La mascarada del multimillonario

Elizabeth Lennox

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Traducción de Marta Molina Rodríguez

Título original: The Billionaire’s Masquerade

Copyright © 2014

ISBN13: 9781944078621

Todos los derechos reservados

Traducción: Marta Molina Rodríguez

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, lugares, acontecimientos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se han utilizado de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con acontecimientos reales, es pura coincidencia. Queda terminantemente prohibida la copia de este material sin el consentimiento expreso de la autora, ya sea en formato electrónico o cualquier otro formato existente o de futura invención.

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Agradecimientos

Gracias a todas mis lectoras por vuestros elogios y consejos. Disfruto sinceramente y aprecio que todas os toméis el tiempo de poneros en contacto conmigo. ¡Es inspirador y alentador!

El nombre del personaje masculino, Emerson, es en honor del nieto de Carol, que nació mientras visitaba el precioso estado de Maine. ¡Buena suerte, Abuela! ¡Carol, gracias por todo tu apoyo maravilloso y por tus ánimos!

Además, quiero decir con firmeza que me encanta Maine. Lo visité el verano pasado y me enamoré de vuestro hermoso estado. Actualmente estoy intentando convencer a mi marido para jubilarnos allí porque me encanta. Así que, mientras leáis esta historia, cualquier comentario sobre la naturaleza o el calor o cualquier otra cosa sobre Maine, por favor comprended que no pretendía insultar esa tierra en absoluto. En todo caso, traté de describir lo increíbles que son las ciudades y lo preciosa que es la costa. Si he ofendido a alguien sin darme cuenta, me disculpo profusamente y lo arreglaré en la próxima edición.

ÍNDICE

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Epílogo

TÍTULOS DE ELIZABETH LENNOX (EN ESPAÑOL)

TÍTULOS DE ELIZABETH LENNOX (EN INGLÉS)

Extracto de Su amante a la espera

Capítulo 1

«¿Un reto que va a cambiarme la vida y el calor del verano? ¿¡Estoy loca!? Debería haber hecho esto en otoño. Las temperaturas son más frescas y tengo más energía, más ánimos». Rachel Carson inspiró hondo. Ahora estaba allí, mirando por la diminuta ventana de su coche alquilado, dándose otra charla para animarse.

Sin embargo, cuando Rachel salió de su vehículo allí, en lo que parecían ser las tierras salvajes de Maine, se sorprendió de que el calor no fuera sofocante, de que no hubiera una capa pegajosa de humedad. De hecho, el único estímulo que encontró fue la llamada de apareamiento de un pájaro en la distancia y una ligera brisa que le levantaba suavemente el vello ralo de la nuca.

«¿Dónde está el calor sofocante? ¿Dónde está la dolorosa torta de humedad que hace que el cuerpo anhele una bebida fría y refrescante?». Mirando a su alrededor, inspiró hondo y no olió nada más que… ¿era eso la naturaleza? Casi se echó a reír pensando en sus recuerdos de infancia. Como adulta, los únicos aromas que había olido por la mañana eran el café, el asfixiante humo de los tubos de escape de los coches y, dependiendo del día, el olor irritante de la tinta de la fotocopiadora cuando alguien imprimía un trabajo grande. Hacía mucho, mucho tiempo desde que olía algo tan… orgánico.

¡Y los sonidos! Permaneció absolutamente inmóvil durante un largo instante. No se oía nada aparte de las diversas aves en la distancia y unos cuantos crujidos mientras el viento jugaba a pillar a las hojas de los árboles. De no ser por el propósito urgente que cambiaría su carrera que la llevaba allí, tal vez pudiera relajarse.

De pronto, Rachel se percató de lo que estaba haciendo y sacudió la cabeza, intentando aclararse la mente tanto de los recuerdos tristes como de la idea de que el polvo podría ser un buen olor. Odiaba el polvo. Odiaba el calor del verano que le oprimía el cogote hasta hacer que sintiera ganas de dejarse caer de rodillas, derrotada. Odio la manera en que la humedad hacía que cada trozo de tela se le pegara a la piel y se arrugara independientemente de cuanto almidón se le aplicara. Y odiaba los mosquitos que se arremolinaban a su alrededor cuando salía al aire libre, independientemente de la hora que fuera.

«Aunque no es como si ahora hiciera muchísimo calor. De hecho, la temperatura es cálida, pero sigue siendo cómoda». Rachel tenía poca fe en que el clima durante los meses de verano en Maine pudiera ser tan idílico todo el tiempo. Tampoco iba a quedarse allí para averiguarlo. No, prefería una agradable habitación con aire acondicionado donde la temperatura estuviera controlada, la humedad fuera baja y cualquier bicho que apareciera fuera aplastado por las incesantes arremetidas de zapatos de suela dura recorriendo los pasillos elegantemente alfombrados.

Rachel se tiró de la chaqueta americana negra por encima de las caderas, alisando el caro tejido con la esperanza de no parecer tan aterrorizada como se sentía.

—Es esta —susurró saliendo de su pequeño coche alquilado mientras miraba la carretera áspera de grava que se extendía a sus pies—. ¿Por qué tenía que vivir aquí este hombre, en mitad de ninguna parte… —dejó colgando el final de la frase despreciativa. Su presa era un ermitaño, no podían encontrarse fotografías de Emerson Watson y tenía fama de ser gruñón y cruel. Y un ogro, según algunos. Así que probablemente fuera bueno que el hombre viviera allí completamente solo. No había nadie que lo enojara, no podía herir los sentimientos de los demás y probablemente era capaz de concentrarse mejor allí, en medio de ninguna parte… «Sí, los gruñosaurios deberían mantenerse al margen del resto de la humanidad».

Pensó en la película con el enorme hombre verde de los pantalones de cuadros deshilachados. Mantener aquella imagen tonta la cabeza ayudó a aplacar parte de la ansiedad por su intromisión sin previo aviso en el aislamiento y la soledad obviamente preferidos por aquel hombre.

—¡Pero eso no me detendrá! —Empezó a caminar por la carretera de tierra y grava, casi de puntillas, para que sus tacones favoritos de ocho centímetros, rojos, que hacían que se sintiera fuerte y segura de sí misma, no se ensuciaran—. Primeras impresiones —dijo con los dientes apretados, deseosa de dejar una buena primera impresión al ogro en cuestión.

A medida que recorría la entrada de coches, ignoró el zumbido bajo que provenía de los arbustos, fingiendo que no estaba nerviosa por las posibles colmenas de abejas que probablemente ocultaban los altos matorrales floridos. En lugar de eso, miró al frente, negándose a sentirse intimidada por la longitud de la entrada de coches ni por la altura de los arbustos que la rodeaban. Casi sentía como si estuviera saliendo de toda civilización. La zona parecía tan aislada, casi solitaria allí. Rachel no era la clase de persona que necesitaba gente alrededor todo el tiempo, pero aquella carretera de grava tenía algo casi… desolador. ¿Por qué querría nadie una estrecha carretera de un carril que llevara hasta su casa? ¿Cómo podía la gente ir y venir fácilmente, socializar y hacer contactos así?

«Vale, este hombre es famoso por ser un ermitaño. Así que probablemente no socializa. Probablemente está gordo y es irritante, así que a nadie le importa que tenga una entrada de coches tan larga que es una locura, casi inaccesible, ¡porque nunca lo visitan!».

Llevaba andando unos diez minutos cuando oyó un sonido diferente, que no provenía de la naturaleza. Era muy débil, pero decididamente era un sonido diferente a un pájaro o a la pisada de algún animal que no hubiera visto, y sus hombros se relajaron un poco. ¡Por lo menos había alguna forma de humanidad allí fuera, a lo largo de la costa rústica de Maine!

Tal vez, si hubiera estado más relajada y menos enfocada en sus objetivos, podría apreciar la belleza que la rodeaba. Sin embargo, tal y como lo veía ella, tenía una misión, un objetivo, y ese largo paseo por la naturaleza la estaba retrasando. «¡Tengo un calendario que cumplir!».

Volvió a tirar de su chaqueta una vez más, dando por hecho que la única persona que se atrevería a estar allí, en aquella naturaleza de locos, no sería nada menos que el mismísimo ermitaño Emerson Watson. Se alisó los mechones de pelo que habían escapado de su recogido durante la precaria caminata y estiró los hombros, intentando parecer tan alta y segura de sí misma como pudiera.

Mientras daba los últimos pasos para doblar la última curva de la entrada de coches, miró a su alrededor con lo que esperaba afuera una sonrisa amable en el rostro. Pero tan pronto como contempló la vista, dejó caer los hombros, frustrada. Aquella no podía ser la casa de Emerson Watson. La diminuta y acogedora casa de campo tenía todas las ventanas abiertas, una mecedora de aspecto cómodo en el porche delantero, donde varias tablas nuevas tenían que ser repuestas y donde crecían las malas hierbas por la agrietada acera de cemento. Veía el potencial de la casa. Con un poco de trabajo, aquella cas diminuta podría ser muy pintoresca y relajante. No sabía cómo era por dentro, pero el exterior tenía un aspecto deteriorado, casi triste.

«No, el increíblemente rico Emerson Watson no se dejaría atrapar mi muerto en esta morada», pensó decepcionada. Miró a su izquierda, y la carretera continuaba entre más matorrales, de modo que aquella diminuta casa de campo debía de ser el hogar de otra persona.

«Es linda», pensó. «Tal vez unas cortinas coloridas en las ventanas, unos cojines gruesos y unas sillas cómodas en el porche delantero… unos cuantos arbustos y flores para suavizar el exterior. Bueno, y una buena capa de pintura… ¡Sí, esta casa podría ser perfecta!».

Pero Emerson Watson era uno de los diez hombres más ricos del mundo. Era una leyenda en la comunidad de inversores y tenía reputación por ser despiadado en los negocios. El hombre había levantado su corporación de inversiones, atrayendo los clientes más ricos de todo el mundo y multiplicando varias veces su riqueza con sus herméticas estrategias de inversiones. La Comisión de Bolsa y Valores estadounidense había llegado a investigar sus cuentas cinco años atrás como un posible esquema de Ponzi porque sus inversiones casi nunca perdían dinero y ganaban cantidades considerablemente más altas que los fondos medios de inversiones ni siquiera podían soñar con alcanzar. Había sido completamente absuelto y la investigación, que normalmente habría dejado a algunos inversores con dudas, en lugar de eso solo había contribuido a la leyenda Watson.

Ahora Rachel quería participar. Emerson Watson elegía a un corredor de bolsa cada año como becario, para enseñarle sus secretos a esa persona. Rachel quería ser esa persona aquel año. Estaba harta de ser un pez insignificante en un océano enorme de corredores de bolsa. Todos los becarios que seleccionaba el Sr. Watson pasaban a acumular más clientes todavía. Nadie dejaba de trabajar para él, simplemente pasaban de ser becarios a ser empleados en cualquier oficina del mundo de Watson Investment que eligieran.

Estaba decidida a hacer todo lo que estuviera en su mano para convertirse en su siguiente becaria. Se había mentalizado para no permitir que su infame mal humor hiriese sus sentimientos. Era dura e insensible a los insultos. Se mordió el labio con nerviosismo mientras sopesaba aquella afirmación… podría serlo. En realidad, Rachel reconoció para sí misma que tal vez fuera un poquito demasiado sensible, pero podía aprender a ser dura e insensible. Podía aprender cualquier cosa. ¡Y Emerson Watson era el hombre que iba a enseñarle!

Ya no iba a apostar sobre seguro. Iba a salir al mundo y obligarse a salir de su zona de confort. ¡Incluso aquella pequeña aventura de fin de semana para buscar al esquivo Emerson Watson estaba muy fuera de su zona de confort! Fingía que no le temblaban de miedo las rodillas ni las manos. «¡Así es como las personas de éxito se vuelven aún más exitosas!».

»¡Yo soy intrépida! Vale, no quiero tener miedo. Así que “finge hasta logarlo” será mi nuevo lema».

Rachel se volvió y miró la entrada de coches, preparándose para otra larga caminata mientras se mordía el labio indecisa. Miró el camino de grava intentando calcular mentalmente cuánto había caminado ya y lo lejos que podría estar la casa principal. Puesto que estaba distraída, no vio el movimiento a su izquierda hasta que fue casi demasiado tarde.

Emerson Jackson Watson estuvo a punto de caer de la escalera en la que trabajaba cuando la preciosa mujer apareció desde la esquina. ¿De dónde demonios había salido? No había oído nada hacía un momento y apareció ahí, de repente, con sus zapatos rojos sexy y labios carnosos y deliciosos que se mordisqueaba con sus bonitos dientes blancos.

Se enderezó y apoyó el brazo contra el tejado bajo de la casa, mientras contemplaba a la sorprendentemente preciosa mujer misteriosa, de piernas increíbles y tacones imposibles, que vacilaba de puntillas mientras se acercaba por la entrada de coches. El traje negro le ceñía la cintura, dándole una vista perfecta de su figura sensual. ¿Tenía la menor idea de lo femenina que parecía? Sospechaba que había elegido el traje negro y esos ardientes zapatos rojos como un juego de poder, pero le había salido el tiro por la culata porque sus pechos eran demasiado generosos, hacían presión contra la tela negra de la chaqueta del traje y su cintura parecía diminuta en comparación. Aquellos tacones solo conseguían que sus piernas parecieran las de una bailarina exótica, aunque Emerson sospechaba que había pagado cuatrocientos o quinientos dólares por esos zapatos de muerte.

Sus ojos ascendieron por su figura, apreciando todos los detalles deliciosos y atractivos. Eso fue hasta que llegó a su rostro y no pudo impedir que le diera un vuelco en el estómago cuando vio sus labios carnosos y ojos almendrados, rodeados de pestañas negras y espesas. Apenas le quedaba brillo en los labios, cosa que únicamente permitía que se manifestase su bonito color natural. Y esos labios rosas, turgentes, eran bastante tentadores, pero ¡sus ojos! ¡Aquellos ojos verdes eran deslumbrantes!

Quería mirar esos ojos de largas y espesas pestañas mientras la llenaba. Quería ver cómo eran esos ojos cuando estuviera sonriendo, o triste, o, mejor aún, cuando estuviera…

Sacudió la cabeza intentando apartar las imágenes eróticas de su mente. Las mujeres eran una distracción que no necesitaba. Cuando necesitaba las caricias de una mujer, tenía varias amigas en el pueblo que eran más que complacientes. Decididamente, no necesitaba a una aspirante a mujer poderosa.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó disfrutando de su sorpresa al verlo.

Rachel miró repentinamente a la derecha y no pudo contener una bocanada ahogada cuando miró al hombre sobre la escalera, junto a la casa. Ávida aficionada al gimnasio, Rachel sabía cómo era un cuerpo masculino musculoso. Y el físico de aquel hombre superaba cualquier cosa que hubiera visto nunca. No estaba segura de lo alto que era porque permanecía de pie sobre una escalera, aunque sospechaba que era más alto que la media. Pero lo que resultaba extraordinario eran los increíbles y ondeantes músculos que recubrían su cuerpo. No era como si se tratara de un culturista con músculos abultados por todas partes, aunque había bastantes de esos. Más bien se trataba de que tenía músculos… ¡por todas partes! Era alto y ágil, con esos músculos extraordinarios y suntuosos cubriendo todas y cada una de las partes de su cuerpo. Hizo inventario de todos ellos con la mirada, enojada al no poder ver más allá de los pantalones desgastados que le caían holgados a la altura de las caderas.

Rachel tragó saliva cuando los músculos se flexionaron y miró hacia arriba al percatarse de pronto de que el hombre se estaba moviendo. ¡Hacia ella! Todos esos músculos preciosos y relucientes bajaban la escalera, sus manos fuertes flexionadas a medida que se agarraba y se soltaba para bajar al suelo. La mirada de Rachel se sentía atraída hacia los músculos de los brazos y la espalda, que aparecían y desaparecían. Todo brillaba al sol y Rachel se sentía como si fuera a desmayarse porque la sangre le corría rápido por las venas, a un ritmo loco y palpitante.

Fue entonces cuando se percató de que había dejado de respirar y dio una bocanada mientras intentaba recobrar el equilibrio rápidamente. Justo empezaba a mantener el equilibrio cuando se dio cuenta de lo alto que era. A medida que se acercaba, tuvo que inclinar la espalda más y más hacia atrás hasta tenerlo a treinta centímetros, irguiéndose como una torre sobre ella, con ojos azules cristalinos que eran tan sorprendentes que Rachel creyó que iba a derretirse en un charco de deseo allí mismo, en el camino de grava para coches.

Cuando cayó en la cuenta de que estaba mirando fijamente la magnífica extensión de torso musculado y bronceado, y de que las palmas y los dedos le ardían en deseos de tocar esa piel gloriosa, cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Lo siento —susurró sintiéndose muy avergonzada.

—¿Qué es lo que sientes? —preguntó él suavemente, sintiéndose frío ahora que los ojos apasionados ya no recorrían su cuerpo de arriba abajo.

A Rachel no le gustó el sonido ronco de su voz, pero lo que de veras no le gustó fue la manera en que había cosificado a ese extraño. Lo había tratado de manera abominable y se sentía avergonzada.

—Te estaba mirando de manera poco apropiada —reconoció con los hombros rígidos mientras trataba de mirar a cualquier parte menos su pecho. «¿No tiene una camisa este hombre?».

Su suave risa se derritió sobre los hombros tensos de Rachel hasta que dijo:

—No te preocupes. Yo estaba haciendo lo mismo antes de que te dieras cuenta de que estaba aquí.

Ella resopló al oír aquello y miró hacia la casa, la camioneta vieja y destartalada, con el equipo de pintura y las herramientas apilados en la parte trasera. No estaba segura de cómo reaccionar a eso, pero desearía no haberse puesto tan colorada.

—Bueno, aun así…

—¿Qué te trae por Cape Elizabeth? —interrumpió amablemente.

Rachel se miró las manos fijamente y después volvió a mirar la casa de campo.

—Yo… esto… —tardó varios instantes en recordar por qué había ido allí exactamente. Miró a su alrededor… los matorrales, el camino de grava, la cas de campo… nada de ello tenía sentido con ese extraño guapísimo y musculoso que había frente a ella. Lo único en lo que podía pensar era maravillarse por cuánto deseaba tocar su piel, saborearlo y enterrar la nariz en…

«¡Santo Dios!». Nunca había reaccionado así a un hombre y se sentía horrorizada por su comportamiento indisciplinado. «¡Concéntrate! ¡No has venido aquí a mirarlo embobada! ¿Qué estoy haciendo aquí? ¿¡Y dónde está la camisa de este hombre!?».

—Oh… Estoy buscando a alguien —respondió aliviada cuando le volvió la memoria. «¿Es ese trozo de tela enroscado en la barandilla del porche frontal su camisa?».

Rodeó al hombre, extremadamente grande, anduvo hasta la prenda de tela y la recogió, negándose a llevársela a la nariz para olerla. «Seguro que huele fatal, ¿no? Pero el hombre no huele. Al menos no huele mal». Había algo… que simplemente encajaba en su olor a pesar del sudor que cubría todos esos músculos fabulosos y en forma.

Le entregó la camisa con delicadeza, indicándole en silencio que debería ponérsela y cubrirse delante de ella.

Por desgracia, su sutil insinuación no funcionó realmente porque el hombre odioso se echó la camisa por encima del hombro. Rachel no estaba segura de si se sentía enojada porque no había cubierto algunos de esos músculos o si se sentía aliviada de que no se la hubiera puesto ni los hubiera cubierto por completo para poder hablar con él de manera inteligente. ¡Su pecho desnudo estaba volviéndola estúpida!

—¿A quien estás buscando? —preguntó él, frotándose las manos en un trapo que sacó de la parte trasera de la camioneta.

—Probablemente sea tu jefe —dijo con cautela, mirando hacia abajo para comprobar sus zapatos rojos—. El Sr. Emerson Watson.

—¿Por qué quieres hablar con él? —preguntó el extraño.

Rachel lo miró con curiosidad. ¿Por qué se había puesto tenso en esa milésima de segundo? «No debe gustarle su jefe», susurró para sí misma. Si todo lo que había oído del Sr. Watson era cierto, ella tampoco iba a disfrutar trabajando con él.

Miró a su alrededor, desesperada por volver a concentrarse en su misión, ¡pero le estaba costando con él ahí de pie, con el pecho desnudo, tentador!

—¿Podrías ponerte la camisa, por favor? —espetó fulminándolo con la mirada.

Emerson reprimió una risa entre dientes, disfrutando de su incomodidad.

—¿Por qué? Hace calor y hoy tengo mucho trabajo.

Rachel se cubrió el estómago con la mano porque no dejaba de hormiguearle como a una colegiala tonta frente a su primer amor.

—¡No es apropiado! —dijo prácticamente gruñendo. Se llevó las manos a la espalda, temerosa de acercarse a él de verdad y empezar a explorar aquellos músculos impresionantes.

—Sí es apropiado para rascar pintura. Caen manchas por todas partes y no quiero estropear mi camisa —contestó él, sonriente. No le importaba verla tambaleándose porque a él también estaba costándole controlar su propia reacción a su cercanía. Le gustaba saber que no era el único en la conversación que estaba impactado. «Además», pensó mirando sus ojos verdes, «es bonita además de tener un cuerpo impresionante. Hacía mucho que no pasaba tiempo con una mujer como ella. Y nunca reaccionaba así a ninguna mujer.

—¿Por qué quieres hablar con Emerson? He oído que la gente lo llama cosas bastante malas.

Rachel lo miró fugazmente.

—¿De verdad? —preguntó preocupada al instante. Después recobró la compostura. Sacudió la cabeza y volvió a apartar la mirada—. No importa. No me importa si es una persona horrible. Quiero trabajar para él de todas formas. ¿Serías tan amable de dirigirme hasta él? Te estaría muy agradecida. —Forzó una sonrisa cortés mientras seguía intentando ignorar su corazón, que latía desbocado.

Emerson casi rio entre dientes al ver su gesto lindo y decidido, que no ayudaba en absoluto a ocultar su nerviosismo.

—Hay una casa al final de este camino. Es posible que la persona a la que buscas esté allí.

—¿Posible? —preguntó oyendo la improbabilidad en la manera en que había dicho la frase—. Entonces, ¿no crees que esté allí ahora?

Emerson se encogió de hombros, disfrutando de sus reacciones sinceras. «En el momento en que sepa quién soy, pondrá la fachada y me dará el discurso ensayado, el comportamiento profesional, y probablemente ha ensayado su imagen de corredora de bolsa dura frente al espejo». Le gustaba la mujer más suave e insegura que tenía de pie frente a él en ese momento. Era preciosa, dulce y sexy. Por no decir que le encantaban sus zapatos.

—Hay un noventa por ciento de posibilidades de que esté por ahí. ¿Quién pasaría el tiempo encerrado en un día como hoy?

La mujer miró al cielo como si viera el cielo azul y despejado y el resplandor del sol por primera vez.

—Supongo —contestó ella, arrugando la nariz. Emerson vio la impaciencia en su rostro y su irritación al ver que su objetivo del día se retrasaba, y contuvo otra carcajada.

—¿Te gustaría beber algo? Pareces un poco sedienta.

Rachel sacudió la cabeza rápidamente, pero el hombre ya se dirigía a la destartalada camioneta y metía el brazo en la cabina oxidada. Ella estaba tan fascinada por el juego de los músculos sobre sus hombros y espalda cuando metió el brazo en la camioneta que se olvidó de hablar. Para cuando recuperó la voz, el hombre ya tenía una botella de agua en cada mano y caminaba de vuelta hacia ella, ofreciéndole una de las botellas.

—Gracias —dijo sintiéndose seca al ver el agua de aspecto fresco.

El hombre incluso le abrió la botella, que ella tomó con cuidado porque no quería tocarlo cuando se la diera. Pero entonces, él se llevó la botella a los labios y ella se quedó boquiabierta al ver los músculos de su cuello mientras bebía agua; sus labios anhelaban besar la piel bronceada de ese cuello, explorar la nuez y desplazarse hacia abajo muy lentamente para tocar las crestas de su abdomen. Dio un respingo cuando él dijo:

—¿No tienes sed?

—Eh… —dudó durante otra milésima de segundo; después apartó la mirada y se concentró en la botella de agua. Se la llevó a los labios apresuradamente y dio un largo trago refrescante, deseando que también pudiera refrescar su libido, que de pronto se había despertado, rabiosa.

—Gracias —dijo secándose la boca con cuidado—. Tenía sed y no se me ocurrió traer agua aquí.

—La mayor parte de la gente no se da cuenta de lo largo que es el camino de entrada.

—¿Por qué es tan largo? —preguntó, más curiosa sobre ese hombre que estaba frente a ella que por el que esperaba que se convirtiera en su empleador—. ¿Y por qué no lo bastante ancha para que pase un coche?

El hombre alto se encogió de hombros ligeramente, haciendo que los ojos de Rachel volvieran a sentirse atraídos por aquellos hombros anchos y espectaculares.

—Así es más privado, supongo. Aunque la gente sigue abriéndose camino hasta aquí.

Rachel se sonrojó al darse cuenta de que ella también se había presentado allí sin ser invitada.

—Sí, bueno… Tengo una misión —explicó sonriéndole al recuperar su determinación—. Es uno de los mejores banqueros de inversiones de la industria y estoy decidida a convertirme en su próxima becaria.

Las cejas oscuras del hombre se levantaron y él se apoyó contra la barandilla del porche delantero.

—¿Por qué ibas a querer hacer algo aburrido como eso? —preguntó—. ¿No sería más agradable trabajar al sol o dar un largo paseo por la costa?

Rachel se echó a reír.

—Ya he explorado bastante en mi vida, gracias —respondió pensando en su infancia en la Virginia rural. Odiaba vivir en el campo sin nada que hacer, sin vecinos en varios kilómetros y sintiendo una punzada de aburrimiento desde el momento en que se despertaba por la mañana hasta que se iba a dormir por la noche. De no ser por los libros y la lectura, se habría vuelto loca hacía mucho tiempo—. Prefiero mucho más la vida en la ciudad.

—¿Ahora vives en Nueva York?

Ella hizo una leve mueca, pero la emocionó que pensara eso de ella.

—No. Ojalá. En realidad, trabajo en Washington, D. C. —contestó—. Allí también hay un mundo de inversiones bastante activo. Como es el caso en la mayor parte de las grandes ciudades. —Se sonrojó, preguntándose por qué le estaba explicando el mundo de las inversiones a ese hombre. Resultaba extraño de alguna manera—. K Street es muy ajetreada, toda la zona está rodeada de altos edificios y un montón de ir y venir, pero no es nada parecido a Wall Street.

—¿Y deduzco que tú quieres ir a Wall Street?

Rachel sonrió y asintió.

—Creo que sería la alegría máxima, encontrarse entre toda esa gente que sabe cómo hacer que se mueva y gire el mundo financiero. Tiene que ser estupendo oír todos esos rumores y averiguar cómo usarlos para ganar dinero para los clientes de uno o simplemente ver la decisión en ojos de todos y saber que eres igual que ellos. Igual de trabajadora y eficiente. —Se encogió de hombros ligeramente, aferrándose a la botella de agua, nerviosa—. K Street está bien, pero quiero lo más auténtico. Quiero Wall Street, y la manera más rápida de llegar allí es que te enseñen los mejores.

—¿Y Watson es el mejor? —preguntó él.

Rachel se echó a reír.

—No tiene rival. Así que aunque sea la peor persona del mundo, creo que podría aprender mucho de él. —Parpadeó al darse cuenta de que ni siquiera se había presentado—. ¡Lo siento! ¡Soy Rachel Harris —dijo ofreciéndole la mano—. No pretendía interrumpir tu día con esta historia tonta —dijo sonriente, casi abrazándose al pensar en tocarlo.

Emerson miró su mano delicada y diminuta y sintió ganas de sacudirla. «Lo que quiere existe, pero sé que lo odiará. Demonios, he pasado toda mi vida interpretando a la gente y sé lo que los motiva con una simple conversación». Esa era una de las razones por las que tenía tanto éxito. Y supo al instante que Rachel Harris moriría de una muerte lenta y dolorosa en la ciudad de Nueva York.

—Puedes llamarme Jack —dijo envolviendo su diminuta mano en la suya, grande, para mantenerla inmóvil, sintiendo el calor y la vitalidad de su piel.

Rachel miró las manos de ambos con el corazón latiéndole tan rápido que parecía que iba a salírsele del pecho con aquel simple roce. Intentó apartarse, pero él le sostenía la mano con firmeza y sus ojos ascendieron hasta volver a toparse con los azules de él.

—Tengo que irme —susurró rezando para que le soltara la mano. No le gustaba aquella sensación, no le gustaba saberse indefensa, controlada por el poder de su tacto.

Él no dijo nada durante un largo instante. Simplemente permaneció ahí de pie, sosteniéndole la mano con la suya, grande, sintiendo su temblor y resistiendo el impulso de estrecharla entre sus brazos y decirle que corriera tan lejos como pudiera de Wall Street. En lugar de eso, sostuvo su mano diminuta de huesos delicados, intentando impregnar el cuerpo de la mujer con su fuerza.

—¿Por qué? —preguntó en voz baja; su curiosidad por aquella mujer aumentaba.

«¿Por qué?». Rachel rebuscó frenéticamente en su cabeza, incapaz de recordar donde estaba y mucho menos lo que se suponía que estaba haciendo en ese momento. Entonces, todo le volvió a la cabeza de pronto e hizo una mueca para sus adentros por lo ridícula que debía de parecer.

—Porque tengo que encontrar al Sr. Watson. Es urgente.

La sonrisa del hombre solo consiguió que aumentaran los fuertes latidos de su corazón y esto, añadido a sus rodillas temblorosas y extremidades agitadas, hacía que se sintiera como si fuera a desmayarse de un momento a otro. «¿Por el roce de un hombre? Eso suena ridículo», se dijo. Apartando la mano, se alejó del hombre.

—Tengo que irme —dijo con más fuerza, sacudiendo la cabeza para apartarse mechones de pelo de los ojos—. ¿Por allí se llega a su casa?

El hombre alto, bronceado y todavía fascinante, llamado Jack, sonrió ligeramente.

—Si bajas un poco más por este camino, te encontrarás con otra casa.

—¿Y allí es donde vive el Sr. Watson? —preguntó esperanzada, desesperada por conseguir aclararse después de aquel encuentro.

El hombre encogió sus hombros enormes, todavía con la botella de agua medio vacía en la mano.

—Estoy bastante seguro de que no está en casa, pero puede llamar al timbre. Es posible que Molly esté allí.

«¿Una mujer?». Eso despertó el interés de Rachel. El hombre no podía ser tan malo si una mujer residía allí. Tendría que controlar su temperamento en ocasiones.

—Me interesaría mucho conocer a su mujer —dijo con esperanza creciente.

La risita del hombre fue su primera advertencia.

—Molly no es la mujer de nadie —contestó Emerson—. Es el ama de llaves de la casa. Probablemente ahora esté allí, cocinando. Solo viene para preparar las comidas y limpiar, además de para asegurarse de que todo funciona como ella considere adecuado. Pasa por allí cuando Watson no está para asegurarse de que no haya estropeado nada.

Rachel suspiró cuando sus esperanzas fueron aplastadas sin piedad.

—Así que es tal ogro que ni siquiera su ama de llaves aguanta estar cerca de él —contestó dejando caer los hombros ligeramente—. Gracias por la advertencia. —Sacudiendo la cabeza para apartarse de la mente esas ideas tan débiles, se apresuró a recobrarse; se negaba a darse por vencida en su misión—. Más vale estar prevenida —le dijo con una sonrisa forzada en la cara mientras se alisaba la chaqueta—. Me voy. Muchas gracias por la información.

Dicho eso, se obligó a volverse y seguir el camino de grava. No importa cuántas veces quiso hacerlo, no se permitió dar media vuelta y echar otro vistazo a la tentadora anatomía del hombre. Aunque estaba casi segura de que él la observaba a ella. Un hormigueo en el centro de la espalda le decía que sus ojos la observaban mientras caminaba cuidadosamente por el camino de grava, largo hasta resultar irritante.

Tardó otros diez minutos y para cuando dobló la última curva, le dolían los pies. Tal vez le encantaran aquellos zapatos, pero a sus pies no les encantaba andar con ellos. Las suelas eran tan finas que sentía todos los bordes afilados de todas las piedras que había pisado aquella mañana.

Cuando por fin divisó la casa, el dolor de pies desapareció mientras miraba atentamente la preciosa vista. La enorme casa estaba situada en la cima del acantilado, mirando al océano, y posiblemente era el paisaje más bonito y pacífico que había visto en su vida. La estructura daba la sensación de ultra modernidad, pero había toques estrafalarios que hacían que la casa pareciera cálida y cómoda, y todo daba la sensación de casa de campo. Las tejas de cedro añadían un toque costero, pero se le ocurrió que no podía imaginarse por qué necesitaría un hombre tanto espacio. ¡La casa era enorme! Tenía torreones y largas paredes de ventanales; llegó a un punto en que podía ver el océano a través de la casa. El espacio parecía ser una especie de pasillo que conectaba la casa principal con una zona más pequeña que seguía siendo más grande que todo su apartamento. En pocas palabras, la casa era magnífica.

Sacudió la cabeza para dejar de mirar embobada y obligó a sus pies a subir los anchos escalones de piedra de la puerta delantera. Fingió que no le temblaban los dedos cuando extendió la mano y llamó al timbre; después contuvo la respiración, preparándose mentalmente para lidiar con cualquier clase de enfado o enojo por presentarse allí sin invitación.

Cuando una mujer de aspecto estricto abrió la puerta, Rachel sintió una decepción casi dolorosa mezclada con alivio.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó con voz cortés, pero no muy impresionada por la presencia de Rachel.

Ella inspiró hondo, rezando para que sus esfuerzos dieran fruto.

—He venido aquí a hablar con el señor Watson, si está disponible.

Molly miró a la mujer joven y hermosa de arriba abajo, aprobando las agallas de la mujer, aunque no tanto su traje de empresaria.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? La entrada de coches es lo suficientemente ancha para que pase un coche. —Molly miró los zapatos rojos de Rachel, confusa.

Rachel se sorprendió por las palabras bruscas y la bienvenida poco entusiasta.

—He venido andando —dijo Rachel con una sonrisa radiante—. No está muy lejos. — Cosa que era una mentira absoluta cuando una caminaba con tacones de ocho centímetros—. ¿Está disponible el Sr. Watson?

Molly se apoyó contra el marco de la puerta, apretando los labios mientras sopesaba cómo responder a la pregunta de la mujer encantadora.

—Ese hombre está por ahí fuera —dijo mirando hacia los matorrales floridos que parecían está por todas partes—. No está aquí, pero rara vez suele estarlo con un día como hoy.

Rachel se sintió derrotada y aturdida.

—Oh… —fue todo lo que puedo decir en ese momento, los ojos verdes nublados con una derrota temporal. Pero todavía no iba a rendirse. «El hombre tendrá que volver a casa en algún momento, ¿no?»—. ¿Sabe cuando vuelve normalmente?

Molly miró el día soleado como si intentara encontrar la respuesta en el caos del paisaje de Maine.

—Ese hombre tiene el horario más raro que va a encontrar nunca —explicó. Hace lo que quiere, cuando quiere. Trabaja cuando le apetece pero, en cualquier otro momento, está fuera trabajando en uno u otro proyecto. No puedo decirle cuando llegará, pero me apostaría a que estará en Eager Beaver un poco más tarde; es un bar al otro lado de la península. Suele tomar una cerveza o dos allí casi todas las noches.

Rachel suspiró exasperada. Aquello no sonaba como el hombre a quien quería emular. «¿No trabaja con un horario normal?». Siempre bien pensado que trabajar con un horario reglamentado y estricto le ayudaría a avanzar. Casi todas las mañanas, era la primera en la oficina y se quedaba tarde cada noche mientras las divisas extranjeras seguían prosperando. Todo resultaba muy confuso.

—Gracias por su ayuda —dijo Rachel mientras la mujer se metía un trapo en el delantal.

Molly rio entre dientes ante la decepción de la mujer encantadora. «Si pudiera salirme con la mía, el hombre en cuestión estaría aquí, conociendo mejor a esta bonita extraña y sentando la cabeza». Molly quería bebés de los que cuidar y el obstinado Emerson Jackson Watson nos estaba dándose la suficiente prisa para subirse al carro.

—Buena suerte encontrándolo. Es un diablillo astuto.

Rachel volvió a bajar los escalones de piedra, entrecerrando los ojos con el sol de frente mientras sopesaba sus opciones. Solo eran las 10 de la mañana. Había cogido el primer vuelo desde el aeropuerto de Dulles para poder llegar allí lo suficientemente pronto como para encontrarlo antes de que el famoso Emerson Watson empezara su día. Ahora había descubierto que en realidad nunca empezaba el día. «Qué irritante».

Sin embargo, no iba a rendirse. Era viernes por la mañana, lo que significaba que tenía todo el fin de semana por delante para intentar pillar al hombre. «La tenacidad es el camino a seguir», se dijo, animándose. Todavía no lo había pillado, pero tenía hasta el domingo por la tarde antes de tener que volver a Washington, D. C.

Rachel anduvo de vuelta al coche, la rodillas temblando una vez más cuando tomó la curva donde estaba el hombre guapo hacía veinte minutos. Como era de esperar, allí estaba, de pie sobre la escalera, los músculos de sus hombros flexionándose al sol, con un aspecto increíblemente fuerte y viril.

—¿Has encontrado lo que buscabas? — preguntó en voz alta.

Ella abrió los ojos como platos, sorprendida.

—¿Cómo has…?

—Puedo sentirte —dijo arrojando en un cubo la herramienta que había utilizado para rascar la pintura de la casa antes de bajar de la escalera. Se acercó a ella y se limpió las manos en un trapo relativamente limpio—. ¿Y bien?

Ella suspiró y cambió de postura, incómoda.

—¿Por qué tengo la sensación de que te estás riendo de mí?

Él no pudo contener una risilla por su enfado adorable.

—Tal vez porque creo que eres muy linda. Y tus prioridades están mal.

A ella no le gusta como sonaba aquello, desde luego. Hasta la mirada hacia con ojos entre cerrados, intentando ver sus ojos.

—¿Por qué están mal mis prioridades? ¿Qué tiene de malo querer aprender cosas nuevas?

