cuando te dé esta noticia.

Ella sonrió, deseosa de estar en la intimidad con él. Cuando estaban solos los dos, tenían conversaciones más interesantes, más animadas, y no necesitaban preocuparse por molestar a la gente de la mesa de al lado con sus discusiones acaloradas o por que llegara el camarero para interrumpirlos. También le encantaba porque no tenía que ocultar su necesidad de tocarlo, de besarlo. Y no necesitaba ocultar su deseo de que la llevara a su cama.

Estaba totalmente de acuerdo con su plan:

—Me parece perfecto.

Sólo les tomó unos minutos llegar a su condominio. Y cuando pasó por la puerta de su departamento, sabía exactamente lo que la esperaba. La cena nunca era lo primero en el menú. Así había sido desde que se conocieron aquella primera noche en el bar. Ante el primer contacto, una llamarada de calor estallaba entre ellos. Axel la levantaba en brazos y la llevaba a la habitación. No había gran cosa, apenas una cama y una cómoda. El tipo era absolutamente funcional. Hasta que entraba en el dormitorio. En ese momento era cualquier cosa menos funcional.

Y cuando terminaba todo, ella suspiraba feliz en sus brazos.

—Cuéntame ahora, -cuál es esa gran noticia? —le preguntó una vez que había recobrado el ritmo normal de la respiración.

Él le dio una palmada en el trasero y la tiró del brazo para sacarla de la cama.

—Ven conmigo —le dijo, sacándola por la puerta, impidiéndole llevarse la sábana con ella.

Kiera alcanzó a tomar la camisa de él justo cuando la sacó por la puerta, y deslizó los brazos dentro de la cálida tela. Por mucho que él la animara a sentirse más relajada cuando estaban juntos, ella se resistía a caminar por su casa desnuda. Por su parte, él no tenía ningún reparo en hacerlo.

—-Toma —le dijo, poniéndole varios folletos en las manos.

Ella bajó la mirada a los folletos, sin entender bien qué tenían que ver con él.

—¿Vas a seguir estudiando? —preguntó. Sintió que el corazón le daba un vuelco ante la posibilidad: se trataba de folletos para universidades en Illinois.

El la atrajo más cerca, apoyando las manos suavemente sobre su espalda mientras le besaba la parte superior de la cabeza.

—Me gustaría mucho que te trasladaras a la Universidad de Chicago.

Ella le sonrió, pero la sonrisa había perdido el brillo de unos segundos antes.

—¿Por qué habría de hacer algo así? —preguntó.

—Porque voy a regresar allí para abrir el área de fusiones y adquisiciones del grupo Thorpe, el estudio de mis hermanos.

Ella se apartó apenas unos centímetros.

—¿Te vas de Washington D. C? —preguntó. Un dolor agudo y punzante le apuñaló el estómago de sólo pensarlo. —Creí que te encantaba tu trabajo con la Corte Suprema. Es un golpe de suerte haber tenido esa oportunidad.

—Lo es, pero también fue sólo un escalón. El objetivo final siempre fue poder darme cuenta del tipo de derecho que quería practicar para comenzar y desarrollar ese sector en la firma de abogados de mis hermanos. Es una gran oportunidad. Y cuando termines la universidad, estoy seguro de que también habrá allí un trabajo para ti.

Kiera se echó atrás, horrorizada por la idea.

—Te agradezco, pero soy perfectamente capaz de obtener mis propios puestos de trabajo. —Se sintió ofendida de que él le sugiriera que le podía encontrar un trabajo en algún lugar. ¡Ella iba a ser una gran abogada! ¡No necesitaba que nadie le regalara nada!

Axel la volvió a tomar entre los brazos.

—Por supuesto que lo puedes hacer. Pero ¿por qué habrías de intentarlo cuando puedes tener un empleo especialmente pensado para ti?

No le gustó nada su respuesta.

—¿Tal vez porque necesite probar que puedo hacer las cosas por mí misma? — sugirió sarcásticamente, incapaz de ocultar una nota de dolor en su voz por lo que le proponía. ¿Pensaba acaso que ella no podía alcanzar el éxito sobre la base de sus propios méritos?

El se volvió a reír, sacudiendo la cabeza.

—Tengo fe ciega en tu capacidad, Kiera. Eso jamás fue una preocupación. Pero si te cambias a la Universidad de Chicago, seguiríamos juntos.

Ella se echó atrás. Había algo que la irritaba.

—¿Y la Universidad de Georgetown? —le preguntó, desafiante—. Tiene mejor reputación que la Universidad de Chicago. Me tuve que matar estudiando para entrar a Georgetown.

El se apartó ligeramente, dirigiéndole una mirada dolida por el rápido rechazo de ella.

—¡Creí que querías estudiar leyes!—preguntó, enderezando los hombros frente a la resistencia de Kiera. El plan le parecía increíble. ¿Por qué no se podía dar cuenta de lo perfecto que era?

—¡Por supuesto que quiero!

— Entonces, ¿cuál es el problema con la escuela de leyes de Chicago?

Ella no podía creer lo que le estaba sugiriendo.

- ¿Cuál es el problema con trabajar en un estudio jurídico aquí en Washington, D. C? Es el epicentro del mundo jurídico.

Él sacudió la cabeza, desestimando la idea de Kiera por completo.

—Esto está repleto de políticos y lobistas. No es el tipo de derecho que yo quiero practicar.

Kiera no sabía qué decir.

- ¿Estás insinuando que renuncie a una universidad de primer nivel, un lugar al que he querido asistir desde que tenía diez años, sólo porque conseguiste un puesto acomodado en el estudio de tus hermanos?

Axel se quedó parado, mirándola confundido.

—Me parece que no estoy entendiendo. La propuesta que te estoy haciendo no tiene desventajas para ti. Maldición, Kiera, ni siquiera tienes que trabajar si no lo quieres.

Kiera se quedó clavada al suelo, mirándolo fijo. No sabía bien cómo reaccionar.

—No creo entender lo que estás sugiriendo. —Sintió que el cuerpo se le entumecía.

Axel la atrajo hacia él, y sintió los músculos tensos bajo sus dedos.

—Quiero que te cases conmigo. Me encantaría que volvieras a Chicago conmigo y fueras mi esposa.

Kiera quedó boquiabierta. Otra oleada de punzante dolor le atravesó el cuerpo.

—¿Estás sugiriendo que renuncie a la escuela de leyes, abandone la universidad y simplemente te siga para ser tu esposa?

—No tienes que renunciar a nada. Pero si quisieras, sólo estoy diciendo que no tengo problema en que lo hagas. Puedes hacer lo que quieras. Mi intención es la de ganar la suficiente cantidad de dinero como para que tengamos una buena vida.

Kiera se dio cuenta de que él creía que era un buen arreglo. Pero según lo entendía, ella tenía que renunciar a todo, en tanto él conseguía la vida que siempre había deseado.

—Déjame ver si entiendo. Quieres que abandone una de las mejores universidades en el país, y te siga a Chicago para que puedas realizar la carrera de tus sueños. No estás dispuesto a conseguir un trabajo aquí en Washington, D. C, ni siquiera un empleo en el que puedas practicar tu especialidad, porque quieres regresar a Chicago. Quieres que yo renuncie a todo mientras que tú lo obtienes todo, ¿es así?

El se pasó una mano por el cabello, frustrado por la manera en que estaba interpretando su propuesta.

—No se trata de que renuncies a todo. -Sólo que cambies de universidad! ¡Podemos seguir juntos! ¡Sé que tú me amas, y yo siento exactamente lo mismo por ti!. ¿Cuál es el problema en todo esto?

—¡El problema es que tú no estás sacrificando nada, pero me estás pidiendo que yo sacrifique todos mis sueños!

Se quedaron de pie en la pequeña sala, fulminándose con la mirada.

Si él creía que ella era ese tipo de mujer, no la conocía en absoluto.

—Me tengo que ir —susurró, dolida como jamás lo creyó por su actitud y por todo lo que daba por supuesto.

—No, no lo harás —tratando de calmarla—. Quédate, y hablemos de esto —dijo, intentando persuadirla.

Se deslizó nuevamente dentro de la habitación y agarró su ropa, negándose siquiera a mirarlo. Cuando se terminó de vestir, volvió a salir a la sala vacía de muebles. Entonces, se le ocurrió algo.

—Jamás terminaste de instalarte aquí porque siempre supiste que regresarías a Chicago, ¿verdad?

El también había agarrado sus jeans; su frustración era evidente. Axel echó una mirada a su departamento, sin saber bien de qué estaba hablando.

—¿A qué te refieres?

—Este departamento… —dijo, paseando la mano a su alrededor para abarcar el sofá y los libros, donde se notaba la ausencia de un televisor y mesa ratona. No había nada que hiciera que uno se pusiera cómodo y se relajara. —No es sólo un departamento de soltero. En realidad, nunca te terminaste de instalar.

—Por supuesto que sí. Tengo toda mi ropa en el armario. - ¿Qué más pretendes?

Kiera cerró la boca. De repente, comenzó a entender un montón de cosas.

—Bueno, al menos me debería sentir halagada porque tuvieras la intención de llevarme contigo.

Él agarró su camisa, se la abrochó por la mitad, pero su frustración era evidente.

—Esta discusión no termina acá —dijo, y comenzó a buscar sus llaves—. Salgamos a cenar. —Interrumpió la búsqueda cuando vio que el mentón de Kiera temblaba, un signo claro de que estaba más cerca de quebrarse de lo que creía. Dio un hondo suspiro y caminó hacia ella, pensando tomarla en los brazos y tranquilizarla, diciéndole que podían hacer que las cosas funcionaran.

Pero cuando él la comenzó a tocar, ella se echó hacia atrás. No sabía qué podía llegar a hacer si sentía las manos de él sobre su espalda. Se sentía tan dolida por el hecho de que él le hubiera sugerido que no necesitaba trabajar… Pero también la entristecía enormemente que ni siquiera considerara buscar un trabajo allí en Washington, D. C, por lo menos hasta que ella misma terminara sus estudios. No estaba dispuesto a sacrificar nada por ella. ¡Qué idiota había sido! Había creído que la quería de verdad, que lo de ellos era algo especial, pero su propuesta lo aclaraba todo. Kiera le había servido para pasarla bien. No la consideraba para nada como una compañera en pie de igualdad, sino como alguien con quien podía tener buen sexo, y a la que se podía acarrear de regreso a casa.

Kiera estaba haciendo lo posible por controlar sus emociones; no quería echarse a llorar en ese momento. Axel ya consideraba que ella era de aquellas mujeres que iban a la universidad para conseguir marido. ¿Qué pensaría de ella si se arrojaba en sus brazos llorando rogándole que se quedara con ella? Le terminaría de perder el poco respeto que sentía por ella.

Eso sí que no lo podría soportar. Si todo se iba al demonio, al menos quería que la respetara.

—Ya no tengo hambre. Regresaré a casa sola.

Aquello enfureció a Axel.

—-De ningún modo dejaré que te vayas en autobús o te tomes un taxi, Kiera. Te llevaré yo a tu casa. Y tenemos que seguir hablando de esto. Tiene que haber una manera de que funcione.

—¡No! —le dijo bruscamente, aunque ni ella supo si le estaba diciendo “no” a la posibilidad de que la relación entre ellos funcionara o al ofrecimiento de que Axel la llevara a su casa—. Yo me arreglo sola.

—No seas ridícula —masculló—. Espera. Creo que mis llaves están en el dormitorio.

Apenas desapareció para buscar las llaves del auto, ella se escabulló rápidamente por la puerta. Por suerte, había un taxi parado en la esquina, del cual estaba bajando un pasajero, así que fue capaz de zambullirse dentro justo en el momento en que Axel salía corriendo del edificio. La última imagen que tuvo de él fue la de su cara de furia en el momento en que el taxista ponía en marcha el vehículo. En ese momento supo que las lágrimas le habían comenzado a correr por las mejillas.

Capítulo 3

Presente

Kiera dejó el Martini a un lado, alejándolo de su vista. No lo iba a beber. Levantó la mirada, intentando encontrar una camarera. Quería algo un poco menos letal. Estaba a punto de levantar la mano cuando la gerente de oficina del grupo Thorpe la ubicó desde otra mesa. Kiera sólo tuvo ganas de deslizarse bajo la mesa y fingir que desaparecía, pero Abril —una espectacular mujer de cabellos castaños— se dirigió con gracia hacia su mesa.

-¿Qué haces aquí, sola? —Preguntó, con una sonrisa franca en el rostro—. ¿Por qué no te unes a nosotros? Estamos a punto de celebrar la libertad recientemente adquirida de Mía, y me dijeron que fuiste clave en descubrir lo que realmente sucedía con ese canalla que tenía por novio.

Kiera comenzó a sacudir la cabeza cuando la mismísima Mía Paulson se acercó hasta el borde de su mesa.

—¡Eres tú! —Soltó con un grito ahogado, y se inclinó para dar a Kiera un fuerte abrazo—. ¡No tuve oportunidad de agradecerte por lo que hiciste hoy! ¡Eres mi heroína!

Kiera se rio, sintiéndose horriblemente cohibida. Una mujer rubia apareció a continuación. De las tres que llegaron, Abril era la más alta, pero sólo porque llevaba tacos aguja de ocho centímetros de altura, que debían ser una tortura diaria para sus pies. Mía era un poco más baja, pero porque el estilo de sus elegantes pantalones negros y prolija camisa blanca no congeniaba con los tacos aguja. La última joven en llegar era alrededor de tres centímetros más baja. De este modo, Abril, Mía y Kiera tenían las tres alrededor de un metro sesenta y cinco centímetros de altura.

—Te presento a nuestra ex cliente, Mia Paulson, pero, por supuesto, tú ya la conoces —le estaba explicando Abril—, y ella es Cricket Fairchild, a quien encontramos maldiciendo a nuestro bien amado líder, así que la secuestramos para que se uniera a nosotros. Nos pareció una adquisición perfecta para nuestro grupito. —Cricket era una rubia vivaz con ojos asombrosamente inteligentes. Era unos centímetros más baja, pero lo que no tenía de altura lo suplía con ímpetu. El cuerpo prácticamente le vibraba con energía, y los rubios bucles le retozaban alrededor de su hermoso rostro.

Ninguna de las tres mujeres esperó una invitación. Condujeron a Kiera a su mesa, donde ya la esperaba una silla vacía que habían traído de una mesa cercana. Abril incluso le quitó la carpeta de trabajo, y se la metió de nuevo en el maletín de cuero antes de darse vuelta para levantar la mano y atraer la atención de la camarera.

—Vamos a beber una jarra de margaritas y cuatro copas, por favor —dijo con una sonrisa, para suavizar el pedido.

Kiera se quedó sentada al lado de las tres hermosas mujeres, sintiéndose torpe e insegura mientras bebía pequeños sorbos de su trago. Las mujeres conversaron sobre Ash Thorpe y lo furiosa que estaba Mia con él por ser tan altanero y dominante. No faltaron algunos “estúpido ” y “grosero ”” para apuntalar la discusión.

Pero mientras hablaban, Kiera advirtió que, si bien esas mujeres eran despampanantes, todas tenían los pies sobre la tierra, eran graciosas y más relajadas de lo que le habían parecido en un principio. —Parecería que todas tenemos problemas del corazón —observó Kiera, bebiendo otro sorbo. Esas mujeres no eran intimidantes.

Eran igual a ella, todas enamoradas de tipos que eran tan irritantes y odiosos como Axel.

Por supuesto, ella no estaba enamorada de Axel. Al menos, ya no. Pero hubo una vez… No, basta de volver sobre lo mismo, se dijo con firmeza, y bebió otro largo sorbo de margarita. Sintió la mirada de las otras mujeres, y se maldijo en silencio por revelar lo que sentía.

—-¿Axel? -—preguntó Mia con cuidado, estrechando los ojos al considerar la situación de la joven.

Kiera se sintió orgullosa de no reaccionar de forma negativa. —Todo el mundo tiene su cruz —replicó, melancólica, deseando realmente no sentir nada por Axel Thorpe.

Las jóvenes siguieron conversando, pero Kiera se quedó de pronto en silencio. Una extraña sensación la embargó…, no supo bien qué era. Había bebido demasiado para darse cuenta, así que hizo caso omiso de aquella sensación extrañamente familiar, y bebió otro sorbo de su trago. Seguía intentando no pensar más en Axel. Sacudió la cabeza y posó la copa sobre la mesa. Por desgracia, la rara sensación persistía. Era casi lo mismo que había sentido aquella primera vez… ¡No!

—Estimadas… —comenzó a decir, tratando de advertirles sobre… pues, no sabía bien qué. La cabeza le daba vueltas y estaba demasiado relajada para sentirse gravemente amenazada.

Kiera sonrió pensativa mientras Mia admitía que estaba enamorada de Ash. Fue tan dulce que dejó de pensar en Axel y se sintió aliviada por unos instantes de sus propios fantasmas.

—Pero no confía en mí —decía Mia, suspirando frustrada.

Mia casi se derrama el trago encima cuando el mismísimo Ash apareció sigilosamente por atrás.

—Claro que sí —escuchó que decía su nuevo jefe, probablemente refiriéndose al hecho de que confiaba en Mia, pero ninguna de las mujeres estaba completamente segura. Kiera tragó con dificultad; seguía con la mente demasiado turbia como para dilucidar el resto. Pero al cambiar de posición en su silla advirtió, en efecto, a los cuatro hermanos Thorpe. Se hallaban parados detrás de la mesa, parcialmente disimulados tras el decorado del bar Durango, pero era obvio que todos ellos habían escuchado su conversación.

Levantó los ojos lentamente. Cuando Axel giró alrededor de la mesa, el corazón le galopó a un ritmo desenfrenado como siempre sucedía. Y no cabía duda: se estaba acercando cada vez más. ¿Adonde se dirigía? La cabeza atiborrada de margaritas le daba vueltas, aunque no podía saber si era por el alcohol o por su cercanía.

—¿Qué haces aquí? —susurró cuando se detuvo justo a su lado. No estaba preocupada. El alcohol le había borrado toda inhibición. Pero no podía silenciar aquella química que estaba siempre presente cuando lo tenía al lado. Había creído que los años amenguarían el impacto de sentir su cuerpo tan cerca, pero la verdad era que el tiempo sólo había agudizado el efecto. Debió de darse cuenta cuando estuvo a punto de tropezarse aquel día luego de verlo apenas unos segundos en el corredor.

Axel miró hacia abajo a la mujer evidentemente borracha que tenía delante. Seguía siendo dueña de aquella belleza deslumbrante que lo había atormentado durante años. Maldición, cuánto había extrañado aquellas pecas. Parecía tan refinada e inaccesible con esos bucles exuberantes, y los ojos color café que lo atraían cada vez más, como si pudiera leerla el alma.

Estaba más delgada que cuando estaba en la universidad. Definitivamente, mucho más sofisticada con su traje profesional que emanaba autoridad y sus estilitos matadores. Pero él sabía lo que había debajo de esos trajes, y lo volvía loco no poder arrancarle todas esas capas de ropa para llegar a la mujer verdadera que se hallaba abajo. Quería ver a la mujer que se arqueaba de placer en sus brazos, se reía de sus chistes o desafiaba sus argumentos.

No sabía si estaba enojado o fascinado de que estuviera finalmente allí en Chicago.

—Te llevaré a tu casa —le indicó, levantando su maletín de cuero y su cartera, y acomodando ambos bajo el brazo, al tiempo que le tomaba la mano y la levantaba de la silla.

—No quiero ir a casa —disparó a su vez. Tenía la voz rasposa e irritable. Se tropezó ligeramente, y no supo si era por haber bebido demasiado o porque sus piernas siempre temblaban cuando estaba tan cerca de Axel, pero él le rodeó la cintura inmediatamente con el brazo, apretándola con fuerza contra su cuerpo macizo. —No me agarres así —le ordenó, pero incluso esa orden fue pronunciada sin demasiada fuerza.

El se volvió suavemente como para sostenerla contra el pecho, gozando desde ese ángulo con la vista de su escote. Registró su mirada desenfocada y los suaves rizos que habían escapado del broche que tenía en la nuca. Parecía tan dulce y sexy, y era completamente inconsciente de lo preciosa que era. Los hombres se paraban y la miraban, pero ella no se daba cuenta. De lejos parecía una especie de sirena sexual que atraía a los hombres hacia sí, pero una vez que la veían, retrocedían, encandilados por su belleza. Aquellas pecas adorables sólo lo confundían todo aún más. Hacía unos años, le encantaba saber que era el único hombre que sabía que sólo tenía pecas en la cara.

Odiaba la idea de que otro hombre, posiblemente más de uno, hubiera estrechado ese fantástico cuerpo entre los brazos, experimentado su pasión, y descubierto que el resto de su cuerpo exuberante estaba cubierto por una piel blanquísima como la leche, sin tacha alguna.

En ese momento, ella tenía las manos apoyadas sobre su pecho, y él no dijo ni una palabra. Llegó un momento cuando creyó que jamás volvería a sentir las manos suaves y delicadas de Kiera sobre su cuerpo, pero ahí estaba ella, aferrándose a él como si fuera un salvavidas.

—¿Te vas a caer al suelo? —preguntó, mirando divertido sus expresivos ojos castaños, gozando de su dependencia de él, incluso si apenas durara hasta que volviera a estar sobria.

Kiera estrechó los ojos, y su lengua adorable asomó de entre los labios, como si estuviera tratando de evaluar la posibilidad de caerse al suelo.

—No lo he decidido aún —le dijo con franqueza, y luego se regañó a sí misma por su sinceridad —. Pero de cualquier manera no necesito tener tu brazo en mi cintura.

Por desgracia, no tenía ni la voluntad ni la habilidad para liberarse de sus brazos. Él era considerablemente más fuerte que ella, pero además su cuerpo emanaba una tibieza que había extrañado con desesperación desde que se marchó de su departamento hacía ya tantos años. De píe entre sus brazos, se dio cuenta de que no había vuelto a sentir ese calor desde la última vez que él la había abrazado. Y aquel calorcito no tenía nada que ver con la temperatura del aire, sino con la manera como la hacía sentir él por dentro.

El no la soltó, sino que, en cambio, la giró levemente para que salieran caminando del bar.

—Vamos a conseguirte un café —dijo.

—Tampoco quiero un café —masculló. Ella quería quedarse allí en sus brazos, disfrutar tan sólo de su cercanía y de lo maravilloso que era. Pero mucho no podía hacer, dado que la estaba acompañando a la salida. Por suerte, no cometió la torpeza de decirle cuánto le gustaba que la rodeara en sus brazos. Sí, al menos se había aguantado las ganas de decirlo, para no hacer el ridículo.

—Como quieras —le replicó Axel, riéndose para sí, porque era la primera vez que veía a Kiera ebria. En realidad, le gustaba. Estaba disfrutando la sensación de su suave piel contra la suya, las exquisitas curvas que recordaba tan vívidamente. Esta mujer se le había aparecido tantas veces en sueños a lo largo de los años que había llegado a maldecir al despertarse. —Seguramente, necesitas comer algo, ¿no es cierto?

—Para nada —lo refutó, orgullosa de poder decir que no tenía nada de hambre.

–Qué comiste esta noche? —preguntó, escudriñándola para ver su estado de ebriedad. Se estaba apoyando en él, pero no tambaleaba. Era un buen signo.

Maldición, ¡la había extrañado! No se había permitido admitirlo todos esos años, pero ahora que la tenía allí, aprisionada, sabía que una parte de él jamás se había sentido viva después de que lo abandonó. ¡Y él se lo había permitido! Aquello era lo peor.

Pero ahora estaba allí. Había sabido que Ash la iba a contratar. Antes de llevar a término una contratación, los cuatro hermanos discutían la decisión, salvo que fueran asistentes, de lo cual se encargaba Abril. De todos modos, cuando surgió el nombre de Kiera, sus hermanos quedaron inmediatamente impresionados, ansiosos incluso por incorporarla de inmediato al estudio. Tenía credenciales muy buenas, y más experiencia en litigación que cualquiera de los otros candidatos, varios de los cuales eran mayores que ella. ¿Qué podía haberles dicho a sus hermanos? :No, no pueden contratar a la mejor abogada litigante que haya regresado de una escuela de leyes en los últimos cinco años ¿porque es posible que la lleve a la cama y no la deje salir nunca más? A Axel no le pareció que le fuera a caer bien a sus hermanos.

Lamentablemente, cuando la vio aquella tarde, incluso después de saber que se la cruzaría en los pasillos, sintió de todos modos como si alguien le hubiera pegado un puñetazo en el estómago. Con los años se había vuelto más hermosa de lo que había sido en la universidad. En aquella época, tenía una personalidad un tanto inocente y bohemia. Era dueña de un estilo informal y relajado, pero con una extraña intensidad.

Ahora se había vuelto refinada y sexy… gracias a esos trajes profesionales que tenía ganas de arrancarle para ver qué tenía debajo.

La metió dentro de su auto, y casi soltó un gemido cuando ella cruzó las piernas con esos malditos tacos que hacían que las piernas le lucieran aún más sexy. Miró fijo las piernas, sin darse cuenta de lo que estaba haciendo hasta que oyó un ruido detrás de él. Sólo la llevaría a su casa, se aseguraría de que estuviera a salvo y luego se iría él mismo a casa.

—¿Dónde vives? —le preguntó al deslizarse en el asiento de cuero al lado de ella.

Cuando no obtuvo respuesta, se volvió para mirarla y le sorprendió hallar que se había quedado dormida.

—Vaya, vaya —pensó soltando una risotada—. Supongo que vas a tener que venir a mi casa —le dijo a la bella durmiente. La idea no le disgustaba en absoluto. De hecho, le resultaba muy atractiva.

Manejó por las calles oscuras de la ciudad, con el cuerpo encendido de deseo por la mujer que se hallaba en el asiento de al lado, pero, lo más importante era que se sentía más relajado ahora de lo que había estado en… varios años. Tenía a Kiera exactamente en el lugar donde la quería.

Bueno, no exactamente, pensó. La pondría en su cama para que durmiera hasta que se le pasaran los efectos del tequila, pero lamentablemente no podía compartir la cama con ella.

Mientras la llevaba en brazos a su casa, pensó en la conversación de las cuatro mujeres antes que él y sus hermanos las interrumpieran. Kiera había dicho: “Todos tenemos problemas del corazón”. Pero ¿acaso significaba eso que se sentía atraída por él como Abril por Xander ? ¿O, en cambio, que le interesaba otro hombre? ¿Estaría saliendo con alguien? Acababa de llegar hacía unos días a la ciudad, habiéndose mudado de San Francisco, donde había encontrado un trabajo inmediatamente después de terminar la universidad. Se había graduado con honores de la facultad de Derecho de la Universidad de Georgetown, y sabía que se había convertido en una figura codiciada por las firmas. Había observado su carrera, seguido su vida por amigos en común, y estaba al tanto de que destacaba en derecho penal.

