Un hombre perseguido

Elizabeth Lane

3º Seavers-Gustavson - 1º Denby

Un hombre perseguido (2011)

Título Original: The horseman's bride (2010)

Serie: 3º Seavers-Gustanov – 1º Denby

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 480

Género: Histórico

Protagonistas: Jace Denby y Clare Seavers

Argumento:

Nada podía ofrecer refugio a un fugitivo de la justicia.

Jace Denby asumió voluntariamente la culpa por el asesinato de su cuñado, y se convirtió en un fugitivo, pero en el rancho de Colorado donde intentó rehacer su vida había un peligro que no había anticipado.

Elizabeth Lane – Un hombre perseguido – 3º Seavers-Gustanov – 1º Denby La impulsiva Clara Seavers suponía una tentación que amenazaba el futuro de ambos. Clara no se fiaba de Jace, pero no podía negar que aquel hombre fuerte e inesperadamente tierno encendía su espíritu… y su corazón…

Capítulo 1

Dutchmanś Creek, Colorado 7 de junio, 1919

Clara Seavers cerró la puerta del corral y enrolló la cadena en el poste de madera. El aire de la mañana era fresco y el cielo tan azul como el ala de un arrendajo sobrevolando las cimas nevadas de las Montañas Rocosas. Era un día perfecto para montar.

Subió a la silla y puso al trote al potro de dos años. El animal, al que había puesto el nombre de Foxfire, había nacido en el rancho Seavers. Clara lo había entrenado personalmente. Corría como el viento, pero era nervioso y lleno de energía. Mantenerlo bajo control requería una atención constante, razón por la que Clara no permitía que lo montara otro que no fuera ella.

Esa mañana el potro respondía bien. Clara le apretó el lomo con los talones para que aumentara la velocidad. Sentía el poder de su cuerpo firme y la impaciencia del caballo por galopar por los prados. Sólo se lo impedía la disciplina de ella.

Clara había querido criar y entrenar caballos desde que podía recordar. Había rechazado la oferta de sus padres de ir a la universidad para quedarse en el rancho y cumplir su sueño. Ahora, a los diecinueve años, su sueño empezaba a hacerse realidad. Foxfire era el primero de varios potros con sangre de caballos campeones. Y

ella se había jurado que, con el tiempo, el rancho Seavers sería tan famoso por sus caballos como lo era ya por su ganado.

En la lejanía veía la granja de su abuela Gustavson. Hacía días que Clara no iba a verla y ya era hora de remediar aquello.

Los padres de Clara llevaban años suplicando a la anciana que se trasladara a la casa espaciosa de la familia, pero Mary Gustavson poseía una voluntad de hierro como la de sus antepasados vikingos. Estaba decidida a vivir siempre en la tierra que había reclamado con su esposo Soren, en la casa de troncos de madera de dos pisos donde habían criado a sus siete hijos.

Hasta el momento, a Mary no le iba mal. Aunque tenía setenta y dos años, su salud era buena y podía vivir con el dinero que le daba la familia Seavers por el alquiler de sus pastos. Tenía también sus trabajillos y en ocasiones pedía a mozos del rancho que la ayudaran con algo. Pero era muy mayor para vivir sola y a la familia le preocupaba que le ocurriera algo y no hubiera nadie cerca para ayudarla.

Clara aumentó la velocidad del potro y sintió el trote alegre del animal bajo las piernas. Entre la tierra del rancho y la propiedad de su abuela había una valla de alambre de espino, pero estaba rota en varios lugares, donde las reses habían chocado contra los postes y sería fácil saltarla con el caballo.

Se acercaron deprisa a la valla, con Clara echada hacia delante en la silla.

Animaba a su montura a saltar cuando vio el alambre de espino nuevo al nivel del pecho del potro.

¡Algún idiota había arreglado la valla!

Lanzó un juramento impropio de una dama y tiró de las riendas a un lado.

Consiguieron esquivar la valla, pero la presión en la boca puso furioso a Foxfire, que se encabritó y se movió de lado. Clara fue arrojada de la silla y cayó al suelo.

Durante un instante terrorífico, el potro quedó encabritado encima de ella, hasta que al fin posó los cascos en el suelo, recuperó el equilibrio, relinchó y se alejó galopando.

Clara, tumbada de espaldas, se esforzó por respirar. Movió con cautela los brazos y las piernas. No parecía tener nada roto, pero el golpe la había dejado sin respiración. Pensó un momento. Lo primero que tenía que hacer era recuperar el aliento y luego se levantaría e iría a por el caballo. Después de eso, le diría cuatro palabras al que hubiera cambiado el alambre roto.

—¿Se encuentra bien? —preguntó una grave voz masculina. El rostro que apareció ante sus ojos era afilado, con la mandíbula cuadrada sin afeitar. Unos rizos rojizos manchados de sudor y polvo caían sobre unos ojos increíblemente azules.

A Clara le pasó por la mente que su honra podía correr un serio peligro, pero el desconocido que se inclinaba sobre ella no parecía tener esas intenciones. Parecía preocupado… y furioso.

Clara se esforzó por hablar, pero la caída la había dejado sin respiración. Lo único que pudo hacer fue devolver la mueca de él.

—¿Y se puede saber qué puñetas se creía que hacía? —gruñó él—. Por poco lanza al caballo directo contra el alambre. Podía haberle cortado el pecho en pedazos y haberse roto ese cuello estúpido en el proceso.

Clara hizo acopio de fuerzas, se incorporó sobre los codos y recuperó la voz.

—¿Qué derecho tiene usted a interrogarme? —replicó—. ¿Quién es usted y qué hace en la tierra de los Seavers?

La mirada de él se posó un instante en los botones de la camisa de cuadros de ella antes de volver a su rostro. Clara notó que sus botas eran caras. Seguramente aquel individuo las habría robado.

—Disculpe —repuso él con voz afilada como una cuchilla de afeitar —, pero hasta que usted se ha caído del caballo, yo estaba al otro lado de la valla, de la valla de la señora Gustavson. Me ha contratado para hacer algunas reparaciones.

Clara se levantó enojada y se sacudió la tierra de los téjanos.

—Mary Gustavson es mi abuela y esta valla ha estado rota desde que puedo recortar. Yo cruzo por aquí cuando vengo a verla. ¿De quién ha sido la idea de colocar el alambre?

—Mía —él iba sin afeitar y su ropa era vieja y polvorienta. Parecía un vagabundo, pero su tono de voz era imperioso—. Ella me dijo que mirara por aquí y arreglara lo que hubiera que arreglar. Asumí que eso incluía la valla.

Clara lo miró de hito en hito. Medía un metro sesenta y cinco, pero él le sacaba la cabeza.

—Seguro que me ha visto venir —dijo—. ¿Por qué no me ha gritado una advertencia?

—¿Cómo iba yo a saber que pensaba meter al maldito caballo en la valla?

Sus palabras le recordaron al potro. Miró por encima del hombro del desconocido y lo vio pastando a lo lejos. El potro se había asustado y no sería fácil pillarlo.

—Bueno, mi caballo se ha largado y voy a tener que caminar mucho para alcanzarlo, así que tendrá que disculparme.

Se volvió para alejarse, pero la detuvo la voz de él.

—Yo tengo un caballo. Permítame ayudarla… en mi tiempo libre, no en el tiempo de su abuela.

Era una buena oferta, pero sus modales condescendientes hacían que Clara quisiera abofetearlo. Aquel hombre parecía un vagabundo, pero hablaba como alguien acostumbrado a dar órdenes. ¿Qué le daba derecho a mangonearla?

—Le agradeceré que me preste su caballo —contestó—. Aparte de eso, no necesito más ayuda.

Él la miró de arriba abajo. Negó con la cabeza.

—Mi caballo es un semental. Dudo que pueda manejarlo. Quédese aquí y yo atraparé a su potro.

Clara se mantuvo firme.

— Foxfire se ha asustado. No podrá acercarse a menos de cincuenta pasos de él.

—¿Y usted sí?

—Yo lo he entrenado. Conoce mi voz. Y he montado desde que empecé a andar.

Puedo manejar cualquier caballo, incluido su alazán.

Él negó de nuevo con la cabeza.

—He estado a punto de verla romperse el cuello una vez y no pienso ver cómo lo repite, y menos con mi caballo. Si quiere venir, puede montar detrás de mí.

Se volvió y echó a andar. Clara vio entonces su caballo, que pastaba al lado de un árbol. El animal alzó la cabeza al acercarse su dueño y la joven contuvo el aliento.

El semental bayo era un animal gigantesco, con el cuerpo inmaculadamente proporcionado, el pecho ancho y musculoso y la cabeza como una escultura de bronce. Clara sabía juzgar bien a los caballos y nunca había visto un animal tan magnífico.

—¡Espere! —gritó al hombre. Corrió tras él—. Espere. Voy con usted.

El semental era todavía más impresionante de cerca. De líneas perfectas. Casi con certeza, un purasangre. Sin duda aquel hombre lo había robado. En conciencia, debería delatarlo al sheriff del pueblo, pero en aquel momento no pensaba para nada en eso.

Estaba viendo un semental magnífico y dos de sus mejores yeguas estaban a punto de necesitar uno.

No dejaría escapar aquel caballo.

El hombre probablemente necesitaba dinero y por eso trabajaba para su abuela.

Quizá le vendiera el semental por un buen precio. ¿Pero quería correr el riesgo de comprar un caballo robado? Quizá él podría prestarle aquel animal espléndido para que se ocupara de sus yeguas.

Esperó a que montara él y agarró el brazo que le tendió. Los músculos fuertes de él la levantaron sin esfuerzo y ella se sentó detrás.

El semental, no acostumbrado al peso extra, relinchó y bailoteó. Clara tuvo que agarrarse a la cintura del hombre para no caer. El cuerpo de él estaba muy duro bajo la camisa desgastada. Olía a sudor y artemisa, con un leve tufillo al jabón de lejía de su abuela. Clara fue de pronto muy consciente de su proximidad.

Se abofeteó mentalmente. ¿Qué sabía de aquel hombre? Podía ser un granuja, un criminal fugado o algo peor.

¿Qué había impulsado a una mujer sensata como Mary Gustavson a contratarlo? Por lo que sabía, aquel hombre quizá pensara cortarle el cuello por la noche y robar todo lo que hubiera en la casa.

¿Quién era aquel desconocido y a qué se dedicaba?

Tenía que averiguarlo por el bien de su abuela. Y por el suyo propio, lo vigilaría de cerca… a él y a su semental.

Jace Denby puso el semental al trote. No quería sobresaltar al potro ni que el semental se encabritara y tirara de culo a la señorita Clara Seavers. Por supuesto, sabía quién era. Mary Gustavson se había pasado la cena la noche anterior hablando de su nieta. Y cuando había visto a la chica volar por el prado sobre un potro castaño del mismo tono que sus rizos rebeldes, la había reconocido en el acto.

Y en el instante en que había abierto la boca, había sabido que era una mimada.

Justo el tipo de hembra con el que no quería tener nada que ver. Especialmente porque era increíblemente atractiva. No podía permitirse la distracción de una joven bonita acostumbrada a salirse con la suya. Coquetearía con él y luego, cuando él le partiera el corazón, buscaría sangre. Y eso podía ser muy peligroso para él.

Si tenía algo de sentido común, dejaría caer a la señorita Clara Seavers sobre la hierba y cabalgaría en dirección a las montañas.

Ella se agarraba a su espalda y la presión de sus pechos firmes le quemaba a través de la camisa. Hacía meses que no tocaba a una mujer y aquel contacto íntimo no le hacía ningún bien. El calor en la entrepierna empezaba a convertirse rápidamente en fuego y le provocaba ideas de quitarle la camisa de franela y acariciar aquellos pechos hasta que los pezones se endurecieran y ella respirara entrecortadamente por la necesidad de…

¡Qué demonios! Ya se había puesto más duro que un palo de nogal. Maldijo en voz baja. Era un fugitivo y tenía que mantener la cabeza por encima de la línea del cinturón. Lo último que necesitaba era que una chica descarada le apretara los senos en la espalda.

—Puede llamarme Tanner —dijo, repitiendo el nombre que había dado a Mary Gustavson—. Y usted, si no me equivoco, es la señorita Clara Seavers.

Ella guardó silencio un momento. Sus rodillas se acomodaron contra las piernas de él, donde quedaron encajadas tan bien como lo haría el resto de su cuerpo si le daba ocasión de…

¡Maldición!

—¿Qué más le ha dicho mi abuela? —preguntó ella.

—Que puede montar todo lo que tenga cuatro patas y bailar hasta que la banda de música se va a casa.

Una risita agitó el cuerpo de ella. Jace la sintió tanto como la oyó.

—Y supongo que no la cree o estaría sentada donde se sienta usted.

—Sin comentarios —Jace miró el prado, la hierba sedosa del verano, las bases lejanas de las montañas punteadas de matorrales y flores silvestres, las cimas de las Rocosas y el cielo interminable encima de ellas. En los últimos meses había aprendido a saborear cada día de libertad como si pudiera ser el último. Ese día no era una excepción.

—Conozco a un buen animal cuando lo veo —dijo ella—. ¿Cómo se llama su semental?

—No tiene nombre.

—¿Y por qué no? Un caballo tan estupendo como éste merece al menos un nombre.

—¿Por qué? —preguntó Jace—. ¿A un caballo le importa si tiene o no tiene nombre?

—No, pero a mí sí —en el silencio que siguió, Jace imaginó los labios de ella apretados en un mohín. Forzó una risita.

—Pues póngale uno. Adelante.

Ella hizo una pausa.

— Galahad —dijo luego—. Lo llamaré Galahad, como el caballero de las historias del Rey Arturo.

—Muy bien. Galahad es un nombre tan bueno como cualquier otro.

—¿Puedo preguntarle cómo se hizo con él?

—Me pregunta si lo he robado, ¿no es así?

—¿Lo ha robado?

—Me lo han prestado. Es de mi hermana —aquello, al menos, era verdad. No importaba que ella no lo creyera; su opinión le importaba un bledo porque sólo pensaba quedarse hasta que ganara algo de dinero para continuar. Quizá pudiera llegar a California antes de que se instalara el frío. O tal vez a México. En México se podía perder un hombre.

—¿Y por qué está trabajando para mi abuela? —preguntó ella, y su voz dejaba entrever su recelo.

—Vine al rancho hace un par de días buscando trabajo y ella tuvo la amabilidad de contratarme y darme de comer. La señora Gustavson es una dama muy buena.

—Sí que lo es. Y mi familia mataría a cualquiera que intentara aprovecharse de ella o perjudicarla de algún modo.

—Me tomaré eso como una advertencia.

—Puede tomárselo como quiera —el caballo saltó una zanja y ella se agarró más a él. El potro castaño había alzado la cabeza y los miraba acercarse. Jace puso el caballo al paso.

Galahad.

Al menos Clara había elegido un nombre sensato. Hollis Rumford, el difunto y nada llorado esposo de su hermana Ruby, probablemente lo había llamado Archiduque Puffington de Rumfordshire o alguna tontería por el etilo. A Hollis le habían importado más sus malditos caballos que su esposa e hijas. La última vez que Jace viera a aquel bastardo estaba tumbado en un charco de sangre con tres agujeros de bala en el pecho. Jace sólo lamentaba que los tiros no le hubieran dado más abajo.

No había sido su intención quedarse el semental, pero se había dado cuenta de que viajar a caballo por campo abierto sería más seguro que hacerlo por el ferrocarril o en diligencia. Y a pesar de que no le gustaba atarse a nada, había acabado apreciando al animal. En cuanto Galahad había entendido quién era el amo, se había convertido en una compañía agradable. El hecho de que además fuera el caballo más veloz al oeste del Misisipi era una razón más para conservarlo.

—¡Pare! —Clara le apretó las costillas con los dedos. El potro los miraba con nerviosismo, dispuesto a correr a la menor señal de peligro. Jace detuvo al semental

—. Quédese aquí —dijo la chica, saltando al suelo.

Jace la observó echar a andar. Tenía que admitir que poseía una gracia de amazona, un modo fácil de moverse como la oscilación de la hierba larga al viento.

Los vaqueros manchados de barro, hechos probablemente para un chico, se pegaban a sus caderas y delineaban claramente sus nalgas firmes. El pelo le caía por la espalda en una masa gloriosa de rizos color caoba.

Clara tenía una figura de reloj de arena, con una cintura minúscula resaltando sus curvas de mujer. Jace no pudo evitar compararla con Eileen Summers, la sobrina del gobernador a la que había cortejado en Missouri. Eileen era delgada como un junco, con pelo color champán y un vestido de seda cubriendo casi siempre sus huesos elegantes. En sus dedos blancos y finos sostenía la llave a un mundo de poder e influencia, un mundo que se había evaporado para Jace con la llamada frenética de su hermana. No había tenido ocasión de decirle a Eileen lo que había pasado ni por qué tenía que irse. Pero probablemente hubiera sido mejor así.

No tenía dudas de que la noticia habría corrido como el viento después de su marcha. Y la elegante señorita Summers no querría tener nada que ve con un fugitivo acusado de asesinato.

—Tranquilo —Clara se acercó al potro nervioso con la hierba alta rozándole las piernas. En una mano sostenía la manzana pequeña que llevaba para tales emergencias. El forastero seguía en su caballo, observando todos sus movimientos.

Tanner. ¿Era su nombre o su apellido? No importaba, pues probablemente no era verdadero. Tenía el aire de un hombre que oculta algo. Tendría que hablar seriamente con su abuela. Mary Gustavson era demasiado confiada.

Quizá hablaría también con su padre. Judd Seavers probablemente lo echaría de allí con una escopeta. Pero entonces se iría también el semental. Y ella no quería perder la oportunidad de añadir su sangre a los potrillos de la primavera siguiente.

Su padre tenía muchas cosas en la cabeza. No lo molestaría con el forastero. Al menos todavía.

—Tranquilo… —tendió la mano con la manzana sobre la palma. Foxfire levantó las orejas y dio un paso hacia ella, acercando el morro al regalo—. Eso es. Buen chico

—mientras el potro masticaba la manzana, Clara tomó las riendas con la mano libre.

Se sentó en la silla, moviéndose con cautela.

El hombre que se hacía llamar Tanner le sonreía.

—Buen trabajo, señorita Clara —gruñó—. Yo mismo no lo habría hecho mejor.

—No necesita ser tan condescendiente, señor Tanner. No es muy difícil atrapar a un caballo al que he entrenado yo —volvió al potro hacia la última sección de valla abierta—. ¿Por qué no hace una puerta ahí? Siempre venimos por aquí a ver a mi abuela. Si no podemos pasar tendremos que dar la vuelta por el camino y hay el triple de distancia.

—No es mala idea. Pero necesito la aprobación de la jefa y ver lo que tengo en el cobertizo—. Entre tanto, ya que llevamos la misma dirección, espero que no le importe mi compañía.

Clara reprimió una respuesta cáustica. No le gustaban los modales paternalistas del forastero, pero había decidido averiguar más cosas sobre él. Aquélla era su oportunidad. Puso el potro al paso.

—Parece saber mucho de mí —dijo—. Pero yo no sé nada de usted. ¿De dónde viene?

Tanner entornó los ojos y miró a todas partes menos a ella.

—Me crié en Missouri —dijo al fin—. Pero lo que me retenía allí desapareció hace tiempo. Ahora voy de acá para allá. Y no voy a decir que me importe.

—¿No tiene familia?

Él negó con la cabeza.

—Ninguna a la que le haya seguido la pista. Mis padres murieron hace años y los demás siguieron su camino.

«¿Y la hermana a la que ha dicho que pertenece el semental?»

Clara tuvo la pregunta en la punta de la lengua, pero no la hizo. Así sólo lograría ponerlo en guardia. Era mejor permitirle que siguiera contándole mentiras.

Ya había confirmado sus sospechas de que ocultaba algo. Si le daba cuerda suficiente, se ahorcaría solo.

Ella sólo necesitaba tener paciencia.

Pero él no se lo ponía fácil.

¿Por qué tenía que ser tan alto y tener hombros tan anchos? ¿Por qué tenía un rostro cincelado y ojos que parecían llamas azules? En aquel momento esos ojos la miraban como si pudieran quemarla a través de la ropa. Si un chico del pueblo la mirara así, se ganaría una bofetada.

Se recordó que aquel hombre era peligroso. Podía ser un fugitivo, un asesino incluso. Sería una tonta si lo dejaba acercarse mucho.

—Usted no habla como un vagabundo, señor Tanner —dijo—. Habla como un hombre que ha recibido una educación.

—Cualquier hombre que sepa leer tiene los medios de educarse a sí mismo. Y soy Tanner, no señor Tanner.

—¿Pero no tiene una profesión? ¿Un oficio?

—Si lo tuviera, ¿estaría aquí arreglando vallas? —le lanzó una mirada afilada—. ¿Le importaría decirme por qué es tan curiosa?

Clara lo miró a los ojos, resistiendo el impulso de apartar la vista.

—Soy muy protectora con mi abuela —dijo—. Es una mujer mayor y demasiado confiada.

—Y supongo que usted no es tan… confiada —ahora estaba jugando con ella, seguro de poder hacer lo que quisiera con ella. ¡Maldito embustero! Probablemente había seducido a su abuela del mismo modo.

Si no fuera por el semental, lo habría echado a patadas de la propiedad.

—Digamos que no soy ninguna tonta —replicó.

—Eso ya lo veo. Ni su abuela tampoco. Por algo tiene esa escopeta cargada detrás de la puerta. Si pensara que tengo intención de hacerle algo, ya me estaría sacando las balas del trasero.

—Eso ya lo veremos —Clara puso el potro al galope. Tanner no intentó seguirla, pero cuando galopaba por el prado, ella oyó un ruido a sus espaldas. No tuvo que volver la vista para saber lo que era.

El maldito se reía de ella.

Jace la miró alejarse con el trasero botando en la silla. La señorita Clara Seavers era una chica fiera. Había disfrutado haciéndola de rabiar, pero ahora tocaba dejarla en paz. Lo último que necesitaba eran problemas.

La señora Mary Gustavson era una buena mujer. Echaría de menos su conversación y su comida. Pero en cuanto terminara el trabajo que ella necesitaba, seguiría su camino. Habría otros pueblos, otras granjas, otras chicas bonitas a las que hacer de rabiar. Mientras hubiera un precio puesto a su cabeza, nada era para siempre. Tenía que seguir moviéndose o afrontar la muerte al extremo de una soga.

Al menos su hermana Ruby y sus dos sobrinitas estarían bien.

Hollis Rumford estaba considerado como un buen partido cuando su hermana se había casado con él diez años atrás. Era un hombre guapo y encantador, heredero de una empresa de equipamiento agrícola. Pero sus infidelidades, borracheras y malos tratos habían convertido la vida de Ruby en un infierno. Jace había visto los moretones y había secado las lágrimas a su hermana. Que Dios lo perdonara, pero no lamentaba nada que Hollis estuviera muerto. Aunque siempre se arrepentiría de no haber actuado antes. Quizá si se hubiera llevado a Ruby y sus hijas lejos de ese monstruo, tendría todavía su antigua vida… sus amigos, su piso bueno en Springfield, su trabajo de geólogo e ingeniero y un futuro en política que podía haberlo llevado hasta el puesto de gobernador de Missouri o al Congreso de los Estados Unidos. El matrimonio con Eileen Sumers, la sobrina del gobernador, le habría abierto muchas puertas. Ahora esas puertas se le habían cerrado para siempre.

Se recordó que no había obrado en vano. Ahora Ruby sería una viuda respetable con una buena casa y mucho dinero. Después de un periodo de luto apropiado, estaría libre para buscar un nuevo marido, un hombre decente, Dios mediante, que la tratara bien y fuera un buen padre para sus hijas.

Eso tenía que valer algo, ¿no?

Clara encontró a su abuela sentada en el porche en su vieja mecedora de mimbre y pelando patatas.

—Hola, querida —Mary era una mujer alta y huesuda, de pelo blanco recogido en un moño en la parte de atrás de la cabeza. Con sus rasgos fuertes y sus ojos azules como la flor del maíz, parecía una versión más vieja de su hija Hannah, la madre de Clara.

—Buenos días, abuela.

Clara saltó del caballo, pasó las riendas por la barandilla y subió a abrazar a su abuela. Mary había criado a siete hijos, enterrado un marido y un bebé y trabajado sola en la granja los últimos diecinueve años. Las pérdidas y los momentos duros habían dado a su espíritu un brillo sereno que irradiaba de su rostro. Clara y sus hermanos, Daniel y Katy, la adoraban.

—Estaba pensando en ti y llegas —a pesar de las muchas décadas que llevaba en Norteamérica, Mary hablaba todavía con acento noruego—. Siéntate un rato.

—Espera, te ayudaré con las patatas —Clara entró en la casa y volvió con una navaja. Se sentó en el borde del porche y tomó una patata.

—¿Cómo está la familia? —preguntó Mary—. ¿Todos bien?

—Sí. Daniel tiene una novia en el pueblo y no deja de darle la lata a papá para que le deje el coche y pueda llevarla a dar una vuelta.

Mary soltó una risita.

—No me lo puedo creer. Parece que era ayer cuando me desataba los lazos del delantal.

—Mi hermanito tiene ya dieciséis años. Yo tampoco lo puedo creer. Y Katy, a sus trece años, dice que jamás en la vida dejará que la bese un chico.

—Eso cambiará en un año o dos más.

Clara terminó de pelar la patata, la cortó, la echó en la cazuela y tomó otra.

—Espero que no demasiado pronto. A veces creo que tiene razón.

—¿Y tú?

Clara miró los ojos sabios de su abuela. Conocía bien su expresión. Mary siempre captaba cuándo la preocupaba algo. ¿Qué veía ahora? ¿Ojos brillantes? ¿Una cara sonrojada?

—Creo que has conocido a mi nuevo mozo —dijo su abuela.

Capítulo 2

Clara sintió que se ruborizaba y sabía que, si ella lo sentía, su abuela lo veía.

—Ha arreglado la valla del prado —dijo—. Por poco meto a Foxfire contra el alambre de espino nuevo. ¿De quién ha sido la idea? El alambre llevaba años caído.

—De Tanner. Pero cuando me lo consultó, me pareció bien. Me estoy haciendo mayor para espantar a las terneras de tu familia de mi huerto.

—¿Y por qué no has dicho nada, abuela? Si hubiéramos sabido lo de las terneras, mi padre habría arreglado la valla hace mucho.

Mary se encogió de hombros.

—Judd es un hombre ocupado. No quería molestarlo con pequeñeces. Pero da igual, ahora está arreglada.

—Le he sugerido a Tanner que ponga una puerta. Así podemos seguir cruzando por el prado cuando vengamos a verte.

—¿Ah? ¿Y qué te ha dicho?

—Ha dicho que tendrá que preguntarle a la jefa.

—¿Ha dicho eso? —Mary soltó una risita y tomó otra patata—. Debo decir que me gusta un hombre que sabe cuál es su sitio.

Clara suspiró. Aquello no iba nada bien.

—Abuela, ¿por qué lo contrataste? Es un vagabundo y no sabes nada de él.

Podría ser un criminal que espera una ocasión para robarte.

—¿Y qué iba a robar? —preguntó Mary—. El poco dinero que tengo está en el banco. Si quiere comida, se puede llevar toda la que pueda transportar. Y por lo demás, mira a tu alrededor. ¿Qué tengo que merezca la pena llevarse? ¿Mi ropa?

¿Los cazos y las sartenes? ¿Las herramientas del jardín? —le brillaron los ojos—. ¿Mi honra, Dios no lo quiera? Mírame. Soy una mujer vieja. E independientemente de lo demás que pueda ser Tanner, es un caballero.

Clara resistió el impulso de apretar los dientes. La mirada que había visto en los ojos color cobalto de Tanner no era la de un caballero.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

—Le ofrecí dormir arriba, en el antiguo cuarto de los chicos, e insistió en extender su manta en el pajar. Dijo que no quería que la gente hablara.

Clara gimió en su interior. ¡Como si alguien fuera a hablar porque su abuela dejara a un mozo dormir arriba! Una excusa patética destinada a halagarla y ganarse su confianza. Probablemente dormía fuera por si tenía que salir corriendo. Cada vez se sentía menos inclinada a confiar en aquel hombre.

—¿Por qué no nos dijiste que necesitabas ayuda? —preguntó—. Te habríamos enviado a un par de hombres para hacer el trabajo. Les habría pagado mi padre.

—Lo sé, querida —Mary empezó a cortar la patata pelada—. Pero sabes que no me gusta aceptar favores, ni siquiera de mi familia. Tanner necesitaba trabajo y yo…

—sonrió—. A decir verdad, ese joven me gustó en cuanto lo vi. Y disfruto de su compañía en la cena. Es agradable hablar con alguien.

Clara se obligó a respirar hondo antes de hablar.

—¿Cuánto tiempo piensa estar aquí?

—No hemos hablado de eso. Pero supongo que se irá en cuanto haga algo de dinero. No me parece que sea hombre que eche raíces —Mary miró la cazuela—.

Creo que ya hay patatas de sobra. Dame un minuto para ponerlas al fuego.

Fue a levantarse, pero Clara ya había tomado la cazuela. Se incorporó y dejó la navaja en la barandilla.

—Ya voy yo, abuela. Tú descansa.

Entró en la cocina. El interior de la casa era viejo pero confortable. Mary podría haber comprado platos y muebles nuevos, pero los platos descascarillados, la mesa dañada y las sillas que no combinaban entre sí conservaban recuerdos de su esposo e hijos. Como a ella le gustaba decir, eran viejos amigos que la habían servido bien.

En la cocina, Clara lavó y cubrió las patatas con agua, añadió una pizca de sal y puso la cazuela a hervir en la gran cocina negra. Su abuela la esperaba fuera, pero la casa silenciosa la retenía en su cálido abrazo. Se acercó al salón, donde una de las paredes estaba casi cubierta por fotografías de la familia de Mary.

Clara los conocía bien. Allí estaban el reverendo Ephraim Gustavson, el hermano menor de su madre, que se había ido a África de misionero. Y a la izquierda había una fotografía de ellos diez años antes: Hannah, su madre, y Judd, su padre, atractivo y serio, con sus tres hijos. Daniel y Katy eran casi tan rubios como su madre.

Clara, entre ellos, parecía una gitana. Pero su abuelo paterno había sido moreno.

Había muerto mucho antes de que ella naciera, pero había visto una foto suya. Tom Seavers se parecía mucho a su hijo menor, Quint, el tío favorito de Clara.

Allí estaba la foto de su tío Quint el día de su boda. Era endiabladamente guapo, con pelo castaño oscuro, ojos marrones brillantes y hoyuelos como los de Clara. Su esposa, la tía Annie, era la hija segunda de Mary. Más delicada que su hermana Hannah, tenía cabello rubio, ojos grises inteligentes y un pragmatismo que equilibraba el carácter impulsivo de su esposo.

Clara adoraba a sus tíos y esperaba impaciente sus visitas ocasionales. No habían tenido hijos, llevaban una vida sofisticada en San Francisco y habían viajado por todo el mundo. Siempre llegaban al rancho cargados de regalos exóticos e historias emocionantes. En su última visita le habían llevado un rollo de seda blanca hindú, exquisitamente bordada con hilo de plata.

—Para tu boda, querida, cuando quiera que llegue —le había dicho su tía Annie.

La madre de Clara había guardado la tela, pero Clara la sacaba de vez en cuando del arcón de cedro, tocaba la seda con los dedos y se preguntaba si la usaría alguna vez. Muchas de las chicas que habían ido con ella a la escuela se habían casado ya, pero a ella siempre le habían interesado más los caballos que los chicos. La idea de comprometerse con un hombre el resto de su vida siempre le había parecido tan ajena como la de caminar por la luna. No porque no tuviera oportunidades.

En los bailes del pueblo nunca se quedaba sin pareja. Pero no le gustaba ninguno de los chicos de allí, ni siquiera los que había dejado que la besaran. Eran ambles, pero ninguno le resultaba interesante. No parecían tener curiosidad ni deseos de probar los límites de sus pequeñas y seguras vidas. Por otra parte, un hombre de ojos azules…

El sonido de voces en el porche la devolvió al presente. Al principio pensó que Tanner había ido a hablar con Mary. Estaba a mitad de camino de la puerta cuando se dio cuenta de que el que hablaba no era él, pero ya era demasiado tarde para agarrar la escopeta de Mary.

Al pie del porche había dos hombres de aspecto siniestro sentados a pelo en un caballo viejo. Él que iba delante había amartillado un rifle del calibre 22 y apuntaba a Mary con él.

Y Tanner no estaba a la vista.

—Vuelve adentro, Clara —dijo Mary en voz baja y tensa.

—Ven aquí, preciosa —el hombre que iba delante sonrió bajo el sombrero mugriento y mostró los dientes manchados de tabaco—. Deja que te veamos.

Clara pasó delante de Mary hasta la barandilla del porche. Casi podía sentir las miradas de los hombres. Sentía sus pensamientos sucios como manos sobre su cuerpo. Tenía los nervios de punta, pero sabía que no debía mostrar miedo. Mantuvo la cabeza alta y la mirada directa.

—Buena chica —rió el mismo hombre—. ¿Por qué no te desabrochas esa camisa y nos dejas ver? —Clara vaciló y él bajó la voz y gruñó—: Hazlo o le meto un balazo a la vieja entre los ojos.

Clara luchó con los botones con manos temblorosas. El 22 era un arma de calibre pequeño, apropiado para conejos y alimañas. Unos asesinos endurecidos seguramente llevarían un arma más potente. Pero a corta distancia y con buena puntería, podía ser mortal. Y ella no podía correr riesgos con la vida de su abuela.

—Vamos, querida, no tenemos todo el día. Enséñanos las tetas.

Los dedos de Clara habían abierto la camisa hasta el borde de la camisilla. La fina tela dejaba poco a la imaginación, pero no tenía más remedio que continuar. El miedo le oprimía el vientre. Sabía que los hombres no se contentarían con verle los pechos. Sería muy fácil que uno de ellos la arrastrara al suelo y la violara mientras el otro apuntaba a Mary con el arma.

¿Y luego qué? ¿Las asesinarían a las dos para ocultar su crimen o simplemente por el placer de hacerlo? Tal vez el arma era sólo para asustar y en realidad mataban con navajas o cuerdas.

¿Dónde estaba Tanner cuando lo necesitaban?

Sus dedos habían llegado a la línea del cinturón. La camisa se abría hasta la cintura. El hombre del arma la miraba con lujuria.

—La ropa interior también, señorita. Vamos, no seas vergonzosa.

Clara tomó uno de los tirantes. Miró al segundo hombre, cuyas piernas largas abrazaban los flancos del caballo. Tenía pelo claro y la mirada apagada de una bestia.

Se lamía los labios con la lengua con anticipación. A Clara se le oprimió el estómago.

—¡Basta! —a Mary le temblaba la voz—. Entren en la casa. Llévense lo que necesiten, pero dejen en paz a mi nieta. Es una chica inocente.

—Ahorre la saliva, señora. Usted no es quién para dar órdenes. Nos divertiremos con esta preciosidad y después nos llevaremos lo que queramos. Y

puesto que soy el primero que elige, yo quiero ese caballo atado a la barandilla.

—¡No! —Clara se colocó con rabia entre el pistolero y su abuela y agarró la navaja que había dejado en la barandilla del porche. La agitó en el aire—. No se acerque a mi caballo —siseó—. Si se acerca a mi abuela o a él, que Dios me ayude pero lo cortaré en pedazos sangrientos.

El hombre abrió mucho la boca. Su cara sanguinaria reflejó sorpresa por un momento. Luego sonrió.

—Vaya, zorra. Yo te enseñaré un par de…

—¡Tira el arma, bastardo! —dijo Tanner con autoridad, saliendo de detrás del cobertizo de las herramientas—. Tírala y levantad las manos los dos.

Tanner había hablado desde detrás de los hombres, pero luego se colocó delante para que vieran el revólver del calibre 38 que empuñaba. La escopeta del 22

cayó al suelo y cuatro manos se levantaron en el aire.

—Sólo estábamos de broma, señor —gimió el pistolero—. No queríamos hacer daño a las señoras.

—Seguro que no —Tanner amartilló la pistola—. Las navajas también.

Despacio. No hagáis movimientos bruscos o me daréis una excusa para apretar el gatillo. Y dispararé sin vacilar.

Clara, clavada al sitio, observó a los hombres sacar sus navajas de caza y tirarlas al suelo. Mary se había levantado y entrado en la casa. Salió con la escopeta amartillada y apuntando a los dos rufianes.

—Le cubro las espaldas, Tanner —dijo—. Diga una palabra y los vuelo en pedazos.

—Sabía que podía contar con usted —sonrió Tanner. Pareció fijarse en Clara por primera vez—. Cuando se reponga, señorita Clara, quizá pueda bajar aquí y recoger sus armas.

Clara se sonrojó. Dejó la navaja y luchó con los botones. Debía parecer muy tonta allí de pie con el pecho al descubierto y blandiendo aquella navaja ridícula.

Seguro que Tanner se estaba riendo por dentro.

—¿Qué hago con estos dos, Mary? ¿Quiere que les pegue un tiro? —Tanner parecía estar jugando con ellos, intentando asustarlos.

—Es muy tentador —repuso Mary—, pero supongo que lo apropiado será encerrarlos en el granero y telefonear al sheriff.

Clara había bajado del porche y estaba lo bastante cerca de Tanner para ver que en la mejilla de éste se movía un músculo. ¿Y si él no quería que Mary llamara a la ley? ¿Y si le preocupaba que lo vieran?

Pensando en eso, pasó al otro lado del caballo y se agachó a recoger la escopeta y las dos navajas. Entonces vio movimiento. El hombre de mirada apagada que se sentaba detrás había sacado una navaja de hoja fina de la bota.

—¡No! —gritó ella. Pero era demasiado tarde. La mano del hombre se movió con la velocidad de una serpiente de cascabel. La navaja cortó el aire y se clavó hasta la empuñadura en el hombro derecho de Tanner.