—Eso no tiene nada de malo. Corrígeme si te entendido mal, pero estás buscando a Watson para poder aprender los secretos de su filosofía de inversiones, independientemente de lo despiadadas que sean. ¿Tengo razón?

Ella se encogió de hombros.

—No tiene nada de malo intentar tomar la delantera en la vida.

Se produjo una larga pausa mientras él miraba sus bonitos ojos verdes.

—¿Tomar la delantera a qué? —preguntó él en voz baja.

Aquello parecía una pregunta tan ridícula con una respuesta tan evidente que molestaba.

—¡La delantera a la masa! —replicó ella de inmediato—. No quiero ser parte del rebaño. —Él sonrió y Rachel no pudo evitar un cosquilleo en el estómago ante el impacto de aquella sonrisa. Quería darle un puñetazo o quizás incluso salir corriendo, pero tenía los pies clavados ahí mismo, intentando descifrarlo.

—Quieres guiar a la manada, ¿eh?

—¡No! Quiero… —se detuvo a pensar durante un momento, lo cual resultaba difícil con torso muscular justo enfrente de ella—. ¿Podrías ponerte una camisa, por favor?

—¿Por qué? Hace calor y es un trabajo sucio.

—¡Porque no puedo pensar contigo así! —espetó ella, gesticulando con la mano hacia su pecho desnudo. Horrorizada por lo que acaba de admitir, se llevó la mano a la espalda intentando no insultarlo por completo extendiéndola para tocar esos músculos. Nunca antes había visto un hombre con ese cuerpo. «Bueno, están los hombres del gimnasio. Supongo que son igual de musculosos que él, pero Jack tiene algo diferente».

Él rio entre dientes, pero ella suspiró aliviada cuando anduvo hasta su camioneta y cogió la camiseta que le había dado antes. Obviamente, se había limitado a dejarla tirada en la camioneta cuando ella se había ido.

Cuando estuvo completamente tapado, Rachel suspiró.

—Gracias.

—¿Mejor?

Ella se mordió el labio, no estaba segura de que fuera mucho mejor. No podía ver aquellos músculos, pero sabía que estaban ahí, justo debajo del fino algodón.

—Está bien —dijo de todas maneras—. ¿De que estábamos hablando?

—Estabas diciéndome que te encantaría cenar conmigo esta noche —replicó él de inmediato.

Ella abrió los ojos como platos y se echó a reír de repente.

—No creo que ese fuera el tema de la conversación.

La sonrisa de él se ensanchó, haciendo que le diera otro vuelco el estómago.

—Entonces, cambiemos de tema. Invertir es algo muy tedioso de todas formas.

Ella puso los ojos en blanco, pero seguía sonriendo. «Este hombre es guapísimo, está cuadrado y es encantador? ¡No es justo!».

—No es tedioso. En realidad es bastante fascinante.

—¿De qué manera? —preguntó él apoyándose contra la camioneta. Extendió el brazo y sacó una jarra de unos cuatro litros, vertió un líquido amarillo en un vaso de papel y se lo dio.

Ella lo aceptó, olisqueándolo con suspicacia.

—¿Qué es esto?

—Esto —dijo él mientras alzaba su vaso a modo de saludo —es la bebida del verano por excelencia. —Y dio un largo trago. Una vez más, Rachel no pudo apartar la mirada de su cuello, fascinada por todo lo concerniente a él—. Confía en mí —la alentó suavemente cuando bajó su vaso y se percató de que lo miraba fijamente.

Rachel tenía la extraña sensación de que se refería a algo más que el líquido que había en su vaso. Volvió a la realidad sobresaltada y miró fijamente el líquido.

—¿Limonada? —preguntó antes de dar un sorbo a la bebida agridulce y cerrando los ojos mientras se deslizaba por su garganta—. ¡Dios, está deliciosa!

—Te lo dije —contestó él con un guiño—. ¿Dónde vas ahora que no has encontrado a tu hombre?

Rachel se mordió el labio mientras daba vueltas al vaso en la mano. «Lo cual es una reacción tonta, lo sé».

—No estoy muy segura. En realidad no se me había ocurrido la posibilidad de que no estuviera aquí —respondió.

—¿No tenías un discurso para él? ¿Algo para vender tus cualidades tan loables al gran y pretencioso Emerson Watson?

Su comentario la sorprendió y lo miró con curiosidad, deseando desesperadamente saber algo más del hombre del que quería aprender.

—¿Por qué piensas que es pretencioso?

—Estás evitando mi pregunta, pero en respuesta a la tuya, cualquiera que tenga una casa tan grande tiene que ser muy pretencioso.

Ella se echó a reír, reconociéndole eso al menos.

—Vale, la casa es un poco demasiado. ¿Por qué necesita un hombre tanto espacio? —preguntó.

Jack se encogió de hombros. Conocía la respuesta puesto que había construido la casa él mismo.

—¿Quién dice que lo necesite? Tal vez simplemente compró la casa porque tiene mucho terreno alrededor. Eso disuade a los extraños de acercarse a su puerta. —Nada de aquello era verdad, pero sonaba plausible. De hecho, había construido la casa porque había crecido en basureros, a veces literalmente. Cuando aprendió a invertir, siguió a la multitud hasta las calles y oficinas de la condenada Nueva York con millones personas, que constantemente intentaban bajarle los humos a la competencia. Había construido la casa debido al aire fresco, la libertad que le daba el terreno y la vista increíble del océano. Le encantaba ver las tormentas y aceptar que no era poderoso ni omnisciente. Solo era humano, y el océano le recordaba su humanidad cada vez que se levantaba y miraba por la ventana de su dormitorio.

Ella rio, entendiendo que se refería a su intento muy reciente de hacer eso mismo.

—¿De verdad es un ogro? ¿Lo conoces bien?

—Supongo que lo conozco tan bien como cualquiera conoce a otra persona. —Aquello era una evasión y solo se sintió ligeramente incómodo por omitir su verdadera identidad. Pero tenía que admitir que le fascinaba aquella mujer. Quería conocerla, entenderla sin que su reputación entorpeciera la conversación.

—¿Cómo es? —preguntó ella, que se sentía cómoda hablando con él a pesar de su necesidad, siempre presente, de tocarlo, olerlo y… «¡Tengo que dejar de pensar cosas así!».

Emerson hizo un gesto hacia el porche, ofreciéndole la solitaria mecedora en la parte delantera de la casa de campo.

—Se come a pequeños corredores de bolsa como tú para desayunar —bromeó él.

Rachel rio y a Emerson se le encogió el estómago con el sonido suave y ronco. «No parece la clase de mujer que se reiría así», pensó observando cómo se le iluminaban los ojos verdes con una sonrisa amplia que dejaba sin respiración. Ella se relajó en la mecedora, sorprendentemente cómoda.

—El hombre con el que quieres trabajar no tiene principios. Es duro, desconfía de la humanidad y no ha tenido ninguna razón para cambiar de impresión. Ha visto a las peores personas debido a su talento, aprendió a jugar el juego lo bastante bien como para estar en la cima de un montón de mierda y prefiere separarse de ese mundo.

—¿Es por eso por lo que se mudó aquí, a Cape Elizabeth? —preguntó ella en voz baja, sintiendo tristeza y compasión por el hombre al que no había conocido todavía—. Pero, si detesta tanto a la gente y el mundo financiero, ¿por qué continúa invirtiendo?

Emerson se encogió de hombros. En realidad no podía explicar por qué no se había retirado simplemente del mundo de las inversiones. Tenía suficiente dinero ahorrado para varias vidas, pero invertir tenía algo, sacar conclusiones sobre dónde se dirigiría una compañía, incluso un país o un producto. Era como un puzle, un misterio que era casi una necesidad acuciante y compulsiva en su interior.

—La verdad es que no puedo responder esa pregunta —respondió sinceramente.

—¿Cuál es un secreto? —preguntó ella astutamente con una sonrisa enorme.

Emerson quiso estrecharla entre sus brazos y hacerle el amor allí mismo, al sol. Quería poner esa sonrisa en su cara por un chiste o porque hacerla sentirse bien, no porque tuviera una estrategia secreta de inversiones que pudiera transmitirle. En realidad, lo que hacía no tenía ninguna especie de truco. Simplemente leía las noticias y veía el panorama general.

—Tal vez su secreto este aquí, en el agua y el sol.

Aquella decididamente no era la respuesta que buscaba. Frunció el ceño y sacudió la cabeza, intentando comprender pero sintiéndose vacía.

—No lo capto.

El sonrió amablemente y dio un largo trago a su limonada.

—No creí que fueras a hacerlo —dijo resignado—. El hombre que estás buscando es la clase de tipo que se relaja tan a menudo como trabaja. No intenta ser el primero en hacer el siguiente gran descubrimiento, contempla la vida, disfruta de lo que se cruza en su camino y le resbalan las oportunidades que pierde. Hay mucho que hacer ahí fuera. Sería difícil intentar tenerlo todo.

—No estoy de acuerdo —contestó ella remilgadamente—. Y si hay alguien que lo tiene todo, ese es Emerson Watson. El hombre tiene más dinero que Dios y todo el poder que acompaña a esa clase de riqueza. —«Tal vez sea superficial por mi parte querer esa clase de poder, pero no me importa. Nunca volveré. He vivido la vida de una pobre y no es buena ni amable. Consiste en que la gente se aproveche de ti porque no tienes el poder para obligarlos a ser justos y corteses. Es pasar sin comer y caminar largas distancias cuando se vuelve a romper el coche. Es perderse fiestas con los amigos porque nadie podía llevarte a la fiesta, porque no tenías nada apropiado que ponerte y te sentías insegura de ir con lo que tenías, a sabiendas de que los otros invitados se reirían de tu ropa. La pobreza es dolorosa, no fortalecedora».

Emerson vio las emociones que pasaron precipitadamente por su rostro de rasgos preciosos y delicados y algo lo golpeó con fuerza. No era una inversora frívola y codiciosa. Había mucho más en aquella mujer. Tenía la profundidad de carácter que normalmente le faltaba a las personas que buscaban sus consejos financieros.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó en voz baja—. ¿Dinero y poder?

Ella pensó en sus dos mejores amigas de la universidad, Nikki y Brianna, que habían luchado tanto como ella a lo largo de los años. Nikki era una reportera que estaba decidida a descubrir todas las mentiras del mundo y a compartirlas con el resto del mundo para que pudiera hacerse justicia. Y Brianna era una profesora de colegio dulce, buena y amable a la que le encantaba su trabajo, pero no todo el abuso que tenía que aguantar por parte de los padres a quienes le gustaba pisotearla. Rachel pensó en sus padres, que habían perdido su casa debido a una compañía hipotecaria corrupta. El error había sido rectificado, pero no antes de que los echaran de su casa a patadas.

Rachel estiró los hombros y enderezó la columna, negándose a volver a su antigua vida.

—Sí. Quiero dinero y poder. —No iba a dar razones en ese momento, pero sacó el mentón a la defensiva—. Sé que a algunas personas piensan que ese deseo es superficial, pero no me importa.

—¿Tengo aspecto de tener mucho dinero? —bromeó él.

Rachel centró la mirada en el hombre, volviendo al presente. Encogió un hombro y dio otro trago de limonada.

—Cualquiera puede tener riqueza oculta. Intento no juzgar a nadie su forma de vestir o por lo que hace.

Él quedó impresionado. En su experiencia, la mayor parte de la gente en la comunidad inversora descartaba a los trabajadores como si no tuvieran importancia. Los proveedores de servicios no serían dignos de su atención.

Sintiéndose incómoda de pronto, Rachel se levantó.

—Será mejor que te deje volver a tu trabajo —dijo incómoda, especialmente cuando él también se puso en pie. Estaba más cerca de lo que pensaba y miró hacia arriba, nerviosa.

—Te acompañaré hasta tu coche —dijo apoyando la mano en la parte baja de su espalda.

—No hace falta —contestó ella, detestando el temblor de su voz. Necesitaba alejarse de ese hombre. Sentía algo por él, algo extraño que no entendía completamente, y tampoco permitiría esa… vulnerabilidad. Fuera lo que fuera lo que la atraía de él, no tenía tiempo para eso. Estaba allí en una misión. Descubrir hombres fascinantes, guapísimos y llenos de músculos no era su programa para el fin de semana.

—¿Por qué tantas prisas? —preguntó cuando ella salió apresuradamente de vuelta a su coche.

—Solo estaba…

Por suerte, su coche estaba justo a la vuelta del siguiente matorral y suspiró aliviada.

—Aquí está —dijo volviéndose de frente a él, con las llaves del coche delante de ella como un escudo—. Gracias por el agua. Y por la limonada —dijo pensando en su conversación. Se le ocurrió que probablemente también podría agradecerle la vista espectacular de su torso, pero reprimió esa idea porque posiblemente sonara mal. De todas formas, no estaba del todo segura sobre cómo agradecerle al hombre que fuera musculoso.

—De nada, y bienvenida—contestó Emerson pensando en lo suaves que parecían sus labios.

Ella permaneció allí de pie con la sensación de que debería decir algo, cualquier cosa. Se produjo un largo e incómodo silencio durante el cual Rachel se mordió el labio inferior, preguntándose cómo sería besar esos labios duros o tocar su pecho fascinante.

De hecho, dio un respingo hacia atrás cuando se dio cuenta de lo que estaba pensando. «¡Santo Dios! ¿Por qué he permitido que se formara esa idea? ¡Qué grosera!». Miró su boca y apartó la mirada a toda prisa. «¡Apenas conozco a este hombre! ¡No debería pensar en besarlo!».

—Bueno, gracias —repitió ella, incómoda.

Rachel se volvió y manoseó las llaves, intentando meter la llave en la cerradura. La mano grande y fuerte de ella se extendió y le quitó las llaves a ella. En lugar de abrir la puerta, tomó su mano y examinó sus uñas.

—¿No te haces la manicura todas las semanas? —preguntó en voz baja.

Ella quiso encoger los dedos en una bola para que no pudiera verle las uñas. No era que las llevara hechas un desastre. Pero se las hacía ella; las limaba el jueves por la noche y las pintaba cuidadosamente con esmalte de uñas transparente. No necesitaba unas uñas fabulosas rojas o granates. No le parecía que fuera algo con lo que perder el tiempo. Pero ahora, mientras él le miraba las uñas, deseó desesperadamente haberse tomado momento para que le arreglara las uñas alguien que supiera lo que hacía.

—No. En realidad, yo no… —se sentía aturdida por su roce. ¡Y era tan alto! Incluso con sus tacones de muerte solo le llegaba a la barbilla—. Eres demasiado alto —susurró.

La risa grave del hombre captó su atención.

—Eso nunca antes ha sido un problema para mí.

Ella sonrió, pero no le encontraba la gracia. Estaba demasiado nerviosa con él tan cerca.

—¿Puedes devolverme las llaves?

—Voy a besarte —le dijo Emerson, que por alguna razón quería advertírselo.

Ella se mordió el labio y le miró el pecho, intentando decidir si quería que lo hiciera o no.

—No creo que eso sea buena idea —respondió finalmente.

—Averigüémoslo, ¿vamos? —le preguntó, pero en realidad no era una pregunta. Sus manos se movieron hasta los brazos de Rachel, atrayéndola más cerca mientras su boca descendía hacia la de ella. Lentamente. Tan despacio que era atroz.

«Debería echarme atrás. Poner la mano en su pecho y empujarlo. Debería salir de entre sus brazos y decirle “no” con una voz muy firme». Pero no hizo nada de eso. Esperó, sin apenas respirar, a que sus labios tocaran los suyos. No debería, pero deseaba su beso más que nada que hubiera deseado antes. Y cuando los labios de él por fin tocaron los suyos, suspiró al soltar el aire. Con manos temblorosas, subió una y le tocó la mejilla, sintiendo la aspereza de su barba de un día bajo las yemas de los dedos.

A los veinticinco años, definitivamente la habían besado antes. Pero ninguna de esas caricias débiles y momentáneas podía compararse con lo que experimentó cuando su boca rozó la suya. No se trataba tanto de que fuera un beso como de la corriente de deseo que atravesó su cuerpo como un rayo. Temblaba mientras se acercaba más, suplicándole que profundizara el beso. Y cuando él la complació, gimió por la necesidad que despertó una tormenta en su cuerpo, haciendo que casi le cedieran las rodillas bajo su peso. Era demasiado intenso, demasiado caliente y estaba aturdida, pero no podía apartarse. No podía hacer nada excepto experimentar el beso de ese hombre y saborear el momento.

Cuando él levantó la cabeza por fin, ella abrió los ojos y lo miró, no muy segura de qué decir. Era casi como si las palabras fueran a ser equivocadas llegados a ese punto.

Miró a su alrededor, sorprendida al percatarse de que los pájaros seguían cantando y el viento seguía azotando las hojas para que dieran palmas mientras bailaban al sol. «¿Qué estaba haciendo?». Miró hacia arriba y se percató de que sus brazos seguían envolviéndole el cuello y de que las manos de él estaban abiertas sobre su espalda, presionándola más cerca de su cuerpo. «¡Santo Dios!». Salió de entre sus brazos, sintiéndose desorientada y atónita por cómo un simple beso podía distraerla por completo.

—Sí… bueno… hummm —no tenía ni idea de qué hacer después. Se sentía pequeña y tonta, tan incómoda como una adolescente—. Será mejor que me vaya —dijo, pero solo era un susurro. Se aclaró la garganta, intentando ganar un poco de elegancia. Le arrancó las llaves de la mano, dio media vuelta y se introdujo en el coche. Tuvo que intentarlo varias veces hasta recordar cómo encender el motor, pero finalmente apretó el botón torpemente con los dedos y el pequeño coche de alquiler rugió de vuelta a la vida.

Se sintió agradecida cuando el hombre dio un paso atrás porque estaba muy aturdida y no estaba segura de si sería capaz de evitar atropellarlo. Por suerte, por fin dio la vuelta al coche y pudo pisar el acelerador, saliendo disparada por el camino para alejarse del hombre, que la había conmocionado más de lo que hubiera creído posible.

Capítulo 2

Rachel se sentó incómoda en la basta silla de madera, deseando estar en cualquier otra parte que no fuera allí. Aquel bar era para los lugareños y al provenir de fuera de la comunidad local, destacaba como un dedo hinchado. Bueno, por eso y por el hecho de que seguía vestida con su traje de empresaria y tacones rojos mientras que el resto de la gente que había en el bar llevaba camisas de franela y pantalones con botas de trabajo, que parecían infinitamente más cómodas que sus tacones de ocho centímetros; planeaba tirarlos a la basura de inmediato cuando aquel día exasperante por fin terminara.

Ahora solo tenía una misión. Necesitaba presentarse a Emerson Watson. Si conseguía hacerlo, hacerle recordar su cara, podría irse de allí y presentarse por medio de una carta o una llamada telefónica más adelante. Obviamente, presentarse en su casa no era la manera adecuada puesto que el hombre rara vez estaba allí. Lo cual resultaba irónico. Si ella fuera la dueña de esa casa, ¡probablemente nunca saldría!

Rachel todavía no entendía cómo podía hacer tanto él cuando rara vez trabajaba. Si pudiera hablar con él, aprender un poco de él, tal vez comprendiera mejor cómo trabajaba. Pero sabía que eso no sucedería. Tendría que acercarse a él de una manera mucho más subrepticia. «Esta noche solo es una presentación», se dijo. Un evento en el que encontrarse, saludarse y apartarse de su camino.

Daba vueltas a la copa de vino blanco que tenía frente a ella mientras miraba a los demás clientes. Todos reían y pasaban un buen rato. Parecía que todo el mundo se conocía allí. Un ambiente parecido al del antiguo serial de los años ochenta, Cheers. Aquello sólo hizo que se sintiera todavía más incómoda porque no conocía a nadie.

Cuando las puertas volvieron abrirse, mira en aquella dirección, esperando ver un hombre más mayor y distinguido, con el ceño fruncido o mirada ceñuda.

Lo que no se esperaba era ver a Jack entrando por la puerta con actitud informal. Tan pronto como lo vio, su cabeza le gritó que se escondiera. Pero no había ningún sitio donde esconderse, excepto debajo de la mesa. Cuando su beso de antes le pasó por la cabeza como un destello, llegó a sopesar la opción de esconderse debajo de la mesa. No quería verlo y mucho menos hablar con él después de aquel beso. Había sido demasiado alucinante, demasiado especial. Ahora no estaba segura de cómo reaccionar ante él.

Por desgracia, el muy condenado no iba a dejar que se ocultara. Tan pronto como la vio, se acercó a su mesa. Sin siquiera esperar una invitación, tomó la silla al otro lado de su mesa y se sentó con la silla al revés, apoyando los brazos sobre el respaldo.

—Así que volvemos encontrarnos —dijo suavemente.

—¡Eh, Jack! —gritó alguien desde la barra—. ¿Lo de siempre?

—¡Sí, claro! —respondió él sin apartar la mirada del rostro de Rachel, que ahora ardía.

—¿Has podido cumplir tu misión hoy? — preguntó él en voz baja, estudiando los rasgos rosados de Rachel a la luz tenue del bar.

Ella no pudo ocultar una mueca.

—No. No he podido encontrarlo en ningún sitio —dijo bajando la mirada hacia su copa de vino—. Pero ya lo sabías, ¿no?

A Jack le dio un vuelco el corazón con sus palabras. ¿Había averiguado su identidad de alguna manera? ¿Quién se lo habría dicho?

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, siguiéndole el juego solo para oír lo que podría decir.

—Ese hombre es un fantasma —dijo Rachel con un suspiro frustrado—. No puedo imaginarme dónde ha ido, pero no ha aparecido por ninguno de los sitios donde los lugareños dijeron que podría estar.

Él reprimió una risita y observó sus bonitos ojos verdes, fascinado por todas las emociones que asomaban para que él las viera.

—¿Es por eso por lo que estás aquí?

Rachel asintió, llevándose la copa los labios y dando un sorbo, para después hacer una mueca cuando saboreó el vino horrible. Con él sentado frente a ella, la camisa de franela tensa contra sus hombros anchos y musculosos y sus largas piernas envueltas en unos pantalones tejanos extendidas a ambos lados de sus propias piernas, se sintió aturdida y necesitaba recomponerse para que él no supiera el fuerte impacto que tenía sobre ella.

Así que con todo esa masculinidad caliente y robusta que le hacía papilla el cerebro, no era de sorprender que hubiera olvidado lo malo que era el vino. Después de los primeros dos o tres tragos había tomado la decisión de que nada podría hacer que aquel brebaje horrible supiera mejor. Apartando la copa, intentó lucir sus rasgos de manera un poco menos reveladora, tratando de ocultar tanto su reacción ante el vino como ante el hombre.

—Es malo, ¿verdad? —rió Emerson, al ver cómo intentaba ocultar su reacción al vino barato—. Dennis se concentra más en las cervezas de la región. Los vinos simplemente no son su especialidad.

Dennis trajo una botella de su preferencia habitual, una cerveza oscura llamada Allagash Dubbel.

—Dennis, ¿podrías traerle a las señorita una Allagash blanca? —sugirió.

Dennis no respondió, sino que simplemente dio la vuelta y volvió a la barra.

Puesto que Jack dio un largo trago de la cerveza que el camarero acaba de ponerle delante, Rachel estaba preocupada de que, fuera lo que fuera una «Allagash blanca», era para ella.

—¿Qué es una «Allagash blanca»? —preguntó alerta y suspicaz al instante—. No me va bien con la mayor parte de las cervezas —explicó mientras intentaba con todas sus fuerzas no sonar como una mujer remilgada, pero la cerveza no le gustaba nada.

—Esta te gustará —discutió él—. Además, está hecho con una de las cerveceras lugareñas de Portland. Siempre hay que apoyar a los lugareños, ¿verdad?

Cuando Dennis dejó una botella de cerveza y una copa helada frente a ella con un ruido sordo, Emerson casi rio entre dientes. «Una copa helada? Nadie en el bar da la talla para una copa helada. Demonios, yo ni siquiera sabía que Dennis tenía copas, mucho menos heladas». Haciendo caso omiso del gruñido de Dennis a modo de saludo, que sonaba más bien como un oso grizzly, le entregó la cerveza a Rachel.

—Prueba esta —la alentó.

Rachel miró a su alrededor y se percató de que nadie más en el bar usaba copas heladas, de modo que se llevó la botella a los labios y dio un sorbo con valentía. Cuando se dio cuenta de que no era horrible, abrió los ojos como platos.

—¡Guau! —dijo en voz baja, alucinada de que hubiera una cerveza bebible.

—Tu primera lección de hoy —dijo Emerson mientras daba un largo trago a su propia cerveza—. Siempre prueba los productos de la región.

No estaba segura de si debía poner los ojos en blanco o reír y coincidir con él. En lugar de eso, dio otro trago de cerveza. El segundo y el tercero estuvieron bastante buenos, de hecho.

—Supongo que la cerveza no es tan horrible como pensaba al principio.

—Entonces, cuéntame qué has hecho y dónde has ido a capturar a ese señor Watson misterioso y difícil de encontrar.

Rachel suspiró y dio otro trago de cerveza, disfrutando del sabor así como del frescor cuando le bajaba por la garganta.

—Bueno, fui a varios de los restaurantes locales y, cuando ya no pude seguir resistiéndome a la tentación, me tomé un rollo de langosta junto a uno de los faros.

Emerson sospechaba que había comido algo en el restaurante Two Lights Lobster Shack, una cabaña situada entre los dos faros. Tenía una vista espectacular y todos los turistas parecían parar allí a comer, aunque no era su sitio favorito.

—¿Qué tal era?

Ella se encogió de hombros, intentando ser educada, pero no quería mentir, así que optó por una respuesta políticamente aceptable.

—Necesitaba algo.

Él rio al ver su reacción poco entusiasta a una de las delicias más famosas de Maine.

—Un rollo de langosta no es más que un montón de carne de langosta enrollada. ¿Qué más puede querer una persona? —En realidad, a él le encantaba el bocadillo, pero también conocía los mejores lugares donde comerse uno.

Rachel dio otro sorbo de cerveza y sopesó las posibilidades.

—La langosta está deliciosa, pero si hubieran incluido una especie de salsa de ajo especial o algún extra que pudiera añadírsele al pan, potenciaría mucho el sabor.

Él estaba de acuerdo.

—Hummm… alguien originario de Maine quedaría horrorizado.

Ella rio y asintió con la cabeza.

—Supongo que eso es verdad.

Una vez más, a él le sorprendió lo sensual que era su risa. Le gustaba. ¡Mucho!

—¿Dónde más has ido?

—Otra persona sugirió The Dogfish Grill. Fui allí y tomé una hamburguesa.

Emerson rio, imaginándose el horror en su cara cuando contemplara sus hamburguesas.

—¿Y qué tal estaba?

Rachel sonrió y se echó a reír al pensar en la hamburguesa enorme.

—Solo había pedido algo sencillo para esperar al hombre en cuestión. Pero esa cosa era… —no estaba realmente segura de cómo describir aquella hamburguesa.

—Enorme —contribuyó él con otra risa entre dientes.

Ella sintió, riéndose de sí misma.

—No se me ocurría ningún otro lugar donde pudiera estar el hombre. Nadie sabe nada de él, así que el único lugar que se le ocurrió mencionar a alguien, su ama de llaves por cierto, era venir aquí. Así que llevo aquí la mayor parte de la tarde.

—¿No has cenado?

—El rollo de langosta y unos bocados de hamburguesa —le dijo ella.

Él se quedó sorprendido ante aquella afirmación, percatándose de lo delgada que era ya.

—Pero eso fue hace horas. Tienes que comer algo más.

A Rachel se le abrieron los ojos como platos cuando él levantó la mano para hacer una señal a Dennis.

—Dos hamburguesas con todo —pidió en alto. Dennis asintió con la cabeza, ignorando por completo la cabeza de Rachel, que se movía de lado a lado, y arrastró los pies hacia la cocina para dar su comanda.

A medida que la noche progresaba, Rachel pasó de una cerveza a tres, engulló la hamburguesa en un abrir y cerrar de ojos porque estaba increíblemente jugosa y deliciosa, pero la tercera cerveza fue su perdición. Entonces fue cuando empezó a sentirse demasiado relajada. Cuando Jack levantó la mano para pedir otra ronda, Rachel tiró de ella hacia abajo.

—Creo que voy a beber gaseosa el resto de la noche.

Emerson la miró, vio la sonrisa radiante en sus ojos y se conformó.

—Supongo que ya te has relajado bastante. Vamos —le dijo dándole la mano y ayudándola a levantarse de la silla.

—¿Dónde vamos? —preguntó ella, siguiendo la pesar del dolor de pies después de recorrer todo el pueblo con esos tacones.

—Voy a enseñarte a jugar al billar americano.

Rachel mantuvo la cara seria mientras lo seguía, disfrutando de la mano fuerte que tiraba de ella tras él. No le habló de sus días de billar en la universidad. Si quería dar cosas por hecho sobre ella, podía ir empezando. Le pareció que sería una manera fácil de ganar un poco de dinero.

—No se si el billar será tan fácil de enseñar como beber cerveza —advirtió. Lo consideraba prevenido con aquella indirecta.

—Toma —dijo él dándole un palo de billar. En una de las mesas de billar libres al fondo del bar, él junto todas las bolas, deslizándolas hasta su lugar—. Vale, así es como se juega —dijo situándose detrás de ella, atrayéndola hacia sí y haciendo que se inclinara sobre la mesa—. Tienes que ver las bolas al final del taco —le dijo al oído en voz baja, grave y pesada soplando mechoncitos de pelo con su aliento cálido por su piel, ya extremadamente sensible.

Ella se estremeció cuando su mano derecha recorrido su espalda y después su brazo hasta el final del taco.

—Esta mano añadirá fuerza al golpe mientras que la otra mano apunta —dijo estirándose más sobre ella, deslizando su mano izquierda por su brazo y presionando la entrepierna contra su trasero de manera íntima, haciendo que se le cerraran los ojos por el fuerte impacto que le causó su doble caricia. Él rio suavemente cuando se dio cuenta que tenía los ojos cerrados, pero le gustaba, le gustaba saber que podía impactarla de esa manera—. No vas a meter muchas bolas en las troneras con los ojos cerrados.

Rachel respiró hondo y se levantó, saliendo de su abrazo.

—Creo que lo tengo —susurró sacudiendo la cabeza para sacarse de allí el aroma a limpio de Jack.

—¿Estás segura? —preguntó en voz baja mientras se erguía sobre ella como una torre, disfrutando de la luz fascinante de sus ojos verdes—. Estoy más que dispuesto enseñarte como hacerlo los primeros intentos.

Ella entrecerró los ojos mirando en su dirección cuando por fin comprendió lo que tramaba.

—Ponte ahí —le dijo, con voz no tan firme como pretendía. Señaló hacia el otro lado de la mesa de billar.

Cuando él fue a paso tranquilo hasta donde le había señalado, ella volvió inclinarse sobre la mesa y empezó a apuntar con el taco, pero su chaqueta era demasiado ajustada. Se incorporó, apoyo el taco en el lateral de la mesa y se quitó la chaqueta, que dejó sobre uno de los tacos que permanecían sin usar.

—Mejor —dijo inclinándose una vez más. No vio que el hombre la miraba fijamente, ni sabía que a Emerson se le quedó la boca seca cuando vio su cuerpo recostado a lo ancho de la mesa de billar en una postura tan sugerente. Él la observaba, ignorando las bolas lisas y rayadas para concentrarse únicamente en el cuerpo esbelto y voluptuoso de Rachel, estirado a la perfección para su disfrute visual.

Oyó golpearse las bolas, pero estaba demasiado ocupado observándola como para ver qué ocurría con las bolas.

Rachel se incorporó y estudió la mesa de billar con satisfacción cuando tres bolas entraron en las troneras. Mirando a Jack, sonrió radiante en su dirección.

—¿Quieres apostarte algo de dinero en esta partida? —preguntó.

Él rio entre dientes, casi más excitado por su sonrisa que por el trasero redondo que sobresalía en el aire hacía un momento.

—Suenas como un tiburón del billar. ¿Estás diciéndome que eres tan buena?

Ella se encogió de hombros y miró la mesa.

—No lo sé. ¿Eres bueno? —preguntó mirándolo con una sonrisa astuta.

Emerson no era inmune a esos dulces ojos verdes. Se reían de él y supo al instante que Rachel iba a jugársela. Pero si eso significaba que podía volver a verla inclinándose sobre la mesa de billar de esa manera, se apuntaba.

—¿Cuál es el precio? —preguntó él en voz baja, observando como los ojos de Rachel se iluminaban aún más. Entonces supo que estaba en problemas.

—¿Qué te parece la cuenta del bar? —sugirió sonriendo de oreja a oreja.

—Hecho —rio él antes de dar un paso al frente—. ¿Mi turno?

—Ni lo sueñes. Acabo de meter tres bolas en el agujero.

La sorpresa de Emerson quedó claramente reflejada en su rostro. Miró la mesa de billar y, en efecto, tres bolas lisas habían desaparecido.

—Vale, chica de ciudad… ¡Adelante!

Ella rio y casi fue bailando hasta su siguiente posición.

—Creo que me la han jugado —dijo Emerson en voz alta, disfrutando de su risa así como de su cuerpo exuberante.

Una detrás de otra, metió las bolas lisas en las troneras, sin apenas tocar las bolas rayadas excepto si necesitaba una para un rebote.

—Disculpa —dijo Rachel, mirando por encima del hombro mientras intentaba calcular el ángulo para que su última bola entrara en la tronera.

—Desde luego —dijo él, pero le agarró la cintura, el aliento cálido mientras le hablaba al oído—. Esperaré al otro lado de la mesa. —Su mano se deslizó por la espalda y la cintura de Rachel, provocándole escalofríos que le atravesaron todo el cuerpo.

Ella sabía exactamente lo que estaba haciendo, pero no podía pararlo.

—Eso es hacer trampas —susurró mientras cerraba los ojos para resistirse a la languidez pesada que derritió su interior con la caricia de Jack.

Él rio entre dientes mientras rodeaba la mesa de billar.

—Tienes razón. —Se incorporó frente a ella, el rostro ilegible porque la lámpara se cernía sobre la mesa de billar y la altura de Jack hacía que su rostro quedara oculto en la sombra—. Segunda lección del día. Aprovecha todas las situaciones que se te presenten.

Ella dudó mientras intentaba recobrar el control de su cuerpo, pero ahora le temblaban las manos y no estaba segura de qué era lo que estaba a punto de hacer. Mirando a su alrededor, parpadeó y después fulminó con la mirada al hombre odioso.

—Me las pagarás por esto —gruñó.

La sonrisa de Jack se ensanchó.

—De hecho, cuento con ello.

Ella sacudió la cabeza intentando concentrarse en la mesa, la posición de las bolas… cualquier cosa menos Jack. Pero su caricia fue demasiado. Tan pronto como se apartó, supo que no iba a acertar el tiro. Por desgracia, ya había cogido impulso y no pudo detener el movimiento hacia delante. La bola blanca rebotó y cayó con un fuerte golpe sin siquiera tocar otra bola.

Rachel se incorporó fulminándolo con la mirada mientras él reía en voz baja antes de volver a situarse detrás de ella.

—Supongo que por fin es mi turno —le susurró al oído.

La mano de Jack se deslizó a lo ancho de su espalda mientras se colocaba en posición. En tres minutos, todas las bolas rayadas estaban en los agujeros y las únicas bolas que quedaban eran la blanca, una lisa de Rachel y la bola número ocho.

Rachel tragó saliva cuando vio lo que estaba a punto de hacer y entró en pánico. Nunca había sido tan atrevida, pero eso era una competición y nunca había visto a nadie que estuviera dispuesto a perder. De modo que, en lugar de quedarse de pie junto a la mesa, boquiabierta, como había hecho durante los últimos minutos, hizo algo que nunca había hecho antes. Inclinándose sobre la mesa de billar, fingió que examinaba su ángulo de tiro. También sabía que su blusa de seda se hincharía ligeramente. No le pareció que estuviera dándole una vista íntima, pero en el momento en que él alzó la mirada, Rachel supo que su táctica había funcionado. Habría sonreído con suficiencia por su éxito, pero se quedó cautivada por el deseo en su mirada. Ni siquiera sabía que había golpeado la bola, inconsciente de cómo fallaba al meter la bola, que fue rebotando hasta la tronera. Lo único que sabía era que Jack la miraba con un deseo tan ardiente en los ojos que el corazón empezó a latirle desbocado, se le encendió el rostro y cada fibra de su ser prendió en llamas con aquella mirada.

—Lo siento —dijo sin estar segura de si se disculpaba porque él había errado el tiro o por el flirteo.

Emerson dejó caer su taco sobre la mesa, dejó el juego y se acercó hasta ella. Con un movimiento ágil, la atrajo entre sus brazos y la besó, hundiendo una mano en su pelo para mantener la cabeza de Rachel donde la quería, con el otro brazo envolviéndole la cintura, atrayéndola contra su cuerpo duro.

—No, no lo sientes —replicó un momento antes de cubrir su boca con un beso.

Rachel se sintió tan perdida que ni siquiera se dio cuenta de si estaba de pie o sentada. Tal vez incluso estuviera recostada, pero no le importaba. A esas alturas, lo único que importaba eran las manos de Jack sobre ella, su boca jugando con la de ella y su cuerpo que era tan increíble. «¿Solo han pasado unas pocas horas desde la última vez que me besó? Imposible». Su cuerpo supo qué esperar instantáneamente. ¡Qué exigir!

Emerson no podía creer lo mucho que deseaba a esa mujer. Tomando su mano, tiró de ella para salir de la sala trasera, dejó un billete de cien dólares sobre la barra de Dennis con un golpe y continuó hasta la puerta. Cuando se encontraron de pie en el aire fresco de la noche, volvió a estrecharla entre sus brazos, sintiendo que su cuerpo se envolvía alrededor de él tanto como podía. Era como una especie de fantasía de la que no se cansaba y quería devorarla.

Alzando la cabeza una vez más, se percató del deseo reflejado en sus ojos.

—Aquí no —gruñó tirando de ella hacia su camioneta. La levantó, la sentó cuidadosamente en el asiento de la vieja camioneta, pero no se detuvo ahí. No podía. Sus dedos habían sentido su trasero suave y por fin estaba su propia altura; resultaba mucho más fácil besarla y no dudó de ninguna manera.