Recordó de nuevo la conversación en el bar esa noche y sonrió al pensar en la preciosa joven que acababa de ser exonerada de un cargo de asesinato. Tenía una dulzura esponjosa. Estaba seguro de que esa noche a Ash se le acabarían los problemas. Habían estado discutiendo los cuatro la boda inminente de Ash en la oficina de Ryker antes de enterarse de que las cuatro mujeres habían ido a Durango a celebrar la libertad de Mía.

Axel posó a la aún dormida Kiera sobre su cama y pensó en la reacción que había tenido Ash esa noche a la conversación entre las mujeres. Ash le iba a proponer matrimonio a Mía, pensó Axel. Bueno, tal vez esperaría hasta mañana por la mañana. Axel no creía que Mia comprendiera nada de lo que Ash le dijera esa noche.

Axel pensó en la mujer que tenía ahí, acurrucada sobre su cama, exactamente como la había imaginado tantas veces en el transcurso de los años. Bueno, no exactamente como la había imaginado. En sus sueños había estado desnuda.

Se inclinó y le sacó los zapatos, sonriendo levemente cuando ella movió los dedos del pie como si hubieran estado apretujados dentro de los zapatos demasiado tiempo y ahora anhelaran quedar liberados de toda restricción. Sostuvo el zapato en la mano, mirando fascinado del zapato al pie. Mientras estaba en la universidad, Kiera solía llevar zapatillas o chatitas, y él se había excitado cada vez que se acercaba a él. -Y ahora tenía que lidiar con estos tacos sexy que le agregaban varios centímetros a sus piernas? ¡Estaba perdido!

Sonrió, disfrutando de la posibilidad de deleitarse con esta nueva versión sexy de Kiera. No le importaba nada tener que enfrentar este tipo de complicación.

Ella tenía que estar cómoda, pensó mientras observaba las oscuras pestañas contra la piel pálida y blanca. Como caballero, -no era su deber ayudarla a recuperarse de la borrachera de la manera más cómoda posible? Además, ese vestido le había costado seguramente por lo menos varios cientos de dólares. Lo arruinaría si no se lo quitaba. Y Axel realmente no quería que lo culpara si se arruinaba el vestido. Se le arrugaría totalmente, porque él sabía que ella se acurrucaba de un modo que haría que la prenda entallada se le frunciera alrededor de la cintura.

¡Y qué hermoso era el vestido!

Movió los dedos con cuidado sobre su espalda, dejando que el cierre se deslizara a través de la tela, muriéndose por tocarle la piel que se le iba revelando lentamente a los ojos ávidos. Pero mantuvo los dedos sobre la tela y no sobre la piel suave y sedosa. Le quitó el vestido bajándoselo por los hombros y las piernas, y casi gimió cuando ella volteó el cuerpo para facilitárselo. Estuvo a punto de sospechar que estaba despierta y atormentándolo, pero luego dio un suspiro mientras dormía. Sabía por experiencia cómo dormía. Se había pasado varias noches en vela para observarla, gozando del modo como se acurrucaba contra él. Recordó la sensación de los pechos tibios que se presionaban contra su torso. Recordó muchas noches en las cuales había sentido esos pechos, frotándose contra su cuerpo mientras dormía. No importaba que acabaran de hacer el amor esa misma noche, cada vez que lo hacía quería darse vuelta y volver a hacerlo. Consideraba que sus pechos eran absolutamente perfectos, y nunca se había cansado de explorar sus sensibles cumbres rosadas o los suaves y blancos montículos.

Bueno, para ser franco, todo lo que tenía que ver con Kiera era perfecto para él. Había gozado muchas horas en la cama con ella, explorando cada parte de su cuerpo. Había veces que ella protestó, incluso resistiéndose para poder dominarlo sexualmente, pero hasta en esos momentos él había sido más fuerte y siempre salió ganando en sus forcejeos. La inmovilizaba sobre la cama para hacer lo que quisiera con ella, tomándose su tiempo para saborear, besar y disfrutar cada centímetro de su delicada piel, a pesar de sus gritos de frustración y deseo. Cuando lo hacía, él solo se sentía aún más excitado.

¡Maldición! Tenía el cuerpo tenso y anhelante de poseerla, y ni siquiera la había tocado. Ninguna mujer había tenido jamás ese poder sobre su cuerpo. Ni antes de conocerla ni ciertamente después.

Con cuidado colgó el vestido en su armario, disfrutando de ver la prenda entremezclada con sus trajes y camisas hechas a medida; luego regresó a la cama y tiró de la suave manta que se encontraba al pie para taparla. Rehusó dejar que su mirada se dirigiera al precioso corpiño negro que llevaba puesto. ¡Tampoco dejaría que los ojos exploraran aquella tanga de encaje negro! ¿Por qué diablos estaría usando una tanga?

Vaya desgracia, ¡ahora se la iba a imaginar todos los días llevando una tanga de algún color bajo cada uno de sus trajecitos ejecutivos!

¡No era justo!

Salió de la habitación, hecho una furia, y casi cierra de un portazo. Después de una ducha fría que no dio mucho resultado, se arrojó sobre la cama de una de las habitaciones libres. Siempre le había encantado esta casa por la cantidad de dormitorios extra y por el espacio que tenía. Vivía más lejos de la ciudad que sus hermanos, pero eso le daba mucha más privacidad. Tenía diez acres de tierra y la casa estaba plantada justo en medio. Poseía un par de caballos a los que le encantaba montar, y una huerta de la que se ocupaba los fines de semana. A diferencia de Ash, que amaba trabajar con la madera, y de Xander, que se mataba en el gimnasio, había descubierto que hacer la huerta era una excelente manera de liberarse de las preocupaciones. No tenía ni idea de lo que hacía Ryker para aliviar el estrés por los asuntos relacionados con el trabajo. Ni siquiera sabía si su hermano mayor reconocía la existencia del estrés. De hecho, ahora que lo pensaba, sospechaba que Ryker trabajaba justamente para aliviar la ansiedad que le provocaba el trabajo. Los cuatro iban a menudo al gimnasio para entrenarse en el ring de box, así que tal vez era esa la forma de Ryker de desfogarse.

Clavó la mirada en el cielo raso, preguntándose lo que haría Kiera para relajarse ahora. -¿Estaría instalada en uno de los departamentos más cercanos al centro de la ciudad? - ¿O preferiría vivir en las afueras, para estar más en contacto con el aire libre?

A veces, estar lejos de la ciudad podía ser un fastidio; el tránsito se podía poner pesado. Pero como él trabajaba hasta tarde, casi todos sus viajes de ida a la oficina o de vuelta eran en horas de poca afluencia, a menudo bien temprano por la mañana antes de que la mayoría de la gente entrara a la ciudad a trabajar, o bien tarde cuando ya estaban en casa cenando. Cuando tenía que quedarse en el centro hasta tarde por una reunión social o por trabajo, simplemente se quedaba a dormir en casa de alguno de sus hermanos. Ellos hacían lo propio viniendo a su casa los fines de semana para andar a caballo o simplemente para pasar el rato juntos y comer los productos frescos de su huerta.

Cuando pensó en Kiera durmiendo en la otra habitación, sonrió satisfecho. Hacía tanto tiempo que la quería aquí en su casa. Ahora se daba cuenta de que durante todos estos años, durante la restauración de su casa, siempre había tenido en cuenta sus preferencias. No estaba seguro de conocerlas todas, y ni siquiera fue consciente al ir haciéndolo, pero construyó esa casa pensando en ella, basándose solamente en las conversaciones que habían mantenido durante el breve período en el que habían estado juntos seis años atrás.

Había trabajado duro para renovar esa antigua casa y el granero que estaba atrás. Parte del trabajo, lo hizo solo, pero Ash lo había ayudado con muchas de las cuestiones más complicadas que tenían que ver con la restauración de una casa vieja. Ash era mucho mejor con temas de carpintería, pero entre los cuatro habían podido hacerla de nuevo, y estaba encantado con el resultado. Seguía teniendo un look antiguo, pero estaba completamente equipada con todas las instalaciones modernas.

De hecho, lo hacía recordar al bar donde había visto a Kiera por primera vez. En aquella oportunidad, los últimos rayos de sol le iluminaban el cabello, arrancándole destellos de fuego. En condiciones de luz normal, era una bellísima mujer de cabello castaño. Pero aquel día, sentada de espaldas al sol, la luz encendió chispas entre las ondas de su cabello; algunos bucles se volvieron rojizos o cobrizos, mezclándose con las mechas más oscuras. Fue su cabello lo que lo fascinó aun antes de posar la mirada en sus suaves ojos color chocolate.

Giró hacia el otro lado, y le pegó un puñetazo a la almohada, obligándose a alejar los pensamientos de su ex amante. O al menos intentándolo. Pero no podía borrarla completamente de la mente porque sólo había una pared de por medio que los separaba. Aquella noche no durmió mucho, pensando en que Kiera volvía a estar en su cama tras todos esos años. Así que cuando lo despertó el sol, desistió de intentar volverse a dormir. Fue a ver a Kiera y la encontró todavía durmiendo. Agarró un par de jeans sin hacer ruido, se duchó y bajó a su lugar preferido de la casa: la cocina.

Se trataba de un enorme ambiente de ladrillo y piedra, con una cocina gigante a un lado, un horno doble e incluso una parrilla interior para los días en que hacía demasiado frío para ir afuera y hacer unos bifes, un pollo o lo que quisiera asar. Tenía un montón de ventanales y luz que entraba a raudales, y las vigas rústicas daban la sensación de que se estaba en una cabaña. Era amplia y espaciosa, y había sido diseñada teniendo en cuenta la afición de Axel por la cocina. A todos sus hermanos les encantaba cocinar, pero ninguno tenía su talento con la huerta — aunque no había manera de que lo supieran dado que todos vivían en la ciudad, y no tenían ningún lugar para poner a prueba sus aptitudes con la jardinería—. Eso significaba que estaban constantemente importunándolo para que les diera tomates, pepinos o lo que fuera que hubiera plantado en la primavera.

Ese año tenía una cosecha extraordinaria de pimientos. Había ajíes para conservas, morrones verdes, rojos y amarillos y, los que más le gustaban, ajíes jalapeños. Tomó un bol, salió afuera descalzo y arrancó un tomate fresco y rojo de la viña, unos jalapeños y ajíes largos, y luego se agachó para desenterrar una cebolla y tomar una papa del barril de papas. Tenía ganas de comer una omelet a la española, pensó, mientras volvía a entrar y comenzaba a preparar café.

Sonrió al pensar en el momento en que se despertara Kiera. Le habría encantado estar allí para observarla, pero se quedó abajo, preparando café y leyendo el diario mientras esperaba que diera signos de vida.

Cuando finalmente la oyó moverse arriba, le sirvió una taza de café, le puso una cucharadita de azúcar, y luego subió las escaleras con la taza a cuestas.

—Buenos días —dijo, reclinándose contra el marco de la puerta mientras la observaba mirar las cosas de la habitación, tratando de ubicarse.

Kiera se apartó el cabello rebelde de los ojos, y miró a su alrededor, sin reconocer nada salvo al hombre que estaba de pie en la entrada de la habitación. Atribuyó su boca reseca a la bebida de la noche anterior, y no al hecho de que el tipo no tuviera una camiseta puesta y llevara los jeans caídos sobre las delgadas caderas. Su reacción no tenía absolutamente nada que ver con esos músculos bien marcados en la parte inferior del abdomen, o los hombros y bíceps tan trabajados.

Definitivamente, no era justo, pensó con creciente recelo mientras trataba de sostener la suave manta delante de ella.

—¿Dónde estoy? —preguntó con voz ronca.

Ya le daba vergüenza no llevar puesta otra cosa que su ropa interior favorita de encaje negro, pero ahora se sintió turbada por que la afectara tanto el hombre que estaba de pie en la puerta de la habitación, como una especie de dios griego, y no tenía ni idea de dónde estaba ni de lo que había sucedido anoche después de meterse en su auto. Los asientos de cuero habían sido tan mullidos, y ella había estado tan cansada. Había sido una semana larga y agotadora en el nuevo empleo, y el broche de oro fue el traumático encuentro con el hombre que… ya no amaba, pero que había amado en algún momento de su vida. Hacía mucho tiempo.

—En mi casa —replicó Axel, entrando al dormitorio y entregándole la taza de café humeante—. Tienes muy mal aspecto —señaló.

Kiera ni se molestó en discutir con él. Sabía que tenía un aspecto terrible, pero su prioridad en ese momento era la cafeína. Podía decir lo que quisiera en ese momento, pero no discutiría con él hasta no tomarse un café.

Se recostó sobre las almohadas, sintiéndose horriblemente cohibida, con la taza de café aferrada entre ambas manos, mientras intentaba, desesperada, asirse también de la manta. Sinceramente no sabía qué era más importante, si asegurarse la dosis que necesitaba de cafeína u ocultar el cuerpo de aquellos ojos que lo conocían todo.

—¿Por qué estoy en tu casa? —preguntó.

El levantó una ceja sardónica, y sonrió levemente:

—Porque anoche estabas demasiado borracha para decirme en dónde vivías.

Ella alzó las cejas al escuchar una respuesta tan pueril.

—¿Y no te molestaste en leer mi registro de conducir…? —preguntó con furia creciente.

Axel ladeó la cabeza:

—Hmm… no se me ocurrió —replicó. No se le había ocurrido, porque la quería allí. Y no había más que decir.

Se mordió el labio y miró a su alrededor, aferrada con los dedos a la manta que intentaba subir aún más, aunque le descubriera los dedos del pie. Dobló las piernas, para que no quedara más piel expuesta. Recordaba demasiado bien lo que a él le gustaba hacer cuando veía piel, y no estaba en condiciones mentales de resistirse. No es que intentaría hacer algo, se dijo a sí misma. Habían terminado hace tiempo. No había motivo alguno por el cual podría deseada ahora.

—¿Nosotros…? —preguntó, dejando la frase sin terminar.

Él sabía exactamente lo que estaba preguntando y decidió divertirse un poco con ella.

—¿Si hicimos el amor? —preguntó, y gozó de la chispa que se encendió en sus ojos—. ¿Si gritaste cuando alcanzaste el clímax como lo hacías cada vez que te tocaba? —Hizo una pausa para dejar que sus palabras calaran hondo. —¿Si estuvimos toda la noche abrazados, calmando ese deseo que, evidentemente, no se ha apagado incluso tras tantos años de no vernos?

—Basta —susurró ella. Asomó la lengua para lamerse los labios, sintiendo que el deseo comenzaba a palpitar una vez mas dentro de ella. No quería sentir esto por Axel. Él ya le había destruido el corazón una vez, y le había llevado mucho tiempo rehacer su vida. Si bien aquella noche había sido Kiera quien lo abandonó, fue Axel quien la echó por la puerta al suponer que ella dejaría todo para seguirlo y que él no debía sacrificar nada por ella. Aquel semestre fue un suplicio; quedó tan angustiada por la traición de Axel que ni siquiera pudo tomar los cursos de verano.

—¿Basta qué? —preguntó, mirándola desde arriba con aquel ardor, aquella intensidad que ella jamás había podido ignorar—. ¿Basta de decir lo que ambos queremos? —sugirió. Se quedó donde estaba, sin entrar en la habitación, pero no importó. Su presencia resultaba más poderosa que cualquier movimiento o distancia que pusiera entre los dos. —¿O basta de ofrecerte lo que tan desesperadamente necesitas?

—Me refiero a que dejes de hablar —dijo, y deslizó las piernas hacia la izquierda, levantándose de la cama. Fue difícil ya que no quería soltar ni la manta ni la taza de café.

Axel la observó, sacudiendo la cabeza.

—Jamás pudiste caminar desnuda cuando estabas conmigo, ¿no es cierto? —dijo, burlón.

Ella giró la cabeza bruscamente y se sonrojó.

—¿Dónde está mi ropa? —preguntó apremiándolo, intentando mantener un poco de decoro, pero sabiendo que poco le faltaba para quedar completamente mortificada. En especial, porque la miraba con tanta intensidad, y esos ojos de Abril hielo jamás se apartaban de su cuerpo, a pesar de que la manta le cubría cada centímetro de la piel.

—En el armario —dijo, recostándose hacia atrás y observándola, disfrutando de cómo caminaba y mantenía la cabeza en alto. Era la personificación de la gracia, y deseó que simplemente se rindiera y aceptara que lo que hubo entre ellos todos esos años atrás no había muerto por falta de comunicación. De hecho, la necesidad que sentía por ella se había vuelto más fuerte. No podía creer la intensidad con que deseaba apoderarse de Kiera y hacerle el amor, tocar cada parte de ese cuerpo apetecible.

Se apartó de la puerta y se dio vuelta, intentando recuperar la compostura tras la reacción de tenerla una vez más en su habitación.

—Espero que tengas hambre —dijo en voz alta, dirigiéndose hacia el corredor—. Estoy preparando una omelet a la española. —No estaba resguardando a Kiera de su mirada impiadosa; necesitaba alejarse de ella para preservarse a sí mismo. Había un límite a lo que un hombre podía soportar en la vida.

Kiera lo observó salir de la habitación, deseando poder apartar la mirada y permanecer inmune a su físico. Pero pensándolo bien: ¿qué mujer dejaría de mirarlo? ¡El tipo era un dios!

Cuando se hubo marchado, suspiró y templó aún más la manta alrededor del cuerpo, bebiendo otro sorbo reanimador de café.

—¿Omelet a la española? —repitió de pronto.

El estómago le hacía ruidos, y se dio cuenta de que no comía desde el yogur del desayuno del día anterior. Justo se cruzó con Axel cuando estaba a punto de almorzar, y luego se le fueron las ganas de comer. Después salió a tomarse unos tragos con las mujeres la noche anterior y… pensó detenidamente…, no, tampoco había cenado. Hubo nachos y salsa, pero Kiera sabía que había estado demasiado ocupada queriendo borrar el recuerdo de Axel de su mente y de su cuerpo para preocuparse por comer algo nutritivo.

Kiera abrió varias puertas, y encontró un baño revestido en madera blanca y gris. Qué precioso, pensó con envidia. Tenía tragaluces en el techo y la ducha parecía una amplia habitación vidriada, pero con las paredes exteriores revestidas con piedras grandes y suaves, y azulejos que combinaban en el suelo. Se ruborizó imaginando a Axel en aquel espacio, con el agua precipitándose con fuerza sobre esos músculos y…

Sacudió la cabeza y miró a su alrededor. Después de arreglarse un poco, finalmente encontró el armario donde había estado colgado su vestido, y se lo volvió a poner. Pero no se puso los zapatos; en cambio, los llevó abajo sosteniéndolos en una mano. Se sentía un poco ridícula caminando descalza por el feudo de Axel. Pero no pudo negar sentirse fascinada por todo lo que iba viendo. Su casa enorme y espaciosa distaba mucho de ser el insulso departamento en el que había vivido antes. ¡Esta casa incluso tenía plantas! Le encantaban las plantas de interior; consideraba que le daban a un lugar una sensación de vitalidad y salud. Ella siempre había tenido plantas en las casas donde había vivido, hasta mudarse a San Francisco. Al llegar allí, sabía que no se iba a quedar para siempre, así que no había querido tener plantas que tal vez no iba a poder cuidar por sus largas horas de trabajo.

Después de mirar los demás ambientes, sin sentirse culpable en lo más mínimo, encontró a Axel en la cocina. Quedó extasiada ante el espacio y la luz, y ni qué hablar del equipamiento ultramoderno de la cocina. Se quedó mirando los hornos de convección, la reluciente cocina de seis hornallas, y los electrodomésticos más modernos, que hacían que cocinar fuera verdaderamente apasionante.

Y entonces vio a Axel cocinando. Seguía sin la maldita camisa, y tan apetecible que casi se cae desplomada. Debió estar preparada para ello. Se había presentado en el dormitorio sin una camisa, ¿por qué iría a ponerse una ahora? Era sábado, así que obviamente estaba relajado en su propia casa, y quería sentirse cómodo. No importaba que su pecho descubierto la estuviera haciendo sentir muy, muy incómoda.

Miró a su alrededor y quedó impactada por la sensación acogedora a la vez que espaciosa de la cocina. Generalmente, se elegía ladrillo o piedra, pero, en este caso, ambos parecían combinar a la perfección. Sacaban a relucir la antigüedad de la casa, y el hecho de que se tratara de un lugar que había acogido a generaciones de familias a lo largo de los años. Los pisos de madera noble seguramente eran originales, pero habían sido lijados y barnizados para obtener un acabado brillante, y darle calidez a todo el ambiente.

Se volvió y miró a Axel. Se le acababa de ocurrir algo:

—-Estás casado? —preguntó. Se sintió furiosa, dolida, y horriblemente traicionada. Bien adentro, sabía que no tenía ningún derecho a sentirse así, pero esperó, tensa, a que respondiera a su pregunta, haciendo caso omiso del terrible malestar que sentía ante la posibilidad de que fuera cierto.

Axel estaba parado al lado del horno, con la omelet terminada pero suspendida en el aire.

-—¿Casado? —preguntó, advirtiendo la furia en sus hermosos ojos—. -Por qué crees que estoy casado? —insistió, cortando la omelet por la mitad, y deslizándola hábilmente sobre dos platos.

La idea de que Axel estuviera casado le dolía más de lo que pudiera soportar. Y el hecho de que no hubiera respondido de inmediato la dejó paralizada de terror.

—¡Responde a la pregunta! —dijo, perentoria, avanzando a paso firme hacia la isla de la cocina, registrando todavía más detalles hogareños y sintiendo de pronto un feroz malestar. -Había sido una mujer la que de hecho había estado aquí para hacerla tan cálida y acogedora? ¿Se había casado Axel en algún momento durante los últimos seis años? No era una imposibilidad, se dijo a sí misma, pero estaba desesperada por que no fuera cierto.

-—No, no estoy casado. Ahora dime por qué me lo preguntas.

Le volvió a llenar la taza con café, y luego llevó los dos platos a la mesa bañada por el sol que se filtraba por los grandes ventanales con vista a las praderas y los jardines.

Kiera desestimó la sensación vertiginosa de alivio; decidió que la examinaría en algún otro momento a solas.

—Por todo esto —dijo, haciendo un gesto amplio con la mano para abarcar toda la calidez de la cocina, con los zapatos que le seguían colgando de las puntas de los dedos.

—¿Esto? —preguntó mirando a su alrededor—. ¿Qué tiene de malo esto? — Siempre le había encantado este ambiente. Creyó que a ella también le iba a gustar.

—¡Tu casa! —le respondió, confundida, segura de que le estaba mintiendo acerca de su estatus marital—. No tiene nada que ver con tu departamento anterior. Esto es… —volvió a mirar a su alrededor, temblando por la ira y la traición—¡precioso! — terminó por decir.

Axel la observó un momento más, y luego estalló en carcajadas. Posó los dos platos sobre la mesa, agregando una generosa porción de papas doradas aderezadas.

—Bueno, me alegro de que te guste mi casa —dijo, y le sirvió un vaso de jugo de naranja recién exprimido—. Pero no estoy casado.

Sus palabras calmaron su malestar en el acto, y se relajó, casi mareada de alivio.

—¿Tú mismo hiciste todo? -—le preguntó, abriendo los ojos con ilusión y temor.

—Siéntate —le dijo, ahogando la risa ante su incredulidad—. Come un poco.

Kiera miró la omelet y el estómago le hizo ruidos. Así que, en lugar de ignorarlo o incluso de seguir discutiendo con él, se sentó frente a la mesa de desayuno soleada, apoyando los zapatos al lado de ella sobre el piso de amplios tablones. Cuando dio el primer bocado, cerró los ojos en éxtasis.

—¡Esto es increíble! —suspiró, tomando otra porción con el tenedor y metiéndosela en la boca—. -Quién la preparó? —preguntó, buscando la caja del delito.

Como lo había visto deslizar la omelet sobre el plato, él puso los ojos en blanco al escuchar su pregunta.

—Obviamente, la hice yo —le dijo, llenándole la taza una vez más.

Sus ojos se agrandaron. Había cocinado para ella en el pasado, pero jamás algo tan delicioso. Por lo general, habían sido sándwiches o una hamburguesa rápida. Lo más frecuente era salir a comer a restaurantes. Económicos si era ella quien pagaba, más caros si él lograba convencerla de que lo dejara pagar la cuenta.

—-Dónde aprendiste a cocinar? —preguntó, probando otro bocado de la esponjosa omelet rellena de queso y verduras—. -Esto está increíble! —exclamó.

—Gracias —dijo Axel, tomando un largo sorbo de su jugo de naranja helado—. Respecto de cuándo aprendí a cocinar, fui aprendiendo aquí y allá. Mis hermanos cocinan todos, así que supongo que aprendí de ellos. Y una vez que empecé a hacerlo, me encantaba buscar recetas nuevas, aunque la mayoría de lo que cocino es bastante sencillo.

Kiera suspiró como si estuviera en la gloria. No recordaba haber probado jamás algo tan sabroso.

—-Es pimiento jalapeño lo que le pusiste a la mezcla? —preguntó. Le costaba creer que pudiera ser lo suficientemente creativo como para ponerle un ají picante a una mezcla de huevo.

—Sí, los cultivo yo mismo. Algunos años no salen muy picantes, pero este año tuve una buena cosecha.

La mano quedó suspendida en el aire del otro lado de la mesa.

—¿Cultivas tus propios ajíes jalapeños? —preguntó, asombrada y sin creerle del todo.

—Y tomates y otras hortalizas. Cultivé todo lo que comiste hoy, salvo los huevos y el queso —dijo, guiñándole el ojo. Sabía exactamente lo que estaba pensando y le encantaba haberla sorprendido. Kiera era una de esas mujeres con los pies sobre la tierra a la que no era tan fácil sorprender, así que esto era de antología.

—No te creo —le disparó a su vez, y dio otro mordisco—. E incluso si tienes una huerta seguramente contratas a alguien para que te haga todo el trabajo, ¿no es cierto?

El se rio, sacudiendo la cabeza ante su incredulidad.

—Por supuesto que no. De hecho, te llevaré a mi huerta después del desayuno. — Bajó la mirada al suelo, donde los zapatos elegantes descansaban al lado de sus pies descalzos. —Lógicamente, tendré que prestarte un par de botas mías.

Ella también echó una mirada del otro lado de la mesa, pero se fijó en sus pies y no en los de ella.

—No creo que me entren.

Él encogió los hombros.

—Como quieras, pero vas a ver mi huerta como sea. No voy a tolerar que pienses que te estoy mintiendo.

Ella se rio. Seguía sin creerle, pero le impresionaba que siquiera tuviera una huerta.

Kiera volvió a sacudir la cabeza, y luego dirigió de nuevo la atención a su plato. Se moría por seguir comiendo, y la omelet era exactamente lo que su cuerpo necesitaba: mucha proteína y verduras.

—Bueno, vamos —dijo él cuando ella terminó.

Ella parpadeó y levantó la mirada:

—-Me vas a llevar a casa? Puedo…

—Te voy a llevar a mi huerta. Y después tal vez te lleve a tu casa. Y no te atrevas a decirme que te vas a tomar un taxi, porque serás severamente castigada si crees poder volver a hacer algo así.