Éste soltó un juramento. La mano con la que sostenía el revólver vaciló. El hombre de delante tiró de las riendas y el caballo se encabritó y rozó con el casco la cabeza de Clara. Ésta retrocedió, perdió el equilibrio y se echó a rodar para evitar que la pateara el caballo.

Rugió la escopeta detrás de los bandidos que huían, pero Mary había disparado demasiado alto y la carga pasó por encima de las cabezas de los dos hombres cuando el caballo corría ya hacia el camino principal con los dos hombres agarrados a su lomo.

Clara, confusa, luchó por incorporarse. Mary se había dejado caer en la mecedora con la escopeta cruzada en las rodillas. Tanner había bajado la pistola.

Tenía el rostro ceniciento y de la manga rota salía sangre donde sobresalía la empuñadura de la navaja en el hombro.

Clara sentía un punto doloroso en la cabeza, donde la herradura del caballo había rozado su cráneo. Un chorrillo húmedo le caía por la sien.

Mary dejó la escopeta en el porche y se puso en pie temblorosa.

—Necesitamos vendas —dijo—. Voy a buscar algo que podamos cortar en tiras.

Mientras tanto, Clara, ayuda a ese hombre a llegar al porche antes de que se caiga redondo. No intentes sacar la navaja hasta que tengamos algo para parar la sangre.

—Estoy bien —dijo Tanner entre dientes. Se acercó a los escalones, tambaleante

— y Clara se colocó a su lado y le tomó el brazo izquierdo. Su cuerpo estaba caliente y húmedo, con los músculos duros como rocas a través de la camisa. Sintió el contacto como una corriente de calor.

Mary se detuvo en la puerta.

—Supongo que deberíamos llamar al sheriff. Querrá recoger sus armas e interrogarnos sobre lo ocurrido.

Clara sintió que el cuerpo de Tanner se tensaba contra ella.

—¿Para qué molestarse? —preguntó él—. Cuando el sheriff quiera llegar aquí, esos rufianes estarán a mitad de camino del siguiente condado.

—¿Pero y si intentan robar a otro?

—Van desarmados y saben que podemos identificarlos. Créame, sólo querrán largarse de aquí lo más lejos posible.

Clara, a su lado, estudió su perfil cincelado, los ojos semicerrados y la mandíbula tensa. Allí, al lado de él, podía sentir el golpeteo de su corazón. Intuía que, si su abuela llamaba al sheriff, Tanner se marcharía… junto con su hermoso semental y una herida que podía ser fatal si no se trataba.

Las había rescatado, posiblemente les había salvado la vida. ¿Tan malo sería tenerlo allí un poco más?

—Tanner tiene razón, abuela. Cuando esos hombres salgan de la jurisdicción del sheriff, él ya no podrá hacer nada. ¿Para qué hacerle perder el tiempo?

Él volvió la vista hacia ella y le sostuvo la mirada. En las profundidades azules de sus ojos, ella leyó gratitud, recelo y un sinfín de preguntas.

Mary suspiró.

—Vale, supongo que tenéis razón, pero no me gusta nada que esos dos infames escapen. Hubiera apuntado más bajo, pero no quería darle al pobre caballo.

Clara sostuvo a Tanner hasta que llegaron al porche.

—No hace falta que me sujete —murmuró él—. Mis piernas están bien.

—No sea tan orgulloso —lo riñó ella—. Está en shock. Parece que vaya a desmayarse en cualquier momento. Y se le va a caer la pistola —tomó el pesado revólver—. Siéntese en los escalones. Le traeré algo de beber.

—Supongo que no será whisky —él se sentó en el escalón del medio con un gruñido de dolor. Su mano derecha agarraba el brazo izquierdo con los dedos apretados con fuerza debajo de la herida.

—Mi abuela guarda un poco… estrictamente con propósitos medicinales.

¿Estará bien mientras voy a buscarlo?

—¡Usted traiga el maldito whisky!

—Aguante —ella corrió al interior de la casa.

Cuando se quedó solo, Jace cedió al dolor que se congregaba como plomo fundido alrededor de la navaja clavada en el hombro. Una ristra de obscenidades salió de sus labios. La herida no parecía sería, pero si la navaja estaba tan sucia como el bastardo que la había lanzado, podía haber peligro de que le envenenara la sangre.

La chica lo había sorprendido enfrentándose como una gatita desafiante a un par de rufianes. Él estaba en el cobertizo buscando madera para la puerta cuando aparecieron los bandidos. Había tardado unos minutos preciosos en rodear el cobertizo e ir a buscar la pistola escondida en su manta.

Al volver, ella tenía la camisa abierta y amenazaba a dos criminales armados con un cuchillo de pelar patatas.

Y a él se le había secado la boca al verla.

Lo inteligente sería desvanecer aquella imagen de su mente. Clara Seavers era una dama. Su coraje y su espíritu de lucha merecían respeto. Pero el recuerdo de ella en el porche, con los pechos orgullosos empujando la tela fina que los cubría alimentaría sus sueños eróticos durante noches. ¡Maldición!

Se movió un poco y el dolor le bajó hasta las yemas de los dedos. Reprimió un gemido y fijó la vista en el vuelo en círculo de un halcón. Los intrusos se habían perdido de vista ya más allá de los pastos, donde el camino se prolongaba en campo abierto.

¿Qué habría pasado si él no hubiera estado allí? Sintió un escalofrío en la columna y deseó alcanzar a los pistoleros y arrancarles las extremidades. Si alguno de ellos le hubiera puesto la mano encima a Clara…

Movió la cabeza y maldijo en silencio su propia indefensión. Debería sentirse agradecido porque aquellos dos idiotas hubieran escapado. Si Mary y él hubieran podido retenerlos, habrían llamado al sheriff y él se habría reunido en la cárcel con ellos. De hecho, lo más inteligente sería subir al caballo y salir huyendo, pero no estaba en condiciones de ir a ninguna parte.

¿Por qué había apoyado Clara su argumento de no llamar al sheriff? ¿Se había guiado por el sentido común o había adivinado que era un fugitivo? Y si sospechaba la verdad, ¿por qué lo había ayudado? ¿Era un truco destinado a producirle una falsa sensación de seguridad?

¿Estarían las mujeres llamando en ese momento a la ley?

Apretó los puños. A continuación obligó a sus manos a relajarse lentamente y a su mente a apartarse del dolor ardiente del hombro. ¿Dónde narices estaba el whisky?

El dolor era intenso. Quizá debería arrancarse la navaja. Acercó la mano a la empuñadura.

—¡No!

Clara corría ya por el porche con Mary detrás. La joven se arrodilló al lado de Jace. Llevaba una almohada en una mano y una botella de whisky barato en la otra.

—Dame eso —gruñó él.

—No —ella apartó la botella—. Sólo queda un poco y lo necesitamos para desinfectar la herida.

—¿Y qué diablos ha pasado con el resto? ¿Se ha dedicado a beber, Mary?

La mujer sonrió.

—Debe saber que hace seis años que tengo la misma botella, y sólo se ha usado con propósitos medicinales.

—La creo —a Jace le daba vueltas la cabeza. Luchó por estar alerta. Por lo que sabía, si se desmayaba, bien podía despertarse esposado en la cárcel.

—Estése quieto y túmbese —Clara lo colocó sobre la almohada. Ya hablará cuando le saquemos la navaja y le vendemos la herida.

Jace permaneció con la cabeza sobre el cojín, intentando imaginarla inclinándose sobre él en circunstancias muy distintas. La fantasía no le ayudó mucho.

La hoja estaba clavada unos veinte centímetros en el hombro. Ya le dolía muchísimo… e iba a empeorar aún más.

—Tenga, muerda esto —Mary le puso algo entre los dientes. Parecía un cuchillo de cocina envuelto en capas de tela.

—Acabemos de una vez —murmuró él.

—¿Preparado? —Clara se arrodilló a su lado. Sus dedos finos desgarraron la manga de la camisa y destaparon la carne alrededor de la herida. Agarró el cuchillo y entrecerró los ojos. Su mandíbula se tensó.

—¡Ahora! —tiró de la hoja con fuerza.

Jace lanzó un respingo y se desmayó.

La navaja cayó de los dedos temblorosos de Clara al suelo del porche. La sangre empapaba la camisa de Tanner y caía sobre la toalla que usaba ella para proteger el suelo. La joven luchó por ignorar las molestias que sentía en el estómago. La sangre siempre la había mareado un poco.

—Deja que sangre un poco más —Mary habría querido ocuparse de Tanner personalmente, pero tenía una rodilla mala y no podía agacharse a su lado—. Es una herida profunda y sabe Dios lo que habría en la hoja de la navaja. Cuanto más suciedad lave la sangre, menos probabilidades hay de que se infecte. Ése es el verdadero peligro ahora.

—¡Pero hay tanta sangre! ¿Seguro que no importa?

—He visto hemorragias peores —Mary apretó los labios y Clara supo que estaba pensando en el día, ya lejano, en que su hijo pequeño había perdido un brazo en un accidente con una segadora. El muchacho había sobrevivido y se había hecho maestro. Y Mary había acabado por considerar la herida como una bendición porque le había impedido ir a la guerra de mayor.

—Tanner estará bien si conseguimos mantener la herida limpia —dijo—. Pero si hay alguna señal de infección, tendremos que llamar a un médico.

Tanner abrió los ojos.

—Nada de médicos —musitó—. Me pondré bien.

—Eso ya lo veremos —Mary tendió dos toallas limpias más a Clara, dejó las vendas en la mecedora y se volvió para entrar en la casa—. Adelante, corta ya la sangre, hija. Luego desinfecta la herida con el whisky. Necesito unos minutos para hacer una cataplasma.

Clara dobló una toalla y la apretó en la herida. Se echó hacia delante para incrementar la presión de las manos. Los ojos azules de él estaban fijos en ella. La camisa rota dejaba ver un trozo de piel blanca con un vello viril marrón claro.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó ella, nerviosa por aquella cercanía.

—De pena —él se las arregló para sonreír—. Pero gracias por preguntar.

—Está en buenas manos con mi abuela. Hace cataplasmas con hierbas que usaban los indios en los viejos tiempos… aquilea, corteza de cedro, pino y otras cosas de las que no sé ni el nombre. No hay nada mejor para las heridas.

—Esperemos que tenga razón. No soy muy buen paciente —soltó un gemido cuando Clara aumentó la presión de la toalla.

—Quizá le lleve tiempo recuperar las fuerzas —dijo ella—. Ha perdido mucha sangre. Y por cierto, no le he dado las gracias por habernos salvado.

—No estoy seguro de que necesitaran ayuda. Usted parecía tener la situación bajo control con ese cuchillo de pelar patatas.

—Se iban a llevar a Foxfire —repuso ella—. Nadie se lleva a mi caballo.

Él entornó los ojos.

—Eso suena a advertencia.

—Tómeselo como quiera —repuso ella.

—No sé lo que piensa de mí, pero no soy un ladrón. Galahad, como usted lo ha bautizado, es un préstamo de su legítimo dueño.

Se mordió el labio inferior, como si temiera haber dicho ya demasiado, y en la mente de Clara se agolparon las preguntas. ¿De dónde había salido el semental? ¿Por qué le habían prestado aquel animal y no un caballo corriente? Se obligó a guardar silencio y apartó la toalla para mirar la herida. Si mostraba mucha curiosidad, Tanner se pondría a la defensiva.

Pero él le había dado una oportunidad perfecta y sería una tonta si no la aprovechaba.

La hemorragia se había frenado bastante. Aplicó una toalla limpia en la herida y carraspeó.

—Hablando de Galahad, tengo que pedirle un favor.

Tanner enarcó la ceja izquierda.

—Tengo dos yeguas magníficas que entrarán pronto en celo. Me gustaría cruzarlas con su semental.

Tanner hizo una mueca.

—Es usted una gran negociadora, señorita Clara Seavers. Espera a tener a un hombre tumbado indefenso para pedirle un favor. ¿Qué hará si le digo que no? ¿Me clavará otra vez la navaja?

—Claro que no. Si es cuestión de dinero, le pagaré encantada una suma razonable. ¿Cuánto quiere?

Apartó la toalla y él hizo una mueca de dolor.

—Quizá debería preguntárselo a Galahad —contestó.

—Sea serio. Esto es importante para mí —ella agarró la botella de whisky y le quitó el tapón. La botella estaba casi vacía. Quedaban unos tres centímetros en el fondo.

—Prepárese, esto le va a escocer.

Echó el líquido en la herida antes de que él pudiera pensar en detenerla. Tanner se estremeció y murmuró juramentos entre dientes. Pasaron unos segundos antes de que hablara.

—Lo digo en serio. No puedo cobrar por los servicios de Galahad, y menos a su familia y a usted. Pero como un gesto de buena voluntad, ¿por qué no? Si Galahad sigue aquí cuando sus yeguas estén listas… —en las profundidades de sus ojos se agitó una sombra—. Se lo presto con una condición.

—Dígala —ella rió con nerviosismo. ¿Dónde se estaba metiendo?

—Sólo esto. Si alguna vez lo necesito, prométame que me concederá una petición.

Clara sintió una opresión en la garganta. Su voz salió en un susurro.

—¿Una petición de qué tipo?

—No lo sabré hasta que llegue el momento. Pero créame, yo jamás haría nada para perjudicarla.

—Habla como si me pidiera el alma.

Él soltó una risita dura.

—Y usted me mira como si fuera el diablo en persona.

—Por lo que sé, podría serlo.

Él volvió a reír, pero se encogió por el dolor del hombro.

—¿El diablo estaría aquí sangrando en el porche de su abuela? Galahad es un campeón de pura raza con un pedigrí tan antiguo como el Mayflower. No puedo mostrarle sus papeles, pero puedo prometerle que engendrará potros muy buenos.

¿Qué me dice? ¿Sí o no?

—¿Y si digo que no?

—Ninguno de los dos perdemos nada… ni tampoco ganamos.

Clara vaciló. A los seis años, en una visita que habían hecho a su tío en San Francisco, había sobrevivido a un secuestro por parte de unos malhechores. Y

aunque la historia había tenido un final feliz, pues había juntado a su tío Quint y su tía Annie, la experiencia le había dejado un exceso de cautela. Tendía a buscar situaciones familiares, en las que se sentía segura. Esa necesidad de seguridad había influido en sus decisiones, incluida la de permanecer en el rancho en vez de irse a estudiar.

Ahora se encontraba al borde de lo que más temía… lo desconocido. El semental de Tanner podía engendrar una estirpe de espléndidos caballos, quizá los mejores de Colorado. Pero conseguir esa estirpe exigía un riesgo… quizá más del que estaba dispuesta a correr.

El hombre también la intrigaba. Su aire de misterio, la energía viril que impulsaba su cuerpo y los secretos que asomaban a sus ojos como un punto de oscuridad en un lago de montaña azul.

¿Cómo podía confiar en él?

¿Cómo podía alejarse de él?

Los pasos de Mary se acercaban a la puerta. Clara respiró con fuerza.

—Tiene mi respuesta —repuso—. Sí.

Capítulo 3

Jace apretó los dientes cuando Clara le aplicó la cataplasma caliente en la herida. El calor de aquella masa de hierbas le recordaba las cataplasmas de mostaza que le ponía su madre en el pecho de niño. Pero aquélla olía más bien a una mezcla de cieno de los pantanos, col podrida y excremento de vaca.

—¿Qué demonios lleva esa cosa, Mary? —murmuró.

La anciana se había sentado en la mecedora cercana.

—Nada que le pueda hacer daño. Cuando Soren y yo nos instalamos en esta tierra, no había médicos ni ninguna de las medicinas que se pueden comprar hoy.

Una india anciana, una ute, me enseñó las plantas que usaba su pueblo. Y las he tenido a mano desde entonces.

—La abuela me ha enseñado algunas cosas para curar a los caballos pero yo nunca seré tan buena como ella —Clara alisó el borde de la cataplasma y la cubrió con un cuadrado de muselina doblada. Había cortado la manga y el hombro de la camisa con las tijeras de Mary. Jace sentía el roce de sus dedos en la piel. Tenía manos pequeñas, casi infantiles, con las uñas cortas y las palmas algo encallecidas.

Manos tiernas y sensibles que trabajaban con eficacia.

Se inclinó para colocar la venda en su sitio y su aliento calentó la oreja de Jace.

Su cabello olía a jabón fresco de lavanda.

—¿Quiere decir que su única experiencia de curar es con caballos? —bromeó él.

—Los caballos y los hombres son muy parecidos —ella lo miró y sus ojos, del color del sirope de arce con brillos de sol, se encontraron con los de él. Luego ella apartó la vista y bajó las pestañas.

Jace soltó el aliento que había retenido. ¿La chica no sabía el efecto que podían tener sus ojos en un hombre? ¡Parecía tan ingenua, tan condenadamente inocente!

¡Lo que podría enseñarle él!

Jace se sacudió mentalmente. Si no controlaba sus pensamientos, podía encontrarse en un buen lío.

Clara apoyó el brazo de él en sus rodillas y pasó la venda por encima del hombro y alrededor del brazo una vez y después otras dos antes de cortar el extremo y atar las dos puntas en un nudo.

—Ya está —miró a su abuela—. ¿Y ahora qué?

—Ahora tiene que descansar —Mary se puso en pie—. Estoy haciendo una tisana que disminuirá el dolor. Ayúdalo a entrar. Puede tumbarse en la cama que hay en mi cuarto de coser.

—Un momento —protestó Jace—. Estoy bien. No hay razón para…

—No permitiré que se caiga redondo ahora —repuso Mary—. La cama está hecha y descansará ahí hasta que se encuentre más fuerte. Venga y le daré el té.

Jace cedió con un suspiro. Respetaba demasiado a Mary Gustavson para discutir. Además, se sentía fatal.

Esperó a que Clara se colocara debajo de su brazo bueno. Su cuerpo era cálido y exuberante contra el costado de él. Por suerte, él no estaba en condiciones de aprovecharse de su proximidad.

Le palpitaba el hombro, se le nublaba la vista y las rodillas le parecían de goma.

—Vamos allá —ella lo sujetaba con fuerza. Jace lanzó un juramento silencioso.

Se sentía tan indefenso como un bebé. Si aquellas dos mujeres querían entregarlo a la justicia en aquel momento, no tendría ninguna posibilidad de escapar.

Ella lo llevó hasta la habitación pequeña al lado de la cocina. Las cortinas estaban corridas, pero en la penumbra, Jace pudo ver la máquina de coser en un rincón y el edredón que cubría la cama estrecha. Miró la puerta y le alivió ver que no tenía cerradura.

Mary los siguió a la habitación con una taza azul en las manos. Se la pasó a Jace cuando éste se sentó en el borde de la cama.

—Beba esto antes de tumbarse —dijo—. Le ayudará a descansar.

El líquido, de color melaza, apenas se podía beber de lo caliente que estaba, pero Jace sabía que no debía discutir ni preguntar lo que había en él. Vació la taza de unos cuantos tragos, reprimiendo las ganas de vomitar.

—Déme los pies —Clara le quitó las botas y las tiró al suelo. Él pensó un momento si le olerían los pies, pero fue sólo un instante. Los párpados le pesaban ya como el plomo. Su cuerpo parecía hundirse en el edredón. El instinto que lo había mantenido libre en los últimos cuatro meses le gritaba en la cabeza, pero no tenía poder para actuar.

Clara se inclinó sobre él; sus ojos eran manchas oscuras en el óvalo pálido de su cara.

—Ahora descanse. Volveré mañana con las yeguas. Para entonces ya estará mejor.

Jace quería hablar, recordarle que le debía un favor, pero sus labios se negaban a formar palabras. Sólo sabía que la promesa que le había sacado podía ser la única oportunidad que tuviera de salvarse… una especie de as escondido en la manga de un jugador.

Pero quizá fuera ya demasiado tarde. Estaba perdiendo la batalla, hundiéndose en una niebla negra.

Mantuvo los ojos clavados en el rostro de ella hasta que lo venció la oscuridad.

Clara volvió a casa con el potro a un trote suave. El sol estaba alto y el azul intenso del cielo prometía una tarde caliente. Pero el clima era lo último en lo que pensaba Clara.

Había dejado a Tanner dormido, con el hombro vendado y los sentidos drogados por la potente tisana de Mary. Aquél era el único modo de conseguir que se estuviera quieto. Su cuerpo estaba herido y había perdido sangre suficiente como para debilitarse. Tenía que descansar al menos hasta el día siguiente.

Cuando se durmió, ella permaneció un momento mirándolo. En el sueño parecía extrañamente vulnerable, con el pelo cayéndole sobre la frente y las pestañas descansando sobre sus mejillas bronceadas.

Donde había cortado la camisa, su piel parecía marfil cálido. Un rayo de sol que entraba entre las cortinas creaba un círculo dorado en el hueco de su garganta. Era un hombre hermoso, tan hermoso como el semental que montaba.

¿Pero quién era y qué ocultaba?

Clara había resistido el impulso de tocarlo y había salido de puntillas de la habitación y cerrado la puerta tras ella.

Antes de irse, había quitado la silla a Galahad y lo había soltado en el corral con los dos caballos castrados de Mary. La fuerza del gran semental la había impresionado. Al día siguiente llevaría las dos yeguas y los soltaría a los tres en el mismo prado. Cuando estuvieran listas para aparearse, el semental sabría lo que tenía que hacer.

Sólo le quedaba esperar que Tanner siguiera allí para entonces.

Se dijo que confiaba demasiado en aquel hombre. Por lo que sabía, podía desaparecer una noche y llevarse también sus yeguas.

Pero Tanner había dicho que no era un ladrón y se sentía inclinada a creerlo.

Aunque sí ocultaba secretos. Estaba claro que no era el hombre que fingía ser.

¿A qué se había comprometido al aceptar su trato? Una promesa abierta a cambio de un semental… debía estar loca. Podía pedirle cualquier cosa y ella había dado su palabra de honor.

¿Qué favor le pediría?

Tanner las había salvado a su abuela y a ella, pero eso no implicaba que fuera un hombre bueno. Por lo que sabía, quizá planeaba algo malo y quería convertirla en cómplice. Cuando le pidió a Mary que no llamara al sheriff, ella lo apoyó, pero la decisión la había tomado con el corazón, no con la cabeza. Tanner era un hombre muy atractivo, de los que pueblan los sueños y fantasías de las chicas. Pero no podía permitirse seguir siendo ingenua con él.

Era posible que hubiera hecho un trato con el diablo.

La casa de dos pisos de los Seavers se elevaba a través del prado en medio de un jardín florido. Pintada de color crema pálido, con ventanas altas y persianas verdes, la amplia casas resultaba tan elegante como cómoda. Más allá de ella, se extendían el granero, los establos y cobertizos hasta el corral de atrás. Clara había crecido allí, con sus padres y hermanos. No había ningún lugar en la tierra donde prefiriera estar antes que en aquel rancho, rodeada por sus amados caballos y su familia.

Puso Foxfire al paso y pensó qué les iba a contar a sus padres. Judd y Hannah Seavers se mostraban muy protectores con Mary y aprovecharían cualquier excusa para sacarla de la granja e instalarla en su casa. Pero Mary era muy independiente.

Le había insistido a Clara en que no les hablara de los dos hombres y la joven había accedido de mala gana. Pero antes o después sus padres sabrían que Tanner estaba allí.

Si decía demasiado, saldrían corriendo a casa de Mary para cerciorarse de que se encontraba bien.

Si decía demasiado poco, sospecharían que les ocultaba algo. De uno u otro modo, podía haber problemas.

Cuando llegó a la puerta abierta del prado, seguía considerando todavía sus palabras. Le sorprendió ver hombres y caballos, hasta que recordó que ese día su padre y los vaqueros iban a llevar el ganado a los pastos de verano, en las montañas.

Parecían a punto de ponerse en marcha.

Entró en el patio con gran alivio. Su padre estaría fuera como mínimo una semana, tal vez más. Con suerte, cuando regresara, las yeguas ya estarían preñadas, Tanner se habría ido y no habría necesidad de hacer preguntas.

Quedaba su madre. Pero sería más fácil lidiar con una persona que con dos.

Daniel, su hermano, le sonrió antes de alejarse montado en su potro. Le encantaba ir con los hombres en el viaje de primavera del ganado y estaba contento.

Katy estaba en los escalones de la entrada con cara de pocos amigos. Había suplicado a su padre que la dejara ir también y él se había negado con firmeza.

Clara quitó la silla a Foxfire y lo soltó a pastar en el cercado. Cuando volvió a la casa, sus padres se despedían en el porche. Pensó que hacían una pareja excelente.

Judd Seavers, a sus casi cincuenta años, era alto y delgado, con el rostro atractivo bronceado por el sol y el viento. Hannah, su esposa, una década más joven, era una belleza clásica de cabello rubio espeso y figura exuberante. Y después de más de dos décadas de matrimonio, sólo tenían ojos el uno para el otro.

Katy seguía hecha un ovillo en el escalón superior. Judd le removió el pelo sedoso del color del maíz.

—No te enfades. Encontrarás aventuras de sobra aquí.

Ella, en respuesta, se volvió y se abrazó con fuerza a sus piernas. Clara se acercó a abrazarlo a continuación.

—Cuida de todo, hija —le susurró él—. Tú eres la persona con la que siempre puedo contar.

Clara lo besó en la mejilla sintiéndose culpable y se apartó para dejar a su madre. Su padre era un hombre honorable que confiaba en ella, y ella maquinaba a sus espaldas.

Sólo le quedaba esperar en que su plan resultara bien.

El beso de Judd y Hannah fue largo y sentido. Hannah había despedido y recibido a su esposo incontables veces en los veinte últimos años. Pero siempre se aferraban el uno al otro como si aquella despedida fuera a ser la última. Era casi como si fueran dos partes de la misma alma y ninguno de ellos estuviera completo sin el otro.

Clara sabía bien que sólo había un intervalo de seis meses entre la fecha de la boda y la del nacimiento de ella. Nunca lo había comentado con su madre, pero no había que ser matemático para saber que Hannah se había casado embarazada. Clara había aceptado ese hecho y se negaba a dejarse perturbar por él. Sus padres se amaban, habían formado una familia unida y llena de cariño. El pasado no importaba.

Judd soltó a su esposa, bajó los escalones y montó en su caballo. Clara permaneció en el porche con su madre y hermana, mirando alejarse a los hombres.

Sólo cuando se posó el polvo detrás de los caballos, entraron las tres en la casa.

¡Huye!

Esa palabra aullaba en la mente de Jace, que galopaba al semental por los campos abiertos. La policía estaría llegando ya a la casa. Cuando vieran su Packard abandonado en el camino de la entrada y las huellas embarradas de sus botas en la alfombra, lo perseguirían como perros de caza.

Bloquearían los caminos. Su mejor posibilidad de salvarse dependía de que pillara el tren de medianoche. Si podía subir a bordo sin ser visto y dejar que el caballo encontrara el camino de vuelta a casa, estaría ya lejos por la mañana.

El tren de mercancías en dirección al Oeste se estaría acerando ya al puente de Wilson's Creek. Cuando frenara en el cruce, él tendría ocasión de subir a bordo, pero sólo si llegaba a tiempo.

El viento de medianoche era frío y la luna parecía una cimitarra pálida velada por nubes desgarradas. Detrás de él, la gran casa rosa estilo plantación de Rumford se hacía cada vez más pequeña. Jace pensó en su piso cómodo de la ciudad…

perdido, como todas sus demás pertenencias. Si volvía a buscar algo, la policía lo apresaría y acabaría sus días al extremo de una soga. No tenía otra opción que seguir huyendo.

El silbato del tren gritó en la oscuridad. Jace se echó adelante en la silla maldiciendo. En el extremo más alejado del campo, los faros de la locomotora brillaron como un ojo amarillo grande. Una nube de vapor salía de la chimenea.

Ya sabía que no lo conseguiría. Pero algo lo impulsó a seguir. Quizá era la locura de lo que había sucedido esa noche… lo que había visto y hecho y todo lo que eso implicaba. O quizá era que estaba aturdido. El ritmo de los cascos golpeteaba a través de su cuerpo. La luna se volvía borrosa. El viento le gemía en los oídos.

Cuando se acercaba al puente, la locomotora había llegado al otro lado del arroyo y aumentado la velocidad. Los vagones traqueteaban tras ella a demasiada velocidad. ¿Podría lograrlo todavía? ¿Podría lanzarse desde la silla y dar el salto?

¿Agarrarse a algo y subir al tren?

¿Importaba si moría en el intento?

El silbato lanzó un aullido ensordecedor. El semental relinchó y saltó aterrorizado. Jace salió despedido de la silla y se vio caer hacia las ruedas…

Despertó con un sobresalto, maldiciendo el sueño que atormentaba tantas de sus noches. La habitación estaba oscura, las estrellas brillaban débilmente a través de las finas cortinas. Sentía el cuerpo frío y la piel seca como el papel. Hasta que no intentó sentarse y sintió el dolor en el brazo, no recordó la herida de navaja.

Volvió a tumbarse. Estaba en la cama en el cuarto de coser de Mary, donde ella había insistido en que se tumbara. Le habían cortado la camisa y no llevaba las botas, pero, aparte de eso, estaba vestido.

El olor de la cataplasma atravesaba la venda del hombro. Las hierbas de Mary no habían hecho todavía su trabajo. El dolor no era peor, pero empezaba a tener frío.

Y eso no era buena señal.

¡Maldición! ¡Menudo momento para estar encamado!

Como se sentía demasiado incómodo para volver a dormir, optó por levantarse.

El mareo había mejorado, pero estaba desorientado como un niño que se despertara en una habitación extraña.

Tenía que salir de allí como fuera.

Sus botas no estaban a la vista. Por lo que sabía, quizá las hubiera escondido Mary para impedirle partir. Caminó hasta la puerta en calcetines, la abrió sin hacer ruido y salió al porche.

La luna estaba ya baja por el oeste, pero el cielo seguía oscuro y las estrellas brillantes. Murciélagos a la caza de insectos se movían a la luz de la luna. El grito de un coyote cortó un momento el silencio desde las colinas de más allá de los pastos.

Alguien había metido al semental en el corral con los dos caballos de Mary.

Veía sus formas y oía los ruidos que hacían adormilados. Lo más inteligente sería ensillar y marcharse. Podía llegar a las montañas y buscar un sitio en el que esconderse hasta que tuviera fuerzas para seguir.

La idea era tentadora, pero no práctica. Necesitaría sus botas, y no quería irse sin el revólver. Recordaba haberlo visto en el porche, pero ya no estaba allí. La navaja y el arma de calibre 22 que habían quitado a los bandidos tampoco estaban.

Jace se apoyó en la barandilla del porche y miró la lejanía. El día siguiente sería miércoles, el día que Mary había dicho que hacía su viaje semanal al pueblo. ¿Qué probabilidades había de que se encontrara con el sheriff y le comentara el intento de robo? ¿Y de que el sheriff le mostrara su colección de carteles de criminales buscados por si le sonaba alguno?

Los carteles estaban por allí… al menos en los pueblos grandes. Jace había visto uno. Parecía un dandi vestido con traje, chaleco y corbata, con el pelo y el bigote inmaculadamente recortados.

Desde entonces se había afeitado el bigote y se había dejado crecer el pelo. Aun así, sería fácil reconocer su foto. Cuando Mary descubriera que el hombre al que había contratado estaba buscado por asesinato, se acabaría todo.

Decidió que esperaría hasta que ella saliera para el pueblo y, en cuanto ella se perdiera de vista, buscaría las botas y la pistola, ensillaría el caballo y se largaría.

Cuando Mary regresara, con o sin la ley, ya estaría lejos.

La señorita Seavers se llevaría una decepción con la marcha del semental, pero ni siquiera una cara tan bonita como la de ella valía que corriera el riesgo de ser detenido. Clara tendría que buscarse otro caballo.

El viento frío de la noche le producía carne de gallina. Un estremecimiento recorrió su cuerpo cuando se apartó de la barandilla. Unas horas más de sueño serían una buena idea. Al día siguiente necesitaría todas sus fuerzas.

El coyote aulló de nuevo y su gritó resonó en los oídos de Jace, que volvió a entrar y cerró la puerta.

Cuando Clara terminó de desayunar, el sol se había levantado por encima de las cimas. Tarareó una canción mientras ataba a las dos yeguas juntas y ensillaba a Tarboy, el caballo castrado negro que iba a montar. Si todo salía como esperaba, al año siguiente por esa época tendría dos de los mejores potros del condado.

Las yeguas, Belle y Jemima, solían entrar en celo a la vez. Los cambios en sus cuerpos tendían a ponerlas malhumoradas. Jemima se ponía a morder en esa época, mientras que la especialidad de Belle era clavar los cascos y negarse a dejarse llevar.

Ese día las dos estaban muy amables, señal de que la naturaleza tenía todavía que seguir su curso.

—Esperad a ver quién os está esperando, señoritas —comentó Clara cuando revisaba los nudos—. Si ese macho tan guapo no os llega al corazón…

—Clara, ¿se puede saber qué haces? —su madre estaba en la puerta del establo con una expresión seria que la joven conocía muy bien.

Sabía que mentir sólo le causaría más problemas.

—Voy a casa de la abuela. Hay un hombre haciendo unos trabajos para ella y tiene un semental magnífico. Le voy a llevar las yeguas y dejar que las monte.

—¿Un hombre? ¿Un desconocido? —Hannah se puso al instante alerta—. ¿Qué hace allí?

—Sólo algunos arreglos. Llegó la semana pasada buscando trabajo. Parece muy de fiar y a la abuela le cae bien.

—¡Pero es un extraño! ¿Por qué no nos dijo que necesitaba ayuda?

—Ya sabes cómo es la abuela. Le gusta hacer cosas sola.

—Sí, lo sé. Iría contigo, pero la costurera vendrá en media hora a tomarle medidas a Katy para tres vestidos nuevos. Esa chica crece tan deprisa que es difícil vestirla —Hannah respiró con fuerza—. Y después de eso tengo que ir al pueblo a una reunión de la Liga de Mujeres. Estamos planeando ya la fiesta del Cuatro de Julio. ¿Cómo es ese hombre?

—Es todo un caballero, mamá. Créeme. No tienes de qué preocuparte —Clara evitó los ojos de su madre.

—Pero ten cuidado, querida. No debes quedarte a solas con él. Podría ser peligroso —se volvió hacia la casa, pero se detuvo—. Katy viene conmigo para ver a su amiga Alice. Espero verte aquí cuando vuelva a casa.

—Desde luego, mamá. No te preocupes por mí.

Clara suspiró de alivio cuando su madre regresó a la casa. ¿Por qué sus padres tenían que tratarla siempre como a una niña? Tenía diecinueve años y hacía su trabajo en el rancho. Criaba y entrenaba caballos, cuidaba de sus aperos y ayudaba a enlazar, marcar y llevar al ganado cuando su padre andaba corto de personal.

Incluso sabía llevar la contabilidad. Y sin embargo, su madre le seguía diciendo adonde podía ir y a qué hora tenía que estar en casa.

Se recordó que sus padres la querían. Casi la habían perdido en aquella visita a San Francisco mucho tiempo atrás y no lo habían superado nunca. ¿Cómo iba a culparlos por querer que estuviera a salvo?

Montó a Tarboy y salió de los establos con las yeguas detrás. Era un alivio no tener que escabullirse. Su madre sabía adonde iba y por qué. Pero los secretos ocultos tejían ya su red… los dos ladrones, la herida de Tanner, sus sospechas y la atracción por un hombre que llevaba la palabra «problemas» escrita encima.

Pensó que quizá debería contar sus sospechas a su abuela. Mary confiaba en Tanner y seguramente no le haría caso, pero tenía que conocer los agujeros que había en su historia o él podía aprovecharse de su amabilidad y la anciana acabar sufriendo. Si eso ocurría porque Clara no había dicho nada, sería la culpable de todo.

Decidió que hablaría con Mary en cuanto pudiera estar a solas con ella. No le apetecía mucho tratar el tema de Tanner, pero había que hacerlo.

Pero cuando llegó al hueco en la valla, recordó que ese día era miércoles, el día de mercado de su abuela. Ésta probablemente habría enganchado el carro temprano y se habría ido al pueblo a comprar y ver a sus amigas. A menos que hubiera decidido quedarse en casa a cuidar de Tanner.

Pero si se había ido, Tanner estaría solo.

Clara mantenía los caballos al paso, pero a ella le galopaba el pulso. El recuerdo de los ojos de él exigiendo una promesa hizo brotar una llamarada de calor desde el núcleo de su cuerpo. Sintió la quemadura en el vientre, en los pechos cosquilleantes y en las mejillas calientes.

Se dijo que no debía ser tonta. Tanner no era como los chicos con los que coqueteaba en los bailes de verano. Era un hombre… un hombre peligroso con secretos. Y ella haría bien en obedecer el consejo de su madre y apartarse de él.

Decidió que, si Mary no estaba en casa, dejaría las yeguas en el cercado, soltaría el semental con ellas y miraría dónde se encontraba Tanner. Si hablaba con él, sería sólo unas palabras y después se iría a su casa.

Cuando se acercaba, la casa de su abuela parecía más silenciosa aún que de costumbre. En el corral sólo quedaba un caballo, uno de los de Mary. El otro y el semental habían desaparecido.

Clara se acercó perpleja. Mary debía haberse llevado el otro caballo, ¿pero dónde estaba Galahad? No era probable que Tanner hubiera ido montando al pueblo.

Si estaba tan mal como para necesitar un médico, Mary se lo habría llevado en el carro.

Desmontó, ató Tarboy a un poste, dejó a las yeguas en el corral y las desató. No podía reprimir la sensación de que algo iba mal.

Cuando subía los escalones del porche, se le ocurrió otra posibilidad. ¿Y si habían vuelto los bandidos? Con Tanner drogado y durmiendo, quizá habían atacado a Mary, recuperado sus armas, habían saqueado la casa y se habían marchado con los dos caballos.

¿Qué encontraría dentro de la casa? Abrió la puerta con el corazón en la garganta y entró despacio.

El salón estaba frío y en silencio, con todo en su sitio. Faltaba la escopeta de Mary, pero ella se la llevaba a menudo cuando iba al pueblo. La cocina estaba también en orden y todo recogido. Una mirada a la puerta abierta del dormitorio de Mary le mostró que la cama estaba hecha. La puerta donde había dormido Tanner estaba cerrada.