¡Rachel no podía respirar! Y si fuera capaz de pensar, probablemente no le importaría. Solo quería que Jack siguiera tocándola. Sus manos la habían levantado hasta el asiento de su camioneta, pero después se quedaron en el mismo sitio. Ella se estremeció cuando sus manos le acariciaron las piernas, levantándolas más alto, y después dio un respingo cuando se deslizaron bajo su falda, para ascender muy lentamente. ¡No quería que fuera despacio! Nunca antes había deseado nada tanto como aquello, ¡pero si él no se movía más rápido, empezaría a gritar de frustración!

Jack empezó apartarse, pero ella le agarró los hombros, inconsciente de su mirada salvaje de deseo.

—Por favor, no pares —jadeó.

El gruñó y se inclinó para besarla.

—No podemos hacer esto aquí, Rachel. Dame cinco minutos y estaremos de vuelta en mi casa —le dijo con urgencia antes de volver a inclinarse para besarla, con lo que la confundió un poco más.

Esta vez, cuando se apartó, colocó sus piernas amablemente hacia delante en la camioneta; después cerró la puerta con un golpe y caminó rápidamente hasta el lado del conductor.

Rachel observó, con la cabeza dándole vueltas como un torbellino por todas las locuras que se ocurrieron. Ahora que no estaba besándola ni tocándola, podía pensar con más claridad y aceptó que deseaba a ese hombre. De alguna manera, era diferente a nadie a quien hubiera conocido antes. Y, sorprendentemente, aunque solo lo había conocido un poco antes aquel día, iba a seguir adelante con ello. Siempre había pensado que estaría en una relación larga, no necesariamente casada, pero sí enamorada de alguien, antes de dar ese paso monumental. Sin embargo, nadie la había afectado nunca como Jack. Y aquel fin de semana iba a ser atrevida. Estaba saliendo de su zona de confort y haciendo cosas que el año anterior no se habría atrevido a hacer. «Ya está», pensó mientras él se sentaba en el asiento del conductor. «Sí, voy a hacer el amor con Jack. Y va a ser fabuloso».

—¿Estás segura de esto? —preguntó el atrayéndola de vuelta a sus brazos a través del asiento de cuero agrietado—. Te deseo, Rachel, pero quiero que estés segura.

Ella se acurrucó contra él, estiró la mano para acariciar la aspereza de su mejilla y sonrió.

—Estoy muy segura —dijo. «No es amor», aceptó. «Es deseo y es embriagador». Por primera vez en su vida, entendió por qué otras mujeres tenían líos sexuales. Estaba a punto de aventurarse en el primero de su vida y era con un hombre que la fascinaba más allá de las palabras—. Sácame de aquí, Jack.

Jack la habría corregido con respecto a su nombre si ella no hubiera deslizado la mano bajo su camisa, volviéndole loco de deseo. Aquellos dedos suaves y seductores moviéndose a lo ancho de su pecho hicieron que se le endureciera cuerpo hasta resultar atroz. Pensó en apartar sus manos para poder concentrarse en conducir, pero detestaba perder sus caricias durante un momento siquiera.

Encendió el motor, preguntándose vagamente si era el coche el que ronroneaba o era él. Cambió de marcha, y salió del aparcamiento con un giro rápido. Por suerte, tras un trayecto de solo cinco minutos giró hacia la entrada trasera de su casa.

—Me llevas a esa bonita casa de campo, ¿verdad? —preguntó sonriendo con ganas—. Desde el momento en que la vi, me preguntaba cómo sería por dentro.

Emerson pensó en reírse, pero se contuvo. Tenía una casa enorme con las últimas tecnologías y grandes vistas al océano, ¿pero esa mujer quería ver la casa de campo diminuta que estaba restaurando? «¡Esto no tiene precio!».

—La cabaña se ha dicho —respondió él. Una vez más, pensó en decirle quién era, pero la mano de Rachel volvió a moverse de nuevo. ¡A su muslo! «¡Maldita sea!». Quería enterrarse en ella y en enloquecerla tanto como ella estaba enloqueciéndolo a él.

—Venga, mujer —gruñó mientras aparcaba. No esperó a que ella bajara del coche, sino que la tomó en sus brazos y la llevó en volandas hasta la cabaña. Todavía no había demasiado en el interior, pero por suerte había una cama cómoda. Con un edredón que había cosido su ama de llaves. Incluso había insistido en hacer varias almohadas y cojines, que tiró de la cama de un manotazo después de colocar a Rachel en el centro.

—Ahora que estamos solos —dijo inclinándose sobre ella mientras se mantenía distante con los brazos apoyados a cada lado de ella.

Rachel no quería esperar. Había terminado la espera y era hora de pasar a la acción. Sus dedos no eran demasiado expertos, pero finalmente le desabrocharon la camisa y sus manos pudieron acariciar su piel, que esa misma tarde estaba tan desesperada por tocar y explorar. Ahora, dio libertad a sus manos para ir donde quisieran, acariciando todos esos músculos magníficos, aprendiendo todas sus hondonadas y crestas.

Lo sintió tirando y manoseando vagamente de su propia ropa, pero no se había dado cuenta de lo eficiente que era hasta que él bajó la cabeza para besarle un pecho, sus labios revoloteando por el encaje del sujetador. Rachel gritó, arqueándose hacia arriba para que él hiciera algo más que revolotear sobre la prenda. Pero entonces, su mano ahuecó el pecho de Rachel, y aquello seguía sin ser suficiente.

—Más —suplicó—. ¡Por favor!

Emerson observó fascinado cómo se endurecía su pezón a la tenue luz de la luna que se colaba por las ventanas. Pensó en encender la lámpara que había junto a la cama, pero no quería tomarse ni un momento lejos de ella.

Las manos de Rachel se aferraron a su cintura cuando él le retiró el encaje del pecho acariciándola con la boca. Cuando su boca capturó su pezón duro, jadeó e intentó apartarse contoneándose; el deseo era demasiado para ella, pero Jack no iba a permitírselo. Sin embargo, sonrió y pasó al otro pezón, para darle el mismo trato. Entonces, Rachel se percató de que, de una manera extraña, no tener su boca ahí resultaba peor que tenerla.

—Esto es una locura —jadeó cuando él mordió la carne tierna suavemente para después acariciarla con la lengua—. Por favor, no pares.

—Dudo que un terremoto pudiera hacerme parar ahora —rio él, un sonido grave y áspero que reverberó por todo el cuerpo de Rachel.

Sus manos ya se habían desecho de la falda, pero le quitó con destreza la ropa interior de encaje, dejando únicamente las medias que subían hasta el muslo.

—Me encantan estas —le dijo acariciando con la boca el encaje en la parte superior de su muslo—. Si hubiera sabido que las llevabas antes, no te habría dejado entrar al coche.

Ella no pudo evitar reírse, intentando respirar hondo.

—Odio las medias —susurró mientras se preparaba para cualquier cosa que él fuera a hacer después.

—Apruebo tu rechazo —replicó en respuesta; de pronto, su ropa interior había desaparecido, mientras los dedos de Jack acariciaban su piel—. Eres como seda. —Sus dedos excitaban y torturaban—. Me gustaría verte entera, Rachel.

—No, solo…

Él rio, manteniendo sus caderas en el sitio.

—Supongo que no lo he dicho correctamente. —Con una mano firme, se situó entre sus rodillas mientras le abría las piernas para poder acceder sin obstáculos a su objetivo—. Debería haber dicho que voy a verte entera.

—No —susurró ella de nuevo, todavía intentando apartarse de él retorciéndose, ¡pero entonces sus dedos la tocaron ahí! Y dejó de moverse. Su cuerpo se quedó inmóvil mientras experimentaba las caricias de un hombre por primera vez. Cuando volvió a sentirlas, se acercó más a él inconscientemente, para darle mejor acceso—. Ah —fue todo lo que pudo decir.

Emerson sintió ganas de reírse ante su reacción, pero estaba sufriendo y estaba demasiado fascinado como para detenerse. Deseaba a esa mujer. ¡Toda ella! Con eso en mente, inclinó la cabeza y cubrió su sexo con la boca. Ella se incorporó, sin aliento ante la nueva sensación.

—¡Jack! —exclamó.

Él era incansable y no dejaba que se alejara de él. Desde aquella posición, la cabeza de Rachel temblaba y se aferró a su cabello, pero él siguió sin rendirse. Después deslizó un dedo en su interior y Rachel fue incapaz de detener aquella locura. Cayó contra el colchón y gritó mientras su cuerpo parecía explotar en un mundo de placer tan intenso que creyó que se había desmayado.

Apenas había recobrado el aliento cuando la boca de él se agarró a su pecho.

—¡No! —jadeó intentando apartar su cabeza, pero él no la dejaba—. ¡No puedo! —suplicó.

—Sí puedes —rio él en voz baja mientras se posicionaba y acercaba a Rachel hacia sí. Después de ponerse protección, se introdujo suavemente en su sexo. Cerró los ojos con fuerza mientras cambiaba el peso de lado—. ¡Estás tan apretada! —gimió. Cuando se abrió camino a través de su sexo empujando lentamente con la cadera, sintió que ella se encogía de dolor y se quedó inmóvil al darse cuenta de lo que significaba su reacción—. ¿Rachel? —Preguntó mirándola confuso, pero apenas podía ver sus rasgos en la oscuridad—. ¡Rachel, dime que no eres virgen!

Rachel cambió de postura para acogerlo más profundamente en su cuerpo y se quedó sin aliento al sentir una plenitud que no era del todo cómoda. Deslizó las manos por sus brazos, moviendo el cuerpo muy ligeramente para intentar ponerse cómoda, pero no funcionó.

—No soy virgen —dijo en tono sincero.

Él dejó caer el peso de su cuerpo sobre ella, atrapándola para que tuviera que permanecer inmóvil.

—Rachel, sabes lo que estoy preguntándote.

Ella lo miró a los ojos, sonriente. No podía verlos claramente a la luz tenue, pero sentía que él estaba haciendo fuerza mientras intentaba permanecer inmóvil por ella.

—Nunca me sentido así. Así que, por favor, no te sientas culpable. Y siento no habértelo dicho hasta este momento, pero en realidad no he tenido oportunidad —señaló.

Él suspiró, apoyando la frente contra la de Rachel.

—Supongo que tienes razón.

—Y si lo que pretendes ahora es volverme loca, creo que has cumplido tu objetivo —bromeó—. ¿No quieres terminar?

Él levantó la cabeza e intentó verle los ojos.

—¿Crees que soy el único que no ha terminado? —Se rio cuando el cuerpo de ella empezó a temblar con la tensión—. Oh, no, preciosa mía —gimió levantándose sobre los codos—. Vas a venirte conmigo —le dijo.

Cuando cambió el peso de lado, apretó los dientes a medida que su sexo húmedo lo rodeaba, ciñéndose a él como un guante. Moviéndose ligerísimamente, esperó su reacción, escuchando para asegurarse de que ella sentía placer. Y cuando oyó su jadeo y sintió que su cuerpo se apretaba en torno a él, supo que no ella no iba a contenerse.

Intentó bajar el ritmo, hacer que fuera bueno para ella. ¡Pero se sentía tan bien!

—¡Vente conmigo, Rachel! —gruñó cuando sintió que se acercaba. Ella sacudió la cabeza, pero él no iba a permitirlo. Estiró el brazo y e introdujo el pulgar entre sus cuerpos; al sentir su reacción, supo que le gustaba.

—Eso es —instó observando su rostro mientras se deslizaba dentro y fuera de ella moviendo el pulgar a mismo ritmo—. Eres preciosa. — No puedo detener las palabras, pensando que se veía despampanante mientras intentaba luchar contra lo inevitable. Sentía que su cuerpo se tensaba, veía sus ojos preocupados e intentó calmarla, pero estaba demasiado ocupado intentando asegurarse de que sintiera todo lo que él estaba disfrutando—. Déjate llevar —la tranquilizó—. Estoy aquí. No dejaré que te caigas.

Con esas palabras tranquilizadoras, sintió que sus uñas se clavaban en sus brazos y ella explotó una vez más. Su orgasmo palpitante que le apretaba el miembro también se lo llevó al abismo y no Jack pudo controlarse, ya no podía contenerse. ¡Era demasiado increíble!

Se desplomó sobre ella, pero tuvo la entereza de rodar a un lado mientras ambos intentaban recobrar la respiración. Ella se sentía perfecta acurrucada en sus brazos, el cuerpo relajado y cálido, estremecido.

—¿Es así siempre? —dijo entre bocanadas.

—En absoluto —gruñó él, intentando darle un pequeño apretón, pero no tenía suficiente energía en los brazos para eso. Rodó sobre su espalda y la empujó sobre el colchón, intentando ser cuidadoso con ella—. No. Nunca ha sido tan intenso —le dijo sinceramente. Se inclinó y le besó el cuello y los hombros, intentando calmarla—. Eres preciosa —le dijo de nuevo.

Ella soltó una risita, una reacción combinada a sus palabras y a su boca que le mordisqueaba el hombro.

—Dijiste eso hace unos minutos.

Él susurró y la atrajo más cerca.

—Es verdad —le dijo. Se incorporó en la cama y amontonó las almohadas detrás de su cabeza. Con un brazo, encendió la luz y la miró—. Vale, ahora explícame como alguien con tu aspecto y tus andares ha permanecido virgen hasta hace unos minutos.

Rachel casi se echó a reír al ver cómo la incorporaba, colocándola exactamente como quería que estuviera. No le importó porque se sentía demasiado bien acurrucada a su lado. Su mano vagó por el vientre plano de Jack; todavía encontraba fascinantes todos aquellos músculos y la enorme extensión de piel bronceada.

—Supongo que nunca pensé que valía la pena el esfuerzo.

—¿Y ahora?

Ella sonrió y lo miró.

—Creo que he dejado bastante clara mi opinión acerca de la actividad —rio.

Él también rio; el sonido reverberaba por todo el cuerpo de Rachel, haciendo que se sintiera especial y femenina.

—Vas a tener que darme una explicación más detallada.

Ella se encogió de hombros y cambió de postura contra él.

—No es para tanto —contestó sin poder mirarlo a los ojos—. Simplemente nunca pensé que ninguno de los hombres con los que he salido mereciera la pena el esfuerzo.

—¿Y yo encajo con tus criterios?

Ella se mordió el labio inferior, deseando que encajara con todos sus criterios. No podía evitarlo. Procedían de dos mundos diferentes y tenían objetivos distintos en la vida.

—Estoy aquí, ¿no? —preguntó descendiendo con la mano para distraerlo.

Emerson sospechaba que Rachel estaba callándose algo, pero no estaba realmente seguro de qué. Y, en ese momento, no le importaba. Rodó sobre su espalda para volver a ponerse sobre ella y procedió a hacerle el amor de una manera mucho más lenta y exhaustiva. Esta vez, para cuando estaba listo para penetrar su cuerpo esbelto y receptivo, estaba condenadamente seguro de que sabía lo que tenía en la cabeza y estaba totalmente de acuerdo con sus ideas.

Capítulo 3

Rachel suspiró mientras encendía la pantalla del ordenador. La semana había pasado volando y había sido muy productiva, incluso su jefe había señalado lo que había conseguido en la reunión matinal del personal.

Desearía poder averiguar qué había cambiado, pero lo único que había cambiado era Jack. Habían pasado todo el fin de semana juntos. Había sido mágico. Salieron a comer en los diversos restaurantes locales, caminaron por la costa y aprendió mucho acerca del hombre. Le había hecho muchas preguntas sobre sus ambiciones y pensaba que era increíble.

Pero ahora no estaba segura de qué pensar. Estaba de vuelta en Washington, D. C., trabajando duro, haciendo cosas… y todo lo que quería era volver a volar a Maine y volver a estar con Jack.

—Enhorabuena por esa oferta a CyberOne —dijo uno de sus compañeros asomando la cabeza por la puerta—. ¿Qué te hizo pensar en recomendarlos a tus clientes? —preguntó dando un paso adelante para apoyarse contra el marco de la puerta.

Rachel sopesó cuidadosamente cómo responder al hombre. Nunca había sido amiga de él ni de ninguno de sus compañeros. Simplemente había demasiada competencia entre sus compañeros como para que hubiera una camaradería real. Tenía a Nikki y Brianna, y ellas eran las únicas amigas que necesitaba realmente. Estaban tan unidas que eran más bien como hermanas.

Además, no estaba realmente segura de por qué había recomendado esa compañía en particular. Había leído un artículo sobre ella en el vuelo de vuelta de Maine el pasado domingo por la noche. La compañía le había parecido una buena idea. Cuando la investigó el lunes, sospechaba que las acciones de la empresa era más bajas de lo que debería ser. Convenció a varios de sus clientes para que se animaran y, milagrosamente, el jueves por la tarde, CyberOne anunció un nuevo teléfono. ¡Las acciones se duplicaron en menos de cuatro horas!

—Solo fue pura suerte —dijo finalmente. Respondió con una sonrisa, pero en realidad era lo cierto. El tipo se marchó después de eso al percatarse de que no iba a conseguir buenos consejos de ella y la dejó sentada en su pequeño despacho, confundida.

¿Era Jack la píldora mágica que le había dado una semana tan maravillosa? No le había molestado el caos diario que la rodeaba, proveniente de los demás corredores de bolsa; estaba emocionada por cada día, enérgica para encontrar nuevas compañías y había encontrado varias, aunque ninguna había causado un efecto tan dramático como CyberOne. ¡Pero lo más asombroso es que estaba relajada! Antes de su fin de semana con Jack, nunca estaba relajada. Algunas semanas vivía a base de antiácidos porque se ponía muy nerviosa acerca de sus sugerencias a los clientes.

Tenía que ser Jack. O tal vez su éxito no tuviera nada que ver con él y todo con cuánto seguía queriendo verlo.

—Una entrega nocturna para ti, Rachel —dijo la recepcionista mientras le daba a Rachel un sobre de cartulina.

Rachel lo tomó con suspicacia porque no estaba esperando nada. Arrancó la tira, abrió la cartulina y miró en su interior. Ni siquiera contenía una carta, solo un trozo de papel al fondo. Lo extrajo y miró la información, Y después sonrisa se ensanchó, sus hombros se relajaron y casi rebotó en su asiento por la emoción. ¡Jack le había mandado un billete de avión! Era un viaje de ida y vuelta para el día siguiente por la noche con vuelta el domingo por la tarde.

Tomó su teléfono móvil y le mandó un mensaje, sintiéndose libre y más feliz de lo que se había sentido en toda la semana. «Tengo el billete, ¡hasta mañana por la noche!», fue todo lo que dijo.

Entonces le mandó otro mensaje a Nikki y Brianna. «¿Comemos? Necesito hablar con vosotras».

Apenas había dejado el teléfono cuando sonó dos veces en respuesta. «¿El sitio de siempre?».

Rachel sonrió, verdaderamente agradecida por tener a esas dos mujeres en su vida. «¡Desde luego!», rio mientras apretaba la tecla de enviar. Nikki y Brianna habían quedado huérfanas cuando eran jóvenes y las enviaron a la misma casa de acogida. Se hicieron amigas debido a la horrible experiencia, de modo que cuando llegaron al colegio, era como si Rachel comprendiera sus miedos. Desde el día en que se acercó a ellas hasta ahora, habían sido las mejores amigas.

Cuando pasaron las once y media, tomó su bolso y se apresuró a salir de la oficina. No podía esperar a contarles a sus amigas su fin de semana. Se había contenido hasta ahora porque no pensaba que fuera real. Solo había sido un lío de fin de semana, algo que podía recordar con una sonrisa y en lo que podía pensar con bonitos recuerdos.

Pero con el billete para ese fin de semana, estaba emocionada y no podía esperar a contarle a sus amigas todo sobre Jack y lo maravilloso que era.

Fuera, el calor era casi insoportable, pero prácticamente iba dando brincos por la calle. Solo estaba a unas cuantas manzanas del sitio donde solían comer. Fue la primera en llegar y pidió el almuerzo para todas; esperaba con los tres perritos calientes en las manos.

—¡No deberías comprarnos la comida! —exclamó Nikki tan pronto como se acercó desde detrás de Rachel. Nikki solo podría describirse como una bola de energía. Sus rizos castaños bailaban alrededor de su rostro y hombros, nunca inmóviles. Y su mente siempre estaba trabajando, siempre dando vueltas y creando nuevas ideas sobre lo que estuviera pasando en su vida. Era intrépida y a Rachel le preocupaba que fuera meterse en problemas con esa clase de valentía.

Nikki tomó uno de los perritos calientes y le dio a Rachel un fuerte abrazo.

—Tienes un aspecto increíble —dijo dando un paso atrás. Se dirigieron hacia una de las mesas de picnic del parque, la única que tenía un poco de sombra de un árbol grande.

La tercera mujer de su grupo se acercó un momento después y les dio a Rachel y Nikki un abrazo rápido. Mientras que Nikki era toda energía y risas, Brianna era la esencia de la bondad. Había un aura de tranquilidad que rodeaba a Brianna que Rachel desearía poder emular. Ella también tenía pelo castaño, pero el suyo era más suave.

—¡Uf! Qué calor, ¿eh? —preguntó Brianna sentándose en la madera basta y pasándole a todas una botella de agua fría. Miró a Rachel con las cejas levantadas en la frente—. ¿Qué te ha pasado? —bromeó—. ¡Prácticamente resplandeces!

—Yo acabo de pensar lo mismo —comentó Nikki mientras daba otro bocado a su perrito caliente.

Rachel rio, sintiéndose ligera y despreocupada a pesar del calor y la humedad sofocantes.

—He conocido a un chico este fin de semana —dijo; después esperó sus reacciones, ahora preocupada porque no se lo había dicho inmediato.

—¿¡Qué!? —chillaron las dos al unísono.

Nikki fue la primera que superó la sorpresa.

—¡Creía que ibas a Maine a conocer al Ogro!

—¿Quién es ese chico? —inquirió Brianna, preocupada por su amiga.

Esa era la parte que Rachel tenía recelos de explicar. Pero nunca le había ocultado nada a esas dos amigas antes, así que no iba a empezar ahora.

—Es un manitas que trabaja en los terrenos de Watson.

Rachel observaba su perrito caliente, de modo que no se percató de la mirada que intercambiaron Nikki y Brianna.

—¿Es simpático? —preguntó Brianna amablemente.

Rachel sonrió al recordar al hombre.

—Es muy simpático.

Nikki resopló por la nariz.

—Cualquier hombre que pueda poner esa mirada de felicidad en tu cara tiene que ser más que simpático —declaró con firmeza—. Así que, desembucha. Danos detalles.

Rachel dudó al principio, pero después de un momento fue incapaz de guardarse el fin de semana para sí misma.

—La verdad es que es muy simpático —dijo—. ¡Y absolutamente guapísimo! Y encantador, y conoce los bares locales. Parece que todo el mundo lo conoce y que se hace amigo de cualquiera con quien entre en contacto.

—Sí, sí —dijo Nikki con desdén—. ¿pero que hizo para hacerte brillar así? —preguntó.

Rachel se sonrojó y dio un largo trago de agua intentando encontrar la manera de explicarlo.

—¡Te acostaste con él! —jadeó Brianna, boquiabierta de asombro y emoción—. ¿Fue maravilloso? ¿Fue bueno? ¡Nunca sales con chicos como el que acabas de describir, así que debe de haber sido increíble! ¡Cuéntanos! —inquirió arrastrándose sobre el asiento para acercarse más.

Rachel no pudo contener la carcajada que se le escapó.

—Sí. Fue… es… maravilloso. Y sí —dijo ruborizándose de nuevo—, me acosté con él.

Nikki escuchaba con el ceño fruncido. Siempre la más cautelosa y protectora, dijo:

—Creo que ya no me gusta. Parece demasiado atrevido.

Rachel no quería que Nikki pensara eso de Jack.

—De hecho, es posible que fuera al revés. Él solo estaba besándome —dijo finalmente, tomando pedacitos de pan con los dedos—. Fui yo quien… —Se mordió el labio, sin estar segura de cómo explicarlo—. Bueno, digamos que yo… —se encogió de hombros ir a sus dos amigas, incapaz de decir nada más—. Es muy simpático —terminó finalmente, sintiendo que la descripción era completamente inadecuada para lo que sentía por Jack—. Me hace sentir especial.

Nikki y Brianna se miraron la una a la otra; entonces, una sonrisa se formó lentamente en sus rostros.

—¡Bien, por fin! —dijo Brianna dando un mordisco enorme a su perrito—. Pensábamos que nunca dejarías de salir con esos bobos aburridos e intelectuales —explicó.

Nikki asintió de acuerdo con ella, sus rizos castaños rebotando en torno a su preciosa cara.

—Estoy de acuerdo. Ya era hora de que te dieras cuenta de que los intelectuales tediosos no son lo que buscas.

La mano de Rachel se quedó inmóvil.

—No voy a casarme con Jack —declaró con fuerza—. Solo estoy… —agitó el perrito caliente en el aire—, teniendo un lío. Pasándomelo bien.

Nikki puso los ojos en blanco mientras asentía.

—Seguro que sí —dijo en tono incrédulo.

Brianna alzó la mano y Nikki chocó los cinco con ella.

—Solo un lío —repitió Brianna mientras terminaba su perrito caliente y tomaba el de Rachel ahora que lo había dejado—. Seguro. Tú sigue diciéndote eso.

Rachel pensó en sus palabras, ahora preocupada de haberles dado la impresión equivocada. ¿Había expresado algo sobre Jack que simplemente no fuera cierto? Mientras comentaban la última historia de Brianna sobre la boda de la hija de un senador, Rachel volvió a pensar en todo lo que había dicho. Nada era mentira, aunque tal vez hubiera hablado de Jack con demasiado entusiasmo.

—Tengo que volver con mi clase —dijo Nikki mientras miraba el reloj—. Bri, no dejes que los otros reporteros te hagan sentir mal. Tus historias son tan importantes como sus descripciones de la guerra y el sufrimiento. Tus historias nos elevan, nos permiten ver un vislumbrar la felicidad. Eres muy buena en lo que haces. No lo aguantes, ¿vale? —la instó.

Rachel dio un abrazo a Brianna.

—Tienes razón. Yo siempre paso específicamente a tus historias para leerlas primero.

Los dulces ojos azules de Brianna sonrieron a esas mujeres maravillosas.

—Eso es solo porque eres mi amiga. Si no me conocieras —dijo con aspecto ligeramente derrotado—, ni siquiera sabrías sobre qué escribo.

—No es verdad —afirmó Rachel—. Tú traes esta ciudad aburrida y conservadora a la vida. No menosprecies tu escritura.

Cuando cada una se fue en direcciones opuestas, Rachel se sintió preocupada por Brianna. De veras era una buena escritora y periodista. Así que, ¿por qué se enojaba tanto por los otros reporteros que había en la redacción? Claro que tal vez se metieran con ella por sus artículos de relleno, pero eso antes nunca había molestado a Bri. «¿Qué está pasando ahora para que eso haya cambiado?».

En cuanto atravesó las puertas de su oficina, se vio inundada de detalles que caían sobre ella desde todos los ángulos y no tuvo mucho tiempo para preocuparse por Brianna en ese preciso momento. El resto de la tarde y del día pasaron volando. Cuando por fin llegó la hora de tomar su vuelo, salió a toda prisa de la oficina y fue corriendo hasta su coche para poder llegar al aeropuerto. No es que llegara tarde, sino que estaba demasiado impaciente por volver a ver a Jack ese fin de semana.

Le sonó el teléfono y lo levantó, sonriendo leer el mensaje: «¡Ve por él!», de Nikki. Estaba a punto de responderle cuando el teléfono volvió a sonar. «¿Así que vas a volver a perderte nuestra carrera semanal? ¡Vaga!»., de Brianna, con una carita sonriente al final. Bri se refería a su carrera de los sábados por la mañana a lo largo del río Potomac. Había un camino que serpenteaba a lo largo de la ribera del Potomac, a través de una de las pocas zonas arboladas que quedaban en las inmediaciones de Washington, D. C. y de extensiones de hierba que más tarde se llenarían de partidos de fútbol y gente de picnic. En primavera y otoño, el camino estaba repleto de corredores, pero era más fácil correr en verano e invierno, cuando las temperaturas no eran tan idílicas.

Ella se rio mientras se apresuraba por el aeropuerto, mandándole un mensaje en respuesta: «¡Haré ejercicio!», dijo riéndose de su chiste.

Un momento después, llegó la respuesta: «¡Sabemos que lo harás!», de ambas, y Rachel rio ante la insinuación de sus amigas. ¡Y la suya propia!

«¡Quería decir que caminaremos por la costa!», respondió a ambas puesto que Bri había incluido a Nikki en la cadena de mensajes.

«¡Seguro que lo haréis!», respondieron ambas casi simultáneamente.

De pie en la puerta de embarque, cambiaba el peso de pierna, intentando acelerar el proceso de embarque. ¡Quería ponerse en camino lo antes posible!

Cuando miró el asiento que le habían asignado, se sorprendió al ver que estaba en primera clase.

—Disculpe —dijo a una de las azafatas—. Creo que esto es un error.

La azafata sonrió y miró el billete, y después comprobó la lista de embarque.

—¿Srta. Harris? —Ante el gesto de asentimiento de Rachel, la mujer movió la cabeza de lado a lado—. No es un error. Su asiento está aquí, en primera fila —explicó—. ¿Puedo ofrecerle algo de beber? —preguntó con cortesía.

Rachel estaba estupefacta. «¿Primera clase? ¡Jack no tiene dinero para gastar en un billete de primera clase! ¿O puede que simplemente me hayan puesto en primera clase? Sí, tiene que ser eso. Jack no me parece la clase de hombre que se gastaría el dinero en frivolidades. Tiene que haber sido una mejora». Se reclinó sobre el asiento ancho y cómodo, sintiéndose un poco como un fraude, pero también agradecida por no estar apretujada en clase turista. No era muy aficionada a volar, especialmente al despegue ni al aterrizaje, pero aquello era definitivamente mucho más agradable de lo que se esperaba.

Cuando aterrizó el avión, Rachel bajó la rampa prácticamente corriendo, impaciente por ver a Jack, sin sentir su pánico habitual cuando el avión volvió a tocar el suelo. Cuando salió de la zona restringida, lo vio y prácticamente se abalanzó en sus brazos.

—Hola, preciosa —dijo él riéndose mientras sus brazos la rodeaban y la levantaban contra él—. Te siento increíble —gruñó dejándola sobre sus pies e inclinándose para besarla.

Cuando levantó la cabeza, ella le sonrió.

—Gracias por mandarme el billete. Empezaba a sentirme patéticamente deprimida cuando llegó. ¡Ha mejorado toda mi semana!

Él volvió a reírse, dándole la mano mientras tomaba su bolsa de mano.

—No tengo ni idea de por qué te has molestado en hacer el equipaje —dijo mientras tiraba de ella para salir del aeropuerto—. Pretendo mantenerte desnuda hasta que tengas que volver a volar el domingo por la noche.

Ella rio, pero no se oponía por completo la idea.

—Suena perfecto —dijo; después sintió el rubor que enrojecía sus mejillas.

Emerson la miró, sorprendido por su respuesta audaz. Cuando vio la mirada atónita en su rostro, echó la cabeza atrás y se rio, abrazándola y besándola hasta dejarla sin sentido, ignorando por completo a los demás pasajeros que iban de un lado para otro, apresurándose para tomar su próximo vuelo.

Al final, no la mantuvo desnuda todo el fin de semana. Solo parte del mismo. Salieron de la cabaña para comer y hacer algo de ejercicio de verdad navegando en su pequeño barco de vela. Le enseñó a lanzar jaulas para atrapar langostas, a llevar el timón del barco y a medir el viento para llegar a su destino. Al principio, Rachel se oponía a capturar a las criaturas marinas, pero cuando Jack sacó una del agua fría del océano tirando hacia arriba, daba bastante miedo. Al menos, Jack no le hizo echarlas en el agua hirviendo. Tomaron langosta con mucha mantequilla de ajo, un vino blanco delicioso y una especie de panecillos fritos que Molly les había llevado.

Le encantó aprender a navegar, pero no había llevado la ropa adecuada para salir al océano. Tal vez el clima fuera más cálido en tierra, pero con el viento que soplaba por las aguas septentrionales y más frías del océano, hacía más frío de lo que estaba acostumbrada a soportar. Jack la envolvió en una de sus cazadoras, pero fue mucho mejor cuando se limitó a rodearla con los brazos, manteniéndola en calor de esa manera.

A medida que avanzaba la tarde del domingo, Rachel sintió que su depresión volvía, pero se resistió a ella; no quería arruinar sus últimas horas juntos poniéndose triste por tener que marcharse.

A pesar de sus esfuerzos para ocultarlo, él se percató de que se sentía sombría.

—¿Qué pasa? —preguntó atrayéndola entre sus brazos aquella tarde. Estaban sentados en una pequeña extensión de playa rocosa, de picnic. Jack se apoyaba contra una gran roca plana mientras que Rachel se recostaba contra el pecho igualmente duro de Jack, sentada entre sus piernas y sintiéndose más como en casa que hacía mucho tiempo.

—Pronto tengo que volver a Washington, D. C. —explicó finalmente, intentando ocultar su tristeza ante la idea.

Él la oyó de todas maneras y giró la cabeza de Rachel para poder verle la cara.

—Podrías quedarte aquí.

Rachel rio ante lo absurdo de aquella sugerencia.

—No puedo dejar mi trabajo.

Él suspiró y la abrazó con ternura.

—Odias tu trabajo, Rachel.

Ella se puso tensa; no le gustaba por dónde iba la conversación.

—¿Quién dice que odio mi trabajo? Es un buen trabajo. —Se puso en pie y empezó a recoger la comida. Él la agarró desde atrás y la derribó al suelo, donde la sujetó—. Rachel, es posible que sea un buen trabajo, pero no te gusta. Y cuando te des cuenta de eso, serás una persona mucho más feliz.

Ella intentó quitárselo de encima, pero era demasiado grande y fuerte como para hacer que se moviera. Esta enfadada porque Jack se atreviera a firmar algo sobre lo que no tenía la menor idea. Nunca habían hablado de su trabajo excepto para referirse a conocer a Emerson Watson. ¿¡Cómo podía saber nada él sobre su satisfacción laboral!?

—Te equivocas. Estoy bien con mi trabajo. Simplemente es estresante y estoy en el último peldaño de la escala, así que la gente me manda todo el tiempo. Cuando averigüe cómo conseguir un ascenso, o incluso mejor, cuando encuentre a ese estúpido de Emerson Watson —gruñó, mirando a la izquierda para no tener que mirarlo a él o, más específicamente, para que él no pudiera ver la verdad en sus ojos—, entonces las cosas cambiarán.

Jack se sentía tan frustrado de que siguiera creyendo sinceramente toda esa basura que no se rindió.

—¿Crees que un hombre puede cambiar tanto tu vida? —inquirió.

A ella no le gustó como planteaba esa pregunta. Más concretamente, no le gustó la insinuación de que estaba poniendo su felicidad en manos de otra persona. En el fondo, sabía que ella debía encontrar su propia felicidad, pero había llegado hasta allí, pagado la universidad y aprendido el negocio, presionándose más y durante más tiempo que nadie en su oficina. Pero Emerson Watson era la clave para llegar a la cima. ¡Solo tenía que encontrarlo!

—No creo que un hombre pueda cambiarme la vida. Eso depende de mí. Razón por la cual tengo que encontrarlo y convencerlo de que me deje ser su becaria. No voy a estar en mi puesto para siempre.

Él se dio por vencido y dejó que se levantara, recogió la manta para sacudir la arena y la dobló.

—Creo que estás cometiendo un error —le dijo con una fachada tranquila. Pero, en el fondo, estaba furioso y no estaba seguro de cómo hacer que reconociera lo miserable que se sentía en ese trabajo.

Ella metió la comida sobrante en la cesta de picnic, enojada y sintiéndose más deprimida que antes.

—Te he oído alto y claro.

Una hora después, él no dejaba que subiera al avión hasta que lo besara. Ella seguía enfadada con él por intentar decirle que no le gustaba su trabajo, así que ni siquiera quería tocarlo, pero al final, tampoco pudo dejarlo sin un beso de despedida.

—Gracias por otro fin de semana maravilloso —dijo apoyando la cabeza en su torso ancho y musculoso, sufriendo por dentro ante la idea de que probablemente era la última vez que lo vería.

Él también la rodeó con los brazos y apoyó la cabeza sobre la suya.

—Gracias por venir otra vez.

Ella permaneció allí de pie, esperando que le dijera que fuera el próximo fin de semana. Pero cuando él permaneció allí de pie en silencio, tuvo que aceptar que probablemente él tenía cosas que hacer y necesitaba un tiempo a solas el fin semana.

—Vale, bueno, será mejor que me dé prisa para tomar el vuelo —dijo deseando que el dijera algo, cualquier cosa además de adiós.

—Cuídate, Rachel —dijo finalmente, levantando la mano para acariciarle la mejilla—. Y piensa en lo que he dicho.

Decididamente, aquello no era lo que esperaba oír. De modo que pasó el control de seguridad pisando fuerte y más enojada de lo que parecía por lo arrogante que era y lo equivocado que estaba. «¿Qué sabe él de invertir? ¡Solo es un manitas! Vale, es un manitas extremadamente bueno», pensó al recordar todo el trabajo que había sacado adelante en la cabaña durante solo los últimos cinco días. Había terminado de pintar el interior y el exterior, de modo que ahora era de un llamativo color amarillo soleado con suaves cortinas y vanos azules. Las ventanas habían sido reparadas, de modo que se abrían para permitir que entrara el aire de la noche, y había terminado la fontanería, así que incluso podían tomarse un café allí en lugar de tener que salir a toda prisa por la mañana a una cafetería. Es más, había encontrado otros toques que añadir al interior. Como un precioso ramo de flores silvestres en el centro de la mesilla.

Rachel ignoró los mensajes de Nikki y Brianna, demasiado desdichada como para responder siquiera. Mientras el avión volaba hacia el sur, se negó a permitir que cayeran las lágrimas. Ni siquiera iba a reconocer que la aventura había terminado. No había empezado. Había tenido un lío de fin de semana que se había convertido en dos fines de semana. ¡Lo superaría!

A medida que pasaba la semana, se sentía tan deprimida y enojada que habló mal a varios de sus compañeros. Encontró varias empresas buenas que investigar, pero cuanto más las investigaba, descubría que después de todo no eran opciones tan buenas.