Kiera sabía que ambos estaban pensando en la última vez que se habían visto: a través de la ventana de un taxi en el momento en que Kiera huía de él.

En lugar de responder, él levantó un par de botas que había sacado de su vestidor.

—Ponte éstas.

Kiera no lo pudo evitar. Estalló en carcajadas, ya que jamás había conocido ese lado de Axel. Habían pasado horas discutiendo diversas cuestiones legales, temas políticos, preferencias en cuanto a la comida y las mejores hamburguesas. Para ella, Axel era la máxima expresión del hombre intelectual. Pero en ese preciso momento, se lo veía de hecho ansioso por mostrarle la huerta en la que al parecer estaba orgulloso de trabajar.

Miró hacia abajo a las botas; no sabía bien qué pensar. Tomándolas de sus manos, se quitó sus tacos, y señaló a la puerta.

—Tú, primero. No veo la hora de conocer la huerta del gran Axel. —Rápidamente, deslizó los pies dentro de sus enormes botas, sin que le importara en lo más mínimo lo ridícula que se veía.

Él enarcó la ceja al oír el cinismo en su voz:

—Aún no me crees, ¿no? —preguntó, abriendo la puerta y dando un paso hacia atrás para dejarla pasar primero.

Ella se detuvo en el escalón de cemento y encogió los hombros:

—Digamos que estoy lista para dejarme convencer.

Pero al mirar a su alrededor, se detuvo en seco, asombrada.

—Axel, ¡esto es espectacular! —soltó un grito ahogado, viendo la increíble variedad de tonalidades color naranja intenso, rojo, amarillo, e incluso un poco de verde, en tanto el último aliento del verano se aferraba de las hojas.

—Gracias —dijo, levantando un balde que se había caído al suelo, y lo volvía a colocar en su lugar sobre la pared.

El modo en que manejaba el balde la hizo sospechar de algo para lo cual no estaba preparada.

—Axel, ¿también eres el responsable de haber plantado todo esto? —preguntó. Ahora sí que no sabía qué creer.

-—Sí —dijo, sin más, recorriendo con la mirada los arbustos que se ubicaban de manera escalonada sobre el sendero, salpicados con flores perennes.

Ella levantó la mirada para observarlo, percibiendo el orgullo en sus facciones, y supo que no le estaba tomando el pelo.

—Estoy realmente impresionada —dijo con suavidad, al tiempo que la admiración por todo lo que había logrado se reveló en su mirada.

Axel le hizo un recorrido no sólo por la huerta de hortalizas, sino también por todo el prado que se encontraba en la parte posterior de la casa. Había un pequeño estanque en un rincón del terreno, donde acudían a beber los caballos, pero también había creado una pequeña área de descanso con pérgola de glicinas y todo.

—Esto es hermoso —exclamó Kiera. Se adelantó para ubicarse sobre el patio de piedra, y levantó la mirada hacia arriba, a las hojas que comenzaban a cambiar de color. ¿También construiste esto?

—Sí, con la ayuda de Ash. Xander y Ryker me ayudaron un poco, pero fue Ash quien lo diseñó.

Levantó la cabeza para observar con asombro todos los detalles, impresionada por las exquisitas molduras y el denso entramado de la glicina. Era fácil imaginarse los racimos derramándose en cascada entre las vigas cuando llegara el tiempo de la primavera, creando una preciosa cortina color púrpura.

—¡Me encanta! —Y le dirigió una sonrisa.

—La huerta está por acá —dijo, sonriendo porque había estado imaginándola leyendo sobre una silla grande y cómoda bajo la glicina. Tómate tu tiempo, se advirtió a sí mismo. Seguramente, se habían apurado demasiado la última vez, y él lo había arruinado todo. Ahora que estaba aquí, de pronto fue consciente de las ganas que tenía de que se quedara.

La condujo a través de más arbustos que se elevaban formando un muro alto, entre los cuales había un sendero de piedra. Al final del camino, había un espacio abierto con canteros elevados llenos de plantas dispuestas de modo agreste, salvo los tomates, de un color rojo intenso, y los pepinos colgantes que parecían más verdes que lo habitual. De hecho todas las hortalizas en su jardín tenían colores mucho más intensos y parecían más virales que las que habitualmente se veía en la verdulería.

Se quedó mirando, aun sin creer que él realmente lo hubiera hecho todo. Al mismo tiempo, era fácil advertir que no se trataba de una huerta profesional. No es que estuviera desprolija, sino que daba la impresión de que se la usaba de manera constante.

—Está bien, estoy convencida —se rio.

—Así que la próxima vez que te diga algo, me vas a creer, ¿no es cierto?

Kiera levantó la mirada y se dio cuenta de que lo tenía más cerca de lo esperado. Contuvo el aliento unos instantes e intentó dar un paso atrás, pero tenía la valla del jardín justo detrás.

—Creo que… —Se sintió atrapada, pero no deseaba realmente liberarse de esa trampa. Durante tanto tiempo había recordado la fuerza y el poder del cuerpo de Axel, la manera que tenía de envolverla en sus brazos o el modo en que sus manos la tocaban, como si fuera su mujer, y jamás había querido que ningún otro hombre la tocara así.

—-Creo que debes regresar a la casa conmigo, y dejar que te haga el amor. —Se quedó mirándola, exigiéndole con aquellos ojos azul hielo que cediera a su propuesta.

Ella lo pensó con detenimiento. No cabía duda que seguía existiendo aquella intensa química entre los dos. No le resultaba para nada adverso experimentar aquel clímax maravilloso que sólo Axel era capaz de darle.

Pero no podía correr riesgos. Había quedado tan lastimada la última vez… Hacía seis años había confiado completamente en él sólo para que se diera vuelta y le rompiera el corazón porque no estaba dispuesto a hacer ningún tipo de sacrificio por su relación. Había querido que ella lo hiciera todo. A su modo de ver, aquello sólo fue una prueba de que ella lo había amado mucho más que él a ella. O tal vez no, porque tampoco ella había estado dispuesta a dejarlo todo para seguirlo. O tal vez él no la había querido lo suficiente como para sacrificarse por ella.

Tal vez habían sido ambos demasiado jóvenes y demasiado tercos.

En cualquier caso, le había dolido demasiado, y no podía volver a pasar por lo mismo.

—Necesito irme a casa —dijo con suavidad, y apartó la mirada. No se molestó en esperarlo, sino que caminó fatigosamente por el jardín de regreso a la casa. Una vez en el vestíbulo, se quitó las botas y las colocó con cuidado a un costado, al tiempo que deslizaba los pies dentro de sus propios zapatos.

—Llamaré un taxi —dijo.

Axel se enfureció ante la sugerencia. Era igual que la última vez, ambos enojados y tristes, y ella, sólo deseando huir. Esta vez, no.

—Te llevaré yo —le dijo bruscamente.

Calma, se dijo a sí mismo. Tenía que encarar esto de modo pragmático. Kiera estaba acá, tenía que mostrarle que podían trabajar juntos. Tenía que mostrarle que podían construir sobre su pasado y hacer que esta vez sí funcionara.

Lamentablemente, no tenía ganas de ser pragmático y le estaba costando mucho proceder con calma. La había estado observando caminar por su jardín, disfrutando que estuviera allí, pero también sabiendo lo que había debajo de ese vestido. Podía imaginar perfectamente su cuerpo revestido en encaje negro, y quería arrancarle la ropa y mostrarle lo bien que funcionaban juntos.

En lugar de eso, agarró las llaves y salió por la puerta al garaje. Ni siquiera la dejó volverse hacia la puerta de entrada, y cerró la puerta del asiento del acompañante con fuerza cuando ella estuvo sentada adentro.

Una vez en el asiento del conductor, respiró hondo y se calmó.

—Lo siento, Kiera. Sé que me desubiqué. Pero recuerdo lo que era estar contigo, lo bien que lo pasábamos juntos. —Se volvió para mirarla, sus ojos azules intensos e implacables. —Volveremos a estar juntos, Kiera. Puedes estar segura de ello —le dijo.

Sin decir una palabra más, encendió el motor del auto y retrocedió del garaje. Le llevó apenas veinte minutos llegar a su departamento. Las únicas palabras entre ambos fueron las indicaciones que le dio ella. Cuando llegó a su edificio, Kiera salió de un salto, pero justo cuando estaba a punto de cerrar de un portazo y entrar rápidamente, se inclinó e hizo una pausa:

—-Gracias por ayudarme anoche. También te agradezco el desayuno. Y el tour de tu huerta.

Luego, cerró la puerta y entró al edificio intentando caminar con la mayor dignidad posible, aunque sabía que él no dejó un segundo de mirarla.

Capítulo 4

—¿Estás lista? —preguntó Abril, pasando un segundo por la oficina de Kiera. Faltaban unos minutos para las cinco de la tarde.

Kiera levantó la mirada, luego volvió rápidamente a la computadora.

—Termino algo y voy —dijo, y tipió varias palabras más en el escrito que estaba preparando—. Listo. —Presionó la tecla para guardarlo. —¡Vamos! —Agarró su bolso y siguió a Abril al baño de damas. —Y quién más está en el equipo? —preguntó, al tiempo que se metía en un cubículo para cambiarse el traje por shorts y la recién creada camiseta de sóftbol que Abril acababa de darle esa mañana.

—Somos diez. Tú reemplazarás a Samantha, que partió a su luna de miel la semana pasada. Nosotros vamos primeros en el campeonato, pero el equipo de Ash nos está pisando los talones. —Kiera estaba colgando el saco sobre el gancho de la pared cuando oyó las siguientes palabras: —Axel es bastante bueno motivando al equipo, pero somos todas muy competitivas.

—¿Axel? —exclamó Kiera. El corazón se le aceleró de sólo escuchar el nombre. Había accedido por impulso a integrar el equipo de sóftbol del estudio, sólo con el propósito de integrarse más con el personal y para dejar de pensar en Axel. Contuvo el aliento mientras rogaba en silencio que el plan no tuviera justamente el efecto contrarío.

—Claro. Es el capitán —explicó Abril, aunque la voz se oyó amortiguada por la camisa que se estaba sacando por encima de la cabeza—. Pero no te preocupes. Es un gran coach, y te ayudará en el momento de batear.

—Kiera apoyó la frente contra el frío metal del cubículo, cerró los ojos, e intentó pensar de qué manera podía excusarse de jugar. Por más esfuerzos que hiciera para no verlo, estaba fracasando estrepitosamente. Después de ver su casa el fin de semana pasado y enterarse de que no había perdido interés en ella, se hallaba pensando todo el día en Axel. Había intentado ser fuerte, pero cada vez que lo veía en el pasillo o si pasaba de casualidad por la sala de conferencias cuando ella se encontraba dentro, perdía la concentración durante unos instantes. Y aquellos eran los buenos momentos, porque justamente se hallaba sentada durante una reunión. Cuando se lo cruzaba por los pasillos, sentía que perdía el equilibrio por la fuerza de su deseo. -Cuándo iba a atenuarse el impacto que tenía sobre ella?

Miró su conjunto de sóftbol. Debió haber traído otra cosa para ponerse. Lamentablemente, no había terminado de desempacar, así que había sacado rápidamente un par de shorts de la caja de ropa de verano, sabiendo que iba a ser uno de esos días cálidos de otoño. Como no tenía otra cosa más que los shorts, se los puso, luego la camiseta de sóftbol y la gorra, asegurándose de atar y acomodar el cabello por debajo para que no se le metiera en los ojos. Respiró hondo y salió del baño, dándose ánimos.

Puedo lidiar con esto, se dijo, y abrió el agua fría para dejarla correr sobre las muñecas. Sólo tenía que mostrarse indiferente, enseñarle que podía manejar perfectamente el hecho de trabajar y jugar con él en el equipo de sóftbol del estudio. Ahora ella trabajaba de abogada en su estudio, habrían otras situaciones sociales en las que irremediablemente se cruzaría con él. Tendría que ver el modo de transitarlas lo mejor posible. Hasta ahora, nadie se había dado cuenta de los momentos en que quedaba bloqueada o, al menos, no lo habían conectado con la presencia de Axel. Odiaría que sus colegas advirtieran lo que sentía por él.

Bueno, para ser completamente sinceros, Axel era un tema prioritario en los pasillos; muchas mujeres estaban obsesionadas con él. De hecho, los cuatro hermanos Thorpe eran tema de conversación. Las mujeres de la oficina estaban constantemente hablando, especulando y echándoles el ojo a los jefes cuando podían. -Quién no lo haría? Los hermanos Thorpe, en su conjunto, eran muy atractivos y sexys, brillantes y seductores. Realmente no podía haber mejor partido para una mujer soltera. Pero ella sabía que toda esa especulación tenía su lado negativo. Xander era conocido por sus conquistas amorosas. Se hacían apuestas sobre cuánto duraría la novia de turno. El récord eran cuatro semanas, así que ya se decía que Xander Thorpe estaba disponible. Aunque encantador y muy dulce, su reputación era motivo de que la ronda de apuestas estuviera constantemente activa.

Ash era el único hermano del que Kiera no sabía demasiado, salvo últimamente que salía con Mia. Después de salir de copas la semana anterior, las cuatro se habían reunido a cenar el sábado por la noche. Ahora que todo el mundo sabía que estaba comprometida con Ash Thorpe, Mia se había vuelto un encanto. Incluso lucía un enorme diamante en el dedo, que no dejaba de asombrar.

Ryker Thorpe era el único acerca del cual nadie especulaba en la oficina. Claro, era obvio que las mujeres morían por él. Kiera no lo entendía, porque pensaba que Axel era el más buen mozo de los cuatro hermanos. Ryker era más intimidante que otra cosa. Como hermano mayor, también parecía el más severo, lo cual significaba, básicamente, que resultaba intimidante. Por lo general, sus hermosos rasgos estaban tensos, y el entrecejo, levemente fruncido.

—¿Lista? —preguntó Abril, saliendo con un par de preciosos shorts que hacían que sus largas piernas parecieran interminables—. ¡Te ves divina! —exclamó.

Kiera se miró los shorts y se le ocurrió que se le habían acortado desde el último verano. Se miró disimuladamente el trasero y sintió un fuerte desaliento. No, definitivamente no habían estado tan cortos el año pasado. Ahora le cubrían el trasero, y se le veían un par de centímetros más de piernas.

—Apurémonos, ¡vamos a darles una paliza a esos Thorpe! —gritó Abril y agarró su bolso.

Kiera la siguió de mala gana, deseando poder regresar a su oficina y encerrarse un rato más. Una y otra vez recordaba su desayuno con Axel el fin de semana anterior. Le había dejado bien claro que seguía deseándola; por eso, la ponía nerviosa estar con él.

Y luego recordó aquellas veces en que últimamente pasaba por su oficina y la pescaba a cualquier hora de la noche. Justo la noche anterior pasó alrededor de las diez de la noche y se detuvo enfundado en un esmoquin espectacular, con la corbata de lazo desatada alrededor del cuello, como si acabara de salir de una reunión elegante cerca de la oficina, lo cual seguramente era así porque los hermanos Thorpe tenían una activa vida social, como cualquier otro director de empresa. Pero aquel día sacudió la cabeza cuando la vio. También la había encontrado bien temprano por la mañana, y varias veces a altas horas de la noche. Por la expresión de su rostro, sabía que creía que ella no hada otra cosa que trabajar. Al recordar el gesto de desaprobación aquella noche, cuadró los hombros y siguió a Abril. ¡Ya vería!

Quince minutos después, el sol caía impiadoso sobre su gorra, en tanto los dos equipos contrincantes fanfarroneaban y se provocaban mutuamente. Axel y Ash lanzaron una moneda en el aire para ver quién debía batear primero. Por desgracia, Axel perdió el desafío. Vino hacia el equipo y comenzó a asignar puestos en el campo de juego. Cuando terminó, Kiera se quedó sola mientras todos los demás salían corriendo a sus puestos designados.

—Y yo? —preguntó entonces, enfrentando, furiosa, a Axel.

Axel miró el campo de sóftbol. Kiera no le pudo ver los ojos por los anteojos de sol.

-¿Por qué no esperas que termine esta entrada? —sugirió—Haré que salgas al campo en cuanto pueda. —Observó su pálida tez tornarse rosada. Sabía que no era vergüenza sino un signo cierto de que estaba furiosa con él. Lamentablemente, estaba pensando en lo preciosa que lucía con esos brevísimos shorts y el modo cómo resaltaban sus pecas aún más cuando estaba enojada. Además, tampoco quería que su pálida piel sufriera una insolación a causa de los rayos inusualmente fuertes del sol. Tal vez fuera otoño y estuviera refrescando, pero una piel como la de ella se quemaría al primer contacto con el sol.

Por otra parte, no quería que los demás hombres del equipo, o los hombres en la tribuna, le miraran el trasero con esos shorts. Eran demasiado cortos, pensó. Sentía que la imaginación se le desbocaba, preguntándose qué tipo de ropa interior llevaría debajo. Se dijo que jamás debió quitarle aquel vestido el fin de semana anterior. No sería capaz de aguantar verla agacharse para tomar el bate. Ni podría dejar de mirarla si salía al campo de juego.

También estaba la posibilidad de que hiciera el ridículo por no pegarle a la pelota o por sacarla out. Le gustaba jugar al sóftbol, pero Kiera seguramente no sabía cómo agarrar el bate, mucho menos pegarle o atrapar la pelota cuando venía hacia ella.

Kiera pensó en discutirle, pero, obviamente, él conocía a las demás jugadoras, sus fortalezas y debilidades. Se dio vuelta, pues, y se dirigió al banco con cierta incomodidad. Si hubieran tenido un par de sesiones de práctica le habría mostrado que no era ninguna principiante en sóftbol. Le encantaba el deporte, y lo había practicado en la escuela secundaria. Si bien era cierto que no había jugado demasiado en los últimos años, jugó algunos partidos con amigos en San Francisco. Cruzó los brazos delante del pecho y recostándose sobre el muro de la caseta se puso a observar a través de sus anteojos. Sentía una cierta sensación de triunfo, ya que podía observar a Axel caminando de un lado a otro, animando a los demás jugadores. Tenía una estupenda vista del masculino trasero y de los hombros deliciosamente fornidos.

Después de la primera entrada, tuvo que admitir que era un coach bastante bueno. No se metía cuando no hacía falta, y simplemente se reía cuando algún jugador quedaba fuera de juego. Reconocía que se trataba de una competencia, y no de una batalla de vida o muerte. Era sólo un partido divertido para encontrarse con amigos, en el que todos querían ganar, pero que si perdían no era ningún drama.

Lo único que realmente la irritó fue que no la ubicara en el campo de juego, y no la dejara batear. Se dijo una y mil veces que debía ser paciente, que él no sabía que podía realmente jugar al sóftbol. Jamás había sido tema de conversación en la época en que salían juntos, así que no tenía ni idea de que ella podía ser realmente una bateadora bastante buena.

Pero cuando pasó la sexta entrada, dijo basta.

—-Déjame ir a batear, Axel —le exigió, mirándolo furiosa a través de los anteojos oscuros. El no necesitó mirarle los ojos para ver que estaba enojada.

Axel la observó con detenimiento, preocupado porque se pusiera en una situación de hacer el ridículo. Debatió la decisión en la cabeza. Allá en el campo de juego estaban todas sus colegas, y si se equivocaba o quedaba eliminada, sería blanco de burlas toda la semana. Sabiendo que estaba en el equipo, debió traerla al campo de juego a comienzos de la semana para ver qué podía hacer, pero había estado ocupado en la corte. Y para ser completamente sinceros, no había confiado en su propia capacidad de reprimir el deseo de abalanzarse sobre ella. Incluso ahora, mirando sus piernas largas y sensuales enfundadas en esos shorts, se estaba volviendo loco. Tal vez tuviera un corpiño deportivo bajo la camiseta de sóftbol, pero eso no le impedía morirse de ganas de quitarle la camiseta y liberar aquellos pechos perfectos del impiadoso corpiño que los apresaba.

•Vamos, hombre, concéntrate! Durante la última semana se lo había repetido una y otra vez. La había visto tantas veces en la oficina, intentando por todos los medios encontrar un motivo para verla a solas. Pero siempre estaba trabajando.

Suspiró y miró a los otros jugadores. Algunos lo estaban mirando, preguntándose qué haría. Tenía que hacerla jugar o mañana todo el mundo estaría comentando su ausencia del campo de juego. Estaba perdido si la metía y perdido si no lo hacía.

—Estás segura de que quieres hacer esto? —le preguntó con suavidad.

Kiera se contuvo de poner los ojos en blanco. Pero se quedó de pie mirándolo y esperando que entrara en razón.

Axel suspiró, empujó su gorra hacia atrás y sacudió la cabeza.

—Escucha, Kiera, sé que Abril te reclutó para que integraras el equipo cuando salieron todas a comer la semana pasada. Pero no estás obligada a hacerlo —dijo con calma.

Tras estas palabras Kiera siguió sin decir nada; sólo esperó furiosa que accediera a su pedido.

—¡Como quieras! —dijo Axel cediendo, reconociendo su famosa terquedad que, por otro lado, hacía que fuera tan buena abogada. Se inclinó y levantó el bate. — Párate con los pies separados en esta posición. No tomes el bate muy arriba. Agárralo de esta manera -—le dijo, mostrándole cómo sostener el bate de aluminio.

La ira de Kiera aumentó al percibir su tono de superioridad. Tomó el bate, y lo hizo girar fácilmente en la mano para atraparlo por la empuñadura. Luego le dio un golpecito a Axel en el medio del pecho con el otro extremo.

—Hazte a un lado, cariño —dijo burlonamente—. Quédate donde estás y mira.

Se oyeron varios gritos del otro equipo y del resto de la multitud que se había acercado para observar. Kiera no volvió la vista atrás para medir la reacción de Axel a su provocación, sino que fue directo al área de batear y le hizo un gesto al pitcher para indicarle que estaba lista.

El pitcher, otro abogado del grupo de Ryker, asintió con la cabeza y sonrió, pensando que esto iba a ser pan comido. A Kiera no le importó. Que pensaran lo peor. No era ninguna novata que necesitara ser defendida. No se había unido al equipo sólo para calentar el banco. ¡Maldita sea, era una buena jugadora!

Se concentró en mirar la pelota, sufriendo por la presencia de Axel, que estaba parado justo atrás, y por el tamaño diminuto de sus shorts. Estaba casi segura de que le estaba mirando el trasero y no la postura, pero apartó la idea a un lado. Tenía una misión, y no iba a permitir que los pensamientos lascivos de él se interpusieran en su camino.

—¡Strike!—gritó el arbitro detrás de ella.

Kiera parpadeó y miró a su alrededor. ¿En qué momento había lanzado el pitcher la pelota?

¡Maldición! Concéntrate, mujer, se dijo con firmeza.

Estaba a punto de retomar su posición cuando Axel interrumpió el juego.

Kiera se volvió y lo miró, preguntándole en silencio por qué había detenido el juego.

Caminó hacia ella y se agachó:

—Tranquila… Tómate tu tiempo. Observa la pelota y cuando pase ese punto — explicó, señalando un lugar a pocos metros del cuadro de batear—, comienza a hacer tu swing. ¿Correcto?

Kiera sacudió la cabeza.

—Axel, puedo hacerlo, en serio. El sonrió levemente, y ella sintió un momento de pánico cuando pareció que se iba a agachar para besarla.

—Ya lo sé, cariño. Es sólo que… —no supo qué decir, y ella sintió que se derretía con su ternura.

—Te prometo que sé cómo jugar, Axel —Sacudió la cabeza, diciéndolo más para convencerse a sí misma que a él. —Hazte a un lado —dijo, mirándolo, casi suplicándole con los ojos, imposibles de ver a causa de las lentes de sol—. Puedo hacer esto. Te lo prometo. Sólo tenme un poco de fe.

Axel endureció la mandíbula, e hizo una brevísima pausa.

—Está bien —dijo y volvió a dar un paso atrás.

Axel observó a Kiera volver a posicionarse, y le hizo una señal al pitcher para que le tirara la pelota. Se sentía tenso y preocupado. Mo quería que sufriera la humillación de otra buena pelota, pero…

“¡Strike dos!”, volvió a cantar el arbitro.

Axel se mordió la parte interna de la mejilla, deseando no haberla metido nunca en el juego. Ni siquiera tenía que ver con ganar el partido, aunque era cierto que estaban tres puntos abajo y tenían tres jugadores en las bases. Acá se trataba de preservarla. ¡Mañana en la oficina las burlas serían feroces!

Intentó concentrarse en el pitcher, deseando poder enviarle una señal a Kiera para que supiera cuándo batear, pero no podía verla. Sus ojos no le hacían caso ni al pitcher ni a la pelota. No con el adorable y redondo trasero de ella delante de sus ojos.

¡Entonces oyó el juac!. Giró rápidamente para ver lo que había sucedido, y, efectivamente, ¡la pelota estaba volando por el aire! Y no sólo volaba, sino que trazaba un arco en el cielo alejándose del campo de juego. Varios jugadores del campo del equipo contrario corrían a toda velocidad para intentar cruzarse con la pelota.

Miró el campo, y ¡una, dos y luego tres jugadores hicieron la entrada! La pelota voló lejos, y nadie fue capaz de conectar lo suficientemente rápido con ella, así que terminó por caer al suelo. Axel contempló el campo y el aliento se le quedó atrapado en la garganta al observar las hermosas y largas piernas de Kiera corriendo a la primera base, luego a la segunda. Miró la pelota y de pronto se dio cuenta de que se suponía que él debía estar guiándola, según el lugar en donde estuviera la pelota.

—¡Ve a la tercera! —le gritó, corriendo a la tercera base. Sus ojos pasaron como una flecha de la pelota, arrojada de un jugador a otro, a Kiera, que atravesó a toda velocidad la tercera base. —¡Quédate allí! —le gritó.

Pero ..¿le hizo caso la terca mujer? ¡No!

¡Maldita sea! ¡Ahora corría a la par de la pelota! El equipo contrario estaba recibiendo la pelota, y Kiera corría a toda velocidad, pero ¿sería lo suficientemente rápida? A medio camino del home, el pítcher atrapó la pelota y giró, para arrojársela lo más rápido posible al cátcher.

Axel observó a Kiera mirar de reojo al otro integrante del equipo que pasaba la pelota y, aunque le resultó increíble, en un arranque de velocidad, la joven lo pasó fácilmente.

¡ Qué cerca estuvo! Pero logró deslizarse por arena y tierra, y Axel contempló asombrado cómo Kiera y la pelota pasaban volando por la base. Las espesas nubes de polvo le impedían ver lo que sucedía, y el corazón le latía con fuerza en el pecho en tanto buscaba al arbitro, desesperado, con la mirada. Cuando vio que éste abría los brazos, indicando que ella estaba “a salvo”, arrojó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, liberando toda la tensión que tenía adentro.