Clara la abrió. La cama estaba vacía. En el aire permanecía todavía el olor fuerte de la cataplasma de Mary.

Tanner se había ido.

Capítulo 4

Clara volvió corriendo al exterior. Quizá encontrara respuestas en los establos.

Si el carro no estaba, sería una indicación bastante clara de que Mary iba de camino al pueblo. Y si faltaban las cosas de Tanner…

Su preocupación empezaba a dar paso a una furia intensa. Era la única explicación que tenía sentido.

El maldito había esperado a que se marchara Mary y se había largado con el semental.

Y ella lo perseguiría hasta los confines de la tierra de ser necesario.

La puerta de los establos estaba entreabierta. Clara la empujó y lo primero que notó fue la ausencia del carro. Lo segundo que vio fue a Galahad en el espacio abierto entre la puerta y los apartados. Tenía la silla y la brida puestas y la manta enrollada de Tanner estaba colocada en su sitio detrás del arzón.

El semental relinchó al acercarse ella. Alzó la elegante cabeza, señal de que algo iba mal. Clara tendió la mano y habló con voz tranquilizadora.

—No pasa nada, amigo. Nadie te va a hacer daño. Sólo quiero…

Se interrumpió al ver una camisa de cuadros y una figura larga e inmóvil boca abajo en la paja.

Era Tanner.

Por un momento horrible pensó que lo había pisado el caballo. Pero se acuclilló a su lado y no vio marcas de cascos, heridas ni sangre. Lo tocó en la espalda y comprobó que respiraba, pero su cuerpo estaba muy caliente. La parte de atrás del cuello se veía enrojecida por encima del cuello de franela.

Clara alejó al semental hasta una distancia segura y se acuclilló de nuevo al lado de Tanner.

—¡Tanner, despierte!

Él murmuró algo que no entendió. Quizá estaba delirando.

—¡Vamos! Tengo que llevarlo de vuelta a la casa y no puedo hacerlo sin su ayuda —metió las manos debajo de él y lo colocó de espaldas. Él volvió a gemir y abrió los ojos.

—¿Qué narices…? —murmuró.

—Está enfermo, Tanner. Creo que se ha desmayado. Tiene que levantarse —le tomó la mano e intentó tirar de él, pero él se soltó.

—Puedo hacerlo yo —gruñó. Se apoyó en el brazo bueno y colocó las piernas debajo de las caderas. Clara reprimió el impulso de reñirle por haber intentado marcharse. Ya le gritaría más tarde, cuando considerara que estaba fuera de peligro.

Si sobrevivía.

Se puso en pie tambaleándose como un borracho. Tenía el rostro rojo y la piel seca. Con una herida como la suya, la fiebre era muy mala señal.

—¿Puede andar? —preguntó ella.

Tanner apretó la mandíbula. Dio dos pasos. Al tercero le fallaron las rodillas y cayó hacia delante. Clara lo agarró y se abrazó a su costado.

—Se está volviendo toda una experta en esto, señorita Clara —murmuró él.

—Cállese y mueva los pies. Estoy demasiado enfadada para escuchar sus elogios.

El cuerpo de él era sólido como una roca a su lado. Irradiaba calor y ella sentía cada vez más su proximidad en las terminaciones nerviosas de su cuerpo. Aquello no era nada bueno. Había decidido no reñirle, pero lo único que podía distraerla ahora era la furia.

—¿En qué estaba pensando? —gruñó—. Podría haberse desmayado en el camino y haber muerto. Y aunque no hubiera sido así, yo lo habría alcanzado y le habría dado una buena paliza.

Él soltó una risa ronca.

—Eso me gustaría verlo. Debe de estar muy bien con un látigo en la mano.

—Esto no tiene gracia, Tanner. ¿Mi abuela sabe que pensaba irse?

Él se inclinó hacia un lado y Clara tuvo que agarrarle las costillas con los brazos para mantenerlo estable.

—Su abuela es una buena mujer —gruñó él—. Pero no necesito el permiso de nadie para irme.

—Es usted un maldito arrogante. ¿Y el semental qué? He traído mis yeguas esta mañana y usted dijo…

—Dije que podía usarlo si yo seguía aquí.

—Sí, es verdad. Y luego pretendía salir corriendo.

—Bueno, no parece que ahora vaya a ir a ninguna parte, ¿verdad?

—¡Déjese de bromas! Tiene fiebre. Si se ha infectado la herida, necesitará un médico.

Él se puso rígido a su lado.

—No. Nada de médicos.

—No sea idiota. Podría perder el brazo, o incluso la vida.

Habían llegado al pie de los escalones del porche. Tanner respiraba con esfuerzo y arrastraba los pies.

—Señorita Seavers, si no salgo de ésta, Galahad es suyo. No se me ocurre una vida mejor para él que la hierba de Colorado y una serie ininterrumpida de damas bien dispuestas.

Su voz se volvía pastosa. Clara lo ayudó a entrar por la puerta. Si se desmayaba otra vez, no podría llevarlo a la cama.

—No diga eso —bromeó—. O puede que me den ganas de pegarle un tiro.

—No dudo de que apretaría el gatillo sin parpadear —repuso él. Su voz parecía flotar fuera de su cuerpo.

—Sólo unos pasos más. Siga así, Tanner —ahora soportaba ya casi todo el peso de él. El sudor caía por su cuerpo y empapaba su ropa interior. Por suerte, había dejado abierta la puerta del cuarto de costura y lograron entrar tropezando hasta los pies de la cama.

—Espera, no… ¡Oh! —Clara dio un respingo cuando Tanner cayó como un peso muerto. Ella no tuvo tiempo de apartarse y se vio arrastrada en la caída sobre la cama, donde quedó debajo del cuerpo de él.

Se retorció y empujó en un esfuerzo por liberarse. Sus movimientos frenéticos producían olas de placer en la parte inferior de su cuerpo. Se había criado en un rancho rodeada de animales y sabía lo que era el sexo. Conocía, pues, la naturaleza del bulto duro en los vaqueros de Tanner. Se dijo que estaba demasiado enfermo para ser peligroso, que su reacción era puramente instintiva. La de ella, por otra parte, resultaba más difícil de explicar. Sólo sabía que estaba perdiendo el control.

Aquello tenía que acabar.

—¡Maldita sea, Tanner, muévase! —consiguió liberar las manos, le agarró la barbilla y le alzó la cabeza. Él abrió los ojos y su primera expresión fue confusa, pero no tardó en dar paso a una sonrisa apagada.

—No sé cómo ha ocurrido esto, pero no soy hombre que rehúse una invitación

—murmuró, colocándose mejor entre las piernas de ella.

—¡Apártese… de… mí! —ella lo abofeteó y él se apoyó en el brazo bueno con una risita y alzó el cuerpo lo bastante para que ella quedara libre. Clara bajó de la cama y se puso en pie.

—No puedo creer que mi abuela esté convencida de que es un caballero —

resopló.

—Yo no he empezado esto —repuso él.

—Si no estuviera enfermo, volvería a abofetearlo —replicó Clara.

Él se dio la vuelta en la cama y quedó tumbado boca arriba. La joven le quitó las botas.

—Cuando su abuela me cambió las vendas esta mañana, parecía estar bien —dijo.

—Pues ahora le pasa algo —Clara dejó las botas debajo de la cama—. ¿Cuánto tiempo hace que tiene fiebre?

—No estoy seguro. No me sentía muy mal antes de que ella se fuera.

—Y decidió ensillar su caballo y largarse.

Tanner se encogió de hombros. Clara le abrió los botones de la camisa limpia y retiró la parte superior para ver la venda que había colocado su abuela. La desató.

Mary no se había molestado en colocar cataplasma esa mañana. La herida parecía limpia y libre de infección.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó él con voz pastosa.

—En la superficie está bien, pero la navaja se clavó hondo. Pueden haber pasado gérmenes a su sangre.

Él murmuró una maldición y cerró los ojos. Clara le tocó la frente con cautela.

Le ardía la piel.

Volvió a colocar la venda. Deseó que su abuela no se hubiera ido al pueblo. Ella no entendía tanto de hierbas como Mary. Algunas de ellas eran curas potentes, pero si se usaban mal podían ser peligrosas, venenosas incluso. Si se ponía a experimentar libremente, tendría tantas probabilidades de matar a Tanner como de curarlo.

Corrió a la cocina, puso a hervir la pava, abrió el armario y empezó a buscar en los frascos que guardaba su abuela en el estante superior. Utilizaría sólo las hierbas que conocía. Si conseguía mantener a Tanner estable, Mary haría más cuando llegara a casa. Por el momento, podía limitarse a procurar que el cuerpo de Tanner fuera lo bastante fuerte para combatir la infección.

Corteza de sauce… todo el mundo sabía que era lo mejor para la fiebre.

Desmenuzó la corteza y la echó en el agua hirviendo. Luego volvió a ver a Tanner, al que encontró temblando en la cama con los dientes castañeteándole. Se inclinó sobre él.

—Tanner, ¿me oye? Se está quedando frío.

Tenemos que quitarle la ropa y meterlo en la cama. Tiene que ayudarme.

—Siento que no sea en circunstancias más placenteras —murmuró él. Empezó a abrirse el cinturón.

—Estar enfermo no es una excusa para hablar así —Clara tiró de las perneras de los vaqueros y se los sacó. El calzoncillo de algodón gris apenas dejaba entrever lo que había debajo. De todos modos, apartó la vista mientras sacaba el edredón de debajo de él y lo tapaba con él—. Le dejaremos la camisa por el momento. Le traeré más mantas y luego estará lista la infusión.

Él abrió los ojos.

—¿Qué tipo de infusión? Porque no pienso volver a tomar la poción que me dio ayer su abuela.

—Sólo es infusión de corteza de sauce, es buena para la fiebre.

Ella entró en la habitación de su abuela, tomó el edredón de la cama y volvió a echarlo sobre el cuerpo de Tanner. Él se había colocado de costado y su perfil resultaba muy hermoso contra la almohada blanca. ¿Quién era aquel hombre de secretos y por qué había arriesgado su vida por salir de allí esa mañana?

Un rizo rojizo le caía sobre la frente. Clara se lo apartó en un impulso. ¿Y si no conseguía salvarlo? ¿Y si estaba destinado a morir allí en aquella cama?

Volvió a la cocina. Cuando colaba la infusión, se asomó por la ventana. Nubes negras se congregaban en las montañas y empezaban a desplazarse por el cielo.

La ansiedad le formó un nudo en el estómago. Una tormenta fuerte podría retener a su abuela en el pueblo el resto del día. Más, si el arroyo inundaba el camino.

Para Tanner, ese retraso podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Echó leche y azúcar en la tisana tan amarga y llevó la taza al dormitorio. Tanner temblaba todavía. Quizá la infusión caliente le ayudara con los temblores. En cualquier caso, necesitaría mucho líquido para combatir la infección.

Le tocó la mejilla.

—Aquí está la infusión. Se la he endulzado.

Él parpadeó y la miró. Alzó la cabeza con esfuerzo y luego volvió a dejarla sobre la almohada.

—Tenga —ella se sentó en una silla al lado de la cama y le alzó la cabeza acunándola en el hueco del brazo. La barbilla sin afeitar de él descansaba en la curva de su pecho—. Cuidado, está caliente —le acercó el borde de la taza a los labios.

Él tomó un sorbo con cautela.

—Caliente y dulce —murmuró—. Como usted.

—Está usted loco. Beba —Clara era muy consciente del calor de él a través de la camisa. Sus pezones se habían contraído hasta convertirse en botones dolorosos que se entreveían a través de la prenda. Confió en que él no se diera cuenta.

Cuando terminó la taza, ella le bajó la cabeza sobe la almohada. Los ojos enfebrecidos de él se posaron en los de ella. A pesar de estar enfermo, Tanner tenía un aura de peligro. Era como un halcón herido que se entregaba a sus cuidados sólo porque no tenía otra opción.

Cuando se levantó y volvió a la cocina, empezó la tormenta. Una serie de relámpagos encadenados cruzaron el cielo, cada uno de ellos seguido por el cañonazo del trueno. Las nubes se abrieron y soltaron un diluvio. El agua golpeaba el tejado y caía por los cristales de las ventanas. El patio se convertía rápidamente en un mar de barro. Clara se acordó entonces de los caballos.

Había dejado a Tarboy atado en la entrada. Las yeguas estaban en el corral y Galahad suelto en el establo, todavía ensillado y con la brida. Los animales estarían aterrorizados.

Corrió fuera de la casa sin molestarse en agarrar un impermeable. El caballo castrado negro relinchaba de miedo.

—No pasa nada, Tarboy. En un minuto estarás a salvo —Clara desató las riendas y saltó a la silla mojada. Llevó el caballo de Mary al establo y volvió al corral a por las yeguas.

Un rayo cayó cerca y partió en dos un pino enorme en el lado más apartado del camino. El ruido que hizo resonó en el cielo como un martillo ominoso.

Cuando Clara llegó al corral, las dos yeguas estaban locas de terror. Pero Tarboy, un caballo experto en guiar vacas, conocía su trabajo. Moviéndose y empujando en respuesta a los toques de Clara, no tardó en tener a las yeguas galopando hacia el establo.

Cuando los caballos estuvieron dentro, Clara cerró la puerta tras ella. Sólo había dos apartados. Llevó al nervioso Galahad al primero de ellos y le quitó la silla y la brida. La manta enrollada de Tanner le pareció inusitadamente pesada, así que metió la mano dentro y sacó el revólver del calibre 38 que había usado contra los ladrones.

Lo colocó en su cinturón. No sería mala idea tener un arma en la casa.

Tarboy entró en el otro apartado. Ella le quitó la silla y la brida y lo frotó con una toalla. Cuando terminó de hacer lo mismo con las yeguas y el caballo de Mary, le castañeteaban los dientes y estaba empapada hasta los huesos.

Salió del establo y corrió por el barro del corral. El patio era un lago de agua de lluvia. Clara corrió hacia la casa. Aquello le destrozaría las botas, pero no podía evitarlo.

Subió los escalones del porche sin aliento. Allí se quitó las botas y escurrió el agua de la camisa, los vaqueros y el pelo.

Cuando entró en la casa, seguía temblando. Era urgente que se pusiera ropa seca. Pero antes tema que ir a ver a Tanner.

Lo encontró durmiendo tan profundamente que no pareció notar la mano de ella en la frente. Seguía con fiebre, pero ya no tiritaba. Permaneció un momento a su lado, oyendo el ruido de la lluvia y el ritmo lento de la respiración de él. Se dijo que el sueño era la mejor medicina. Tanner era un hombre fuerte y confiaba en que, con descanso y muchos líquidos, su cuerpo sería lo bastante fuerte para combatir la infección.

No quería ni pensar en la posibilidad de que no fuera así.

Tomó los pantalones y las botas, los llevó a la habitación de Mary y los metió debajo de la cama. Si se despertaba y decidía volver a marcharse, tardaría tiempo en encontrarlos. Le escondería también la pistola y buscaría ropa seca para ella. Quizá pudiera ponerse algo de su abuela. ¿Pero y si necesitaba salir corriendo otra vez o montar para ir a buscar ayuda? Mary nunca llevaba pantalones y Clara no quería enfrentarse a la tormenta con un vestido de su abuela. Con suerte, habría algo más ponible arriba, donde se guardaba la ropa vieja.

Después de esconder la pistola detrás de los cojines del sofá, subió las escaleras hasta los dormitorios de arriba, que ya casi nunca se usaban. El más pequeño se había convertido en almacén. Allí, en estantes, había cajas con ropa y libros viejos, frascos de envasar, cuadernos escolares, una guitarra con las cuerdas rotas, ovillos de lana a medio gustar y algunos juguetes desgastados. Si Mary había guardado la ropa de sus hijos, muy probablemente estaría allí.

En una de las paredes había un arcón largo de madera de pino. Se acercó a él y alzó la tapa, que no tenía cerradura. En la parte de arriba había vestidos de algodón, enaguas, camisas y camisones de franela, todos ellos demasiado pequeños. Clara los apartó y buscó debajo. Allí encontró también ropa de chico. Pero los monos vaqueros y camisas de franela eran de tallas infantiles. Los sacó uno por uno. No había nada que le valiera.

Casi había llegado al fondo del arcón cuando tocó con los dedos un objeto que parecía un libro. Lo sacó con curiosidad y lo acercó a la luz de la pequeña ventana.

Era un paquete envuelto en papel marrón y atado con una cuerda. Llevaba una dirección escrita.

Señorita Hannah Gustavson. Entrega general, Dutchman's Creek, Colorado.

La dirección del remite era fácil de leer. El paquete llevaba el sello oficial de la Oficina de Correos de Skagway, Territorio de Alaska.

Clara olvidó por el momento su ropa mojada y miró el paquete. Iba dirigido a su madre. Pero hacía veinte años que Hannah había adoptado el apellido Seavers al casarse con su padre. Aquel paquete se lo habían enviad antes de eso.

Se sentó en los talones y examinó el papel que lo envolvía. Parecía que habían abierto un extremo y después lo habían vuelto a cerrar. Metió un dedo y detectó un paquete de cartas.

Devolvió con rapidez la ropa al arcón y cerró la tapa. Podía haber devuelto también el paquete, pero ardía de curiosidad y tenía que saber lo que había dentro.

La lluvia golpeaba el tejado encima de su cabeza y caía en cascadas por el borde. No podía seguir allí. Hacía demasiado frío y tenía que comprobar cómo seguía Tanner.

Sostuvo el paquete apartado de su ropa mojada, bajó las escaleras y lo dejó en la mesa de la cocina. Tanner había apartado uno de los edredones y murmuraba como si tuviera una pesadilla. Clara colocó el edredón y le limpió el rostro con la manga mojada.

—Descanse —susurró—. Tranquilo. Estoy aquí.

Él abrió los ojos y la miró. Pareció sobresaltarse, casi como si esperara ver a otra persona. Luego volvió a dormirse, esa vez más pacíficamente.

Clara temblaba a causa de la ropa mojada. No era momento de contemplaciones. Si tenía que salir, volvería a ponerse su ropa mojada. Por el momento, lo importante era entrar en calor.

Entró en la habitación de su abuela y encontró un camisón grueso de franela en el cajón. Se desnudó y se lo metió por la cabeza. La tela era suave y cálida, un gran consuelo sobre su piel fría. En la cocina colgó la ropa mojada en los respaldos de sillas y las colocó en semicírculo alrededor de la estufa de leña. Con suerte, todo estaría seco en un par de horas. Hasta entonces, se sentaría en la sala a escuchar la lluvia y explorar el contenido del misterioso paquete.

Se acomodó en el sofá con una manta de ganchillo por encima, desdobló el extremo del papel arrugado y dejó caer las cartas sobre su regazo. Había una docena, ninguna de ellas abierta.

Todos los sobres llevaban un sello con las palabras «No reclamada».

Evidentemente, el trabajador de correos había decidido devolverlas todas juntas.

Tomó una al azar y reconoció la letra redondeada de su madre. Enarcó las cejas al leer la dirección: Señor Quentin Seavers. Entrega General, Skagway, Alaska.

¡Qué raro! Su tío Quint nunca había mencionado que había estado en Alaska. ¿Y

por qué le había escrito su madre tantas cartas? Los dos eran de edades similares, así que podía asumir que habían sido amigos. Pero aun así, resultaba raro.

Introdujo un dedo debajo de la solapa del sobre. El pegamento, agrietado por el tiempo, cedió con facilidad. Desdobló la carta y empezó a leer: 19 de mayo, 1899 Querido Quint,

No sé cómo decirte esto. Vamos a tener un hijo, querido mío. Nacerá en diciembre. Sé lo mucho que deseas labrar tu fortuna en Alaska, pero ahora tenemos que pensar en nuestro hijo.

Tienes que volver a casa para que podamos casarnos, cuanto antes mejor…

Clara volvió a leer el párrafo palabra por palabra, como buscando algún error en él. Después permaneció un rato en silencio, con los ojos fijos en el espacio. A continuación empezó a abrir otros sobres y a colocarlos por orden de fechas. Los primeros eran sólo declaraciones de amor. Los siguientes eran súplicas para que Quint volviera, o al menos escribiera de vuelta. Al fin, uno de los últimos contenía la respuesta a la pregunta que ocupaba la mente de ella.

6 de junio, 1899 Mi querido Quint,

Judd me ha ofrecido casarse conmigo en tu ausencia para que nuestro hijo nazca siendo parte de la familia Seavers. Como no tengo otra solución, he aceptado su oferta. Por favor, comprende que el matrimonio será sólo de nombre. El abogado de tu madre preparará los papeles del divorcio y sólo faltará firmarlos para que sean legales. Cuando regreses, estaremos libres para casarnos. Por favor, compréndelo, mi amor. Sólo hago esto por el bien de nuestro hijo.

Clara miró las fotografías en la pared de su abuela, las caras de su familia.

Quint Seavers, su querido tío Quint, no era su tío.

Era su padre.

Capítulo 5

Volvía a soñar, y la pesadilla era tan real como cuando la había vivido. Veía el cuerpo de Holly medio desnudo en el suelo del dormitorio, con su sangre empapando la alfombra persa de color azul. Veía la mejilla ensangrentada de Ruby y el ojo morado y sentía el peso de la pistola al metérsela al bolsillo.

Su hermana, vestida con un camisón de seda color malva, estaba histérica.

—¡Ve con tus hijas, Ruby! —le ordenaba él—. No dejes que vean esto. Dame diez minutos de ventaja y después llama a la policía. Ya sabes lo que tienes que decir.

El resto del sueño era siempre el mismo… correr, correr, por la larga escalinata y luego por el porche, donde se detenía el tiempo suficiente para considerar si huía en el Packard verde nuevo.

Decidía que no. Bloquearían las carreteras y sería fácil divisar el coche. Corría hacia los establos, donde elegía el semental por su fuerza y velocidad, no por su pedigrí. Sabía que Ruby no denunciaría la desaparición del animal.

—¿Adonde irás, Jace? ¿Qué vas a hacer? —las preguntas de su hermana resonaban en su mente, mezcladas con el silbido del tren, cuando huía en la noche.

¿Adonde iría? ¿Qué iba a hacer?

No tenía ni idea.

Clara se sentó en la silla de madera al lado de la cama. Tenía apretadas las rodillas contra el pecho por debajo del camisón de franela. Vigilaba con la vista el sueño intranquilo de Tanner, se concentraba en él para distraerse del secreto que había descubierto.

El movía las piernas como si corrieran por un sueño cenagoso. Sus labios formaban palabras que ella no descifraba. Sólo había pronunciado una claramente…

Ruby.

¿Quién sería aquella Ruby? ¿Una esposa? ¿Amada? ¿Pero qué importaba eso?

Él se iría en cuanto estuviera lo bastante bien. Lo único que sabía de él de cierto era que no era de fiar. Era tan misterioso como el viento.

Pero por otra parte, teniendo en cuenta lo que había descubierto ese día, ¿había algo que fuera lo que parecía?

El reloj de la sala de Mary dio las dos. Fuera seguía la tormenta. El viento golpeaba la casa, la lluvia convertía los prados en pantanos y el patio en un mar de barro. Una tormenta así inundaría el camino y probablemente arrastraría el puente.

Clara ya no esperaba que su abuela llegara a casa aquel día.

Su madre y Katy seguramente quedarían también atrapadas en el pueblo y tendrían que tomar una habitación para pasar la noche. Las líneas de teléfono habían fallado. Clara lo había descubierto al intentar llamar a su casa. Estaba allí sola, con un hombre que podía vivir o morir.

Aquel día había resultado muy distinto a lo que había planeado.

¿Cuántas personas sabían que Quint era su padre? Judd sí, por supuesto, y también Mary, su tía Annie y quizá muchos más. ¿Y cuándo pensaban contarle a ella el secreto familiar?

Apretó la cara en las rodillas y sintió la dureza del hueso en las cuencas de los ojos. Las preguntas aleteaban en su mente como los mirlos que había visto esa mañana en los campos.

¿Por qué no había recibido Quint las cartas de su madre? ¿Cuándo se había enterado de que había sido padre? Lo habría sabido, como muy tarde, al volver a casa. Pero el divorcio no había tenido lugar. Quint se había alejado y dejado que Judd criara a su hija. Y seis años más tarde, después de aquel suceso terrible en San Francisco, se había casado con Annie. Aunque parecían muy felices, no habían podido tener hijos.

Clara se miró las manos, las uñas cuadradas y el trozo exagerado de piel entre los dedos cuarto y quinto. Hasta sus manos eran una versión más pequeña de las de él. Era hija de Quint. Su única hija.

Una imagen cruzó por su mente. Las manos golpeadas y ensangrentadas de Quint alzándose hacia ella entre los escombros del terremoto de San Francisco que había seguido a su secuestro, el brillo de lágrimas en sus ojos cuando la había salvado. Aquel día había estado a punto de morir por rescatarla. Y sabía que ella era hija suya. Lo había sabido todo el tiempo.

—Hola —la voz rasposa de Tanner la sacó de sus pensamientos. Alzó la cabeza y lo vio mirándola. Tenía la piel enrojecida y seca.

—¿Cómo se siente? —preguntó ella.

—De pena —murmuró él—. ¿Qué hora es?

—Poco después de las dos, y sigue lloviendo. Me temo que mi abuela no volverá pronto —Clara se levantó de la silla—. Voy a hacer más infusión y quizá algo de caldo. Necesita tomar mucho líquido y la infusión y el caldo le ayudarán a entrar en calor.

—Tengo una idea mejor —musitó él.

—¿Cuál?

—Ya que va en camisón, ¿por qué no se mete en la cama conmigo?

Clara se sonrojó. Reprimió el impulso de reñirle. Aquel hombre no estaba bien de la cabeza. Debía estar más enfermo aún de lo que ella temía.

Él la miró de arriba abajo.

—El estilo no es muy bueno. Una puntilla podría mejorarlo un poco. Y quizá una pinza en la cintura.

—¡Oh, por el amor de Dios! —explotó Clara—. Tener fiebre no es excusa para comportarse como un patán. Cállese y descanse. Volveré en unos minutos con la infusión.

Salió dando un portazo y se dirigió a la cocina, donde puso a hervir la pava y trituró más corteza de sauce. Mientras hervía el agua, buscó entre las hierbas de Mary algo más que pudiera añadir. Salvia… aquilea, creosota… Puso pellizcos de las plantas que sabía que eran seguras.

En la fresquera, construida en una pared del norte en sombra, encontró un cazo de caldo de pollo. Bendijo en silencio a su abuela y lo puso a calentar. Mientras reposaba la infusión, subió las cartas arriba y volvió a dejarlas en el arcón como las había encontrado. No tenía ni tiempo ni energía para lidiar ahora con su descubrimiento. Necesitaba pensar.

Cuando volvió abajo, la infusión estaba preparada. La coló en una taza de porcelana y volvió al cuarto de coser. Al abrir la puerta, dio un respingo. Tanner estaba en pie y avanzaba tambaleante hacia la puerta. Clara, sobresaltada, soltó la taza, que cayó sobre la alfombra y no se rompió, pero lanzó el líquido caliente en todas direcciones.

—¿Qué se cree que está haciendo? —preguntó, enfadada—. Vuelva a la cama inmediatamente.

Él la miró como si fuera una niña malcriada.

—Señorita Clara, hay cosas que un hombre quiere hacer de pie —gruñó—. Y

ahora, si me disculpa… —pasó por delante de ella, salió por la puerta y se dirigió al extremo más alejado del porche.

Clara tomó la taza y fue a por un trapo para limpiar la alfombra. Le ardían las mejillas. Aquel hombre era arrogante, condescendiente e imposible. Tenía la capacidad de hacer que todas las palabras que salían de su mente sonaran como un insulto. El ingrato ni siquiera le había dado las gracias por cuidar de él. Estar enfermo no excusaba la mala educación. Le estaría bien empleado si ella se iba y lo dejaba pudriéndose allí.

Dejó el trapo empapado en el fregadero de la cocina. Una lágrima se formó en sus ojos y bajó por su mejilla. La apartó con furia. Lo último que deseaba era que Tanner la viera llorar. Pero llegaban más lágrimas, como agua empujando por una presa rota. No era sólo Tanner. Era todo lo que había ocurrido ese día. El estrés de lidiar con Tanner había llevado sus emociones al límite. Pero lo que había descubierto sobre su padre la había hecho traspasar ese límite. Estaba agotada y furiosa. Peor, el eje seguro de su mundo se había alterado. ¿Por qué no le habían dicho la verdad? ¿En quién podía confiar si no era en su familia?

Nunca se había sentido tan sola.

Tanner sólo estuvo fuera un momento. Pero cuando volvió a entrar, llevando consigo el olor a lluvia, Clara tenía los ojos enrojecidos e hinchados de llorar.

—La lluvia está aflojando —dijo—, pero se ha volado el tejado del cobertizo del heno. Voy a… —se interrumpió y la miró—. ¿Qué pasa ahora?

—Nada. Déjeme en paz —ella le volvió la espalda.

—¡Oh, vamos! —él se acercó, le puso las manos en los hombros y la volvió hacia sí—. Oiga, sé que soy difícil. Si de mí dependiera, ya me habría ido.

—Y Galahad también —ella lo miró—. Usted iba a huir sin que le importara caerse del caballo y romperse el cuello o ahogarse en un charco o morir de fiebre.

Sólo quería alejarse… de mí.

—De usted no. Hay otras cosas, cosas que usted no quiere saber. Su abuela y usted estarían mejor si me fuera.

Sus palabras provocaron otra oleada de emoción en ella.

—No es sólo usted, es… todo. Este día. ¡Si supiera! —reprimió un sollozo, pero no pudo reprimir las lágrimas. Ansiaba pedirle que la abrazara, fundirse en sus brazos y abrirle su corazón. Pero eso lo pondría incómodo. Tanner no conocía a sus padres y no le importaban sus problemas. Sólo quería marcharse.

—¡Demonios, nunca he podido soportar ver llorar a una mujer!

Le tomó la cara entre las manos con fuerza.

—Yo jamás te haría daño si puedo evitarlo, muchacha. ¿No lo sabes ya?

Clara intentó contestarle, pero el único sonido que salió de sus labios fue un gemido de necesidad.

—¡Oh, maldita sea!

Él la besó en los labios. Los suyos estaban calientes por la fiebre. Clara sintió las rodillas flojas. Se dio cuenta de que había querido que Tanner la besara desde que lo viera. Y en aquel momento, el beso era justo lo que necesitaba.

Se estrechó contra su pecho con un gemido. Le echó los brazos al cuello. Alzó la cara y lo besó a su vez. Abrió la boca para recibir su lengua. Amigas con más experiencia le habían dicho que a veces los chicos besaban así, así que sabía más o menos lo que podía esperar. Respondió a cada movimiento de la lengua con otros propios. La sensación era deliciosa y también la asustaba un poco… sobre todo teniendo en cuenta la reacción de Tanner.

Éste la estrechó contra sí hasta que Clara pudo sentir todos los contornos de su cuerpo en la piel… el pecho musculoso, el abdomen plano, el bulto duro de él en el vientre. El latido entre sus piernas se había convertido en un palpitar salvaje. Se puso de puntillas instintivamente, buscándolo.

—¡Oh, maldita sea, no hagas eso, Clara! —gruñó él. Luego, como si quisiera desmentir sus palabras, le agarró las nalgas a través del camisón y la levantó más contra él.

El contacto produjo chispazos en el interior de ella. La cabeza le daba vueltas.

Estaba perdiendo el control y lo único que podía pensar era que quería más.

Lo abrazó con una pierna y curvó las caderas contra aquella bendita dureza. Él la meció y la sensación de ella se hizo más y más intensa hasta que tuvo ganas de gritar. La respiración de él se había vuelto jadeante y urgente. Ella lo abrazó con fuerza y se dejó llevar por aquellas dulces sensaciones.

Jace pensó que quizá era la fiebre. O eso, o se había vuelto loco. Sólo dos finas capas de tela separaban su cuerpo del de Clara. Ella se apretaba de tal modo contra su erección que podía sentir el hueco abierto entre sus muslos. Con un poco de imaginación, podía sentir el pequeño botón duro dentro, frotarlo con la parte inferior de su pene. La pasión juvenil de ella lo volvía loco. Quería arrancarle el camisón, arrojarla sobre la cama y penetrarla con fuerza.

Pero si hacía eso, se odiaría eternamente.

Clara era toda fuego e inocencia, confiaba en él para que le diera lo que ansiaba sin dolor y sin consecuencias. Pero Jace sabía que eso no era posible. Se marcharía y no podía dejarla mancillada y sufriendo. Unos segundos más y perdería el control.

Tenía que parar aquella locura ya.

—¡No! —exclamó. La depositó en el suelo y la empujó—. No vamos a hacer esto. Tengo que salir de aquí. ¿Dónde está mi ropa?

Clara había caído contra la parte de atrás del sofá. Tenía los labios húmedos e hinchados por el beso. Lo miró avergonzada.

—No seas idiota. Está lloviendo y tú estás muy enfermo para montar.

Él se obligó a mostrarse distante, pues sabía que no tendrías fuerzas para alejarse si ella lo volvía a tocar.

—Si estoy bastante bien para hacerle el amor a una mujer, estoy bastante bien para montar a caballo.

—No hemos hecho el amor, Tanner. No ha pasado. Y si intentas salir ahí, no llegarás más allá de la puerta.

—Puede que no. Pero eso no es tu problema, independientemente de lo que pienses de mí, tengo mi propio código del honor. Lo último que quiero es pagarle a una mujer buena su bondad seduciendo a su nieta. Vamos, dame mi ropa.

—No permitiré que te vayas. Estás enfermo. Puedes morirte ahí fuera.

—Esa decisión no es tuya —repuso él.

—¿No? —Clara metió la mano detrás del cojín del sofá. Jace pensó que iba a sacar su ropa, pero cuando giró hacia él, vio el revólver en su mano, el mismo revólver con el que había disparado tres tiros en el pecho a Hollis Rumford.

Ella entornó los ojos y amartilló el arma. Algo le dijo a Jace que aquella dulzura sabía disparar.

—No irás a ninguna parte excepto a la cama.

Jace sonrió.

—¡Vaya, diablillo! Yo te importo un bledo, ¿verdad? Sólo quieres tenerme aquí hasta que Galahad cumpla con su deber de macho.

—Créeme, si aprieto el gatillo, tú no tendrás que preocuparte más de cumplir con tu deber de macho —repuso ella—. Vamos, vuelve a la cama.

A Jace se le nubló la vista. Los últimos minutos habían agotado las pocas fuerzas que tenía. Ahora sentía de nuevo la cabeza ligera. Le costaba mucho mantenerse en pie.

—No me vas a disparar, Clara —dijo—. Eso no tendría sentido. ¿Por qué vas a disparar a alguien al que te esfuerzas tanto por salvar?

La observó y se esforzó por aparentar que podía salir por la puerta en cualquier momento. Percibió una ligera vacilación en ella, pero Clara mantuvo la pistola apuntándole.

—Vamos, aparta la maldita pistola, dame mis botas y mis pantalones y me largaré de aquí.

Ella negó con la cabeza.

—No. Estás enfermo. No piensas con claridad.

—Pues parece que hemos alcanzado un punto muerto.

—Llámalo como quieras. Es fácil ver que no llegarías ni a bajar los escalones del porche sin desmayarte —bajó la pistola y soltó el martillo—. Si no me crees, prueba.

Hay caldo de pollo calentándose en la cocina y más infusión en la pava. Quédate hasta mañana. Si estás mejor cuando salga el sol, prometo que no intentaré impedir que te vayas.

Jace apoyó la mano en el marco de la puerta para sostenerse e intentó ignorar los escalofríos que recorrían su piel. Le dolían los músculos, le dolían los ojos y se sentía peor a cada minuto que pasaba. Le gustara o no, sabía que no iría a ninguna parte. Pasaría las horas siguientes en la cama. Clara lo cuidaría, pero el resultado final dependería de si su cuerpo podría vencer la infección o no. Por la mañana lo sabrían. O habría superado la crisis o estaría muerto.

Jace volvió a la habitación antes de que le fallaran las piernas. Oyó la voz de Clara como si llegara de muy lejos. Se tambaleó y se echó sobre la cama.

Fuera había dejado de llover y había salido la luna. Las ranas formaban un coro entre los juncos del arroyo; en los lechos de flores debajo del porche cantaban los grillos. Los murciélagos cruzaban la oscuridad.

Si Clara se hubiera tomado la molestia de mirar el reloj, habría visto que era más de medianoche. Pero el tiempo había perdido todo significado para ella. Su atención estaba fija en el hombre que yacía en la cama murmurando en sueños.

Tanner ardía de fiebre. Ella sentía su calor cuando le lavaba la cara caliente, los párpados cerrados y el hueco de la garganta. Mojó de nuevo el trapo y bajó por su pecho y brazos, por las costillas y el vientre plano. Hacía horas que le había quitado la camisa. Su torso le resultaba ya tan familiar que habría podido dibujarlo de memoria, los hombros anchos y el pecho musculoso, los pezones que se encogían al tacto, la mata suave de vello castaño que se extendía por su pecho y se estrechaba en una V que desaparecía debajo de la cinturilla de los calzoncillos de algodón.

Clara no se decidía a lavarlo más abajo. El recuerdo de ese bulto frotándose en ella y produciéndole un frenesí salvaje resultaba demasiado reciente y doloroso.

Había hecho bien en apartarla. Ella había hecho el ridículo y ahora sólo quería olvidar.

¿Pero qué importaba su humillación cuando él podía estar muriendo? Le había metido caldo de pollo a cucharadas en la boca y le había dado una taza tras otra de infusión de corteza de sauce. Pero su estado sólo había ido a peor. Ahora, sumido en aquella especie de sueño enfebrecido, ya no se atrevía a darle líquidos por miedo a que se ahogara con ellos.

Había probado todo lo que sabía. Probaba el teléfono cada hora para ver si funcionaba. Había llorado. Había rezado. Había apretado las manos de Tanner y le había suplicado que se pusiera bien.