Y lo que era peor, ¡no había oído nada de Jack en toda la semana! Ni una llamada, ni un mensaje y, decididamente, ninguna entrega especial de un billete de avión. Sopesó comprar su propio billete e ir allí. Después de todo, seguía intentando encontrar a Emerson Watson. Así que podría ir allí e intentar seguir los pasos del hombre, tal y como había hecho el primer fin de semana. Pero, al final, no hizo nada de eso. Tampoco llamó a Jack ni le mandó ningún mensaje. Se sentía extraña, como si él no quisiera tener nada que ver con ella. Estaba intentando respetar eso, pero aun así, dolía. Mucho.

De modo que cuando llamaron a su puerta el viernes por la tarde, estaba de pie la cocina, con un litro de helado de vainilla y cereza y una cuchara, intentando ahogar las penas con el dulce cremoso. Incluso había encontrado un paquete de seis latas de cerveza blanca Alagash White en una tienda especialidades, pero aquella era una noche de merlot.

Las dos únicas personas que se presentarían en la puerta de su apartamento sin avisar eran Nikki y Brianna. Mientras llevaba el helado en la mano hasta la puerta, intentó sentirse mejor, consciente de que sus amigas sabrían cómo animarla.

—Siento no haber… — se detuvo a mitad de la frase cuando sus ojos captaron la forma enorme y magnífica de Jack a su puerta. Los ojos de este la recorrieron desde la cabeza y se detuvieron en el helado que tenía en la mano.

—¿Me echabas de menos? —preguntó con una sonrisa creciente.

No esperó su respuesta. En lugar de eso, se limitó a entrar en su apartamento y la estrechó entre sus brazos.

—Hueles fenomenal—le dijo quitándole el helado y la cuchara de las manos para dejarlos sobre la encimera.

Para cuando recordó meterlo en el congelador varias horas después, era un desastre derretido. Pero lo tiró a la basura con una sonrisa en la cara.

Pasaron el fin de semana haciendo turismo por la región de Washington, D. C. y Rachel no podía creer lo feliz que se sentía por solo estar en su compañía. Cuando se paró a pensarlo, aquella realidad la preocupó, pero no podía impedir esa burbuja de felicidad por solo estar cerca de él.

Lo llevó a su sitio favorito, el zoológico, y le presentó a los diversos animales. Lo que más le gustaban eran las focas y las morsas; le encantaba el anfiteatro de piedra que habían construido para que los visitantes pudieran sentarse y ver las travesuras de los animales fascinantes. Pero le enseñó todos los animales maravillosos. Comieron palomitas y se rieron al ver los monos y los gorilas, disfrutaron de un helado mientras observaban los leones y los tigres. Después volvieron a su apartamento y pasaron el resto de la tarde y de la noche en la cama, haciendo el amor hasta que llegó el domingo por la mañana.

—Hoy tengo que irme temprano —le dijo mientras le acariciaba el brazo de arriba abajo con la mano.

A ella no le gustó cómo sonaba aquello.

—¿Por qué no puedes quedarte esta tarde? — Preguntó inclinado la cabeza hacia atrás para poder verle la cara.

—Tengo que reunirme con unas personas.

—¿Nuevos encargos? —pregunto emocionada por él. Sabía por experiencia que el negocio de la construcción a veces era lento y que un trabajador de la construcción siempre tenía que estar buscando más trabajo.

—En cierto modo —dijo él. Pensó en reconocer quién era, pero había estado disfrutando demasiado de su compañía. Y ella lo aceptaba simplemente como Jack, no como alguien que pudiera hacer avanzar su carrera profesional.

—Vuelve conmigo. Vi la mirada que tenías cuando abriste la puerta el viernes por la noche y el lunes pasado odiabas la idea de volver a trabajar. Admítelo, Rachel —la instó amablemente—. No eres feliz.

Ella salió de entre sus brazos, mordiéndose el labio para evitar estar de acuerdo con él. Tenía razón. La idea de volver a la oficina a la mañana siguiente hacía que se le revolviera un poco el estómago. Pero había llegado hasta allí. Podía llegar hasta el final. Solo tenía que trabajar más y ser más inteligente.

—No puedo —le dijo con firmeza.

Él la observó mientras se metía la ducha, sintiéndose frustrado porque estuviera siendo tan obstinada. Se metió en el agua justo detrás de ella y le quitó el champú de la mano para lavarle el pelo.

—¿Al menos podrías explicarme por qué estás malgastando tu vida haciendo algo que odias?

—¿No podemos dejar el tema? —suplicó Rachel, conteniendo las lágrimas. Sus manos se sentían tan bien y le encantaba estar en su compañía. «Probablemente demasiado», pensó. «Esta relación no va a ninguna parte. ¿Por qué estoy alargando el tiempo con él cuando debería centrarme en mis objetivos?».

Se aclaró el pelo rápidamente y salió de la ducha. Necesitaba espacio para hablar de eso. Estar cerca de Jack solo le hacía papilla el cerebro. Salió de la ducha y se secó mientras él terminaba de ducharse, mirándose al espejo. «¿Y qué si parezco desdichada? No es porque odie mi trabajo. Es porque… bueno, es porque…». Metió los brazos en el albornoz y se volvió para fulminarlo con la mirada.

—¿Qué sabes tú de lo que necesito en la vida?

Él tomó una de sus toallas esponjosas y también se secó antes de seguirla fuera del baño. Mientras se ponía los pantalones que descansaban sobre la silla de su tocador, no se ablandaba en su argumento.

—Sé que eres desdichada. Y si sigues así, morirás una muerte lenta y sin alegrías. ¡Sé que estarías mucho mejor conmigo!

Ella temblaba por el esfuerzo de contenerse de gritarle.

—¡Tú no sabes lo que necesito! —dijo furiosa.

—¡Entonces explícamelo! —replicó él de inmediato; ya no iba a permitir que se librara con esas vagas insinuaciones acerca de su vida.

—¿Quieres que simplemente deje mi trabajo y vaya a Maine para ser la mujer de un carpintero? —resopló burlándose— ¡No lo haré! ¡No haré pasar por eso a mi familia!

—Quieres decir que no confías en que tenga suficiente dinero para cuidar de nosotros, ¿es eso? —preguntó atónito por la imagen que tenía de él.

Rachel se percató de lo insultante que había sonado, pero no pudo evitarlo. Había vivido esa vida una vez antes y no podía volver a hacerlo.

—Sé que eres muy popular en Cape Elizabeth, y probablemente la gente te suplica que trabajes para ella. Pero, lo siento, Jack. Simplemente no puedo vivir de nómina en nómina. No lo haré. Ya lo hice de niña así que sé lo desgraciada que puede ser esa clase de vida. Eran demasiadas las semanas en las que no había nómina. —Le dio la espalda, demasiado avergonzada por su pasado como para permitir que viera cuánto la molestaba todo eso—. Había noches en que no cenábamos porque no había dinero para comprar comida. Y también estaban las noches en las que podríamos haber cenado si hubiéramos sido capaces de ir a la ciudad a los centros de la Iglesia que daban comidas gratis, pero no había dinero para gasolina para conducir hasta allí o el coche estaba roto y no había fondos para pagar las piezas para arreglarlo. —Sacudió la cabeza, con los hombros caídos al recordar las dificultades por las que había pasado de niña—. No puedo hacer eso. Creo que estoy… —empezó a decir que estaba enamorada de él, pero se detuvo justo a tiempo—. Me importas mucho —dijo finalmente—. Pero no puedo dejar todo lo que tengo aquí sin más y mudarme a Maine contigo. Quiero una familia. Quiero niños.

—Yo también —argumento él, que por fin había entendido a lo que aspiraba y por qué—. Así que eras pobre cuando eras niña. Eso no significa qué tengas que seguir haciendo un trabajo que no te gusta.

Ella se cruzó de brazos.

—Soy buena en este trabajo. Pondrá comida en la mesa para mis hijos.

Él no estaba dispuesto a dejar que se librara diciendo eso.

—Yo puedo poner comida en la mesa para nuestros hijos.

El corazón casi se le salió del pecho al oír sus palabras. «¿Quiere casarse conmigo?». Sintió el dolor atroz ante la pérdida con la que estaba a punto de lidiar.

—Lo siento, Jack. Simplemente no puedo hacerlo. No puedo renunciar a la seguridad de tener dinero para vivir en el bosque de Maine contigo. Independientemente de lo que siento por ti.

Él la fulminó con la mirada. Una vez más, pensó en decirle quién era, pero no la quería en esos términos.

—No confías en mí.

Ella inspiró hondo.

—No voy a depender de un hombre para mantenerme a mí ni a mis hijos —afirmó contundentemente—. Mi madre renunció a su vida, renunció a su trabajo para poder quedarse en casa y cuidar de nosotros. Entonces la situación empeoró y mi padre perdió su trabajo. Intentó trabajar como contratista, pero eso era esporádico y, como he dicho, ni siquiera siempre había suficiente para las necesidades básicas. Algunos meses eran buenos, pero otros eran… —sacudió la cabeza y no terminó la frase—. Bueno, baste con decir que no pondré esa carga sobre mis hijos. Siempre tendrán comida en la mesa. Siempre tendrán una casa y un hogar al que volver. Dejar mi trabajo sin tener perspectivas en Maine significa que renuncio a esa seguridad. Y no lo haré.

No podía mirarlo, temerosa de que romper en llanto y ceder si lo hacía. Sin embargo, no podía ceder. Todavía mandaba dinero a su padres todo el tiempo porque era muy difícil encontrar trabajo. Había intentado hacer que su padre se mudara a la ciudad, donde era posible encontrar trabajos de pintor más fácilmente, pero sus padres se negaron; querían quedarse en el campo, donde las cosas eran más sencillas y la vida no era tan ajetreada.

Le dio la espalda al sentir su ira. Lo oyó moverse y dio por hecho que estaba poniéndose la camisa y haciendo el equipaje. No quería que se marchara. No quería desapareciera de su vida.

—Si cambias de idea…

Ella inspiró hondo, oyendo la tristeza a medida que sus pulmones se llenaban del aire, que parecía comprimido, casi envenenado.

—A menos que puedas encontrar la manera de que nuestros dos mundos puedan funcionar juntos, no cambiaré de idea —dijo firmemente, sin querer darle ninguna razón para creer que lo haría. ¡Porque podría hacerlo! Podía imaginarse llamándole y suplicándole qué ignorase todo lo que acababa de decir, que la estrechara en sus brazos y le dijera cómo podían hacer que funcionara.

¡Pero no podían! Provenían de mundos diferentes. Querían cosas distintas de la vida. Ella quería dinero y poder, él quería sencillez. Esos dos mundos estaban demasiado alejados como para mezclarse. Ella sabía que era uno o el otro. No importaba lo mucho que se hubiera divertido con él en su pequeña cabaña, no podía ignorar los problemas del futuro sin más. «¿Qué pasa si tenemos hijos? ¿Dónde dormirían los niños? Podría construir un anexo, ¿pero tendremos dinero para hacerlo? ¿Seríamos realmente capaces de hablar lo suficiente para construir? ¿Qué pasa cuando se produzca otra recesión económica?». No se trataba de si ocurría o no, se trataba de cuándo ocurriría, puesto de la economía sube y baja en ciclos de unos veinte años aproximadamente.

Oyó que la puerta del apartamento se cerraba suavemente y se derrumbó, llorando su pena y confusión. «¡Lo amo! ¿No podemos hacer que funcione? Tal vez podría trabajar aquí, en Washington, D. C., durante la semana y volar a Maine cada fin de semana. Será caro, ¿pero como será vivir sin Jack?». Pero entonces, ¿qué ocurriría si se quedaba embarazada? No sería capaz de viajar todos los fines de semana.

Lloró durante la siguiente hora, intentando encontrar maneras diferentes de lograr que una relación con Jack funcionara, pero no se le ocurría ninguna respuesta. «Tal vez sea mejor que dejemos las cosas como están, terminadas. Puedo superarlo, ¿no?».

Intentó con todas sus fuerzas sacárselo de la cabeza aquella tarde, pero no parecía capaz de dejar de llorar. Fue al supermercado a comprar lo básico, pero se encontró de pie frente al frigorífico de la leche, apoyando la frente contra el cristal para ocultar sus lágrimas de los demás clientes. Cuando fue a la oficina de correos a comprar más sellos, alguien tuvo que darle un golpecito en el hombro porque había olvidado lo que estaba haciendo allí.

Y cuando por fin se dejó caer en su apartamento, no pudo seguir conteniendo las lágrimas por más tiempo. «Lo he perdido», pensó con desaliento. «¡Lo he perdido porque he sido una idiota y no encontraba la manera de dejar de ser tan ridícula y de necesitar algo que podría hacerme feliz o no! Y durante todo este tiempo, he sabido que Jack me hacía feliz a muchos niveles, pero simplemente lo he echado de mi vida a patadas».

Capítulo 4

Rachel no se percató del silencio que la rodeaba. Tal vez ese ruido se hubiera disipado, pero estaba demasiado envuelta en la desdicha de su ruptura con Jack. Incluso había ignorado las llamadas y mensajes de Nikki y Brianna, incapaz de explicar lo estúpida que había sido. Les había dicho que estaba bien, pero aparte de eso, había guardado las distancias durante las últimas veinticuatro horas, incapaz de hablar con nadie.

«Debería volver con él», se dijo con severidad mientras miraba fijamente la pantalla de su ordenador, desdichada. «¡Estoy enamorada de él! ¿Por qué se me ocurre siquiera no estar con él? Me hace feliz y aprecio cada momento que paso con él».

Pero entonces, sus recuerdos de infancia volvieron a la vida. Siempre había contestado crecer tan lejos, en el campo, condenada al ostracismo por los otros niños por la falta de dinero de sus padres. Sus amigos de la ciudad siempre tenían ropa nueva, vacaciones divertidas, se quedaban a dormir o celebraban fiestas. Rachel no había tenido nada de eso, lo cual era una de las razones por las que ella, Nikki y Brianna se habían unido de manera tan instantánea. Ellas dos ni siquiera tenían padres, pero las tres eran las únicas de la clase que llevaban pantalones sucios y rotos, y zapatillas con nudos en los cordones o por las que asomaba un dedo del pie. Mientras los demás niños iban a fiestas, ella tenía tareas y dificultades. Su padre trabajaba horas extenuantes y la gente se aprovechaba de él por su bondad. Demasiadas veces la gente no había pagado el trabajo que había hecho. Y él no había podido recurrir a luchar contra su trato ilegal porque estaba indefenso. Incluso cuando intentó contratar a un abogado en la ciudad para que lo ayudara, este no pensó que los casos fuera lo suficientemente fuertes, de modo que abandonó el recurso legal.

Ella suspiró y dejó caer la cabeza entre las manos, confundida. Por una parte, le había encantado cada momento que había pasado en compañía de Jack. Por otra, de veras no quería criar a sus hijos de la misma manera en que había crecido ella.

¿Había alguna manera de encontrar un punto medio? Ella trabajaba duro. Tal vez hubiera alguna manera de que pudiera mantener su trabajo y él pudiera mudarse allí. ¡Seguro que había trabajos para manitas allí, en Virginia! «Puedo mantenernos a ambos con mi trabajo, ¿no?».

Pero, ¿estaba realmente dispuesta a renunciar a su sueño? ¿Qué pasaría se empezara a resentirse con él más adelante? Poco a poco llegaría a odiarlo, y no podía imaginarse odiar a Jack. Era demasiado fuerte, con una complexión demasiado robusta.

«¿Y qué si no empiezo a odiarlo? ¿Y si tenemos una vida fabulosa juntos? ¿Y si cada momento que pasamos juntos reímos y nos amamos, criamos pollos y niños? Vale, pollos no. Odio los pollos, pero quiero niños. Desesperadamente. Y muchos».

Tal vez ella pudiera ganarse el pan y él podría quedarse en casa y cuidar de los niños. Otras familias hacían cosas así. Podría hacer que funcionara, ¿no? ¡Lo amaba! Se divertían tanto juntos. «Eso solo era sexo», se dijo. «Concéntrate en los temas más fundamentales de una relación».

Tal vez ese fuera el problema. Él no estaba dispuesto a hacer concesiones. ¿Sopesaría la posibilidad de mudarse a Virginia? Ella podría renunciar a su sueño de trabajar en Nueva York, en Wall Street, ¿pero abandonaría él su vida agradable y acogedora en Maine?

Dejó unos papeles en su escritorio con una palmada, enojada porque él no cediera ni un centímetro. Claro que ella ni siquiera había sugerido nada, así que su enfado era injustificado.

«¡Maldito sea! ¿Por qué es tan obstinado? ¿Por qué tiene que insistir en que no soy feliz? Además, ¿quién tiene la felicidad? ¡Yo seré feliz tan pronto como llegue al siguiente nivel! ¡Seré feliz por no estar en el último peldaño de la escala profesional».

La falta de charla empezó a abrirse camino a través de su frustración y Rachel miró a su alrededor. Cuando vio las puertas cerradas de la sala de reuniones, no estaba segura de qué pensar. Echó un vistazo alrededor y se percató de que todos en la zona también miraban las puertas cerradas de la sala de reuniones.

Iba a ocurrir algo grande. Lo sentía en los huesos.

Un momento después, se abrieron las puertas y Rachel inspiró con fuerza cuando vio a Jack de pie en la puerta, estrechándole la mano al dueño de su firma de inversiones. «Esto es muy extraño», pensó para sí misma al recordar la primera noche en Eager Beaver, cuando quiso esconderse debajo de la mesa.

Entonces, él la miró. Ni siquiera tuvo que echar un vistazo para buscarla. Sabía exactamente dónde estaba su despacho acristalado. Esos ojos azules y agudos se concentraron en ella como rayos láser y Rachel contuvo la respiración mientras él se acercaba sigilosamente hacia ella.

«¿Qué está haciendo aquí?». Sus ojos hambrientos descendieron desde su mirada dura y enfadada, por sus anchos hombros y cintura esbelta, ¡atónita por su aspecto increíble! «¿De dónde ha sacado ese traje alucinante? Ha debido costarle todo lo que tenía». Obviamente estaba hecho a medida, porque le sentaba a la perfección.

Observó, devorándolo rápidamente con la mirada a medida que él se acercaba mientras se debatía mentalmente intentando encontrar una explicación lógica sobre por qué estaba allí, por qué estaba en el edificio de su oficina y, lo que era más interesante, por qué el propietario de su firma de inversiones actuando de manera tan deferente con él.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella cuando él se irguió como una torre por encima de su cabeza. El hombre se parecía a Jack y olía como él, pero ese no era su Jack. Ese era un extraño. Aquellos ojos azules que se habían reído con ella durante los últimos fines de semana, el hombre que le había enseñado a navegar y a disfrutar de la cerveza, a hacer piragüismo en el mar y a divisar las focas del puerto no era ese hombre. Jack era amable y generoso, se reía de la vida y se burlaba del trabajo. Este hombre era duro y… daba miedo.

Entonces se quedó de pie en la puerta de su despacho, mirándola con esos ojos duros y desafiantes, y con algo más que no podía identificar.

—Ten cuidado con lo que deseas, Rachel —dijo en voz muy baja, manteniendo su mirada cautiva—. Es posible que lo consigas.

Los dedos de Rachel temblaban y quería extender el brazo y tocarlo, pero algo hizo que se contuviera. Esa mirada en sus ojos. Esa rigidez en la boca. Todo estaba mal.

—Jack, ¿de qué estás hablando? ¿Has cambiado de idea acerca de mudarte aquí? —preguntó con la mirada turbada y esperanzada.

Él extendió el brazo y le rozó la mejilla con ternura; después apartó la mano como si acabara de hacerse daño.

—No, querida. Eres mi nueva becaria. Empiezas de inmediato.

Ella parpadeo, intentando seguir la conversación, pero ¿por qué necesitaba Jack una becaria?

—No lo entiendo.

Él se acercó un poco más.

—Querías ser mi becaria, aprender todo lo que pudieras sobre mi estrategia de inversiones. Bueno, pues desde hace cinco minutos te acabas de convertir en mi última becaria. Así que recoge tus cosas. Nos vamos a Nueva York. Tu despacho ya está preparado y vas a aprender todo lo que querías, y posiblemente algunas cosas que no sabías que necesitabas.

Su cabeza era un torbellino, pero aun así, nada de aquella conversación tenía sentido.

—¿Nueva York? —preguntó ella, sin comprender todavía lo que quería decir.

Emerson se mantuvo firme, negándose a ablandar su tono duro a pesar de la confusión y del dolor en la mirada de Rachel. «Tiene que aprender esto, tiene que entender que lo que pide no es lo que quiere realmente. Pero lo que es más importante, no puedo perderla. Tengo que ser fuerte hasta que lo entienda».

Con eso en mente, dio un paso atrás, endureció su corazón y la fulminó con la mirada.

—Venga, querida. Tienes que ser más rápida que esto si vas a nadar con los tiburones. Ya has aprendido algunas cosas, pero no es suficiente ni de lejos. Y la lección de hoy… —se inclinó para susurrarle al oído— es aprender a ser dura y despiadada.

Ella tragó saliva, sin estar segura de qué estaba pasando.

—Jack, por favor, dime qué está pasando. ¿Por qué hablas así? —preguntó ella. Extendió una mano para tocarlo, pensando que si pudiera sentir su fuerza, sabría que era el mismo hombre que la había estrechado entre sus brazos con ternura durante tantas noches frías y deliciosas en Maine.

Él le agarró la muñeca antes de que pudiera tocarlo y mantuvo la mano de Rachel alejada de su cuerpo, negándose a dejarse llevar por la necesidad de que lo tocara, de sentir esos dedos delicados contra su piel. «Todo esto es por su bien, tengo que mantenerlo en mente».

—Ahora no, querida. Eso tendrá que esperar hasta más tarde. —Él la miró, vio el miedo en sus ojos y se obligó a continuar la lección. Aquello lo que ella quería. Si la hacía feliz, se lo daría, pero ella tendría que tomar la decisión de aceptar esa vida o rechazarla como había hecho él. Iba a ser una lección dura. Para ambos.

—¿Jack? —susurró con los ojos muy abiertos de miedo y confusión.

Los labios de este se comprimieron en una línea cuando llegó el momento en que tenía que admitir su engaño. No estaba orgulloso de ello, pero no cambiaría nada. Se Jack le había dado una muestra de cómo era Rachel como mujer, frente a lo que le habría mostrado de haber sabido quién era.

Inclinándose ligeramente, dijo en tono de burla los nombres que le habían puesto de niño.

—Emerson Jackson Watson, a tu servicio. Y tú eres Rachel Harris, mi nueva becaria. Vámonos. —Dio media vuelta sin decir ni una palabra más y salió de su despacho. Ella parpadeó, intentando asimilar lo que acababa de decirle.

—Espera un minuto —lo llamó, sin importarle que el resto de sus compañeros miraran con avidez cuando él se volvió hacia ella, deseosos de ver cómo se desarrollaba aquel drama—. ¿Me estás diciendo que tú…?

Él se detuvo, preparándose para ver el dolor en esos preciosos ojos verdes.

—Yo soy el hombre que has estado intentando encontrar durante las últimas tres semanas. Así que, ahora que me tienes, depende de ti aceptar las prácticas o rechazarlas. De cualquier manera, tienes cinco minutos para recoger tus cosas y reunirte abajo conmigo O dejarle la oportunidad a alguien más. La elección es toda tuya.

Sin una palabra más, dio media vuelta y salió de la oficina.

Rachel se quedó allí de pie, preguntándose que acaba de ocurrir. El dolor que empezaba a levantarse en su interior casi resultaba debilitante. «¿Jack y Emerson Watson son una y la misma persona? Eso no tiene ningún sentido. Jack es un manitas. ¡Emerson Watson es uno de los hombres más ricos del mundo! ¿Qué está pasando?».

Su jefe se acercó más, mirando de hito en hito las puertas del ascensor, ahora cerradas, y sus rasgos pálidos.

—Srta. Harris, su trabajo excepcional durante las últimas semanas le ha proporcionado bastante visibilidad. De ahí su nuevo puesto como becaria del señor Watson —le dijo con severidad—. Le han dado una oportunidad por la que la gente mataría, literalmente. ¿Qué hace ahí de pie mirando el pasillo vacío? —preguntó su jefe, mirándola como si hubiera perdido la cabeza.

Rachel miró a su jefe, con la cabeza todavía en un dilema. Pero rápidamente recogió su bolso y su ordenador, sin molestarse siquiera en ponerlo en suspensión mientras salía corriendo de la oficina para encontrar a Jack. O Emerson. O lo que fuera. ¡Estaba tan confundida!

Emerson esperó, mirando el reloj con cuidado. No estaba seguro de si quería que Rachel aceptara las prácticas o las rechazara. No tenía ni idea de si tendría más posibilidades de mantenerla de cualquiera de las dos maneras.

Sin embargo, cuando ella salió disparada por las puertas, se le cayó el alma a los pies. Esperaba que lo rechazara, que no quisiera pasar por todo aquello. Le había enseñado lo agradable que podría ser la vida sin la presión demencial de Wall Street, pero por lo visto necesitaba convencerse. O tal vez la perdería de verdad. Aceptó que si a Rachel le gustaba esa vida, que si prosperaba en el mundo del distrito financiero de Manhattan, nunca la habría tenido de todas formas. Entró en la limusina, sin siquiera esperar a que lo alcanzara. Las personas de mucho éxito en ese sector no eran amables mames, no eran consideradas. Solo miraban por sí mismas. Jugaban estúpidos juegos de poder para demostrarle a sus oponentes que eran más importantes. Él había jugado todos esos juegos extremadamente bien, sin perder nunca una batalla. Era hora de enseñar la Rachel todos esos trucos sutiles, y algunos no tan sutiles.

Rachel se acercó a la limusina y asomó la cabeza al interior.

—Sube —espetó él.

Cuando estuvo sentada, el conductor se alejó de la acera.

—¿Dónde vamos? —preguntó, abrazándose a su bolso y su portátil, nerviosa. No reconocía a ese hombre. Seguía siendo increíblemente atractivo, pero de una manera completamente diferente.

Él la miró, disfrutando de la belleza exuberante de la mujer mientras reconocía su miedo creciente.

—Mi avión espera para llevarnos a Manhattan. Tenemos varias reuniones a las que acudir esta tarde y una cena benéfica esta noche.

—¿Una cena benéfica? —preguntó débilmente—. ¿Por qué íbamos a ir a una cena benéfica? —Esperaba poder tenerlo a solas para averiguar qué estaba pasando—. ¿Y por qué te has llamado Emerson? ¿Puedes explicarme todo esto?

Él se volvió ligeramente hacia ella y la miró de reojo durante un momento antes de volver a mirar por la ventana.

—Hablando claro, yo soy Emerson Jackson Watson. Fuiste a Maine hace tres fines de semana para encontrarme y lo conseguiste.

Ella empezaba a sentirse dolida por sus palabras.

—¿Quieres decir que me engañaste? —Se sintió traicionada de alguna manera.

Él la observó con cautela y vio que su confusión se tornaba lentamente en enfado. «Tiene que aprender a ocultar sus emociones», pensó. «No quiero que le hagan daño y que hagan saber a otra persona que han anotado un tanto. Ese conocimiento sólo revelaría sus debilidades a sus enemigos. Tendrá que endurecerse».

—Nunca te mentí, si tu mente iba por ese camino. Simplemente no te conté toda la verdad.

—¿No es lo mismo? —inquirió ella, ahora enojada. «¡Me ha tomado por tonta! ¡Incluso Molly sabía lo que estaba pasando, y toda esa gente en el bar y por el pueblo! Todos sabían quién era Jack. Y lo que hacía allí yo. ¡He sido una completa imbécil! ¡Y él dio comienzo a cada parte humillante del proceso!».

Todos esos pensamientos se arremolinaban en su mente y su enfadó se levantó a niveles monumentales. Todo ese tiempo, todos esos momentos especiales, él sólo había estado riéndose de ella, probablemente bromeaba con sus amigos en el bar después de que se hubiera marchado, riéndose de lo crédula que era.

—¡Maldito seas! ¡Me mentiste!

Él no iba a dejar que se saliera con la suya después de decir eso. Él nunca mentía. Tal vez no le hubiera contado toda la verdad, pero no iba a disculparse por lo que había hecho. Esperaba que llegara a entenderlo al final. Ahora estaba dolida, pero si pudiera mostrarle… Sacudió la cabeza, negándose a dejar que Rachel fuera por ese camino.

—No. No te mentí. Y si crees que una omisión es una mentira, entonces más vale que te endurezcas ahora mismo porque, donde vamos, las omisiones forman parte de todas las conversaciones. Leer entre líneas, averiguar lo que las personas no te están diciendo. Averiguar toda la verdad aunque no esté escrita en inglés comprensible para ti.

Ella se contoneó incómoda en el lujoso asiento del cuero de la limusina, fulminándolo con la mirada.

—¿Es esa tu primera lección?

Él bajó la mirada hacia ella con cautela, consciente de que tenía las mejillas encendidas y de que estaba conteniendo las lágrimas. Se negaba ablandarse ante esas lágrimas, a ceder de ninguna manera. «Rachel tiene que pasar por esto. Tiene que elegir. Porque yo no puedo volver a esa vida. Y quiero desesperadamente que ella vuelva a la mía. ¡La quiero en mi vida! ¡Solo tengo que demostrarle lo difícil que es la vida que cree que quiere! Y, si elige esa vida, también tendré que lidiar con ello».

—No. Ya has recibido varias lecciones. Si no puedes seguir el ritmo de todo lo que ya te he enseñado, entonces tienes que volver a tu antigua oficina ahora. No puedo repetir las elecciones cuando ya han sido explicadas.

Su teléfono sonó en ese momento; Emerson se lo sacó del bolsillo para responder a una llamada. La persona que llamaba era uno de sus viejos adversarios, pero charlaron amigablemente; el hombre ya había oído que Emerson volvía a Wall Street.

—Por supuesto, Gerald. Estaré encantado de ir a cenar. Y dale las gracias a Wendy por invitarnos. Iremos allí esta noche, después de la gala.

Rachel miró fijamente al extraño sentado junto a ella, sin comprender aún todo lo que estaba ocurriendo. Entendía que Jack le había mentido, que se había reído de ella y que en realidad era el escurridizo Emerson Watson, pero todo lo demás no tenía sentido.

—¿Qué está pasando? —preguntó con suspicacia, no muy segura de querer escucharlo, pero incapaz de reprimir la pregunta.

—Volvamos a Nueva York dentro de… —miró su reloj—, quince minutos. Una vez allí, te presentaré mi personal y nos pondremos a trabajar. A las siete de la tarde hay una gala benéfica para niños desfavorecidos en Somalia, después una cena y fiesta en casa de Gerald Warrick. Su mujer se llama Wendy. Tiene dos hijos. Mi asistente te dará las biografías de los cuatro, así como de varias personas que asistirán a ambas fiestas. Memorízalo todo antes de esta noche.

Una vez más, se quedó atónita por la dureza de su tono y de su mirada. «Este no es el hombre que amab… que me importaba», se corrigió desdichada.

—¿Por qué tengo que memorizar biografías? ¿por qué no puedo simplemente hablar con ellos y conocerlos esta noche?

Emerson miró por la ventana, calculando la distancia hasta el aeropuerto.

—Porque esto es lo que querías. Y en este mundo no se llega a conocer a la gente en los acontecimientos sociales, Rachel. Utilizas estos eventos para aprender más sobre cuestiones de negocios. Cada conversación es diseccionada para encontrar posibles pistas sobre las intenciones de tus enemigos. Nunca entres en una sala para socializar ni hacer negocios sin saber tanto como sea posible acerca de los otros invitados, y especialmente de tu anfitrión y anfitriona.

La limusina salió a la pista y Rachel se percató de que un avión privado grande esperaba con una escala unida a la puerta.

—No vamos a montar ahí, ¿verdad? —preguntó quedándose sin aliento. «Un avión grande da miedo». El lujoso avión que había sobre la pista no era pequeño, pero tampoco era un 747.

—Esa es la forma más rápida de llegar donde vamos —dijo saliendo de la limusina casi antes de que se hubiera detenido. Rachel sospechaba que tenía que sentirse aliviada de que al menos la esperase fuera del vehículo, pero cuando le dio la mano para ayudarla salir, todos esos sensaciones locas que siempre la golpeaban cuando la tocaba volvieron a producirse. No estaba segura de si quería apartarse porque el hombre que la sostenía ahora era un extraño y se sentía traicionada por sus mentiras, o de si quería arrojarse en sus brazos, suplicarle que le hiciera el amor como solía hacer y pedirle que le explicara de qué trataba toda aquella locura.

Emerson la miró a esos ojos verdes e increíbles y supo que se sentía dolida y confusa. Quería abrazarla, decirle que todo saldría bien. Pero no podía hacer eso. No sabía lo que decidiría sobre todo aquello. Su instinto le decía que lo odiaría todo, pero tenía que ser su elección. Él no podía tomar esa decisión por ella.

—Vamos a llegar tarde —dijo aclarándose la garganta y apartando la mirada de ella—. Vamos. —No dejó caer su mano como solía hacer, sino que la condujo hasta el avión. Asintió ligeramente a la tripulación y llevó a Rachel hasta uno de los grandes asientos de cuero—. Despegue en cuanto sea posible —le dijo al piloto, que asintió con eficiencia y volvió a meterse en la cabina de mando.

Rachel vio un momento de duda, una calma en medio de la tormenta a la que se había visto arrastrada hacía solo treinta minutos, y se inclinó hacia delante.

—Jack…

—Ahora puedes llamarme Emerson. Solo soy Jack para todos en Cape Elizabeth. Aquí, en Nueva York, me hago llamar Emerson. —No le prestó más atención, sino que tomó una carpeta llena de papeles—. Toma, lee esta información mientras despegamos. La necesitarás.

Rachel tomó los papeles y los repasó.

—Esto son estadísticas de diferentes negocios.

—Exactamente. Tendrás que darme tu análisis sobre en qué negocios invertir a mediodía.

Rachel se quedó boquiabierta y miró su cabello oscuro mientras él permanecía inclinado sobre otra información. «¿Habla en serio? ¡Probablemente hay unas cuarenta compañías en esta carpeta! ¿Cómo se supone que voy a evaluarlas todas en… dos horas?», pensó mirándose el reloj. «Santo Dios».

Él pudo adivinar fácilmente por dónde iban sus pensamientos.

—Será mejor que te pongas manos a la obra. Tenemos reuniones programadas para el resto de la tarde.

Rachel no se molestó en discutir con él. Cuadró los hombros y enderezó la columna, negándose a ceder al dolor que amenazaba con asfixiarla. Si así era como quería jugar, ella podía salir con los chicos mayores. Miró los informes, estudiando la información mentalmente. Pero no podía hacerlo con ellos en el regazo. Se movió a otra silla y decidió extender la información en la mesa del rincón.

—Estamos listos para el despegue —dijo la azafata a Emerson antes de volver a desaparecer.

Rachel alzó la mirada, sus ojos atónitos mirando por la ventana. Se abrazó al archivador y se abrochó el cinturón, con el corazón latiéndole con fuerza.

Emerson miró atrás únicamente para asegurarse de que se había abrochado el cinturón. Ella miraba por la ventana y le pareció que se veía demasiado pálida, pero reprimió el deseo de ir con ella. Nada de reconfortarse todavía. Una vez que hubiera tomado una decisión acerca de qué vida quería, entonces ojalá pudiera reconfortarla. Hasta entonces, ella tenía que entenderlo todo.

El avión rodó por la pista de despegue, tomando velocidad. Jack no quería mirarla, no quería ayudarla de ninguna manera. «Si elige esta vida, no puede mostrar ninguna debilidad. Tengo que protegerla dejando que sea fuerte por sí misma». Pero cuando el avión despegó del suelo y vio el miedo en sus ojos, fue incapaz de seguir soportándolo. Emerson juró entre dientes, se desabrochó el cinturón y, en dos zancadas, estaba junto a ella, la había levantado de su asiento y la estrechaba entre sus brazos. La abrazó fuerte, intentando darle fuerza con sus brazos y manos. La besó en la cabeza y le dijo que todo iría bien.

Cuando el avión se equilibró, sintió que Rachel inspiraba profundamente y supo que lo peor de su terror ya había pasado. «Quiero decirle que nunca tendremos que volver a volar, pero la verdad es que tal vez tengamos que volar a Denver mañana por la mañana y después a Seattle, por la noche, dependiendo de lo que averigüe en las reuniones de esta tarde».

—Lee los informes —le dijo con más urgencia de la que pretendía mientras se levantaba y volvía a dejarla sola en su asiento—. Hablaremos durante la comida.

Con esas palabras, volvió a su asiento y tomó sus propios informes. Pero no consiguió asimilar nada de la información que contenían. Toda su mente estaba concentrada únicamente en la mujer, que extendió los informes lentamente a lo ancho de la mesa, con dedos temblorosos mientras intentaba superar su miedo a volar.

Con la cabeza gacha, hacía anotaciones en los márgenes de los problemas que veía en cada compañía. No alzó la cabeza, no dudó y ni siquiera se comunicó con Emerson o Jack o quienquiera que quisiera ser aquel día. Solo se concentró en los informes, intentando elaborar una estrategia de inversión. No tenía ni idea de qué podía buscar él, pero estaba más que dispuesta a contribuir con su propio conocimiento sobre las empresas.

Para cuando el avión aterrizó, Rachel había recobrado el control y tenía varias ideas sobre los perfiles de las empresas que Jack, o Emerson, le había dado para que los repasara.

—¿Qué vamos a hacer después? —preguntó con tanta eficiencia como su mente nerviosa pudo reunir.

—Después vamos a conocer a mi personal. Tenemos tres reuniones antes del almuerzo.

Rachel se miró el reloj, sin estar segura de cómo encajaría tres reuniones antes del mediodía, pero lo siguió de mala gana para salir del avión y entrar en la siguiente limusina que los esperaba. Esta los sacó del aeropuerto y los llevó directamente al corazón de Manhattan. Rachel sintió crecer su emoción mientras el coche avanzaba entre el tráfico de media mañana. Sintió al instante la energía palpitante de la ciudad y supo que allí era exactamente donde pertenecía. «Y si eso significa aguantar a un cabrón odioso, irritante y mentiroso como Jack, o Emerson para ser más exacta, lo haré». Podía ignorar el dolor que la atravesaba por todas las mentiras que le había dicho a lo largo de los últimos fines de semana. Si él iba a jugar sucio, ella podía hacer lo mismo.