¡Maldición! Caminó hacia donde se había congregado el resto del equipo. Todo el mundo le estaba dando palmadas en la espalda, pero Axel observó su rostro a medida que el polvo se asentaba no sólo encima de ella, sino de todos los que la rodeaban, que prácticamente bailaban de asombro y alegría. Luego advirtió algo más. Algo que no le gustó. Una persona le dio una palmada en la espalda, pero la multitud la empujó sin querer encima de Kiera. Fue algo rápido, apenas un instante, pero Axel alcanzó a ver la mueca de dolor cuando la persona se tropezó encima de ella. Rápidamente se abrió paso entre la multitud. Agachándose delante de ella, vio los raspones en la pierna y la sangre que comenzaba a gotear a través de la gruesa capa de polvo.

—¡Te lastimaste! —-gruñó, ignorando los gritos exaltados que lanzaba la gente felicitándose.

—Estoy bien —dijo, sonriendo de oreja a oreja, tratando de desestimar la preocupación en su voz. En seguida agregó: —¿Ya ves que podía hacerlo? —Estaba demasiado eufórica como para preocuparse por algunas raspaduras y moretones. Tal vez le doliera esa noche, pero por el momento estaba disfrutando del maravilloso momento en que le había demostrado a Axel Thorpe lo equivocado que estaba.

Axel se quedó embobado un largo rato, mirando sus preciosos ojos. Luego sacudió la cabeza:

—Claro que sí —replicó, sonriéndole.

Al advertir que toda la oficina la estaba felicitando, dio un paso atrás. No quería que nadie viera lo preocupado que estaba por ella, aunque siguiera abrumado por el orgullo que le henchía el pecho. Reconoció que ella les había ganado el partido. Axel sacudió la cabeza: realmente les había ganado el partido.

—¡Una cerveza en el bar Durango! —gritó y todo el mundo aplaudió, al tiempo que enfilaban hacia el bar que estaba a solo una cuadra del parque en el que habían jugado.

De pronto, un movimiento a su derecha le llamó la atención. Sacudió la cabeza al ver a Abril y Xander discutiendo sobre algo. Luego, a su izquierda ubicó a Ryker y Ash, muy ufanos, ambos con los brazos cruzados delante del pecho observándolo con una sonrisa irritante.

Pensó en acercarse para exigirles una explicación, pero luego volvió a ver a Kiera y se olvidó de sus hermanos. Todo el mundo había desaparecido rápidamente con la promesa de la cerveza, pero Kiera fue una de las últimas en tomar su bolso. ¡Y estaba cojeando!

Echó un vistazo a su pierna y maldijo por lo bajo. Avanzó a grandes pasos hasta donde estaba. Estaba furioso por que le hubiera mentido.

—¡Te lastimaste! —vociferó, al llegar a su lado.

Se inclinó pata examinar la herida, y se dio cuenta de que era más profunda y le dolía más de lo que ella exteriorizaba.

—¡Maldición, Kiera! .¿Por qué no me lo dijiste?

—-Porque sabía que ibas a reaccionar de este modo! —le soltó a su vez—. Además, ¡estoy perfectamente bien! —O al menos lo estaría si él le quitara la mano de la pierna. Aquellas manos grandes y suaves le provocaban el aleteo de mil mariposas en el estómago.

Y ni hablar de que el hermano de Axel, su jefe, estaba mirando en dirección a ellos, con una expresión misteriosa, y que no le gustaba parecer débil cuando justamente fuera el jefe quien la estaba observando. Tenía que dar la impresión de ser aguerrida y de tenerlo todo bajo control. Gracias a su bateada logró que entraran tres jugadores en un partido que podrían haber fácilmente perdido. ¿Acaso no podía hacerse a un lado y dejarla disfrutar del logro?

Lo bueno era que, mientras que le tocaba la pierna, no pensaba en el dolor. Lo malo, cuando la tocaba se ponía a pensar en un montón de cosas vedadas.

Nada de eso le interesaba a Axel. Kiera podía ser todo lo fuerte y desenvuelta que quisiera en los tribunales. Pero no le iba a permitir caminar con una pierna herida fuera de la oficina.

—¡No estás bien! —le replicó, y la levantó en brazos. Ignoró sus protestas y la llevó de regreso a la caseta, donde la apoyó con cuidado sobre el banco.

—Estoy bien —exclamó cuando se dio cuenta de lo que estaba por hacer. Intentó apartarse para evitar que su enorme mano le tocara la pierna, pero él simplemente deslizó la mano más arriba, sobre su cadera, para inmovilizarla. —En serio, estoy bien. Fue sólo un pequeño raspón, y le pondré un poco de hielo cuando llegue a casa esta noche.

Pero Axel no le hizo caso.

—Cállate y déjame limpiarte la herida. —Caminó hacia el bolso que contenía un botiquín de primeros auxilios, y tomó también una toalla. Tras humedecer la toalla en la hielera, regresó y comenzó a limpiarle la pierna.

La toalla estaba helada, y Kiera se estremeció al primer contacto.

—Axel, ¡está fría! —dijo, y el aliento siseó entre sus dientes apretados al tiempo que intentaba apartarse. Pero él acababa de ponerle una mano en el muslo, para que no se moviera.

—Hay que limpiar la herida —dijo, enfocándose en la pierna, en donde el hematoma comenzaba a extenderse rápidamente, aunque el sangrado se redujera. Se rehusó a pensar en su cálido muslo o en la manera en que los músculos de su pierna se contraían bajo la palma de su mano. Y de ningún modo iba a pensar en cómo se había contraído todo su cuerpo cuando él solía acariciarla. O cómo a esos espasmos le seguían un “¡Por favor, Axel!” o “¡Apúrate, Axel!”, o fuera él quien soltara un jadeo cuando ella lo tocaba, y lo hiciera convulsionarse y gemir de deseo.

—Muy bien, pero apúrate —masculló. Cerró los ojos, no queriendo ver su oscura mano contra la piel más clara de su muslo. Pero una fracción de segundo después, los abrió de golpe, aunque no bajó la mirada. Si cerraba los ojos, se le cruzaban por la mente varias imágenes que prefería no ver. En ese momento no podía manejar mentalmente esas imágenes junto con la suavidad de su mano. Estaba demasiado cerca y era demasiado formidable. Además, hacía tanto tiempo que la había tocado así…

Axel levantó la mirada y alcanzó a ver el rubor tiñendo sus mejillas. Entonces se dio cuenta de que Kiera estaba recordando esos mismos momentos.

Volvió a bajar la mirada a su pierna, limpiando con cuidado los raspones, en donde la tierra se había incrustado al deslizarse hacia el plato de home.

—Debiste quedarte en la tercera base —le dijo con un tono más grave que lo normal.

—Llegué a home e hice varias entradas —le replicó con una amplia sonrisa. Pero luego él tocó una zona en carne viva, y ella volvió a maldecir, saltando de dolor.

Axel estrechó los ojos, frustrado por su terquedad.

—¡Te voy a llevar al hospital —dijo con ceñuda determinación.

Kiera sacudió la cabeza rápidamente.

—¡No puedes llevarme al hospital por un corte en el muslo! —respondió, casi soltando una carcajada si no fuera porque un dolor punzante le atravesaba la pierna. Sin embargo, la idea de ir a un hospital le resultaba absurda. Los médicos de la guardia tenían que lidiar con heridas de bala, miembros fracturados y ataques cardíacos. Un muslo lastimado no se consideraba lo suficientemente grave como para ser tratado en una guardia.

—-Puedo hacerlo y lo voy a hacer —dijo, levantando el bolso de Kiera y el suyo un instante antes de tomarla una vez más en brazos. Ella se aferró a sus hombros sólo porque era lo único que tenía de qué agarrarse.

—Axel, ir al hospital por un par de rasguños y una lastimadura es ridículo. Déjame ir a casa y darme una ducha caliente.

—Como quieras —dijo, pero la depositó dentro de su propio auto de lujo en lugar del sedán más funcional de ella.

—Puedo conducir de regreso a casa —dijo, comenzando a salir del auto.

Él la detuvo tan sólo poniéndole las manos sobre las piernas y sentándola una vez más en el asiento de acompañante.

—O te llevo yo a tu casa y me aseguro de que te limpies la herida, o te llevo a la sala de emergencia para que un doctor se ocupe de ella. No me importa cuál de los dos prefieras, tú decides. Kiera masculló, pero sabía que él no iba a ceder. —Como quieras, pero puedo limpiarme la herida yo sola. Axel cerró la puerta de un portazo y dio la vuelta al auto, al tiempo que llamaba a Ryker por su celular.

—Vas a tener que pagar la cuenta en el bar. Voy a llevar a Kiera a casa. Tiene la pierna bastante lastimada. —Había ignorado las expresiones burlonas de sus hermanos al terminar el partido, y no le importaba si él y Kiera eran los únicos que no iban a celebrar con el resto de los jugadores. Que pensaran lo que quisieran. ¡El se iba a hacer cargo de Kiera!

Escuchó un instante, y luego sacudió la cabeza. —Eres un imbécil —respondió a lo que fuera que su hermano mayor le contestó, y cortó.

Se deslizó dentro del auto, prendió el motor e hizo marcha atrás. Cinco minutos después, estacionó delante del edificio de Kiera y caminó hacia su lado para abrirle la puerta y ayudarla a salir. No habían cruzado una sola palabra desde que se metió en el auto. Kiera se hallaba demasiado nerviosa por estar nuevamente a solas con Axel. La escena era la misma que la de la semana pasada, pero esta vez Kiera sabía que no podría despedirse y alejarse de él segura y desenvuelta.

Estaba demasiado nerviosa para mirarlo a los ojos, así que se concentró en apoyar los pies sobre la vereda para no caerse de cara al suelo.

—Yo me arreglo ahora —dijo, y salió afuera, disimulando la mueca de dolor cuando se golpeó sin querer la pierna con el costado del auto por tratar de moverla demasiado rápidamente, para alejarse de él.

Estaba extendiendo la mano para alcanzar su bolso cuando él se lo sacó de la mano. Con un rápido movimiento, la levantó en brazos una vez más, y cerró la puerta de una patada. Después caminó hacia los ascensores como si nada.

Kiera intentó respirar con tranquilidad y de calmar su corazón galopante.

—Puedo caminar, ¿sabes? —Y trató de hacer caso omiso a las otras sensaciones que la acosaban por encontrarse así entre sus brazos. Era demasiado maravilloso, y los recuerdos de otras veces en que se había acurrucado en sus brazos y contra su pecho como ahora le pasaron velozmente por la mente.

Axel la ignoró y presionó el botón de llamada.

—No soy una inválida, Axel —dijo, asertiva, queriendo bajar de sus brazos desesperadamente.

Pero él la volvió a ignorar.

—Podrías haberme felicitado por ganar el partido. Ayudé a anotar cuatro puntos para el equipo.

Todavía, nada.

Cuando estuvo parado delante de la puerta de su departamento, sin saber bien qué hacer, ella sonrió.

—Ahora vas a tener que apoyarme en el suelo. Tengo las llaves en la cartera, que está en mi bolso, que tienes colgado del hombro.

Axel la miró un instante, pero al final la depositó en el suelo y le entregó el bolso.

Kiera sonrió de modo triunfal y sacó la cartera del bolso. Metió la mano adentro y sacó las llaves. Acababa de abrir la puerta del departamento y se estaba volviendo para despedirse cuando él la volvió a levantar en brazos y dio un paso para franquear la puerta de entrada.

—¡Axel, déjame caminar! —le ordenó, aferrándose de su cartera y del bolso para que no se cayeran todas sus pertenencias al suelo. Él la ignoró, y cruzó el departamento para llevarla al baño, echando un vistazo mientras pasaba.

—Veo que no has decorado tu departamento —señaló mientras la posaba sobre la mesada del baño. Cuando ella trató de bajarse, él le puso una mano sobre la pierna, para inmovilizarla.

—Aún no he podido hacerlo —replicó, irritada porque había comenzado a temblar una vez más al sentir su mano. Deseaba poder controlar su reacción cuando lo tenía cerca, pero no había nada que pudiera hacer para evitar los escalofríos que le recorrían todo el cuerpo. Cuando estaba cerca, y especialmente cuando la tocaba, se volvía un flan. Y un flan que no paraba de temblar.

Se puso a revisar los armarios del baño, y Kiera se sonrojó espantada cuando descubrió todos sus productos femeninos íntimos debajo del lavamanos.

—Si me dices lo que buscas, te puedo decir dónde está —le dijo, roja como un tomate. Odiaba cuando se sonrojaba porque se le veían más las pecas y lucía ridícula.

Pero él se limitó a cerrar unas puertas y abrir otras, sin que se le moviera un pelo ante un producto tan evidentemente íntimo. Cuando encontró las toallas de mano, sacó varías, distribuyéndolas sobre la mesada antes de abrir la canilla y esperar que saliera el agua caliente. Una vez que el agua alcanzó la temperatura esperada, tomó una de las pequeñas toallas y la humedeció antes de limpiar con cuidado el resto de sus cortes y raspaduras.

Si Kiera creyó que el agua fría era difícil de soportar, descubrió que se había equivocado. El agua tibia contra la piel resultaba casi sensual. Al sentirla, junto con la mano fuerte y caliente de Axel, soltó un suspiro y miró sus ojos azul hielo. Él levantó la mirada en ese momento, y ella supo que él también estaba sintiendo lo mismo.

—Estoy bien —susurró, rogando que simplemente se fuera y ella no tuviera que encontrar la voluntad para resistirlo. Comenzaba a dudar seriamente de su capacidad para hacerlo.

Axel bajó la mirada de nuevo a su muslo, pero sus movimientos cambiaron, el contacto parecía por algún motivo más suave. Seguía limpiándole el polvo, pero se trataba más de una caricia que otra cosa. Le pasó la mano con delicadeza sobre la piel, limpiando y explorando, tocando con dulzura las áreas lastimadas, apenas rozándola con las puntas de los dedos, lo cual resultaba aún más sensual.

—Tienes una piel hermosa, Kiera —dijo con suavidad, y la voz se tornó profunda, ronca.

Ella respiró hondo, deseando que su respiración no sonara tan temblorosa.

—Soy demasiado blanca —arguyó, tratando de pensar en lo que fuera con tal de librarse de esa situación, y de hacer que se marchara antes de tener que suplicarle que se quedara.

—Dime que extrañas cuando estábamos juntos -—le reclamó, atrapando sus ojos con los suyos mientras los dedos seguían trazando una llamarada que descendía por su pierna.

Kiera deseó poder negarse a su orden, pero el modo de tocarla había eliminado todas las defensas que tenía para protegerse de él.

—Sí, lo extraño —respondió, temblando ahora que sus dedos descendían hasta su rodilla, luego a la pantorrilla.

Con esas palabras, se puso de pie y Kiera sintió una punzante decepción. Pero se equivocó respecto de las intenciones de Axel. Sin dudar un instante, le tomó la cabeza entre ambas manos y comenzó a besarla profundamente. E! beso la hizo gemir por el contacto. Pero su boca no le impidió seguir. De hecho, lo alentó de la única forma que sabía. Lo besó a su vez, olvidándose de que debía resistirse a él. Olvidándose de que el puesto en el estudio , era tan sólo un paso en su carrera profesional, y de que él la había hecho sufrir terriblemente la última vez que sus carreras habían divergido.

Pero ahora lo único que existía era Axel. Sus manos, su boca, su lengua que invadía la suya, y lo besó con cada chispa de deseo que había guardado durante los últimos seis años por este hombre. Ardía por él, y toda la historia de dolor quedó oculta en ese momento. Sólo pudo pensar en el deseo, puro y fuerte.

El la atrajo hacia delante con las manos. Kiera le tomó la camisa entre los puños, tratando de mantener el equilibrio, aunque estuviera a punto de perder el control por completo- Si él se detenía en ese momento, ella quedaría reducida a una chispa de calor tan intensa que terminaría por desaparecer.

Por supuesto, si continuaba, existía la posibilidad de que ocurriera lo mismo. Su única opción era acercarse aún más, moldear su cuerpo contra el suyo. Pero eso tampoco sirvió. Lo necesitaba tan desesperadamente que el deseo le provocó un dolor físico. No podía esperar. Deslizó las manos debajo de su camisa, sintiendo el acero aterciopelado de su pecho y su estómago, cubiertos por un vello ligero. Advirtió que estaba más macizo. Exploró con los dedos los ángulos bajo su camisa, necesitando descubrir todos los cambios de su cuerpo a lo largo de los años, pero él comenzó a alejarle las manos. Ella no comprendió, y casi gruñó cuando él se las apartó. Pero se dio cuenta de que sólo quería librarse de la camisa, dándole mejor acceso, y las manos volvieron a saltarle sobre el pecho, donde las siguió tan de cerca con los ojos que pudo ver y sentir todos los cambios. Los dedos se deslizaron sobre su piel, encontrando todos aquellos puntos que tan bien recordaba que lo volvían loco. Cuando no estaban haciendo el amor, él apenas sentía cosquillas en esos lugares, pero cuando la temperatura se disparaba entre los dos, se transformaban al instante en zonas erógenas, y amaba cada una de ellas, mientras las tocaba y deseaba poder hacer que se sintiera al borde del delirio, como lo estaba ella.

Él gimió y la levantó, llevándola al dormitorio y colocándola sobre la cama.

—Me toca a mí —dijo, y rápida y eficientemente le sacó la camiseta de sóftbol por encima de la cabeza. Ni siquiera hizo una pausa ni le dio tiempo pata entender lo que estaba haciendo antes de que sus manos le hubieran desabrochado el corpiño por detrás para liberarle los pechos. El feo pero eficaz corpiño deportivo fue atrojado a un lado, y sus ojos se transformaron en dos brasas ardientes al posarse sobre sus pechos desnudos.

—Eres hermosa —gimió, e inclinó la cabeza para besarle la cima del pecho. Sintió que el pezón se endurecía bajo sus labios, y ella se arqueó contra él, necesitando su cuerpo contra el suyo. Ahora sí estaba al borde de la locura: la necesidad de tenerlo adentro se hizo más fuerte que la necesidad de oxígeno. El deseo la consumió, y sintió terror de que se marchara antes de tenerlo pulsando dentro de ella.

Kiera buscó con las manos el broche de sus shorts, deseando sentir su erección en las manos, guiarlo hacia ella para que la colmara. Axel estaba tan desesperado como ella, y con dedos veloces se deshizo de sus shorts y de su ropa interior. Tras levantarse y desnudarse, tomó un condón de la billetera y se lo colocó. Luego volvió a descender sobre ella. Sólo para estar seguro, empujó las caderas entre las rodillas de ella, y deslizó el dedo dentro de su calor. La humedad que descubrió allí dentro casi lo hizo perder el control, pero cerró los ojos y se tomó un momento antes de tomarle las manos y retenerlas por encima de su cabeza mientras le apartaba las piernas aún más, y se sumergía dentro de su calor generoso.

—Maldición, Kiera, estás que ardes —gimió mientras la penetraba aún más, observando su rostro para estar seguro de que no la estaba lastimando.

—No te detengas —le suplicó cuando pensó que estaría a punto de retirarse de ella. Era más grande de lo que lo recordaba, pero la seguía llenando, haciéndola sentirse completa una vez más. No se había sentido así desde que lo abandonó aquel día, y le resultó increíble lo maravilloso que era estar tan íntimamente conectada con ese hombre.

Y luego él comenzó a moverse. Su cuerpo cobró impulso dentro del suyo, y ella levantó las caderas, ansiosa por igualar su pasión. Una y otra vez la embistió, ambos jadeando desesperados por llenar aquel vacío que los había habitado durante tanto tiempo.

Cuando Kiera creyó que ya no podía soportarlo más, comenzó a apartar las caderas, pero él conocía todos sus trucos y no se lo permitió. Se movió apenas y fue todo lo que hizo falta. Kiera se precipitó a uno de los clímax más fabulosos que jamás hubiera experimentado. Ni siquiera fue consciente de Axel en pos de su propia descarga, porque seguía palpitando, seguía viendo las estrellas.

Cuando finalmente se detuvo y la atrajo hacia sí, Kiera suspiró de felicidad.

—Lo recuerdo —susurró, y extendió la mano para tocarle los hombros, la espalda, cualquier cosa que fuera parte de Axel.

Axel rio por lo bajo. Le hociqueó el cabello para apartárselo de la cara con la nariz, y le besó el cuello y aquel lugar detrás de la oreja que nunca dejaba de provocar una risita de deleite. Volvió a funcionar incluso ahora, y sonrió al recordarlo.

Axel se paró y se dirigió al baño. Kiera oyó que el agua corría un instante, pero estaba demasiado contenta para intentar dilucidar lo que hacía. Se tapó con la sábana y los párpados se cerraron ligeramente.

—¿Aún sientes vergüenza? —preguntó él, riéndose mientras se volvía a deslizar dentro la cama detrás de ella, apartando la sábana a un lado para poder resbalar las manos sobre su piel.

Kiera soltó un suspiro, pero no supo si era porque le había quitado la sábana o porque volvía a tocarla y el cuerpo, que acababa de quedar satisfecho, ya no se sentía colmado. Gozó del hecho de que una simple caricia de aquel hombre le volviera a provocar un espasmo de deseo. Ningún hombre había tenido jamás ese efecto sobre ella. Tal vez mañana se arrepintiera de la habilidad que tenía él de controlarla tan fácilmente. Pero en ese momento, no podía hacer otra cosa que volver a disfrutar de todo una vez más, pero esta vez a un ritmo mucho más pausado.

Capítulo 5

Kiera despertó y advirtió en seguida que algo andaba mal. Miró a su alrededor, palpando las sábanas para encontrar a Axel, pero halló su lado de la cama vacío.

Suspiró y pensó un instante en ello antes de abrir los ojos, acercando la almohada pero sabiendo que no era más que un frío reemplazo del hombre. Tal vez era lo mejor. No debió haber sucumbido a la pasión la noche anterior. Era un error, y no era el comienzo de nada. Ambos tenían objetivos diferentes, y ella seguiría adelante al próximo puesto mientras que él seguiría instalado allí en Chicago.

Luego oyó un ruido en la cocina y se dio vuelta bruscamente, justo a tiempo para ver a Axel regresando al dormitorio.

Los ojos de él recorrieron velozmente su cuerpo, que se perfilaba por la sábana bajo la cual se seguía ocultando ella.

—Anoche no llegaste a responder nunca a mi pregunta, Kiera —dijo, parado a los pies de su cama, mirándola.

Kiera lo miró curiosa, apartándose los bucles de los ojos al mismo tiempo que se sentaba en la cama, asegurándose de que la sábana le tapara bien el cuerpo desnudo. Ignoró su ceja enarcada y se concentró en lo que él le decía. ¿Una pregunta? No recordaba ninguna pregunta. Lo único que recordaba era aquel increíble y maravilloso calor que irradiaba al estrecharla en sus brazos a lo largo la noche. Aunque la había despertado varias veces, hacía mucho tiempo que no dormía tan profundamente. Bueno, para ser precisos, seis años.

—¿Cuál era la pregunta? —preguntó. Seguía dormida. Pero incluso si estuviera despierta, no estaba segura de poder concentrarse. No teniéndolo a Axel parado a los pies de la cama llevando encima sólo el par de shorts que se había puesto para el partido, y nada más. Aquellos músculos formidables y los anchos hombros la distraían demasiado.

—¿Por qué no has decorado este lugar aún? —le lanzó, con las manos apretadas sobre las caderas.

Kiera se inclinó hacia atrás sobre las almohadas, tratando de pensar en la hora que era.

—¿Por qué no lo decoré? —Echó un vistazo al reloj del otro lado de la habitación, frente a la cama. —No son aún las seis de la mañana, ¿y me estás preguntando por qué no he decorado mi departamento? —Intentó recordar qué día de la semana era, pero era como si todo estuviera distorsionado.

Él dirigió la mirada al otro lado de la habitación y sonrió levemente.

—Veo que tu incapacidad de despabilarte con un despertador no ha cambiado, ¿no es cierto? —Sacudió la cabeza. —¿Todavía lo tienes que poner del otro lado del cuarto para poder salir de la cama?

Ella se sonrojó, recordando cómo la despertaba él cuando intentaba apagar el despertador. Axel solía reírse y hacerle cosquillas, y luego hacerle el amor hasta que ambos terminaban jadeando y completamente despiertos.

Ella encogió los hombros, desestimando la dificultad que tenía de despertarse por la mañana como algo normal.

—A mí me funciona —dijo con suavidad, y se movió incómoda sobre la cama—. ¿Qué hacías?

El la miró furioso.

—Pensaste que me había ido, ¿no? —Su rostro sonrojado fue toda la respuesta que hizo falta. —Kiera, ¿por qué no has decorado este departamento? —volvió a insistir.

Kiera suspiró y bajó la mirada al edredón, fingiendo que no quería que regresara a la cama con ella para volver a hacerle el amor.

—Es sólo que todavía no he tenido tiempo de hacerlo.

Hubo un largo silencio mientras ella esperaba, nerviosa, que él respondiera. No estaba segura de lo que debía decirle, cómo explicarle la absoluta falta de muebles en el departamento.

—No te vas a quedar aquí, es eso, ¿no? —adivinó. Pero no era una pregunta. —Sólo te quedarás un tiempo, el que haga falta para poder poner al grupo Thorpe en tu curriculum antes de continuar al siguiente trabajo. —La observó con detenimiento y, por la culpa en sus ojos, supo que había dado en la tecla.

Ella paseó la mirada a su alrededor, tratando de pensar en algún comentario que pudiera aplacarlo. Pero tenía razón. Y sabía que su mirada lo revelaba todo.

—¿Cuánto tiempo pensabas quedarte, Kiera? —le lanzó, enojándose por su falta de franqueza—. ¿Un año? ¿Dos? Ella encogió los hombros ligeramente. —¿Por qué te importa? —Se deslizó fuera de la cama y tomó su bata. —¿Y cómo puedes juzgarme cuando tú hiciste exactamente lo mismo hace unos años? Cuando nos conocimos, ni siquiera te molestaste en desempacar algunas de tus cosas —le replicó, refiriéndose a las cajas que guardaba en el desván con todas las cosas que no necesitaba y que no se había molestado en ubicar en su departamento—. No me juzgues por hacer exactamente lo mismo que tú.

Estaba furioso porque ella se negara a reconocer la relación que habían tenido. Se hacía la tonta a propósito.

—Salvo que el puesto que ocupé en la Corte Suprema fue justamente eso, un puesto temporario. Lo tomé sabiendo que no me quedaría con ellos.

—Entonces, ¿qué tiene de malo que yo haga lo mismo? —le gritó a su vez, sintiéndose a la defensiva porque la hubiera agarrado in fraganti. Deseó no haber tenido esa conversación, pero no le iba a mentir. Además, de toda la gente que conocía, Axel era la persona más indicada para comprenderla.

Axel se pasó la mano por el cabello, desordenándolo. Se le veía frustrado.