Ahora estaba al borde del colapso. Se sentó en la silla al lado de la cama y escuchó la cadencia superficial de su respiración. Los ojos le pesaban cada vez más.

El trapo mojado cayó de sus dedos al suelo…

El semental galopaba y volaba contra el viento por el suelo rocoso. Tanner, echado hacia delante en la silla, lo golpeaba con las riendas. Clara se agarraba a su espalda.

Algo o alguien los perseguía y les ganaba terreno con rapidez. Galahad se empleaba a fondo, pero llevaba doble carga. Sólo podría correr lo bastante para escapar si llevaba un jinete y no dos. Sólo había un modo de que Clara pudiera salvar a Tanner.

Soltarse. Soltarse ya.

No había tiempo para hacer acopio de valor. Se echó hacia atrás y abrió mucho los brazos. El viento la expulsó del lomo del caballo.

Se sintió caer, dar vueltas a través del espacio…

La despertó un castañetear de dientes. Abrió los ojos. Tanner temblaba con violencia bajo la fina manta. Clara se levantó, recogió los edredones que había tirado antes al suelo y lo tapó con ellos. Él siguió temblando. Tenía que haber algo más que pudiera darle calor.

Vaciló. Su abuela no aprobaría lo que estaba pensando. Pero estaba en peligro la vida de un hombre y los momentos desesperados requerían medidas desesperadas.

Apartó las mantas, se metió en la cama estrecha, se tumbó de lado y lo abrazó.

Él gimió y se pegó a su cuerpo. Su piel estaba caliente y seca, pero temblaba de frío.

Seguramente la fiebre acabaría pronto. Porque de no ser así… Tanner moriría en sus brazos.

Él se pegó a su calor. Apoyó la cabeza en su hombro y respiró en el hueco de la garganta de ella. Clara le puso la pierna encima de los muslos y sintió una extraña dulzura. ¿Sería eso lo que se sentía al estar casado y abrazar al marido por la noche?

El contacto era más íntimo que un beso, más íntimo que el abrazo embriagador que había acabado con él apartándola. Aquello era casi como amar. Casi.

Lo sintió relajarse contra ella y su respiración se fue haciendo más fácil a medida que se aquietaban sus temblores. Ella lo acunó en sus brazos y empezó a quedarse dormida.

El reloj de la sala dio las dos, pero ninguno de ellos lo oyó.

Jace despertó bañado en sudor. Agotado pero con la cabeza despejada, miró la oscuridad. La fiebre había pasado. Parecía que iba a vivir después de todo.

Sintió una presencia cercana y se incorporó sobre un codo. Clara dormía a su lado. Castamente ataviada con el camisón de franela, parecía tan inocente como una niña. Sus largas pestañas oscuras descansaban sobre sus mejillas y mechones de pelo húmedo se pegaban a su frente. Lo embargó una oleada de ternura. Ella se había agotado trabajando para salvarle la vida. Y cuando ya no había podido más, se había quedado allí a su lado.

Resistió el impulso de tocar su cuerpo y depositó un beso en su frente. Ella se movió un poco y siguió durmiendo. Jace salió de la cama con cuidado. Se quedó mirándola un momento, hermosa a la luz del amanecer que se filtraba por las cortinas. Sería mejor así. Cuando se despertara, él se habría ido. Y si Mary volvía más tarde con el sheriff, no podría decirles nada.

La cautela le decía que todavía no estaba lo bastante bien para viajar. Pero eso no importaba. Si podía tenerse en pie, podía andar. Y si podía andar, podía montar a caballo. Ya era hora de ensillar y largarse.

Caminando con cuidado, salió de la habitación y cerró la puerta tras él. Seguía un poco mareado, pero eso se arreglaría comiendo algo. Aunque antes tenía que encontrar la pistola, la ropa y las botas.

Vio el revólver en el sofá, donde lo había dejado Clara, pero ni rastro de las otras cosas. Maldijo en silencio. Tenía una muda de pantalones y camisa enrollados en la manta, pero sólo un par de botas y no podía ir a ninguna parta sin ellas.

Empezó a buscar. Cada minuto que perdía, aumentaba las probabilidades de que se despertara su guapa enfermera y carcelera. Y Clara intentaría a toda costa retenerlos a Galahad y a él.

Empezó a buscar por la sala, donde miró debajo de los muebles y abrió cajones y armarios. Nada. Y en la cocina no le fue mejor. Miró en la despensa y en la fresquera, cada vez más frustrado.

En la parte de abajo quedaban sólo dos dormitorios, el de Mary y la habitación donde dormía Clara. Debajo de la cama de Mary encontró lo que buscaba. El escondite era tan obvio que se maldijo por no haber mirado allí en primer lugar.

Había perdido un tiempo precioso.

Dejó la pistola en la cama y se vistió con rapidez. Acababa de ponerse una bota y se disponía a hacer lo mismo con la otra cuando oyó crujir el suelo detrás de él.

Clara estaba en el umbral y parecía bastante enfadada.

—Veo que te encuentras mejor, Tanner —dijo con voz tensa—. ¿Por qué no me dices qué estás haciendo?

Capítulo 6

Jace terminó de ponerse la bota y se levantó.

—Me marcho. Y si tú sabes lo que es bueno para tu abuela y para ti, no intentarás detenerme.

Ella aguantó el tipo y siguió bloqueando la puerta.

—¿Qué pasa, Tanner? ¿Has hecho algo? ¿Te busca la ley?

Jace tuvo que apartar la vista de los grandes ojos inocentes de ella.

—Tú no quieres saber la respuesta a esas preguntas —gruñó—. Sólo puedo decir que éste es el momento de recordarte el favor que me prometiste.

Ella soltó una risita seca.

—¿Prometerte? ¡Qué chiste! No hay promesa que valga a menos que te quedes el tiempo suficiente para que Galahad preñe a mis yeguas. Hasta que eso ocurra, no te debo nada.

Jace suspiró. Allí lo había pillado.

—Está bien. Pero necesito tu ayuda. Vamos a considerarlo un favor, sin promesas añadidas.

Ella lo miró recelosa.

—¿Qué clase de favor?

—Lo único que te pido es tu confianza… y tu silencio.

—Eso es mucho pedir. ¿Por qué voy a confiar en ti? —ella se cruzó de brazos y éstos oprimieron los pechos hasta que los pezones empujaron la tela de franela rosa.

Jace luchó por fijar la vista en su hermosa cara.

—Porque yo jamás os haría daño ni a tu abuela ni a ti ni a ninguna persona inocente.

—Pero sí has hecho algo. Por eso tienes tanta prisa por irte.

—Lo que hice había que hacerlo, y no pienso decir nada más.

—¿Y me pides que no le diga a nadie que te busca la ley? ¿Ni siquiera a mi abuela?

—Especialmente a tu abuela. Ha sido buena conmigo. Le dolería saber la verdad.

—Yo no sé la verdad. Ni siquiera sé tu verdadero nombre.

—Es mejor así —¡Maldición! Ya le había dicho demasiado. Los ojos aterciopelados de ella tenían la facultad de mirar en el interior de su alma y buscar secretos que había jurado no contar nunca a nadie. Tenía que salir de allí cuanto antes.

—Por lo que a ti respecta, yo me había ido ya cuando te has despertado y no te he contado nada. Siento lo del semental, pero hay cosas que no se pueden evitar. Si me has salvado la vida esta noche, quiero que sepas que te estoy agradecido.

—En este momento me pregunto por qué me he molestado.

—Así me gusta —Jace forzó una sonrisa—. Creo que mi camisa está en la otra habitación. Voy a buscarla y me marcho.

—Espera, por favor. Haré lo que pides, pero quiero ir contigo al establo a ver los caballos. Mientras me visto, tú come algo en la cocina. No te vayas con hambre.

—De acuerdo —Jace decidió que la petición de ella tenía sentido.

Probablemente quería asegurarse de que no se llevara nada del establo. Y él necesitaba comer algo antes de marcharse.

Clara tomó su ropa, que seguía colgada en los respaldos de la silla de la cocina, y entró a vestirse en el dormitorio de Mary. Jace revisó la herida antes de ponerse la camisa. Estaba limpia y mostraba ya un tono rosado sano en los bordes. En un par de días más no necesitaría vendarla. Una cosa menos de la que preocuparse. Quizá la fiebre había sido casualidad, algo que no tenía nada que ver con la herida. Mientras estuviera mejor, eso no importaba.

En la cocina untó pan con mantequilla, lo endulzó con mermelada de fresas de Mary y se sirvió un vaso de leche fría. Echaría de menos aquel sitio, el aire fresco limpio y el trino de los mirlos por la mañana. Echaría de menos trabajar en paz, las comidas buenas de Mary y la conversación que las acompañaba. Y echaría de menos la posibilidad de conocer mejor a su nieta.

Eso sería lo que más echaría de menos.

Hacía mucho tiempo que no pensaba en Eileen. Ella pertenecía a otro mundo, el mundo que había dejado atrás y que no volvería a ver. Era un adorno hermoso cuya presencia a su lado le habría abierto las puertas del poder. Pero después de su escandalosa huida, Eileen no querría tener nada que ver con él. Jace no la culpaba por eso. Aunque lo hubiera amado, habría tenido el sentido común suficiente para darle la espalda.

Clara Seavers, por otra parte, era una chica que se dejaba guiar por el corazón.

Apasionada e impulsiva, tenía mucho que aprender de amor y pérdida. Pero Jace la apreciaba demasiado para ser su maestro.

Confiaba en que ella no le suplicara que se quedase.

Ella entró en la cocina completamente vestida excepto por las botas. El modo en que la camisa arrugada se le pegaba al cuerpo hacía que a Jace se le secara la boca.

—Estaré en el porche quitándoles el barro a mis botas —dijo ella—. Sal cuando termines.

Abrió la puerta y entró una ráfaga de aire fresco. La puerta volvió a cerrarse.

Un instante después, Jace la oyó golpeando las botas en el lateral de los escalones.

Cuando terminó de comer y recoger las migas, el sonido había cesado.

Jace cruzó la sala y salió al exterior. Clara estaba en el porche, con las botas en la mano y mirando el camino lejano.

—¿Qué pasa? —él achicó los ojos para adaptarlos al sol de la mañana.

—Allí… entre los árboles. Viene alguien.

Jace sintió un nudo en el estómago. ¿Tenía tiempo de llegar al establo y huir?

Quizá sería mejor esconderse.

—No veo… empezó a decir. Se interrumpió. Un jinete solitario se acercaba al trote. Unas faldas revoloteaban detrás de la silla.

—¡Es la abuela! —Clara se agachó a ponerse las botas—. Ha debido caerse el puente o habría traído el carro.

—No sabía que montaba.

—Le molesta por el reumatismo, pero puede montar si lo necesita —Clara bajó los escalones y corrió por el patio saludando con la mano a Mary.

Jace permaneció en el porche, sopesando sus opciones. La llegaba de Mary lo complicaba todo. Al menos no parecía que llegara acompañada de la ley. Pero era imposible saber con quién habría hablado en el pueblo. Estaba atrapado en una trampa peligrosa. Y ahora, con ella allí, no podía ensillar el caballo y salir corriendo sin despertar sus sospechas. Lo importante allí era si podía confiar en Clara. Ella era lista y él le había contado demasiado. Podía traicionarlo. ¿Pero lo haría? En aquel momento sólo había una cosa cierta.

La señorita Clara Seavers tenía su destino en la palma de la mano.

Cuando Clara se reunió con su abuela, estaba sin aliento. Mary enderezó la escopeta cruzada en la silla y puso el caballo al paso. Sus agudos ojos nórdicos miraron el pelo revuelto y la ropa arrugada de su nieta.

—¡Por Dios, hija! ¿Qué haces? No esperaba verte aquí a esta hora.

Clara optó por decir la verdad.

—Tanner se puso enfermo. He tenido que cuidarlo toda la noche.

Mary miró hacia el porche.

—Pues esta mañana parece estar bastante bien.

—Anoche estaba ardiendo. La fiebre no se ha ido hasta el amanecer. Me empapé metiendo a los caballos en el establo y tuve que ponerme un camisón tuyo hasta que se secó mi ropa. Sé lo que parece, pero te aseguro que no ha pasado nada.

Por favor, no le digas a mamá que he estado aquí sola con Tanner.

La anciana suspiró.

—Me parece que tenemos demasiados secretos estos días, querida. Pero está bien, sólo por esta vez. Tu madre y Katy seguían en el hotel cuando me he ido, esperando que arreglen el puente. Cuando lleguen a casa, tienes que estar allí, lavada y con aspecto de ángel. Y no quiero más secretos. ¿Entendido?

—Sí, gracias abuela.

Clara reprimió el comentario que tenía en la punta de la lengua sobre el secreto más importante de todos, el que había descubierto en las cartas de arriba. Mary podía ser la única que le dijera la verdad, pero aquél no era el momento oportuno.

Se acercaban al porche. Tanner bajó los escalones para ayudar a desmontar a Mary. Ella le agarró la mano e hizo una mueca de dolor.

—¿Tiene un modo de traer el carro a casa? —él tomó la escopeta y la dejó en el porche.

—Si eso es una oferta, no se moleste. Le he prometido un dólar a un muchacho de los establos para que lo traiga cuando abran el puente —la mujer subió los escalones del porche y se sentó en la mecedora. Miró los edificios golpeados por la tormenta—. ¡Qué desastre! Espero que piense quedarse una temporada, Tanner.

Necesito ayuda para arreglar todo eso.

Clara lo miró. Él cambió el peso de pie con aire incómodo, pero no dijo nada.

—Por cierto —comentó Mary como por casualidad—. He visto a nuestros dos amigos en el pueblo.

Tanner pareció a punto de echar a correr.

—¿Qué amigos? —preguntó.

—Los dos bandidos a los que echamos de aquí. No volverán a molestarnos ni a nosotros ni a nadie más —carraspeó—. ¿Alguno de los dos quiere traerme un vaso de agua?

—Voy yo —Clara entró en la casa corriendo, pues no quería perderse ni una palabra de la historia, y salió segundos después con un vaso de agua.

—Los vi tumbados como troncos en el carro del sheriff, los dos muertos.

Pregunté y me dijeron que Ole Swenson había salido con una escopeta y los había pillado robando huevos en su gallinero.

Clara le dio el vaso a su abuela.

—¿Los mató por robar huevos?

—Habrían hecho algo peor si los hubiera dejado vivos. Ole estaba protegiendo a su familia. Ninguna ley lo va a acusar por eso.

—¿Le dijo al sheriff que habían venido aquí? —preguntó Tanner.

—El sheriff estaba ocupado, no lo molesté. ¿Qué importaba ya eso? Los hombres estaban muertos, ya sólo los puede juzgar el buen Dios —Mary se alisó la falda—.

Además, mi hija se preocuparía si supiera lo que pasó aquí. Judd y ella me sacarían de esta casa rápidamente.

Clara, que tenía la vista fija en Tanner, vio cómo se relajaban el cuerpo y la cara de éste. Sin duda había temido que llegara el sheriff. Y quizá ahora se quedara el tiempo suficiente para curarse bien… y que Galahad preñara a sus yeguas.

—Voy a cuidar de tu caballos y de los otros, abuela —dijo—. Tú quédate aquí sentada y descansa.

—Yo empezaré a trabajar —Tanner bajó los escalones y se alejó en dirección al cobertizo. Clara llevó el caballo de Mary al establo, donde encontró a los demás sanos y salvos pero nerviosos. Las yeguas no mostraban ningún interés por el semental. Clara suspiró y las sacó a pastar.

—No sabéis lo que os perdéis —las riñó cuando cerraba la puerta del cercado—.

Un caballero como Galahad no pasa por aquí todos los días.

Y un hombre como Tanner tampoco. ¿Pero qué le había hecho pensar eso?

Tanner era un fugitivo que huía de la ley. Si ella tuviera algo de sentido común, llamaría al sheriff y lo entregaría.

Pero había algo en él, quizá orgullo, o incluso honor, que la hacía vacilar.

Tanner no le parecía capaz de hacer algo deshonroso ni de hacer daño a personas inocentes. Por otra parte, ¿quién era ella para juzgar eso? ¿Cuántas mujeres se habían dejado engañar por su cara atractiva y habían acabado luego con el corazón roto y la reputación arruinada?

Sería una tonta si dejaba que le ocurriera eso a ella.

El semental relinchó cuando se acercó a él, pero le permitió que lo sacara al cercado con las yeguas. Clara quitó la silla al caballo de Mary y dejó a los dos caballos castrados en el corral. Luego sacó a Tarboy para ensillarlo y volver a casa.

Estaba atando la cincha con el pelo caído sobre la cara cuando se abrió la puerta del lado este y entró Tanner. Clara alzó la vista.

—¿Te vas a quedar más tiempo? —preguntó—. Mi abuela necesita tu ayuda.

Él guardó silencio un momento.

—Eso depende de ti —repuso al fin—. ¿Puedo confiar en que cumplas tu palabra?

—Siempre que te quedes hasta que mis yeguas estén preñadas y no me des motivos para temer por la seguridad de mi abuela, sí puedes.

—Yo jamás haría daño a tu abuela ni a ti. Eso ya deberías saberlo.

Ella negó con la cabeza.

—Yo no sé nada sobre ti, Tanner.

«Excepto lo que siento cuando me abrazas».

—Sabes lo bastante para ponerme en peligro. Si no puedo contar con que guardes silencio, es mejor que me marche ahora. Tu abuela puede contratar a otro.

—Dime lo que has hecho.

Él apretó los labios.

—Eso no es parte del trato. Cuanto menos sepas, mejor para los dos.

Clara respiró hondo. Tanner tenía razón. Si conocía su crimen, podían arrestarla por ayudar a un fugitivo.

El mejor modo de protegerla que tenía era no decírselo. En cuanto a la seguridad de él, lo que ella no supiera no lo podía contar.

—¿Te quedarás hasta que Galahad se aparee con mis yeguas?

—Sólo si no corro peligro.

—¿Y si crees que lo corres?

—Saldré huyendo y no volverás a vernos ni al semental ni a mí. ¿Nos entendemos?

—Sí. Y no temas, tienes mi palabra.

Clara se dio cuenta de que estaba temblando. Extendió la mano para sellar el trato. Él se la estrechó brevemente pero con firmeza. A sus ojos azules asomó un brillo de ternura, pero desapareció casi enseguida.

—Tengo que seguir trabajando —dijo—. Estaré pendiente de las yeguas y te contaré lo que ocurra.

—Gracias. Yo me voy a casa.

Ninguno de ellos se movió. Clara lo miraba clavada al suelo. ¿A qué esperaba?

¿Quería que la besara?

Sí, lo quería.

Él se inclinó hacia ella. Sus labios se entreabrieron. Clara alzo la cabeza instintivamente. El tiempo se paralizó por un instante. Luego él se enderezó sin decir palabra, se volvió y salió del establo.

Clara permaneció allí temblando, esperando que su pulso recuperara el ritmo normal. Empezó a sentir rabia. ¿Cómo podía ponerse en ridículo de aquel modo? Se había comportado como una colegiala tonta. Tanner probablemente pensaba que no tenía ni pizca de cerebro.

Tarboy relinchó y le tocó el hombro con el morro como para recordarle que era hora de irse. Clara lo sacó del establo y subió a la silla. Una mirada furtiva a su alrededor le confirmó que Tanner no estaba a la vista.

De pronto sintió un gran deseo de ir a su casa. Las últimas veinticuatro horas la habían dejado exhausta física y emocionalmente. Se acercaría al porche a despedirse de Mary e iría a casa a tomar un baño caliente y dormir un rato bajo el edredón rosa que cubría su cama desde que era pequeña.

Descansaría, leería y haría lo posible por no pensar en el hombre que se hacía llamar Tanner.

Tanner estaba en pie a la sombra del cobertizo viendo alejarse a Clara. Estaba muy hermosa, con la espalda recta y orgullosa, el pelo ondeando a viento como una bandera de seda y las nalgas cubiertas por los vaqueros balanceándose en la silla.

Recordó la sensación de su cuerpo contra el de él y reprimió un gemido. Le había costado mucho apartarla. La expresión herida de ella había sido casi insoportable.

Había visto esa misma expresión un momento antes, cuando había resistido la tentación de besar sus labios. Un día Clara se lo agradecería. Pero por el momento era joven, de sangre caliente e impulsada por fuerzas interiores que apenas podía entender y mucho menos controlar. Seguía descubriendo su poder sobre los hombres, poniendo todavía a prueba sus límites. En su calidad de hombre de veintinueve años con experiencia, Jace se estremecía al pensar adonde podía llevarla su curiosidad, sobre todo con el hombre equivocado. Quizá debería hablar con Mary para que controlara firmemente a su nieta.

Pero si se le ocurría decir algo de ese tipo, la anciana lo echaría de allí a escopetazos.

Miró a Clara hasta que desapareció detrás del hueco en la valla y volvió su atención al cobertizo del heno. Se sentía ya bien. Lo que quiera que fuera que había causado la fiebre sólo lo había dejado un poco débil. Un día más y estaría como nuevo.

Tenía trabajo. Empezaría por poner a secar el heno empapado y reparar el tejado. Eso le llevaría hasta el día siguiente. Después…

Miró el cercado de hierba donde Galahad olfateaba el trasero de la yegua baya.

Quizá el apareamiento se produciría pronto. Luego, con las yeguas preñadas y el deseo de Clara satisfecho, buscaría una excusa para marcharse.

Quizá iría al sur… hasta México, donde estaría seguro. Nunca había estado en México. A lo mejor le gustaba. A lo mejor podía hacerse una vida nueva allí. Pero a cualquier sitio que fuera, sabía que unos ojos marrones brillantes atormentarían su sueño. Unos ojos que no volvería a ver cuando saliera de Colorado.

Cuando se acercaba a casa, Clara sentía tristeza. Siempre había estado muy segura de sí misma, de quién era y de lo que quería hacer con su vida. Pero las últimas veinticuatro horas habían alterado eso. Ahora iba a la deriva en un mar de incertidumbre donde nada era sólido o seguro.

Siempre se había creído hija de Judd y Hannah Seavers. Ahora su identidad no era ésa. Era la hija ilegítima de un hombre encantador y temerario que la había engendrado sin saberlo.

¿La herencia de la sangre caliente de Quint era lo que la había hecho sentirse así en brazos de Tanner? ¿O era simplemente su propia naturaleza?

Cuando pensaba en el beso de Tanner, le quemaban todavía los labios. Había besado a algunos chicos en fiestas y bailes. Al que más había besado, Sam Perkins, se había ido a la guerra y había vuelto en una caja de pino. Pero incluso con Sam, los besos habían sido más bien incómodos y ella siempre se había apartado cuando había percibido que él quería más.

Esa vez había sido Tanner el que se apartó.

En cuanto a lo demás… Clara cerró los ojos al recordar el placer. Ahora entendía por qué algunas chicas se metían en líos. Era porque les gustaba esa sensación melosa, exquisita y temblorosa que pasaba por el cuerpo y florecía como un árbol de capullos de primavera.

Siempre se había considerado fuerte y sensata, una de las chicas «buenas».

Ahora esa percepción había desaparecido y se sorprendía pensando en Tanner, imaginándose en sus brazos, imaginando las cosas que podía hacer para darle el placer que ella anhelaba.

¿Pero en qué estaba pensando? Todo lo de Tanner era peligroso. Más aún, él ni siquiera la deseaba. Cuando se habían besado, él tenía mucha fiebre e incluso así había conseguido apartarla. Esa mañana en el establo no la había tocado.

¿Qué narices iba a hacer?

Sólo había una respuesta correcta a eso… dejar en paz a Tanner.

Cruzó el último campo, entró en el patio y cerró la verja tras de sí. La casa estaba en silencio y el Model T no se veía en su lugar en el cobertizo. Clara suspiró aliviada y saltó de la silla. Con suerte, su madre tardaría horas en volver del pueblo y cuando lo hiciera, no tendría razones para preguntarle a su hija dónde había pasado la noche.

Quitó la silla a Tarboy, le echó avena en el pesebre y pasó unos momentos acariciando a Foxfire. El potro le hurgó el bolsillo con el morro, buscando un regalo que no estaba allí.

Clara le acarició el cuello sedoso, con el pensamiento a mucha distancia de allí.

¿Qué sentiría al mirar a su madre sabiendo la verdad?

¿Cómo vería a su padre, el querido y amable Judd, que se había casado con la novia de su hermano para criar y cuidar de una niña que no era suya?

¿Cómo se relacionaría con Quint, que se había ido a vivir aventuras y dado la espalda a su responsabilidad de padre?

¿Y cómo se vería a sí misma? ¿Qué sentiría cuando se mirara al espejo y viera el pelo de Quint, los hoyuelos de Quint y los ojos de Quint?

¿Cómo era posible que nadie le hubiera contado el secreto? ¿Debería preguntarle a su madre por qué no se lo había dicho? ¿O era mejor preguntar a Mary e intentar averiguar algo más?

Quizá lo más inteligente sería guardar silencio y esperar el momento oportuno.

Cuando entró en el vestíbulo, oyó a Rosa, la cocinera, en la cocina. Tenía hambre, pero los ojos vivos de Rosa verían que algo no iba bien y se lo diría a su madre. Corrió escaleras arriba y empezó a llenar la bañera de porcelana con patas en forma de garras. Cuando terminó de lavarse el pelo y ya sentía que sus músculos se habían destensado, se le cerraban los párpados.

Se secó el pelo con una toalla, lo peinó, se puso un camisón blanco y se metió en la cama a descansar un rato. No tardó en quedarse dormida.

La despertó el claxon del automóvil y Clara miró el pequeño reloj de la mesilla.

Era casi la una de la tarde. Apartó el edredón y corrió a la ventana.

El Model T estaba parando delante de la casa. Su madre y Katy iban en los asientos delanteros. Los de atrás iban llenos con bolsas de comidas, bolsas de compras y dos cajas de sombreros. El sonido del claxon era claramente una llamada para que los que lo oyeran salieran a ayudar.

Clara se puso una camisa blanca, un pantalón caqui, se calzó unas zapatillas y bajó corriendo las escaleras. Rosa, una mexicana atractiva que dirigía la cocina de los Seavers desde que Clara tenía uso de razón, salió por la puerta principal delante de ella.

La madre de Clara había salido del coche y empezado a dar órdenes.

—Katy, lleva los vestidos y las cajas de los sombreros arriba. Clara, tú lleva las bolsas de grano al granero mientras yo ayudo a Rosa con las cosas de la cocina.

Luego puedes meter el coche en el cobertizo. —Hannah parecía cansada después de haber pasado la noche en el hotel—. Tu pelo es un desastre, Clara —dijo—. ¿Sabes si tu abuela ha llegado bien a casa?

Clara vaciló un momento, pues no quería traicionarse.

—La última vez que miré, el teléfono seguía sin funcionar.

—Bueno, no importa —Hannah se apartó un rizo rubio de sus hermosos ojos azules—. Quizá puedas ir después de comer a ver si se encuentra bien. Llévate a Katy si quiere ir.

—Vale, mamá —suspiró Clara. Se colgó un saco de grano al hombro y se dirigió al granero.

No podría escabullirse de volver a casa de Mary. Katy querría ir y su hermana siempre lo contaba todo. Se fijaría en cualquier cosa fuera de lo normal y se lo contaría a su madre… incluido el hecho de que el desconocido que había contratado Mary era un hombre alto y atractivo de ojos azules capaces de derretirle el corazón a una mujer.

Esa descripción sería suficiente para despertar el espíritu protector de Hannah.

—Oh, espera, querida, hay algo más. Clara se detuvo y se volvió. Hannah le mostró un sobre. —Esto estaba en Correos. Es de tío Quint y tía Annie.

A Clara le dio un vuelco el corazón.

—Han pasado un mes en Francia y su barco acaba de atracar en Nueva York.

Pasarán unos días allí y luego vendrán a vernos de camino a su casa.

—¿Cuándo? —preguntó Clara con un esfuerzo, pues sentía la garganta seca.

—Veamos… —murmuró Hannah, pensando en voz alta—. La carta dice que llegarán el diecinueve de junio. Sólo faltan diez días. ¡Santo cielo! Hay mucho que hacer antes de eso.

Tomó unas cuantas bolsas y corrió hacia el porche. Clara se quedó un momento mirándola y después se volvió para ocultar su emoción.

Capítulo 7

Cruzaron los prados bajo el sol de la tarde. Clara montaba a Foxfire y Katy a Tarboy. Clara, cuya piel dorada no se quemaba nunca, iba sin sombrero. Katy, que había heredado la piel clara de su madre, llevaba un sombrero de paja viejo de su hermano encima de las trenzas. Había cambiado el vestido del pueblo por un mono vaquero. A sus trece años, era alta para su edad, con piernas largas y rasgos que todavía no se habían equilibrado del todo. En unos años más, seguramente sería una joven hermosa. Pero parecía decidida a aplazar ese momento todo lo posible.

A pesar de la tormenta del día anterior, el día era claro y cálido. Nubes de mariposas blancas se elevaban de la hierba por donde pisaban los caballos. Katy llevaba una cesta con tartaletas de mermelada de la panadería del pueblo y panecillos de canela que Rosa llamaba «caracoles» porque su forma recordaba a la concha del caracol. Se pasaba la cesta de un brazo a otro.

—¿Por qué tengo que llevar esto yo y no tú?

—Porque Foxfire puede encabritarse y hacerme tirarla. Y Tarboy no.

—Seguro que yo puedo montar a Foxfire. ¿Puedo montarlo a la vuelta?

Clara la miró muy seria.

—Ni se te ocurra. Hace muy poco que lleva silla.

—Por favor —le suplicó Katy—. Sólo un rato pequeño. Sé que puedo montarlo si me dejas.

Clara negó con la cabeza.

—Todavía no. Podría espantarse y tirarte. Quizá cuando seas algo mayor…

—Quizá cuando sea mayor. Todo el mundo dice lo mismo —Katy hizo un mohín—. Odio ser la más pequeña. Nunca puedo hacer lo que quiero. Deberías ver los vestidos que han elegido la señorita Pennyworth y mamá. Cuellos de puntilla, mangas anchas… Son odiosos. ¿Por qué tengo que vestirme así?

—Puede que un día sí quieras estar elegante —dijo Clara—. Dentro de unos años empezarás a ir a bailes y buscar novios.

—No creo —Katy bajó la mirada a sus manos—. ¿Cómo es besar a un chico? —

preguntó en voz más baja.

Clara recordó los brazos de Tanner alrededor de su cuerpo y su boca provocando un fuego intenso dentro de ella.

—Eso depende del chico —dijo—. Si no te gusta, puede ser asqueroso, como morder una manzana podrida. Si te gusta… —Clara buscó las palabras indicadas—.

Entonces es tan agradable que quieres repetirlo una y otra vez, pero no debes repetirlo mucho porque entonces puedes dejar de controlarlo.

Bajó la vista a sus manos. Ella sabía lo fácilmente que se podía descontrolar. Lo sabía muy bien.

—Eso ya lo sé —repuso Katy—. Beth Ann Ferguson tuvo que casarse en noviembre y sólo estaba en décimo curso. Ahora está tan gorda como una vaca.

—¡Katy! —Clara movió la cabeza—. Eres demasiado joven para pensar en esas cosas.

—Hablas igual que mamá. Yo sólo te he preguntado por el beso. Y eso no significa que piense hacerlo. Y menos con Henry Beecham.

—¿Oh? —aquello era nuevo—. O sea que te gusta Henry Beecham.

—¿Ese listillo? —Katy se ruborizó—. No lo soporto. No lo besaría ni aunque me pagara cien dólares.

—Bien dicho —bromeó Clara—. Yo que tú pediría por lo menos mil.

—No besaría a Henry Beecham ni por todo el dinero del mundo —replicó Katy

—. Eh, ya veo la casa de la abuela. Te echo una carrera.

—¡Espera! —Clara se acercó para impedir a su hermana que pusiera el caballo negro al galope—. Se te puede caer la cesta. Además, el nuevo mozo de la abuela ha arreglado la valla y podrías hacer que Tarboy se clavara el alambre nuevo.

—¿El mozo de la abuela? ¿El del semental? Mamá me dijo que le ibas a llevar las yeguas.

—Así es —Clara avanzó hacia el espacio abierto donde iba a ir la puerta nueva.

—¿Es guapo?

—¿El semental? Sí, es una belleza.

—No, el hombre, tonta. ¿Cómo es?

—Es sólo un hombre —mintió Clara—. Nada especial.

Nada especial. No debía olvidarlo. Tanner se iría cualquier día como alma que lleva el diablo y no volvería a verlo.

¿Por qué huía? ¿Qué había hecho?

Se dijo que no debía importarle. Tanner saldría pronto de su vida.

Pero la había besado y la había estrechado contra sí. Y ella necesitaba a toda costa saber la verdad sobre él.

La voz de Katy la sacó de sus pensamientos.

—¡Ahí está la abuela! Está tendiendo ropa.

Clara siguió la mirada de su hermana. En las cuerdas colgaban ya sábanas, toallas y almohadones. A Clara se le oprimió el pecho con aprensión. ¿Y si a su abuela se le escapaba que había pasado la noche allí sola con Tanner?

El patio parecía extrañamente silencioso. El carro estaba fuera del establo, donde lo habría dejado el chico del pueblo. A un lado del cobertizo del heno se apilaban maderos. Las dos yeguas pacían tranquilamente en el cercado.

No había ni rastro de Tanner ni del semental.

Clara desmontó y ató las riendas de Foxfire a la valla del corral. Se sentía traicionada. Esa mañana había hecho un trato con Tanner y él no había cumplido su palabra. Probablemente nunca había tenido intención de hacerlo.

Cruzó el patio hasta donde estaba Mary. Katy desmontó y la siguió con la cesta.

—Hola —Mary las miró sonriente—. ¡Qué agradable sorpresa! Ahora iba a sentarme en el porche y descansar los pies.

—Te hemos traído esto, abuela —Katy le tendió al cesta—. Caracoles. Rosa los ha hecho esta mañana. Y mamá ha metido también tartaletas de la panadería.

—Pues esto se merece una celebración —dijo Mary—. Yo compré limones ayer en el pueblo y acaban de llegar con el carro. Voy a entrar a hacer limonada.

—Ya la hago yo, abuela —Clara corrió al porche—. Tú siéntate y descansa.

—Gracias. Pero lo menos que puedo hacer es entrar y hacerte compañía —miró a Katy—. ¿Por qué no dejas los caballos en el cercado? Así no tendrán que estar al sol.

—Vale. Buena idea —Katy dejó la cesta en el porche y salió hacia el corral donde estaban atados los caballos. Clara abrió la puerta a su abuela y la siguió dentro.

Mary se sentó a la mesa y la joven lavó los limones y los puso en la tabla de cortar.

—Veo que Tanner se ha ido —comentó, procurando mostrar indiferencia—. ¿Le digo a mamá que te envíe a alguien para arreglar el cobertizo?

—No hace falta. Tanner sigue aquí. Yo no quería que levantara hoy el peso del tejado después de haber estado tan enfermo y le he dicho que recorra el perímetro de la valla y vea los daños que haya podido causar la tormenta.

—¡Ah! —Clara sintió que se ruborizaba. Cortó un limón por la mitad y empezó a exprimir el jugo en una jarra de cristal.

Su abuela entrecerró los ojos.

—No me digas que te has fijado en él —comentó—. Sabes que no sería buena idea.

—Sí, lo sé —el sonrojo de Clara se acentuó aún más—. ¿Te ha dicho algo de sí mismo?

—Nada concreto. Pero he vivido lo suficiente para saber cuándo un hombre tiene secretos. Aunque yo no digo que sea malo, ¿vale? Le confiaría mi vida. Pero atrae problemas. Una chica sería muy tonta si le entregara su corazón a un hombre así.

Clara cortó otro limón.

—Lo sé, abuela. Y créeme, no tienes de qué preocuparte —la interrumpió un sonido del exterior—. ¿Qué ha sido eso?

—Parecía un grito —Mary se había levantado ya de la silla. Clara pasó delante de ella y corrió al porche.

Más allá del corral vio a Foxfire corriendo por el cercado con Katy agarrada fuertemente a la silla.

«¡Por favor, Dios mío, no!». Clara corrió hacia el cercado. Foxfire se dirigía a la valla de atrás. Si la saltaba y no conseguía pasar por encima del alambre de espino, el caballo y su amazona podrían caer a tierra en medio de una amalgama de carne desgarrada y huesos rotos. Katy podía matarse o quedar mutilada de por vida.

Clara rezó con todas sus fuerzas cuando el potro se acercaba a la valla. El animal se preparó para el salto y pasó por encima del alambre. Por un segundo, su cuerpo pareció colgar en el aire, luego las patas traseras esquivaron el alambre por menos de un centímetro y cayó al otro lado, donde corrió hacia campo abierto con Katy aferrada a su lomo.

Tarboy ya estaba ensillado. Clara saltó sobre él y salió al galope. El caballo negro era listo y fiable, pero ya tenía sus años y no podía imitar la velocidad de Foxfire.

Clara confiaba sólo en no perder de vista al potro y rezaba para que Katy pudiera agarrarse a él hasta que frenara la velocidad.

Clara se riñó interiormente. ¿Por qué no había previsto aquello? Katy era terca y estaba empeñada en probar sus límites. Si le ocurría algo, Clara no se lo perdonaría nunca.

Foxfire ganaba distancia. Clara lo veía a cien metros de ella. Katy, ahora sin sombrero, había perdido las riendas y se aferraba al cuello del potro. Tenía las rodillas dobladas de un modo raro, los pies fuera de los estribos y se balanceaba peligrosamente en la silla. La pobre debía estar aterrorizada.

El potro corría a lo largo de la base de la montaña. Delante había una ciénaga, un trozo de tierra traicionera, marcado por hierba amarilla enferma y baches inesperados… un lugar donde un caballo podía caer fácilmente y romperse una pata.

Y Foxfire volaba hacia allí.

Clara espoleó más a Tarboy, pero el caballo negro hacía ya todo lo que podía.

Era imposible parar a Foxfire y salvar a Katy de lo que se avecinaba. Clara los miró impotente acercarse al desastre.