Se dijo eso una y otra vez durante las horas siguientes. Siguió a Emerson de una reunión a la siguiente, escuchando, tomando notas y observando cómo trataba a unos empleados frente a otros. Parecía ser más amable con el personal de apoyo, mientras que trataba a sus ejecutivos casi con desprecio. Nada era lo bastante bueno para él en lo concerniente a ellos pero, por suerte, Rachel consiguió impresionarlo durante la comida recomendando tres de las empresas del lote que le había entregado en el avión. Por desgracia, para el final del almuerzo, él ya había echado por tierra todas y cada una de ellas después de decirle con penoso detalle todos los problemas de los que no se había percatado en cada empresa y por qué sus tres opciones estaban destinadas a fracasar.

Cuando el camarero se llevó sus platos, Rachel lo miró fijamente, herida y confusa. Intentó ocultarlo con todas sus fuerzas, pero se percató de que él había captado sus emociones por la mirada endurecida en sus ojos. Se sentó derecha, negándose a sentirse intimidada por su reacción.

—¡Pero ninguno de tus argumentos aparecían en la información que me proporcionaste! —se defendió, sintiéndose como una estúpida, pero intentando imitar su contundente lenguaje corporal.

Él no era inmune al dolor en sus bonitos ojos verdes, pero movió la cabeza de lado a lado despiadadamente.

—Una buena lección que aprender, Rachel —clavándole los ojos azules en los suyos verdes—. Nunca cuentes con que alguien más te dé toda la información que necesitas para tomar una decisión. Siempre hay más. Siempre hay una intención oculta.

Rachel no tenía tiempo para averiguar cuál era su motivo oculto, por qué salieron del restaurante en ese momento y se apresuraron a ir a más reuniones. En cada reunión, alguien le pedía a Emerson que invirtiera en su empresa, chorreando estadísticas sobre historiales de ingresos, proyecciones de beneficios, conceptos de mercadotecnia, precios de productos y tantos números que la cabeza de Rachel parecía flotar en una nube de desconcierto.

En un momento dado, lanzó una mirada a Emerson, intentando ver si él estaba sintiendo lo mismo que ella, pero parecía extremadamente seguro de sí mismo, asentía a cada punto, rechazaba preguntas, desafiaba sus afirmaciones. Varias de las personas que hacían la presentación tropezaron con sus preguntas, parecían perplejas de que él conociera sus secretos corporativos o sus supuestos problemas secretos con un distribuidor o multitud de otras cuestiones; las personas que hacían la presentación no querían revelar ninguno de ellos. Se marcharon con el rabo entre las piernas después de recibir una reprimenda por parte de Emerson.

Pasadas seis horas de reuniones e investigación, de intentar seguirle el ritmo a Emerson y anticiparse a su próximo movimiento, Rachel solo podía pensar en sentarse con una copa de vino y un largo y caliente baño de burbujas. Ya no podía pensar, no podía reaccionar a las palabras duras de Emerson ni a sus exigencias cortantes ni un minuto más. Solo quería hundirse y no pensar en nada.

—Es hora de irse —dijo él cuando el último miembro del personal había salido de la sala de reuniones.

La posibilidad de un baño de burbujas abandonó su cabeza de manera cruel. Recogió sus cosas rápidamente y salió corriendo de la sala, siguiendo sus pasos.

—¿Dónde vamos ahora? —preguntó ella mientras aceleraba el paso para seguirle el ritmo a sus piernas más largas. Le dolían los pies por los zapatos de tacón alto que se había puesto aquella mañana, se sentía aturdida y seguía enfadada y confusa por todo lo que había ocurrido aquel día.

—Esta noche es la gala benéfica —le dijo mientras apretaba el botón del ascensor—, y dudo que tengas nada apropiado que ponerte, así que me he tomado la libertad de encargar algo para ti. Después de eso, vamos a cenar con los Warrick. ¿Has memorizado las biografías que te dio Jennifer antes del almuerzo?

Rachel entró en pánico.

—Se me había olvidado eso —contestó, sintiéndose derrotada pero intentando ocultarlo. Acababa de meter todo en su bolso de cuero, pero se lo quitó del hombro y rebuscó entre los materiales que le habían dado varias personas hasta que encontró la carpeta azul que la asistente de Emerson le había entregado cuando salía del edificio para comer. «En ese momento no tenía ni idea de lo que contenía la carpeta y Jack…», Rachel sacudió la cabeza, «…Emerson ni siquiera me dio tiempo a abrirla mientras salíamos del edificio hacia la limusina que esperaba». Estaba dándole instrucciones que ella intentaba anotar frenéticamente. «Ahora que lo pienso, ni siquiera he tenido tiempo para seguir ninguna de esas instrucciones».

—¿Cuándo se suponía que tenía que hacer todo esto? —preguntó sosteniendo en alto su cuaderno con todas las directrices garabateadas, y el corazón en un puño, temerosa de haberle fallado en su primer día.

Emerson miró las instrucciones, pero contuvo su preocupación. Miró su bolso y extrajo el teléfono móvil que Jennifer también le había dado.

—Llama a Jennifer. Dile que necesitas un bolso más grande. También dile que debería organizarte este para que encuentres las cosas más fácilmente. Debería encontrar algún método que funcione para ti.

Rachel sostuvo el teléfono móvil en la mano, no del todo segura de por qué iba a pedirle a alguien que organizara su trabajo por ella.

—Pero Jennifer trabaja para ti. No puedo…

Él la interrumpió rápidamente.

—Jennifer es tu asistente. La mía es Emily y guarda todos mis archivos para que yo no tenga que estar al tanto de ellos. Solo me da la información que necesito, cuando la necesito. Ha trabajado para mí el tiempo suficiente como para saber lo que necesito con antelación, de modo que está preparada.

Rachel lo miró fijamente, perpleja.

—Jennifer ya se ha ido a casa—dijo en tono estúpido.

Emerson contuvo una risa ante su expresión horrorizada.

—Entonces llámala para que llegue lo bastante temprano mañana por la mañana. Tiene que tener las cosas listas para ti para el momento en que llegues a tu primera reunión. Ya estás confundida y atrasada en muchos temas. No puedes permitir que eso ocurra dos días seguidos.

Rachel suspiró y volvió a meter el teléfono en el bolso.

—No voy a llamarla a casa.

Él esperó un momento, preocupado porque ya estaba demostrando ser demasiado blanda. Tenía que ser dura, tenía que utilizar a la gente que estaba a su disposición. En ese sector no había un equilibrio entre la vida laboral y personal, y Jennifer ya lo sabía. Era hora de que Rachel también lo aprendiera.

—Entonces fracasarás —fue todo lo que dijo.

Rachel lo fulminó con la mirada bajo la luz tenue de la limusina mientras pensaba en todas las cosas que quería hacerle, pero al final volvió a tomar el teléfono y encontró el número de Jennifer en la lista de marcación rápida. Habló rápidamente con ella, le dijo lo que necesitaría hacer por la mañana y le pidió disculpas por perturbar su tarde.

Cuando colgó, volvió a meter el teléfono en el bolso, negándose a mirarlo siquiera.

—¿Así que ese es tu preciado secreto? —preguntó con voz empapada en sarcasmo y desdén—. ¿Volver loco a todo el mundo con tus exigencias horribles?

La carcajada grave y sexy fue su única advertencia. Una milésima de segundo después, la levantó de su asiento y la dejó caer en su regazo. Esta vez no había nada reconfortante en sus caricias. Rachel jadeó cuando sintió sus fuertes manos deslizándose bajo su falda, acariciándola y haciendo que un relámpago atravesara todo su cuerpo.

—No es tanto un secreto como una norma obligatoria. Rodéate siempre de gente que sepa lo que quieres —dijo antes de inclinarse para capturar sus labios en un beso.

Ella intentó resistirse. Lo intentó de veras. No le gustaba esta faceta de Jack… ¡o Emerson! No le gustaba quién era ni cómo trataba a los demás. Pero no podía negar cómo hacía que se sintiera. Sus manos la tocaban, deslizándose hacia arriba. Tal vez no fuera el mismo hombre que había conocido en Maine, pero conocía su cuerpo internamente y capturó sus gemidos de placer con la boca a medida que sus manos se deslizaban hacia arriba, ahuecándole los pechos, mordisqueándole el cuello antes de deslizar una mano por su espalda y presionar su cuerpo contra el de él. Cuando sus dientes agarraron su pecho a través de la seda de la blusa, Rachel no pudo contener un grito de deseo. Sumergió las manos en su cabello, para mantenerlo en el sitio mientras él elevaba su cuerpo a nuevas cotas.

Rachel cambió de postura en su regazo y sonrió cuando oyó un gemido suyo, pero entonces él pasó al otro pecho y ella cerró los ojos mientras las oleadas de placer la inundaban.

Cuando él se detuvo, se quedó atónita. Miró a su alrededor, y de pronto se percató de que estaban detenidos frente a un alto rascacielos y de que el portero se acercaba hacia ellos.

—¡Ah! —exclamó escurriéndose de su regazo mientras se alisaba rápidamente la falda ajustada e intentaba abotonarse la chaqueta con dedos temblorosos. No sería apropiado que ese extraño viera las manchas donde había estado la boca de Emerson en su blusa de seda. Y Emerson tampoco ayudaba. Se limitó a permanecer ahí sentado. Rachel sentía su diversión mientras él la miraba.

Emerson esperó a que Rachel recobrara la compostura, aliviado al ver que todavía la impactaba de esa manera. A lo largo del día, la había observado durante las reuniones, calculando cuánto estaba asimilando frente a los puntos importantes que pudiera estar perdiéndose mientras tomaba notas frenéticamente. Cuando se hubo arreglado la ropa, él sonrió mientras hacía una seña al portero.

—Buenas tardes, Sr. Watson —dijo el portero tan pronto como salieron de la limusina.

—Buenas tardes, George —dijo Emerson suavemente mientras se abrochaba la chaqueta al salir junto a Rachel—. Esta es Rachel Harris y se quedará conmigo durante un tiempo.

—Muy bien, señor —dijo el portero rápidamente, haciendo una inclinación de cabeza mientras cerraba la puerta de la limusina. Entonces se apresuró la puerta delantera del edificio para sostenérsela abierta.

Rachel no entendía qué estaba pasando, pero salió apresuradamente detrás de Emerson, con el cuerpo todavía temblando por sus caricias de hacía un momento. Cuando él entró en un ascensor que los esperaba, ella lo siguió, pero no pudo hacerle más preguntas porque estaba al teléfono con alguien.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, se quedó boquiabierta al ver la decoración opulenta que había frente a ella.

Emerson ni siquiera parpadeó, sino que dio un paso al frente y anduvo hacia el gigantesco salón. Un sofá enorme descansaba frente a una chimenea de piedra, detrás de la cual se veía el perfil de Manhattan a través de los ventanales que iban del suelo al techo. ¡Era espectacular!

—¿Dónde estamos? —jadeó, sintiéndose perdida mientras daba vueltas sobre sí misma.

Él revisó las tarjetas expuestas sobre la mesa de mármol y después las dejó caer como si no le interesaran. Echó un vistazo al último mensaje que le llegó al teléfono y, riéndose de lo que decía, se volvió de frente a ella.

—Aquí es donde vivo cuando estoy en Nueva York —le explicó volviendo a meterse el teléfono en el bolsillo del pecho.

Ella contempló la escalera de estilo industrial a un lado y la elaborada mesa del comedor al otro lado de la sala, que podía acomodar fácilmente a siete u ocho personas en cada lado.

—Estás de broma, ¿verdad?

—¿Sobre qué? —preguntó él dándole la mano y tirando de ella a través de un pasillo de parqué blanco y negro.

—Sobre todo esto —dijo gesticulando hacia el apartamento que era enorme—. ¿Ocupa toda la planta?

—Tengo las cuatro plantas superiores —le dijo el mientras la conducía a un gran dormitorio principal—. Creo que mi ama de llaves ha puesto tu ropa para esta noche en ese armario —dijo situándola frente a un armario de doble puerta. Desde detrás de ella, le levantó el bolso del hombro y lo dejó caer al suelo, junto a la cama—. ¿Quieres ayuda para prepararte? —preguntó rodeándola con sus largos y fuertes brazos para poder desabrochar la chaqueta que ella había abotonado tan recientemente. También se la quitó de los hombros; entonces empezó con la cremallera de su falda.

De pronto, ella se percató de lo que estaba ocurriendo y dio media vuelta.

—¿Qué estás haciendo? —jadeó tan confundida y abrumada que no sabía cuál era la derecha y cuál la izquierda.

Él sonrió ligeramente, mirando sus bonitos ojos verdes.

—Estoy ayudándote a desvestirte —contestó como si fuera lo más obvio del mundo—. Tenemos varias fiestas a las que asistir esta noche.

Ella se estremeció cuando sus manos tocaron su piel, pero movió la cabeza de lado a lado mientras le agarraba las muñecas.

—¿Esta noche? —preguntó deseando poder hundirse en esa cama que había detrás de él y dormir durante las diez horas siguientes.

Él levantó una ceja oscura.

—La gala y la cena —aclaró—. Las he mencionado en el coche hace un momento.

Ella suspiró y bajó la mirada, perdiendo toda la fuerza de las manos.

—Se me había olvidado. —Alzó la mirada hacia él, con los ojos muy abiertos, preocupada por otro asunto—. ¡No tengo nada que ponerme!

Emerson se apiadó de ella y apartó las manos, a sabiendas de que no tenía la energía para pelear con él ni para participar en lo que tenía en mente.

—Sí tienes. Acabo de decirte que mi ama de llaves ha puesto tu ropa en ese armario.

Rachel volvió la cabeza y miró hacia la doble puerta.

—¿Ropa?

—Sí. Necesitas un vestido de cóctel para los eventos de esta noche.

—¿Un vestido de cóctel?

Él rio mientras se quitaba la corbata.

—La noche va a ser muy larga si vas a repetir todo lo que digo.

Ella se mordió el labio mientras volvía a mirarlo. Estaba quitándose la camisa y todas las emociones que él había avivado en el coche hacía un momento, o tal vez hacía horas, volvieron a ella con fuerza. Anhelaba tocar todos esos músculos extraordinarios de su espalda y sus brazos.

Volvió la cabeza hacia el otro lado y miró la doble puerta. Por alguna razón, no quería abrirla. No quería ver lo que había dentro. Era el armario de Pandora. Fuera lo que fuera lo que hubiera dentro sería muy, pero que muy malo.

Inspirando, se acercó dos pasos y posó la mano sobre el frío metal del picaporte. Esperó un segundo antes de respirar, cerró los ojos y abrió las puertas. No había un cadáver detrás de las puertas, probablemente ni siquiera había nada feo. A juzgar por lo que había visto en su ático sorprendentemente enorme, el hombre tenía un gusto excelente. Pero la posibilidad de lo que podía encontrarse seguía dándole miedo. Añadía otra capa de confusión a un día de locura.

Dentro del armario, no había un solo vestido de cóctel colgado inocentemente en una de las perchas. Ni siquiera había unos cuantos vestidos. A lo que el hombre se refería cuando dijo ropa era, de hecho, un arco iris completo de vestidos y trajes. Los dos lados del armario estaban repletos de ropa fabulosa y elegante, con todas las etiquetas. Las mangas colgaban hacia abajo, y a Rachel casi le dolían los ojos por los destellos de los vestidos de noche.

—¿Qué es todo esto? —susurró, acariciando con los dedos el caro material de varios vestidos.

—Ese es tu armario de poder —dijo Emerson desde la puerta.

Ella dio media vuelta y sus ojos captaron el pelo mojado y el pecho desnudo de Emerson. Ya llevaba unos pantalones de esmoquin y se había puesto la camisa sobre los hombros.

—¿Necesito un «armario de poder»? —preguntó ella con los ojos muy abiertos y la boca seca al ver la extensión de piel deliciosa que mostraba. Le recordó la primera vez que lo había visto, pero, por desgracia, él estaba abrochándose la camisa y ocultando lo que Rachel tenía más ganas de ver.

—Todo el mundo necesita un armario de poder. ¿No es por eso por lo que llevabas zapatos rojos la primera vez que intentaste encontrarme? —preguntó alzando las cejas negras en un gesto desafiante. Sacó un vestido del armario—. Ponte este para esta noche. Te verás perfecta.

Ella tomó el vestido que le daba sin siquiera mirarlo, sintiendo deseos de gritar. Aunque no estaba segura de si la rabieta se debía a que le dijera lo que tenía que ponerse o al cansancio. Probablemente a ambas, así como al día entero.

Al final, no podía pensar con la suficiente claridad como para descifrarlo, así que entró en modo de piloto automático. Se quitó la falda de la blusa y se puso el vestido, sin ser realmente consciente de lo que estaba haciendo ni del color del vestido. Cuando se volvió, se vi en el espejo y se quedó atónita por la manera en que el vestido verde bosque relucía alrededor de su figura, haciendo que sus ojos parecieran todavía más verdes de lo normal.

—¡Guau! —susurró a su reflejo, deslizándose las manos por las caderas, asombrada. El corte del vestido hacía que su cintura pareciera varios centímetros más pequeña, mientras que sus caderas, no necesariamente más grandes, definitivamente se veían más sensuales, aunque no tenía muy claro cómo conseguía semejante proeza el sencillo vestido.

—¡Guau! —dijo Emerson directamente detrás de ella.

Rachel dio media vuelta y contempló su físico imponente y enorme, ataviado con el sofisticado esmoquin.

—Guau —repitió sin darse cuenta, embebiéndose de todos los detalles—. Te ves muy… bien —dijo finalmente, sintiéndose tímida de pronto, lo cual no tenía ningún sentido. Llevaba semanas intimando con aquel hombre, pero ahora le parecía un extraño. «Este día sigue siendo surrealista».

Él la miró a los ojos, evaluando su estado mental con sus ojos azules.

—¿Estás bien? —preguntó amablemente.

Rachel no estaba segura de qué estaba preguntándole, y no quería revelar ninguna debilidad. No entendía nada, pero sabía que el viejo Jack y el nuevo Emerson estaban intentando ponerla a prueba acerca de si podía lidiar con esa vida. Y ella iba a dar lo mejor de sí, de modo que no se permitiría ninguna fragilidad, aprovecharía las oportunidades, probaría todo lo local y viviría el momento. Esas eran las cosas que él le había enseñado durante las últimas semanas y ella las aplicaría aquella noche.

—Estoy bien —contestó dejando la fatiga para más tarde. Se prometió a sí misma que podría dormir durante el fin de semana—. Solo necesito tomar esa carpeta y podemos irnos. —Salió de entre sus brazos y lo rodeó antes de meter la mano en el bolso de cuero para sacar la carpeta azul que Jennifer le había dado antes. Cuando la tuvo en la mano, se puso en pie y dio media vuelta, solo para encontrarlo mirándole el trasero.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó con suspicacia y los ojos entrecerrados mientras miraba sus rasgos apuestos. Rachel sabía exactamente lo que estaba haciendo, ¡y él no parecía avergonzado de que lo hubiera pillado!

Emerson apartó la mirada y la miró a los ojos.

—Admiraba la obra de arte —respondió con media sonrisa—. Vámonos.

Ella lo siguió, sin tomarse el tiempo ni la energía de enfadarse con él por sus inclinaciones de mirón. Lo siguió mientras leía la información de la carpeta mientras bajaban a la calle. Como era de esperar, el conductor ya estaba esperando y todo lo que tuvieron que hacer fue meterse en la parte trasera del elegante coche negro para que los llevara a toda velocidad hacia su destino. Ni siquiera tuvo que levantar la vista de su material de lectura.

Por desgracia, el trayecto fue corto y Rachel no tuvo tiempo para leer toda la información, y mucho menos para memorizar lo que había podido leer. Así que salió del coche, lista para improvisar aquella noche y esperando no decepcionar a Ja… Emerson en un momento terriblemente incómodo.

Por suerte, no tuvo que hablar mucho. La comida en la gala era casi decadente y todo el mundo parecía estar pasándolo en grande, riendo y conversando, dándose besos en las mejillas y dándole la bienvenida a Emerson de vuelta al rebaño. Por su parte, Emerson era el encantador por excelencia, la condujo de un grupo a otro, presentándole a todo el mundo y asegurándose de incluirla en todas las conversaciones. Después de abandonar la cena, repitieron los mismos movimientos, tuvieron prácticamente las mismas conversaciones y la reacción a la aparición de Emerson fue igualmente tediosa en la fiesta. El salón y el comedor elegantes de la casa estaban iluminados con lámparas por todas partes, y el champán y otras bebidas flotaban por todos lados en bandejas que experimentados camareros y camareras sostenían en alto.

Para cuando Emerson la condujo de vuelta a su ático, estaba tan cansada que pensaba que tenía los ojos cubiertos de papel de lija. Todo lo que quería era meterse en la cama y dormir sin zapatos. No le importaba nada más, solo quitarse los tacones verde bosque de los pies sería la felicidad.

No estaba segura de si se había cepillado los dientes antes de caer en la enorme cama. Parte de ella le decía que encontrara otra habitación, que esa era la cama de Emerson y que no debería dormir con él después de todas sus mentiras, pero estaba demasiado cansada para moverse, y mucho menos para que le importara a esas alturas.

Rachel ni siquiera se dio cuenta de que Emerson se quitaba el esmoquin y se metía en la cama. Tampoco se despertó cuando la estrechó entre sus brazos y se aseguró de que su cabeza descansaba sobre su torso en lugar de la almohada. Sin embargo, él tardó mucho tiempo en dormirse. Abrazando a Rachel, todo lo que quería hacer era enterrarse en su sexo y hacerle el amor. Pero ella estaba exhausta y él prefería que sus amantes estuvieran conscientes. Además, sabía que ella seguía enfadada y confusa.

«Paciencia», se dijo. «Tengo que hacer que esto funcione. Tengo que mantenerla en mi vida».

Capítulo 5

Rachel reprimió el dolor provocado por la falta de sueño y fingió que todo iba bien. Pero no iba bien. Se sentía miserable y desesperanzada. Peor aún, no tenían idea de cómo salir de ese lío en el que se había metido ella sola.

Ya llevaba cerca de un mes viviendo con Emerson en Manhattan y se sentía como si fuera a romperse si le pedía algo más. Ahora apenas hablaba con Nikki y Brianna una vez a la semana, y las extrañaba muchísimo. Ellas intentaban mostrarle su apoyo, pero Rachel oía la preocupación en sus voces. Simplemente estaba demasiado cansada y abrumada como para encontrar la manera de tranquilizarlas a ambas.

Lo que empeoraba las cosas era que deseaba muchísimo a Emerson; prácticamente lloraba deseosa de que la abrazara y le hiciera el amor. Por desgracia, sabía que ella se lo había buscado. Después de aquella primera noche, se mostró firme en cuanto a dormir en otra habitación. Se había despertado con él besándole el cuello. La primera prueba de fuerza fue salir de entre sus brazos aquella mañana, y casi fracasó. No tenía ni idea de donde encontró las fuerzas, pero lo apartó de un empujón, movió la cabeza de lado a lado y le dijo en términos muy claros que no iba a tener sexo con un extraño.

Por supuesto, eso no impidió que él lo intentara. Cada noche, la tomaba en sus brazos y la besaba hasta dejarla prácticamente sin sentido de deseo. Hasta ese momento, había sido capaz de resistirse a sus besos embriagadores, pero estaba aguantando por pura obstinación, por la manera en que la había hecho quedar como una estúpida.

Si pudiera retroceder y volver a hacer todo eso, eliminaría por completo el discurso que le había dado a Jack el mes anterior acerca de cómo necesitaba triunfar en Nueva York, de no decepcionarse y de enfrentarse a sus miedos. Si pudiera salirse con la suya, se mudaría a Cape Elizabeth, compraría un ordenador y empezaría una pequeña firma de inversiones con los lugareños como sus clientes.

O tal vez haría algo completamente diferente. Algo que no tuviera nada que ver con inversiones ni dinero ni acciones. Tal vez haría algo con las manos, algo que mantuviera su mente alejada de volver a tener que calcular ratios de acciones y varianzas de beneficios.

«Primero, dormiría una semana entera», interrumpió su propia fantasía.

Ahora que había probado ambas, sabía que prefería la vida sencilla. Lo que estaba haciendo ahora no era vivir. Era sobrevivir. ¡Y apenas estaba haciéndolo! Había oído referirse a Wall Street como una jungla, pero aquello no era una jungla. Al menos, en la jungla había momentos de paz y tranquilidad, unas cuantas pausas espectaculares donde la belleza alrededor podía sosegar el corazón de una.

Aquello era una guerra de guerrillas. Vivir en Manhattan, intentar mantenerse al día de los últimos cotilleos y descubrir problemas ocultos con empresas que eran objetivos potenciales, escuchar a infinidad de personas intentando convencerla de invertir en tal empresa o en cual producto… era un estilo de vida triste y patético que había llegado a odiar. Desde el momento en que se levantaba por la mañana, sola, hasta que Emerson la estrechaba entre sus brazos por la noche para intentar convencerla de que fuera a la cama con él, odiaba cada momento de aquella vida.

«Ojalá Emerson pudiera volver a ser Jack. No tengo ni idea de lo que piensa la mayor parte del tiempo. Su rostro es impasible, no me da ninguna pista de lo que pueda sentir o pensar, ni de lo que le importa. Hasta que me toma entre sus brazos. Entonces sé exactamente lo que está pensando. Al menos, doy por hecho lo que está pensando. Y la verdad es que eso no me gusta nada. Quiero importarle. Solía amar a ese hombre, pero estaba enamorada de Jack. No conozco a este tal Emerson. No tengo ni idea de qué quiere en la vida excepto ganar más dinero».

Se obligó a levantarse de la cama y anduvo con paso vacilante hasta la ducha. «No se me pasa lo irónico de la situación», pensó mientras abría el grifo. Ella le había dicho a Jack qué eso era lo que quería. Quería conseguir el éxito, toda la emoción y el poder de Wall Street. Quería ganar dinero para nunca tener que volver a preocuparse sobre de dónde vendría su próxima comida ni sobre qué pasaría si alguien enfermase. Recordó las peleas de sus padres por dinero y todas las dificultades que había pasado su familia mientras crecía.

Apoyó la cabeza contra el mármol frío y duro, dejando que el agua caliente fluyera por su espalda. «No puedo hacer esto», pensó en silencio. «Bueno, eso no es del todo cierto», se dijo mientras se enjabonaba con el champú. «Puedo hacerlo. Estoy haciéndolo. Simplemente no quiero hacerlo. Hay una diferencia significativa entre querer llevar esta vida y ser intelectualmente capaz de lidiar con este estilo de vida. Puedo lidiar con ello intelectualmente. Lo he demostrado durante el mes pasado». Había hecho todo aunque no lo considerase importante, había aprendido mucho acerca de invertir y de cómo mover fondos rápidamente para aprovechar los panoramas políticos y económicos cambiantes. No podía creer cuánto dinero podía ganar una persona por un simple cambio de un centavo en las tasas Libor o si variaba el tipo de cambio de una divisa.

Pero era agotador seguir el ritmo de todo aquello. No sabía cómo lo hacía Emerson.

Se detuvo y se echó a reír, con el pelo lleno de espuma que también resbalaba por su cuerpo. La risa tomó el control de su cuerpo, demasiado cansado, y Rachel permaneció en la ducha, riéndose casi como una histérica. Sinceramente, pensaba en Emerson y Jack como dos personas diferentes. Eran dos personas diferentes, dos caras del mismo hombre. Posiblemente se estaba volviendo un poco loca, pero no podía evitarlo. Tal vez Jack y Emerson fueran la misma persona, pero las dos personalidades eran completamente diferentes. Podía ver a Emerson en Jack. Había destellos de su personalidad dominante y poderosa tras el hombre risueño y seductor que había aprendido a amar. Pero no había nada de Jack en Emerson. Era casi como si la faceta del Jack amante de la diversión y relajado estuviera completamente reprimida. Oh, Emerson podía ser tan encantador como su parte de Jack, pero había una crueldad en su sonrisa, un destello en sus ojos que le decían que siempre estaba calculando el tiro, elaborando un plan. Nunca estaba relajado, nunca se reía simplemente porque se divirtiera. Reía para causar efecto, para hacer que alguien se sintiera cómodo antes de entrar a matar.

«Echo de menos a Jack», pensó mientras se aclaraba el cabello. Salió de la ducha y tomó una toalla con la que se envolvió. Miró por la ventana del baño y se percató de que el resto de la ciudad empezaba a levantarse, aunque todavía no había empezado a salir el sol por el horizonte.

Siempre había sido madrugadora, pero había salido hasta pasada la medianoche y todo lo que quería era volver a esa suave cama y dormir durante el resto del día. Habían asistido a otro evento benéfico la noche pasada, donde había conocido a unas cuantas personas y hablado sobre algunas ideas nuevas mientras ignoraba otras. Ya no le sorprendía cuántos negocios se hacían durante esos eventos sociales. Ya no pensaba que hubiera terminado el trabajo al salir de la oficina. En su mente, simplemente había terminado con el trabajo de oficina y empezaban las horas fuera de la oficina. Ambas servían un propósito y ahora entendía que un lado del negocio no podía tener éxito sin el otro. Se hacían demasiados contactos en ambos lados, se negociaban tratos, se definían propuestas… a cada momento, tanto dentro de las salas de reuniones como de los salones de baile, se luchaban y ganaban batallas.

Y se sentía asqueada de todo ello.

Entrando en el vestidor lleno de ropa fabulosa, examinó cada uno de los trajes intentando recordar qué tenía programado para ese día. De hecho, no estaba completamente segura de qué día era. Todo se estaba confundiendo en una nube gris y caótica en su mente. Ya no había fines de semana. Trabajaba los siete días a la semana para intentar aventajar a los demás en la oficina.

«Cosa que solo hace que decidir la ropa sea mucho más difícil», pensó mientras seguía mirando la ropa fijamente. Podía ir a por el teléfono móvil. Probablemente, Jennifer ya estaba en la oficina o había hecho algo en casa. Aquella mujer realmente era una dinamo.

—No te pongas eso —dijo una voz grave detrás de ella.

Rachel dio media vuelta y se quedó sin aliento cuando vio a Emerson de pie en la puerta. Se sorprendió de que no llevara traje o al menos unos pantalones de vestir y una americana deportiva. Mientras sus ojos cansados se embebían de él, ni siquiera se acordó de decirle que saliera del dormitorio al que se había mudado. Simplemente se quedó mirándolo embobada, contemplando su aspecto con unos pantalones tejanos gastados que hacían que sus piernas parecieran más largas y atractivas. Se subió la toalla para asegurarse de que todo estaba cubierto y recordándose que no le gustaba ese hombre, pero era difícil pensar tan sexy con esos pantalones de denim.

«¿Denim?». Aquello la desconcertó.

—¿Qué está pasando? —preguntó sin estar segura de si podría aguantar ni una sorpresa más. Al menos no con tres horas de sueño.

—Ponte esto —dijo dándole una bolsa. Ella no había visto la bolsa hacía un momento, la mirada cautivada por lo divino que se veía con esos pantalones y las piernas largas y musculosas, por no mencionar esos hombros deliciosos con un suéter grueso de punto trenzado. «¡Dios, qué bueno está! Pero, ¿un suéter? No hace tanto frío fuera». El calor del verano se había disipado y la frescura y el crujir otoñales llegaban a la ciudad, pero decididamente la temperatura no justificaba un suéter grueso.

—¿Qué es esto? —preguntó sin querer aceptar más ropa de su parte, y mucho menos regalos. Los regalos implicaban una relación que ya no tenían. Eran empleador y empleada. Por desgracia.

—Unos pantalones vaqueros —le dijo él—. Y un suéter.

Ella se encogió para sus adentros.

—No soy muy aficionada al denim —le dijo.

Él sonrió ligeramente, y fue la primera señal de verdadera diversión que había visto en su apuesto rostro desde hacía tanto tiempo que se quedó sin aliento.

—Solo sígueme la corriente, ¿vale?

Ella se mordió el labio, preguntándose qué tramaba. Parte de ella quería ponerse uno de los trajes e ignorar su petición. Ya no le interesaba seguir la corriente a ese hombre. Hacía un mes, habría hecho mucho para seguirle la corriente, pero ya no era el mismo hombre. Ahora era un hombre frío y sin corazón, insensible y distante. Debería haber presionado a Jennifer para que le encontrase un apartamento tan pronto como descubrió lo estaba ocurriendo, pero siempre había otros mil detalles que habían tomado prioridad.

Él no esperó su respuesta, sino que en lugar de eso, salió de la habitación para dejar que se vistiera. Rachel miró el caro armario y después sacó la ropa de la bolsa. Solo era un suéter cálido y unos pantalones suaves, lo cual la confundía aún más. Echando un último vistazo a los trajes, desechó su pequeña rebelión. No odiaba los trajes tanto como lo que representaban. Eran como un uniforme de presidiaria y todos los días se ponía uno para marchar a través de Manhattan a cumplir sentencia.

«Irónicamente, esa prisión es exactamente lo que he querido. Es lo que le dije a Jack que quería. Y Emerson me lo había dado. Me ha enseñado mucho, pero ¿ahora…?». Suspiró, sin estar segura de qué hacer. Y, en ese momento, se sentía demasiado confusa como para intentar calcular qué debería hacer después.

Sacó los pantalones y se los puso. En la bolsa también había un suéter grueso y cálido, parecido al suyo. También se lo puso, después se secó el pelo y se lo sujetó en lo alto de la cabeza con horquillas. Parecía más apropiado llevar un moño revuelto con los pantalones en lugar de secarlo y peinarlo como haría normalmente para ir a las reuniones.

Solo añadió un poco de maquillaje, un poco de rímel y pintalabios; después se percató de las ojeras oscuras bajo sus ojos y aplicó un poco de corrector y polvos para ocultar su cansancio. No quería que Emerson pensara que se sentía derrotada con esa forma de vida. «Bueno, tendré que decírselo tarde o temprano. No puedo seguir así. Odio esto. Ya me demostrado que puedo hacerlo, pero no quiero continuar».

Entonces, la asaltó una idea aún más confusa. Detestaba la idea de irse de allí y no volver a ver a Emerson nunca más. Permaneció frente al espejo del baño tambaleándose por el dolor de aquella idea. Pero, ¿por qué debería ser así? No había rechazado hacía mucho tiempo. Su aventura había terminado en el momento en que ella dijo aquellas palabras horribles acerca de querer una vida diferente, una que él no podía darle.

Cerró los ojos y se apoyó contra la encimera de mármol, aferrándose a la superficie fría y llana. Él le había dicho una y otra vez que no le gustaría esa vida. ¿Y qué había hecho ella? Se había burlado de su perspicacia. Le había dicho que no iba a ser pobre, que quería el poder que acompañaba a la comprensión de los métodos de Emerson.

«Bueno, ahora me ha enseñado sus métodos, estoy ganando muchísimo dinero y sé cómo controlar una transacción comercial para que sea rentable. Oh, no me engaño pensando que he descifrado todas sus tácticas, pero ahora soy bastante buena». No estaba del todo segura de qué aspecto tenía su cuenta bancaria, pero calculaba que durante las últimas cuatro semanas aprendiendo de Emerson había ganado el doble que en todo el año anterior. De alguna manera, tenía que averiguar cómo volver atrás en el tiempo.

Ahora entendía exactamente lo que había estado intentando decirle, ¡lo que le había dicho pacientemente varias veces! Apoyó la palma de la mano sobre la frente mientras asimilaba la conmoción de darse cuenta de lo completamente estúpida que había sido. Tal vez hacía un mes no tenía todo el dinero y poder que quería, pero podría haber sido feliz con Jack. Podría haber encontrado la manera de hacer que las cosas funcionaran. ¡Simplemente no se había esforzado lo suficiente! Había sido una idiota por no encontrar una solución creativa a su situación y, ahora, allí estaba, escondiéndose en un cuarto de baño y odiando la vida, tan cansada que apenas podía mantenerse en pie y asqueada con toda la gente despiadada de la que ahora se llamaba «amiga», lo cual significaba, en términos de Wall Street, que Rachel se había convertido en alguien «importante».

Tenía que arreglar aquello. No sabía si la perdonaría nunca y no estaba precisamente segura de si podría escapar de aquel torbellino, pero tenía que intentarlo.

Tomó su teléfono móvil y marco el número de Nikki; necesitaba consejo sobre cómo salir de aquel lío. Pero esta no respondió, así que dejó un mensaje de voz. Miró el reloj y se dio cuenta de que Nikki y Brianna probablemente habían salido a correr a lo largo del río, como acostumbraban a hacer los sábados por la mañana.

Cuando sonó el pitido del buzón de voz, Rachel dijo:

—Hola, Nik. Sólo llamaba para ver qué tal estabas. Sé que tú y Bri habéis salido a correr, así que llámame cuando tengas un rato. Nada urgente. Solo os echo de menos, chicas.

Suspiró y guardó el teléfono, deseando poder estar allí con ellas. Le apetecía correr y sentir el aire fresco de la mañana en la cara. A Rachel le encantaba la manera en que las tres avanzaban por el camino irregular, charlando sobre su semana, riéndose de sus manías mientras se animaban unas a otras por sus éxitos. Extrañaba aquellos tiempos. Extrañaba a sus amigas. Y extrañaba tanto a Emerson que quería arrastrarse de vuelta a él y suplicarle que ignorase lo que había dicho aquel horrible domingo por la tarde.

Salió del vestidor buscando a Emerson con mirada ávida; quería volver a verlo una vez más con esos pantalones. Tal vez fuera extremadamente intimidante, pero todavía hacía que sintiera un hormigueo en el estómago cada vez que lo veía, incluso con traje o esmoquin, aunque odiara todo lo que representaban ambos.

Cuando no lo encontró en el dormitorio, avanzó tímidamente por su enorme ático, haciendo caso omiso de los horribles muebles austeros que parecían el banco de la estación del autobuses. Ni siquiera la chimenea ni la vista impresionante de la ciudad podían hacer que aquel lugar pareciera cómodo. Quizás, al igual que la ropa cara que Emerson le había comprado, no era el ático en sí lo que detestaba, sino lo que este representaba. Era la faceta «Emerson» del hombre del que se había enamorado. Este era el hombre duro, frío, resuelto e insensible que era despiadado y calculador.