—La diferencia es que mi puesto en Washington D. C comenzó siendo un puesto temporario. Un empleo con el grupo Thorpe no es algo temporario. Tampoco les ofrecemos un puesto a las personas que creen que sólo somos un escalón intermedio para seguir desarrollándose en otro lugar.

Aquello no era justo. Kiera no tenía ni idea de lo que podía pasar en el futuro, pero él estaba siendo deliberadamente obstinado respecto de admitir que el futuro le podía deparar cualquier cosa. —Pero ustedes contratan a personas que van y vienen todo el tiempo. No es como si el grupo Thorpe fuera la panacea para toda la gente que entra a trabajar allí.

—¡Podría serlo para ti! —le retrucó de inmediato, furioso con Kiera por darle tan poca importancia a la relación entre ellos dos, aunque hubiera recomenzado recién la noche anterior—. No me vas a decir que creías que el grupo Thorpe te estaba ofreciendo trabajo sólo por un período de tiempo limitado.

Ella se movió incómoda, deseando que él no fuera tan perceptivo. Pero justamente había sido uno de los motivos por los cuales se había enamorado de él. Era increíblemente inteligente y astuto, y había percibido cosas dentro de ella que ni ella misma sabía que existían. La creía preciosa, le gustaban sus pecas y la había hecho reír de las cosas ridículas de la vida. Pero aquello no le servía en ese momento. —No, pero ése no es el punto.

—¿Cuál es el punto? —Estaba tan furioso con ella que apenas podía pensar con lucidez. Kiera había regresado, pero no por él. Anoche pensó que…, pero todo lo que esperó anoche mientras le hacía el amor, mientras la tomaba en sus brazos, había sido una mentira. —¿Yo también soy un escalón intermedio para seguir avanzando? —preguntó con un tono de voz sin emoción.

Kiera giró bruscamente el cuello, shockeada por semejante pregunta.

—-Y qué se supone que significa eso?

—-Que si soy solo tu próximo amante en una larga serie de amantes?

Ella soltó un grito ahogado.

—Jamás… —Se detuvo y cerró la boca. —No… —Le dolía tanto que pensara una cosa así de ella, especialmente cuando no había estado con ningún otro hombre aparte de Axel. A pesar de salir con diferentes hombres a lo largo de esos años, ninguno la había hecho sentir la misma intensidad que Axel con sólo mirarla. —¡Sal de mi casa! —le dijo bruscamente. No le confesaría una cosa así. Jamás! Que pensara lo peor de ella. El no significaba nada para ella. ¡Era sólo un idiota que pensaba lo peor de todo el mundo!

—¡Con mucho gusto! —le ladró. Tomó su camiseta de sóftbol y se la pasó a toda velocidad por encima de los hombros. Ni siquiera se molestó en colocársela bien, sino que tomó rápidamente sus medias y zapatos, y salió de su departamento.

Kiera lo vio salir, furiosa y dolida, deseando tener el coraje de volver a llamarlo. Pero -qué le iba a explicar? Tenía razón. Había aceptado la oferta de trabajo y la había considerado un escalón intermedio para seguir avanzando en su carrera profesional. Todos los abogados iban cambiando de un estudio a otro, adquiriendo experiencia hasta que hubieran obtenido la capacidad y la reputación necesarias como para abrir su propio estudio jurídico o pasar a ser socios en una firma que fuera lo suficientemente prestigiosa para aceptarlos. El grupo Thorpe era uno de los más prestigiosos estudios jurídicos en los Estados Unidos, pero eso no significaba que en el camino no pudiera aparecer una mejor oportunidad que le sirviera para alcanzar sus objetivos. Sólo una persona estúpida tomaría un trabajo pensando en permanecer allí para siempre. Sucedían cosas, el mundo se transformaba, las personas cambiaban, y las compañías eran compradas y vendidas.

Pero se equivocaba respecto de lo que ella pensaba de él. Jamás lo habría considerado un amante pasajero, mucho menos un hombre dentro de una larga serie de amantes. Se sacó la bata a toda velocidad y entró como una tromba en la ducha, tratando de quitarse las huellas de sus manos, de su aroma. Pero por más que frotara con fuerza, no podía olvidar el perfume increíblemente seductor de Axel.

Se apuró para prepararse para ir al trabajo. Necesitaba algo que la distrajera de sus palabras hirientes.

Le dolía el muslo y tomó un ibuprofeno. Se metió el frasco en la cartera, sabiendo que iba a necesitar tomar más durante el día. Era un día de trabajo, y no tenía tiempo para estar soñando con un hombre que tuviera expectativas poco realistas respecto de ella. ¡Y completamente injustas!

Una vez más estaba completamente vestida, y se sintió acorazada con el traje de negocios y los zapatos de tacón alto. Tenía un día atiborrado de citas con clientes y reuniones de estrategia. Debía tipiar varios informes y ocuparse de demasiadas cosas que no tenían nada que ver con ponerse a especular acerca de lo que estaría haciendo en un año o dos. Y definitivamente no tenía tiempo para perder con Axel Thorpe y todas sus odiosas conjeturas.

Se acordó en el último momento de que había quedado con Abril, Mia y Cricket reunirse después del trabajo para hacer un poco de ejercicio. Así que volvió corriendo, metió a toda velocidad la ropa de yoga en un bolso, y se lo arrojó sobre el hombro antes de salir hecha una tromba del departamento. Como si no estuviera lo suficientemente irritada esa mañana, tuvo que tomarse un taxi para regresar al campo de sóftbol, por la actitud sobreprotectora de Axel de la noche anterior. Como había insistido en llevarla él a su casa, se había quedado sin auto.

Podía preguntarles a Abril, Mía y Cricket qué hacer. Después de la clase de yoga, saldrían a comer y podía explicarles toda la situación.

Pensó en la posición de Abril dentro del grupo Thorpe, y se mordió el labio, indecisa. Tal vez no fuera buena idea contarle a la gerente acerca de su conflicto. Pero luego sacudió la cabeza. Abril era amiga suya. Habían compartido otras cosas, y esto sólo sería una más. Confiaba en el consejo de Abril, y sabía que su amiga podía separarse de su situación y darle una opinión objetiva. Además, Mia estaba comprometida con uno de los otros socios, y Kiera sospechaba que había algo entre Cricket y Ryker. Así que estaban todas conectadas de alguna manera con los socios del estudio.

Mientras subía al taxi y le daba al conductor la dirección del campo de sóftbol, volvió a considerar sus opciones desde la perspectiva de sus amigas. Tal vez no fuera tan buena idea, pensó, mientras el taxi se abría paso a través del intenso tránsito de la hora pico. No quería poner a sus amigas en apuros.

Fue un día complicado, pero trabajó esforzadamente y obtuvo el reconocimiento de varios abogados sénior por los informes que les facilitó. De todos modos, cuando se hicieron finalmente las seis de la tarde y pudo salir de la oficina, respiró aliviada. Había intentado pasar lo más inadvertida posible, porque no quería encontrarse con Axel. Tenía las emociones demasiado a flor de piel como para verlo, y había hecho todo lo posible por evitar cruzarse con alguien.

Cuando salió a la calle con Abril, respiró aliviada. Había conseguido evitar a Axel durante todo el día. En el camino a la clase de yoga, se enteró de que Axel había estado todo el día fuera de la oficina, en los tribunales. Kiera estaba tan aliviada que respiró hondo varias veces. De inmediato se sintió mejor.

Las cuatro jóvenes se cambiaron en los vestuarios del gimnasio, riéndose y bromeando sobre el día. Abril y Mia eran amigas hace tiempo, pero Kiera sentía como si esas tres mujeres fueran sus hermanas. Se habían reído y cenado juntas, y sentía una afinidad con ellas que jamás había sentido con sus otras amigas en el pasado.

Axel había tenido un día terrible, enfadándose con todos. En primer lugar, su cliente había desoído sus consejos, así que surgió la posibilidad de una demanda judicial por algunos problemas con materiales que entraban en el país. Axel consiguió solucionarlo, pero para ello tuvo que acudir al puerto, y luego regresar a los tribunales para defender a su cliente delante del juez.

Al menos, se había acabado el día, pensó, frotándose la nuca para tratar de aliviar el estrés. Podría no haber sido un día tan espantoso, pero el inicio lo había predispuesto negativamente con el mundo en general, y con una bella y testaruda mujer que lo exasperaba, en particular. Axel condujo el auto por el pesado tránsito de la hora punta. Seguía furioso con las respuestas de Kiera de aquella mañana. O la ausencia de una respuesta que quería escuchar. No podía creer que se hubiera abrazado a él toda la noche sabiendo que no estaría allí en un año o dos.

¿Cómo podía comportarse así con él, sabiendo que iba a desaparecer de su vida? ¿Acaso no se daba cuenta de lo especial que era su relación? Había salido con otras mujeres, por supuesto. Pero ninguna lo había afectado como ella. Oh, claro, tal vez había disfrutado sexualmente con ellas, pero Kiera le provocaba un sentimiento mucho más profundo, más fundamental, y sabía que ella también lo sentía.

Odiaba la idea de que se terminara marchando, de que otro hombre la acariciara como la quería acariciar él. Había logrado que estuviera en su casa, en su cama, y nuevamente estaba en la situación de pensar en un modo de hacerla querer permanecer allí y vivir con él para siempre.

El teléfono sonó y echó una mirada a la persona que llamaba. Como era su hermano Ash, pulsó un botón sobre el volante para responder al llamado.

—-Cómo va todo? —preguntó. ¿Qué podía necesitar Ash ahora que tenía a Mía en su vida? El tipo estaba loco por ella. Axel se sentía feliz por su hermano, pero no podía negar que hubiera una gran cuota de celos por el hecho de que su hermano menor hubiera encontrado al amor de su vida.

Para decir verdad, Axel también había encontrado al amor de su vida. Sólo que todavía no sabía cómo convencer a la terca mujer de corresponder ese amor.

—Oye, ¿vuelves a la oficina esta noche? —preguntó Ash.

—Estaré llegando en alrededor de treinta minutos —replicó, aún distraído por su situación con Kiera. No contribuía el hecho de que Ash estuviera insoportablemente feliz con su flamante novia y él siguiera furioso con Kiera.

—El auto de Mia no está funcionando bien. Acabo de conseguir que lo recojan y lo remolquen al taller, pero ¿podrías pasar a buscarla por su clase de yoga? Está justo en camino a la oficina desde donde estás en este momento.

—Claro. Mándame la dirección y te la acerco.

—¡Gracias, hermano! —dijo Ash, y colgó.

Un instante después, apareció un mensaje de texto en la pantalla del celular, y lo enchufó al GPS. Se encontraba justo camino a ¡a oficina, así que no tenía que siquiera desviarse de su recorrido.

Diez minutos más tarde, tras estacionar y caminar al centro de yoga al que lo había enviado su hermano, estaba aún más furioso que cuando recibió la llamada de su hermano. Por supuesto que no le importaba pasar a buscar a Mia. Era una mujer dulce y hacía feliz a su hermano, así que para él, Mia ya era parte de la familia. La protegería igual que a sus hermanos.

No, no estaba enojado por tener que recoger a Mia. El problema era que Mia estaba en una clase de yoga con nada menos que Kiera. Y Kiera se estaba moviendo de un modo poco menos que… erótico. Odiaba emplear ese término para describir un tipo de ejercicio, pero la postura del perro mirando hacia abajo exponía su adorable trasero en el aire. Axel tragó penosamente al mismo tiempo que imaginaba todas las cosas que quería hacerle a Kiera mientras se hallaba en esa posición.

Axel observó en estado de éxtasis una posición tras otra, completamente absorto por las largas piernas y el increíble trasero de Kiera, sus fuertes brazos y su cuerpo delgado. Después de cada movimiento, quería gritarle por hacer que estuviera duro como una piedra, pero no podía hablar, tan sólo contemplar fascinado.

Y eso fue antes de arquear la espalda con las piernas extendidas sobre el suelo. Parecía una especie de cobra con la cara hacia arriba mirando el techo.

Axel recordó anoche las expresiones en el rostro de Ash y de Ryker después del partido de sóftbol. ¿Habría planeado este encuentro su hermano menor? Ambos se habían dado cuenta, sólo por el modo en que estaba comportándose con Kiera, de que ella le importaba. Cuando Kiera cambió una vez más de posición, tuvo que apartar la mirada con violencia. Era eso o entrar como una tromba en el salón, agarrar ese cuerpo delicioso y llevársela a algún lugar privado para poder hacerle apasionadamente el amor.

Se apartó un poco para que no pudieran oírle la voz, y marcó el número de Ash. Cuando su hermano respondió, su tono de voz confirmó sus sospechas.

—Hiciste esto a propósito, ¿no es cierto? —preguntó furioso.

La única respuesta de Ash fue una carcajada a través de la línea de teléfono.

—No sé de qué hablas. Pero ¿no está Kiera también en la clase? La vi salir con Abril hace un rato, y parecían muy apuradas por salir de la oficina.

—¡Pagarás por esto! —bufó Axel, mientras observaba fascinado al grupo ponerse de pie, y luego bajar el torso con los dedos apoyados en el suelo. Una postura más para observar el trasero de Kiera. Volvió la cabeza. —¿Por qué no dedicas tus energías casamenteras a Abril y Xander? —dijo con brusquedad-—. Algo hay que hacer con esos dos antes de que se maten.

—¡Qué dices!. ¿Quieres que me maten a mí? —preguntó Ash divertido

— —No te metas mas en esto —gruñó con el tono de voz más bajo que su cuerpo ardiente le permitía.

Oyó un coro de “ganaste” y apagó el teléfono bruscamente. Al darse vuelta, intentó mostrarse relajado, pero la mirada recelosa de las cuatro mujeres fue indicio suficiente de que su intención no había funcionado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Kiera, lanzando chispas por los ojos al enfrentarlo delante de sus amigas.

Miró a los ojos de Kiera, tratando de volver a controlar su cuerpo. Se hallaba parada delante de él con las mejillas rosadas y el sudor que le perlaba cada centímetro de su pálida y perfecta piel. Respiró hondo, pero eso no ayudó en absoluto porque lo único que olió fue la dulce fragancia de Kiera, que no hizo más que intensificar su deseo.

—Estoy acá para buscar a Mia. Ash dijo que te remolcaron el auto para que te lo repararan. —Se dirigió a Mia, pero tenía los ojos fijos en Kiera, advirtiendo el sudor que brillaba sobre su pecho y sus hombros, donde no la tapaba el traje de yoga. —¿Estás lista?

Kiera dio un paso delante de Mia, sacudiendo la cabeza.

—Mia no hizo nada para que estés tan enojado. Yo la llevaré adonde necesite ir.

A Axel le estaba costando reprimir el impulso de arrastrarla en sus brazos y besarla hasta que se le acabaran las ganas de discutir, así que su beligerancia sólo incrementó su enojo.

—Kiera, hazme el favor, después de esta mañana, tengo ganas de arrojarte sobre el hombro y terminar nuestra discusión. Así que déjame llevar a Mia y salir de tu camino, o prepárate para una batalla que no podrás ganar.

Kiera pensó en sus palabras; no estaba segura de cómo encararlo en ese estado. Jamás lo había visto tan furioso, pero no iba a permitir que su amiga se metiera en su auto.

—Yo la llevo…

—Está bien —dijo Mia detrás de ella, apoyando una mano tranquilizadora sobre el hombro de Kiera—. Si lo envió Ash, estoy segura de que está todo bien.

Kiera pensó en ello un instante.

—-Te vas a portar bien? —le preguntó a Axel, poniéndose furiosa, nerviosa de que él estuviera demasiado enojado para manejar.

Él enarcó las cejas ante la actitud desafiante de Kiera. Le resultaba increíble que ella siquiera se atreviera a desafiarlo de ese modo.

—¿Qué vas a hacer para impedirlo si no lo hago? —la retó, dando un paso más para acercarse a ella y fulminándola con la mirada.

Kiera se dijo a sí misma que no le tenía miedo, y esperó fervientemente estar simulándolo bien.

—No te dejaré llevar a Mía.

El casi suelta una carcajada ante las palabras valientes de ella, advirtiendo el rápido pulso que palpitaba en la base de su garganta.

—¿Y crees que eres lo suficientemente fuerte para detenerme? —preguntó. Su tono se volvió de pronto tranquilo y suavemente aterciopelado.

—Creo que te podría derribar —replicó, pero las palabras habían perdido su fuerza.

—¿Está todo bien? —se oyó una nueva voz que preguntaba.

La nueva voz pertenecía a la instructora, que se hallaba reuniendo al grupo para la siguiente clase.

Kiera le lanzó una mirada a la amable mujer y sonrió:

—Está todo perfecto —dijo, y miró a Axel—. -No es cierto?

—Perfecto —le replicó—. -Vamos, Mía? —preguntó, aún observando a Kiera.

Mia sonrió y asintió la cabeza, animada, comprendiendo la tensión subyacente entre los dos.

—Vamos —respondió, tratando de ahogar la risa mientras observaba al par de adversarios tratar de intimidarse mutuamente. Axel era tan parecido a Ash en eso que no le preocupaba en lo más mínimo. Sabía que Axel no lastimaría a nadie, y Mia también sabía que Kiera estaba loca de amor por ese hombre.

Axel se volvió para mirar a Mia, forzándose a sonreír.

—Entonces, vamos —dijo y le posó una mano suave sobre el brazo para guiarla hacia la puerta.

La sonrisa de Mia se amplió aún más, y comenzó a caminar, pero justo antes de llegar a la puerta, se dio vuelta y le guiñó el ojo a Kiera. Luego echó a correr y abrió las puertas de un empujón para preceder a Axel.

Kiera observó furiosa, por algún motivo inexplicable. Cuando los dos se perdieron de vista, se dio vuelta con un sordo gruñido y comenzó a meter la toalla y la colchoneta de yoga en el bolso, intentando sacarse la furia de encima. Se había sentido tan bien después de la clase de yoga; luego vio al hombre que lo único que hacía era enfurecerla. ¡Siempre que lo veía perdía el equilibrio emocional! •Por qué no podía simplemente permanecer tranquila e impasible?

Durante toda la disputa, Abril y Cricket habían permanecido unos metros más atrás. Incluso ahora, se miraron entre ellas y luego a Kiera, mientras llenaba furiosamente el bolso con su ropa, su colchoneta y la botella de agua.

—-Estás pensando lo mismo que yo? —le preguntó Cricket a Abril.

Abril asintió, con los ojos bien abiertos por la sorpresa.

—¿Vamos a comer una pizza? —le sugirió a Cricket, que accedió de inmediato—. Y helado —añadió, por las dudas.

—Tal vez, incluso, chocolates —suspiró Cricket, entendiendo perfectamente por lo que estaba pasando Kiera.

Kiera no las oyó, pero estuvo totalmente de acuerdo cuando estacionaron frente a un restaurante de pizza en lugar de regresar a la oficina. Se comió dos pedazos de pizza antes de siquiera recuperar un mínimo de tranquilidad.

Capítulo 6

Kiera miró hacia fuera, suspirando al advertir que seguía en la oficina más tarde de lo pensado. -Pero por qué habría de importarle? No era como si tuviera que hacer algo particularmente especial esa noche. Mia saldría a comer con Ash, Abril estaba esperando a un técnico que viniera a arreglarle algo a su casa, y Cricket tenía una cena misteriosa. Kiera estaba ligeramente preocupada por Cricket, ya que su amiga no parecía estar muy entusiasmada con el programa, pero no había mucho que pudiera hacer en ese momento salvo llamarla más tarde para asegurarse de que estaba bien.

Salvó el documento y apagó la computadora, despejando el escritorio todo lo posible para poder comenzar de nuevo a primera hora la mañana siguiente. Suspiró frustrada, sabiendo que lo único que tenía por delante era un departamento solitario y deprimente, y una cena para calentar en el microondas o un bol de cereal.

Soltó una exhalación resignada, y empacó su maletín, con la intención de trabajar en un escrito una vez que llegara a su casa y pudiera relajarse con un par de pantalones de yoga y un buzo suave. Las noches se estaban poniendo más frías, y ya se podía abrir las puertas del balcón y dejar que se colara el aire nocturno. Resultaba un alivio refrescante tras el insoportable calor veraniego que venían sufriendo las últimas semanas. Era una señal de que finalmente se acercaba el otoño, y le encantaba anticipar temperaturas más frescas.

Había oído a varias personas hablar de un gimnasio para practicar boxeo, que se hallaba al final de la cuadra. Sonrió al pensar en aprender a boxear. El yoga era maravilloso para aliviar el estrés, pero tal vez podía agregar el boxeo a su agenda semanal. Era algo diferente; seguramente, un buen entrenamiento cardiovascular, y la ayudaría liberar sus tendencias agresivas. ¡Tal vez podía simular que su contendiente o su bolsa de boxeo era Axel!

Agarró el bolso y salió del edificio. Giró a la derecha al final de la cuadra, en lugar de a la izquierda, al estacionamiento. Se sentía mejor ahora que tenía algo para hacer esa tarde. Caminó a los saltitos anticipando el aprendizaje de una nueva disciplina y la oportunidad de liberarse de un poco de la tensión por el temor de ver a Axel en los pasillos.

Cuando entró en el gimnasio, se quedó sorprendida por la cantidad de personas que estaban entrenando. Había mucho ruido por la música, y una gran cantidad de gente haciendo lo posible por patear o golpear enormes bolsas negras que parecían terriblemente pesadas. La mayoría eran hombres, pero había varias mujeres que también estaban haciendo ejercicio, lo cual resultó un alivio.

—Hola —le dijo al empleado en recepción—, me gustaría averiguar acerca de una membresía de prueba.

El hombre se mostró más que entusiasta en anotarla para una semana gratis de clases. Le mostró el gimnasio, y le presentó al instructor de kickboxing, y a los demás instructores de boxeo que estaban por allí. El gimnasio tenía incluso equipamiento para hacer ejercicio convencional, lo cual era otra ventaja más. Se dirigió al vestuario de las mujeres y se cambió, preparándose para la siguiente clase de kickboxing, que debía empezar en diez minutos. Salió del vestuario sintiéndose orgullosa y valiente, eligió un par de guantes de boxeo y se quedó parada esperando, observando que terminara la clase que estaba en curso.

Miró a su alrededor, y advirtió los diferentes boxeadores en cada ring. En un rincón más distante había dos hombres que parecían especialmente bien entrenados y se los veía decididos a dejar fuera de combate al adversario. Kiera no se dio cuenta de que sus pies la fueron acercando, pero había algo en el modo en que uno de los hombres se movía o desplazaba los pies que la atrajo más cerca. Miró a través de las cuerdas que encerraban el ring de boxeo, entornando los ojos para observar a los dos hombres, y a uno de ellos en particular.

A medida que se arrimaba, comenzó a temblar por la sospecha creciente. Y, como era de esperar, cuando estuvo cerca, reconoció a Axel. Quedó boquiabierta, asombrada por la fuerza con que lanzaba cada golpe y puñetazo. El otro hombre sonreía como un idiota, provocándolo, y reconoció a Xander como el contrincante de Axel. Tenían las cabezas casi completamente cubiertas por un casco protector, pero ella hubiera reconocido a Axel donde fuera, y no pudo creer lo espectacular que se veía mientras él y Xander boxeaban y giraban uno alrededor del otro. Sus golpes eran certeros y decididos, en tanto ambos hombres se esforzaban por ganar.

Kiera no advirtió que había otros observándola mirar, boquiabierta, a los dos combatientes en el ring. Tenía la mano apoyada en la soga, y la mirada absorta en los increíbles músculos sudorosos y trabajados de Axel. Aunque el físico de Xander no era nada despreciable, para Kiera ningún hombre se comparaba con Axel en fuerza y perfección. Era como una estatua romana, todo perfectamente torneado, y lucía aún más soberbio gracias al sudor que brillaba sobre toda aquella piel gloriosa bajo las luces del techo.

Lo que sucedió a continuación fue completamente culpa suya. Siguió observando, pero debió hacer algún movimiento porque Axel de pronto se distrajo. En el momento en que se volvió para mirar en su dirección y la vio, Xander lanzó un puñetazo, y le golpeó la mandíbula. Kiera observó horrorizada la cabeza de Axel doblarse con un chasquido a la derecha. A continuación su cuerpo cayó, casi en cámara lenta, sobre la colchoneta.

Kiera no supo cómo logró pasar por las cuerdas tan rápido, pero para cuando lo alcanzó se había arrancado sus propios guantes de boxeo y los había arrojado a un lado para llegar a su hombre.

—¡No! —aulló, corriendo hacia él, e inclinándose para tomar su rostro golpeado entre las manos—. ¿Estás bien? —gritó, sintiendo que estaba a punto de devolver todo lo que había comido ese día—. Háblame, Axel —le rogó, y los dedos le temblaron mientras trataba de quitarle el casco de la cabeza—. Di algo. ¡Lo que sea!

—Estoy bien —lo oyó gemir. Le pareció imposible, pero su gemido sonó casi como una carcajada…, ¡pero era imposible!

Kiera sollozó aliviada.

—¿Qué te lastimaste? —preguntó, pasando las manos por encima de su cuerpo y su cabeza para determinar si había algo quebrado.

—Sólo mi orgullo, cariño —dijo, levantando la mano y acariciándole la cara con suavidad, pero seguía teniendo los dedos atrapados en los guantes de boxeo, por lo que no fue una caricia muy efectiva—. Siento haberte preocupado —dijo de modo que sólo ella lo pudo oír.

Ella se rio, sacudiendo la cabeza.

—Fue un golpe bastante fuerte. Creo que deberías ver un médico.

Axel también se rio, y le puso la mano sobre el hombro.

—No hay necesidad, pero sí puedes ayudar a levantarme —le ofreció.

Ella envolvió el brazo alrededor de su cintura e hizo fuerza para levantarlo, sintiendo el enorme peso que resultaba de su increíble altura y masa muscular.

—Déjame que te lleve a la guardia, sólo para asegurarme de que estés bien de la cabeza.

Oyó varías risitas detrás de ella, y Axel sonrió ligeramente.

—En serio, estoy bien, salvo por mi orgullo. Me distraje, y Xander aprovechó para soltarme un buen puñetazo. Ya ha pasado.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y levantó la cabeza para mirarlo:

—¿Y realmente no te duele?

Él bajó la mirada y le sonrió, conmovido hasta lo más profundo por su preocupación. Maldición, aceptaría de buena gana varios golpes más si conseguía que viniera corriendo hacia él como recién.

—No. Hay suficiente equipamiento de seguridad. Estoy bien, en serio.

Se levantó, pero siguió con el brazo alrededor de los hombros de Kiera. Era demasiado maravilloso volver a tenerla cerca y se olvidó, por el momento, de toda la rabia que sentía por que Kiera considerara que su trabajo y él mismo eran pasajeros.

Ella lo observó caminar, advirtiendo que no estaba rengueando, y no zigzagueaba ni se caía sobre ella.

—Pues, me alegro —La cara se le iluminó, incluso le sonrió a Xander que se acercaba, y estaba en el proceso de quitarse el casco. —Si no te duele, me siento un poco más segura del boxeo.