Entonces vio al semental. Galahad se acercaba al galope montado por Tanner.

Foxfire empezaría a cansarse ya y, en ningún caso podía estar a la altura del gran semental.

Clara puso su caballo al trote y observó desde lejos. Foxfire estaba casi en la ciénaga. ¿Tanner conseguiría detenerlo o era ya demasiado tarde?

Tanner acercó su caballo hasta colocarlo al lado del potro. Podía parar a éste tirando de las riendas, pero entonces el potro se encabritaría y lanzaría a Katy al suelo debajo de sus cascos.

Clara contuvo el aliento al darse cuenta de lo que Tanner intentaba hacer. En realidad, era lo único que podía hacer.

Acercó más a Galahad y apretó el flanco del potro. Extendió la mano y agarró los tirantes de atrás del mono de Katy.

—¡Suéltate! —gritó—. ¡Vamos!

La sacó de la silla y la colocó contra él. Ella se aferró a su costado y él giró el semental, lo detuvo tirando de las riendas y la dejó en el suelo. Cuando ella se dejaba caer sollozando sobre éste, Foxfire entró en la ciénaga.

Teniendo en cuenta los agujeros llenos de agua de lluvia y la velocidad del caballo, lo que sucedió a continuación era de esperar. Clara oyó el crujir del hueso y el grito de Foxfire al caer al suelo. Segundos después, llegaba hasta donde estaba Katy, bajaba de la silla y la abrazaba con fuerza.

—Lo siento, Clara —sollozó Katy—. Lo siento mucho.

—Calla. Tú estás bien. Eso es lo único que importa —Clara alzó la vista. Tanner había desmontado y tenía el revólver en la mano—. ¡Un momento! —le dijo.

Miró a su hermana.

—Tienes que montar a Tarboy y volver con la abuela. No muy deprisa, recuerda que está cansado. Deja que la abuela vea que estás bien y luego lleva a Tarboy al establo y cepíllalo bien. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—¿Pero y Foxfire? Está herido —preguntó Katy con los ojos llenos de lágrimas.

Se había criado en un rancho, seguramente sabía lo que había que hacer. Pero no quería aceptarlo.

—Tanner y yo nos ocuparemos de él —repuso Clara—. Tú vuelve a la casa.

Vamos, Katy.

La niña se levantó, subió a la silla de Tarboy y puso el caballo a un trote tranquilo. Clara los vio alejarse. Le escocían los ojos y tenía la garganta oprimida por la emoción. Había estado a punto de perder a su hermana. Pero ahora había otras cosas que hacer.

La pata delantera de Foxfire estaba torcida en un ángulo imposible, con el hueso roto. La respiración del potro era superficial y el dolor nublaba sus ojos. Tanner amartilló la pistola.

—Yo haré que deje de sufrir —dijo.

Clara lo detuvo.

—No, dame la pistola. Es mi caballo. Lo haré yo.

Tanner le pasó el revólver. Clara miró un segundo a su potro, tan rápido y lleno de promesas. Acercó el arma a su cabeza, cerró los ojos y apretó el gatillo.

El disparo resonó en el silencio de la tarde. Unas palomas salieron volando cerca de allí. En el campo de atrás, el caballo negro se detuvo un instante y luego siguió su camino. Katy iría llorando, pero eso no se podía evitar.

Clara se apartó. La pistola le pesaba mucho en la mano. Tanner se la quitó y la guardó en su funda. Le rodeó los hombros con el brazo y la sacó de la ciénaga a terreno firme. Cuando llegaron al punto donde esperaba el semental, a ella le temblaba todo el cuerpo.

Él la abrazó sin decir palabra. Clara se apoyó en su fuerza cálida, sintió la dureza de su pecho y llenó sus sentidos con el aroma a salvia y caballo que se pegaba a la ropa de él. Un sollozo escapó de sus labios. Deseaba oírle decir que todo iría bien. Pero sabía que no sería así. El potro que había criado y entrenado había sufrido una muerte fea y sin sentido. Y ella estaba enamorada de un hombre que no le convenía. Un hombre que jamás podría ser suyo.

Jace inhaló la fragancia de su pelo, respirando profundamente, como si así pudiera introducir en su cuerpo cada molécula de su aroma. La sentía suave en sus brazos, delicada como una rosa. Sin embargo, le había quitado el revólver y había disparado a su amado potro. Su fuerza era admirable. Pero en aquel momento, apoyada en él como un animal perdido, lo que más sentía era su necesidad. Y él quería acariciarla, protegerla, tenerla cómoda y segura el resto de su vida.

¡Dios todopoderoso, qué desastre!

Ella alzó la cara en una invitación abierta. Él la besó. Sus labios cálidos estaban salados por las lágrimas. Deslizó las manos en el pelo de él y profundizó en el beso.

Jace sintió la respuesta de su cuerpo, la opresión en los vaqueros. Estaba tan excitado que podía poseerla allí mismo, arrojarla sobre la hierba, bajarle los pantalones y deslizarse en la humedad sedosa entre sus piernas.

Pero eso no iba a pasar. Llevaría a Clara con su abuela, buscaría un pico y una pala y volvería allí a cavar una tumba grande. A Clara se le partiría el corazón si dejaba el caballo allí para los buitres y coyotes. Y él sí podía hacer eso por ella.

Apartó la boca de sus labios y le besó con gentileza las mejillas, la frente y los párpados húmedos. Ella gimió cuando la soltó y a él le costó mucho no volver a abrazarla.

—Es hora de irse —musitó—. No te preocupes por el potro. Yo volveré a enterrarlo.

Ella esperó hasta que él montó en el semental, tomó su mano y subió detrás de él. Jace se esforzó por ignorar la presión de sus pechos en la espalda y el contacto de sus manos en la cintura.

—Puedo usar una pala —dijo ella—. Déjame volver contigo y ayudar.

Él puso el caballo al trote.

—No —repuso—. Lo haré yo solo.

—Pero estás enfermo —argumentó ella—. Cavar la tumba puede agotarte y hacer que recaigas. Dame una buena razón para que no te ayude.

Jace maldijo en silencio.

—Porque no puedo dejar de tocarte —contestó—. No podemos quedarnos solos más veces. No es buena idea.

Ella guardó silencio tanto rato que Jace empezó a sentirse incómodo. Clara respiró hondo.

—Creo que estoy enamorada de ti —dijo.

Jace reprimió un gemido.

—Pues ya puedes sacarte esa idea tonta de la cabeza ahora mismo —repuso—.

Si quieres enamorarte, búscate a otro. Alguien que se pueda quedar contigo y hacerte feliz. Yo no puedo hacer ninguna de las dos cosas.

La sintió respirar con fuerza y supo que la había herido. Pues muy bien. Su intención había sido ésa. Herirla con palabras no era nada comparado con otros modos en los que podía herirla.

—¿De qué huyes, Tanner? —preguntó ella—. ¿Qué has hecho?

—Déjalo ya. Sabes que no debes preguntar.

—Hasta ahora he guardado tu secreto —insistió ella—. ¿No merezco saber la verdad?

—Ya te dije que cuanto menos sepas, mejor. Si vuelves a sacar el tema, me iré con Galahad.

Ella se puso rígida detrás de él.

—¿Eso es una amenaza?

—Considéralo un aviso. Esto no es un juego, Clara. Te dije que me quedaría hasta que tus yeguas se apareen. Sé lo mucho que significa eso para ti, sobre todo ahora que has perdido a tu potro, pero no te ayudaré a riesgo de perder mi libertad.

¿Comprendes?

—Sí.

—Bien. ¡Agárrate! —clavó las espuelas al caballo y éste salió al galope.

Con el caballo a esa velocidad, no podían mantener una conversación y eso era lo que quería Jace. La señorita Clara Seavers, con su mezcla de inocencia, curiosidad y pasión, podía resultar ser la mujer más peligrosa que había conocido.

Clara montaba desde que era lo bastante mayor para subir a un poni. Había entrenado caballos desde los quince años. Pero nunca había experimentado la emoción de galopar en un caballo como Galahad. Aunque llevaba el peso de los dos, volaba con la gracia y el poder de un animal nacido para correr. ¡Qué lástima que no fuera a estar allí para presentarlo a las carreras de la feria de agosto!

Se agarró con fuerza al cuerpo de Jace. ¿Cómo se le había ocurrido decirle que lo amaba? ¿Cómo podía haber sido tan tonta? Tanner había dejado claro que no la amaba a ella. Oh, la había besado, sí, pero los hombres besaban a menudo a las chicas y ella sabía que eso no significaba nada.

¿Por qué, entonces, le dolía tanto su rechazo? Y para ahondar aún más la herida, estaba también la muerte de Foxfire. La tragedia sin sentido de esa muerte le partía el corazón y aún no había terminado de asimilarla.

Al pensar en Foxfire, se echó a llorar por fin. Quería gritar. Quería sacudir a Katy hasta que se le cayeran los dientes. Tanta belleza y promesa interrumpidas por un acto temerario.

Pero llorar no le devolvería al potro. Y enfadarse con Katy tampoco. Al menos, gracias a Tanner, su hermana estaba bien. Eso sí debía agradecérselo a él.

Cuando el semental aflojó el paso, Clara vio la casa de su abuela delante de ellos. Katy acababa de llegar. Clara la vio parar el caballo, subir corriendo al porche y echarse en brazos de su abuela.

—Ella estará bien —murmuró Tanner—. ¿Y tú?

—Tendré que estarlo, ¿no? —Clara aflojó la presión en la cintura de él, que paró el caballo fuera del corral y esperó a que ella bajara al suelo.

—Hay un pico y una pala en el cobertizo de las herramientas —dijo—.

Tráemelos y me iré. Y también me vendría bien una soga.

Clara corrió al cobertizo y encontró lo que le habían pedido. Enterrar a Foxfire le llevaría horas de trabajo duro. Pero era lo mejor que podía hacer por ella y Clara se lo agradecía. Lo menos que podía hacer era darle las gracias.

Volvió a donde esperaba Tanner con las herramientas y la soga. Se obligó a mirarlo a los ojos.

—Quiero darte las gracias por haber salvado a mi hermana. ¡Quién sabe lo que habría ocurrido si no llegas a aparecer tú!

—Eso puedes agradecérselo a Galahad —repuso él con voz fría y distante.

—Y gracias por enterrar a Foxfire —ella le pasó la soga y las herramientas—.

Quiero que sepas que te lo agradezco.

—Teniendo en cuenta que tú me salvaste a mí antes, yo diría que ahora estamos en paz —él enganchó la soga en la silla y volvió el caballo.

Clara miró la cantimplora que colgaba de la silla.

—Te puedo traer agua fresca. Hace calor. La vas a necesitar.

—Tengo agua de sobra. Y si de verdad quieres darme las gracias, mantén las distancias.

Tomó las riendas con una mano y las herramientas bajo el brazo y puso el caballo al trote.

Clara los observó alejarse reprimiendo las lágrimas. Había vuelto a ponerse en ridículo. Se juró que sería la última vez. Si Tanner no quería tener nada que ver con ella, lo complacería. No le daría ni la hora aunque él se lo suplicara.

Miró hacia el porche y vio que Katy seguía sollozando con la cabeza en el regazo de Mary. Tarboy estaba al lado de los escalones y sus ojos marrones dulces parecían pedir atención.

Clara lo llevó al establo y buscó un cubo y una toalla para frotarlo. Ese trabajo le resultó agradablemente reconfortante. Y cuando Tarboy se volvió y la empujó con el morro, tuvo la impresión de que el caballo lo entendía. Clara se abrazó a su cuello, enterró el rostro en su piel sedosa y lloró con ganas.

Capítulo 8

Jace se detuvo a secarse el rostro con el brazo desnudo. La tarde era caliente y el trabajo desagradable. El sudor bañaba su cara y le caía a chorros por el torso. Los músculos del hombro herido le dolían con cada movimiento.

Los buitres habían captado ya el olor de la muerte. Jace miró el cielo y contó tres. Volaban en círculos. Dos más se unieron a ellos. Si no terminaba pronto la tumba, tendría que espantarlos del cuerpo del potro.

Golpeó la tierra con frenesí. Hacía lo imposible por no pensar en Clara, pero la imagen de sus ojos aterciopelados brillantes por las lágrimas lo perseguía como un fantasma.

«Creo que estoy enamorada de ti».

Y ni siquiera sabía su verdadero nombre. No lo conocía en absoluto. Y él sólo se atrevía a decirle más mentiras. La verdad era demasiado peligrosa.

Había tenido que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para apartarla.

Tratarla con indiferencia había sido aún más difícil. Era tan abierta e inocente que la idea de hacerla sufrir le partía el corazón.

Enamorarse de Clara sería tan natural como respirar. Pero no podía permitir que ocurriera, pues un momento de debilidad por su parte podía arruinarle la vida a ella.

Los buitres volaban cada vez más bajo. El más osado de ellos se lanzó en picado con los pies extendidos para aterrizar. Jace tomó una piedra, se la tiró y falló. Ileso pero advertido, el pajarraco se alejó volando. No tardaría en volver con toda su cohorte esperando un banquete.

La tumba era ya hasta su pecho de profunda y tan ancha como podía abarcar con los brazos abiertos. En una hora más la acabaría, si no tenía que pasar mucho tiempo espantando a los pájaros.

Cuando el agujero fuera lo bastante hondo, ataría la cuerda al cuerpo del potro, lo arrastraría con el semental hasta el borde y le echaría la tierra encima. Después de eso, necesitaría un buen lavado con la manguera de Mary, un tazón de caldo de pollo y una larga noche de sueño.

Cuando Jace terminó de enterrar al potro, los buitres se habían ido y la luz empezaba a decaer. Permaneció agotado al lado del montículo de tierra, frotándose el cuello con una mano. Le dolían todos los huesos y músculos, y probablemente olía peor que un granjero de cerdos de Missouri. Pero había terminado el trabajo. Cuando volviera Clara a visitar la tumba, y sabía que lo haría, lo encontraría todo en orden.

Enrolló la soga con cansancio y retiró la pala. El pico estaba unos metros más allá, en la ciénaga, donde se lo había tirado a los cuervos. Caminó hacia allí. La hierba aplastada por donde había aplastado el cuerpo del potro estaba manchada de un negro raro brillante. Jace sintió el vello de la nuca de punta y se agachó a meter un dedo en la sustancia grasienta y acercárselo a la nariz.

Antes de olerlo ya sabía lo que era. Era geólogo e ingeniero y había ganado bastante dinero asesorando a empresas de prospección, evaluando depósitos de petróleo y señalando los mejores sitios para cavar un pozo. Entendía de petróleo y aquello lo era. La cuestión era qué hacer al respecto.

Penetró más en la ciénaga, agarró el pico y lo clavó en el barro. Del agujero salió más líquido negro.

Volvió la vista hacia la casa de Mary y observó el terreno. La ciénaga estaba justo después de los límites de la granja. Pero era un punto bajo, donde la tierra era débil y propensa a filtraciones. Si había petróleo allí, seguramente habría más debajo de la granja de Mary y del rancho de los Seavers.

Midió con la vista la leve pendiente redondeada que se alzaba desde donde estaba él. Allí parecía haber una zona donde las capas de piedra formaban una cúpula, dejando espacio para que el petróleo se depositara debajo.

No parecía una zona grande, pero, aun así, allí podía haber suficiente petróleo para hacer rica a Mary, y para hacer aún más rica a la familia Seavers.

¿Era eso lo que querían? Y aunque lo fuera, la situación no era asunto suyo. No podía acercarse a Judd Seavers con su verdadero nombre y sus credenciales y pedirle una reunión de negocios. No, lo mejor sería no hacer nada.

La luz de la tarde decaía rápidamente. La puesta de sol bañaba el cielo con tonos rosados, malva y oro. Jace tomó las herramientas y subió al caballo.

Si tenía algo de sentido común, se marcharía al día siguiente. Cada día que pasaba allí surgían nuevas complicaciones. Antes o después, esas complicaciones lo atraparían.

Había hecho una promesa a Clara, sí. Pero quizá si la rompía, ella se enfadaría lo suficiente para olvidarlo. Eso sería lo mejor para los dos. Por otra parte, quizá la furia la impulsara a delatarlo al sheriff. Y él no podía permitirse ese riesgo. Además, tampoco podía aplastar de nuevo sus esperanzas después de que hubiera perdido al potro. Le gustara o no, estaba atrapado allí hasta que las malditas yeguas se aparearan.

Volvió hacia la casa con el caballo al paso. La hierba larga susurraba contra las piernas del caballo. Los insectos zumbaban a su alrededor. Las sombras se hacían más largas y se fundían con la oscuridad.

En casa de Mary había luz. Clara y su hermana se habrían ido ya. Las imaginó volviendo a casa montadas en el caballo negro con los hombros hundidos por la pena y la culpa.

Recordó a Clara temblando en sus brazos.

«Creo que me he enamorado de ti».

Aquellas palabras seguirían clavadas en su mente mientras viviera.

Clara raramente conducía el Model T, el coche nuevo de la familia. Prefería la compañía inteligente de un caballo a una máquina ruidosa y grasienta que podía averiarse o pincharse una rueda sin avisar. Pero ese día su madre le había dado una lista de artículos que buscar en el pueblo y para llevarlos todos a casa necesitaba el coche.

Conducía con la capota alzada, el pelo suelto y volando al viento. El día era cálido y despejado. Habían pasado cuarenta y ocho horas desde que apretara el gatillo y dejara a Foxfire muerto en la ciénaga. Dos días desde que sintiera los brazos de Tanner en su cuerpo y sus besos apagando la pesadilla de lo que había ocurrido.

Dos días de pensar en él, soñar con él y querer estar con él.

El coche tomó una curva y espantó a un grupo de gallinas. Después de dos días lloriqueando por el rancho, sentaba bien estar sola. Aquel viaje había sido una buena idea. Su madre le había dicho que tardara lo que quisiera, probablemente con la idea de que fuera a ver a viejas amigas.

Pero casi todas sus compañeras del colegio se habían casado o ido a la universidad. Sólo quedaba ella en el limbo, tan pronto segura de sus planes de futuro como llena de incertidumbre. Y su vida parecía menos arraigada a cada día que pasaba.

Había jurado mantenerse alejada de Tanner, pero no podía desaparecer para siempre de la casa de su abuela. Tenía que ir a ver cómo estaban las yeguas. Y quería visitar la tumba de Foxfire, verla con calma y dejar unas flores. Quizás más tarde ensillaría a Tarboy y cruzaría los pastos hasta allí. No buscaría a Tanner, pero si se lo encontraba…

Apartó la imagen de él de su mente. En lo referente a Tanner, no había respuestas sencillas ni ningún modo de saber qué sería más doloroso, si verlo en la granja o llegar y descubrir que se había marchado.

Dutchman's Creek era un pueblo próspero de dos mil quinientos habitantes sin contar las familias de las granjas y ranchos de los alrededores. Sus negocios incluían un banco, un salón, unos establos públicos, varias tiendas, un hotel con restaurante, una estación de tren y un taller recién construido que vendía gasolina y reparaba automóviles.

Ese día había mucho ajetreo. Carros, calesas y algún que otro automóvil llenaban la calle principal. Habitantes del pueblo y visitantes llenaban las aceras.

Esposas de granjeros que compraban productos básicos, madres con niños, rancheros, hombres de negocios y vaqueros.

Clara aparcó el auto y sacó del bolsillo la lista que le había dado su madre.

Había nueve artículos, todos ellos numerados y anotados con la caligrafía redondeada de su madre, la misma que había visto Clara en las cartas apasionadas dirigidas a Quint.

Ese descubrimiento la atormentaba todavía. Pero no había dicho nada a nadie.

Hacerlo abriría una caja de Pandora y heriría a la gente que más quería. Por el momento guardaría el secreto. Pero sabía que no podría esperar eternamente. La verdad estaría allí, preocupándola y exigiendo ser oída hasta que ella le diera voz.

Apartó de sí aquel pensamiento y volvió su atención a las tareas. La mayoría de los artículos de la lista eran fáciles: limas frescas de la tienda, un kilo de beicon de la carnicería, medicina para una vaca enferma y un bloque de sal de la tienda de ganado, que un adolescente servicial cargó en el coche. Los vestidos nuevos de Katy estaban ya listos en casa de la costurera. Eran mucho más bonitos de lo que Clara esperaba después de oír las quejas de su hermana.

Katy empezaba a resultar preocupante. Cuando no lloriqueaba por la muerte de Foxfire, no dejaba de hablar de Tanner y de cómo la había salvado. Parecía haberse encaprichado con él. Seguramente era algo inofensivo, pero su madre lo había notado. Hannah no tardaría en decidir acercarse a la granja para conocer al caballero andante que había rescatado a su hija. Y en aquel momento, eso era una complicación más en la vida de Clara.

Vestida con una falda caqui, blusa sencilla y zapatillas de tacón bajo, subió por un lado de la calle mayor y bajó por el otro con sus mercancías en bolsas de papel.

Saludaba a los conocidos con una sonrisa, pero no se paró a hablar. Tenía demasiadas cosas en la cabeza para concentrarse en conversaciones intrascendentes.

Cuando volvía al coche, después de haber terminado el último encargo, pasó por delante de la oficina del sheriff. Miró el edificio de ladrillo rojo, siguió andando y luego cambió de idea y retrocedió para observar los carteles pegados en el cristal de la parte delantera.

Ninguno de los fugitivos le resultaba familiar. Pero aquellos carteles estaban amarillentos por la exposición al sol. Probablemente llevaban meses en la ventana. El sheriff tendría otros más nuevos dentro. Para verlos, tendría que entrar.

El miedo rozó sus sentidos como el roce de una mano helada. Clara ignoró la advertencia. Si el rostro de Tanner estaba en uno de los carteles, tenía que saberlo.

Necesitaba averiguar la verdad sobre lo que había hecho.

Cruzó la calle hasta el coche, dejó las compras en los asientos de atrás y subió la capota para protegerlas del sol. Vaciló un momento, dividida por las dudas. Tanner había insistido en que sería mejor que no supiera nada más y bien podía estar en lo cierto. Quizá debería poner el motor en marcha, subir al coche y marcharse.

Pero se obligó a seguir andando y volver a la oficina del sheriff. Si había algo que descubrir allí, se debía a sí misma y a su familia descubrirlo.

La puerta estaba entreabierta. Llamó con los nudillos, pero no contestó nadie.

Empujó la puerta y entró. La oficina estaba vacía; no había nadie en ninguna de las dos mesas.

Clara pensó que lo mejor sería irse. Podía volver la próxima vez que fuera al pueblo.

Pero eso era una cobardía. Además, había conocido al sheriff Sam Farley toda su vida y seguramente no le importaría encontrarla allí sola.

Dejó la puerta como la había encontrado y cruzó el linóleo gastado hasta el tablón situado en la pared de atrás. En él había anuncios, artículos y carteles de Se busca. Clara lo recorrió con la vista de izquierda a derecha, pero para alivio suyo, no encontró la cara de Tanner. Quizá su delito no era tan serio como para enviar carteles de él por todo el país.

Para cerciorarse de que no había pasado nada por alto, estudió el tablón con más detalle, esa vez de derecha a izquierda. Estaba a punto de terminar cuando la sobresaltó una voz a sus espaldas.

—Vaya, pero si es la señorita Clara Seavers. ¿Ha venido a hacernos una visita?

La joven supo quién era antes de volverse. Lyle McCabe, el ayudante del sheriff, siempre le había producido repelús. Era bastante atractivo, alto y fibroso, con ojos en forma de bala y cabello negro. Pero tenía un modo de mirarla que le revolvía el estómago. El invierno anterior, en el baile de Navidad, la había apretado de tal modo que ella había podido sentir su excitación a través de la falda. Asistía todas las semanas a la iglesia, pero antes de que Sam Farley lo nombrara su andante, solía parar con los chicos más mezquinos del pueblo y se sospechaba que el sheriff lo había hecho para que le ayudara a controlar a sus amigos.

Lo último que deseaba Clara era estar a solas con él.

McCabe había salido de la parte de atrás del edificio, donde estaban los prisioneros. Avanzó hasta colocarse entre Clara y la puerta.

—¿Puedo hacer algo por usted?

—Buscaba al sheriff —repuso ella.

—Está enfermo. Ahora estoy yo al cargo —McCabe sonrió, mostrando el brillo de un diente dorado—. Si puedo ayudarla en algo, lo consideraría un honor.

Clara se encogió de hombros.

—No es nada. Sólo he entrado a ver estos carteles —señaló el tablón—. Hoy he visto a un hombre en la carretera que no me ha gustado nada, pero no veo su foto aquí. Probablemente sólo fuera un vagabundo inofensivo.

—No podemos estar seguros de eso —McCabe se sentó en el borde de la mesa del sheriff—. Llegaron carteles nuevos hace dos días —tomó un sobre de manila marrón—. Todavía no los hemos colocado. ¿Por qué no se sienta y echa un vistazo?

—dio la vuelta a la mesa y sacó la silla de madera del sheriff—. Tenga. Al viejo Sam no le importará que una chica tan guapa como usted se siente en su silla.

Clara empezaba a sentirse incómoda. Pero no podía irse sin que aquello resultara aún más incómodo. McCabe le daba repelús, pero sólo hacia su trabajo.

Hasta el momento no había hecho ni dicho nada que no fuera apropiado.

Se sentó en la silla y el hombre sacó los carteles del sobre y los dejó en la mesa.

No parecía haber más de una docena, así que no tardaría mucho.

McCabe se sentó en la esquina de la mesa, desde donde podía ver los carteles y la cara de Clara. Su proximidad le daba escalofríos.

—No hace falta que se quede conmigo —musitó ella—. Puedo verlos yo y, si alguno me resulta familiar, se lo diré.

—Es mi trabajo quedarme —él se inclinó sobre ella, tan cerca que Clara sintió su aliento en el pelo. Tomó el montón de papeles con el deseo de acabar con aquello cuanto antes.

Miró el primer cartel. Un atracador de bancos al que no conocía. Lo dejó a un lado y observó el siguiente. El fugitivo, atractivo y joven, tenía un rostro en el que confiaría cualquiera, pero lo buscaban por vender acciones falsas en pozos de petróleo. Clara no lo conocía, como tampoco a ninguno de los seis hombres siguientes. Lyle McCabe estaba tan cerca que olía el tabaco en su aliento y la gomina en su pelo. Esa nauseabunda mezcla de olores le revolvía el estómago.

—Esto es una pérdida de tiempo —dijo, apartando los carteles que quedaban—.

Sólo le he visto la cara a ese hombre al pasar con el coche y mi imaginación ha hecho lo demás. Me marcho ya, no le robo más tiempo.

—No pasa nada porque terminemos lo que hemos empezado —McCabe le puso los papeles delante. Su posición en la mesa bloqueaba la huida de ella y no parecía muy dispuesto a moverse.

Clara miró el primer cartel con un suspiro, lo dejó a un lado y miró el siguiente.

Contuvo el aliento.

Ver a Tanner en el cartel fue como si una bala se le clavara en el corazón.

Aunque llevaba el pelo bien recortado, bigote y un traje inmaculado, no había duda de que se trataba de Tanner.

Se puso pálida. Sabía que McCabe la miraba, pero no podía apartar la vista de la fotografía ni de las letras que había encima y debajo de ésta: SE BUSCA VIVO O MUERTO

JASON TANNER DENBY

Por el asesinato a sangre fría del señor Hollis Rumford. Contacten con el sheriff John B.

Clayton, de Springfield, Missouri.

RECOMPENSA 1000 DÓLARES

Había más detalles en la letra pequeña al pie de la página, pero Clara estaba demasiado afectada para leerla.

McCabe le había puesto una mano en el hombro.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Ése es el hombre que vio?

Clara negó con la cabeza con vehemencia.

—No. El hombre de la carretera era… más viejo. Y más moreno, más como…

como un gitano. Siento náuseas, eso es lo que pasa. Creo que el aire fresco…

Se levantó, pasó delante del sorprendido.

McCabe, salió por la puerta y la cerró a sus espaldas. Cuando echaba a andar por la acera, oyó que se abría la puerta. Sabía que McCabe la observaba. Sentía sus ojos clavados en ella mientras cruzaba la calle y ponía el coche en marcha.

¿Había creído su mentira sobre el hombre de la carretera? McCabe podía ser una comadreja, pero no era estúpido. Confiaba en que hubiera estado prestando más atención a su cara que a la del cartel, pero sabía que, como mínimo, debía advertir a Tanner de que no fuera al pueblo.

Subió al asiento del conductor y salió para el rancho. Empezaba a asimilar la gravedad de lo que había descubierto. Tanner había admitido que era un fugitivo y le había dicho que su crimen había sido necesario. ¿Pero asesinato a sangre fría? ¿Cómo podía sentir algo por alguien que había cometido una cosa así? Le había prometido guardarle el secreto. Pero ahora que sabía lo que había hecho, ¿cómo podía justificar protegerlo de la ley?

Confusa, apretó el acelerador.

¿A quién debía acudir con la verdad? ¿A Tanner? ¿A su madre? ¿A su abuela?

¿Y si había alertado a Lyle McCabe de la presencia de Tanner? ¡Santo cielo!

¿Qué había hecho?

Sumida en sus frenéticos pensamientos, no vio el carro que avanzaba hacia ella hasta que era demasiado tarde para frenar. Los enormes caballos que lo arrastraban relincharon y se encabritaron cuando ella se metió prácticamente bajo sus cascos. El auto derrapó y chocó contra un árbol. Clara fue lanzada hacia delante y se golpeó la cabeza. Vio un fulgor escarlata y luego el mundo se hundió en la oscuridad.

Capítulo 9

Jace había pasado los dos últimos días reconstruyendo el tejado del cobertizo del heno. Había cortado maderos nuevos para fortalecer las paredes viejas y clavado bien todas las tablas del tejado debajo de las tejas. Al fin había conseguido terminar y desafiaba a cualquier viento a que intentara volarlo de nuevo.

Llenó el vaso de aluminio con agua fría de la bomba, tomó un trago largo y se permitió un momento de satisfacción por el trabajo bien hecho. Era un placer hacer algo bien, aunque fuera sólo un cobertizo. Mary estaría contenta y ese año no se le mojaría el heno.

Un vistazo al sol le dijo que era media tarde. Si Mary no tenía nada más en mente, iría a la ciénaga donde había visto el petróleo. No había decidido aún qué hacer con el descubrimiento, pero sentía curiosidad y quería ver el sitio con más luz.

Quizá había pasado algo por alto.

Encontró a Mary inclinada sobre la tabla de planchar, quitando las arrugas a un almohadón. Se mostró muy complacida con el trabajo en el cobertizo y no tuvo inconvenientes en que fuera a dar una vuelta.

—Vete —le dijo—. Has trabajado mucho. Tómate el resto del día libre.

—Eso no es necesario. Volveré en una hora para empezar la puerta del prado.

—Y comer un trozo de tarta de moras —añadió ella con una risita—. Estaba a punto de sacarla del horno, estará ya fría cuando vuelvas.

—En ese caso, no perderé tiempo.

Jace fue al cercado a buscar a Galahad. Pasó la vista por los edificios exteriores y el equipo de la granja, por el huerto, la casa vieja con los muebles desgastados, los platos que no hacían juego y las escasas comodidades modernas. Mary Gustavson era una de las mujeres más amables y trabajadoras que había conocido y merecía una vida fácil en una casa cómoda, con una cocinera y un ama de llaves que se ocuparan de sus necesidades. Quizá le gustaría ir a visitar a sus hijos lejanos o viajar a su lugar natal en Noruega. El petróleo en su propiedad podía hacer posible todo eso. Pero beneficiarse de él implicaba construir pozos ruidosos, llevar obreros y provocar una estampida de especuladores hambrientos de dinero. El pacífico paisaje cambiaría para siempre. Y por lo que sabía de Mary, quizá no le gustara eso.

Fuera como fuera, lo menos que podía hacer era decirle lo del petróleo y darle el nombre de una empresa fiable a la que llamar. Después, cuando él se hubiera ido, ella haría lo que quisiera.

Porque él se iría pronto. Era lo más decente que podía hacer por Clara. Ella le había ofrecido su corazón confiado y vulnerable y él se lo había roto. Cuanto más se quedara, más daño le haría. Clara era una chica para toda la vida, no un juguete al que usar y luego dejar atrás. Merecía un hombre respetable, no uno destinado a pasarse la vida mirando por encima del hombro.

Galahad acudió cuando oyó su silbido. Jace lo ensilló en el corral. Las dos yeguas coqueteaban por el cercado, moviendo las colas como colegialas en un baile, pero el semental apenas si las olfateó al pasar. Lástima que no hubiera un modo de apresurar a la madre naturaleza. Pero Jace había notado que la luna estaba casi redonda y había oído que las yeguas solían entrar en celo con luna llena. Confiaba en que fuera cierto, pues cada día que pasaba allí aumentaban las probabilidades de que lo reconocieran.

Una bandada de mirlos salió volando entre las hierbas cuando se acercaba a la ciénaga. La tumba del potro estaba como la había dejado y no vio huellas de las botas de Clara en la tierra. O sea que no había ido después de todo. Quizá fuera mejor así.

En aquel lugar había algo diabólico que le ponía los pelos de punta. Si hablaba con ella, le advertiría que no fuera allí sola.

Maniató al semental a una distancia segura, desmontó y fue andando a la ciénaga. El agua de la tormenta había remitido, dejando una masa de raíces entrecruzadas y agujeros abiertos. Los mosquitos zumbaban sobre el barro semiseco.

El petróleo estaba donde lo recordaba, asomando entre la tierra. Jace sacó un pañuelo doblado del bolsillo del pantalón y se acuclilló. Tomó una muestra de petróleo con una hoja seca y la colocó entre las dobleces del pañuelo en prueba de lo que había encontrado.

Se enderezó y se guardó el pañuelo en el bolsillo. Por pura costumbre, miró el campo a su alrededor en busca de señales de que estaba siendo observado. Los campos estaban silenciosos excepto por el susurro de la hierba ondulando al viento.

En la ladera de la montaña no se movía nada excepto un polluelo de halcón que volaba por encima. Pero Jace no podía reprimir la sensación de que algo no iba bien.

Llevaba demasiado tiempo fiándose de su instinto para dejar de hacerlo ahora.

Quizá había llegado el momento de largarse.

Montó y puso el caballo al trote. Las grandes patas del animal devoraban la distancia. Terminaría la puerta de la valla y la colocaría antes de que acabara el día.

Durante la cena, le diría a Mary lo del petróleo. Y por la noche, amparado en la oscuridad, recogería sus cosas y se marcharía.

Mary se sentiría herida. Clara se pondría furiosa. Pero eso no se podía evitar. Su sentido del peligro estaba alerta. Si iban a por él, no podía quedarse y dejarse atrapar.

Minutos más tarde, entraba en el patio. Mary salió al porche a recibirlo. Antes de que hablara, su rostro ceniciento y el modo nervioso en que retorcía las manos le dijeron a Jace que había pasado algo.

—¡Gracias a Dios que estás aquí! —exclamó—. Acaba de llamar mi hija. Clara ha tenido un accidente con el coche. La ambulancia la trae ahora a casa.

Jace primero se quedó sorprendido y luego empezó a negar aquello. Clara no.

Cualquiera menos Clara.

—¿Está malherida? —consiguió preguntar.

—Dicen que está inconsciente. No sé nada más, pero necesito que enganches el carro mientras yo recojo mis medicinas. Nunca se sabe lo que puede venir bien.

—Yo la llevaré —repuso Jace sin pensar. Podía no ser seguro ir al rancho con Mary, pero en aquel momento no importaba nada excepto Clara.

—Bien. Date prisa.

La mujer entró en la casa y Jace enganchó el carro al caballo castrado. Mary salió poco después con una bolsa negra parecida a la que usaban los médicos. Subió al carro sin esperar ayuda. Él se instaló en el pescante a su lado y partieron.

Mary agarraba la bolsa en silencio, con el ceño fruncido por la preocupación.

Jace puso el caballo al trote y esquivó los baches peores.

Hasta que no estaban ya casi en el rancho, no se dio cuenta de que no podría ver a Clara en absoluto. Era un mozo de granja, no un miembro de la familia, ni un amigo. Lo único que podía hacer era llevar a Mary a la casa y esperar fuera como un caballo o un perro y con el estómago oprimido por el miedo.

A un nivel lógico, sabía que era mejor así. Cuanta menos gente lo viera, mejor.

Seguramente debería haberse quedado en la granja y haber dejado a Mary ir sola.

Pero en cuanto pensó aquello, supo que no habría podido mantenerse alejado. La idea de que Clara, la hermosa y apasionada Clara a la que había empezado a conocer, yaciera inconsciente y rota, era más de lo que podía soportar. Si no podía estar con ella, al menos estaría cerca.

La ambulancia, una reliquia de la guerra, había llegado delante de ellos. Dos hombres sacaban una camilla de la parte de atrás. Jace divisó unos rizos castaños y una figura delgada debajo de una manta de lana. Aquello fue todo lo que vio de Clara antes de que la metieran apresuradamente en la casa. Se agarró al borde del asiento para no salir detrás de ella. Nunca en su vida se había sentido tan impotente.

—Ahí llega el doctor —Mary le señaló el Model T polvoriento que se acercaba a la casa.

El vehículo se detuvo delante de la ambulancia. Jace bajó del carro y ayudó a bajar a Mary. La mujer tenía la cara pálida y los ojos hundidos por la preocupación.

—No tiene sentido que esperes —le dijo—. Quizá esté mucho tiempo aquí.

Llévate el carro y vuelve a la granja. Alguien me llevará a casa cuando pueda irme.

Jace negó con la cabeza.

—Me quedaré hasta que sepa cómo está Clara. ¿Saldrá usted a decírmelo?

Mary asintió con la cabeza. Jace vio lágrimas en sus ojos antes de que ella se volviera y corriera detrás del médico. Subieron juntos los anchos escalones y desaparecieron por la puerta.