Lo encontró en el lugar más inesperado. ¡La cocina! Hablando y riendo con Lilly, su ama de llaves y cocinera. Tan pronto como entró en la cocina, la risa se detuvo y Emerson se puso en pie.

Rachel se percató de que le gustaba verla con esos pantalones y, tenía que admitir que eran bastante cómodos, para tratarse de denim. Seguía prefiriendo sus mallas y una gran sudadera cuando quería relajarse, pero probablemente él no sabía eso acerca de ella. Solo habían estado juntos al final del verano. Con el aire fresco que empezaba a levantarse y sus horarios de locura, él nunca la había visto relajarse.

—Toma —dijo Emerson mientras le entregaba una taza térmica.

—Espero que esto sea café —gruñó, sintiéndose marginada porque habían interrumpido su conversación tan pronto como entró en la cocina. No había tenido una conversación amistosa y auténtica con nadie desde que había llegado a Nueva York. Sus conversaciones con otras personas consistían en discusiones sobre dinero, cómo ganarlo, el coste de hacerlo, transferirlo y gastarlo.

Rachel nunca habría creído que fuera posible, pero empezaba a odiar el dinero.

—¿Dónde vamos? —preguntó cuando la condujo fuera del ático hacia el ascensor—. ¿Tenemos reuniones esta mañana?

—Sí. Pero no aquí. —Emerson la miró veladamente, intentando averiguar lo que pensaba. Ahora era un misterio, pero se apostaba todo a la posibilidad de que estaba harta de la vida en Manhattan. Tal vez le gustara la intensidad de la ciudad, pero no el mundo encarnizado de Wall Street. Se dio cuenta de que había intentado cubrir las ojeras con maquillaje y esperó que no fuera demasiado tarde.

Tal vez lo odiara ahora. Quizás pensara que era la peor clase de persona del mundo. La había visto hablando con los otros invitados en la cena de la noche pasada. Casi se echó reír a carcajadas cuando vio que se reprimía de poner los ojos en blanco ante los comentarios de otra persona acerca del yen japonés. Y casi la abrazó cuando señaló secamente que el mundo no tenía que girar en torno a conversaciones sobre dinero. De no haber sido por ese comentario, no se habría arriesgado con la excursión de aquel día.

—No es un viaje largo —le dijo cuando se percató de que su cuerpo se ponía rígido. Odiaba que se pusiera tan tensa cada vez que volaban a algún lado. Desearía poder ayudarla, hacer que sus miedos desaparecieran y tranquilizarla de alguna manera. Pero también sabía que las fobias no eran completamente racionales y que no ayudaba aplicar la lógica. Solo esperaba que fuera el último viaje que estuvieran obligados a hacer. Aunque no le importaría llevarla a Europa y vestirla a la última moda de París o Milán. Conocía varias boutiques donde le gustaría envolverla en encajes caros. Y después quitárselos. Lentamente.

Sacudió la cabeza para sacarse aquella fantasía en concreto. «Paso a paso», se dijo.

—Creo que disfrutarás este viaje —dijo intentando calmarla.

A Rachel se le encogió el estómago de inmediato al oír aquellas palabras. «No aquí» significaba que era en otro lado. Y eso implicaba volar. «¡Maldita sea! ¡Odio volar!». Había sido capaz de ocultarlo después del primer vuelo, pero eso no quería decir que su miedo al despegar y aterrizar no fuera atroz y angustioso. Solo quería decir que había aprendido a ocultar esas emociones a Emerson.

Dio un sorbo de café, pero no pudo disfrutar realmente del fuerte sabor porque sabía que se dirigían al aeropuerto. Emerson estaba al teléfono, dando instrucciones acerca de algo, pero no podía concentrarse en sus palabras, incapaz de sacarse de la cabeza el miedo de lo que se acercaba. «¡Como era de esperar, el conductor se ha detenido justo fuera del maldito avión!».

Inspiró hondo y salió detrás de Emerson, resignada a su destino. Dondequiera que fueran, tendría que lidiar con ello. Pero de algún modo, de alguna manera, iba a decirle que necesitaba dejarlo. «Tal vez este fin de semana», pensó mientras resolvía el problema. Lo más importante era que lo echaría muchísimo de menos. Había luchado contra ese dolor, intentando apartarlo porque en realidad no tenía sentido. «¡No puedo estar triste por extrañar a un hombre al que no conozco, que no me gusta y al que no entiendo! Es ridículo. Pero es verdad», y trató de contener las lágrimas mientras se acercaba los pocos pasos que la separaban del avión privado.

—Buenos días, Sr. Watson, Sra. Harris —dijo Emily, la azafata, cuando entraron al avión.

Rachel sonrió con una mueca rígida a Emily, deseando poder mostrarse más amistosa, pero era imposible cuando sabía que aquel avión estaba a punto de despegar. También estaba el problema de sus celos de la preciosa mujer rubia. Siempre parecía tan atenta a las necesidades de Emerson que la enojaba de verdad.

Emerson se dio cuenta de la reacción dolida de Emily al saludo de Rachel con una seca inclinación de cabeza. Sabía que a Rachel no le gustaba realmente la azafata, pero había saboreado sus celos, necesitado de la pequeña prueba de que Rachel todavía sentía algo por él. Pero ahora había llegado el momento de aclararlo todo, de enderezar el mundo y de esperar que todo saliera como él quería. Incluyendo ayudar a Emily a entender a Rachel, y a esta a aguantar el vuelo un poco más cómoda.

—No te preocupes por Rachel, Emily. Le aterra volar —dijo Emerson con calidez mientras entraban en el avión.

El gesto sorprendido de Emily le decía mucho a Rachel, pero estaba demasiado ocupada mirando boquiabierta la espalda de Emerson como para responder. Al final, tuvo que ser sincera y sonreír débilmente a Emily, encogiéndose un poco de hombros como si dijera: «No sé cómo superar el problema».

La sorpresa de Emily se transformó en una sonrisa cálida y comprensiva, y asintió con calidez sincera.

—Lo entiendo —dijo entrando en la diminuta cocina.

Rachel lanzó una mirada furiosa a la espalda de Emerson antes de tomar asiento, enojada hasta lo indecible con el hombre y su molesta y misteriosa agenda.

—¿Cómo has podido decirle eso? —inquirió Rachel cuando ella y Emerson se quedaron solos. Cruzó los brazos sobre el estómago, fulminándolo con la mirada mientras él se sentaba de manera informal en uno de los grandes asientos de cuero—. Creía que se suponía que tenía que ser inmune al miedo y la duda. ¡No has dejado de predicar que no puedo mostrarle debilidad a nadie!

—¿Sra. Harris? —dijo Emily desde detrás de ella.

Rachel se volvió, avergonzada de hablar así a Emerson. Entonces reprimió esa emoción. «Emily no es el enemigo», se dijo forzando una sonrisa.

—Tal vez esto ayude —dijo Emily ofreciéndole una copa de champán rebosante del líquido espumoso.

—Por favor, —susurró—, ¿me llamarás Rachel? —preguntó. Aquella mujer parecía amable y Rachel estaba desesperada por interactuar con otra persona y sin intenciones ocultas. Aceptó la copa, pero no estaba segura de querer bebérsela.

—¿Puedes decirme lo que lleva? No quiero sedantes ni nada parecido.

Emily sacudió la cabeza con una sonrisa cálida y amable.

—Nada de eso, señora. Solo es zumo de naranja y champán. Puede que la ayuden a relajarse durante el despegue y el aterrizaje. Sé que puede ser un poco abrumador si eso es lo que le da miedo. —Emily dudó durante otro instante; después dijo—: Le seguro que el capitán es extremadamente capaz y que sabe cómo manejar esta nave de manera experta.

Rachel parpadeó, sorprendida por la manera en que la tranquilizó.

—Emily está casada con el capitán —dijo Emerson. Rachel sintió la sonrisa en sus palabras.

Le devolvió la mirada, demostrándole su exasperación.

—¿Es que no se puede tener un secreto contigo? —inquirió. ¿Cómo podía saber que sentía celos de la otra mujer? ¿No había ocultado lo bastante bien sus emociones? «Obviamente, no», pensó irritada.

Él volvió a reír entre dientes mientras Rachel sonreía a Emily, agradecida.

—Gracias. Definitivamente, voy a probarlo y te diré si ayuda.

Emily sonrió ampliamente.

—Hay más, así que hágamelo saber si necesita que le rellene la copa.

Cuando Emily se retiró de nuevo a la cocina, Rachel se volvió en el haciendo de cuero y fulminó a Emerson con la mirada mientras él tomaba asiento frente a ella.

—¿Cómo lo has sabido? —le preguntó después de varios instantes de silencio tenso.

Él sonrió ligeramente.

—¿Por qué intentabas ocultármelo? —preguntó en voz baja, sosteniéndole la mirada, cautiva.

Ella puso los ojos en blanco ante lo obtuso que era.

—Porque me dijiste que no revelara ninguna debilidad.

Él suspiró mientras seguía observándola con cautela.

—Ahora puedes enseñarme cualquier debilidad que tengas.

Los ojos de ellas se estrecharon; de pronto se sentía suspicaz.

—¿Y eso por qué?

—Porque voy a enseñarte el otro lado —respondió misteriosamente.

Aquello no era lo que esperaba oír, pero el avión se movió en ese momento y Rachel se dio cuenta entonces de que las puertas ya estaban cerradas. Tomó la copa que le había dado Emily antes y bebió todo el líquido; después colocó la copa con cuidado sobre la mesa frente a ella.

—¿Qué es el otro lado? —Después de todo lo que había ocurrido durante el pasado mes, no estaba segura de poder lidiar con «el otro lado».

Por desgracia, él no respondió lo bastante rápido para distraerla; el avión empezaba a rodar para el despegue y eso era todo lo que Rachel podía recordar. Cuando el avión empezó a recorrer la pista de despegue, Emerson rompió todas las normas de despegue y aterrizaje. Le desabrochó el cinturón y la sentó sobre su regazo. Para cuando el avión había tomado la suficiente velocidad para elevarse del suelo, la besaba tan apasionadamente y tan a fondo que Rachel no tenía ni la menor idea de lo que estaba ocurriendo. Solo de que sus manos y su boca cubrían las suyas, de que sus labios decían cosas que creaban esos cosquilleos maravillosos en su interior y de que sus manos acariciaban la piel de su vientre, reptando cada vez más arriba hasta que su palma le ahuecó el pecho. Ella jadeó cuando su dedo pulgar encontró el pezón; se arqueó en su mano, olvidando por completo todas las resoluciones que había tomado en cuanto a permanecer alejada de él y no dejar que la redujera a un charco de deseo.

Cuando el avión estaba en el aire y se niveló, él levantó la cabeza y Rachel lo miró. Se sorprendió de haber reaccionado tan rápida y apasionadamente a él a pesar de lo enfadada que estaba con él. Y entonces se percató de que seguía recostada sobre su regazo, rodeándole los hombros con los brazos mientras se aferraba a su cabello con los dedos, como si fuera su salvavidas.

—Lo siento —susurró antes de salir en desbandada de entre sus brazos.

—Un placer —contestó él recostándose sobre el asiento.

Rachel lo ignoró durante el resto del vuelo, indiferente a que tuviera que acomodarse un poco en el asiento. A ella estaba costándole lo mismo recobrar el control sobre su cuerpo, aunque su problema era un poco menos evidente.

El avión sobrevoló varias ciudades, pero Rachel no era lo bastante ducha en topografía como para saber dónde iban. Y ni siquiera sabía si volaban al norte, al sur o al oeste, aunque estaba bastante segura de que no iban al este, lo cual los llevaría sobre el Atlántico. Había tierra bajo ellos, así que descartó Europa definitivamente.

En lugar de preguntar, que era lo que sospechaba que Emerson quería que hiciera, se limitó a abrir el ordenador y trabajar en el informe que le había pedido que elaborase para él. No lo escuchó mientras hablaba en voz baja por teléfono, aunque oyó lo suficiente de su conversación como para confirmar que no estaba hablando con otra mujer. Por suerte, y no se cuestionó por qué le importaba, el tema seguía estando relacionado con los negocios, así que pudo desconectar para concentrarse únicamente en analizar los datos que había obtenido y elaborar el mejor plan de acción para recomendárselo.

«Aunque no es como si fuera a estar de acuerdo conmigo», pensó resentida. Todo lo que le había dado durante el último mes había estado mal, con solo unos breves momentos en los que «no estaba mal». Entonces, se limitaba a asentir en su dirección y pasaba al siguiente tema. Ni un elogio, ni las gracias por hacer el trabajo rápidamente, con eficiencia o precisión. Ni siquiera un reconocimiento por su esfuerzo.

—Disculpa —dijo cerrando el portátil con un golpe para poder ir al cuarto de baño. No quería que echara un vistazo a su análisis hasta que lo hubiera terminado, así que se aseguró de que la contraseña mantuviera a distancia miradas indiscretas.

Cuando salió del baño, se encontró a Emerson de pie en la parte delantera del avión, charlando con Emily y con el piloto, Darren, mientras los tres reían. Desgraciadamente, se detuvieron cuando llegó a la sección principal del avión, tal y como había ocurrido antes cuando Emerson reía con Lilly en su ático. Empezaba a sentirse enormemente harta de esa reacción cada vez que se aproximaba.

—Estamos a punto de comenzar el descenso —dijo el piloto un momento antes de desaparecer en la cabina de mando—. Deberíamos estar en tierra en menos de diez minutos.

Los ojos de Emerson miraron a Rachel, evaluando cómo estaba. Desearía que ella pudiera echar una siesta, dormir un poco para que esas ojeras oscuras se disiparan. Pero la había presionado demasiado durante el último mes. Solo rezaba para poder recuperarla en los próximos días.

«Yo tenía razón. Puede lidiar con esa vida, pero ¿querrá volver? ¿Está demasiado cansada para lidiar con tener que trabajar en Wall Street? ¿o le ha encantado?». Por desgracia, él le había enseñado a ocultar sus emociones, a reprimirlo todo excepto su misión, para no dejar que nadie viera ninguna clase de debilidad. «Vaya si no se ha aprendido esa lección extremadamente bien. Demonios, lo ha aprendido todo extremadamente bien».

Observó con preocupación y enojo mientras ella volvía al asiento de cuero y se abrochaba el cinturón como si no estuviera aterrorizada. Sabía que detestaba volar y esperaba que aquel fuera su último vuelo. «Ojalá eligiera… No, sólo puedo enseñárselo. Al final, tiene que tomar la decisión ella misma. Sospecho que se siente desdichada, pero no quiero presionarla a hacer algo que no quiere sinceramente. No importa lo mucho que la quiera en mi vida».

Diez minutos después, Darren había aterrizado suavemente y rodaban hacia el hangar. Emerson había estado observando a Rachel durante todo el tiempo, percatándose de su piel y labios pálidos, de la palidez en sus nudillos. Había hecho un gran trabajo ocultándolo, pero él la conocía mejor que eso, sabía qué buscar. Las señales eran sutiles, pero su corazón todavía añoraba estrecharla entre sus brazos y ayudarla a superar el aterrizaje.

Se puso en pie, preparándose para desembarcar.

—¿Lista? —preguntó ofreciéndole la mano.

—Sí. Gracias. —Ignoró su mano extendida y avanzó hacia la compuerta, ahora abierta, haciendo caso omiso de la mirada en sus ojos, que podría haber sido de dolor, si Emerson sintiera dolor.

Estaba a punto de descender, pero se volvió de pronto y miró al piloto.

—Gracias por un aterrizaje tan suave —le dijo con una sonrisa agradecida y auténtica.

Dio media vuelta, así que no vio la expresión sorprendida en el rostro de Darren ni el de su mujer mientras ella y Emerson bajaban las escaleras. Tampoco oyó a Darren susurrándole a su mujer ni la respuesta de esta:

—¿Qué le ha pasado a la reina de las nieves?

—Solo le da miedo volar.

Rachel no vio la mirada de comprensión y compasión que cruzaron ambos porque estaba saliendo por la puerta lateral del hangar con Emerson justo detrás de ella. Seguía sin estar segura de qué estaba pasando, pero no estaban en Nueva York, así que el día estaba destinado a ser mejor de lo que esperaba.

Rachel miró en torno al hangar anodino y vio a varias personas con aspecto de ser personal de mantenimiento que se acercaban.

—Todavía no me has dicho porque estamos aquí ni dónde estamos.

Emerson apoyó una mano sobre la parte baja de su espalda, conduciéndola hacia el aparcamiento.

—Sí, lo hecho. He dicho que ibas a aprender el otro lado. —Casi se echó a reír cuando ella intentó apartarse de su roce, pero no iba a dejar que se escabullera tan fácilmente. Le tocó el brazo y volvió a atraerla hacia sí, sofocando su deseo cuando ella se estremeció ante su caricia, tal y como hacía siempre.

Ella no entendía, pero por la expresión en su rostro, se percató de que él tampoco iba a decírselo.

—Vale. Ve delante —dijo con resignación.

Emerson empujó la puerta y Rachel se quedó sin aliento cuando olió la brisa marina.

—¿Estamos en Maine? —preguntó casi con reverencia.

—Sí —dijo él con una ligera sonrisa. Emerson observó atentamente sus preciosos rasgos, intentando calcular su reacción por estar de vuelta en Cape Elizabeth. No quería presionar, pero estaba casi seguro de que no era feliz con su vida en Nueva York.

—Venga —dijo conduciéndola hacia un todoterreno aparcado cerca de la esquina del edificio. Era un bonito todoterreno nuevo. Jack la levantó hasta el asiento, aunque en realidad no necesitaba hacerlo. Simplemente le gustaba tocarla y hacía mucho tiempo desde que le permitía hacer nada más que darle un sencillo beso de buenas noches.

—Gracias —susurró ella, sintiendo sus manos dubitativas antes de alejarse de su cintura. Parte de ella quería que dejara las manos justo donde estaban, cálidas contra su piel. Y otra parte de ella se echó atrás, demasiado temerosa de lo que sentía o de la próxima sorpresa que le reservara aquel hombre. Se volvió rápidamente hacia delante para que no viera el deseo que su caricia había encendido en su interior.

El sonrió ligeramente, reconociendo las señales, pero intentando ir despacio. En lugar de insistir, rodeó el coche hasta el lado del conductor.

—Tenemos que hacer una parada importante antes de hacer nada más —le dijo saliendo del aparcamiento.

Rachel observó sus manos fuertes y competentes sobre el volante, fascinada con sus dedos. Recordó las noches en que esos dedos tocaban su piel, exploraban su cuerpo y la volvían loca de deseo.

Suspiró y apartó la mirada de sus manos, obligándose a pensar en otra cosa. No podía confiar en él. No tenía ni idea de quién era ni de cómo era bajo la fachada de Emerson. Era un extraño. Un extraño fascinante, increíblemente sexy y atractivo, pero podía resistirse. Tenía que hacerlo.

Portland, en Maine, no estaba tan densamente poblada como Nueva York ni de lejos, ni siquiera como la región de Washington, D. C. En cualquiera de esas ciudades metropolitanas, tardarían unos cuarenta minutos en salir del aeropuerto, pero allí salieron disparados del aparcamiento y casi de inmediato se encontraron en la autopista hacia la ciudad. De hecho, había salido tan temprano de Nueva York por la mañana que estaban cerca de toparse con la hora punta de Portland. Pero el desplazamiento de trabajadores en Portland significaba que probablemente había alguien delante y alguien al lado del coche, y probablemente alguien detrás, pero no hacía falta reducir la velocidad. Rachel no había conducido en Nueva York, pero en Washington, D. C., si uno quería conducir desde las tres de la tarde hasta después de las siete, aproximadamente, tenía que prepararse para encontrarse con los coches parados en casi cada calle o autopista en la que se adentrase. Lo mismo ocurría con la hora punta de la mañana, que duraba desde las seis de la mañana hasta pasadas las diez, todos los días. ¡Era horrible! A veces, los atascos ocurrían incluso a la hora del almuerzo o a mitad de la tarde, si uno se encontraba en la carretera interestatal 66 o en la 95. El tráfico de Los Ángeles era famoso por detenerse, pero eso también ocurría alrededor del cinturón de Washington, D. C.. Era lamentable.

Pero, ¿en Portland? A pesar del hecho de que la gente se movía a su alrededor, apresurándose hacia su trabajo, seguían circulando al límite de velocidad, volando hacia la zona céntrica. Era una de las cosas bonitas de aquella ciudad. Era muy metropolitana, pero no tan atestada que uno tuviera que ajustar sus horarios a los patrones del tráfico.

Por desgracia, Emerson no se dirigía a través del puente hacia Cape Elizabeth. De hecho, estaba reduciendo la velocidad, dirigiéndose a la calle principal que bordeaba el corazón de la ciudad.

—¿Qué está pasando? —preguntó nerviosa cuando Emerson se introdujo en un aparcamiento que no tenía plazas para más de tres o cuatro coches, situado tras un edificio azul eléctrico con curiosos murales a lo largo del muro exterior.

—El desayuno —dijo él mientras apagaba el motor.

Rodeó el coche hasta su lado y le abrió la puerta, esperando pacientemente a que saliera.

—¿Por qué vamos a comer aquí? —preguntó nerviosa, pero se deslizó del asiento de cuero, preparada para seguirlo tal y como había hecho en Nueva York.

—Porque has perdido demasiado peso y el mejor lugar para empezar tu próxima lección es en la divina The Holy Donut. —Alzó una ceja cuando ella dudó.

—¿Donuts? —preguntó intentando ocultar su horror. Se sentía orgullosa del hecho de no haber hecho una mueca ante la mención del dulce azucarado, pero detestaba los donuts. Eran uno de esos postres que prometían mucho pero que después resultaban ser una decepción—. No son muy nutritivos. ¿Por qué no vas a pedir lo que quieras y yo…?

Él le dio la mano y tiró de ella tras de sí.

—Venga. Estos no son los donuts normales —explicó—. Son donuts de patata. Eso hace que sean buenos para ti.

Rachel puso los ojos en blanco, pero él no lo vio porque seguía tirando de ella tras de sí. Podría tomar un café mientras él tomaba su precioso donut; la cafeína adicional ayudaría mucho. No había podido beber la taza que le había dado él aquella mañana porque estaba demasiado nerviosa por el vuelo. Por no decir que había estado viviendo a base de café durante las últimas semanas, intentando permanecer alerta en todas sus reuniones mientras mantenía el horario brutal que Emerson había establecido para su «formación».

Esperaron al final de la larga fila y Rachel se sorprendió de que hubiera tanta gente allí. No era como si la pastelería estuviera en una de las calles principales. Definitivamente, estaba apartada del camino, pero había gente yendo de un lado para otro por la peculiar tienda, riendo y devorando donuts y café. No lo entendía. Eran rosquillas, que detestaba verdaderamente porque eran secas y quebradizas. «Puaj», pensó esforzándose por mantener el rostro en blanco.

—¿Qué puedo ponerte hoy, Jack? —preguntó el hombre detrás del mostrador.

—Ponnos cuatro donuts de brandy Allen de café y dos cafés grandes —dijo Emerson al hombre amistoso tras el mostrador.

Menos de treinta segundos después, se alejaba con una bolsa llena de donuts y le daba una de las tazas llenas de café.

—Puedes echarte leche y azúcar allí —le dijo antes de dirigirse a una mesa que acababa de quedar libre—. Trae unas servilletas, ya que vas —le dijo.

Ella tomó dos servilletas y se echó leche y azúcar en el café; después lo siguió hasta la mesa. Solo iba a sentarse mientras observaba a los demás clientes de la tienda, pero sus ojos no dejaban de dirigirse al rostro de Emerson. No importaba cuánto quisiera ignorarlo, no parecía capaz de hacerlo.

Y eso fue antes de captar la mirada de éxtasis en sus apuestos rasgos casi a cada bocado.

—¿Por qué haces eso?

Él movió la cabeza de lado a lado, mientras partía otro pedazo de donut.

—No puedo explicarlo —dijo antes de dar otro bocado. Empujó la bolsa de donuts hacia ella, diciéndole en silencio que probara uno.

Rachel se sintió orgullosa de lo bien que se contuvo de hacer una mueca.

—No, gracias. No me gustan mucho los donuts.

Él encogió un hombro enorme y recuperó la bolsa.

—Tú te lo pierdes —le dijo terminando el primero para tomar otro.

Cuando volvió a repetir el proceso, Rachel no pudo resistirse a probarlo, al menos. No se dio cuenta, pero Emerson dejó de comer para observar su reacción. Y no se sintió decepcionado. Solo dio un bocadito, sin verdadero interés. Y entonces el sabor la sobrecogió y abrió los ojos como platos.

—Te lo dije —dijo él con una sonrisa de superioridad.

Rachel estaba demasiado sorprendida como para enojarse por su comentario. Dio un bocado más grande, disfrutando del jugoso sabor del donut.

—¿Qué lleva esto? —preguntó utilizando los dedos para partirlo, como si fuera a ver un ingrediente mágico.

—Solo lo que te dije hace unos minutos. Añaden patatas a la masa y eso los hace más jugosos. Y un montón de azúcar —explicó guiñándole el ojo cuando ella se sonrojó.

Rachel se inclinó hacia delante para hincarle el diente al donut y disfrutar de la experiencia. No solo era jugoso y delicioso, sino que el glaseado era… ¡increíble! Era dulce, pero también era evidente el sabor del brandy. Nunca había probado nada tan dulce que no resultara empalagoso.

Cuando Emerson fue a tomar el último donut, ella hizo que apartara la mano con un palmetazo.

—Has comprado ese para mí —le dijo con énfasis.

—¿Y quién lo dice? —replicó él, con la risa asomando a sus ojos.

Rachel tomó la bolsa y la agarró cerca de su cuerpo mientras terminaba el primer donut.

—Has dicho que he perdido mucho peso. Tú ya has comido dos, así que el último es mío. —Si Nikki o Brianna la vieran peleándose por un donut, se abrazarían el estómago de risa.

Emerson también se rio abiertamente de su lógica, pero se reclinó sobre el respaldo y la observó comiendo el resto del bollo mientras bebía su café a sorbos. Cuando Rachel solo pudo terminar la mitad del segundo, lo metió en la bolsa y suspiró feliz.

—Oh, vaya, eso estaba delicioso. Siento haber dudado de ti.

Él rio entre dientes y la levantó de la silla.

—Tenemos que irnos. Hay mucho que hacer hoy.

Ella hizo una mueca, deseosa de poder tomarse un día para relajarse. Quería resolver las cosas, sopesar las consecuencias de decirle que ya no quería seguir haciendo aquello. Pero Emerson nunca se detenía, nunca bajaba el ritmo. Siempre había otra cosa que hacer, que analizar, a la que sacarle todo el jugo.

Empezó a decir algo, sin estar segura de qué podría salir de su boca. Por primera vez desde hacía varias semanas, habló sin pensar primero.

—¿No podemos simplemente…?

—No. Venga —dijo él dándole la mano para conducirla fuera de la tienda. Cuando le abrió la puerta del todoterreno, la miró a los ojos—. ¿Confías en mí? —le preguntó amablemente.

Rachel se quedó sin aliento, tan sorprendida por la dulzura en sus ojos que no fue capaz de moverse durante un largo instante. Hacía tanto tiempo que no veía esa mirada en él. Se le aceleró el corazón, que empezó a latirle rápidamente sólo por esa mirada. «¿Confío en él? ¿Me atrevo?».

No fue capaz de darle una respuesta porque una bocina sonó detrás de ellos. Rachel dio un respingo y miró a su alrededor para percatarse de que otro cliente esperaba impaciente su plaza de aparcamiento. Miró hacia abajo y se metió en el coche antes de poder cambiar de idea. Emerson tenía algo diferente aquel día. No podía descifrar qué era, pero se sentía obligada a seguirlo.

No se trataba de que fuera a confiar en él. Ya la había hecho quedar como una estúpida con sus trucos, así que no iba a volver a ponerse en esa situación.

Emerson condujo por las calles de Portland seguro de sí mismo, girando ocasionalmente a la izquierda o a la derecha. Pero era una ciudad pequeña y, en unos pocos minutos, entraba en el aparcamiento junto al puerto.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó ella con suspicacia. Pero algo le decía que no iba a darle una respuesta muy buena.

—Vamos a montar en ferri si te das prisa. —Rodeó el todoterreno rápidamente y le abrió la puerta antes de darle la mano para que bajase del coche.

—¿Y por qué vamos a montar en el ferri? —preguntó ella con cautela. Hacía un mes, habría entrecruzado los dedos con él y se habría deleitado en sus caricias. Ahora, salió al asfalto y apartó la mano; no quería tocarlo. Era el doble de mala suerte porque sus caricias todavía despertaban tanto deseo en ella qué hacía que le temblaran las rodillas, pero le daba miedo quién era. Estaba demasiado preocupada porque pudiera volver a hacerle daño.

—El ferri es la manera más rápida de cruzar a la isla.

Ella suspiró con cansancio e irritación. No iba a decirle nada.

—Bien —dijo prácticamente con un gruñido—. Ve tú delante. —Quería añadir «Oh, amo», pero se guardó la respuesta mordaz para sí misma. Él solo se reiría de su enfado y eso haría que aumentara su irascibilidad. Así que ¿por qué dejar que la enfadara más cuando ya lo estaba?

Emerson se adelantó a ella en la terminal del ferri y compró dos billetes; después apoyó la mano en la parte baja de su espalda para conducirla hacia el ferri que ya estaba medio lleno de turistas. El transbordador zarpó unos momentos después de que subieran a cubierta.

—¿Quieres subir a la cubierta? —preguntó observándola con cuidado—. Es posible que haga frío esta época del año.

—Ahora no hace mucho frío —le dijo de manera casi beligerante.

¿Pero reconoció el hombre su enfado? ¡No! Solo se rio entre dientes ante su tono de voz.

—Sí, hace más calor en tierra, pero una vez que salgamos al puerto va a hacer frío. ¿Por qué no nos quedamos aquí donde las ventanas nos protegerán de la brisa del puerto?

—Quédate tú —contestó decidida a alejarse de él—. Yo subiré a la cubierta.

Rachel salió a una cubierta superior y de inmediato inspiró el aire salado del puerto. El transbordador no era rápido, pero se abrió camino eficientemente a través de las aguas del puerto. Al principio disfrutó mirando los barcos pesqueros y langosteros tan temprano por la mañana, o divisó a alguna foca del puerto asomando la cabeza ágil y oscura por encima del agua. Pero cuando el ferri hubo salido de la pequeña cala donde estaba amarrado, la temperatura bajó unos cinco grados. Una parte de ella decía que volviera adentro, donde hacía más calor, que admitiera que Emerson tenía razón y que allí hacía demasiado frío para quedarse. Pero otra parte de ella, la parte que no quería darle nada, ni siquiera el prestigio de tener razón en algo tan insignificante, se negaba a reconocer que hacía frío y que cada vez bajaba más la temperatura. En lugar de eso, se rodeó las piernas con los brazos y metió las manos en las mangas cálidas del suéter que le había comprado. Estaba bien que el suéter también tuviera el cuello grueso, para también poder meter la cara en el calor.

—Te vas a quedar helada aquí fuera —dijo Emerson rodeándola con los brazos y acercándola contra su pecho.

Rachel se sintió más calentita al instante, pero no quería decírselo. Estaba siendo tan obstinada que resultaba ridículo, pero estaba demasiado agotada, helada y dolida como para ceder.

Solo fue un trayecto de veinte minutos antes de que el ferri atracara en la isla.

—¿Qué hay ahí fuera? —preguntó entrecerrando los ojos al sol. Solo parecía un montón de casas muy pintorescas que se elevaban por encima del muelle, relativamente grande.

—Es una isla.

Ella siguió mirándolo fijamente, esperando que explicara más. Pero cuando solo recibió silencio, se volvió y miró hacia arriba.

—¿Y la isla tiene…? —instó, retándolo con la mirada a que volviera a mostrarse evasivo.

Emerson sonrió ligeramente, encantado con su desafío. Había extrañado lo linda que se veía cuando se sentía molesta.

—Casas bonitas, vistas magníficas, un restaurante que sirve un marisco fantástico y buena cerveza. —Se adelantó para bajar del ferri y dejó a Rachel mirando sus anchos hombros, cada vez más confundida.

Esta dejó caer los hombros mientras sopesaba quedarse allí, en el ferri. No sería un final horrible pasarse el resto del día cruzando el puerto de un lado a otro. Pero, al final, la atracción de estar con Emerson, aunque en realidad no quería «estar» con él, era demasiado fuerte.

—Genial. Más cerveza —farfulló por lo bajo, pero empezó a seguirlo. «No lo entiendo. ¿Qué pasa?». Era una distracción tan absoluta de sus días normales que no alcanzaba a comprender nada.

Emerson giró a la izquierda en la cima de la colina y Rachel se apresuró para alcanzarlo.

—Emerson, ¿qué pasa? ¿Por qué estamos aquí? ¿Hay alguna empresa a la que vayas a entrevistar? ¿Hay una empresa en ciernes que necesita inversores?

Él se detuvo en una tienda que probablemente tenía unas cien bicicletas alineadas, así como cascos colgados en la parte trasera de una puerta ancha, como de un granero. El sol sentaba bien mientras el aire fresco subía desde el agua y ella lo miró con ojos entrecerrados, intentando entender qué hacía Emerson allí aquel día.

—Dos bicis —dijo al tipo que se acercó a ellos. Mientras Emerson se hacía cargo del papeleo y pagaba el alquiler de las bicicletas, Rachel cambiaba el peso de un pie a otro, enojada porque no respondiera sus preguntas. Sentía ganas de lanzar algo a esos hombros increíblemente anchos, pero no tenía nada a mano.

Cuando se acercó a ella, le puso un casco sobre la cabeza.

—Elige la bicicleta que te guste —dijo antes de pasar a seleccionar una para sí mismo.

Rachel suspiró y se quitó el casco.

—Emerson, ¿qué está pasando? —inquirió enfadada.

Él montó en una de las bicicletas más grandes y pedaleó hasta ella.

—La isla se llama Pine Island y no hay mucho aquí, excepto casas y unos cuantos restaurantes. En cuanto a qué vamos a hacer, vamos a montar en bici. No es un gran misterio, Rachel. Vamos a dar una vuelta a la isla, después nos detendremos en ese pequeño restaurante que está a una manzana de aquí —dijo señalando el local, que parecía cerrado en ese momento—. Vamos a tomar una cerveza, a mirar el puerto mientras vemos pasar otros barcos, comeremos platija y calamares, tal vez tomaremos unas cuantas cervezas más, y después, sorpresa.

Rachel ya no estaba segura de que le gustasen las sorpresas. No cuando Emerson andaba cerca. Tenía la extraña habilidad de saber cosas que ella no sabía y siempre la sorprendía. Eso ya no le gustaba.

—¿Entonces solo vamos a montar en bici?

—Eso es todo. ¿Por qué no te llevas esa roja de ahí? —sugirió, todavía oculto tras sus gafas de sol.

Ella miró hacia la bicicleta roja y se encogió de hombros, resignada a seguir su plan, fuera el que fuera, hasta que decidiera revelar cuál era la próxima lección.

—Supongo que es igual que cualquier otra bicicleta.

Montó en la bici y se ató el casco bajo el mentón.

—¿No vas a ponerte casco? —preguntó.

Vio que levantaba una ceja por encima de las gafas de sol.

—Es posible que me emascule —le dijo antes de salir disparado calle abajo.

Rachel lo miró fijamente un momento antes de echarse a reír a carcajadas.

—Probablemente, no —gruñó con una sonrisa. Después se adelantó y lo siguió. No tuvo que pedalear con fuerza para alcanzarlo y, puesto que hacía un día buenísimo, decidió dejar de intentar averiguar qué estaba haciendo Emerson o por qué estaban allí. Si no iba a explicárselo más detalladamente, simplemente disfrutaría la mañana. Solo hacía fresco, un poco más mientras pedaleaban, pero el cielo era de un azul intenso, con solo unas pocas nubes esponjosas que pudiera tapar el sol. Y Emerson no había mentido acerca de la bonita isla. Las vistas eran increíbles, las casitas, como de galleta de jengibre, estaban ocultas entre la vegetación salvaje y natural, y la costa escarpada y rocosa a veces estaba cubierta de algas; incluso veía otro faro en la distancia.

Se abrieron camino a través de las calles de Pine Island y Rachel inspiró el aire frío que olía a mar. Era una mañana preciosa, que solo resultaba un poco más dura por el hecho de que no había comido un desayuno saludable. Pero a medida que pedaleaba arriba y abajo por las calles casi vacías, empezó a formarse una sonrisa en su rostro. Aquello era increíblemente relajante. Había echado tanto de menos esa clase de actividad en Nueva York.

Para cuando hubieron deambulado lo suficiente por la isla, el restaurante que Emerson había indicado antes estaba abierto. ¡Y Rachel tenía un hambre voraz! No podía creer que un paseo tan relajado pudiera abrirle el apetito de manera tan dramática después de devorar un donut y medio.

—¿Tienes hambre? —preguntó él.

En lugar de admitirlo, se encogió de hombros.

—Si tú tienes hambre —dijo sin atreverse a mirarlo. Seguro que vería la mentira en su rostro. Siempre parecía saber lo que sentía, y era desconcertante.

Él se rio entre dientes y le rodeó los hombros con el brazo para conducirla hacia el edificio marrón que alojaba el restaurante.

—Tienes hambre —dijo él. Rachel sintió deseos de darle un puñetazo en el costado por ser tan observador. «¿No puede pasársele algo de vez en cuando?».

Eran los primeros clientes del restaurante, así que tenían muchas mesas de donde elegir.

—Nos sentaremos fuera —le dijo Emerson a la anfitriona. Rachel se sintió enojada con la mirada romántica que le lanzó la mujer y se apartó de su lado para encontrar el camino hasta el muelle. Era muy bonito, pero se sentía molesta con la mujer que había intentado atraer a Emerson. «¡Tenía el brazo alrededor de mi hombro! ¿En qué estaba pensando?».

—Yo no la he alentado —dijo tomando asiento frente a ella.

—Tampoco la has desalentado —respondió Rachel mientras cogía el menú y ocultaba el rostro detrás del papel.

—¿Estás celosa?