—¿Por qué? —preguntó Axel, desabrochándose el casco.

—Porque me acaban de dar un pase de una semana para probar el gimnasio. Me pareció divertido intentar boxear —explicó.

Ambos hombres se quedaron mirándola un largo momento, como suspendidos en el tiempo. Cuando Xander dio un paso atrás, Kiera levantó la mirada y advirtió la furiosa expresión de Axel.

—¿Qué sucede? —preguntó, alternando la mirada entre ambos.

—Tú no vas a boxear jamás —casi gritó Axel, pensando que despedazaría a cualquier hombre que se subiera a un ring con ella. No permitiría que nadie la golpeara ni la lastimara.

Kiera dio un paso atrás, mirándolo confundida.

—Pero acabas de decir que hay mucho equipamiento de seguridad y que no te lastimaste. Incluso te caíste, casi te noquearon, por el último puñetazo de Xander.

Xander se rio al tiempo que se alejaba rápidamente. En cambio Axel se movió para estar parado justo delante de ella.

—Kiera, escúchame bien: no te dejaré comenzar a boxear. Es demasiado peligroso.

Ella cuadró los hombros, sin sentirse intimidada en lo más mínimo por él.

—Oh, así que lo que me estás diciendo es que un deporte lo suficientemente apropiado para ti, pero cuando entra una mujer frágil en la ecuación, ¿se vuelve peligroso? —Su voz era grave y ominosa.

—Para mí no es peligroso porque hace años que me entreno.

—Y, sin embargo, casi quedas nocaut. Levantó las manos hacia arriba, frustrado.

—¿Puedes dejar de decir eso? —gruñó, irritado por que siguiera recordándoselo —. Ya te lo dije, me distraje.

—¿Por qué?

—¡Por ti! —la soltó enseguida. Miró a su alrededor y advirtió a los otros hombres que observaban, divertidos por la discusión—. Salgamos de este lugar. No necesitamos seguir siendo un espectáculo para el resto del gimnasio.

Kiera también echó un vistazo a su alrededor y vio a los otros hombres. Dio un paso atrás y se bajó del ring de boxeo.

—No te preocupes —le dijo bruscamente—. Yo estoy en la otra clase.

—¿Qué otra clase? —le preguntó, pisándole los talones.

—La clase de kickboxing —replicó, y avanzó al área donde había quince o veinte bolsas de boxeo negras que colgaban del techo.

El instructor ya estaba dando las instrucciones a gritos, y Kiera ocupó su lugar, rehusándose a mirar a Axel, que la fulminaba con la mirada desde fuera. Al final, se volvió y se dirigió hacia el vestuario de hombres, y Kiera descargó toda su rabia en la bolsa de arena, irritada por haber mostrado sus sentimientos. ¡Otra vez!

Capítulo 7

Axel entró como una tromba en su oficina y cerró la puerta. Había tomado una decisión y no estaba de ánimos para ser interrumpido.

—Tenemos que hablar —le dijo, apoyándose contra el marco de la puerta.

Kiera levantó la vista. No sabía si quería escuchar lo que tenía para decirle.

—¿Por qué?

— Porque no puedo seguir así.

—¿Seguir cómo? —preguntó, dudando del asunto del que quería hablar. Aunque no era difícil adivinarlo.

El suspiró y pasó una mano por su oscuro cabello.

—Escucha, no quiero que sigamos así. —Comenzó a caminar de un lado a otro de su pequeña oficina mientras Kiera se inclinaba hacia atrás en su silla y lo observaba nerviosa.

No le gustaba para nada el rumbo que estaba tomando la conversación.

—¿A qué te refieres? —preguntó. Sintió un intenso nudo de temor en el estómago porque sabía exactamente de qué tenían que hablar. Mia, Cricket y Abril le habían dicho todas lo mismo, pero ella había desestimado sus consejos, demasiado asustada de enfrentar el posible desenlace de la conversación.

— De nuestra relación.

Kiera bajó la mirada al escritorio, incapaz de poder mirarlo directamente.

—No podemos tener una relación.

—Sé que eso es lo que piensas, porque estás empeñada en obtener experiencia laboral y después salir corriendo. Pero escúchame —ofreció—: entre tú y yo existe una atracción mutua —dijo, apoyando los brazos sobre su escritorio e inclinándose hacia ella, como desafiándola a contradecir aquella afirmación audaz.

—Yo no…

—No, ni trates de negarlo, Kiera. No era una pregunta. Por nuestra forma de reaccionar cuando nos vemos, es bastante obvio que la atracción que sentíamos el uno por el otro sigue ahí, sin importar cuánto finjamos que no existe.

Kiera podía aceptar eso, pero seguía sin entender su problema. —¿Y estás sugiriendo…? —Tragó, demasiado asustada para terminar la idea.

Cuando no siguió, Axel terminó por ella. —Estoy sugiriendo que dejemos de hacer de cuenta que no existe esta atracción mutua. ¿Por qué no aprovechamos y seguimos el impulso? No hemos tenido mucha suerte tratando de ignorarlo, ¿por qué no directamente dejamos que se consuma? Ella parpadeó, sorprendida por su oferta. —-¿qué se consuma?

—Exacto. Reprimir el fuego no ha sido muy útil. Sigamos juntos hasta que tú sientas que tienes que marcharte. Cuando suceda, nos despedimos como amigos.

—Como amigos. —Probó la palabra, sin que la idea la terminara de convencer. No quería ser su amiga. Quería… —No creo que podamos ser muy buenos amigos. —Le había dolido demasiado la última vez que se habían separado. ¿Cómo volvería a hacerlo?

Él se puso de pie, y encogió aquellos hombros musculosos.

—Pues obviamente no somos muy buenos para fingir que no somos amantes. Así que algo tiene que suceder. —Suspiró. —La gente está comenzando a hablar.

Aquello era una novedad para ella; había estado tratando de pasar inadvertida las primeras semanas en el trabajo.

—¿Quién? —preguntó, preocupada. Los rumores eran mortales y podían arruinar una carrera si no se los cortaba de cuajo.

—No sé específicamente quién está haciendo correr los rumores, pero están comenzando a especular sobre nuestra relación. Nos vieron en el partido de sóftbol, y luego de nuevo en el gimnasio.

Ella abrió los ojos horrorizada:

—¡Es imposible!

—No, es muy posible. Y la única manera de evitarlo es no darles pasto a las fieras. Estimo que si dejamos de hacer un esfuerzo tan grande por evitarnos, entonces tal vez podamos superar esta atracción mutua que sentimos, y poco a poco se irá muriendo. El fuego entre nosotros es demasiado ardiente. Cada vez que estamos juntos, nos quemamos por el calor. Así que sugiero que lo dejemos arder. Como todos los fuegos, a la larga se quedará sin combustible. Estoy casi seguro de que también nos sucederá a nosotros.

Ella consideró su propuesta, al tiempo que se pasaba la lengua por los labios.

—¿Me estás proponiendo que seamos amantes, lisa y llanamente, sin esperanza ni futuro? —preguntó, tratando de aclarar su oferta.

A Axel le sonó horrible. Definitivamente sí quería un futuro. Con Kiera. Pero había estado pensando en la situación, y no veía cómo evitar cruzarse con ella en los pasillos y reuniones de la oficina. Los casos en los que trabajaban terminarían conectándolos a veces, así que tenían que hacer algo.

—Déjame explicarte cómo lo veo yo —dijo—. Ambos nos sentimos atraídos físicamente. Pero tú tienes planes en el futuro que no incluyen necesariamente instalarte en Chicago. ¿Voy bien?

Kiera quería negarlo todo, pero no podía. Así que no dijo nada.

La mandíbula de él se tensó furiosa cuando su silencio reconfirmó lo que él ya había adivinado.

—Me pareció. Así que disfrutémonos mutuamente hasta que uno de nosotros decida que no va más o hasta que tú sigas tu camino. ¿Te parece bien?

Ella comenzó a sacudir la cabeza. —Perfecto. Esta noche te paso a buscar para salir a cenar, y ultimamos detalles. —Él se apartó de su escritorio y se dirigió a la puerta.

Kiera se mordió el labio. Le temblaba todo el cuerpo ante la perspectiva de volver a ser amante de Axel.

El salió de su oficina y desapareció por el corredor. Kiera no sabía qué hacer o pensar, así que se quedó un buen rato con la mirada fija en la pantalla.

No registró cuánto tiempo estuvo así paralizada, pero sabía que tenía que terminar su trabajo. Ash esperaba que tuviera el escrito terminado para el final del día, para presentarlo en los tribunales. Eso significaba que tenía que apurarse y finalizarlo para las cinco de la tarde.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, trabajó sin descanso, principalmente para cumplir con el plazo pero con la ventaja agregada de apartar la propuesta de Axel de la cabeza. Para cuando le envió el escrito, tenía los dedos agarrotados. Si fue por la velocidad y el tiempo que había estado enfrascada tipiando o simplemente por el terror de enfrentar una noche con Axel, no lo supo.

El teléfono le sonó al lado del codo, y sintió un sudor frío. Sabía que era Axel quien la llamaba aun antes de mirar el identificador de llamadas. Efectivamente, apareció su nombre, y le tembló la mano al hacer un intento por atender la llamada.

Por desgracia, se demoró demasiado, así que para cuando tomó el receptor, Axel había colgado.

Una parte de sí se sintió aliviada de tener un breve período de gracia, pero entonces le comenzó a sonar el celular y se apuró por responderlo antes de que colgara y creyera que estaba intentando evitarlo. Intentó torpemente apretar la tecla para responder la llamada, pero lo consiguió finalmente y se acercó el dispositivo a la oreja.

—¿Hola! —preguntó.

—No me estás evitando, ¿no? —preguntó Axel con voz grave.

Kiera no supo cómo responder. —No estoy segura —respondió finalmente.

La risa retumbante que le llegó del otro lado de la línea le hizo saber que apreciaba su franqueza.

—De acuerdo. Bajo en un minuto —respondió.

—¡Espera! —gritó, enderezándose en su silla y mirando a su alrededor para ver si alguna otra persona había advertido su exabrupto—. Puedo… Tal vez deberíamos encontrarnos en mi casa. Prepararé algo para la cena.

Hubo un largo silencio. Finalmente, él dijo:

—Encontrémonos en mi casa. La tuya es aburrida.

Kiera intuyó de inmediato que no le agradaba su propuesta, pero no supo decir por qué. Sólo había una manera de saberlo, se dijo, y terminó de organizar todo para irse. Pasó apurada por el lobby y marchó escaleras abajo, esperando salir del edificio antes que Axel. Su intención era que nadie de la oficina los viera juntos. Si Axel estaba en lo cierto y otros abogados y empleados los estaban viendo juntos, no quería agregarle leña al fuego. Ya tenía que lidiar con bastante fuego.

Salió del edificio, cruzó el estacionamiento, y supo de inmediato que Axel estaba también allí. Podía sentir cómo la seguía con los ojos mientras se dirigía hacia su pequeño vehículo. Pero se negó a mirarlo. Si había cualquier otra persona en el estacionamiento en ese momento, los verían cruzándose miradas y aumentaría la especulación. No estaba segura de lo que quería de Axel, o siquiera lo que él quería, pero su objetivo principal era evitar que otros supieran que estaban saliendo. Por qué, no estaba segura.

Al salir del estacionamiento, un escalofrío la recorrió de pies a cabeza al ver a Axel clavándole la mirada. Pero ella lo ignoró y siguió manejando, buscando enlazar a la autopista que la llevaría a su casa. Cuando lo vio pasarla a toda velocidad en su coche deportivo, suspiró y aceptó que realmente estaba enojado con ella. Axel se situó delante de ella y la guio a través de las calles. Por suerte, ya no había demasiado tránsito y llegaron a su casa sin grandes dificultades. Habría sido más fácil ir a su departamento, que estaba más cerca, pero ella comprendió que su casa representaba algo que él no quería reconocer.

Estacionó justo detrás de él y salió, dejando su maletín en el auto y sólo trayendo la cartera. De nuevo se le volvió a ocurrir que no estaba completamente segura de lo que quería Axel de su relación.

—Encantado de que pudieras venir —le dijo mientras ella se acercaba.

Kiera levantó la mirada, oyendo el sarcasmo en su voz.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó con cuidado, no queriendo irritarlo aún más, pero necesitando sincronizar con su estado mental antes de seguir adelante con lo que fuera.

Axel bajó la mirada para observar a la mujer por la que sentía un deseo tan feroz que se había transformado en un persistente dolor físico. Tal vez, si no hubieran pasado juntos aquella noche. O tal vez, si no se hubieran conocido hace tantos años, él podría haber conocido a otra persona, alguien que estuviera dispuesto a pasar el resto de la vida con él, compartir su futuro, sus esperanzas y sus sueños.

Pero nada de eso sucedió. Y ahora él estaba allí, queriendo atraerla en sus brazos y llevarla a su cama y no dejarla salir nunca. Quería mostrarle todo lo que podían alcanzar juntos, conocer todos sus sueños y hacerlos realidad.

Desafortunadamente, ella sólo quería un amante temporal. Axel tenía que aceptar el hecho de que era nada más que un escalón intermedio.

En lugar de responderle y confundirlo todo con palabras, se acercó, y extendió las manos para tomarle la cabeza mientras se inclinaba hacia abajo y la besaba, mostrándole aquello que deseaba. La deseaba a ella. En exclusivo, por el resto de su vida. Quería amarla incondicionalmente y tener muchos bebés con ella, observarlos crecer y envejecer junto a ella. Quería saber cómo sería ver su piel hermosa envejeciendo con el tiempo y su suave cabello color castaño volviéndose plateado mientras sus nietos se reían alrededor de ellos.

En cambio, sólo tenía esa única noche con ella. Y, tal vez, algunas más. La tomaría. Tomaría lo que fuera que ella le diera, disfrutaría de cada momento, cada beso y caricia, y guardaría esos recuerdos en la memoria para el día en que estuviera viejo y solo. Lo mantendrían tibio en esas frías noches que tenía por delante.

Cuando levantó la cabeza, sintió las suaves manos de ella aferrándose a sus brazos, su cuerpo exuberante presionado contra el suyo y experimentó una rara especie de victoria. Al menos ella no podía negar que existía esa atracción mutua.

—Ven adentro —-le dijo.

—¿Estás seguro? —le preguntó ella.

Su única respuesta fue enarcar la ceja y acercar las caderas de ella a las suyas.

Ella se rio con suavidad, sonrojándose ante la evidente respuesta que presionaba contra su vientre.

—Supongo que estás seguro.

El dio un paso atrás y le tomó la mano, para conducirla a la casa.

—¿Tienes hambre? —le preguntó.

Kiera sintió el silencio a su alrededor, pero también la tensión que recordaba de todos esos años atrás. Nunca terminaba de desaparecer cuando estaban juntos.

—Me muero de hambre —respondió, tomándole la mano con fuerza y esperando que entendiera el mensaje.

Él sonrió sutilmente y la condujo a su dormitorio. Al alcanzar el rellano superior, la besó, y empujándola hacia atrás la condujo suavemente a su cama.

Kiera ya no necesitó de palabras. Cuando él la besó, ella entendió a la perfección lo que deseaba. Lo siguió por donde la llevó. exigiéndole a la par. Le tocó todo el cuerpo, y volvió a reconocer sus caricias y su fragancia, el modo en que él también la tocaba, sintiéndose en la gloria cuando finalmente perdieron el control absoluto de todo. Y cuando la penetró, supo que jamás se sentiría tan plena como en aquel momento. Con Axel, el mundo siempre parecía perfecto. Sin importar lo que sucediera en el mundo exterior, Axel y su modo de mirarla o tocarla, o simplemente de sonreírle, lo arreglaba todo y ella era feliz.

Capítulo 8

Kiera apoyó el mentón sobre la palma de la mano en tanto la conversación giraba en torno a ella. Ni siquiera advirtió la expresión bobalicona que llevaba en el rostro mientras Mia, Cricket y Abril discutían planes de casamiento. Mia celebraría una boda enorme e invitaría a todos sus vecinos y compañeros de trabajo. Todos ellos la habían ayudado cuando fue arrestada, y quería agradecerles, mostrarles hasta qué punto valoraba su lealtad y apoyo.

Abril sugirió que Mia se tenía que casar el mismo día que su ex novio fuera condenado por cargos de fraude y malversación de fondos. Pero Mia sólo sonrió y desestimó la idea. Jeff ya no estaba en su vida. Ash era el único hombre importante para ella. No le importaba lo que le pasaba a Jeff. Habían roto mucho antes de que él intentara incriminarla por el robo de esa suma desorbitante de dinero y luego simulara su muerte. Todos se habían sentido indignados cuando se enteraron de que se había sacado sangre a lo largo de varios meses con el fin de tener la suficiente cantidad como para simular su propia muerte. Resultó repulsivo, por no decir un desperdicio, dado que había tantas personas que necesitaban sangre para salvar sus vidas. Jeff había sido un egoísta de tantas maneras diferentes que resultaba difícil determinar cuál era peor.

Faltaban tres meses para su boda, y estaban organizando todo de prisa. Por lo general, hacía falta un año para organizar una boda tan descomunal, pero Ash se negaba a esperar tanto tiempo para casarse. Así que la boda se anticiparía, y Ash le asignó a Mia un presupuesto enorme para apurar los preparativos.

—¿Y tú? —preguntó Mia.

Kiera se volvió y de pronto advirtió que las tres mujeres la miraban fijamente. —Lo siento, no pude dormir bien anoche —replicó, conteniendo otro bostezo más —. ¿Cuál es la pregunta?

Las tres amigas se miraron entre sí, un gesto que para Kiera pasó inadvertido porque estaba reacomodando nerviosamente la servilleta sobre su regazo.

Abril fue la primera en hablar:

—Mia estaba preguntando cuál sería nuestra boda ideal. Está buscando ideas.

Al instante, Kiera supo que se quería casar en el prado detrás de la casa de Axel, a la hora del crepúsculo, con un sinfín de luces blancas brillando bajo el enorme roble. No quería demasiada gente. De hecho, sería perfectamente feliz sólo con esas tres mujeres, algunas de sus amigas de la universidad con las que seguía en contacto, y…

Estaba por pensar en los hermanos de Axel, pero eso significaría que Axel sería el novio.

Suspiró y sacudió la cabeza:

—Sí, este…, no sé exactamente qué tipo de boda me gustaría. Pero seguramente…

—¿Algo en el campo? —sugirió Cricket con una mirada amable y comprensiva.

Kiera sonrió y asintió con la cabeza.

—Sí, definitivamente algo simple y campestre.

Abril carraspeó; todas estaban al tanto de lo que sucedía. Pero las otras mujeres estaban intentando guardar silencio sobre el asunto y respetar su intimidad hasta que Kiera estuviera lista para contarlo.

—¿Qué flores vas a poner, Mia?

Mia apartó la mirada del vivo deseo presente en el rostro de Kiera, y se concentró en su copa de agua. —En realidad, todavía no elegí las flores. Las tres mujeres la miraron fijo:

—Tienes que encargar las flores, cariño —dijo Abril con un leve tono de urgencia en la voz—. Tienes la iglesia y el novio, nosotras tenemos nuestros vestidos y tú, el tuyo. Sólo falta el lugar de la recepción, el catering, la tarta y las flores.

—Lo sé —suspiró—, por eso les estoy preguntando a ustedes. No tengo realmente una flor preferida. No quiero rosas porque son demasiado caras, aunque me encanta el olor que tienen y lo elegantes que son. Y no me gustan las orquídeas.

—Margaritas —afirmó Kiera, y luego levantó la mirada, sorprendida de siquiera haber pronunciado una palabra. Los ojos de Mía se iluminaron.

—Me encantan las margaritas —dijo, pensando en la idea. Cricket observó la mirada de preocupación en el rostro de Kiera.

Sacudió la cabeza:

—No me parece que las margaritas combinen con el vestido que elegiste. Las margaritas no son lo suficientemente formales.

Mia lo pensó un instante, y luego asintió:

—Tienes razón. Supongo que lo mejor es ir a una florista y pedir consejo, pero todas parecen querer aprovecharse de mí cuando les digo con quién me estoy casando. Odio que todos estos comerciantes se comporten como si se fueran a salvar con Ash. No me gusta, así que pensaba primero decidirme por algo y luego pedirles que lo hicieran lo más sencillo posible.

Cricket sonrió y Kiera se relajó ligeramente.

—-Qué les parece si vamos este sábado al mercado de flores?

Mia hizo un gesto de desazón:

—Este fin de semana, Ash me invitó a dar un paseo fuera de la ciudad.

Kiera se dio cuenta de que era una buena excusa para salir de la órbita de Axel ese fin de semana. Últimamente, estaban pasando juntos mucho tiempo, riéndose, cocinando, paseando en sus caballos. Le estaba comenzando a resultar difícil seguir viéndolo sin que se complicaran las cosas. Se estaba volviendo a enamorar.

O ¿alguna vez había dejado de estar enamorada? -¿Era posible que sólo hubiera aprendido a manejar la soledad de estar sin Axel tras separarse de él durante sus años universitarios? -¿Había estado enamorada de él durante todo este tiempo y sólo reprimiendo el sentimiento?

Era posible. No había tenido ninguna otra pareja. Ninguno de los hombres con los que salía había despertado algún tipo de emoción en ella. Incluso se había irritado por que se animaran a tocarla.

Suspiró, sin ser consciente de que sus amigas la estaban mirando otra vez.

—¿Vieron que Linda regresó de sus vacaciones la semana pasada? —preguntó Abril, cambiando de tema dado que parecía que el tema anterior era demasiado doloroso para Kiera en ese momento. Se volvió a Cricket y Mia, y les explicó que Linda era una de las abogadas del grupo Thorpe.

—¿Acaso no debía volver? —preguntó Cricket, tratando de fingir desinterés.

—No es que haya vuelto antes de lo previsto —dijo Abril, poniendo los ojos en blanco-—, es cómo volvió. Solía tener una bonita figura, pero ahora está un poco más… voluptuosa.

Kiera y Cricket se miraron sus pechos modestos. No era que sus pechos fueran pequeños, guardaban proporción con sus figuras. Abril y Mia estaban un poco mejor dotadas.

Mia se rio:

—Si fuera a cambiar algo de mi físico, me inclinaría por labios más grandes. Me encantaría poder posar como hacen las modelos.

Abril soltó una risita:

—A mí me gustaría ser más alta. Pero no creo que haya una cirugía plástica para solucionar ese problema.

Kiera estaba fascinada. —¿Por qué diablos querrías ser más alta? —preguntó, inclinándose hacia atrás mientras les retiraban los platos del almuerzo. Apenas había probado la ensalada; en cambio, la había movido con el tenedor alrededor del plato en tanto los pensamientos de Axel le daban vueltas en la cabeza.

Abril se inclinó sobre su silla e hizo una mueca: —A mí sólo me gustaría ser tan alta o más alta que un abogado insoportable que cree que me puede dar órdenes a su antojo.

Kiera se rio, divertida con las fantasías de su amiga, aunque supiera que eran poco realistas.

—Odio tener que decírtelo, pero Xander está habilitado para darte órdenes. —Si sólo aquellos dos pudieran darse cuenta de que estaban perdidamente enamorados el uno del otro, serían tan felices, pensó Kiera.

Los ojos de Abril lanzaron chispas.

—Lo sé. Y él lo sabe. Pero si fuera más alta, no me sentiría tan… —se detuvo un instante para pensar en la palabra adecuada—. No sé qué tiene que me saca tanto de quicio, pero me írrita. Si fuera más alta, no creo que me intimidara tanto.

Kiera reconoció las señales de las discusiones de Abril y Xander, porque ella y Axel discutían de la misma forma siempre que no estaban hablando de algo. Como ahora, por ejemplo. Axel perdía los estribos por el tema más irrisorio. Siempre parecía que estaba a punto de iniciar una discusión terrible hasta que ella lo besaba por las noches. Y Kiera no tenía ni idea de cómo abordar el tema porque no sabía lo que lo molestaba.

—¿Y tú? —le preguntó Cricket a Kiera. —¿Qué me cambiaría si pudiera hacerme una cirugía? —se rio—. No lo sé. Probablemente, hacer lo que hizo Linda y agrandarme los pechos. Podría ser agradable que me consideraran voluptuosa —dijo, llevándose una mano inconscientemente al pecho—.¿Y tú? —le preguntó a Cricket.

Cricket se rio a su vez.

—Oh, no lo dudaría un instante. Me cambiaría el color de pelo a castaño. Estos bucles rubios hacen que, cuando me conocen, todos piensen que soy una cabeza hueca total. Incluido el mandamás ese del estudio donde trabajan ustedes. ¡El es el peor! Estoy casi segura de que me considera una idiota completa.

Las cuatro mujeres estaban a punto de decir algo, cuando las interrumpió Axel, enojadísimo, que se les vino encima de la mesa con gesto amenazante.

—Varias cosas —espetó a las cuatro mujeres que ahora lo miraban con los ojos abiertos y rostros paralizados mientras se inclinaba sobre su mesa—. En primer lugar —se volvió a Cricket—, Ryker siente muchas cosas por ti, pero te garantizo que no cree que seas una idiota. Y me atrevo a decir que se enojaría mucho contigo si te tiñeras el cabello. —Se volvió a Mia y comenzó a decir algo, pero se detuvo y tan solo sacudió la cabeza. —En cuanto a ser más alta —le dijo a Abril—, te aseguro que equipararte a él en altura no solucionará el problema. —Miró furioso a Kiera, y toda su saña pareció estallar en su dirección. —Y si alguna vez te escucho decir que vas a cambiar lo que sea de tu figura sexy e increíblemente hermosa, creo que tendré que ponerte sobre mi rodilla y… —se detuvo, apretando los labios mientras intentaba recuperar el control de su furia—. ¡Te advierto que ni se te ocurra pensar en cambiar tus pechos, tus piernas, tus labios o tu cabello! —rugió—. -No cambiarás nada de tu cuerpo!

Con eso, se dio vuelta y se marchó, soltando varios billetes de alta denominación sobre la pequeña carpeta de cuero que el camarero les estaba acercando a la mesa, antes de salir furioso del restaurante. Las cuatro mujeres se quedaron mirando atónitas un largo instante la espalda del hombre en retirada, antes de volverse hacia la mesa. Un minuto después, estallaron en carcajadas sorprendidas.

Axel salió hecho una tromba del restaurante y regresó a la oficina, tan furioso que ni siquiera vio a sus hermanos entrando juntos al edificio.

—¿Axel? —llamó Ash cuando Axel pasó al lado de ellos, con un gesto tenebroso en el rostro.

Axel se dio vuelta rápidamente, más que listo para lanzarle una trompada a quien fuera que lo detuviera. Cuando se dio cuenta de que eran sus hermanos, aflojó los puños, pero no del todo.

—¿Qué pasa? —preguntó, pasándose la mano por el cabello en un intento por calmarse.

—¿Estás bien? —preguntó Ryker.