Jace llevó el carro a un lugar en sombra en el lado este del granero. Se caló el sombrero sobre los ojos y se dispuso a esperar. Hacía menos de una semana que conocía a Clara Seavers, pero ya no podía imaginarse el mundo sin ella. Valiente, hermosa y llena de vida, ella era para él como el aire, la luz del sol y el agua limpia y pura.

Observó la casa de los Seavers por debajo del ala del sombrero. Era una estructura grande de dos pisos con ventanas altas en ambos. Estaba rodeada por rosales bien cuidados y pintada de un color crema elegante con las persianas verde o>curo. Comparada con la mansión de columnas de mármol de Hollis Rumford en Missouri, la casa no valía nada. Pero resultaba bastante grandiosa para esa parte del país. Y por lo que sabía de la familia, intuía que dentro de esas paredes había amor y respeto. Había visto poco de eso en la cárcel de veintiuna habitaciones en la que Hollis Rumford tenía a su esposa e hijas.

Jace confiaba en que todas estuvieran bien. Quizá en un año o dos más, podrían escribirse. Por el momento era demasiado peligroso. La policía probablemente revisaba todo el correo que llegaba a la casa. Incluso llamarla por teléfono sería arriesgado.

Siguió con la vista la enredadera que subía por el lateral de la casas hasta una ventana del segundo piso con cortinas blancas de encaje. Captó movimiento a través del cristal. ¿Era la habitación de Clara? ¿La estaban colocando en la cama y se acercaba el doctor a examinar sus heridas?

¿Seguía inconsciente? ¿Estaba viva? Jace nunca había rezado mucho, pero rezó en ese momento, moviendo los labios en una plegaria silenciosa.

Los dos hombres de la ambulancia salieron por la puerta con la camilla vacía.

Jace los vio subir a los asientos delanteros y alejarse. Sus caras no le dijeron nada.

¿Dónde estaba Mary? ¿Por qué no le llevaba noticias?

Pensó en bajar del carro y caminar para estirar las piernas, pero había visto a un par de vaqueros entrar y salir de los establos. Podían mostrar curiosidad y querer hablar con él. Mejor quedarse donde estaba.

Se recostó en el asiento e intentó adormilarse. No sirvió de nada. Sólo podía pensar en Clara corriendo por el pasto el primer día con los rizos flotando al viento.

Clara quitándole la pistola para apuntar con ella al potro. Clara en sus brazos moviendo las caderas hambrientas contra la dureza de él y volviéndolo loco.

¡Maldición! ¿Qué pasaba dentro de la casa?

Los minutos se convirtieron en lo que le parecieron horas. El sol se ponía ya por el horizonte cuando un jinete con perneras de cuero llegó galopando y se detuvo en la puerta de la casa. Alto, delgado y vestido con ropa polvorienta, saltó de la silla al suelo y subió corriendo los escalones, dejando el caballo en manos de los dos mozos de establo. Cuando cruzaba el porche, Jace vio su cabello canoso y sus rasgos orgullosos que recordaban a un halcón. Clara había dicho que su padre estaba en la montaña con el ganado. Alguien debía haber ido a buscarlo, porque el recién llegado no podía ser otro que Judd Seavers, jefe de la familia y dueño del rancho.

Judd abrió la puerta y estuvo a punto de chocar con Mary, que se disponía a salir. La anciana lo abrazó.

—Gracias a dios que estás aquí, Judd. Clara está despierta y hablando. Se pondrá bien.

Jace sintió que su corazón volvía a latir de nuevo.

—Hola, precisa. ¿Cómo te encuentras?

Clara miró los ojos grises preocupados del hombre al que había conocido como su padre, el hombre que había acogido, cuidado y protegido a la hija de su hermano, que la había educado, castigado y querido como si fuera suya los últimos diecinueve años.

—Hola, papá —parpadeó para reprimir las lágrimas. El accidente había colocado sus emociones a flor de piel—. Siento lo del coche. ¿Está muy mal?

—No lo he visto, pero no te preocupes —a él se le quebró la voz, como le ocurría a veces a Daniel—. Todas las máquinas se pueden reemplazar. Lo importante es que tú estés bien.

—Fue culpa mía. Iba muy deprisa y no vi venir el carro.

Cuando habló, recordó por qué había chocado. Porque estaba demasiado alterada por lo de Tanner para prestar atención al volante.

¿Qué haría su abuela si se enteraba de que su mozo de granja era un asesino?

Peor, ¿qué harían sus padres?

Su madre apareció en el umbral con una bandeja de plata.

—Te traigo una manzanilla, querida —entró en la habitación y dejó la bandeja en la mesilla—. El doctor dice que debes sentarte y beber líquido. Tienes un chichón en la cabeza y probablemente una conmoción, así que no debemos dejar que duermas en un rato. ¡Vaya susto que nos has dado!

—Lo siento, mamá. Y me siento fatal por lo del coche.

Clara se dejó incorporar sobre cojines antes de tomar el primer trago de manzanilla endulzada con miel. Recordaba vagamente el reconocimiento del médico, a éste poniéndole una luz en los ojos.

—¿La abuela sabe lo que ha pasado? —preguntó.

—Vino en cuanto se enteró. Creo que la ha traído ese hombre suyo. Quería darle las gracias por salvar a Katy, pero se han ido antes de que tuviera ocasión.

A Clara se le aceleró el pulso. O sea que Tanner no se había marchado después de todo. Quizá ahora tendría ocasión de hablar con él y descubrir la verdad sobre lo que había hecho. No podía creer que hubiera cometido un asesinato a sangre fría.

—Tú abuela ha dicho que volverá a verte mañana, cuando hayas descansado —

Hannah le colocó mejor la almohada detrás de la cabeza—. Parece agotada. Me gustaría que accediera a mudarse aquí. Quizá tú puedas hablar con ella, Judd. A mí no me hace ningún caso. Es como hablar con la pared.

—Haré lo que pueda, pero tu madre es una mujer testaruda —Judd suspiró—.

¿Y qué es eso de salvar a Katy?

Los padres de Clara se alejaron hacia la ventana, sumidos en su conversación. A Judd le afectaría más lo de Foxfire que lo del coche. El mal uso de los animales siempre lo ponía furioso. La pobre Katy seguramente se ganaría una regañina.

Clara acunó la taza en las manos, agradeciendo aquel momento a solas. Aparte del chichón en la cabeza, se sentía bien. Al día siguiente estaría como nueva.

¿Pero qué iba a hacer sobre Tanner?

Había dado su palabra de no entregarlo. Pero eso había sido antes de saber lo que había hecho. ¿Cómo podía justificar proteger a un asesino a sangre fría?

Cerró los ojos y pensó en él… en las líneas afiladas de su rostro, el azul insondable de los ojos que invitaban a la confianza, los labios firmes y sensuales que besaban tan bien. Pensó en su gentileza, su ternura con su abuela y en cómo había vuelto a la ciénaga a pasar unas horas miserables para cavarle una tumba a Foxfire.

¿A sangre fría? El hombre llamado Jason Tanner Denby no tenía nada de frío.

Pero, por otra parte, ¿acaso lo conocía bien?

Le había dicho que su delito había sido necesario. Por lo tanto, no podía juzgarlo antes de saber toda la historia.

Sólo había un modo de escuchar su versión. Clara decidió que, en cuanto pudiera, volvería a casa de Mary, contaría a Tanner lo que había descubierto y exigiría que se lo contara todo.

Se recordó que esa confrontación podía ser peligrosa. Si Tanner era de verdad el asesino que decía el cartel, era imposible saber lo que podía hacer. Pero ése era un riesgo que tenía que correr. Tenía que saber la verdad a toda costa.

Unas voces en el pasillo interrumpieron sus pensamientos. No consiguió entender las palabras, pero a través de la puerta abierta reconoció la voz de acento hispano de Rosa y la voz nasal de un hombre… una voz que le producía náuseas.

Parecían discutir, pero las voces cesaron bruscamente, para ser seguidas de pasos en la escalera. Segundos después alguien llamaba a la puerta con los nudillos.

Los padres de Clara se habían vuelto desde la ventana. Su padre avanzaba hacia la puerta.

—No… —empezó a decir Clara. Pero era demasiado tarde. Se abrió la puerta y Lyle McCabe entró en la habitación con un ramo de margaritas amarillas en la mano.

—Agente, si esto es por el accidente… —empezó a decir Judd, pero al ver las flores guardó silencio.

—Me he tomado la libertad de hacer que llevaran su auto al taller, señor Seavers —dijo McCabe—. Las cosas que hay en el asiento de atrás se las traerán aquí antes de que caiga la noche. Pero en realidad he venido para cerciorarme de que su hija está bien.

Judd se interponía como una pared entre McCabe y la cama.

—Como puede ver, se está recuperando. Pero necesita descansar. No recibe visitas todavía.

—Entiendo —McCabe retrocedió medio paso. No había muchos hombres capaces de enfrentarse a Judd Seavers cuando se ponía protector—. En ese caso, espero que le entregue estas flores y mis mejores deseos. Dígale que, cuando se mejore, me gustaría hablar con ella del hombre que vio en la carretera.

—¿Qué? ¿Qué hombre? —la respuesta de Judd fue lo bastante feroz para que McCabe retrocediera otro paso. Clara se encogió bajo las mantas. ¿Por qué tenía que haber ido allí aquel hombre?

—Pregúntele a su hija, ella se lo dirá. Y ahora, si me disculpan… —McCabe le puso las flores a Judd en la mano y se marchó hacia las escaleras. Judd volvió a la cama con las flores.

—¿Las quieres? —preguntó.

—No, papá. Llévatelas. Y no había ningún hombre en la carretera. Me lo inventé para librarme de McCabe esta mañana. No quiero tener nada que ver con él.

Judd murmuró algo que sonó como «Gracias a Dios» y tiró las flores a la papelera. Clara terminó la manzanilla y dejó la taza en la mesilla. ¿Qué había desencadenado esa mañana y qué peligro representaría para Tanner? McCabe no era muy valiente, pero poseía la astucia de una comadreja. Había visto su reacción ante el cartel y seguramente no se había creído su mentira. Si sospechaba algo, Tanner podía estar en peligro. Sabía que lo buscaban por asesinato, pero la idea de que McCabe lo detuviera para que lo juzgaran y ahorcaran era más de lo que podía soportar. Tenía que advertirle… aunque eso implicara que él huyera y no volviera a verlo.

Jace habló a Mary del petróleo en el camino de vuelta desde el rancho Seavers.

Le mostró la hoja manchada que había envuelto en el pañuelo, aunque para entonces casi todo el petróleo había pasado a la tela. Mary declaró que quería ver el petróleo en el suelo por sí misma.

—Supongo que debo echar un vistazo —dijo—. Pero si crees que me apetece que vengan un montón de forasteros a hacer agujeros en mi tierra, estás muy equivocado. El petróleo es como el oro. Vuelve loca a la gente. Si se corre la voz, este valle tranquilo no volverá a ser el mismo.

La actitud de la mujer no sorprendió a Jace.

Aquel paisaje era hermoso y el petróleo tenía la facultad de volver las cosas feas… no sólo los paisajes, sino también a la gente.

Era demasiado tarde para echar un buen vistazo al petróleo y Mary había planeado otra visita a Clara para el día siguiente.

—Iremos cuando volvamos —le dijo—. No hay prisa. El petróleo no se va a mover.

Después de eso, tomaron una comida tranquila de pan y leche y Mary se retiró pronto. Jace, que estaba demasiado nervioso para dormir, permaneció en la valla del cercado mirando salir la luna entre las montañas. Esa noche le faltaba muy poco para estar llena. Al día siguiente sería un círculo perfecto.

Al otro lado de la valla, el semental y las dos yeguas se movían en la oscuridad y la brisa ligera agitaba sus crines y colas. Decidió que les daría una noche más.

Luego se iría con Galahad independientemente de que la naturaleza hubiera seguido su curso o no. Ya llevaba demasiado tiempo allí. El suficiente para ponerse en peligro. El suficiente para haberse enamorado.

Al día siguiente por la tarde, Mary se había llevado el carro al rancho Seavers y Jace había terminado la puerta del prado, clavado dos tablones sueltos en el granero y construido una criba de maíz nueva. Había hecho lo posible por apartar a Clara de sus pensamientos, pero ella estaba presente en ellos en todo momento. ¿Volvería a verla?

Se dijo que eso no importaba. Ella estaba sana y salva y tenía el futuro abierto a la vida feliz que él le deseaba. Y él tendría su recuerdo para acompañarlo en las noches solitarias, sus ojos luminosos, su boca madura y su cuerpo deseoso; su inteligencia, su espíritu fiero y su ternura.

El hombre que era antes de alejarse del cuerpo sangrante de Hollis Rumford habría tenido algo que ofrecerle a una chica como Clara. Habría podido cortejarla debidamente y habría podido pedirle su mano a Judd Seavers sabiendo que tenía medios de sobra para mantenerla a ella y a sus hijos. Pero ese hombre ya no existía, él había llegado a aceptar su nueva persona… un fugitivo que huía como un animal perseguido, y a contar su supervivencia en minutos, horas y días.

Clara lo olvidaría con el tiempo. Se casaría con un hombre bueno, Dios mediante, y con el paso de los años se volvería tan fuerte y sabia como su abuela. Eso era lo mejor que podía desearle.

Mary se acercaba en aquel momento por el camino con el carro. Jace se acercó a ayudarla a desmontar.

—¿Cómo está Clara? —no puedo evitar preguntar.

—Mucho mejor. Quería venir esta mañana a ver sus yeguas, pero sus padres no le permiten salir de casa. Oh, que no se me olvide —Mary se volvió y tomó un plato tapado del asiento—. Mi hija quiere darte las gracias por haber salvado a Katy y enterrado el potro. Te ha hecho esta tarta de cerezas —levantó la esquina del trapo limpio para mostrar la corteza dorada de la tarta.

—Es muy amable de su parte —Jace sonrió—. Podemos compartirla usted y yo.

—Judd también te da las gracias —Mary miró hacia el porche—. Ha dicho que, si buscas trabajo serio y estable, vayas a hablar con él.

Jace sintió una opresión en el pecho.

—Es una oferta generosa, pero me marcho mañana. Pensaba decírselo luego.

Mary se quedó parada. Se volvió a mirarlo.

—¿Pero por qué no te quedas? Judd es un hombre justo con sus empleados, y sé que tú necesitas dinero.

Jace negó con la cabeza.

—Es hora de seguir mi camino. Usted ha sido una buena amiga, Mary, pero espero que no pregunte mis razones.

Los ojos azul pálido de la mujer reflejaron tristeza.

—Nunca te he preguntado nada, Tanner, y no lo haré ahora. Pero debes saber que te echaremos de menos, y no sólo yo. Clara y Katy han preguntado por ti.

—En ese caso, espero que no le importa despedirme de ellas. Dígale a Clara que siento lo de las yeguas. He esperado todo lo que he podido.

Jace se volvió para ocultar su expresión. En contra de su criterio racional, se había permitido encariñarse con aquel lugar y aquellas personas. Y ya estaba pagando el precio.

—¿Está preparada para montar un rato? —preguntó, cambiando de tema. No había camino de carros hasta la ciénaga. Tendrían que ir a caballo.

Mary suspiró.

—Oh, supongo que sí. Dejaré la tarta en la cocina y me refrescaré un poco mientras guardas si carro. Ensíllame un caballo lento.

Jace desenganchó el carro y lo metió en el cobertizo. Después ensilló los dos caballos castrados. Debido al reumatismo de Mary, llevarían los animales al paso. No valía la pena sacar al semental para un paseo así.

Cuando Mary salió de casa, Jace la esperaba con los caballos preparados. La ayudó a montar y fingió no darse cuenta cuando ella hizo una mueca de dolor.

Tenía que ver el petróleo para que pudiera mostrárselo a Judd Seavers más tarde. La decisión de explotar el petróleo o no tendría que ser un asunto familiar.

—La ciénaga no está en su tierra, ¿verdad? —preguntó cuando estaban ya en camino.

—No. Mi límite está cincuenta metros antes de eso. Todo lo que hay más allá de esa línea es propiedad del Gobierno. ¿Eso es un problema?

—Depende. A juzgar por la situación del terreno, yo diría que la mayoría del petróleo está en su propiedad y la del rancho. Ustedes pueden decidir no explotarlo.

Pero no tendrán control sobre la tierra del Gobierno. Si otra persona pide los derechos de prospección, tendrá todo eso que no quiere al lado de la puerta.

—A menos que nos hagamos nosotros con el terreno. Lo hablaré con Judd —

Mary se movió en la silla para disminuir el dolor de la cadera artrítica—. ¿Cómo es que sabes tanto de petróleo?

—Oh, he trabajado en un par de pozos —repuso Jace.

Odiaba aquello. Si no tuviera que hacerse pasar por vagabundo, podría hacer muchas cosas por ellos: tomar muestras de los distintos estratos, e incluso negociar el usufructo de terreno federal. Le daría mucha satisfacción poder pagar así la bondad de Mary. ¿Pero para qué pensar en eso? Era un fugitivo perseguido por la ley y no tenía más remedio que seguir huyendo. Huir o morir.

Cruzaron la valla baja que marcaba el límite de la propiedad de Mary. Desde allí se veía el montículo de tierra donde había enterrado al potro. Más allá estaba la ciénaga, con su enfermiza hierba amarilla, su olor húmedo y nubes de mosquitos negros sobre los que se lanzaban golondrinas de vez en cuando.

—Tenemos que dejar los caballos y caminar adentro de la ciénaga —dijo Jace—.

¿Le importa?

—Prefiero caminar en el infierno a pasar un minuto más en esta miserable silla

—gruñó Mary.

Jace se echó a reír.

—En ese caso, desmontaremos aquí y andaremos el resto del camino.

Bajó del caballo y la ayudó a hacer otro tanto. Ella, rígida por el viaje, intentó unos pasos vacilantes y luego aceptó el brazo que le ofreció Jace.

—Me hago vieja —murmuró. Miró al frente—. O sea que ahí fue donde enterraste al pobre potro de Clara. No me puedo creer que hicieras eso solo y recién salido de la fiebre. ¡Esa Katy! Espero que haya aprendido la lección. A Clara le partió el corazón tener que matar al pobre animal. Dice que te ofreciste a hacerlo por ella.

—Sí. Insistió en hacerlo personalmente —Jace intentó apartar el recuerdo de Clara temblando en sus brazos, aferrándose a él, necesitando todo lo que él no podía darle.

—Tenía grandes esperanzas para ese caballo, siempre decía que tenía madera de campeón. Ella… —Mary se interrumpió—. ¿Qué sucede?

Jace estaba mirando la tierra blanda al borde de la tumba del potro. Las huellas de sus botas de montar redondeadas en los dedos de estilo inglés estaban allí. Pero había también otras huellas de botas largas, estrechas y puntiagudas. Huellas demasiado largas para ser de Clara, huellas que seguían las suyas hasta el punto en el que el petróleo salía del suelo.

Capítulo 10

Clara estaba tumbada en la cama. Había apartado la manta y miraba la oscuridad. El reloj grande del vestíbulo acababa de dar las once, una hora en la que ella normalmente estaba dormida, pero esa noche le temblaban todos los nervios del cuerpo y no podía dormir.

Sus padres se habían retirado hacía una hora y de su habitación, al otro lado del pasillo, no salía ningún ruido. Katy y Daniel, que había llegado a casa poco después que su padre, se habían acostado antes. Los pequeños ruidos de una casa vieja eran lo único que rompía el silencio de la noche.

Clara se puso de lado y recordó todos los detalles de la conversación de la familia durante la cena. Su abuela había ido en el carro aquella noche a darles la noticia. Tanner había descubierto petróleo en la ciénaga. La había llevado a verlo y le había dicho que podía haber más debajo de la granja y el rancho. Y le había dado el nombre de una empresa respetable de St. Louis con la que podían contactar si querían explotar aquella riqueza potencial.

—¿Quién narices se cree ese Tanner que es? —había preguntado Judd—. Si tanto sabe, ¿por qué no ha venido en persona? ¿Qué saca él con esto?

—Nada —había contestado Mary con calma—. Parece saber mucho de petróleo, pero no quiere tener nada que ver con esto. De hecho, se marcha mañana por la mañana.

Clara había reprimido un respingo.

—Pero eso no es todo —había seguido su abuela—. Lo que decidamos hacer tiene que ser pronto. Tanner y yo hemos visto pisadas en la ciénaga. Alguien más ha estado allí y es muy probable que sepa lo del petróleo.

—¿Qué clase de pisadas? —había preguntado Clara con un nudo en el estómago—. ¿Cómo eran?

—Botas —había contestado Mary—. Votas de vaquero largas y finas. La punta es tan alargada que parece que puedas pasarla por una maldita aguja.

—Lyly McCabe —Judd parecía a punto de escupir—. Esa comadreja lleva botas así y se presentó aquí ayer con flores para Clara. Puede que piense que el modo más fácil de hacerse con el petróleo es casarse con ella.

—¡Oh, por favor! —había exclamado Clara.

El recuerdo de McCabe entrando en su habitación le había producido pánico.

Apenas si había oído el resto de la conversación. Sólo recordaba que la familia había acordado dejar el petróleo donde estaba. Al día siguiente, Judd iría a la Oficina de Terrenos más cercana a pedir un contrato sobre la tierra que rodeaba la ciénaga para impedir que nadie pudiera excavar allí.

Pero Lyle McCabe era un hombre peligroso. Clara sabía desde hacía tiempo que la deseaba y el descubrimiento del petróleo no había hecho más que incrementar la apuesta. Ahora McCabe se mostraría el doble de decidido. Y era capaz de destruir a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Se sentó en la cama. La luz de la luna brillaba a través de las cortinas de encaje y creaba formas de jardín de flores en la pared contraria. Quizá la luna llena haría su magia con las yeguas. Esa noche sería su última oportunidad con Galahad…

y la última oportunidad que tenía ella de ver a Tanner.

Puso los pies en el suelo, se quitó el camisón, se puso los vaqueros y una camisa y tomó sus botas. Sus padres se pondrían furiosos si se enteraban de lo que iba a hacer, pero tenía que advertir a Tanner sobre McCabe. Y necesitaba saber la verdad sobre el asesinato de Hollis Rumford.

Si sacaba un caballo, despertaría a sus padres. Tendría que andar por los campos hasta la granja de su abuela. Eso le llevaría veinte o treinta minutos.

Confiaba en que Tanner estuviera todavía allí cuando llegara.

Jace estaba de pie al lado de la valla del cercado siguiendo con la vistas las constelaciones en el cielo nocturno. Esa noche la luna era una esfera redonda que colgaba como un melocotón maduro contra la oscuridad aterciopelada. El viento era un murmullo musical en los pinos y transportaba el aroma de la madreselva desde el jardín de Mary.

En el cercado, el semental y las yeguas hacían piruetas formando un baile tan antiguo como la misma vida. Sus crines y colas se agitaban al viento mientras ellos jugaban, mordisqueaban y balanceaban sus cuerpos enormes.

Jace los observaba con una sonrisa. Había visto más de una vez el proceso de apareamiento en los establos de Rumford. Las coces de los cascos afilados de una yegua podían incapacitar a un semental, así que tomaban todas las precauciones necesarias para que eso no ocurriera. Primero metían un semental de menor categoría en el corral para excitar a la yegua. Una vez hecho eso, retiraban al caballo más pequeño y recluían a la yegua en una caja estrecha abierta por detrás. Sólo entonces permitían al semental acercarse a terminar el trabajo, rodeado de cuidadores que se encargarían de que nada saliera mal. A Jace siempre le había parecido un modo lastimoso de hacer el amor incluso para los caballos.

Esa noche Galahad estaba solo, tal y como la naturaleza había previsto. El gran semental parecía saber bien lo que hacía. Jace le agradecía poder dejarle a Clara ese regalo de despedida. Si todo iba como esperaba, los potros de la primavera siguiente llevarían la sangre del bayo. Quizá Clara recordaría sus momentos juntos al verlos crecer.

Pero no… Jace se reprochó mentalmente esas ideas. Eso era una tontería romántica. La verdad era que sería mejor y más seguro para los dos si ella olvidaba haberlo conocido.

Dejó a los caballos con sus asuntos, caminó hacia la casa y se sentó en los escalones. Las luces estaban apagadas. Mary estaría dormida. Lo más inteligente sería hacer lo mismo. Tenía un largo camino por delante al día siguiente. Pero ya había enrollado la manta y guardado sus cosas para el viaje y estaba demasiado intranquilo para tumbarse y cerrar los ojos.

¿Clara estaría también despierta? ¿Yacía en la cama insomne con los rizos sobre la almohada y el camisón enredado alrededor de sus piernas desnudas? ¿Soñaba con hacer el amor con él?

Suspiró. Aquel tipo de pensamientos podían volverlo loco.

Se levantó y caminó hacia el establo. La noche estaba llena de sonidos… el canto de los grillos, el aleteo de un halcón, el ruido del viento en la hierba y los que hacían los caballos. De pronto fue consciente de otro sonido…pasos en la hierba, acercándose.

Se colocó en las sombras y permaneció inmóvil, esperando. ¿Por qué no se había puesto la pistola? Debería haber sabido que podría necesitarla.

Estaba maldiciendo su negligencia cuando Clara entró en el círculo de luz de la luna. Caminaba con gracia, con el pelo ondulando al viento. Jace sintió un nudo en la garganta y salió de las sombras. Ella, al verlo, se detuvo, se volvió y corrió hacia él sin decir palabra.

Jace la abrazó. Clara se fundió en su fuerza cálida y lo estrechó contra sí.

—Tenía miedo de no volver a verte nunca más —susurró.

Él le besó el pelo.

—No me verás después de esta noche. Pero ven a mirar una cosa. Puede que consigas los potros que querías después de todo.

La tomó de la mano y la llevó al cercado. Clara oyó los cascos y los relinchos cortos. Luego, detrás de la valla, vio a los caballos moviéndose como sombras. La luz de la luna sacaba brillo a sus crines y flancos, a sus rostros nobles y sus grandes ojos oscuros.

—¡Oh! —exclamó admirada—. No me puedo creer que esté pasando por fin —

lo abrazó con alegría—. Gracias, Tanner. Gracias por haber esperado.

—¿Qué te parece si les damos un poco de intimidad?

Jace le puso una mano en la parte baja de la espalda y la llevó por el camino hasta el huerto frutal. La noche estaba tan llena de magia que Clara sintió tentaciones de morderse la lengua. Pero no había ido allí para eso. Había cosas que necesitaba decir.

Hizo acopio de valor. Sentía la boca seca y el pulso rápido.

—¿Estás bien? —le preguntó Tanner—. ¿Qué te ocurre?

Ella carraspeó.

—Ayer estuve en el pueblo antes del accidente —repuso—. Algo me impulsó a pasar por la oficina del sheriff. Había carteles nuevos en su mesa. Uno de ellos tenía tu fotografía —respiró con fuerza—. Sé que tu verdadero nombre es Jason Denby y que te buscan por matar a un hombre.

Él apartó la mano. Clara sentía la tensión en el silencio de él. Pareció que transcurría una eternidad antes de que hablara.

—¿Tienes miedo de mí, Clara?

—¿Habría venido aquí si lo tuviera? —repuso ella sin vacilar. Sabía que él no le haría daño—. ¿Quién era Hollis Rumford y por qué lo mataste?

Estaban de pie bajo el árbol más viejo del huerto, un ciruelo cargado de flores.

Pétalos rosas flotaban a la luz de la luna. Hasta el viento pareció contener su aliento mientras Tanner vacilaba. Pasaban los segundos.

—Hollis Rumford era mi cuñado —dijo al fin—. El marido de Ruby, mi única hermana. Era uno de los hombres más ricos de Springfield, Missouri. Casa grande, amigos poderosos, un establo lleno con los mejores caballos de raza del estado. El bastardo quería más a esos malditos caballos que a su mujer y sus hijas.

Guardó silencio de nuevo. Clara le tocó el brazo.

—Una vez me dijiste que lo que hiciste era necesario. Pero matar a un hombre…

—Tú no lo conocías —él miró la oscuridad como si viera algo a lo lejos—. Hollis y mi hermana estuvieron casados diez años. La engañó desde el principio, y no tardó en empezar a pegarle, empujarla, estrangularla y estar a punto de matarla.

Apretó los puños.

—Ruby era… es… una mujer hermosa. No puedes imaginarte su aspecto después de esas palizas. Habría dado una paliza a ese bastardo con el látigo, pero sabía que después se vengaría en Ruby y las niñas. Amenacé con hacer que lo detuvieran y el bastardo se echó a reír. Su familia era amiga de todos los jueces del condado. Además, como decía él, ¿es que un marido no tiene derecho a disciplinar a su esposa?

—¿Ella no podía dejarlo? —preguntó Clara con suavidad.

Tanner negó con la cabeza.

—Él le habría quitado a las dos niñas. Era la única razón por la que se quedaba Ruby.

De nuevo guardó silencio. Clara esperó, pues sentía que él revivía en su mente lo que había ocurrido.

—Hace tres meses me llamó mi hermana una noche. Estaba histérica. Acababa de enterarse de que una vez, cuando estaba borracho, Hollis había intentado abusar de su hija de nueve años. Cuando Ruby lo acusó, empezó a pegarle. Ella corrió al dormitorio y me llamó… Dijo que él estaba golpeando la puerta gritando que la iba a matar. Cuando llegué allí, oí los gritos de mi hermana. Corrí escaleras arriba. Él había echado la puerta abajo y estaban en el dormitorio…

—Y tú le disparaste —Clara terminó la historia que Tanner no podía acabar.

Temblaba como un caballo al final de una carrera larga. Lo abrazó con fuerza—.

Ahora lo comprendo. Ese hombre era un monstruo. Tú lo paraste del único modo que podías. ¿Pero por qué huiste? Estabas defendiendo a tu hermana. Ningún jurado te habría condenado por asesinato. Tanner respiró hondo.

—No podía correr ese riesgo. La familia de Hollis es despiadada. Hasta los tribunales tienen miedo de enfrentarse a ellos —la rodeó con sus brazos y la estrechó contra sí—. Lo único que pude hacer fue huir, y es lo que he hecho desde entonces.

Ella lo miró reprimiendo las lágrimas. El pelo rojizo revuelto, las líneas de cansancio alrededor de los ojos, la mandíbula firme y la boca noble. Aquel hombre no era un asesino a sangre fría. Jason Tanner Denby era un hombre honorable que había arriesgado su vida y su libertad para proteger a otros. Era también el único hombre al que podría amar y estaba a punto de perderlo.

Se puso de puntillas, le puso una mano en la nuca y le bajó a cabeza hacia ella.

Él se resistió un momento y después le dio un beso que ardió a través del cuerpo de ella como una llama a través de la pólvora. Clara se derritió contra él, puso su corazón, su alma y su cuerpo en aquel beso. Abrió los labios y él le introdujo la lengua. Apretó las caderas en la dureza de él y presionó hacia dentro para repetir las sensaciones embriagadoras que había despertado en ella aquella primera noche.

Sentía que la combatía todavía, pero empezaba a perder la batalla.

—Clara, por favor, no… —murmuró él.

Ella lo apretó con más fuerza; no quería soltarlo nunca.

—Llévame contigo —musitó—. Iré a cualquier parte contigo, dormiré en el suelo, huiré de la ley…

—¡No seas loca! —gruñó él. La apartó—. Eso no es vida para una mujer, y menos para ti. Lo único que harías sería facilitar que me apresaran. Déjame ir y sigue con tu vida, Clara. Es lo único que podemos hacer.

—¿Tú me quieres? —preguntó ella, que necesitaba saberlo.

—¿Cambiaría eso algo? —la voz de él se había vuelto fría—. Yo necesito irme y tú tienes que olvidarme.

—Lo dices como si fuera muy sencillo —Clara sabía que él intentaba hacer lo correcto, pero le dolía su frialdad. Pensó que debería irse y salvar el poco orgullo que le quedaba. Pero con la emoción de volver a verlo, casi había olvidado su razón más urgente para ir allí.

—Sencillo o no, es el único camino —dijo él—. Yo tengo que irme y tú tienes que dejarme.

—Pero no puedes irte ahora, al menos por los caminos. Ya te he dicho que vi tu fotografía en un cartel. Y hay una persona más por lo menos que también la ha visto.

Por eso he venido, para avisarte.

El entrecerró los ojos.

—Cuéntamelo todo.

Clara le contó que el ayudante de sheriff la había observado mientras miraba los carteles, que había notado su reacción y que ella le había dicho una mentira poco convincente.

—La descripción de mi abuela de las huellas de las botas en la ciénaga encaja con las que llevaba McCabe —comentó—. Si ha andado cotilleando por aquí, puede haberte visto, al menos a distancia.

Tanner hizo una mueca.

—¿Y por qué no viene a detenerme?

—Puede que no esté seguro de quién eres. Has cambiado desde que te hicieron esa foto —a Clara se le doblaron las rodillas al pensar en otra posibilidad—. Te buscan vivo o muerto. Puede que esté esperando pillarte a solas, sin testigos. Así te puede pegar un tiro y en el pueblo lo considerarían un héroe.

—¿Qué clase de agente de la ley haría algo así?

—Un cobarde miserable como McCabe. Y tiene amigos crueles. Podría pedirle a uno que llevara tu cuerpo para cobrar la recompensa y repartirse luego el dinero.

Tanner miró la luna llena y movió la cabeza.

—Clara, creo que has leído muchas novelas de un centavo —dijo—. Ése es el complot más raro que he oído nunca.

La joven apretó un puño con frustración. ¿Qué le pasaba a aquel hombre?

¿Creía que no estaba en peligro, o aquél era su modo de decirle que no se preocupara por él?

Le apretó los brazos con fuerza.

—Tú no conoces a McCabe. Es tan traicionero como una serpiente de cascabel.

Quiere el petróleo y me ve a mí como el modo de conseguirlo. Destruirá a todos los que piense que se interponen en su camino.

Tanner tragó saliva con fuerza. Clara notó que su cuerpo se ponía tenso.

—¿Te ha perseguido? ¿Te ha amenazado?

—No —ella soltó una risita amarga—. Me trajo flores después del accidente. Mi padre casi lo echó de casa.

—Pero podría pillarte a solas. ¡Por Dios, Clara! Si ese hombre es como tú dices, tienes que ir con cuidado —ahora la abrazaba con aire protector, casi posesivo.

—A lo mejor eres tú el que ha leído demasiadas novelas de un centavo —dijo ella.

—Esto no tiene gracia —gruñó él—. Si ese bastardo intenta algo, yo no estaré aquí para impedírselo. Estoy preocupado por ti.

—Y yo por ti. No sabemos cuánta gente habrá visto ya esa foto. Si te reconoce alguien…

Se interrumpió, incapaz de decir en voz alta lo que ocurriría. Lo abrazó como así pudiera mantener el mundo a distancia. Cerró los ojos y se llenó los sentidos con el aroma limpio de él. Su piel era cálida y los latidos de su corazón fuertes en el oído de ella.

Él maldijo en voz baja y la besó en el pelo.

—Daría lo que fuera por que esto fuera de otra manera —murmuró—. Sabes que lo haría. Pero no tenemos ninguna posibilidad. Tengo que seguir huyendo.

Clara se obligó a asentir con la cabeza. Tanner tenía razón; tenía que dejarle marchar. Lo mejor sería olvidarlo y seguir con su vida. ¿Pero cómo iba a sobrevivir a los días siguientes, temiendo por él y ansiando verlo y oír su voz?

—Se me ha ocurrido algo —se echó atrás para mirarlo—. Sé que no puedes quedarte aquí, porque es el primer lugar donde te buscaría la ley. Y si están haciendo circular ese cartel, también pueden tener vigilados los caminos. Aunque cortes campo a través, alguien podría verte.

—Créeme, ya lo he pensado.

—Pues escúchame. Hay una cabaña vieja en las montañas, al oeste de la ciénaga. La hizo mi abuelo para pescar y pertenece todavía a la familia. La tenemos cerrada, pero sé dónde está la llave. Puedes quedarte allí hasta que sea seguro viajar.

Él vaciló. La luz de la luna parpadeaba en sus ojos.

—¿A qué distancia está? ¿Me puedes dibujar un mapa?

Ella negó con la cabeza.

—Jamás la encontrarías solo. Pero te puedo llevar esta noche. Hay luz de sobra para ver el camino. Podemos estar allí en una hora… si consigues que Galahad coopere, claro.

Tanner suspiró.

—No me gusta meterte a ti. Ayudar a un fugitivo va contra la ley. Quizá debería largarme ahora, antes de que haya luz.

—Las noticias viajan rápido —argumentó ella—. A menos que McCabe quiera reservarte para él solo, te pueden andar buscando ya todos los agentes de la ley de esta parte del estado. ¿Te puedes permitir correr ese riesgo?

Él apartó la vista de ella y miró las montañas lejanas. Clara veía notaba el conflicto en él mientras sopesaba sus opciones. ¿Había cometido una temeridad al ofrecerle refugio en la cabaña? ¿Podía decir con sinceridad que la oferta se había debido a su preocupación por Tanner? ¿O se debía al deseo de tenerlo cerca?

—El camino a la cabaña está lleno de maleza y es difícil seguirlo —le dijo—. Allí no hay mucha comida aparte de unas latas de sardinas y algunas galletas saladas, pero encontrarás agua buena en el arroyo y material de pesca en la caballa. Estarás bien hasta que pueda llevarte más suministros.

—No —él se volvió a mirarla con dureza—. No te meteré en esto. De ningún modo. Ahora que Galahad ha cumplido con su deber, lo ensillaré y me iré de aquí.

—¡Pero es peligroso! —protestó ella—. ¿Y si te pillan?

—Prefiero correr ese riesgo a que te pase a ti algo. ¡Maldita sea, Clara! Si te quisiera menos…

Se interrumpió como si se diera cuenta de lo que había dicho y caminó hasta el cobertizo donde estaban sus cosas. Clara se quedó mirándolo. La amaba. Acababa de decírselo. ¿Pero qué valía el amor de un hombre que se marchaba para siempre?

Reprimió el impulso de correr tras él, abrazarlo y suplicarle que se quedara. Lo amaba con toda su alma y todo su corazón. Pero no podía discutir con la realidad. Si quería que Tanner viviera y fuera libre, no tenía más remedio que dejarlo marchar.