—¡No, en absoluto! —espetó ella dejando caer el menú sobre la mesa—. Si quieres flirtear con todas las mujeres con las que nos encontremos, adelante. No es asunto mío. Terminamos en cuanto averigüé que no eras quien pretendías ser.

—¿Y es ese el único problema que tienes con nuestra relación?

Ella se movió incómoda en la silla, todavía tan furiosa y dolida que apenas podía controlar las lágrimas.

—Me hiciste quedar como una estúpida —dijo en voz baja, odiando el hecho de que empezara a temblarle el mentón.

Él se reclinó contra el respaldo de la silla y movió la cabeza de lado a lado.

—No te hice quedar como una estúpida. Me conocen como Jack en esta zona. Todo el mundo me llama así.

Era un argumento válido, pero ella había sido muy clara con respecto a sus intenciones desde el mismo momento en que se conocieron. «Vale, bueno, no desde ese mismo momento». Estaba demasiado obsesionada con su magnífico torso como para explicar su objetivo con claridad. A cualquier mujer se le disculparía eso si se hubiera encontrado en la misma situación. Alzó un poco el mentón, a la defensiva.

—¡Pero sabías que estaba buscando a Emerson Watson desde el mismo momento en que nos conocimos! —siseó.

La camarera llegó en ese momento y Rachel se sintió doblemente enojada de que fuera la misma mujer que los había recibido al llegar. Por lo visto, recortaban en personal hasta que llegaran más clientes y todo el mundo cumplía una doble función.

Emerson parecía completamente inconsciente del enfado de Rachel y miraba el menú mientras le decía la comanda a la joven rubia.

—Tomaremos la bandeja de degustación y dos cervezas. —Mencionó alguna marca de cerveza de la que Rachel nunca había oído hablar y que no le importaba. Apaciguada en cierto modo porque Emerson ignoró por completo la mirada tentadora de la camarera, todavía se sentía demasiado dolida de que ignorase por qué estaba enfadada con él. Incluso después de todo ese tiempo, todavía no lo entendía.

Por suerte, la camarera no tenía ninguna razón para entretenerse y flirtear, así que abandonó la zona soleada del muelle en seguida. No había más clientes a su alrededor, aunque Rachel vio el transbordador que volvía a cruzar el puerto, probablemente cargado de turistas que venían a la isla.

Cuando volvieron a estar solos, él se recostó sobre el respaldo de metal negro de las sillas y la estudió bajo el sol, para por fin responder su pregunta.

—Querías experiencia. Ya tienes experiencia. ¿Qué más quieres de mí?

Ella resopló y se cruzó de brazos.

—Nada. Solo dime qué hacer como tu última becaria y lo haré encantada. Si hemos terminado las prácticas, entonces me marcharé tranquilamente y nunca volveremos a vernos.

Él no iba a permitir que eso sucediera de ninguna manera. No sin al menos discutir.

—No hemos terminado —gruñó—. Tienes mucho más que aprender.

En ese momento llegaron sus cervezas y la camarera oyó y, obviamente, sintió la tensión en la mesa. Puso las bebidas rápidamente frente a cada uno de ellos y volvió al salón del restaurante.

Rachel hizo caso omiso de su cerveza y le lanzó una mirada asesina desde el otro lado de la mesa. Había dejado su confusión a un lado durante el paseo en bicicleta, pero simplemente no era la clase de persona que podía ir por ahí sin un propósito.

—Todavía no me has explicado por qué estamos aquí.

—Tienes razón. Vas a tener que averiguarlo por ti misma —le respondió—. Y que conste, ¿qué pasa si no me gustó que me cazaras por mi conocimiento cuando nos conocimos? ¿Qué pasa si vi a una mujer guapa y quise conocerla sin que mi reputación infame obstaculizara nuestras conversaciones?

Probablemente decir que lo cazaba estaba justificado, pero ella no iba a rendirse. Tenía demasiado apetito y estaba demasiado dolida como para ser justa en ese momento.

—Aún así, deberías haberme dicho quién eras.

—Posiblemente. O tal vez quería conocer a esa mujer sin que mi reputación enturbiase las presentaciones. Tal vez quisiera que dicha mujer guapa me viese como un hombre, no como la persona que podría ser su próximo jefe.

Rachel no podía discutir aquella afirmación, así que tomó un trago de cerveza. El hecho de que empezara a gustarle la cerveza solo la enojaba más, así que se le ocurrió otro argumento contra él.

—Así que estás diciendo que…

Su comida llegó en ese momento y Rachel interrumpió su afirmación hasta que la meticulosa mujer se alejó. Ya había vinagre y kétchup en la mesa, de manera que no había ninguna razón para que la rubia guapa, que ni siquiera parecía tener más de veinte años, volviera a la mesa.

Emerson apretó la botella de kétchup mientras ella cogía el vinagre para aderezar las patatas fritas.

—¿Qué estabas a punto de decir? —apuntó él.

—¿Estás diciendo que el hombre bajo la reputación nunca se habría dado a conocer? ¿Estás diciendo que eres tan débil sin esa reputación que yo no habría llegado a conocer tu faceta de Jack si hubieras sido sincero conmigo desde el principio?

Él respondió con un sonido rudo y la miró pacientemente.

—¿Qué parte de mí clasificarías como débil? —inquirió él mientras tomaba una patata empapada en vinagre y la sumergía en el kétchup.

Ella se sonrojó con su pregunta y tuvo que reconocer que en realidad no tenía ni un ápice de debilidad, en el cuerpo ni en la mente. Era justo y exigente, duro con aquellos que eran vagos de mente y generoso con aquellos que tenían lo que hacía falta para triunfar en el negocio. «No puedo culparlo por su ética del trabajo. Solo culpo la manera como me trató. ¿Y físicamente? No, no hay nada débil en él físicamente. Tiene músculos por todos lados y eso lo sé de hecho», pensó recordando todas las veces que había explorado esos deliciosos músculos.

—Estas tergiversando el tema —lo acusó atravesando un calamar frito con el tenedor para empaparlo en la salsa marinara. Cuando terminó el delicioso bocado, utilizó el tenedor para apuntar a Emerson—. Y ni se te ocurra intentar traer el sexo a esta discusión.

No lo vio, pero supo que estaba poniendo los ojos en blanco tras esas gafas oscuras.

—Dios no permita que volvamos a traer el sexo la relación.

—Exactamente.

Él resopló por la nariz y tomó otro bocado de platija frita.

—Pero lo haremos —dijo él con firmeza.

Ella se puso rígida, y se preocupó al instante.

—No. Ya hemos terminado con eso.

Emerson no respondió de inmediato, sino que la observó mordisquear una patata.

—¿Eso crees? —preguntó en tono ominoso.

Ella contuvo la respiración durante un largo momento y después movió la cabeza de lado a lado. El hombre la aterrorizaba en ese aspecto. Sabía cuántas noches había anhelado que fuera su habitación y la estrechara entre sus brazos para hacerle el amor. Lo había extrañado tanto. Pero no quería a Emerson. Tampoco querría su faceta de Jack. Pero la quería.

«Ojalá… No, no hay razón por la que elaborar una lista de “ojalás”. Es un ejercicio poco productivo».

—Mira, lo intentamos, no funcionó. Dejemos… —no pudo terminar aquella frase porque dolía incluso decir las palabras.

—No hemos terminado —dijo él con firmeza mientras pinchaba una gamba—. Solo necesitas ver el otro lado.

Ella se robó una gamba, masticando mientras sopesaba sus palabras.

—¿Qué es ese otro lado del que no dejas de hablar? —preguntó enojada.

Lentamente, Emerson sacudió la cabeza y se tomó el último trozo de calamar.

—Tendrás que aprenderlo. No puedo explicarlo. Tal y como todo lo demás que te enseñado durante el pasado mes, la experiencia es la mejor maestra. —Pinchó el último calamar, ganándose otra mirada fulminante desde el lado opuesto de la mesa.

—Así que eres un ladrón de calamares y poco informativo. —Rachel se encogió de hombros—. ¿Tienes alguna cualidad positiva?

Él rio entre dientes.

—Creo que puedo encontrar la manera de recordarte unas cuantas cualidades positivas. —Tomó otra patata—. En cuanto a lo de ladrón de calamares, no aceptaré esa etiqueta. Si eres demasiado lenta para tomar lo que quieres, yo no voy a sentarme a esperar. Eso es algo que deberías haber aprendido pronto en esta empresa.

Ella apretó los labios porque tenía razón. Le había enseñado a tomar lo que quisiera, a saber lo que era y a alcanzarlo antes de que nadie pudiera robárselo. También le había enseñado la técnica para investigar las cosas cuidadosamente, para evaluar los pros y los contras, para descubrir las fortalezas y debilidades tanto en lo que deseaba como en sí misma, si obtenía lo que se proponía.

—Vale. Me relajaré e intentaré esperar. Puesto que no vas a decirme qué está pasando ni por qué estamos aquí, entonces me sentaré y me relajaré.

—Exactamente —dijo él antes de robar la última gamba. En ese momento, cambió de tema y empezó a plantearle preguntas acerca de una de las empresas que había estado investigando. Cuando terminaron la bandeja de fritura, hablaron de varios discursos de ventas de empresas que habían escuchado durante los últimos días. Con el sol brillando sobre su cabeza y el aire maravillosamente fresco, esta vez, la discusión con él fue mucho más animada e informativa, casi humorística. Era mucho mejor ahí fuera, al aire libre, que encerrados en las salas de reuniones o en los despachos de sus oficinas centrales en Manhattan. Allí, todo el mundo estaba tenso y se apresuraba por los pasillos, trabajando a toda velocidad para preparar el mejor acuerdo que les ganara su siguiente trato. Todo el mundo intentaba batir el récord del trato más rentable. Pero Rachel había analizado esos números, deseosa de conseguir ese objetivo por sí misma al principio. Los diez tratos más importantes habían sido ideados por Emerson. Era un genio averiguando lo que podía ser rentable y juntando las piezas. A medida que trabajaba con él, absorbiendo todo lo que podía, Rachel supo que nunca alcanzaría esa clase de perspicacia que él había obtenido. Tenía años de experiencia, e incluso si fuera capaz de alcanzar su nivel de conocimientos, seguiría quedando por detrás de él.

Mientras salían del restaurante, Rachel se percató de algo importante. «¡Incluso he dejado de querer superar sus récords de beneficios! ¿Cuándo ocurrió eso?».

De pronto se dio cuenta de que hacía dos semanas, simplemente quería sobrevivir como su becaria. Había dejado de importarle ganar sólo quería terminar, demostrarse que podía hacer el trabajo. «Bueno, puesto que estoy siendo completamente sincera conmigo misma, también quería demostrarle a él que podía hacerlo. Pero en algún momento, ganar más que nadie ya no parecía tan importante».

Bajaron por la acera y se sintió incómoda al recordar cuando paseaban y él le daba la mano mientras reían de una cosa u otra, o discutían mientras se reían del punto de vista del otro. Era agradable y lo echaba mucho de menos.

—Esta es nuestra última parada antes de volver al ferri —le dijo apoyando una mano en la parte baja de su espalda para conducirla hacia una tienda amarilla.

Rachel miró a su alrededor, haciendo una mueca al ver todos los caramelos y la parafernalia para niños.

—No quiero caramelos —dijo ella intentando mantener una expresión afable.

—Bien. Porque vas a tomar helado.

Ella gimió, tan llena que casi se sentía dolorida después todo lo que habían comido. Tal vez, si no hubiera estado discutiendo tan acaloradamente con él, se le habría ocurrido ir más despacio, pero probablemente no, porque la comida estaba increíblemente deliciosa.

—No creo que pueda comer nada más —le dijo—. Los donuts y la fritura de la comida han sido demasiado.

Emerson se había percatado de cuánto había comido y sabía que necesitaba las calorías. «Demonios, probablemente ha comido más hoy que en todos los días de la semana pasada combinados!». Sospechaba que a esas alturas se le veían las costillas. Y tenía intención de averiguarlo. ¡pronto!

—Eh, Joe —saludó al gran tipo barbudo tras el mostrador.

Joe se volvió, con el rostro deleitándose por la sorpresa.

—¿Qué haces aquí fuera, Jack? Pensaba que últimamente estabas escondiéndote en tu sofisticada casa de Nueva York.

Emerson rio entre dientes.

—Me he tomado un fin de semana largo para enseñarle esto a la señorita.

Joe miró a Rachel y la sonrió con sus mejillas rubicundas.

—Te va a encantar la isla —le dijo—. ¿Qué vais a tomar hoy?

—Lo de siempre —dijo Emerson.

—Nada para mí —habló Rachel.

Emerson movió la cabeza de lado a lado y dijo a Joe:

—Dale una muestra de arándanos.

Joe dio la vuelta rápidamente y un momento después entregó a Rachel una cucharita llena de helado morado.

Ella la aceptó con suspicacia, sin estar segura de si podría comer otro bocado.

—Pruébalo —la animó Emerson con una mirada cómplice—. En ningún sitio comerás mejores arándanos que en Maine.

Ella probó la muestra y esperó. Cuando lo saboreó, abrió los ojos como platos y comió el resto de la muestra.

—¡Madre mía! —jadeó en un susurro de admiración—. ¡Es alucinante!

Emerson asintió y se volvió hacia Joe.

—Dos, Joe.

Este rio y asintió antes de volverse hacia el contenedor de helado. Volvió un momento después con dos cucuruchos rebosantes de helado morado. Emerson dejó un billete de diez dólares en el mostrador con una palmada y después hizo un aspaviento mientras tomaba el primer bocado de helado conduciéndola fuera de la tienda mientras decía adiós y daba las gracias a Joe.

Por su parte, Rachel no tenía ni idea de dónde iban. Solo podía concentrarse en mordisquear el delicioso y cremoso helado de arándanos. Emerson volvió a conducirla colina abajo, hacia el lugar donde el transbordador descargaba pasajeros después de atracar una vez más. Por lo visto, el ferri iba y volvía del puerto constantemente durante el día y la noche. Tomó asiento en la proa del barco se concentró únicamente en disfrutar del helado, riquísimo. Era muy consciente de que Emerson estaba sentado junto a ella, pero esta vez ni siquiera le importó que su pierna rozara la de ella ni que su brazo le rodeara los hombros para descansar sobre el respaldo.

No podía creerlo, pero para cuando el barco había cruzado la mitad del puerto, había terminado todo el cucurucho de helado.

—¡Madre mía! Estaba delicioso —suspiró satisfecha, reclinándose contra el respaldo y apoyando la cabeza en su brazo. Se sentía tan relajada después de la comida frita y el azúcar, por no hablar de las dos cervezas que había disfrutado durante la discusión de la comida, además del ejercicio, el sol y la falta de sueño de los últimos días—. ¿Qué vas a darme de comer después? —bromeó, después se puso rígida, al darse cuenta demasiado tarde de que se suponía que estaba enfadada con él.

Pero era difícil mantenerse enfadada con un hombre que la hacía reír. Por no decir que le hacía sentir muchas otras cosas mucho más perturbadoras.

Cambió de postura en el asiento duro, como de plástico, para dejar más espacio entre ellos. Cuando alzó la mirada hacia él, se sonrojó porque él sabía exactamente lo que sentía. El tiempo pareció detenerse cuando lo miró, sin aliento e híper consciente de él como hombre. Un hombre que conocía su cuerpo íntimamente y a fondo. La había llevado a las cimas del placer tantas veces que se estremeció del esfuerzo que le costó no lanzarse en sus brazos y olvidar todo el dolor y la humillación que había sufrido por su traición.

Por suerte, el barco volvió a llegar al muelle y Rachel inspiró profundamente. La sirena del barco la trajo de vuelta para que volviera a concentrarse en lo que era importante: sobrevivir con el poco orgullo que le quedara después de que todo hubiera terminado entre ellos.

—Ven —dijo, tomando la mano de Rachel en la suya, más grande, y tirando de ella a lo largo de la pasarela—. Aún no hemos terminado por hoy —dijo.

Rachel no tenía ni idea de qué iría después y se sintió completamente alerta con su mano cálida envolviendo la suya. Fingió, tanto para sí misma como para él, que no le afectaba su roce. Pero tan pronto como la soltó para que pudiera meterse en el todoterreno, supo que estaba mintiendo.

Esta vez, condujeron por el paseo del puerto, y Rachel no pudo evitar la emoción que se despertó en ella ante la idea de volver a navegar. La última vez hacía más calor, pero le había encantado.

—¿Vamos a navegar? —preguntó intentando sin éxito ocultar su emoción.

Emerson la miró con cuidado, intentando encontrar la mejor manera de explicar su siguiente mentira.

—Vamos a navegar, sí. Pero no en el barco de vela en el que estuvimos la última vez.

Rachel sonrió radiante, más que dispuesta a probar cualquier cosa con tal de volver a sentir la brisa en la cara y las suaves olas que alejaban el barco de la costa, y de disfrutar de las increíbles vistas de la costa desde el agua.

—No hay problema —le dijo saltando del todoterreno y caminando hacia el muelle donde habían embarcado la última vez.

Emerson la observó durante un momento, esperando que no se enfadara demasiado con él. Disfrutó del suave vaivén de sus caderas, aunque la vista hizo que su cuerpo anhelara volver a abrazarla, enterrarse en su sexo y oír sus suaves suspiros de satisfacción después de complacerla a fondo. «Maldita sea, me gustaría que esto no fuera tan complicado».

Cuando ella empezó a caminar por el muelle que la conduciría hasta el pequeño barco de vela que habían tomado la última vez, Emerson le agarró la mano y la condujo en dirección opuesta.

—Hoy vamos a tomar otro barco.

Ella se mostró suspicaz al instante y se echó atrás, moviendo la cabeza de lado a lado cuando él se volvió de frente a ella.

—No. Quiero ir en el que salimos la última vez.

Emerson se acercó más mientras levantaba una mano para apartarle un mechón de pelo de la cara.

—Creo que este también te gustará —dijo.

Ella negó con la cabeza al instante. Había una advertencia en sus ojos, algo que le decía que se trataba de otra revelación que solo volvería a ponerla furiosa. No estaba enfadada en ese preciso momento. Estaba demasiado llena de comida, azúcar y cerveza como para enfadarse. Sentía un letargo apacible que no quería perder averiguando algo importante acerca de Emerson Jackson.

—No. Estoy casi segura de que no me gustará.

—¿Por qué estás tan segura? —preguntó él en voz baja, intentando descifrarla.

Ella dio un leve paso atrás.

—Porque es probable que sea un barco de vela enorme que tendrá un aspecto carísimo y que no será tan divertido navegar con él como con el que salimos la última vez.

Él rio ante su descripción despectiva.

—El barco de vela pequeño esta bien para el puerto, pero vamos a salir al océano. Necesitamos el barco grande para esto.

Ella se quedó boquiabierta cuando dijo eso.

—¿Barco grande? —susurró.

Él se encogió de hombros.

—Bueno, es un poco más grande —explicó.

—¿Cuánto más grande? —Miró a un punto por detrás de él y negó con la cabeza al instante—. No. Por favor, dime que ese no es tu barco —suplicó.

Él vio las lágrimas que asomaron a sus ojos y se sintió fatal porque no le gustaba. Le encantaba navegar y salía al mar tan a menudo como era posible. Y decididamente quería compartir aquella experiencia con ella.

—Está en condiciones de navegar —le prometió—. Y creo que te gustará si lo pruebas. Es mucho más cómodo que el pequeño barco de vela.

El tamaño no era el problema realmente. Era lo mismo que su ático gigantesco y las limusinas estiradas, junto con el personal que representaba su riqueza.

—Pero es demasiado grande. —Tiró de la mano, intentando liberarse para no tener que enfrentarse a otro ejemplo de lo rico que era. No solo la intimidaba, sino que también le recordaba todas las mentiras y lo humillada que se había sentido cuando descubrió quién era.

—No es demasiado grande. ¿Confiarás en mí?

—No. —Estaba siendo petulante y no pudo impedirlo. Tampoco le importaba. De todas maneras, se sentía demasiado agotada como para tener la energía para ser justa acerca de su barco.

Esta vez él se echó a reír directamente.

—Vas a tener que hacerlo —argumentó—. Necesitas relajarte y no hay nada mejor que disfrutar del sol vespertino en la cubierta de un barco de vela.

—Una hamaca —discutió ella—. Podría simplemente relajarme en una hamaca.

—No tengo una hamaca —dijo él, conduciéndola suavemente y sin descanso por la pasarela sin dejarla marchar.

Ella intentó apartar las manos, pero él no se lo permitía.

—No voy a montar en ese barco, Emerson.

—Llámame Jack. Aquí todo el mundo me llama Jack.

Ella sacudió la cabeza, negándose a seguir el mismo juego.

—Pero ahora eres Emerson para mí.

Para cuando hubo dicho esas palabras, ya estaban en la cubierta del barco.

—¿Te apetece una bebida? —le preguntó.

—No quiero beber nada más —dijo ella enojada. Había gente en los muelles soltando amarras, lanzando las cuerdas al barco, y Rachel se aferró a la barandilla que había detrás de ella—. Quiero irme a casa. — Probablemente sonaba malhumorada, pero estaba demasiado cansada y enojada como para que le importara.

Él rio y la acarició bajo el mentón, en broma.

—Te ves muy linda cuando estás frustrada, amor. —La atrajo entre sus brazos y la abrazó, besándole el cuello y haciendo que sintiera escalofríos por todo el cuerpo—. ¿Por qué no vas a relajarte mientras nosotros soltamos amarras?

—¿Nosotros? —preguntó preocupada mientras miraba a su alrededor. Había unos cuatro tripulantes uniformados de blanco apresurándose por todos lados, tirando de las cuerdas y amarrándolas con esmero antes de recogerlas.

Rachel no tenía ni idea de qué hacer, ya que la única vez que había montado en barco fue cuando salió con Emerson por una primera vez. Así que, mientras él se alejaba y empezaba a manejar las poleas y a alzar las velas tirando de una cuerda, ella permaneció atrás y lo observó todo, admirando la fuerza de sus brazos y hombros y su destreza para navegar. Nadie necesitaba decirle a nadie qué hacer. Todo el mundo parecía tener una tarea y la hacían, aparentemente de manera instintiva.

Así que, en lugar de entorpecer, salió del camino principal y se acurrucó en uno de los enormes asientos al frente, dejando que el viento le azotara el cabello y rodeándose las piernas con los brazos para resguardarse de las temperaturas más frescas del puerto abierto.

No importa lo mucho que lo intentara, no conseguía apartar la vista de él. Emerson no era guapo de la manera tradicional, pero tenía ese físico duro que casi resultaba musical a medida que se movía. Cada paso era eficiente, calculado. Sus ojos sabían dónde mirar y sus manos y pies lo conducían por el barco como si hubiera nacido allí. Rachel se dio cuenta de que le encantaba navegar cuando abandonaron el puerto de Portland y Emerson liberó la vela mayor, que enseguida se hinchó con el viento. La sonrisa en su cara y la satisfacción que transformó la tensión que había en sus hombros en relajación demostraban que se sentía en casa allí, en el agua, en ese barco.

También había sido muy competente en el barco más pequeño. «¿Por qué hizo eso? ¿Por qué no me llevó simplemente en este barco? ¿Por qué creó una estratagema tan elaborada?».

Para bien o para mal, la comida pesada, la cerveza potente, la luz del sol y el vaivén rítmico del barco sobre las corrientes oceánicas provocaron que el agotamiento hiciera presa de ella. Cuando pararon los motores, las velas se hicieron con el control y Rachel se balanceó con el suave mecer del barco a medida que cortaba el agua, volando sobre la superficie. Cuanto más se adentraban en mar abierto, más altas eran las olas. Ninguna era peligrosa, pero decididamente creaban una sensación relajante de balanceo que apaciguó la tensión que sentía. Antes de darse cuenta de lo que estaba pasando, yacía sobre los enormes cojines planos, se le cerraban los ojos y, un momento después, estaba profundamente dormida.

Emerson la observó durante mucho tiempo mientras los otros trabajaban a su alrededor. Disfrutaba de expresión pacífica y recordó observarla mientras dormía hacía más de un mes. La extrañaba. Muchísimo. Pero sabía que volvería a hacerlo de nuevo. Tenía que saber que no estaba hecha para la vida en Wall Street. Y ahora él sabía que podía mostrarle que había formas de tener el mismo éxito fuera de Wall Street. De eso trataría la próxima semana, si conseguía evitar que huyera de él. Un «si» mayúsculo.

Capítulo 6

Rachel se despertó y miró su alrededor, sorprendida al sentir el calor del sol en la mejilla. Era un día increíblemente precioso y se estiró, sintiéndose mucho mejor de lo que se había sentido en semanas. No le dolían los pies después de largas jornadas con tacones altísimos, no estaba hambrienta o excitada por la cafeína después de múltiples tazas de café. Pero lo mejor era que no se sentía como si tuviera papel de lija en los ojos por el cansancio.

Rodó sobre su costado para mirar el horizonte. Maine tenía un clima precioso, pero no siempre hacía tanto sol ni un día tan radiante. Veía en kilómetros a la redonda.

Bajó la mirada, esperando ver una foca del puerto, pero lo que divisó simplemente no era posible. Volvió a concentrarse, pensando que tenía la vista más cansada de lo que pensaba. Cuando parpadeó y volvió a mirar, no pudo evitar el grito que se le escapó. Ya estaba gritando antes de que su mente le dijera que gritara, y saltaba sobre los cojines sin saber qué hacer.

Emerson oyó el grito y se puso en pie al instante para salir corriendo hacia la proa, donde Rachel se había quedado dormida. Él y su tripulación estaban en la popa jugando a las cartas, bromeando y relajándose hasta que ella despertara. Quería que durmiera tanto como fuera posible, a sabiendas de que necesitaba el descanso.

Saltó las sillas y poleas que había en la cubierta, decidido a llegar a ella tan rápido como pudiera. Cuando la encontró de pie sobre los cojines, allí donde la había dejado, con la manta a sus pies, saltó y la cogió en brazos. Oyó que el resto de la tripulación se apresuraba para llegar con él, pero no les prestó atención; necesitaba sujetarla y averiguar qué pasaba.

—Rachel, estoy aquí. Solo dime qué pasa, cariño. ¿Qué va mal?

Rachel le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a la vida, sin estar segura de no haber estado soñando con el monstruo que había junto al barco.

—Hay algo allí —dijo—. Es enorme. Y parece… —Sacudió la cabeza, enterrando el rostro en su cuello cálido—. ¡Simplemente no puede ser! —hipó.

Emerson hizo un gesto de asentimiento a uno de sus tripulantes, indicándole que investigara. Pero tan pronto como el chico volvió con una enorme sonrisa en la cara, Emerson se relajó, a sabiendas de que todo iba bien.

—Es un pez luna o mola mola —explicó el chico—. Uno grande, y parece que lo han herido varias veces. —El chico sacudió la cabeza intentando ocultar su diversión—. Entiendo por qué podría resultar un poco aterrador.

Emerson mantuvo el brazo alrededor de su espalda, abrazándola fuerte mientras él también intentaba ocultar su diversión.

—Rachel, lo siento, cariño. El mola mola es bastante grande y su aspecto da miedo, pero es inofensivo.

Ella dio un paso atrás y lo miró, todavía temblorosa mientras intentaba asimilar sus palabras.

—¿Un mola mola?

Él asintió con la cabeza, la mano sobre su hombro para que siguiera sintiéndose segura.

—Son grandes y no muy bonitos. Lo que los hace parecer todavía más raros es que son lentos y les gusta tomar el sol en la superficie, así que los barcos nos golpean y los arañan. Sus perfiles, normalmente terroríficos, empeoran con los arañazos y deformaciones provocados por marineros poco observadores.

Ella apoyó la frente sobre su hombro, deseando no haber reaccionado como una loca.

—Así que he vuelto a quedar como una estúpida —suspiró deseando poder esconderse en alguna parte.

Él se rio, un sonido grave y ronco que por alguna razón hizo que ella se sintiera mucho mejor.

—Como una estúpida no, cariño. Solo es una reacción normal a algo desconocido. La primera vez que yo vi uno reaccioné casi igual.

Ella lo miró, diciéndole con los ojos que no lo había creído ni por un momento.

—Es verdad —aseguró él—. Puede que no fuera tan ruidoso, pero no son las criaturas más bonitas que se encuentran en el mar.

Ella seguía sin creerlo, pero le hizo sentir mejor que intentara aplacar su orgullo.

—Supongo que he reaccionado de manera un poco exagerada.

Él la abrazó fuerte.

—En absoluto. Y me alegro de que durmieras tanto tiempo.

—¿Qué hora es? —preguntó ella que, cálida y cómoda en sus brazos, no quería apartarse todavía. Sabía que debía hacerlo, pero algo se lo impedía.

—Son casi las cinco —respondió él.

Con un suspiro de resignación, salió entre sus brazos, aliviada de que le dejara espacio.

—¿No deberíamos volver? Tengo que encontrar una habitación de hotel si vamos a quedarnos aquí mucho tiempo.

Emerson la fulminó con la mirada, cruzado de brazos.

—Rachel, no vas a quedarte en un hotel de ninguna manera. Sácatelo de la cabeza.

Ella casi se echó a reír a carcajadas, sintiéndose bien por haberlo fastidiado por fin. Todas esas sensaciones suaves y cálidas que sentía por él hacía un momento habían desaparecido y recobró firmemente el control sobre sí misma.

—Emerson, no voy a quedarme en tu casa de ninguna manera.

—Has estado viviendo conmigo las cuatro últimas semanas. ¿Qué es diferente ahora?

Ella lanzó las manos al aire, exasperada.

—¡Todo es diferente! —dijo como si fuera obvio—. No vamos a ser pareja —dijo firmemente—. No confío en ti y ni siquiera sé quién eres. Así que no, no voy a quedarme en tu casa. No me importa que tengas un millón de habitaciones invitados, voy a quedarme en un hotel.

Él se inclinó para enfatizar su argumento.

—No vas a quedarte en un hotel, Rachel. Te quedarás en mi casa. Preferiblemente en mi cama, pero en cualquier caso, en mi casa, en una de mis otras camas, y yo cuidaré de ti.

—¡Puedo cuidar de mí misma! —espetó en respuesta.

—¿De verdad? ¿Como has estado haciendo el último mes?

—¡Eso era diferente!

—¡No hay ninguna diferencia! —No gritó, pero su voz era amenazante, inequívoca.

Rachel no podía creer lo que estaba diciendo Emerson.

—En primer lugar, me quedé en tu casa en Nueva York porque no tuve tiempo para encontrar otro lugar donde vivir. Y en segundo lugar, todavía no tengo ni idea de qué estamos haciendo aquí además de dormir y recorrer restaurantes, comiendo lo que tú creas que tengo que probar después. Así que no parece una situación de negocios y, por lo tanto, voy a reservar una habitación de hotel.

Pensó que él respondería algo más, pero se quedó en silencio. Lo fulminó con la mirada, intentando anticiparse a su próxima maniobra. Pero él se limitó a sonreír de manera enigmática.

—Di algo —gruñó, ahora enojada hasta lo indecible.

—Ya veremos —fue todo lo que dijo.

Con eso, dio media vuelta y se dirigió hacia la tripulación, que había vuelto a popa. En cuestión de momentos, todo el mundo volvía a moverse por las cubiertas eficientemente. Alzaron las velas, levaron anclas y el barco volvía a cortar el agua hacia la costa.

Rachel gruñó mientras permanecía allí sentada, intentando apartar la mirada de Emerson, pero tuvo que recordarse varias veces no mirarlo. Al final, dejó de intentarlo y se recostó sobre uno de los cojines, permitiéndose contemplarlo mientras elaboraba mentalmente una estrategia para escabullirse de su casa aquella noche.

De vuelta en el puerto, la tripulación trabajó con prontitud para recoger el barco, guardar las velas y el material mientras Emerson le daba la mano a Rachel y la conducía de vuelta al todoterreno.

—¿Qué te gustaría cenar? —preguntó.

Ella permaneció junto al todoterreno, mordiéndose el labio.

—Voy a tomar un taxi y a buscar hotel. Cenaré algo por mi cuenta y me reuniré contigo por la mañana para trabajar. —Incluso empezó a dar media vuelta y avanzó varios metros hacia la salida antes de sentir que su brazo la rodeaba. La levantó del suelo y la llevó de vuelta al todoterreno. Apretando su espalda contra el coche, él cambió de postura para que sus cuerpos se pegaran.

Rachel se quedó sin aliento cuando sus caderas recordaron al instante lo que era estar en esa postura, deseosa de más.

—Suéltame —susurró intentando sonar firme, pero sabía que más bien parecía un gemido.

—No puedo —respondió él antes de cubrir su boca con un beso. No le dio tregua, poseyendo su boca, exigiendo respuesta. Y ella era demasiado débil como para negarle nada. No podía impedir las palpitaciones que empezó a sentir por todo el cuerpo, en el bajo vientre. Tampoco pudo impedir que sus piernas le rodearan la cintura, presionando sus curvas más firmemente contra él y gimiendo al sentir el impacto.

Cuando ella no logró resistirse, cuando él sintió que su cuerpo se ablandaba contra el suyo, levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Eres mía —le dijo enfadado.

Ella inspiró, intentando hacer que el oxígeno llegara a sus pulmones sofocados, pero no tenía respuesta. Así que, cuando él abrió la puerta del todoterreno con la mano y la sentó en el asiento del copiloto, ella no se movió durante un largo instante, demasiado atónita por lo mucho que quería que continuara.

Para cuando consiguió poner su mente en orden como para pensar parcialmente, él ya conducía calle abajo, cruzando el puente curvo desde Portland hacia Cape Elizabeth. Una vez más, el tránsito de trabajadores era tan diferente de lo que acostumbraba que tardó varios minutos en darse cuenta de que la gente que había en los vehículos que los rodeaban eran personas que se apresuraban a volver del trabajo a casa con sus familias.

Emerson tomó un camino extraño con el todoterreno, uno que Rachel nunca había visto antes. A medida que el camino de grava giraba y se retorcía, de pronto llegaron a la preciosa casa que había visitado el primer día. Se quedó boquiabierta mientras miraba fijamente la encantadora casa, enojada por lo fácil que era llegar hasta allí.

—¿No podías haberme hablado de este camino la última vez? —inquirió, fulminándolo con la mirada a la luz tenue del sol poniente.

Él rio entre dientes y saltó del coche.

—Si lo hubiera hecho, nunca te habría visto con esos tacones rojos —replicó de inmediato.

Rachel sabía que tenía razón, pero esos zapatos habían ido a la basura cuando volvió a Washington después de aquel fin de semana. Caminar tres kilómetros con tacones de ocho centímetros no era bueno para los pies ni para los zapatos.

—Solo te estás atrincherando en tu postura —gruñó ella.

Salió del coche, pero no entró en la casa. Emerson rio suavemente ante su obstinación.

—Rachel, sé que quieres ver el interior de la casa —le dijo mientras ella avanzaba junto al otro lado del todoterreno hasta encontrar el camino de grava que la conduciría de vuelta a la cabaña.

Ella se limitó a seguir andando, ignorándolo por completo. «No voy a entrar en esa casa con él de ninguna manera», se dijo. Le encantaba su cabaña, habían pasado grandes momentos allí y no iba a dormir con él aquella noche.

—Rachel, no hay calefacción en la cabaña —dijo Emerson, casi riéndose por lo obstinada que estaba siendo. Pero entendía su propósito. Estaba enfadada, probablemente percibía aquello como más subterfugio e incluso tal vez pensara que estaba intentando controlarla. Tal vez el último argumento fuera acertado, pero no iba a dejar que durmiera en la cabaña. La había tenido bajo su techo durante las últimas semanas. Se había acostumbrado a saber que estaba cerca.

Por supuesto, si estuviera en su cama, sería todavía mejor. Sonrió a la expectativa. También sabía que Molly había preparado su famoso chili y pan de maíz para cenar. Le había mandado un mensaje la noche anterior para hacerle saber que iba a traer a Rachel de vuelta y esa era la tentativa de Molly de ganársela. Su chili era realmente tan bueno.

—Por favor, ¿entras a cenar? Sé que Molly ha preparado algo especial para nuestro regreso.

Rachel se erizó con esa afirmación.

—Querrás decir que ha preparado algo especial para tu regreso. No tiene nada que ver conmigo.

Él ya movía la cabeza de un lado a otro para cuando el comentario de Rachel ya estaba a medias.

—No es verdad. Le gustas a Molly. De hecho, a riesgo de empeorar las cosas, va a hacer de cupido esta noche.

Aquello hizo que Rachel se sintiera preocupada.

—¿Qué? ¿Una especie de cena romántica a la luz de las velas? Eso no va a funcionar para mí. Sigo muy dolida y enfadada por lo que hiciste.

Él sofocó una risita ante la idea de Molly preparando una cena a la luz de las velas.

—Nada de velas ni música romántica. Ha preparado chili —afirmó él.

Rachel parpadeó y se detuvo, dándose la vuelta para volver a mirar, como si le hubiera salido una segunda cabeza.

—¿Chili?

Emerson se rio en voz alta ante su expresión y anduvo hasta volver a quedar frente a ella, incapaz de contener su diversión. No podía evitarlo, se veía tan linda.

—Sí, chili. Es el famoso chili de Molly y le lleva todo el día prepararlo. Es bastante extraordinario y ha ganado varios premios, aunque sospecho que en realidad no siempre lo prepara igual. La he visto preparándolo. Solo echa los ingredientes, lo prueba y después añade otra cosa.

A Rachel le encantaba la imagen de la arisca Molly intentando hacer de cupido preparando una comida picante para los días fríos.

—No quiero cenar contigo.

Él suspiró y le dio la mano amablemente.

—Rachel, hemos comido juntos casi todas las comidas durante el último mes. No creo que sea capaz de comer nada si no estás sentada frente a mí discutiendo sobre algo.

—Ese es tu problema —declaró ella, deseosa de echarse atrás, pero los pies no obedecían sus órdenes de correr—. No dejabas de encontrar problemas con toda la investigación que había hecho.

—Lo cual formaba parte de mi formación. Te lo prometo, no te he tratado de forma diferente a como lo he hecho con ninguno de mis otros becarios. A todos los cuales has conocido, por cierto.

—¿Los he conocido? —preguntó perpleja ante aquella afirmación—. ¿Por qué no se han ido a montar sus propias empresas?

Se produjo un largo silencio mientras él la miraba a los ojos verdes.