Axel respiró hondo, tratando de controlarse. Asintió, pero en el fondo, no estaba seguro.

Xander no estaba convencido.

—¿Qué te parece si vamos al gimnasio y me mueles a golpes? —sugirió, sabiendo que ya hacía un par de semanas que algo lo molestaba a Axel.

Axel lo pensó, pero sacudió la cabeza. —No creo que sea buena idea —retrucó, apretando las manos sobre las caderas—. ¿Por qué están acá afuera los tres? — preguntó. Ash se rio y puso los ojos en blanco. —Estamos buscándote. —¿Qué sucedió?

Los tres hermanos se miraron entre sí, y luego de nuevo a Axel. —¿Qué les parece si vamos a casa y lo discutimos tranquilamente? —sugirió Ash.

Axel pensó en el trabajo que tenía acumulado en su escritorio; luego recordó a Kiera insinuando aumentarse los pechos y supo que ese día no podría seguir trabajando.

—Está bien —replicó, y los siguió para salir del edificio nuevamente, hacia el estacionamiento. Permitió que Ash lo condujera a su casa, y dejó su auto en el estacionamiento. Una vez allí, se desplomó en el cómodo sofá de cuero y tomó la cerveza que le ofrecieron, para empinársela y acabarla de un solo trago.

Una vez que depositó la botella sobre la mesa y tomó otra, levantó la mirada, sólo para advertir a sus tres hermanos, esperando.

—¿Qué? —preguntó. Le sorprendió que parecieran estar confabulándose contra él.

—¿Qué está pasando entre tú y Kiera? —preguntó Ryker, tomando un trago de su propia cerveza.

Axel se frotó la mano sobre la cara, tratando de entenderlo él mismo.

—No lo sé.

—¿Por qué no comienzas por el principio? - ¿Hace cuánto que se están viendo? — preguntó Ash.

Axel sonrió, advirtiendo que Ash no preguntaba sólo como hermano, sino como jefe. Consideraba que todos sus empleados eran parte de un equipo. No exactamente una familia. Todos tenían ya familia suficiente, decían. Pero los equipos tenían una relación estrecha, todos trabajaban juntos como una unidad cohesiva. También era cierto que un equipo no podría trabajar de ese modo sin que hubiera algún tipo de proximidad como la que existía entre los miembros de una familia.

En otras palabras, cada uno de sus hermanos, incluido él mismo, estaba pendiente de las personas que trabajaban con ellos, involucrándose cuando las cosas se ponían difíciles y asegurándose de que todos tuvieran un equilibrio entre la vida laboral y familiar dentro del ambiente estresante en el que trabajaban.

Ver que Ash defendía a Kiera le dio tranquilidad. Pero sólo un poco. Quería tener el derecho de defenderla él mismo, pero ella se estaba alejando, volviéndose más y más distante, incluso mientras que el sexo entre ellos se volvía cada vez mejor, más explosivo, más adictivo. No podía imaginar una época cuando ella no estuviera durmiendo a su lado. De hecho, las noches en que ella insistía en dormir en su propio departamento eran las noches en que apenas dormía.

—Nos conocimos hace más de seis años —dijo finalmente Axel. Tenía la cabeza apoyada sobre el sofá de cuero y los ojos cerrados, así que no alcanzó a ver la sorpresa en el rostro de sus hermanos, pero la percibió. —Dejen de mirarme así — dijo, todavía con los ojos cerrados.

Sus hermanos soltaron una risa sofocada por conocerse tan bien. —¿Y por qué no dijiste nada cuando la presenté como candidata para ser contratada? —preguntó Ash.

Axel sintió que uno de sus hermanos se sentaba en el extremo opuesto del sofá y entreabrió los ojos:

—¿Qué se suponía que debía decir? -¿“No la tomen: es la mujer que me rompió el corazón”?

Ryker estaba apoyado contra la repisa de la chimenea, pero Axel lo vio abrir los ojos sorprendido por la confesión.

—¿Así que es ella? —preguntó, sólo para aclararlo. Los tres recordaban cuando Axel había regresado de Washington D. C. Lleno de pasión, se presionaba a sí mismo hasta el cansancio para sacar su área adelante. Estar con él era insoportable. Trabajaba entre doce y catorce horas todos los días por más productivo que estuviera el sector. Axel suspiró y asintió con la cabeza: —Así es.

Xander encogió los hombros: —Entonces, ¿cuál es el problema? Axel se inclinó hacia delante, con la botella de cerveza fría entre ambas manos.

—Nos conocimos en Washington D. C. cuando ella estudiaba en la universidad, y yo estaba terminando mi trabajo como asistente legal en la Corte Suprema. Para cuando la conocí, ya tenía casi todo dispuesto para regresar aquí y comenzar a desarrollar el área en el estudio.

—Fue un momento difícil en tu vida —dijo Xander, y la preocupación se vislumbró en su rostro al ver el esfuerzo que hacía Axel por relatar la historia.

—Me enojé bastante con ella. Y venir a trabajar con ustedes era para mí como comenzar mi propia firma de abogados. No quería apoyarme en ustedes dos para obtener clientes, ni quería ningún otro tipo de apoyo. —Se volvió a Ash y sonrió. — En aquella época tú también tenías un puesto como asistente legal de un juez federal en California, así que tampoco estabas aquí.

Ash asintió, luego hizo un movimiento expansivo con la cerveza, indicando que Axel debía continuar la historia.

Xander interrumpió antes que pudiera continuar: —¿Por qué, simplemente, no la trajiste aquí contigo? —preguntó. Ash se rio, y los otros tres hermanos lo miraron como si se hubiera vuelto loco.

—¿Qué tiene de malo sugerir una cosa así? —preguntó Ryker. Aquello hizo que Ash se riera aún más.

—¿Querías que renunciara a todo para que pudiera venir aquí y estar contigo? — preguntó Ash. Extendió el brazo y le dio un puñetazo a su hermano en el brazo.

Axel miró furioso a su hermano, pero no se la devolvió, como normalmente haría. Estaba demasiado interesado en saber por qué Ash había dicho lo que dijo.

—Eso es casi exactamente lo que me dijo ella. Pero sigo sin comprender. Yo me quería casar con ella.

Aquello los sorprendió a todos, pero se repusieron rápidamente. —¿Y ahora?

—Si me aceptara, me casaría sin pensarlo. Pero sólo está acá hasta que aparezca el siguiente puesto que le convenga. A Ash no le gustó aquello en absoluto. —¿Te lo ha dicho? Axel terminó su cerveza.

—No tan explícitamente, pero es cierto. Así que por ahora, sólo soy su novio por conveniencia.

Hubo un largo silencio antes de que Xander tomara la palabra: -—Eso no me lo creo ni por un segundo. Axel se puso de pie y caminó hacia la heladera. Sacó cuatro cervezas más y las destapó antes de regresar, tras lo cual las repartió entre sus hermanos y se quedó una para sí.

—¿Por qué dices eso? —preguntó una vez que estuvo sentado de nuevo.

Xander cambió de posición sobre la enorme butaca de cuero para poder mirar mejor a Axel.

—He visto la forma como te mira. Está enganchada. Y si eres demasiado estúpido para no darte cuenta, entonces realmente no la mereces.

Axel dirigió la mirada a su hermano mayor, y luego a Ryker y Ash, quienes obviamente estaban pensando lo mismo. ¡Xander decía eso sobre Axel y Kiera cuando él estaba tan evidentemente enamorado de Abril! ¿En serio?

Axel se rio junto con Ryker y Ash, los tres habiendo advertido la ironía en la afirmación de Xander.

—Está bien, supongo que estás en lo cierto. Tengo que encontrar un modo de retenerla yo mismo. Pero si tienen algún consejo, por favor, díganmelo. Hace un par de semanas que busco el modo de resolverlo, y hasta ahora pareciera que mi estrategia sólo se ha vuelto en mi contra.

Los hombres cambiaron de tema después de eso, y los cuatro procedieron a emborracharse en un esfuerzo por olvidar sus problemas. Sólo Ash seguía sobrio para cuando cada uno se fue a buscar una cama en algún lugar de su casa. Sonrió cuando sonó el timbre, sabiendo que la recién llegada sería Mia. Ahora no la dejaba dormir sola, y había salido a comer con amigos.

—Hola, príncipe —dijo ella, apenas abrió la puerta. —¿Por qué no usaste tu llave? —preguntó, atrayéndola en sus brazos y besándola de modo que no pudo responderle.

—No lo sé —se río cuando él se echó hacia atrás ligeramente—. Supongo que no estoy acostumbrada a ella.

—Será mejor que te acostumbres —gruñó y tiró de ella a su habitación—. Por cierto, todos mis hermanos están en casa —le advirtió antes de cerrar la puerta a lo que ahora consideraba la habitación de ambos.

—¿Todos? —preguntó ella abriendo los ojos sorprendida. Él le respondió mientras los dedos comenzaban a desvestirla. —Los tres. Están en los otros dormitorios. ¿Te importa que duerman aquí? —preguntó antes de levantarla y posarla sobre la cama. Ella se rio, pero se acurrucó contra él, sin sorprenderse en lo más mínimo de que la hubiera desvestido apenas se hallaron solos. Ahora estaba acostumbrada.

—Sólo preguntaba —dijo misteriosamente. —Olvida a mis hermanos —dijo Ash, inclinando la cabeza para besarla—. Tengo otros temas para discutir.

Mia estuvo completamente de acuerdo con su propuesta, y sonrió mientras le envolvía los brazos alrededor del cuello.

Capítulo 9

—Axel Thorpe —dijo Axel bruscamente al atender el teléfono.

—¿Te encuentro en un mal día, viejo? —una voz familiar le retrucó con una carcajada.

—¿Brett? —preguntó Axel, pensando que se podía tratar de su viejo amigo de la universidad.

—A tus órdenes —respondió Brett Hanson con otra risotada jovial.

Axel se recostó hacia atrás sobre la gran silla de cuero, olvidando por un instante su frustración por la situación actual con Kiera.

Los dos hombres hablaron varios minutos, poniéndose al día acerca de sus vidas respectivas. Axel sólo estaba ligeramente celoso de que su antiguo amigo ya tuviera dos hijos y estuviera locamente enamorado de su mujer. Pensó cómo sería estar hablando de los hijos que tuviera con Kiera durante su etapa escolar. Y luego pensó en Kiera, embarazada de sus hijos, y por un instante tuvo dificultades pata respirar. Kiera embarazada podía llegar a ser lo más hermoso del mundo. Siempre que tuviera hijos varones. No podía imaginar criar a una hija que pudiera parecerse a Kiera. Ya tenía problemas suficientes. Si añadía a ello una hermosa adolescente, directamente lo tendrían que internar. Apartó esos pensamientos de la cabeza, negándose a quedar atrapado en ese sueño. Sabía que Kiera no quería eso. Ella deseaba una carrera.

Tal vez en algún momento, en el futuro, podrían hacer que las cosas funcionaran, y ella se sentiría con ganas de comenzar una familia. Si sólo pudiera retenerla a su lado hasta que sucediera eso, pensó. No le había hablado acerca del tema por un tiempo. Quizás era momento de hablarlo. La deseaba para sí, y estaba dispuesto a hacer prácticamente lo que fuera con tal de que fuera suya.

Axel volvió a concentrarse en la voz de Brett, oyendo todas las cosas extrañas y maravillosas que hacían su esposa y sus hijos. Tomó nota mental de que debía intentar regresar a Washington D. C. para visitarlo a él y a su familia. Brett era un buen tipo. Había iniciado un negocio por su cuenta mientras Axel estudiaba leyes. Juntos habían cometido algunas locuras durante sus años universitarios.

—Pues, ¿a qué se debe el llamado? -Seguro que no me llamaste sólo para que nos pusiéramos al día? —preguntó Axel—. Siempre me llamas con una segunda intención. Brett se rio.

—Me agarraste. Me contó un pajarito que alguien de tu firma contrató a una mujer que se llama Kiera Ward. Está graduada de Georgetown y me han contado que es justo la persona que necesito.

Axel dudó, sin querer confirmar o negar que Kiera fuera miembro del staff.

—¿Qué quieres saber acerca de ella? —En lo que concernía a él, Kiera era suya. Brett debía guardar distancia de ella. Axel demoró varios segundos en recordar que Brett estaba locamente enamorado de su mujer y que Antonia estaba igualmente enamorada de él. Y le llevó otros segundos más contener los celos que surgieron.

Brett continuó, sin advertir los pensamientos homicidas de su amigo.

—Tengo un puesto que creo que sería perfecto para ella. Es en París, y sé que ella domina el francés a la perfección. Además, trabajó con un cliente internacional que le robé a Watson y Watson hace tres días. Son ellos quienes me están pidiendo que la señorita Ward trabaje con ellos en París y los ayude a resolver algunas cuestiones legales que tienen. —Axel escuchó mientras Brett continuaba describiendo la labor y los problemas penales del cliente.

Axel sintió como si su amigo le acabara de pegar una trompada.

—¿Por qué habrías de necesitarla en tu equipo? —preguntó, apretando el auricular con tanta fuerza que se sorprendió de que no se partiera—. Kiera es más una abogada litigante que una abogada ejecutiva. Es fantástica en un tribunal.

—Es lo que me han dicho. Y exactamente la persona que necesito para el trabajo. La señorita Ward tiene fama de poder ver los pequeños detalles y transformarlos en grandes cuestiones que un jurado pueda comprender. Es una gran litigante incluso para ser tan joven.

—Tienes razón. Es bastante asombrosa —le dio la razón Axel. Pero no significaba que quisiera a Brett dentro de un radio de veinte kilómetros de la mujer que consideraba suya.

Brett se rio, tratando de mantener un tono distendido.

—Es una oportunidad increíble para ella. —Brett siguió contándole más detalles del puesto a Axel. A medida que Axel escuchaba, sentía un nudo cada vez más doloroso en el estómago. Verdaderamente, era una oportunidad única para Kiera. Sería una locura rechazarla.

—Entonces, ¿qué dices? -¿será posible que me ayudes a convertirla para el lado oscuro? —bromeó.

Axel suspiró y se frotó la frente. No estaba seguro de cómo debía manejar esto. Si convencía a Kiera de aceptar el puesto, sería el fin de su relación. Si no se lo contaba, estaría construyendo su relación sobre una mentira. Se trataba de la pesadilla que tanto había temido, pero que había aparecido bastante antes de lo esperado. -Maldición,¡ ni siquiera hacía un mes que Kiera trabajaba en el estudio!

De todos modos, seguía siendo una oportunidad maravillosa. Una parte de él estaba encantado por ella, entusiasmado de que su trabajo y su reputación hubieran rendido frutos. La otra parte quería ocultarla para que nadie más descubriera qué fantástica era como abogada.

—Le hablaré sobre tu propuesta —fue todo lo que pudo prometer en ese momento.

—¡Me parece genial, amigo! —le respondió Brett—. Te hablaré en unos días. Y gracias por tu ayuda. Este puesto sería un gran paso para su carrera.

Axel colgó y pegó un puñetazo sobre el escritorio. Se puso de píe y caminó hacía el gran ventanal, contemplando la tarde plomiza, pero sin percibir nada en realidad. Su mente estaba recordando a Kiera tal como anoche, envuelta en sus brazos y mirándolo con una sonrisa, mientras le tocaba diferentes partes del cuerpo, haciendo que la deseara tanto como ella lo deseaba a él. Cada instante a su lado era como una aventura para explorar su mente o su cuerpo, y no sabía cuál le gustaba más, hacerle soltar un grito de éxtasis salvaje o discutir con ella sobre cuestiones legales. Ambos le estimulaban la mente como ninguna otra mujer lo había logrado.

Se paseó de un lado a otro de la oficina, en tanto comenzaba a formular un plan. No estaba seguro de si funcionaría, pero al menos debía intentarlo. Subió las escaleras, ignorando por primera vez a sus empleados cuando lo solicitaban. Tenía una misión y debía ultimar detalles lo más rápido posible. No quería que Brett llamara a Kiera antes de tener una oportunidad de hablar primero con ella.

Tenía tanto que hacer antes de que esto realmente pudiera funcionar… Pero no era una oportunidad que pudiera dejar pasar.

Maldición, ni siquiera estaba seguro de si Kiera se plegaría al plan. Ni siquiera sabía si ella iba a querer que él la acompañara a París.

No dudaba de que Kiera aceptara el puesto. Era una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar. Se trataba de un puesto que podía definir el resto de su catrera. Una vez que terminara de gestionar esos asuntos en París, algo que podría llevar de dos a tres años por lo que explicó Brett, podía, básicamente, elegir lo que quisiera en donde quisiera.

Ash iba a estar furioso de perderla después de tan poco tiempo. Ya había comenzado a alabar sus méritos, y sus clientes, incluso en el breve período como abogada de la firma, habían comenzado a depender de ella mucho más de lo esperable. Las cosas que todo el mundo decía de Kiera eran ciertas. Era una abogada brillante. Pero seis años atrás él ya sabía que llegaría lejos.

Subió a la oficina de Ryker, e hizo una pausa al llegar al escritorio de su asistente.

—¿Está en su oficina? —le preguntó a Joan, que siempre estaba de buen humor, a pesar de la fama de Ryker de ser un cascarrabias la mayor parte del tiempo.

Joan levantó la mirada y sonrió: —Está revisando unos expedientes. Entra. Axel entró y se detuvo en el medio de la oficina de su hermano, paseándose de un lado a otro mientras seguía dándole vueltas al asunto en la cabeza. Ni siquiera advirtió cuando Ryker depositó los documentos con los que estaba trabajando sobre el escritorio y se puso a observar el ir y venir de Axel, quien se encontraba tratando de imaginar los problemas que podían surgir y las soluciones, para remontarlos o incluso evitarlos antes que aparecieran.

Después de unos minutos en que Axel seguía sin hablar, Ryker levantó el teléfono y llamó a Xander.

—Será mejor que subas. Hay novedades. Trae también a Ash cuando pases por su oficina, ¿sí? —Escuchó unos instante más, y luego, echando un vistazo a Axel, dijo: —Sí. — El ir y venir de Axel continuó, y Ryker esperó con paciencia que terminara de resolver lo que parecía estar debatiendo en su mente. Ryker confiaba en sus hermanos: si Axel se hallaba en su oficina debatiendo un conflicto, se trataba de algo importante.

Unos minutos después, Ash y Xander irrumpieron en la oficina de Ryker para encontrarse con el mismo panorama que su hermano mayor. Entraron y cerraron la puerta, suponiendo correctamente que debía tratarse de una conversación que era mejor reservar para ellos cuatro. Todos se miraron, comunicándose con los ojos su sospecha de que estaba relacionado con el tema que habían estado discutiendo unas noches atrás.

—¿Qué sucede? —preguntó Xander, el que siempre daba el primer paso ante cualquier confrontación o dilema. Salvo, eso sí. en una sola área. Y los tres hermanos de Xander deseaban que enfrentara el conflicto sentimental con Abril, pero ninguno era lo suficientemente valiente como para urgirlo a que lo hiciera.

—No tengo la más remota idea —replicó Ryker, reclinando la cabeza sobre el enorme sillón de cuero y esperando que Axel diera una explicación.

Axel oyó el ruido y se volvió. El alivio se expresó en su rostro al ver reunidos a rodos sus hermanos.

—Tengo un problema —dijo. Se volvió para mirar a Ash. —Sigo enamorado de Kiera, y no puedo dejar que se me vaya seis años más. Ash esbozó una sonrisa. —¿Entonces qué harás?

Axel no se sorprendió. Ash debía saber que no se trataba de una relación caprichosa que causaría inconvenientes posteriores por la relación sentimental entre dos empleados del estudio, aunque hubiera sucedido en el pasado.

—Gracias. Sé que hablamos de este tema la otra noche, pero ahora estoy preparado para tomar cartas en el asunto, o al menos espero que ella me lo permita, para hacer que nuestra relación se vuelva permanente.

Xander sacudió la cabeza. Se sentía aliviado de que su hermano finalmente diera un paso adelante para retener a la mujer que evidentemente amaba.

—Ya era hora —bromeó.

—El muerto se ríe del degollado —masculló Ash por lo bajo. Pero cuando Xander se volvió para mirar a su hermano, Ryker intervino e hizo que volvieran a centrarse en la cuestión planteada antes de que la situación pasara a mayores. No estaban en el gimnasio con un espacio abierto, y no tenía ganas de terminar con sus muebles de oficina hechos añicos por una de las batallas campales de sus hermanos—. ¿Estás anunciando tu compromiso? —preguntó. Axel se pasó una mano, frustrado, por el rostro y sacudió la cabeza. —Me encantaría, pero dudo de que acepte. Como les conté la otra noche, no se quedará mucho tiempo —explicó—. Lo peor es que me acaba de llamar un amigo de la universidad. Tiene un puesto espectacular para ofrecerle a Kiera.

Ash ya se había puesto a sacudir la cabeza. —No se la puede llevar. Acaba de llegar, y ya es una de las mejores abogadas que tengo en mi equipo. Es inteligente y divertida, y los clientes la adoran. Tampoco la perjudica el hecho de que sea tan atractiva.

Axel casi se abalanza sobre su hermano desde la otra punta de la oficina, pero Xander sabía exactamente lo que estaba a punto de suceder e intervino en ese preciso instante para evitar el ataque. —¡Ahora no! —ordenó, aferrándose a los hombros de Axel mientras Ryker se paraba y daba la vuelta al otro lado de su escritorio.

—Ash tiene razón —dijo Ryker—. Hasta yo me he quedado impresionado por el trabajo de Kiera. La pregunta es ¿qué vas a hacer para retenerla en el equipo?.

Axel se volvió y comenzó a ir y venir otra vez. —No la puedo retener —dijo, y todos sus hermanos fueron testigos del sufrimiento emocional que se coló en su voz —. Se trata realmente de una gran oportunidad, y no la puede desaprovechar. — Respiró hondo y cerró los ojos. —Es exactamente lo que sucedió en Washington D. C, pero al revés.

En ese momento era yo el que me iba por un puesto importante, y ella, la que se quedaba anclada donde estaba. Ahora es ella quien tiene la gran oportunidad y yo quien me quedo anclado en Chicago.

Ninguno se tomó el trabajo de señalar que no debía considerarse “anclado” cuando era uno de los socios principales de uno de los estudios de abogados más prestigiosos del país,

—Eso fue hace años.

Axel asintió.

—Lo sé. Y no voy a volver a cometer el mismo error que entonces. En aquella oportunidad la perdí porque fui un inmaduro egoísta. En ese momento, no me di cuenta, pero ahora sí, y esta vez no puedo perderla.

Los tres hermanos se mostraron unidos, preparados para lo que fuera que Axel les fuera a decir.

Axel respiró hondo, tratando de mantener la calma. No quería dejar Chicago ni a sus hermanos. Pero ahora Kiera era más importante. Además, podía viajar para ver a sus hermanos. Pero no tener a Kiera en su vida sería como una mutilación. Así de esencial se había vuelto para él. Lo había sido hace seis años, aunque en aquel momento no lo terminó de comprender. No sería tan estúpido como para perderla esta vez.

—Me gustaría abrir una filial del grupo Thorpe en París.

—¿Francia? —preguntó Ash como para clarificar. Se trataba, obviamente, de una observación estúpida, pero no atinó a decir otra cosa por la sorpresa. Axel asintió, incluso cuando Xander le pegó una palmada en la parte de atrás de la cabeza por ser tan obtuso.

—Por supuesto. París en Francia, idiota.

Aquello le recordó a Axel la conversación que había oído por casualidad recientemente. Dándose vuelta para mirar a Ryker, dijo:

—Cricket Fairchild está planeando teñirse el cabello castaño —dijo y esperó el estallido.

—¿Qué? —-preguntó Ryker. Todo su cuerpo se tensó de rabia ante la idea—. ¿Por qué diablos haría algo así?

Axel sonrió, sintiendo un instante de alivio ahora que no era el único con dificultades. Ya volverían a su problema, pero al menos por unos minutos habría otro que se sentiría desorientado.

—Porque cree que tú la crees una idiota. Dice que si tuviera el cabello castaño la gente dejaría de tener esa percepción acerca de ella.

Ryker puso los ojos en blanco.

— Qué idiotez más grande… —se frenó y respiró hondo—. Yo hablaré con Cricket. Cuéntanos de París.

Axel aún no había terminado:

—Oh, y Mía quiere rosas para su boda, pero no quiere que tú tengas que pagarlas. Estaba tratando de reducir el costo de la boda porque no puede costearla y tú ya te has ofrecido para hacerlo.

Los cuatro hermanos se miraron entre sí y estallaron en carcajadas. Cuando se calmaron, Ash asintió con la cabeza.

—Gracias por el dato. Hablaré con ella.

Axel estaba a punto de decirle algo a Xander, pero se frenó:

—Descuida —dijo, y se volvió. —¿Qué? —preguntó Xander, adelantándose a Ryker y Ash.

Axel deseó no haber dicho nada. Pero como ya había hablado, respiró hondo y dijo:

—A Abril le gustaría ser más alta para poder enfrentarte y no sentirse intimidada cuando pelean. Algo que últimamente parece suceder todo el tiempo.

Xander se quedó con la mirada fija un largo instante, sin percibir la tensión que esa afirmación había desatado en el recinto. Ryker y Ash dieron un paso hacia atrás lentamente, sabiendo que últimamente Xander tendía a estallar toda vez que alguien nombraba a Abril.

Increíblemente, Xander no dijo una palabra. No se enojó ni tuvo una reacción violenta. Se limitó a asentir con la cabeza y cruzarse los brazos delante del pecho.

—Me ocuparé del tema —dijo con suavidad pero con vehemencia—. ¿Algo más?

Axel se dio vuelta para mirar a Ash y se rio:

—Mia dijo algo acerca de querer labios más gruesos. No tengo ni idea de a qué se refería.

Ash volvió a reírse.

—Yo me aseguraré de que sus labios… —se detuvo y sonrió—. Olvídalo.

Los demás hermanos se volvieron nuevamente hacia Axel, interrogándolo con las miradas para saber si había algo más de lo cual debían estar enterados.

—Eso es todo —confirmó Axel—. Oh, esperen —dijo, recordando una cosa más—. Aparentemente, Linda Sanders se realizó un implante de pechos para que te fijaras en ella —le dijo a Ryker con una sonrisa maligna—. Cricket no está de acuerdo con los métodos que emplea Linda para atraer tu atención. Por un instante, Ryker pareció no entender. —¿Linda Sanders? Acaba de regresar de una licencia por enfermedad, ¿no?

Axel soltó una carcajada: —Aparentemente, se hizo una cirugía plástica. Ryker seguía sin comprender.

—A mí me parece que está igual. —Encogió los hombros. —¿Cómo te enteraste de todo esto? —preguntó Ash.

Axel sonrió cuando le vino a la memoria la conversación que oyó por casualidad.

—La semana pasada durante mi almuerzo de negocios con Phil Matthews estuve escuchando de casualidad lo que decían. Estaban en una mesa cercana. Salió el tema del implante mamario de Linda y todas comenzaron a considerar cambios cosméticos o físicos que se harían. Les aseguro que no ten/a desperdicio.