Galahad descansaba bajo el pino grande, agotado por el momento. Cuando Tanner abrió la puerta del cercado y silbó, acudió de buena gana. Cuando tuvo la brida puesta, Clara se adelantó a sujetar las riendas mientras Tanner lo ensillaba, apretaba la cincha y ataba sus cosas. Notó que llevaba la pistola.

—¿Adónde piensas ir? —combatía las lágrimas, decidida a que no la viera llorar.

—Sabes que no debes preguntarme eso —repuso él—. Dale las gracias a tu abuela y dile…

Se interrumpió bruscamente y se puso a escuchar.

—¿Qué pasa? —preguntó Clara.

Entonces lo oyó también… cascos de caballos que se acercaban. Jinetes. Tres o cuatro por lo rueños. A esa hora, eso sólo podía ser una cosa.

—Tienen que ser McCabe y sus amigos. ¡Vete! —dijo—. ¡Corre! Antes de que lleguen.

Él negó con la cabeza.

—No os dejaré a tu abuela y a ti a solas con ellos. Ven.

Tiró de su brazo y llevó el caballo a la parte más profunda del huerto. Cuando se fundían con las sombras, cuatro jinetes, con McCabe a la cabeza, entraron al trote en el patio y desmontaron al lado del corral. Los hombres iban hablando y riendo, probablemente borrachos de whisky… y muy peligrosos.

—Desplegaos. Registrad el establo y los cobertizos. Yo hablaré con la vieja —

McCabe, al menos, parecía sobrio. Clara olvidó respirar cuando subió los escalones del porche y golpeó la puerta.

—Agente McCabe, señora —gritó—. ¡Abra en nombre de la ley!

Uno segundos después se encendió una luz.

Mary abrió la puerta y apareció en el umbral con su bata de franela, el largo pelo gris en trenzas y la escopeta amartillada y apuntando.

—Espero que su asunto sea lo bastante importante para justificar despertar a una anciana en plena noche, agente —dijo.

—Buscamos a ese hombre que trabaja para usted —gruñó McCabe—. ¿Dónde está?

—¿Cómo voy a saberlo? No soy su carcelera —Mary sostenía la escopeta con firmeza—. Ha cobrado hoy. A lo mejor se ha ido al pueblo a divertirse. O quizá ese vagabundo se haya largado. A mí me parece que estaba de paso.

—Vamos a registrar su casa —dijo McCabe.

—Un caballero aceptaría la palabra de una dama. Pero tratándose de usted…

—Yo no puedo permitirme aceptar la palabra de nadie —dijo McCabe—. A ese hombre lo buscan por asesinato.

Hubo un momento de silencio.

—Vale, pero sólo usted —cedió Mary—. Los demás se quedan fuera. Tienen un minuto para registrar y salir de mi propiedad antes de que llame al sheriff. A Sam Farley no le gustará saber que sus amigotes borrachos y usted me están molestando.

Clara agarró el brazo de Tanner. Las luces se encendían y apagaban en la casa.

Oía a los otros hombres moviendo cosas en el cobertizo de las herramientas y confiaba en que no asustaran a las gallinas en el gallinero. El corazón le latía con fuerza a causa del terror. Envidiaba la valentía de su abuela.

Después de lo que parecieron horas pero seguramente fueron sólo un par de minutos, McCabe salió al porche. Mary iba detrás de él, apuntándolo con la escopeta.

—Ya le he dicho que no estaba aquí. Ahora llévese a sus amigotes de mi propiedad antes de que me ponga nerviosa y empiece a disparar. No veo muy bien sin gafas, pero con tantos cuerpos ahí fuera, seguro que acierto a alguien.

McCabe bajó del porche y tropezó levemente en el escalón inferior.

—¡Montad, muchachos! —subió a su caballo—. Nos desplegaremos desde la puerta de la verja. Si veis a ese bastardo asesino, disparáis primero y preguntáis después.

El improvisado pelotón subió a los caballos y se alejó por el camino. Mary los miró desde el porche hasta que desaparecieron y volvió a entrar en la casa. Segundos después se apagaban las luces.

Tanner sonrió.

—¡Qué energía! Si tuviera cuarenta años más, me declararía a tu abuela.

—¿Le has dicho que te buscan por asesinato?

—No, pero no parecía sorprendida. Supongo que ya lo sospechaba. Puedes contarle toda la historia cuando me haya ido.

—¿Le digo que estamos aquí?

Tanner negó con la cabeza.

—Cuanto menos sepa, mejor. Pero con esa banda de rufianes suelta por ahí, puede que tenga que aceptar la oferta de la cabaña después de todo.

—Vale. Ensillo un caballo y voy contigo. Tanner la retuvo.

—No —gruñó—. Los hombres de McCabe pueden estar vigilando. Tendrás que venir conmigo en el semental. Cuando sepa cómo encontrar la cabaña te traeré de vuelta por el camino de atrás hasta que estés sana y salva en la casa. No pienso dejarte sola.

Los ojos con que la miraba eran tan fieros como los de un puma. La noche estaba peligrosa y, sin embargo, Clara nunca se había sentido tan protegida.

—Vámonos —susurró.

Montaron sin hacer ruido. Ella se agarró a la espalda de Tanner y salieron de debajo de los árboles frutales. Las sombras causadas por la luz de la luna bailaban con el viento.

Clara oía los latidos de su propio corazón. Desde aquel episodio de terror en San Francisco, había vivido a salvo, alejándose de lo desconocido y evitando riesgos.

Pero esa noche lo arriesgaba todo por el hombre que amaba. Allí en la oscuridad podía pasar cualquier cosa. Pero había hecho una elección. Había cruzado la línea y tenía que estar dispuesta a arrostrar las consecuencias.

Cuando salieron de la protección de los árboles, sonó un grito en dirección a la verja. Un disparo solitario, una señal quizá, resonó en la oscuridad. ¿Los habían visto? No había tiempo de mirar atrás y descubrirlo.

Tanner clavó los talones en los flancos de Galahad y el caballo salió al galope, con las patas golpeando el suelo con fuerza. Detrás de ellos sonaron disparos, pero ya estaban demasiado lejos. Galahad corría como el viento, un monstruo veloz, poderoso y bello.

Clara sintió un ramalazo de alegría. Esperaba tener miedo, pero se sentía extrañamente animada, casi eufórica. Había oído decir a sus padres que Quint era adicto a la aventura, que nunca era tan feliz como cuando arriesgaba la vida. Ahora Clara entendía por fin lo que querían decir. ¿Eso era la herencia que Quint había pasado a su hija… aquel delicioso hervor de la sangre ante el peligro?

Pero no había tiempo para pensar en eso. Tanner se inclinaba hacia delante en la silla y Galahad volaba por los campos saltando vallas y zanjas. A Clara le soplaba el viento en las orejas. Se agarraba a la cintura de Tanner y se apretaba tanto contra su espalda que era como si los dos y el caballo fueran un mismo ser, como una estatua forjada en bronce.

Ya no se oían gritos ni tiros. Sentía sólo la proximidad de Tanner y el galope del cuerpo poderoso del semental bajo ella. Volaban en la noche como si pudieran correr así eternamente, hasta los confines de la Tierra.

¡Ojalá hubiera sido así!

Capítulo 11

Cuando estaban cerca de la ciénaga, Jace tiró de las riendas del cansado caballo.

¿Los seguían? Se arriesgó a mirar atrás, los campos bañados por k luna, ahora estaban vacíos. Aunque McCabe siguiera detrás de ellos, ningún caballo tenía posibilidades de alcanzar a Galahad. Pero eso no impediría que el pelotón los viera desde lejos. Y tampoco evitaría que un buen rastreador siguiera su rastro. Confió en que los amigos de McCabe estuvieran tan borrachos y fueran tan ineptos como aparentaban.

Clara se echó hacia delante para hablarle al oído:

—Rodea la ciénaga. El sendero sale del otro lado.

¡Santo cielo! ¿En qué la había metido? Tendría que haberla dejado sana y salva con su familia y haber corrido el riesgo solo. Pero con McCabe y sus amigos peinando el campo, llevársela a la cabaña le había parecido la única opción.

Delante de ellos estaba la ciénaga. Se apartó un poco para rodearla a cierta distancia. Tenía malos recuerdos para ellos y olía a maldad.

—Ahí, justo detrás de esos enebros pequeños —señaló Clara desde su hombro.

Jace siguió la dirección de su brazo y divisó un sendero medio cubierto de maleza que zigzagueaba montaña arriba. Álamos y pinos cubrían la ladera más adelante. Cuando llegaran al refugio de los árboles, estarían más seguros, pero la parte baja del sendero quedaría a la vista de cualquiera que mirara desde abajo.

Los brazos de Clara agarraban su cintura y Jace percibía su aroma sutil a flores silvestres. Ella era toda inocencia, toda pasión, y él seguramente le causaría la ruina.

Esa noche ella lo arriesgaba todo, la furia de sus padres, su reputación, su libertad e incluso su vida, para ayudarlo. Él no tenía derecho a hacerle aquello.

Debería dar media vuelta, llevarla a casa y marcharse, confiando en que la velocidad de Galahad lo mantendría fuera de peligro. Pero el peligro en ese momento estaba detrás de ellos.

Era imposible saber lo que los hombres de McCabe le harían a Clara si la pillaban con él. Volver en ese momento no era una opción.

El semental subía al paso, frenado por lo empinado del camino. Vistos entre los árboles, los campos del valle de bajo se extendían como cuadrados de un edredón hecho de retazos. Clara sabía que Tanner no habría podido llegar hasta allí sin ella.

Un sinfín de senderos cruzaban la ladera. Algunos iban a otras cabañas o puntos de pesca más altos, otros iban a granjas o volvían al pueblo. Sería demasiado fácil equivocarse. Ella había ido allí toda su vida y a veces dudaba en la oscuridad.

Se estaban formando nubes, que velaban la luna en sombras fugaces. El viento llevaba olor a lluvia. Tanner se detenía cada pocos minutos para escuchar. Hasta el momento no se oía nada peligroso, sólo turbaban la oscuridad el murmullo de las hojas de los álamos y el sonido repetitivo de los cascos.

Tanner estaba tan silencioso como la noche, sumido en sus pensamientos.

¿Quién era aquel hombre? Clara a veces tenía la sensación de que se habían conocido toda la vida y otras veces, como en ese momento, le parecía que él colocaba una pared entre ellos. Comprendía que era para protegerla, pero eso no implicaba que tuviera que gustarle. Deseaba saberlo todo de Jason Tanner Denby. De dónde era, quiénes eran su familia y sus amigos, cómo se ganaba antes la vida… también cosas como su canción favorita o su comida predilecta. Pero aparte de la historia de la muerte de su cuñado, no le había contado nada de sí mismo. Se había enamorado de un desconocido, un hombre tan escurridizo y misterioso como una sombra.

Encima de las cumbres del oeste se habían formado nubes negras que se extendían por el cielo como tinta derramada. El trueno temblaba débilmente en el aire. Una tormenta ocultaría su rastro y, con suerte, enviaría a McCabe y sus hombres corriendo a su casa. Pero la ladera podía ser traicionera si llovía mucho.

Cuando el camino se metió en un cañón boscoso, Clara reconoció el sonido de una cascada lejana. Iban bien y llegarían a la cabaña en quince o veinte minutos. El sendero allí estaba más protegido y era menos empinado. Tanner puso el caballo a un paso más rápido. Tenía los músculos tensos bajo las manos.

Clara, incómoda con su silencio, carraspeó y se arriesgó a preguntar:

—¿Cómo era tu vida antes de salir de Missouri?

La pregunta pilló a Jace por sorpresa. Clara había guardado silencio durante la mayor parte de la subida. Probablemente se preguntaba por qué clase de hombre arriesgaba tanto.

—Mi vida antigua ya no existe —repuso—. Lo que ves aquí es mi vida de ahora.

Pensó que ella merecía una respuesta mejor. Pero cuanto menos supiera de él, menos tendría que olvidar.

—¿Cómo te ganabas la vida? —insistió ella—. Debías ganar dinero. Esas botas que llevas son hechas a medida.

El soltó una carcajada.

—¿O sea que no me creerás si te digo que se las robé a un vagabundo muerto?

—No. Y deja de tomarme por tonta. Eres un hombre educado… al menos cuando te da la gana. Eso no sale de pronto —se movió en la silla—. Me debes algunas respuestas, Tanner.

Jace suspiró. Clara tenía razón. Le debía respuestas, al menos tantas como pudiera darle sin correr peligro. Se detuvo a escuchar la noche. El sendero allí estaba techado por las ramas de los álamos. En algún lugar cercano se oía el sonido del agua.

—Soy geólogo e ingeniero —repuso él—. Trabajaba como asesor para empresas de prospección de petróleo. Mi tarea era calcular dónde debían hacer los pozos. Y

aunque esté mal que yo lo diga, era bastante bueno.

—O sea que por eso sabías lo del petróleo.

—No hay que ser un genio para reconocer el petróleo cuando sale del suelo. Lo complicado es saber dónde está cuando no lo ves. Si te equivocas, la empresa de prospección pierde miles de dólares.

Un relámpago cruzó el cielo. Clara se aferró a él con más fuerza. Jace sentía su aliento en el cuello y sus pechos apretados en la espalda. El viento le volaba el cabello contra la mejilla de él.

—De geólogo a mozo de granja —dijo ella—. Ese cambio no tuvo que ser fácil para ti.

—El trabajo honrado no tiene nada de vergonzoso. Es mejor que la cárcel o que la horca. Mientras dure.

«Mientras dure». Jace sintió un escalofrío. En los últimos tres meses había intentado no pensar cómo sería ser capturado, encarcelado, juzgado y colgado. Pero nunca había estado tan cerca de que lo apresaran. Saber que su cara estaba en un cartel y que lo habían reconocido le había devuelto a la realidad.

Su hermana y él no habían hablado lo que harían si lo capturaban. Había huido de Missouri con la idea de que, mientras se mantuviera en movimiento, podría escapar indefinidamente sin que lo capturaran nunca. No sería una gran vida, pero al menos podría sobrevivir. Ahora, sin embargo, existía la posibilidad real de una captura.

El juicio sería rápido y las pruebas firmes. Quizá llamaran a declarar a Ruby, pero él se declararía culpable antes de permitir que subiera al estrado. Fuera como fuera, no dudaba de que la Acusación haría que el crimen pareciera un asesinato a sangre fría y el juez impondría la pena máxima.

¿Cómo sería subir los trece peldaños y esperar que se abriera la trampilla, sentir la soga alrededor del cuello y el tirón repentino?

Pero no podía pensar en eso todavía. Aún estaba libre y Clara iba a su lado, dulce, fuerte y sin miedo. Por el momento sólo había una cosa clara.

No podía dejar que sufriera por lo que había hecho él. Pasara lo que pasara, tenía que asegurarse de que ella estaría bien.

—¿Tenías una casa bonita en Missouri? —preguntó ella—. ¿Dejaste un amor allí?

En el horizonte sonó un trueno. Jace esperó a que muriera el eco del ruido.

—Tenía un piso de soltero agradable en Springfield. Y había una mujer con la que pensaba casarme. No sé por qué, pero la palabra «amor» no encaja con ella.

—¿No la amabas?

¿Había amado a Eileen? La había admirado, deseado e incluso le había gustado.

¿Pero amor?

—No sé si entonces sabía lo que era el amor —contestó—. Me gustaba lucirla y pensaba que podíamos tener una buena vida juntos. Pero cuando tuve que irme, no hubo tiempo para decirle nada. Sabiendo la cantidad de pretendientes que tenía, sospecho que no perdería tiempo llorando por mí.

Clara había vuelto a guardar silencio y Jace se preguntó si debía decir algo más.

¿Era justo decirle lo mucho que la amaba cuando no podía ofrecerle ningún futuro?

¿O sería más amable no decirlo?

No tuvo tiempo de pensarlo mucho. Los relámpagos y truenos se sucedían en cadena en el cielo. Empezó a llover a cántaros, con gotas tan gruesas que escocían como perdigones. Era imposible escapar a ellas. En cuestión de segundos estaban los dos empapados.

No tenían más opción que seguir avanzando. Clara se agarraba a él, que la sentía tiritar a través de la camisa. La lluvia era molesta, pero Jace se recordó que por el momento era también seguridad.

—La cabaña tiene que estar entre esos árboles —dijo ella unos minutos después

—. ¿La ves?

Jace miró a través de la lluvia. Lo primero que vio fue un brillo de cristal a la luz de un relámpago. Cuando se acercaron más, la cabaña cobró forma bajo la lluvia.

Era pequeña y sólida, hecha de troncos, con un tejado de tejas y un porche cubierto.

Estaba rodeada de álamos y se fundía bien con el entorno.

Clara bajó del caballo.

—Tú ocúpate de Galahad y yo busco la llave —dijo.

Echó a andar y se perdió en la lluvia. Jace desenfundó la pistola, pero aquello parecía tranquilo y no había muestras de que hubiera habido alguien allí últimamente.

Desmontó, descargó la silla y sus cosas en el porche y ató al caballo detrás de la cabaña, debajo del saliente del tejado que protegía la pila de leña. Cuando volvió al porche, Clara había encontrado la llave e intentaba abrir el candado roñoso que había en la puerta.

—Lo abriré enseguida —dijo. Le castañeteaban los dientes y le temblaban las manos.

—Déjame, yo lo hago —Jace subió al porche con la ropa empapada y Clara le pasó la llave—. Estás congelada —dijo él.

Sin saber cómo había ocurrido, se encontró abrazándola. Ella temblaba contra su camisa de franela mojada. Encontró sus labios fríos en la oscuridad y la besó con ternura. Ella se puso de puntillas y profundizó el beso. Echó atrás la cabeza y arqueó el cuerpo. Sus caderas descansaban contra la erección de él. Jace lanzó un gemido.

¡Maldición! ¿En qué estaba pensando?

—Tenemos que entrar ahí —dijo, apartándose de ella.

—Sí —la camisa mojada de Clara se pegaba a su cuerpo. Sus pezones erectos empujaban la tela a cada respiración.

Abrir el candado fue más difícil de lo que Jace esperaba, pero al fin lo consiguió y empujó la puerta hacia dentro. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, divisó una mesa con dos sillas, una estufa de leña y una encimera con estantes abiertos. En la parte de atrás había una cama doble cubierta con una colcha hecha de distintos retazos de tela.

—Hay leña seca en la estufa. ¿Nos arriesgarnos a encenderla?

Clara tiritaba de nuevo. Jace conocía un modo de hacerla entrar en calor, pero eso sería como acercar una cerilla a un saco de pólvora. Una vez que empezaran, sería imposible parar. El beso del porche lo había llevado ya al límite del autocontrol.

La cercanía de ella en la oscuridad, la cabaña escondida con una cama a mano le harían saltárselo sin remedio.

—Vamos a probar la estufa por el momento —dijo—. No creo que nadie vea el humo con esta tormenta. Pero será mejor que dejemos esto a oscuras. Las ventanas iluminadas se pueden ver desde muy lejos. En cuanto pare la lluvia, volveremos a bajar —y Jace confiaba en que fuera pronto, pues no se sentía capaz de estar mucho más tiempo sin tocarla.

—Cerillas —ella le pasó una cajita de cartón que había tomado de un estante de la cocina—. Comprueba que el tiro esté abierto. Mi padre le puso un techo a la chimenea para que no anidaran los pájaros allí, así que debería estar bien.

Jace comprobó el tiro, abrió la puerta de la estufa y prendió la cerilla. La leña no tardó en prender. Bendijo a la persona que había dejado preparado el fuego y tomó nota de que debía hacer lo mismo cuando se marchara.

Sabía que no podía quedarse mucho tiempo allí. Ya estaba poniendo en peligro a Clara y, cuanto más se quedara, más peligro correría ella.

Clara se acercó al calor, con la espalda vuelta hacia la estufa. Seguía temblando.

Si no entraba pronto en calor, podría enfermar antes de volver a su casa.

—No debería ser yo el que dijera esto —comentó Jace—, pero tienes que quitarte esa ropa empapada y envolverte en una manta mientras se seca.

—Tú estás tan mojado como yo —la voz de ella sonaba ronca en la oscuridad de la cabaña.

—Sí. Los dos necesitamos entrar en calor —Jace se acercó a la cama y tiró de la colcha de parches y de la manta de lana que había debajo. Se quedó la colcha y dio la manta a Clara—. Toma —gruñó—. Me volveré de espaldas.

Y así lo hizo. Pero no le sirvió de mucho, pues se la imaginó mentalmente y eso casi lo volvió loco.

Clara se apartó de la estufa y se refugió en las sombras. Detrás de ella oía a Tanner desnudarse también… el ruido de la pistolera cuando la dejó sobre una silla, el golpe sordo de las botas en el suelo… Ahora se mostraba muy distante, como si el beso del porche no hubiera tenido lugar.

Ella esperaba más en secreto, pero lo conocía lo bastante para entenderlo. Él la deseaba, pero estaba decidido a hacer una ruptura limpia cuando se marchara, sin lazos ni falsas promesas y sin recuerdos sórdidos que mancharan el futuro de ella.

Su intención era noble. ¿Pero no se daba cuenta de lo que quería ella? ¿No sabía que lo amaba con todo su corazón, alma y cuerpo? ¿No notaba que ella quería algo más que el recuerdo de sus breves besos?

Cuando dejara de llover, ensillaría el caballo y la llevaría a casa. Y cuando ella volviera después a la cabaña, él se habría marchado ya. Si no podía irse por el camino o los campos, desaparecería en las montañas y viviría de la tierra hasta que pudiera encontrar un refugio seguro. Y no volvería nunca.

Con la manta envuelta alrededor de su cuerpo, colocó la ropa en una de las sillas de madera y la puso a secar delante de la estufa. Tanner estaba de espaldas a ella. Se había quitado la camisa y bajado la parte de arriba de los calzoncillos largos y los vaqueros hasta las caderas. El resplandor del fuego acariciaba su piel dorada. El pelo mojado se pegaba a su cuello con los rizos aplastados. Parecía una estatua de bronce.

Clara sintió un nudo en la garganta. Con el corazón palpitante, se acercó y le tocó la espalda. Él se estremeció, pero no se apartó.

Ella, envalentonada, deslizó las manos por la caja torácica. Él inspiró hondo cuando las palmas de ella se posaron en su pecho. Sus pezones se encogieron y endurecieron bajo los dedos de ella.

—Clara —gimió—. Si no quieres que…

—Calla.

Ella lo apretó con sus brazos, estrechándolo contra sí. Le fue besando desde la parte de atrás del cuello hasta el hueco entre los hombros. La respiración de él se había hecho más rápida y profunda. Ella sentía los latidos de su corazón debajo de la mano izquierda. La embargó una sensación de poder. Ella provocaba aquellas reacciones, hacía que él la deseara. En ese momento, ella tenía el control. Él era suyo.

Y ella de él.

Bajó las manos por el vientre plano de él, por el hueco del ombligo y hasta donde colgaba el calzoncillo sobre la cintura suelta de los vaqueros. Un escalofrío recorrió el cuerpo de él cuando ella movió un dedo debajo de la tela suave y rozó su cadera.

—¿Quieres tocarme, Clara? —su voz sonaba espesa y grave. La lluvia golpeaba el tejado de la cabaña.

El fuego crujía en la estufa.

—Sí —susurró ella—. Quiero tocarte entero.

Él murmuró algo… una maldición tal vez, o una última protesta antes de rendirse.

—Aquí estoy. Y no te voy a parar.

Ella tiró de los vaqueros bajó la ropa mojada hasta los tobillos. Él estaba de espaldas, con el cuerpo desnudo a la luz del fuego.

Clara le puso las manos en las caderas, las bajó un poco y se detuvo.

—Quiero hacerlo —murmuró—. Pero nunca…

—No hay nada que temer —él le tomó las manos y las guió hacia abajo por encima del montículo de la pelvis.

—¡Oh! —ella inhaló con fuerza—. Eres muy… muy…

Había visto sementales suficientes para saber lo que podía esperar. Pero no había previsto aquel tamaño. No había imaginado la suavidad de la piel que cubría la dureza del miembro ni las olas de calor que recorrían su cuerpo al tocarlo.

Él gimió y curvó las caderas en dirección a su mano. Ella movió los dedos arriba y abajo, explorando aquella parte de él… el grosor exquisito de la cabeza, la gota de humedad en la punta. Él respiraba con fuerza, moviéndose ligeramente contra su mano. Y ella no se cansaba de tocarlo, de sostenerlo.

Tomó conciencia de que su cuerpo respondía, llenaba su vientre de humedad y de calor. Sentía el flujo entre las piernas y sabía que aquello era para prepararla para él… para tenerlo dentro de ella.

Todos sus instintos de mujer le decían que era eso lo que quería.

La manta se había caído al suelo. Clara, que apenas se atrevía a respirar, se apretó contra la espalda de él. Las nalgas duras de Jace descansaban en la base del vientre de ella. El contacto le producía escalofríos deliciosos en los muslos.

—Tómame, Tanner —susurró—. Pase lo que pase, quiero recordar esta noche como la noche que me hiciste el amor.

Un gruñido de frustración escapó de la garganta de él.

—Sabes que no debes pedirme eso. Tienes toda la vida por delante. No la tires por un hombre al que no volverás a ver.

—Pero yo necesito… —el palpitar entre sus piernas se había convertido en dolor. Se ahogaba en sensaciones dulces y urgentes—. ¿Cómo puedes darme hasta aquí y no darme el resto? Si me dejas así, no podré soportarlo.

Le besó los hombros y la parte de atrás del cuello. Amaba su fuerza, la frescura de su piel.

—Por favor —susurró—. Te lo suplico.

Él guardó silencio un momento. Cuando volvió a hablar, su voz se había suavizado.

—Ven a la cama, pues. No te quitaré tu virtud, pero puedo intentar darte lo que necesitas.

Se apartó de ella y se volvió. Ella bajó la vista a su miembro erguido y volvió a subirla hasta su cara. Los ojos de él eran gentiles.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó.

Clara sintió que se sonrojaba.

—Sí —musitó.

Él puso de nuevo las mantas sobre la cama, apartó la sábana de franela y le tendió la mano. Un trueno sacudió la caballa. La lluvia golpeaba los cristales oscuros.

—Si las cosas fueran distintas, me quedaría, Clara —dijo él—. Te cortejaría como es debido y pediría tu mano. Pero esta noche esto es lo único que puedo ofrecerte.

Ella se metió entre las sábanas y lo miró. La luz del fuego delineaba sus hombros musculosos y bailaba en su pelo rojizo. Su virilidad la dejaba sin aliento. Ni en sus mejores fantasías había podido adivinar ella alguien tan hermoso.

Él se tumbó a su lado y tapó a ambos con las mantas. Se volvió, se incorporó sobre los brazos y se inclinó sobre ella.

—No tengas miedo, amor —murmuró. La besó en los labios—. Quédate quieta.

Si te mueves, quizá no pueda controlarme.

La besó de nuevo en los labios, suave y tiernamente, y dejó luego una línea de besos a lo largo de la mejilla. Rozó con la lengua el hueco de su oreja. El leve contacto provocó un espasmo en las profundidades del cuerpo de ella. Abrió los labios y subió las manos para apretarle los hombros.

—No, déjame a mí —él se apartó y se inclinó a besarla de nuevo. Esa vez profundizó el contacto con la lengua, rozando con la punta las partes interiores sensibles de la boca de ella. Clara seguía tumbada, dejando que las sensaciones salvajes recorrieran su cuerpo. Era como planear al borde del paraíso. Justo cuando pensaba que caería al espacio, él le daba más, la llevaba más alto.

Él le mordisqueó la garganta y bajó luego hasta el hueco entre sus pechos. El respingo de Clara se convirtió en un gemido y después en un suspiro quebrado, cuando la boca de él encontró el pezón y empezó a lamerlo, succionarlo y mordisquearlo con suavidad. Las sensaciones se hicieron más fuertes en el vientre de ella. Sentía la humedad de su vientre mojando la sábana. Anhelaba tenerlo dentro, que la hiciera mujer. Pero sabía que no era ésa la intención de Tanner. Un momento antes se había dicho que era ella la que estaba al mando. Ahora estaba a merced de él. Él era su guía en el viaje a un mundo nuevo y sensual.

Sus pezones se habían endurecido hasta formar botones cosquilleantes. Cada toque de la lengua de él, cada mordisco gentil de su boca, acentuaban su excitación.

Todas las células de su cuerpo parecían arder de deseo. Su cuerpo se retorcía de necesidad. Lo deseaba. ¡Oh, cómo lo deseaba!

—Por favor, Tanner —susurró—. Por favor.

—Calla, amor. Ya lo sé.

La mano de él bajó por su vientre hasta cubrir la mata de vello suave que ocultaba su sexo. Ella contuvo el aliento cuando él encontró los pliegues húmedos y los apartó para acariciar el botón hinchado en su centro.

—¡Oh!

Ella apartó las piernas para abrirle el camino. Arqueó las caderas hacia arriba y eso incrementó las sensaciones que se esparcían por su cuerpo desde aquel exquisito punto de contacto. Empezó a moverse instintivamente contra la mano de él, gimiendo de necesidad.

Los dedos de él entraron en ella, que dio un respingo sobresaltado.

—No te haré daño, Clara —la voz de él era puro terciopelo—. ¿Quieres que pare?

—No —ella negó con la cabeza con vehemencia—. No… pares —sus sentidos nadaban en un calor salvaje, animal. Su cuerpo se tensó en torno a los dedos de él. Se estremeció al borde de la explosión sensual—. Te deseo —murmuró—. Quiero…

—Todo irá bien, amor —él apartó los dedos y la besó en la boca. Bajó luego los labios por su vientre y acomodó la cabeza entre las piernas de ella.

El primer contacto de la lengua lanzó oleadas de placer por todo el cuerpo de ella. La sensación era tan exquisita que casi lloró. Ahogándose en la sensación, le agarró el pelo y se abrió a él para tenerlo más hondo mientras lamía y succionaba.

Cuando la lengua entró en ella, Clara soltó un grito. Se movió contra él empujando hacia el borde. La tensión se incrementó más y más y cayó luego en una especie de espiral hasta que ella quedó al fin inmóvil, agotada y tranquila de nuevo.

—Te amo, Tanner —murmuró, acunando la cabeza de él en sus manos—.

Nunca amaré a nadie mientras viva.

Tanner alzó la cabeza, la besó con ternura en los labios, las mejillas y los párpados húmedos, pero no dijo nada. Y ella lo abrazó y empezó a dormirse con la lluvia golpeando el tejado de la cabaña.

Capítulo 12

Jace estaba tumbado con Clara en los brazos y el cuerpo dolorido todavía por haber reprimido su deseo. Había tenido que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no entrar en aquella miel dulce e invitadora. Pero ahora, contemplando la dulzura de su sueño, sabía que había sido la decisión correcta. La inocencia de Clara debía ser del hombre que pudiera convertirse en su marido. Él no tenía derecho a quitársela.

La lluvia había aflojado. La luz de la luna se filtraba a través de las nubes. El agua caía por los salientes del tejado. Fuera, al lado de la pared de troncos, oía moverse al caballo. Era hora de levantarse y llevar a Clara a casa.

Se incorporó sobre un codo y permaneció un momento más mirando su cara dormida. Ella yacía de lado, con el cuerpo pegado al de él. Su boca mostraba una huella de sonrisa que ahondaba los hoyuelos en sus mejillas.

Jace sintió un nudo en la garganta. Haría cualquier cosa por aquella joven tierna y apasionada. Lucharía por ella, e incluso moriría por ella. Pero lo mejor que podía hacer ahora era dejarla ir.

Decidió que no sería inteligente despertarla con él todavía en la cama. Clara despertando en sus brazos, desnuda y caliente, sería demasiada tentación.

Salió de debajo de las mantas y se vistió sin hacer ruido. Luego salió a ver a Galahad. La lluvia se había disuelto en niebla, dejando un cielo que empezaba a clarear por el este. Los primeros pájaros de la mañana se despertaban ya a trinar.

Jace maldijo en su interior. No había sido su intención esperar tanto. Aunque tampoco podrían haberse ido mucho antes, pues el sendero habría resultado muy peligroso con la lluvia y la oscuridad. Pero ahora llegarían de día al valle y sería un problema meter a Clara en casa sin ser vista.

Cuando volvía a la cabaña, se le ocurrió una solución. No le gustaba mucho, pero era lo mejor para proteger a Clara.

La encontró sentada en la cama con el pelo revuelto y la sábana apretada contra el pecho.

—¿Qué hora es? —susurró ansiosa.

—Por la mañana. Tienes que levantarte. Te vas a llevar a Galahad tú sola. No puedo arriesgarme a acompañarte a la luz del día.

—¿Pero qué harás tú? —preguntó ella con desmayo.

—Te esperaré aquí. Esta noche, cuando esté oscuro, me traes a Galahad y te traes tú otro caballo para volver.

—Pero estarás atrapado aquí hasta que yo vuelva —repuso ella—. Tiene que haber un modo mejor. Pudo llegar andando a casa en dos o tres horas.

Él negó con la cabeza.

—No lo permitiré. Si McCabe y sus amigotes siguen por ahí, no querrás ir a pie.

Galahad puede dejar atrás a cualquier caballo. Es tu mejor posibilidad de llegar a casa sana y salva.

—¿Pero y si ocurre algo y no vuelvo esta noche?

—Entonces tendré que esperarte.

Jace sabía que ese riesgo existía. Muchas cosas podían salir mal y él quedarse colgado en la montaña sin el caballo. Pero había decidido que la seguridad de Clara era lo primero.

—Dejaré el semental en el establo de la abuela —dijo ella—. Si algo sale mal y no aparezco, siempre puedes bajar a buscarlo en la oscuridad.

—Bien. Te lo ensillaré mientras te vistes.

Jace volvió al exterior. El plan de apoyo de Clara estaba lleno de riesgos, pero era mejor que no tener ninguno. Por lo que sabía, después de su fuga, quizá sus padres la encerraran en su habitación una semana, y no podría culparlos. Cuando llegara a casa, seguramente estarían muy preocupados por ella.

Clara salió cuando él apretaba la cincha. Se acercó sin decir palabra y se echó en sus brazos. Su beso fue salvaje y apasionado, como si se abrazaran por última vez.

—Volveré con el caballo —dijo—. Lo prometo.

—Ten cuidado, amor. No corras riesgos —él la besó entonces y la apartó de sí

—. Vete ya. Yo estaré aquí cuando vuelvas.

Clara saltó a la silla y el caballo echó a andar. Mantuvo la cabeza alta, mirando directamente al frente como si no se atreviera a mirarlo a él.

Jace permaneció mirándola hasta que desapareció entre los árboles.

Clara hizo el camino de vuelta en menos de la mitad de tiempo que les había costado subir en la oscuridad. Excepto por algunos momentos de nerviosismo en el sendero, controló a Galahad sin problemas. En otras circunstancias, habría disfrutado mucho montándolo, pero esa mañana tenía demasiadas cosas en la cabeza para pensar en el caballo.

Todos los detalles de la noche estaban grabados a fuego en su memoria. Saber que Tanner y ella jamás podrían estar juntos daba un sabor agridulce a aquella noche. Aun así, había sido maravillosa. Sólo lamentaba que no hubieran hecho el amor en el sentido pleno de la palabra.

Quería que su primera vez fuera con el único hombre al que amaría. Pero los principios de Tanner le habían negado eso. Oh, cierto que le habría preocupado dejarla embarazada. Pero ella habría dado la bienvenida a eso… a tener una parte de él que amar siempre.

Pero en ese momento tenía otras preocupaciones. Cuando llegara a la granja sería de día. Su familia la estaría buscando, probablemente muy preocupados.

Confiaba en poder cumplir su promesa de devolver a Galahad.

Cuando pasó la ciénaga, el sol asomaba ya entre las cimas. Desechó la idea de correr por campo abierto y se metió en el bosque, donde dio un rodeo para salir por detrás del huerto de su abuela. McCabe y sus amigos probablemente estarían durmiendo la borrachera, pero no quería correr riesgos.

Desmontó en el huerto y llevó el semental al establo por la puerta de atrás. La puerta crujió al abrirse y sobresaltó a su abuela, que ordeñaba la vaca sentada en un taburete.

Mary se levantó de un salto, tirando el taburete en el proceso y casi derramando la leche.

—¡Santo cielo, hija, me has dado un susto de muerte! ¿Dónde has estado? A tus padres les va a dar un ataque.

Clara había aprendido hacía mucho que su abuela siempre sabía cuándo mentía.

—Anoche, cuando vinieron los hombres de McCabe, llevé a Tanner a la cabaña de pesca —dijo—. No se me ocurrió otro modo de protegerlo.

Mary levantó el taburete y se sentó en él.

—¡Protegerlo! ¿No sabes que lo buscan por…?

—Lo sé —la interrumpió Clara—. Me lo ha contado todo. No es malo y no se merece lo que le harán si lo capturan.

—Pero tú has pasado la noche allí con él —musitó su abuela.

—No era seguro bajar la montaña con la lluvia. Pero Tanner es un caballero, tú misma lo dijiste. Estoy bien, abuela, de verdad. Mira. Incluso me ha dejado el caballo para volver a casa —llevó el animal a un apartado, le quitó la silla y la brida y le echó avena en el pesebre.

—O sea que Tanner está allí arriba sin caballo. ¿Y qué va a hacer si van a por él?

—preguntó Mary.

—Ha corrido ese riesgo para que yo volviera sana y salva a casa —repuso Clara

—. Si yo no puedo subirle el caballo, tendrá que venir aquí a buscarlo.

—Pues más vale que de momento lo dejes dentro del establo —dijo su abuela—. Esa comadreja de McCabe sigue curioseando por aquí. Si ve el semental, sospechará algo.

—Gracias, abuela —Clara se sentía aliviada. Confiaba en poder contar con Mary, pero no había estado segura hasta ese momento—. Déjame entrar en la casa y telefonear a mamá. Le diré que voy a llevar a las yeguas a casa.

—¿Y qué más le vas a decir?

A Clara se le encogió el corazón.