—¿Es eso lo que planeabas hacer? —preguntó con cautela.

Ella no pudo mentirle. Ya se habían producido demasiados malentendidos entre ellos.

—Sí. Ese era mi objetivo inicialmente. Quería tener el control absoluto sobre mi destino. La idea de escuchar a otra persona diciéndome lo que tengo que hacer todo el tiempo no formaba parte de mis planes a largo plazo.

Él soltó una de sus manos, pero retuvo la otra y se la colocó en el brazo para dirigirse hacia la casa.

—Entonces, si te ayudase a empezar tu propio negocio ahora, con la información que tienes actualmente, ¿qué clase de negocio sería?

«Vale, eso me ha pillado desprevenida». Solo era vagamente consciente de entrar en la casa bien iluminada con todas las ventanas que miraban al océano. Las estrellas empezaban a salir y a centellear en la distancia, y un faro daba destellos de luz rítmicamente.

—No lo sé.

Emerson la había llevado hasta la cima de la escalera de piedra y la atrajo al interior de la casa.

—¿Por qué no? ¿No hay algo que siempre hayas querido hacer?

La idea de restaurar antigüedades se le vino a la cabeza, un sueño que siempre había tenido desde que era niña. Pero era un negocio arriesgado, no uno por el que estuviera dispuesta a jugarse su futuro.

—Yo…

Él se detuvo al cruzar la puerta y se volvió de frente a ella.

—Detente ahí, Rachel. ¿Qué ibas a decir antes de dejar de hablar? Tenías algo en la cabeza pero desechaste la idea.

Ella sacudió la cabeza y se enderezó; no quería que él supiera su sueño tonto. ¡Restaurar muebles era una idea ridícula, una fantasía irrealizable!

—Nada. No he tenido oportunidad de pensar en lo que me gustaría hacer en mucho tiempo. Especialmente desde que intento seguirte el ritmo.

Él suspiró y le dio la mano de nuevo para conducirla a la cocina, donde encontró dos cuencos que esperaban junto a una olla de chili.

—No estás siendo sincera conmigo, Rachel. Pero está bien. No confías en mí, pero puedo esperar. Tarde o temprano, me dirás lo que quiero saber.

Ella aceptó la copa de vino tinto que le ofrecía y dio un trago para ocultar el rostro detrás de la copa grande. «Tiene razón. Todo esto es una cuestión de confianza. Y simplemente no confío en él».

—¿Qué lleva el chili? —preguntó ella, intentando cambiar de tema.

Emerson sirvió una porción enorme en uno de los cuencos y se lo dio a Rachel.

—No tengo ni idea. Molly no me deja ver todo lo que echa. Cree que voy a robarle la receta.

Rachel se echó a reír, pero más ante la idea de Emerson cocinando.

—No puedo imaginarte de pie en la encimera picando cosas para la comida.

—Sé cocinar —dijo, fingiendo haberse ofendido—. Hago un agua cocida de rechupete.

Volvió a reírse, pero se sentó a su lado en el gran sofá de cuero. Se quitó las zapatillas de tenis y se sentó con las piernas encogidas bajo las rodillas.

Tan pronto como se apagó la risa, un silencio incómodo se cernió sobre ellos.

—No has probado tu chili —lo interrumpió Emerson.

Rachel removió el rico estofado, sintiéndose ligeramente mal e incómoda.

—Hace semanas —empezó a decir, deseosa de descifrar lo que se arremolinaba en su cabeza y necesitada de decirle lo que había estado pensando aquel día. «Bueno, y durante las últimas semanas»—. Antes de toda esta… —no estaba segura de cómo continuar.

—¿Antes de que yo te llevara a Nueva York y te diera lo que pensabas que siempre habías querido? —interrumpió él, dando un bocado del chili picante.

Ella apoyó el cuenco sobre las piernas.

—Bueno, sí. —Al recordarlo, se percató de que había sido bastante dura por toda la situación—. Lo siento —dijo finalmente—. Estaba asustada.

Él dejó de comer y la miró. Esperó a que continuara, pero cuando ella permaneció sentada a su lado librando una batalla interna, Emerson extendió el brazo y le acarició la mejilla.

—¿De qué tenías miedo, Rachel? —preguntó él con amabilidad.

Ella inspiró hondo, dándose cuenta de lo nerviosa que sonaba su respiración.

—De ti. —No lo suavizó esta vez—. Me aterrorizabas.

—¿Por qué?

—Porque me hacía sentir cosas que no quería sentir. Me hacías querer algo que no me parecía bueno.

Rachel quería seguir, pero se sentía desdichada y confusa. Y había estado confusa durante tanto tiempo que estaba harta de ello. Últimamente estaba cansada de todo.

Levantó la vista, preparada para decírselo todo. No estaba segura de confiar en él, pero merecía escuchar la verdad.

—El caso es que… —empezó a hablar, mirándolo a los ojos—. No me gustaba mi antiguo trabajo. No dejaba de pensar que no era suficiente. Pensaba que si podía llegar al grupo de Wall Street, me encantaría. Que me sentiría como si finalmente lo hubiera conseguido.

—¿Y cuando llegaste allí? —preguntó él con ternura.

Rachel bajó la mirada, estiró la columna y se apartó el pelo de los hombros sacudiendo la cabeza.

—Lo odiaba. No dejaba de esperar que llegase esa emoción del éxito, para sentirme realizada. Para saber que allí era donde se suponía que tenía que estar de verdad.

—Pero nunca llegó, ¿verdad?

Ella suspiró y negó con la cabeza.

—Nunca. Todo lo que sentía era agotamiento.

—Lo sé.

Ella rio con aspereza.

—¡No lo sabes! —exclamó—. Tú encajas en ese mundo. Sabías exactamente como jugar a esos juegos. No es un esfuerzo para ti, ¿verdad? Vivir en ese mundo es algo instintivo.

Él se encogió de hombros; no estaba dispuesto a mentir sobre aquello cuando ella estaba siendo tan sincera con él.

—Sí. Sé cómo jugar a este juego, cómo manipular a la gente a mi alrededor para que mis negocios sean rentables.

Rachel se sintió derrotada.

—Yo nunca fui capaz de tener éxito —contestó ella—. Nunca fue instintivo para mí.

Emerson tomó los cuencos de chili y los colocó sobre la mesa de café, frente al sofá, y después se volvió para que Rachel lo mirase de frente una vez más.

—Rachel, quiero que me oigas y que esta vez me escuches de verdad. ¿Lo harás?

Ella volvía a sentirse nerviosa. No solo él estaba cerca, sino que la rodeaba, y era abrumador. ¡Lo había querido de vuelta durante tanto tiempo, y aquel era Jack! Aquel era el hombre al que amaba. La faceta de Emerson seguía allí, pero ahora veía cómo se fundían ambas y… el hombre Emerson Jackson era… ¡excitante! Asintió cuidadosamente con la cabeza.

—¡Bien! Este es el problema —empezó a decir—. Crees que no has tenido éxito, pero tienes que analizar tu idea de lo que es el éxito. Crees que es ser la jefa de una jauría de perros rabiosos. —Ignoró la carcajada de Rachel y prosiguió—. Pero eso no es éxito. Acepto que tu necesidad de éxito está directamente ligada con tu necesidad de seguridad económica, pero tal vez también podrías tener éxito si estuvieras feliz en tu trabajo. Si fueras feliz haciendo lo que quieres hacer. Lo único que te saltaste al examinar todas las compañías que te hice investigar fue el factor humano. No dejabas de mirar las estadísticas, pero nunca miraste a la gente que trabajaba en esas empresas.

De pronto la golpeó lo que le había estado pidiendo todo el tiempo.

—No dejabas de pedirme que hablara con los directivos de las empresas —dijo cada vez más maravillada.

—Exacto. Y quería que vieras a la persona que había tras la compañía. Las estadísticas no dirigen las empresas, Rachel. Hay personas trabajando en las empresas que fabrican un producto, seres humanos que establecen las cuotas, manejan las máquinas y toman las decisiones. —Hizo una pausa para dejar que todo calara en ella—. Si la empresa no es un buen lugar de trabajo, si la dirección no es buena en su trabajo, si no tratan bien a la gente ni la gente cree en lo que produce, la compañía no tendrá éxito.

Ella oyó sus palabras y, mientras él explicaba su punto de vista, la tensión abandonó su cuerpo lentamente.

—Así que lo que estás diciendo es que debería encontrar algo que adore hacer y que tarde o temprano, tendré éxito.

Él le agarró los brazos y la sacudió ligeramente.

—No, Rachel. Quiero que reevalúes tu definición del éxito. Quiero que consideres que el objetivo es ser feliz.

De pronto se dio cuenta de lo feliz que había sido en aquella cabaña diminuta con él, de lo segura que se había sentido simplemente yaciendo en sus brazos, levantándose con sus besos en el hombro o su barba dura contra la mejilla. Lo miró a los ojos oscuros y sintió que algo explotaba en su interior.

—Me sentía feliz contigo —susurró, casi temerosa de pronunciar las palabras.

Emerson no podía creer lo que acababa de decir. Había pensado que llevaría más días discutiendo con ella antes de que por fin lo admitiera. Se quedó tan atónito que no reaccionó durante varios instantes. Cuando su declaración por fin lo golpeó, la estrechó en sus brazos y la levantó, hundiendo las manos en su pelo para poder besarla. ¡Para poder besarla de verdad!

Rachel se colgó de su enorme cuerpo, deseosa de mostrarle cuánto lo amaba, ¡lo sorprendida que estaba de sentirse tan libre, tan liberada!

—Te quiero —dijo por fin cuando él levantó la cabeza. Lo dijo con los ojos cerrados; en realidad no pretendía decir eso, pero las palabras se le escaparon <<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<<por accidente. Cuando se dio cuenta de lo que había dicho, abrió los ojos como platos y se encontró mirándolo directamente a los ojos, con el corazón desbocado mientras esperaba su reacción.

—¡Por fin! —contestó él. Enterró el rostro en su pelo, besándole el cuello y acariciándole la espalda de arriba abajo—. Rachel, he esperado oírte decir eso durante tanto tiempo —le dijo.

Inclinándose hacia atrás, metió la mano en su bolsillo.

—Yo también te quiero —le dijo—. Sé que tenemos que solucionar muchas cosas, entre ellas qué quieres hacer con el resto de tu vida, pero mientras te lo preguntas y sopesas los detalles, ¿te casarás conmigo? ¿Me harías el honor de estar a tu lado, ayudarte, amarte y vivir contigo durante el resto de nuestras vidas? —Le dio la mano mientras decía aquellas encantadoras palabras y le deslizaba un precioso anillo de diamante en el dedo. No era el anillo más grande ni más brillante que había visto en su vida, ¡pero era precioso!

Ella miró el anillo fijamente, después a Emerson, sin estar segura de qué pensar.

—¿Quieres casarte conmigo? ¿Con mi pasado de locos y desgraciado?

Él rio y la abrazó más fuerte.

—¡Definitivamente! —gruñó.

Ella volvió a mirar el anillo, con el corazón derretido no por el diamante, sino por su sinceridad.

—¿Por qué?

Jack volvió a reír y le acarició el cuello con la nariz una vez más.

—Porque me haces feliz. A pesar de que asegures que todo lo que quieres en la vida es dinero y poder, encuentras alegría en las cosas más sencillas y me emociona cuando me despierto por la mañana y te encuentro en mis brazos.

¿Qué se suponía que debía decir una mujer ante una proposición como esa?

—Sí —suspiró. Entonces gritó cuando él la cogió en brazos, se la echó al hombro y empezó a cruzar la enorme extensión de madera de la sala a grandes zancadas. Riendo, con el pelo en la cara, se agarró a su espalda.

—¿Qué estás haciendo? —jadeó.

—Te llevo a mi cama. Y no voy a dejar que te levantes hasta que ya no puedas hablar y ninguno de nosotros pueda moverse.

Ella se rio aún más fuerte ante aquello, pensando en todas las camas que poseía ese hombre. Pero no le parecía mal el plan. En absoluto.

Mucho tiempo después, Rachel suspiró, estirando los músculos, ahora relajados, y sonriendo cuando sus brazos le estrecharon la cintura con más fuerza.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Emerson.

Ella giró sobre sí misma y lo miró a la luz tenue de su dormitorio asombroso que miraba al océano, con una claraboya que permitía ver las estrellas centelleantes en el cielo nocturno. No tenía ni idea de qué hora era, y probablemente debería sentirse agotada, pero temía quedarse dormida.

—Soy feliz —contestó finalmente. Hundió los dedos en su pelo oscuro y le sonrió—. Realmente me haces feliz —susurró.

Jack se inclinó y la besó dulcemente en los labios.

—Entonces supongo que por fin he tenido éxito.

Epílogo

Rachel sonrió mientras escuchaba lo que sonaba como una manada de animales salvajes bajando por las escaleras. Solo eran niños, pero aun así se encogió por el ruido.

—Prepárate —gruñó Molly detrás de ella.

Rachel rio entre dientes pero se volvió para ver a sus dos hijos y a sus dos hijas bajando las escaleras de madera en estampida, todos vestidos y, al menos, peinados, aunque no necesariamente bien.

—Jonas, abróchate bien la camisa —le dijo al mayor—. Ya tienes diez años, así que no hay excusa para que la lleves torcida. —Revisó a su hija de ocho años—. Liza, ¿te ha hecho las trenzas tu padre esta mañana?

Esta hundió el trasero en la barra de la cocina y miró a Molly y a su madre como si llevara las trenzas perfectas en lugar de llevar una varios centímetros más alta que la otra.

—Jonas me ayudó —contestó orgullosa.

Tanto Rachel como Molly miraron a Jonas, que intentaba reprimir una sonrisa traviesa.

—¿Qué? —preguntó él cuando siguieron fulminándolo con la mirada.

Rachel metió el último sándwich de manteca de cacahuete y mermelada en la bolsa del almuerzo y rodeó la encimera para arreglarle las trenzas a Liza.

—Lilly, no puedes tomar helado para desayunar —dijo, aliviada cuando su hija de seis años se limitó a cerrar el congelador sin discutir. Rachel todavía perdía más peleas con esa niña de las que ganaba. Lilly tenía la lógica más increíble. No siempre era acertada, pero tenía el suficiente sentido como para que Rachel dejara que ganase. Era difícil discutir sobre algunas cosas, especialmente cuando reía a carcajadas por los argumentos que se le ocurrían a la niña.

Molly cogió a la pequeña y la sentó en un taburete, después empujó un cuenco de arándanos recién recolectados y yogurt orgánico delante de ella.

Jefferson, de tres años, seguía bajando las escaleras y Rachel se movió para coger su cuerpecito robusto; solo gruñó un poco bajo su peso.

—¿Qué tienes ahí? —bromeó dándole toques en la tripita. No era nada rechoncho. De hecho, a veces era difícil darles suficiente comida a esos niños. Eran muy activos, rara vez paraban quietos, y eran la alegría de su vida.

Jefferson reía mientras Rachel le acariciaba el cuello juguetona. Un momento después, le quitaron al niño de los brazos y lo sostuvieron en el aire; él gritaba y reía mientras su padre, mucho más fuerte y alto, lo levantaba muy alto y le daba un beso haciéndole cosquillas en la tripa antes de sentarlo también en un taburete.

Molly rio entre dientes, sacudiendo la cabeza mientras se alejaba para revisar las habitaciones de los niños. Rachel no dejaba que hiciera sus camas ni limpiara sus habitaciones, pero sabía que a veces Molly se escabullía a la planta de arriba y lo hacía de todas formas.

Mientras sus cuatro hijos observaban con enormes sonrisas en las caras, Emerson Jackson estrechó a Rachel en sus brazos y captó toda su atención besándola hasta que ella se colgó de su cuello, sin aliento.

—Buenos días, mi amor —dijo con esa voz grave y ronca que nunca dejaba de hacer que sintiera un hormigueo excitante por todo el cuerpo—. Estás guapísima.

Ella puso los ojos en blanco y se alejó de él con un empujoncito, pero no pudo contener la sonrisa.

—Estoy echa un desastre —contradijo.

Emerson la observó cautivado mientras andaba hasta la nevera de acero y sacaba una garrafa de leche.

—Papá te está mirando el trasero otra vez, Mamá —dijo Jonas.

Rachel se volvió y, como era de esperar, pilló a Emerson. Sin embargo, él no se arrepentía y la miró a los ojos verdes, guiñándole el ojo con un mensaje tácito. Rachel se mordió el labio mientras lo observaba tomando su propio cuenco de arándanos.

—¿Puedo tomar leche, Mamá? —preguntó Liza.

Rachel apartó la mirada de Emerson, intentando sacarse de la cabeza las tentadoras posibilidades de la promesa silenciosa de Emerson.

—¿Perdona? —preguntó Rachel, mirando a Liza, confusa.

—¿Leche? —intervino ella levantando el vaso vacío—. ¿Puedo tomar un poco?

Rachel miró la garrafa de leche que abrazaba y se sobresaltó.

—¡Ah! ¡Sí! —Se adelantó rápidamente y sirvió leche para todos—. Lo siento —le dijo a Liza.

Ella se encogió de hombros y se llevó el vaso de leche a la boca.

—Estamos acostumbrados —contestó sacudiendo la cabeza.

Emerson se acercó detrás de ella y le rodeó la cintura mientras la atraía contra su cuerpo robusto.

—Podría ser peor —comentó únicamente para sus oídos.

Ella se quedó inmóvil con la caja de magdalenas en la mano.

—Solo me gustaría que no fueran tan observadores —contestó—. Es un poco desconcertante.

Emerson rio entre dientes y dejó que su pulgar se deslizara bajo su bonito suéter color limón.

—Espera hasta que los haya llevado al colegio —le dijo frotando su piel suave con el dedo bajo el suéter.

—Oh, oh —gruñó Jonas mientras sacudía la cabeza—. Volvemos a empezar.

Liza se tapó la boca y soltó una risita, Lilly los miró fijamente, atenta y confusa, mientras Jefferson seguía llenándose la boca de arándanos recubiertos de yogur, inconsciente de lo que ocurría de trasfondo, pero completamente seguro, a sabiendas de que su madre y su padre se amaban y eran amados.

Por lo que respectaba a él, todo era maravilloso.

TÍTULOS DE ELIZABETH LENNOX (EN ESPAÑOL)

Serie de Los Hermanos Thorpe

Su amante cautiva

Su amante inesperada

Su amante misteriosa

Su amante rebelde

Trilogía de Las hermanas Hart

La boda secreta del billonario

La doble sorpresa del italiano

El amante ruso prohibido

TÍTULOS DE ELIZABETH LENNOX (EN INGLÉS)

The Texas Tycoon’s Temptation

Trilogía: The Royal Cordova

Escaping a Royal Wedding

The Man’s Outrageous Demands

Mistress to the Prince

Serie: The Attracelli Family

Never Dare A Tycoon

Falling For The Boss

Risky Negotiations

Proposal To Love

Love's Not Terrifying

Romantic Acquisition

The Billionaire's Terms: Prison Or Passion

The Sheik's Love Child

The Sheik's Unfinished Business

The Greek Tycoon's Lover

The Sheik's Sensuous Trap

The Greek's Baby Bargain

The Italian's Bedroom Deal

The Billionaire's Gamble

The Tycoon's Seduction Plan

The Sheik's Rebellious Mistress

The Sheik's Missing Bride

Blackmailed By The Billionaire

The Billionaire's Runaway Bride

The Billionaire's Elusive Lover

The Intimate, Intricate Rescue

Trilogía: The Sisterhood

The Sheik's Virgin Lover

The Billionaire's Impulsive Lover

The Russian's Tender Lover

The Billionaire's Gentle Rescue

The Tycoon's Toddler Surprise

The Tycoon's Tender Triumph

Serie: The Friends Forever

The Sheik's Mysterious Mistress

The Duke's Willful Wife

The Tycoon's Marriage Exchange

The Sheik's Secret Twins

The Russian's Furious Fiancée

The Tycoon's Misunderstood Bride

Serie: Love By Accident

The Sheik's Pregnant Lover

The Sheik's Furious Bride

The Duke's Runaway Princess

The Russian's Pregnant Mistress

Serie: The Lovers Exchange

The Earl's Outrageous Lover

The Tycoon's Resistant Lover

The Sheik's Reluctant Lover

The Spanish Tycoon's Temptress

The Berutelli Escape

Resisting The Tycoon's Seduction

The Billionaire’s Secretive Enchantress

The Billionaire’s Pregnant Lover

The Sheik’s Rediscovered Lover

The Tycoon’s Defiant Southern Belle

The Sheik’s Dangerous Lover (novela corta)

The Thorpe Brothers

His Captive Lover

His Unexpected Lover

His Secretive Lover

His Challenging Lover

The Sheik’s Defiant Fiancée (novela corta)

The Prince’s Resistant Lover (novela corta)

The Tycoon’s Make-Believe Fiancée (novela corta)

Serie: The Friendship

The Billionaire’s Masquerade

The Russian’s Dangerous Game

The Sheik’s Beautiful Intruder

Serie: The Love and Danger – Novelas románticas de misterio

Intimate Desires

Intimate Caresses

Intimate Secrets

Intimate Whispers

The Alfieri Saga

The Italian’s Passionate Return (novela corta)

Her Gentle Capture

His Reluctant Lover

Her Unexpected Admirer

Her Tender Tyrant

Releasing the Billionaire’s Passion (novela corta)

His Expectant Lover

The Sheik’s Intimate Proposition (novela corta)

Trilogía: The Hart Sisters

The Billionaire’s Secret Marriage

The Italian’s Twin Surprise

The Forbidden Russian Lover

Extracto de Su amante a la espera

—Oh, cariño, ¿no es bonito ese?— dijo Shannon Flemming cogiendo a Antonio del brazo para poder presionar su pecho subrepticiamente contra su fuerte bíceps y recordarle así sus atributos.

Antonio apenas alzó la mirada, enojado porque hubiera interrumpido su concentración mientras le escribía un mensaje con instrucciones a su vicepresidente. No le importaba una mierda la modelo delgada como un palillo que paseaba por la pasarela ni el conjunto extravagante que pudiera llevar puesto.

—Está bien —contestó en tono de aburrimiento sin darse cuenta mientras bajaba la mirada hacia su teléfono móvil para terminar el mensaje. No podía importarle menos lo que comprara. Su tono de voz necesitado y lastimoso últimamente lo ponía de los nervios, por no hablar de sus intentos para manipularlo.

Antonio Alfieri se percató de que Shannon se había vuelto más tediosa durante las últimas semanas y de que exigía más de lo que él estaba dispuesto a darle. Ella quería permanencia. Él quería una amante seductora que le hiciera olvidar los negocios durante unas horas. Shannon había cumplido aquel rol al principio, pero últimamente intentaba adularlo para conseguir más. De pronto decidió que los vestidos de diseño que eligiera aquel día serían su regalo de despedida.

No le importaba gastar dinero en una mujer siempre que ella entendiera que dinero era todo lo que iba a darle. Su corazón nunca se implicaría. Ya había hecho eso una vez y se había jurado no volver a involucrarse emocionalmente nunca más.

—Santo cielo, ¡qué bajita es! —resopló Shannon con malicia; una carcajada se elevaba a partir de su comentario sarcástico—. ¡Y está gorda!

Aquello captó la atención de Antonio. «¿Una modelo bajita y gorda en una de las pasarelas más ilustres de la industria?». Alzó la vista y se volvió para mirar a la siguiente modelo. La mujer que caminaba a lo largo de la pasarela lo dejó atónito. No estaba gorda. Al menos, no en su opinión. Era… escandalosamente preciosa. Su pelo oscuro se deslizaba por su espalda como una caricia y ni siquiera el llamativo maquillaje para la pasarela desmerecía sus rasgos delicados. Sí, era significativamente más baja que las otras mujeres que han aparecido antes que ella en el desfile, pero Antonio se percató al instante de por qué St. Luc, uno de los diseñadores más importantes del mundo de la moda, había elegido a una mujer como aquella. Llevaba el vestido del cierre de pasarela, el que pretendía sorprender al público por su diseño extravagante. «Y, sí, es sorprendente». Mientras que la mayor parte de las modelos se mataban de hambre para conseguir una figura dolorosamente delgada sin pecho y con caderas que sobresalían como las de un animal hambriento, aquella mujer era todo curvas. En contraste con las otras modelos, sus pechos, aunque no eran demasiado grandes, resultaban absolutamente perfectos para su figura. Sus curvas más definidas, en efecto, lucían el escandaloso vestido a la perfección, pensó mientras sus ojos se deslizaban por la figura de la modelo con algo más que una chispa de interés.

Antonio observó con atención mientras ella se aproximaba a pasos delicados, casi dubitativos, sobre la pasarela. Sus ojos observaban el rostro de ella, divertido al percatarse de que ella prácticamente sonreía. Las otras modelos parecían enfadadas, probablemente porque no habían comido nada en los últimos tres años. Sin embargo, aquella mujer sonrió al público como si estuviera emocionada por llevar la obra maestra de St. Luc.

Sus pechos turgentes quedaban casi completamente a la vista a través de la tela de rejilla del vestido, pero todas las partes interesantes estaban apenas cubiertas de lentejuelas estratégicamente situadas. La imagen seductora de la modelo con el vestido transparente y tacones tan altos que eran imposibles provocaron una reacción instantánea en Antonio. Ella no llevaba puesto casi nada más que su sonrisa. De manera instintiva, Antonio supo que muchos de los otros hombres de entre el público estaban observando atentamente a aquella mujercita adorable. Era un postre delicioso rodeado de tallos de apio. Ella era todo dulzura y gratificación instantánea, mientras que las demás eran todo fibra insípida.

«La deseo», pensó. Quería sentir aquellos suaves pechos en sus manos para descubrir los pezones que en ese momento ocultaban las lentejuelas. También quería ver su rostro sin el maquillaje de escena, tan ostentoso. «Maldita sea», pensó, nunca había reaccionado de aquella manera ante una mujer. «Ni siquiera…».

Apartó aquella experiencia de su mente y centró toda su atención, que era bastante considerable, en la mujer que caminaba por la pasarela. Ella estaba casi al final de la pasarela ahora, pero se detendría en ese momento, posaría varias veces y entonces se dirigiría de nuevo hacia él. Las demás modelos ya se alineaban en el escenario para un vistazo final, pero él las ignoró, concentrando toda su atención únicamente en ella.

«Las modelos como palillos no le habrían hecho justicia a ese vestido», pensó él. La tela de rejilla pretendía seducir y lucir las curvas de su portadora. Las demás modelos simplemente no tenían las curvas necesarias para lucir el vestido al máximo. No como aquella mujer.

Antonio reconoció el momento en que ella se percató de él porque casi tropezó cuando sus miradas se encontraron. Ella recuperó el equilibro, pero Antonio no dejaba de mirarla a los ojos. Siguió desfilando y le devolvió la mirada hasta que ya no podía verlo. De vuelta al frente del escenario, volvió a mirar al público una vez más. Todos se habían puesto en pie mientras las modelos se deleitaban con el sonoro aplauso. Tal vez fuera su imaginación, pero sentía un enfado casi palpable de las modelos más altas hacia la mujer de baja estatura que había sido elegida para llevar la extraordinaria «gran revelación». Antonio se percató de que varias de las modelos de más estatura lanzaban miradas furiosas hacia mujer más baja que era el centro de atención y le arrojaban punzantes miradas envidiosas a sus hombros delicados.

Al público le encantó el desfile y varios exclamaron al ver el vestido final. Muchas mujeres inclinaban las cabezas para intentar calcular si podían encajar el vestido en su presupuesto. Antonio también se levantó, pero tenía la mirada puesta en la mujer, retándola a que lo mirase. Cuando lo hizo, Antonio incluso pudo ver cómo inspiraba profundamente y le flaqueaba la sonrisa. Su cuerpo reaccionó con más fuerza ante su respuesta encantadora.

La voz estridente de Shannon interrumpió su concentración con un tono prácticamente desafinado por la intensidad e irritación del mismo. —Venga, cielo, ahora tenemos que ir entre bastidores y beber champán— dijo Shannon mientras le agarraba del brazo y tiraba de él. Normalmente, habría dado media vuelta y se habría ido a su oficina. Tenía cosas más importantes que hacer que actuar como la chequera andante de Shannon. Ella lo sabía y también era consciente de que solo le permitirían el paso entre bastidores si iba agarrada del brazo de Antonio. Su riqueza obscena y su poder peligroso en el mundo empresarial le habían permitido el acceso a zonas que estarían fuera de su alcance por sí misma, incluso como actriz premiada.

Mientras las mujeres hermosas se disputaban su atención, el mundo empresarial evitaba llamar su atención. Con el paso de los años, Antonio se había labrado una reputación como alguien despiadado y a veces incluso brutal en los negocios. Cuando decidía comprar una compañía, los ejecutivos se echaban a temblar de miedo. Su habilidad para posicionar estratégicamente sus empresas subsidiarias y hacerlas crecer era una bendición prodigiosa tanto para los accionistas como para el trabajador medio, ya que generaba beneficios para unos y oportunidades profesionales para otros. Sin embargo, directores y personal ejecutivo perdían sus puestos de trabajo, la única cosa a la que se aferraban que les proporcionaba estatus, puesto que su mala gestión creaba las condiciones que Antonio aprovechaba.

Se rumoreaba que no tenía corazón. Cuando compraba una empresa, recortaba gastos, eliminaba a trabajadores que no estaban produciendo adecuadamente y barría de un plumazo al inepto equipo directivo establecido. Su reorganización despiadada de la empresa generaba resultados, no simpatía. De modo que, sí, era un desalmado. Y no le importaba.

Caminando entre bastidores con Shannon, echó un vistazo a su alrededor rápidamente con la intención de localizar a su objetivo. Sólo se le permitía el paso a la élite allí detrás, donde las modelos seguían ataviadas con sus últimas creaciones, moviéndose entre los acaudalados clientes. «St. Luc sabe cómo publicitar su ropa», pensó Antonio. La modelo, más bajita que las demás, había destacado en el escenario por su estatura, pero entre bastidores, su altura resultaba ser una desventaja. Al menos para él, que le sacaba más de una cabeza a casi todo el mundo en la sala. Antonio no la encontraba entre el caos y la emoción posteriores al desfile. Se percató de que había mucho champán y otros estimulantes ilegales. Por suerte, Shannon había ido en busca de su propia diversión, lo que dejaba libertad a Antonio para moverse con más facilidad en la zona grande y bien iluminada.

Examinó la sala con la mirada, buscando a la mujer, que no aparecía por ningún lado.

—¡Ah, Sr. Alfieri! —dijo el diseñador efusivamente y con un fuerte acento mientras se apresuraba hacia Antoni como si fueran viejos amigos—. He oído decir a su encantadora acompañante que ha elegido varios diseños de mi nueva colección.

Antonio no pestañeó.

—Dile lo que quiera —pensó sin importarle el gasto. «Será más o menos lo mismo que si le regalo una pulsera de diamantes como premio de consolación», suponía.

George St. Luc, que Antonio sabía que había nacido bajo el nombre de George Merrifield, de Louisville, Kentucky, le lanzó una sonrisa cómplice.

—Ah, la encantadora Srta. Andie Knight debería de estar… —dijo mirando entre los espejos y cortinas—, sí, está justo detrás del escenario. Creo que los admiradores la estaban avasallando —dijo astutamente—. Decididamente, no es la modelo corriente, ¿verdad?

Antonio miró hacia el escenario y, como era de esperar, había un gran grupo de hombre esperando, todos intentando captar la atención de la mujer. Mientras observaba, la mujer parecía tensa e incómoda, sin saber qué hacer con la atención inundada de testosterona.

—Voy a comprar ese vestido —le dijo a St. Luc sin apartar la mirada de la encantadora mujer—. Dígale que vaya a verme aquí, a esta dirección. —Le entregó su tarjeta de visita a St. Luc con la dirección de su oficina central en Milán—. Ella puede entregarlo en persona.

St. Luc miró la tarjeta de buena gana, haciendo la cuenta de los exquisitos vestidos que el hombre iba a comprarle aquel día.

—Por supuesto, caballero. ¿Y los vestidos para la Srta. Shannon? —preguntó él, preocupado de que su atención a la nueva joven hiciera bajar las ventas para su antigua amante.

—Dele lo que quiera. —Miró al diseñador con gesto duro, retractándose de su decisión previa de darle rienda suelta a Shannon. —Dentro de lo razonable —aclaró a sabiendas de que Shannon podía volverse un poco loca si tenía fondos ilimitados—. Ya sabe cuál es su asignación. Asegúrese de que no gaste más.

Justo cuando estaba a punto de salir, la mujer misteriosa alzó la mirada y Antonio captó su atención. Había algo en su mirada, una conciencia sexual sorprendida que Antonio también sintió. Sus ojos se deslizaron por el cuerpo de ella, deteniéndose en sus pechos apenas ocultos por el intrincado diseño de lentejuelas. Veía todo su cuerpo, puesto que nada en los laterales del vestido obstaculizaba su conciencia de lo que había bajo aquella rejilla.

Con un breve gesto de asentimiento, le hizo saber en silencio que volverían a verse. Muy pronto. Ya había visto a St. Luc apresurándose hacia ella para susurrarle algo al oído. Antonio no se quedó para ver su reacción, sino que se limitó a salir de allí.

Andie permanecía muy quieta, temerosa de que cualquier clase de movimiento hacia la derecha o hacia la izquierda provocase que el indecente vestido se moviera y revelase partes de su cuerpo que deberían permanecer ocultas. Los hombres que la rodeaban eran moscones muy molestos. A pesar de haber respondido a sus preguntas ridículas de manera seca e ignorando sus insinuaciones, no parecía capaz de disuadirlos.«Si consiguiera llegar a los vestuarios…». Sin embargo, al mirar hacia allá, se percató de que incluso en los vestuarios había hombres entrando y saliendo. Sabía que una gran mayoría de ellos probablemente era gay, pero eso no le importaba a su paz de espíritu. Ya le resultaba bastante difícil cambiarse delante de otras mujeres; hacerlo delante de hombres no era posible.

Una de las otras modelos se acercó un poco a ella para alcanzar una prenda cercana.

—¡Cecile! —exclamó Andie mientras tiraba de la esbelta belleza para acercársela más. Se agarró del brazo de Cecile y la sacó de entre el remolino de hombres, pero siguió poniendo cuidado de no moverse demasiado repentinamente. —Abrizzio, esta es Cecile —explicó Andie mientras presentaba a las dos personas, deseosa de que a Abrizzio le gustase más la modelo—. Tiene veinte años y le encanta desfilar.

Los ojos de Abrizzio echaron una ojeada de arriba abajo a la mujer esbelta y después volvieron a Andie.

—Es adorable, pero todavía no has respondido a mi pregunta.

Andie no tenía ni idea de qué decir. Sin embargo, Cecile lo comprendió y apartó el brazo de un tirón.

—No necesito tus despojos —escupió furiosa—. Puedo encontrar hombres por mí misma. —Dicho aquello, miró a los cuatro hombres que rodeaban a Andie con un bufido de disgusto antes de abrirse paso a empujones entre ellos hacia la zona de vestuarios.

«¿Despojos?». Andie miró a los cuatro hombres con una disculpa. No estaba segura de por qué pensaría la otra modelo que eran despojos. Necesitaba elegir a uno de ellos para que los demás pudieran serlo.

Abrizzio se inclinó más hacia Andie y le susurró algo al oído.

—La chica alta es adorable, pero no tiene tu aire de inocencia —explicó con lo que probablemente le parecía una risa sexy. Sin embargo, a Andie solo le sonaba falsa.

Todos los hombres que la rodeaban tenían que ser extremadamente ricos. Nadie entraba entre bastidores sin tener contactos significativos. Pero Andie no quería tener nada que ver con ellos. Entendía por qué había sido seleccionada para aquel desfile de moda, pero ya había terminado y quería salir de allí.

—Cecile es una mujer muy dulce —argumentó.

—Cecile es una zorra —dijo James Everheart III, apartando a Abrizzio de su camino prácticamente de un empellón con el hombro.

Andie dio un paso atrás; empezaba a sentir pánico. Trabajaba como modelo de ropa para ganarse la vida, pero hasta ahora solo había sido fotografiada para catálogos. Aquella pasarela de alta costura era un mundo completamente diferente y no tenía ni idea de cómo lidiar con él.

—Es muy amable.

James se echó a reír.

—Te cortaría el cuello por la oportunidad de lucir ese vestido ella misma, pero St. Luc te eligió a ti por tus… —los ojos del hombre recorrieron su cuerpo de arriba abajo como si tuviera derecho a hacerlo— …curvas —terminó con una sonrisa que hizo que una repugnante oleada de repulsa la atravesara—. Cecile no tiene.

Después de aquel comentario y de la asquerosa mirada lasciva que lo acompañó, Andie sintió deseos de taparse. Sin embargo, ensanchó su sonrisa y puso los hombros rígidos.

—Bueno, estoy segura de que tiene muy buenas cualidades.

St. Luc se apresuró hacia Andie.

—Lo siento, caballeros, pero ya han comprado el vestido perfectamente expuesto por la exquisita Andie.

—¿Quién? —inquirió Abrizzio; su temperamento italiano empezaba a aflorar.

—El Sr. Alfieri —explicó St. Luc con una alta dosis de orgullo—. Y ha pedido que Andie se lo entregue en persona.

La mirada aliviada de Andie pronto se tornó en una de aprensión al oír aquellas palabras. Lanzó una rápida mirada a St. Luc. No estaba segura de haberlo oído correctamente.

—¿En persona? —dijo con voz aguda.

—Exactamente, cariño —dijo él mientras le rodeaba los hombros con el brazo en actitud paternal.

—Pero se supone que tengo que…

—Han alargado tu estancia —respondió St. Luc haciendo un aspaviento para tranquilizarla. Sabía exactamente dónde se dirigía con su interrupción. Se llevó a Andie con una mirada punzante—. No se ignora una invitación de parte de ese hombre —farfulló mientras la conducía a prisa hacia la zona privada—. Aquí está su dirección —dijo St. Luc entregándole una tarjeta a Andie—. Tienes que entregarle el vestido de inmediato. Creo que está esperándote.

Andie asintió con la cabeza; seguía sin estar segura de por qué tenía que entregar el vestido en persona. Aunque suponía que así funcionaban las cosas en la alta costura. Era probable que su agente supiera algo más, pero Andie no podía hablar con Johanna en Nueva