—¿Y Kiera qué se haría? —preguntó Xander, riéndose del hecho. Deseaba poder escuchar una conversación de vez en cuando a escondidas.

—También, un implante mamario. Los otros tres hombres se sorprendieron.

—¡Ya sé! —dijo Axel, sacudiendo la cabeza como si no entendiera por qué Kiera pensaría en hacérsela. Luego dirigió una mirada ceñuda a sus hermanos, porque se acababa de dar cuenta de que también ellos consideraban que tenía una figura fabulosa, lo cual era signo evidente de que habían estado comiéndosela con los ojos.

—¡Somos hombres! —dijo Xander reaccionando, como si fuera explicación suficiente.

—¡Que no vuelva a suceder! —masculló, y los tres hermanos se rieron.

Como siempre, Ryker fue el primero en volver al tema inicial.

—En cualquier caso, ¿cuáles son tus planes para París?

Axel suspiró y comenzó de nuevo a caminar de un lado a otro de la habitación.

—Todavía no estoy seguro de los pormenores. Lo único que sé es que estoy enamorado de Kiera Ward, y creo que ella está enamorada de mí. Pero también me amaba antes y no estaba dispuesta a sacrificar su carrera para estar conmigo. Yo no voy a sacrificar mi carrera, pero definitivamente sacrificaré mí oficina si significa que pueda ser parte de mi vida.

—-Así que … ¿vas a renunciar a tu área por ella? —preguntó Xander, sin terminar de entender, pero comenzando a hacerse una idea de lo que sucedía. Axel no dudó en responder:

—No volveré a perder a Kiera —replicó—. La abandoné antes para comenzar mi área. Si significa que tengo que renunciar al trabajo que realizo acá e irme con ella, lo haré.

Ryker se quedó mirando a su hermano durante un largo rato. —Tengo varios clientes en París. Estoy seguro de que la ampliación internacional me ayudará también con mi grupo. Xander intervino con su propio aporte: —Y yo acabo de rechazar ayer a un cliente potencial porque no tenemos presencia en Europa. Si abres una filial allá, podríamos retener también a algunos de esos clientes.

—No es fácil —agregó Ash—, pero se puede hacer. Los hombros de Axel se relajaron. Debió saber que sus hermanos lo apoyarían. Los cuatro siempre se habían cuidado las espaldas. Eran sólo ellos cuatro, aunque ahora estaba Mía. Y, si todo salía bien, Kiera.

—Entonces supongo que me toca ir a intentar convencerla de aceptar este empleo —dijo. No quería ir a París. Amaba su casa y le encantaba estar con sus hermanos. Pero más amaba a Kiera. La última vez había dejado que se le escapara, pero no creía poder sobrevivir si la dejaba escapar una vez más. Había tanto que no conocía de ella, y quería conocerlo todo acerca de su personalidad.

—Será mejor que comiences a practicar tu francés —dijo Xander, dándole una palmada a Axel en la espalda.

Ash sacudió la cabeza.

—Sólo es un vuelo de diez horas de aquí a París. Nos veremos seguido. Así que comienza a buscar un departamento grande en París. Mía irá a hacer compras todo el tiempo. Yo me ocuparé de que lo haga.

Axel se rio. Estaba realmente agradecido por los hermanos increíbles que tenía.

—¡Trato hecho!

Salió de la oficina de Ryker. Se sentía mejor de lo que se había sentido en muchas semanas. Tenía un plan y maldita sea si no iba a lograr convencer a Kiera de que esta vez sí funcionaría. Sabía que lo amaba. Era sólo una cuestión de conseguir que se lo admitiera. Y, tal vez, también a ella misma. Después, sería cuestión de resolver todas las pequeñas minucias que surgían con la convivencia. Pero lo lograrían. Tenían mucho más a favor que muchas otras parejas.

Axel volvió a bajar las escaleras, y se detuvo en el piso de Ash, en lugar de bajar otro tramo más, a su propio feudo. Ahora que había tomado la decisión y obtenido el apoyo de sus hermanos, no quería esperar hasta esa noche para conseguir que Kiera comenzara a pensar en su idea. Se abrió paso entre el caos que existía siempre que un grupo de abogados se encontraba trabajando en un caso. Había momentos, cuando los niveles de estrés eran elevados o se acercaba un vencimiento, en que los abogados e investigadores se gritaban unos a otros, o corrían de uno a otro con documentos, o hasta un lugar desde donde estos eran recogidos para ser llevados a toda velocidad al despacho del juez. Lo oyó todo, pero ignoró el ruido, y caminó esquivando a las personas que corrían por los pasillos. Sólo se detuvo cuando llegó a la puerta de Kiera.

La encontró contemplando a través del ventanal, tal como había estado una hora antes.

—¿Tienes un minuto? —le preguntó, dando un paso para entrar en la oficina, tras lo cual cerró la puerta y se apoyó contra ella para poder observarla con mayor detenimiento. Advirtió la mirada sorprendida en los preciosos ojos castaños y deseó saber lo que estaría pensando. Cuando estaba feliz o excitada, era fácil darse cuenta, pero en cualquier otro momento, era hábil en ocultar sus emociones. Tal vez, si ella le daba la oportunidad, aprendería a conocer el significado de sus gestos y movimientos en cincuenta o sesenta años.

Kiera giró rápidamente, y le dio placer ver a Axel, su imponente presencia y los poderosos hombros que había llegado a conocer tan bien en las últimas semanas. No podía creer que hubiera pensado de verdad que podía ignorar a este hombre. Era demasiado espléndido y apuesto para que su plan hubiera resultado realista. ¿Qué esperanzas de lograrlo habría tenido? Cuando al tipo se le metía algo en la cabeza, no paraba hasta conseguirlo. Y le había dicho lo que quería de ella aquel primer fin de semana cuando se había despertado en su cama.

Sonrió, pensando en lo aterrada que se había levantado esa mañana, preocupada por estar en los brazos de él y por lo que podría implicar para el futuro. Pero ahora lo sabía, pensó Kiera.

Con un suspiro, aceptó la verdad sobre lo que sentía por ese hombre. No, jamás había dejado de estar enamorada de él. Sólo había aprendido a reprimir el dolor por no estar con él. Y seis años atrás, se había convencido de que no seguirlo había sido lo correcto.

Oh, -qué equivocada había estado! Enamorarse de Axel Thorpe había sido el comienzo del fin de su independencia. Tal vez siguiera persiguiendo un sueño, pero Kiera sabía que el sueño no estaría completo sin que Axel Thorpe estuviera en él, tomándose de la mano con ella, riéndose y discutiendo con ella, y siendo en todo el hombre de sus sueños.

Lo amaba tanto que le resultaba casi abrumador.

—Ésta es la propuesta —dijo y se apartó de la puerta para avanzar hacia la oficina, haciendo que todo pareciera más pequeño por algún motivo. Era sólo una fracción del tamaño de la oficina de él, pero a ella no le importaba. Era suficiente para estar cerca de él. —Me llamó un tipo que se llama Brett que conozco de la universidad. Me contó de un trabajo en París que cree que sería ideal para ti — explicó, y el estómago le dio un vuelco al verle la sonrisa en su hermoso rostro—. Creo que deberías aceptar el puesto. —No le prestó atención a su cara de sorpresa. —Pero éste es el plan. —Esperó un instante, preguntándose cuál sería su reacción al escuchar el “plan”. ¿Se reiría y le diría que no podía venir con ella? ¿O aceptaría amablemente su presencia? Luego sacudió la cabeza al recordar el momento en que se despertó esa mañana con sus brazos alrededor del cuello. Se metió de lleno en el asunto y dijo: —Yo iré contigo. Ya hablé con mis hermanos y están todos de acuerdo con que sería una buena idea abrir una filial del grupo Thorpe en Europa. París podría ser el primer punto, y yo estaré a cargo. —Se cruzó los brazos delante del pecho y descendió la mirada hacia ella. —Ya se nos ocurrieron algunos clientes potenciales. Y Ash dice que Mia puede ir de visita para hacer compras apenas estemos instalados.

Kiera comenzó a sacudir la cabeza.

—Odiarás París —dijo con suavidad. Se puso de pie y caminó alrededor del escritor para pararse delante de él y, fundamentalmente, más cerca de él. Se detuvo cuando estuvo cara a cara, o mejor, cara a pecho, dado que era tanto más alto que ella. Con un suspiro de felicidad, ella se puso en puntas de pie y lo besó con ligereza. —A tus hermanos les sentara fatal que no estés aquí en Chicago.

La mirada de Axel se oscureció.

—Kiera, no estás entendiendo. Te amo —dijo con absoluta convicción—. Y tú me amas a mí. No vamos a pasar por lo mismo que hace unos años. —Le puso las manos sobre los hombros, sacudiéndola ligeramente para hacérselo entender.

—Estoy de acuerdo —dijo, y su sonrisa se hizo aún más amplia.

El alivio que sintió al escuchar sus palabras aflojó la presión que le atenazaba el pecho.

—Entonces llama a este abogado —dijo y sacó un trozo de papel del bolsillo de la camisa—, y pregúntale sobre el puesto en París. Es una oportunidad única.

Kiera echó un vistazo al papel, y luego lo arrojó encima de su escritorio como si no le interesara en lo más mínimo.

Axel miró el papel que había caído al suelo flotando en círculos, y luego de nuevo a Kiera.

—¿Lo llamarás después? —preguntó, tratando de entender. No tenía sentido lo que hacía. ¿Por qué no corría del otro lado del escritorio para marcar a toda velocidad el número que acababa de darle? Kiera no solía dejar ningún trámite para después. Tomaba el toro por los cuernos en todas las situaciones, manejando los problemas con habilidad y acierto.

Ella soltó una carcajada al ver su cara de confusión.

—No.

Él no entendía lo que estaba sucediendo:

—Kiera, ¿por qué estás actuando tan misteriosamente? Ella se rio con suavidad, y volvió a tomarle la cabeza para besarlo una vez más.

—Ya rechacé la oferta de trabajo.

Aquello lo tomó de sorpresa.

—¿Ya hablaste con él?

—Hace como una hora.

Axel maldijo a Brett por lo bajo.

—Qué tipo mentiroso, falso… —Sacudió la cabeza y la atrajo aún más cerca. — Acepta ese puesto. Es una gran oportunidad.

Ella le tomó la corbata y tiró de ella, acercándole la cabeza hacia abajo. Volvió a estirarse una vez más y lo besó con suavidad, pero esta vez con más emoción.

—No aceptaré el puesto —susurró contra sus labios—. Y no nos mudaremos de Chicago.

Axel hubiera seguido discutiendo, pero no podía hablar mientras la besaba.

—Te amo —le dijo varios minutos después cuando salieron a tomar aire.

Su sonrisa se agrandó y lo miró con todo el amor que sentía por ese hombre en la mirada.

—¡Yo también te amo! —se rio, encantada de que todo hubiera salido tan bien. Tal vez no tenía la vida que había soñado, pero, por suerte, ¡estaba resultando aún mejor!

De pronto, él se puso serio y la sonrisa de Kiera desapareció.

—¿Qué sucede? —preguntó, sin darse cuenta de que le estaba apretando los brazos con más fuerza.

Él suspiró y le recorrió la espalda con la mano como si necesitara asegurarse de que seguía allí con él.

—-No quiero que esto sea una cosa temporal. —Yo tampoco —replicó ella, aunque no entendía por qué pensaría algo así.

—Me quiero casar contigo, Kiera. Quiero estar seguro de que vas a estar aquí a mi lado todos los días. No me quiero preocupar de que te vayan a ofrecer otro puesto en algún otro lado y te pueda perder.

¿Era eso lo único que lo preocupaba? Se acercó a él, acurrucándose contra su pecho macizo y musculoso, gozando de su fuerza.

—Con suerte, tendré un puesto aquí con el grupo Thorpe por lo menos por algunos años. Hasta que decidamos…

—¿Decidamos qué? —exigió Axel, apremiándola, al tiempo que se apartaba un poco, pero sin dejar que se alejara de él—. Lo digo en serio. Lo quiero todo. Te quiero para siempre.

Ella se rio y lo besó en el medio del pecho.

—Hasta que decidamos tener hijos —explicó con timidez. Y luego se le ocurrió otra cosa más. —Quieres tener hijos, ¿no es cierto? —-preguntó, con cierta alarma.

Axel soltó el aire con un fuerte resuello, aliviado de que no estuviera pensando en dejarlo en un par de años.

—Por supuesto que quiero tener hijos. ¡Contigo! Muchos. Y en este momento, quiero practicar mucho más cómo tenerlos —le dijo, levantándola sobre el escritorio y empujándola hacia atrás de modo que tuvo que aferrarse a sus hombros para no caerse—-. También te quiero tener completamente a mi merced —dijo, mordisqueándole el cuello y disfrutando de su risa.

Se oyó un golpe en la puerta, y antes de que Axel pudiera darle permiso a la persona para que entrara, ya estaba entrando en la oficina.

Axel se volvió para reprender con brusquedad a quienquiera que hubiera sido tan irrespetuoso, pero se detuvo cuando vio a su hermano Ash, con el entrecejo fruncido, parado en la puerta.

—¿Qué quieres? —preguntó Axel, sin soltar a Kiera, incluso mientras ella intentaba sentarse. Sentía mucha vergüenza de que su jefe la viera en ese tipo de posición comprometida.

—¿Entonces lo harán? —-preguntó Ash, observando a su mejor abogada en brazos de su hermano—. ¿Te irás a París?

Kiera intentó ponerse de pie y lucir profesional frente a su jefe, pero Axel lo estaba haciendo muy difícil.

—Este…, no… vamos a… —No podía sacarle las manos de la cintura para bajarse el saco del traje, por más que intentara una y otra vez apartarle las manos.

—Sí, aceptará el puesto.

—No, nos quedaremos aquí.

Axel se volvió para mirarla, furioso.

—Aceptarás el puesto. Yo abriré una filial del estudio en París. Podemos estar ahí el mes que viene, y comenzaré a ponerlo todo en marcha.

Ella lo miró con una sonrisa, sacudiendo la cabeza al hacerlo.

—Nos quedaremos acá, y yo voy a ser la abogada más brillante de tu hermano — replicó.

—Estoy totalmente a favor de esa decisión —expresó Ash con firmeza, cruzándose los brazos delante del pecho fornido.

Axel suspiró.

—Aceptarás el puesto. Es una oportunidad única, y con el tiempo te arrepentirás si no lo haces. De otro modo, comenzarás a odiarme por no promover que fueras a París. Podrás regresar en dos o tres años, y podemos solucionar los detalles después.

Ella levantó la mirada sonriéndole, segura de que tenía el as de espadas. —En realidad, me hacía ilusión estar embarazada en dos o tres años. Tal vez, incluso, de nuestro segundo hijo.

La imagen de Kiera embarazada le produjo un nudo en la garganta, y tuvo que tragar varias veces para poder siquiera hablar. Incluso cuando lo hizo, no fue muy coherente:

Mientras Axel intentaba pensar en una respuesta, ella se volvió a su jefe:

—¿Necesitas algo? —preguntó.

Ash estaba sonriendo como un idiota, pero al escuchar su pregunta recordó el motivo por el cual había venido allí.

—Sí. —Se enderezó nuevamente y le entregó un pequeño trozo de papel. —Toma —le dijo—. Me voy a casar con Mia el fin de semana que viene. Dice que ya tienes el vestido para ser una de sus damas de compañía.

Axel finalmente encontró la voz. Tiró de Kiera hacia atrás de modo que le pasó el brazo alrededor de la cintura de modo protector.

—Creí que te casabas en tres meses. ¿Qué pasó con ese plan?

Ash sacudió la cabeza como si aún no pudiera creer lo que se había enterado.

—Me di cuenta de que Mia estaba postergando el casamiento para conseguir mejores precios en el tema de la comida, la tarta , y otros rubros. Así que llamé a todas las personas a las que les había pedido presupuesto y les dije que hicieran todo en una semana y no en tres meses, y duplicaría el monto en el que ya habían quedado.

Kiera lanzó un grito ahogado, y su mano voló a la boca en estado de shock:

—¿Está al tanto Mia de esto? —preguntó.

Ash se rio.

—Lo sabe. Discutimos acerca de ello por teléfono, pero gané yo. —Le guiñó el ojo a Kiera. —Principalmente porque ella también se quiere casar de todos modos, así que sólo tenía ciertos reparos por el costo de la fiesta.

Axel se rio al pensar en la frugalidad de su futura cuñada. Le gustaba aún más que pasara a formar parte de la familia. —Por lo menos no se está casando contigo por la plata. Ash le sonrió a su vez.

—No, sólo por mi cuerpo —dijo antes de darse vuelta y marcharse. Estaba a punto de cerrar la puerta otra vez, pero se detuvo y dijo: —Ah, y ya que estamos, deja de manosear a los miembros de mi equipo durante las horas de trabajo.

—Sal de aquí —le ordenó Axel, mirando a su alrededor para arrojarle algo a su hermano, que simplemente cerró la puerta mientras se alejaba con una estruendosa carcajada.

—Tiene razón —dijo Kiera, tratando de que la soltara. Pero Axel no lo permitiría. Había esperado seis años para que esta mujer fuera suya, y no le iba a hacer caso a nadie que le dijera que no la tocara cuando lo quisiera.

—Nos ocuparemos de cambiar rápidamente la percepción que tienen todos —dijo, y le tomó la mano para sacarla por la puerta.

—¿Adonde vamos? —preguntó. Casi tenía que correr para seguirle los pasos.

—Ya verás —dijo y se detuvo frente al ascensor. Ella le sacó la mano de la suya por la cantidad de personas que también estaban esperando el ascensor.

Por más que le preguntara una y otra vez, él no le dijo dónde iban, sino que simplemente la sacó del edificio y la condujo por la acera . Cuando estaban delante de una de las joyerías más exclusivas de Chicago, ella se echó atrás, sacudiendo la cabeza:

—¡No podemos entrar allí! —soltó, horrorizada por lo que intentaba hacer.

— Por supuesto que sí. Quiero que lleves un anillo en el dedo para que no haya más confusiones. No podemos estar besándonos en los pasillos si la gente cree que sólo estamos teniendo un affaire —le dijo, acercándola a él y mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

Ella se rio y trató de escapar de sus brazos, pero él no la dejó, y de todos modos sólo lo intentó a medias.

—Me casaré contigo de todos modos, pero no necesito un anillo de diamantes para hacérselo saber a todo el mundo. Casémonos y punto —dijo con franqueza.

El bajó la mirada y sacudió la cabeza.

—Nos vamos a casar en casa, en medio del prado, rodeados por mis hermanos y tus amigas. La recepción será bajo el viejo roble, con lucecitas brillando entre las ramas y champagne para brindar por nuestra nueva vida juntos. Y habrá margaritas en todos lados.

La cabeza de Kiera le daba vueltas por la sorpresa y el shock.

—¿Cómo…?

—Te escuché decirlo aquel día en el almuerzo —dijo, y llevó la mano a su mejilla para acariciarla con suavidad—. Lo quiero todo, Kiera. Te quiero a ti, la boda bajo el árbol, la celebración y los niños.

Ella no advirtió que una lágrima se le había escapado de los ojos hasta que él atrapó la lágrima con el dedo.

—La vez pasada me comporté como un cretino. Por ese motivo perdimos seis años de estar juntos. Así que ¿me dejarás que esta vez lo haga bien? —preguntó con suavidad pero emoción.

Ella no podía creer lo maravilloso que era.

—Está bien —le susurró a su vez. No podía hablar demasiado fuerte por los rápidos latidos de su corazón.

Bien. Vamos —dijo y tiró de ella para entrar en la joyería.

Diez minutos después, salieron nuevamente, y Axel la detuvo en plena vereda y la besó, mostrándole a ella y a todo el que estuviera presente cuánto la amaba. — Ahora voy a llamar a tu jefe y decirle que hoy no volverás a trabajar. Después te llevaré a tu departamento y trasladaré todas tus cosas a mi casa.

Ella sonrió.

Debería ser bastante fácil, dado que casi no he desempacado. Él puso los ojos en blanco: —Tanta locura tiene sus ventajas —le dijo y la estrechó entre sus brazos.

Epílogo

—Estás… —Axel se detuvo a pocos pasos de haber entrado en el dormitorio. Al ver a Kiera, calló, estupefacto.

Kiera se volvió nerviosa, alisando el vestido de satén sobre sus curvas.

—¿Me veo bien? —preguntó. Tenía ganas de subirse el escote, un poco pronunciado—. ¿No es demasiado…?

Axel encontró la voz de pronto y la miró.

—No es demasiado nada —replicó, y una sonrisa apareció en sus apuestos rasgos —. De hecho, creo que ¡voy a tener que perderme la boda de mi propio hermano!

Kiera se rio; sintió alivio de que el vestido no le quedara horrible. Era un precioso tono de Abril, pero tenía un profundo escote, no tanto que resultara indecente, pero sí lo suficiente como para ser muy revelador. El resto del vestido de satén se abrazaba al cuerpo, ciñéndose a la cintura, y ajustándose a sus caderas y trasero.

Axel se acercó y extendió la mano.

—¡No! No puedes tocarme —dijo Kiera, y dio un paso atrás—. ¡Podrías manchar el vestido!

Axel se rio y la abrazó de todos modos.

—¿Quién eligió este vestido? -—preguntó mientras las manos se deslizaban sobre las caderas y el trasero de Kiera para volver a subir.

Kiera cerró los ojos, suspirando en tanto el deseo comenzaba a abrasarla por dentro.

—Mía, por supuesto. Dice que vio los vestidos y supo al instante que eran perfectos.

Axel se inclinó para hociquearle el cuello, disfrutando fas cosquillas que le hacían sus bucles en la nariz.

—Le doy toda la razón —comentó, mientras sus dedos subían más y más, trazando el contorno del escote. De pronto, se detuvo y levantó la cabeza. —¿Cricket y Abril también llevarán el mismo vestido? —preguntó bruscamente.

Kiera había estado concentrada en sus dedos y en la sensación de su boca contra la piel de su cuello, así que al principio no entendió la pregunta. Tuvo que parpadear varias veces antes de entender lo que acababa de preguntar:

—Parecidos, pero con algunas mínimas diferencias. ¿Por qué?

Axel no pudo responder de inmediato porque estaba demasiado ocupado riéndose. Se reía tanto que se dobló, y tuvo que agarrarse a la cómoda, la mitad de la cual era ahora de Kiera desde que se había mudado.

Kiera se quedó allí parada, con los brazos cruzados sobre el estómago mientras esperaba que recuperara el control de sí mismo. Mientras tanto, contempló el espléndido cuerpo enfundado en el elegante smoking, gozando de lo bien que se veía con el refinado traje. El tipo lucía cualquier tipo de vestimenta excepcionalmente bien, pensó. Podía ponerse lo que fuera, que siempre estaba sexy.

Cuando se apaciguaron las carcajadas, ella enarcó las cejas esperando una explicación.

—Creo que mi futura cuñada está haciendo gala de sus dotes de casamentera. Y vaya si me alegro de haber sido lo suficientemente inteligente como para atraparte antes de que te presentaras con ese vestido —explicó, volviendo a reírse al imaginar la primera impresión que causarían Cricket y Abril cuando sus hermanos las vieran luciendo ese vestido—. Xander, en especial, estará furioso.

Kiera comprendió de inmediato y le hizo gracia. ¿ Crees que Mia eligió este vestido para que Xander finalmente se decidiera a hacer algo respecto de la atracción que siente por Abril?

Axel asintió. Los ojos le brillaban por la risa contenida.

—Y también creo que hay algo entre Cricket y Ryker. —La guió escaleras abajo hasta el estacionamiento.

Kiera estaba de acuerdo.

—A mí me parece fantástica Cricket. Ella y Ryker harán una gran pareja si alguna vez superan sus diferencias. Aunque en realidad no entiendo bien lo que pasa entre ellos. Pero existen definitivamente vibraciones extrañas.

—¿Qué tipo de vibraciones extrañas? —preguntó Axel, sosteniéndole la mano mientras ella se metía con cuidado dentro de su coche deportivo negro.

Kiera se encogió de hombros.

—No sé bien lo que es —dijo.

Axel dio vuelta al coche, y se deslizó en el asiento del conductor.

—Me alegro de no estar hoy en su lugar —dijo, mientras recorría las curvas de Kiera ceñidas en aquel ajustado vestido—. Me gusta saber que cuando termina la noche puedo quitarte ese vestido —dijo y le tomó las manos, frotando con el pulgar el hermoso anillo de diamantes que le había puesto hacía tan poco en el dedo—. No me gustaría estar en la situación de no saber cómo hacer para no abalanzarme sobre ti —dijo y la besó con delicadeza para no estropearle el lápiz labial.

—¿Estás lista para divertirte? —preguntó, dirigiéndole una mirada colmada de orgullo.

Ella se rio suavemente.

—Ahora que sé que tenemos más de una boda por delante, estoy más que lista. Debería terminar siendo un día muy interesante —dijo, y entrelazó los dedos con los de Axel.

Él se detuvo de pronto y se volvió hacia ella. Con la mirada seria le dijo: —Hoy no te he dicho que te amo —dijo. Su voz se tornó tibia y ronca al inclinarse para besarla con cuidado.

Ella suspiró de felicidad:

—Sí, lo hiciste —dijo—. Tal vez, no con palabras, pero sí con todas las cosas pequeñas y maravillosas que hiciste esta mañana.

Axel pensó en la mañana que habían compartido y enarcó una ceja:

-—¿Pequeñas? —preguntó de manera provocativa.

Kiera puso los ojos en blanco, tratando de no reírse.

—No todo fue pequeño —aclaró, comprendiendo que él se refería a cómo la había despertado aquella mañana, con un aleteo de besos suaves sobre la espalda, que terminaron siendo besos no tan suaves una vez que estuvo completamente despierta. Pero estaba pensando en el café que le trajo a la ducha, o la toalla tibia con la que la envolvió después de que se ducharon juntos, los huevos deliciosos que le preparó con las últimas hortalizas del verano o el silencio quieto al tomarle la mano mientras leían el diario de la mañana. —Pero yo también te amo —susurró con toda la felicidad que sentía.

Comentario de la autora

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Si dispones de tiempo, por favor tómate un momento para escribirme una opinión sobre este libro. No solo ayudará a orientar a otros que puedan comprar el libro, sino que me encanta saber de mis lectores: lo bueno, lo malo y lo regular. Algunos lectores me dicen que les parece que hay demasiado sexo, otros que debería agregar más, otros critican mi forma de escribir y otros me dicen que les encantan mis libros. Todo lo que escribas lo uso para mejorar mi próxima historia. Si te gusta lo que escribo, házmelo saber para seguir haciéndolo de la misma manera. Si crees que debo mejorar en algo, por favor comunícamelo. Tengo una coraza bastante dura y me lo puedes decir…, aunque me encanten los comentarios positivos.

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