—Por favor, abuela —suplicó—. Yo les contaré todo a mis padres a su debido tiempo. ¿Pero podemos guardar el secreto hasta que Tanner esté a salvo?

—Te guardo demasiados secretos, jovencita —Mary siguió ordeñando con furia. Pero Clara sabía que, por el momento al menos, podía confiar en su silencio.

Clara llevó las yeguas a casa a través de los pastos, montando a pelo a Jemima y con Belle detrás atada a una soga. El sol había salido ya y gotas de lluvia brillaban en la hierba. Un mirlo trinó desde uno de los postes nuevos que había colocado Tanner.

El día prometía ser hermoso, pero Clara estaba demasiado preocupada para disfrutarlo.

Hasta el momento había tenido suerte.

Mary estaba de su parte. Y la llamada a su madre no había ido tan mal como temiera. Hannah estaba enfadada, claro. Y la historia de Clara de que había ido a ver las yeguas no resultaba muy convincente. Pero su madre, afortunadamente, estaba distraída. Veinte minutos antes había recibido una llamada desde la estación del ferrocarril, donde Quint y Annie habían llegado días antes de lo esperado. Judd había enganchado la calesa y había ido a buscarlos, mientras Hannah, Rosita y Katy se dedicaban a limpiar y cocinar.

—Ya lidiaremos luego con tu escapada —había dicho su madre—. No creas que no lo haremos. Pero en este momento te necesito aquí ayudándonos.

Clara agradecía el aplazamiento. Pero con tantas otras cosas en la cabeza, había dejado a un lado el tema de su paternidad. Ahora tendría la verdad delante de los ojos, escondida en las profundidades de unos ojos marrones brillantes iguales a los suyos. ¿Qué iba a hacer? No lo sabía.

Cuando entró en el patio, la primera persona a la que vio fue a Katy, que sacudía el polvo a una alfombra turca colgada en la cuerda de la ropa. Al verla se detuvo.

—Ya te puedes cambiar antes de que mamá te vea así —le advirtió—. Está para que la aten. Y no entiendo por qué. A los tíos no les importará la ropa que llevemos y no se fijarán en si los cristales están limpios o si esta alfombra vieja tiene polvo.

Clara bajó de la yegua.

—Mamá sí se fijará. Eso es lo que importa. Y teniendo en cuenta lo mucho que hace por nosotras, no debería importarnos hacer un pequeño esfuerzo por complacerla.

Llevó las yeguas a los establos y, aunque sus palabras habían ido dedicadas a Katy, decidió prestarles atención ella también. Quizá era hora ya de que dejara de actuar como una adolescente rebelde y se uniera a las filas de los adultos. O, al menos, era hora de que se mostrara más comprensiva con su madre.

Hannah Gustavson había crecido pobre, la mayor de siete niños. La oferta de matrimonio de Judd era lo único que la había salvado del escándalo de ser madre soltera. No era de extrañar que le preocuparan tanto las apariencias. Era su modo de convencerse a sí misma de que era digna de respeto.

Pero Clara seguía llena de preguntas. ¿Qué había pensado Judd de casarse con la madre del hijo de Quint? ¿Amaba a Hannah o lo había hecho sólo por deber? ¿Y

por qué no le habían dicho nunca la verdad? ¿Habían acordado ocultárselo o simplemente habían ido posponiendo la dolorosa revelación día tras día y año tras año con la esperanza de que se olvidara?

Y Clara no conocía la postura de Quint. ¿Por qué no había contestado las cartas de Hannah?

¿Por qué no había cumplido con su deber y se había casado con la madre de su hija?

Sólo había un modo de averiguar eso… preguntárselo a él. Entre tanto, era urgente que llevara el semental a la montaña con Tanner. La presencia de Quint y Anna allí podía ser un estorbo o una distracción bienvenida. De uno u otro modo, una cosa era cierta. Las siguientes veinticuatro horas no iban a ser fáciles.

Cuando llegó la calesa con las visitas era ya media mañana. La casa estaba inmaculada y en la cocina se hacía pan fresco y un asado de cerdo. Hannah y sus hijas se habían puesto bonitos vestidos de algodón para recibir a sus huéspedes.

Quint, tan enérgico como siempre, saltó de la calesa en cuando ésta se detuvo.

A sus cuarenta años, seguía siendo increíblemente atractivo, con apenas alguna cana que otra en su espeso pelo castaño. Subió corriendo los escalones y estrujó a Clara, Katy y Hannah en un exuberante abrazo de oso.

—Juro que estáis más guapas que nunca —sonrió.

Katy se ruborizó y soltó una risita. Hannah le devolvió el abrazo con afecto.

—Me alegro de verte —sonrió a su vez—. ¿Qué tal el viaje?

Clara se hizo atrás levemente y los observó juntos. Su madre y el hombre que sabía que era su padre. La embargaban distintas emociones. Ultraje, dolor y una especie extraña de amor herido. ¿Cómo podían saludarse como amigos después de lo que había ocurrido entre ellos? ¿Cómo había conseguido Judd tratar con tanta amabilidad a su hermano todos esos años? Y la pregunta que más atormentaba a Clara. ¿Por qué nadie se ¡o había dicho?

Quint se volvió a ayudar a su esbelta y elegante esposa a bajar de la calesa.

Annie vestía un traje de viaje malva y un sombrero a juego que realzaba el color claro de su piel. Parecía cansada. Cosa normal, pues tres días y tres noches en tren, aunque fuera en un vagón dormitorio de primera clase, agotaban a cualquiera.

Annie saludó primero a su hermana, a la que besó con cariño en la mejilla.

Luego miró a Katy.

—¡Dios mío! ¿Qué ha sido de mi sobrinita? Estás muy crecida y muy guapa!

Casi no puedo creerlo.

Katy se ruborizó hasta la raíz del pelo rubio y murmuró algo en voz baja. No estaba acostumbrada a cumplidos. Pero Clara no tenía motivos para dudar de la sinceridad de su tía. Con el pelo bien peinado y vestida con uno de los vestidos nuevos que odiaba, Katy estaba en verdad muy guapa ese día.

Daniel, con el pelo mojado con agua y una camisa limpia blanca, se acercó a estrecharle la mano a su tío y abrazar a su tía. Los dos exclamaron que había crecido mucho.

—¡Y ahí está mi querida sobrina!

El abrazo de Annie emocionó a Clara. Las dos habían estado siempre muy unidas, sobre todo desde aquella historia horrible de San Francisco. El saber ahora que Annie conocía el secreto y la quería aún más por ser hija de Quint, hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Parpadeó para reprimirlas.

Annie se apartó y la miró de arriba abajo.

—Eres tan hermosa como siempre, querida. Pero algo… —entornó levemente sus ojos grises—. Hay algo diferente. No importa. Hablaremos luego.

Se volvió hacia Hannah, que entró con ella en la casa charlando. Quint y Daniel las siguieron con el equipaje y Jace llevó la calesa al establo para desenganchar los caballos.

Mary llegó poco antes de comer. Hacía más de un año que no veía a su hija segunda y tenían mucho que contarse. Pero mientras las dos charlaban en el sofá, Mary miraba de vez en cuando a Clara y ésta sabía que estaba pensando en el hombre de la cabaña y el secreto que guardaban las dos.

Cuando los llamó Rosa, entraron al comedor y se sentaron. Jace en la cabecera de la mesa con Hannah en la otra y los demás a los lados. Clara se encontró sentada enfrente de Quint y la invadió una timidez desacostumbrada cuando sintió el calor de su mirada. Había adorado toda la vida a su querido, divertido e indulgente tío Quint. Él había sido su confidente, la persona que la había consolado, su compañero de diversión y travesuras. Ella siempre había sabido que tenía un lugar especial en su corazón, pero hasta unos días atrás no había comprendido por qué.

Ahora que lo sabía, no podía mirarlo a los ojos.

Después de dar gracias, empezaron el ritual de pasarse la comida y charlar.

Rosa cocinaba para el rancho desde que Clara podía recordar. Su asado de cerdo estaba tan tierno que se podía cortar con el tenedor. Las zanahorias, patatas y la salsa se deshacían en la boca y la ensalada resultaba crujiente, con lechuga recién recogida del huerto. Todos estaban tan hambrientos que la conversación se evaporó los primeros minutos de la comida. Hasta que Quint golpeó su vaso con el cuchillo para llamar la atención de la familia.

—Si me perdonáis la interrupción, tengo algo que anunciar —sonreía de oreja a oreja—. Sé que algunos creíais que esto no sucedería nunca, pero dentro de seis meses, Dios mediante, habrá un Seavers nuevo en la familia.

Hubo exclamaciones de sorpresa y después todos parecían hablar a la vez, llenando la habitación con risas y felicitaciones. Hannah se levantó y fue a abrazar a su hermana. Judd levantó el vaso en un brindis informal a su hermano. Sólo Clara guardó silencio, contenta, por supuesto, pero sorprendida. Sería a la vez prima y medio hermana del hijo de Quint y Annie. En realidad tendría el mismo parentesco con él que con Daniel y Katy. Y necesitaba tiempo para hacerse a la idea.

—No sabíamos lo del niño hasta que bajamos del barco en Nueva York —

explicó Quint—. Achacábamos las náuseas de Annie al viaje por mar. Pero como no se pasaron después de tres días en tierra, fuimos al médico —tomó la mano de su esposa—. ¡Qué sorpresa! Nos quedamos de piedra.

—Por eso decidimos volver antes a San Francisco —explicó Annie—. Queremos estar donde pueda tener buenos cuidados y mucho descanso.

—Y hablando de descansar —añadió Quint—. Esta futura mamá tiene órdenes de tumbarse en cuanto terminemos de comer. Cuando esté descansada, desharemos el equipaje y podréis abrir los regalos que os hemos traído.

Clara no tuvo ocasión de hablar a solas con Quint hasta que no terminaron de comer y Annie se hubo retirado a la habitación de invitados. Y no lo había planeado adrede, simplemente había salido al porche a tomar el aire y él se situó a su lado en la barandilla y miró el patio.

—Siempre es una buena sensación venir a casa —dijo—. Tu padre ha hecho un buen trabajo con este lugar, mucho mejor del que habría hecho yo si me hubiera quedado aquí.

—Toda su vida está aquí en este rancho con su familia —repuso Clara—. Y ahora tú tendrás también una familia. Me alegro mucho por tía Annie y por ti.

Él la tomó del brazo.

—Vamos a dar un paseo. Annie me ha dicho que ha notado algo diferente en ti.

Puede que sea sólo que has crecido. Pero si se trata da algo que te apetezca contar, aquí me tienes.

Clara pensó que había llegado el momento. Sólo cinco palabras: «Sé que eres mi padre».

Pero no fue capaz de pronunciarlas. Tal vez más tarde sí, pero todavía no.

Quint la llevó hacia los establos.

—¿Por qué no me enseñas tus caballos? El potro castaño que vi la última vez prometía mucho. ¿Cómo lo llamabas?

— Foxfire —repuso ella—. Era una belleza. Pero lo perdimos hace unos días.

—¡Vaya! Lo siento. Mala suerte.

Ella le contó la escapada de Katy y el trágico accidente en la ciénaga.

—Podría haber sido mucho peor, claro. Podría haberle pasado algo a Katy. Pero el hombre que contrató la abuela los alcanzó y la sacó de la silla justo antes de que cayera el potro.

Se abofeteó mentalmente. No había sido su intención mencionar a Tanner, pero ya era demasiado tarde para morderse la lengua. Ahora Quint sentiría curiosidad. Y

como buen periodista, no la dejaría en paz hasta que conociera todos los hechos.

El problema era que había mucho que ella no podía contarle.

—¿El hombre alcanzó a ese potro? —preguntó Quint—. ¿Qué caballo montaba él?

—Tenía un semental muy bueno, un purasangre. Lo convencí de que se quedara lo suficiente para que su caballo se apareara con mis yeguas. Si todo sale bien, el verano que viene tendremos potros magníficos.

—No me importaría conocer a ese hombre. Parece raro que alguien que se dedica a ese trabajo tenga un caballo valioso.

—Me temo que se ha ido. Se marchó anoche —Clara sabía que hablaba demasiado. Pero Quint seguramente preguntaría a Mary por el hombre que había contratado y no quería que la pillara en una mentira.

—¿Por qué se ha ido? ¿Estaba en algún lío?

Clara se encogió de hombros. Tenía la sensación de que se había metido en arenas movedizas y se hundía más con cada palabra.

—Es un trotamundos. Creo que no se queda mucho en ningún sitio.

—Entiendo —Quint arrugaba la frente, pensativo. Clara, para distraerlo, le preguntó lo primero que se le ocurrió.

—Tío Quint, ¿cómo sabes si estás enamorado?

Él la miró y soltó una risita.

—O sea que es eso, ¿eh? Annie tenía razón, hay algo distinto en ti. ¿Me vas a hablar de él?

Clara negó con la cabeza.

—Todavía no. Cuando sepa lo que va a pasar.

Quint le puso las manos con gentileza en los hombros y la volvió hacia él.

—¿Pero es lo bastante bueno para ti? Porque si no lo es, le daré una buena paliza. Tú sabes lo que le haría a cualquiera que intentara hacerte daño.

—Él jamás me haría daño.

—¿Pero tú lo amas, muchacha? ¡Señor, eres tan joven!

—Tengo casi veinte años. Y no me has contestado. ¿Cómo sabes que estás enamorado?

—¿Por qué le preguntas a un zorro viejo como yo? ¿Qué te hace pensar que yo lo sé?

—Tú amas a tía Annie. Lo sé por cómo la miras.

«Y una vez amaste a mi madre. O, al menos, eso espero». Las palabras temblaron en la lengua de Clara, pero de nuevo le falló el valor para pronunciarlas.

Quint la observó entrecerrando los ojos.

—Te puedo decir algo del amor. Cuando es real, no necesitas preguntártelo. Y

te puedo decir otra cosa. El corazón es algo muy tierno, querida. Se rompe fácilmente. Pero se puede curar. Créeme, yo lo sé.

Reanudaron el paseo, riendo al separarse para rodear un charco de lluvia. Clara estaba pensativa. ¿A Quint se le había roto el corazón cuando se enteró de que Hannah había decidido permanecer con Judd en vez de casarse con él? ¿Se refería a eso?

Habían llegado a la sombra del establo abierto. Las dos yeguas dormitaban en sus apartados, cansadas quizá después del ajetreo de la noche anterior en el cercado.

Clara pensó en el semental encerrado en la granja y en el plan peligroso de esa noche.

¿Podría salir sin ser vista? ¿Encontraría a Tanner sano y salvo en la cabaña?

¿Cómo se iba a despedir de él sabiendo que sería para siempre?

—¿Y si te dijera que sé que estoy enamorada? Qué consejo me darías entonces?

—preguntó a su tío. Hablaba en tono de broma, pero la pregunta iba en serio.

Él guardó silencio un momento.

—Primero pregúntate si él es el hombre apropiado. Si la respuesta es que sí, empléate a fondo. Lucha por él si es preciso. Ámalo con todo tu corazón. Puede que te lo rompan, pero si es así, eso te hará más fuerte y más sabia, y más preparada para la próxima vez —enarcó una ceja—. Supongo que no es el consejo que esperabas de tu viejo tío, ¿eh?

—No. Pero es un consejo que encaja contigo.

—No les digas a tus padres que te he dicho eso. Me echarían a patadas —Quint le guiñó un ojo con aire conspirador.

Clara sintió una intensa oleada de ternura. Independientemente de lo que sucediera años atrás, sabía que Quint la quería profundamente. Quizá si se lo contaba todo, la ayudaría, o al menos la cubriría cuando llevara el semental a la montaña.

Sopesó esa idea un momento y decidió que no. Si se lo contaba, su deseo de ayudarla se enfrentaría con su necesidad de protegerla. Al final probablemente ganaría este último y se lo contaría a sus padres. No diría nada a nadie hasta que Tanner estuviera a salvo. Ni siquiera Mary lo sabía todo.

—Estás muy callada —comentó Quint cuando volvían hacia la casa—. ¿Qué pasa por esa cabecita?

—Estoy pensando en tu consejo —Clara le sonrió, pensando lo que diría él si pudiera leer sus pensamientos.

Una semana atrás la vida le parecía muy sencilla. Ahora se ahogaba en un mar de preguntas sin responder.

Capítulo 13

Cuando Clara se arriesgó a salir de su casa, era casi medianoche. Mary se había ido después de la cena. Katy, Daniel y las mujeres se habían retirado a las diez, pero Judd y Quint se habían quedado jugando a las cartas y charlando hasta que el reloj dio las once. Clara, que estaba despierta, oyó el sonido familiar de sus botas en el suelo y después de eso esperó una hora entera antes de vestirse y bajar en silencio las escaleras.

Cuando regresara, probablemente estaría en un buen lío. Pero si Tanner conseguía escapar, lo demás no importaba.

Había dejado a Tarboy suelto en el patio. Pero antes de poder montarlo, tenía que sacar la silla y la brida del cuarto de los aperos. Dio la vuelta al establo, para no ser vista desde la casa, y entró por la puerta de atrás. Antes había preparado un saco de harina con provisiones de la cocina y lo había escondido debajo de la paja limpia.

Cargó con todo y lo sacó al cercado.

El caballo acudió cuando lo llamó y unos minutos después estaba en la silla y cabalgaba hacia la casa de su abuela.

Esa noche la luna estaba fuera y las estrellas eran puntos fríos en el cielo claro.

Clara cabalgaba en tensión. Nada de lo que veía u oía parecía fuera de su sitio, pero el instinto le decía que había peligro.

Cuando entró en la granja, la casa de Mary estaba oscura y en silencio, igual que el establo. Los dos caballos de su abuela dormitaban en el corral. Todo parecía estar bien.

Desmontó y llevó a Tarboy al establo. Galahad relinchó con suavidad cuando entraron. Clara ensilló el semental y ató a Tarboy detrás. Si había problemas, soltaría a este último y tendría la ventaja de la velocidad de Galahad. Tarboy conocía bien el camino y podía volver solo a casa.

Salió a pie y llevó a los dos caballos hasta el huerto a través de las sombras.

Cuando llegaron al otro extremo y salían a campo abierto, miró un momento el paisaje bañado por la luna. No vio nada, así que montó a Galahad y enfiló en dirección a la montaña a un trote ligero.

Al llegar a la ciénaga, puso el caballo al paso. Tenía prisa, pero no quería llegar con los caballos agotados ni correr el riesgo de que resbalaran en el sendero embarrado.

A media que avanzaba, la embargaba la incertidumbre. Había preparado su plan y tomado todas las precauciones, pero no podía sacudirse la sensación de que algo iba mal. Quizá debería dar media vuelta. Vaciló, pero decidió que no. Si no iba a la cabaña, Tanner tendría que correr el riesgo de bajar andando a buscar su caballo.

No le quedaba más remedio que seguir adelante.

Y rezar para que, cuando llegará, él estuviera esperándola sano y salvo.

Jace estaba en la sombra del porche iluminado por la luna, esforzándose por captar todos los sonidos. Después de tres meses huyendo, había desarrollado el instinto de un animal perseguido. El ruido de una rama, el relincho de un caballo…

cualquier cosa que estuviera fuera de lugar bastaba para ponerlo nervioso. Pero esa noche no escuchaba por si había peligro. Escuchaba por si llegaba Clara.

Con todo el día sin hacer otra cosa que esperar había pasado demasiado tiempo pensando en ella… recordando la última noche y la sensación de ella temblando contra él, la suavidad infantil de su piel, su olor, el sabor de su cuerpo cuando la llevaba al orgasmo con la lengua.

La deseaba en aquel momento y seguía deseándola todavía. Pero deseaba también algo más. Una vida entera con ella. Quería despertarse con su hermoso rostro todas las mañanas, enseñarle el mundo, construir una casa juntos y llenarla de niños.

Se recordó que podía tenerlo todo. Todo lo que deseaba estaba a su alcance.

Pero el precio que tendría que pagar era impensable… incluso por una vida entera con Clara.

Esa noche se despediría de ella y se alejaría. Y no miraría atrás. Ese instante de tiempo juntos sería el único que tendrían.

Débil y lejano en el viento, oyó el relincho de un caballo. Se le aceleró el pulso, pero reprimió el impulso de correr a zona abierta. La cabaña llevaba mucho tiempo allí. Mucha gente del pueblo, incluido McCabe, podía conocer su situación. Por aquel sendero podía llegar cualquiera.

La cabaña estaba a oscuras y la estufa apagada. Jace se deslizó entre los árboles y esperó, sin atreverse a respirar. Estaba armado pero no tenía deseos de matar a personas inocentes. Y si tenía que huir de personas armadas a caballo, no tendría ninguna posibilidad.

Los árboles se movieron. A Jace se le doblaron las rodillas de alivio cuando vio aparecer a Clara montada en Galahad y con el caballo negro detrás. Ella tiró de las riendas y miró la cabaña. Un sollozo salió de su garganta. A Jace se le partió el corazón al oírlo.

—Estoy aquí, Clara —dijo con suavidad.

Se dejó ver y ella emitió un sonido entrecortado, saltó de la silla y corrió a echarse en sus brazos.

Él la estrechó con fuerza un momento. Le besó la boca, las mejillas y los ojos, sabiendo en todo momento lo que tenía que hacer.

—¿Seguro que no te han seguido? —le preguntó.

—Yo no he visto ni oído a nadie o no hubiera venido.

—No tenemos mucho tiempo —dijo él—. Tengo que estar lejos de aquí antes de que llegue el día, y tú tienes que volver a casa.

—Lo sé —murmuró ella en su cuello—. Me gustaría que las cosas pudieran ser diferentes.

—A mí también. Pero tenemos que aceptar la realidad. No puedo quedarme.

Ella lo estrechó con fuerza.

—Te amo, Tanner —dijo—. Nunca amaré a nadie más.

Jace tragó el nudo que tenía en la garganta. Sentía lo mismo, pero decírselo sólo serviría para hacer aquello aún más duro.

—No digas eso. Un día conocerás a un hombre que te merezca, te casarás, formarás una familia y me olvidarás.

—No. Nunca te olvidaré —ella reprimía los sollozos—. Te esperaré. Puedes enviar a buscarme si encuentras un lugar seguro, en México o en Sudamérica.

Dondequiera que estés, yo iré…

—Basta, Clara —dijo él con más dureza de la que era su intención—. Eso no es vida para ti. Tengo que irme. Tengo que irme ahora y tú tienes que volver a casa. No hay más remedio.

Ella se apartó como si la hubiera abofeteado. Su mandíbula se tensó.

—Muy bien —replicó—. No te lo voy a suplicar de rodillas. Vete si eso es lo que quieres. ¡Vamos, vete!

Se volvió con la espalda rígida por el orgullo herido. Jace se recordó que era eso lo que quería.

Recogió sus cosas del porche y se acercó a Galahad. Se había mostrado intencionadamente frío sabiendo que una despedida enfadados sería más fácil para los dos, aunque también sabía que más tarde sufriría mucho.

Mientras colocaba la manta en la silla, sentía el dolor que irradiaba de ella como el calor del fuego. «Vete», se dijo. «Quedándote no harás que sufra menos. Vete».

Puso un pie en el estribo y subió a la silla. Clara no se volvió y él enfiló el caballo hacia un sendero que había explorado antes en la maleza y que parecía subir por el cañón y bajar por la otra ladera. «Acaba con esto de una vez», se dijo.

Pero en ese momento sentía que morir no podía ser mucho peor que aquello.

Clara volvió la cabeza a tiempo de verlo meterse en el sendero. Sentía el corazón como si acabaran de dispararle un tiro en el pecho. ¿Cómo podía despedirlo enfadada? ¿Y si las palabras que había pronunciado eran las últimas que oiría él de sus labios?

—¡Tanner! —gritó con angustia.

Miró los hombros orgullosos de él. Había parado el caballo, pero sintió su lucha interior. Justo cuando había conseguido alejarse, ella lo había llamado.

Si no se volvía, desearía estar muerta.

Unos segundos después, el caballo y él se volvían en un solo movimiento. Sabía que, si regresaba a ella, tendría que dejarlo marchar de nuevo. Pero es vez sería con su amor y su apoyo.

Él desmontó y dejó el caballo al lado de la cabaña. Mientras se acercaba, ella vio el tormento en sus ojos. Corrió hacia él y se echó en sus brazos.

Tanner la estrechó contra sí y la besó con pasión. Clara sintió el beso bajar hasta su vientre y más todavía. Esa vez no los frenaría nada. Ella era su mujer y no habría nada que no le diera. No lo dejaría marchar hasta que la hubiera poseído por entero.

Tanner la tomó en sus brazos, subió al porche y cruzó la puerta con ella. Clara oyó el ruido del cerrojo cuando los envolvía la oscuridad. Se aferró a él en medio de una fiebre de deseo. Quería sentir sus manos, su boca, su carne en el núcleo de ella.

Esa noche no había necesidad de hablar ni de preliminares. Ella tiró de la camisa de él y un botón saltó al suelo. Cuando la depositó en la cama, le abría ya la hebilla del cinturón. A continuación les tocó el turno a las botas, que golpearon el suelo, seguidas de los vaqueros de ella.

Tardó un momento en quitarse la pistolera y dejarla en una silla cercana.

Después, vestido todavía, se sentó a horcajadas sobre ella, se inclinó y le abrió la blusa.

Clara se arqueó hacia arriba para recibir su beso y tiró de él hacia ella. La boca de él devoraba la suya, los labios masculinos rozaron sus pechos y él bajó la mano hacia su vientre y después hacia su apertura húmeda. Ella se movió contra sus dedos, anhelando aquella dulce sensación, queriéndolo todo.

Él murmuró un juramento y le besó el vientre. Intentó seguir bajando, pero ella lo detuvo. Le abrió la hebilla del cinturón y él gruñó, pero no la detuvo. Ya nada podía parar a ninguno de los dos.

—Te quiero dentro de mí, Tanner —susurró ella.

Sin decir palabra, él salió de la cama el tiempo suficiente para bajarse los vaqueros y los calzoncillos hasta las botas. La luz de la luna entraba por una ventana pequeña y delineaba su cuerpo y su excitación. No se desnudaría entero. En la situación de peligro en la que estaban, no sería inteligente. Pero a Clara no le importaba. No importaba nada excepto que iba a ser suya.

Él se acercó y ella abrió las piernas para recibirlo.

—Te amo —susurró en la oscuridad.

—Y yo te amo a ti, Clara. Dondequiera que te lleve la vida, no olvides eso —la besó con ternura. Ella sentía su pulso galopante, oía el rumor de su respiración. Los dedos de él la acariciaron, separaron sus pliegues y abrieron el camino. Ella sintió una presión y luego una pausa. Después la penetró con un movimiento.

Sintió el pequeño desgarro, pero el dolor se perdió en la maravilla de tenerlo dentro de ella. La sensación de plenitud era exquisita. Gimió y levantó las caderas para hacer más profunda la penetración.

—Sí… —musitó.

Él empezó a embestir, primero con gentileza, con su sexo entrando y saliendo a lo largo de la superficie interior que lo envolvía como terciopelo. La presión provocaba chispas iridiscentes que recorrían el cuerpo de ella como pequeños arcos iris.

Clara arqueó las caderas hacia arriba, se apretó contra él y respondió a sus embestidas. Cuando las sensaciones aumentaron, le clavó las manos en los hombros.

Él respiraba con fuerza, jadeante como un semental. Así la llevó hasta el borde de algo que ella no podía ni imaginar. Dio un respingo y al instante siguiente estaba allí, estallando como un cohete contra el cielo negro. Los temblores se apoderaron de ella una y otra vez. Luego Tanner se estremeció en sus brazos. Ella sintió el movimiento de su cuerpo, la humedad repentina… y a continuación yacieron juntos en un abrazo callado, agotados.

—Tenemos que irnos ya, amor.

La voz de Tanner sobresaltó a Clara, adormilada contra su pecho. El corazón le latió con fuerza.

—¿Ya? ¿Tan pronto?

—Tienes que estar en casa antes de que llegue el alba y yo tengo que salir de aquí —Tanner se sentó en la cama y bajó los pies al suelo. Tardó sólo unos segundos en volver a vestirse.

Clara empezó a abrocharse la blusa. Lo miró con desmayo mientras se abrochaba la pistolera. Se había prometido ser valiente, ¡pero sus momentos a solas habían sido tan cortos y preciosos! Y ahora casi habían terminado.

—¿Y si descubro que espero un hijo? —preguntó—. ¿Habrá algún modo de poder decírtelo? Tanner negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no habrá ningún modo de seguir en contacto. Y si tenemos un hijo, será mejor que el pobre no conozca a su padre. Invéntate alguna historia bonita.

Lo que te parezca.

Sus palabras la hirieron, pero Clara sabía que ésa había sido su intención. Su brusquedad era aparente, calculada para facilitar la despedida. Y en realidad, Clara estaba segura de no estar embarazada. Le tocaba ya la menstruación y era muy regular. Pero si por casualidad sucedía, no le avergonzaría tener un hijo de Tanner. Y

no lamentaría haberlo amado.

—Date prisa —él le tiró los vaqueros a la cama—. Estaré fuera mirando alrededor. Sal cuando estés vestida y nos despediremos —se detuvo en la puerta con la cara convertida en una máscara estoica—. Por favor, no hagas esto más difícil de lo que ya es.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, ella terminó de vestirse. Tanner tenía razón. Si quería salvar su vida y su libertad, tenía que irse y ella tenía que permitírselo. Había cosas que todo el amor del mundo no podía cambiar.

Salió al porche al borde del llanto y cerró la puerta. Tanner la esperaba al lado de Galahad.

—Vete tú primero —dijo—. Quiero saber que estás ya bien abajo antes de salir.

—¿Y tú?

—Ordenaré un poco la cabaña, cerraré la puerta y esconderé la llave. Si no me ves salir, no te podrán obligar a decir por dónde me he ido.

—¡Yo jamás haría eso! —exclamó ella.

—Lo sé. Pero intento protegerte —él le abrió los brazos—. Ven aquí. Vamos a despedirnos como es debido.

Ella se acercó y él la abrazó.

—Sé feliz —le murmuró—. Puedes estar segura de que, dondequiera que esté, tú tendrás mi primer pensamiento por la mañana y el último por la noche.

Ella reprimió un sollozo.

—Y tú estarás todas las noches en mis oraciones. Cuídate mucho, amor mío.

Él la besó con gentileza y, cuando se separaron, ella se acercó a Tarboy.

—Vete ya —dijo él—. No mires atrás. No podré soportarlo si lo haces.

Clara enderezó los hombros y alzó la barbilla. Subió al caballo y empezó a alejarse sin mirar atrás. Había visto a Jason Tanner Denby por última vez.

Lo imaginó montando por caminos de montaña, buscando un lugar seguro para descansar. Con su cartel en circulación, no habría ningún lugar seguro para él.

Tendría que mantenerse fuera de la vista y seguir moviéndose. Con frío, con lluvia y con hambre, se vería obligado a huir como un animal acosado, sin confiar en nadie.

Hasta la gente que se mostraba amigable podía estar pensando entregarlo por la recompensa.

Pero ella no podía pensar en eso ahora. El viento había refrescado y enfriaba las lágrimas que recorrían sus mejillas. Ya no había motivo para reprimirlas.

El cielo seguía oscuro y la luz de las estrellas era fría y dura. Las hojas de los álamos aleteaban al viento con un sonido parecido al de la lluvia ligera. En la distancia aulló un coyote.

El caballo avanzaba con paso seguro. A ese ritmo llegaría al rancho en menos de una hora. Quizá incluso consiguiera entrar antes de que la echaran en falta. Ya no le importaba que le riñeran, pero su familia no se merecía la preocupación que les causaría ver que había vuelto a escaparse.

Resolvió que a partir del día siguiente intentaría ser menos carga para sus padres y más ayuda. Sería una hija más obediente, una hermana más comprensiva, una…

Sus pensamientos terminaron en un grito de terror. El grito se convirtió en respingo cuando el círculo de cuerda que había aterrizado en sus hombros apretó su garganta. Se agarró a la silla luchando por respirar. Tarboy se encabritó y la arrojó con fuerza al camino embarrado.

Clara yació unos segundos inmóvil, atontada por el golpe. Cuando empezaba a reponerse, fue consciente de que alguien se inclinaba sobre ella. Un rostro familiar surgió de la oscuridad.

—Pero si es la encantadora señorita Clara Seavers. ¡Qué curioso encontrarla aquí! —dijo Lyle McCabe.

Capítulo 14

Jace miró la cabaña una última vez. Comprobó que la cama estaba hecha, las huellas de barro barridas del suelo y había leña nueva en el estufa. La cautela y la cortesía dictaban que dejara aquello como lo había encontrado.

El caballo lo esperaba fuera, ensillado y cargado con sus cosas. Jace podía elegir entre distintos senderos, pero el que más prometía alejarlo del valle era el que había tomado antes de que lo llamara Clara. La montaña podía ser dura, pero las provisiones que le había llevado la joven le durarían unos cuantos días. Y después…

Pero no tenía sentido pensar con tanta antelación. Tenía que lomar las cosas como llegaran, un día cada vez.

Estaba a punto de subir al caballo cuando oyó el grito de Clara.

En el silencio horrible que siguió, subió a la silla y lanzó al caballo sendero abajo. ¿Había atacado un puma al caballo de ella? ¿Había sufrido la joven un accidente y caído de la silla? Por su mente pasaban escenas de terror, cada una peor que la anterior.

No tuvo que ir muy lejos. Estaba a menos de cien metros de la cabaña bajando en zigzag cuando una voz que ya conocía lo detuvo en seco.

—Quito ahí, Denby. Tengo aquí a la señorita Clara y no lo va a pasar bien si no hace exactamente lo que le diga.

—Primero necesito saber que ella está bien —repuso Jace—. Si no la oigo a ella, iré a por usted.

Hubo un sonido apagado y la siguiente voz que oyó fue la de Clara.

—¡Huye, Tanner! —gritó—. El agente McCabe no me hará nada. No se atreverá.

Mi familia le…

Una bofetada sonora cortó sus palabras.

—Usted se estará calladita si sabe lo que le conviene, señorita —gruñó McCabe.

Alzó la voz—. Tire el arma al suelo, Denby. Después baje del caballo y camine por el sendero con las manos en alto.

Jace sintió tentaciones de tirar alguna otra cosa al suelo, la cantimplora por ejemplo. Pero no podía arriesgarse a que McCabe no se dejara engañar y lo pagara con Clara. Debería haber sabido que aquel bastardo acabaría por aparecer. Era de la zona y conocía la existencia de la cabaña. Sólo había tenido que seguir las huellas montaña arriba.

Sacó el revólver de la funda y lo tiró al suelo. Cayó entre la maleza al lado del sendero.

—Eso es. Ahora baje del caballo y camine hasta donde pueda verlo con las manos levantadas.

Jace bajó de la silla y ató las riendas alrededor de unas raíces. Alzó las manos y echó a andar sendero abajo. Tenía que haber un modo de salir de aquello, pero no sabría qué hacer hasta que viera a Clara.

—Dese prisa. Y nada de trucos o no seré responsable de lo que le pase a la señorita —McCabe hablaba como si disfrutara estando al mando. Sólo Dios sabía lo que aquel bastardo sería capaz de hacerle a Clara.

Cuando dobló el último recodo y la vio, tuvo que reprimir un gemido. Clara estaba de pie enfrente de McCabe en un trozo estrecho de camino, con una caída de unos veinte metros detrás. Un extremo de una cuerda le ataba las muñecas a la espalda y el otro estaba atado al tronco de un árbol. Entre Clara y el árbol había anos tres metros de soga.

Jace vio enseguida dónde estaba el peligro. La idea de lo que podía ocurrir le oprimía el estómago. Si algo iba mal, McCabe sólo tenía que empujar a Clara por el borde. La soga se tensaría y la salvaría de la caída. McCabe tendría entones la opción de subirla o desatar la soga del árbol y dejarla morir. Pero había algo más. Por la forma en que estaban atadas sus manos, Jace suponía que había algo que McCabe no había tenido en cuenta. Una caída repentina le sacaría los hombros de su sitio. No moriría, pero el dolor sería espantoso. Y las lesiones podían dejarle mal los brazos de por vida.

Fuera como fuera, McCabe tendría un modo de justificar lo que había hecho.

Diría que la había atado para que estuviera segura mientras él perseguía a un asesino buscado y que ella se había caído del sendero en su esfuerzo por soltarse. Esa historia resultaría creíble. Clara había violado la ley al ayudar a un fugitivo y, aunque viviera para contarlo, todo lo que dijera sería sospechoso. Sería su palabra contra la del ayudante del sheriff.

Jace pasó la vista de la cara pálida de Clara a la pistola amartillada en la mano del agente.

—¿Eso es lo que entiende por ser valiente, McCabe? ¿Utilizar a una mujer como escudo? —preguntó.

—¡Cállese! —replicó McCabe—. Un bastardo asesino como usted no merece una pelea limpia. Túmbese boca abajo con las manos en la espalda o esta señorita cae al vacío.

Jace se dejó caer al suelo. La luz de la luna brillaba en las esposas que colgaban del cinturón de McCabe. Tenía que haber un modo de salir de aquel lío. Quizá más tarde, cuando el agente lo llevara a la cárcel, podría intentarlo. Después de todo, no tenía nada que perder, y prefería morir huyendo a hacerlo en la horca. Pero por el momento sólo importaba que Clara estuviera bien. No podía correr el riesgo de que le pasara nada.

Cuando sus rodillas tocaron el suelo, sus ojos se encontraron. En los de ella leyó terror, pero también un brillo de coraje. Era una luchadora y no estaba dispuesta a rendirse.

Jace estaba orgulloso de su espíritu desafiante. La amaba por eso. Pero también tenía mucho miedo por ella.

Clara se retorció contra la soga que le ataba las manos a la espalda. La cuerda se clavaba en su piel a cada movimiento y le manchaba las muñecas de sangre. Si conseguía solarse mientras McCabe estaba pendiente de Tanner, quizá podría saltarle encima, golpearlo con una piedra y empujarlo fuera del camino, o al menos distraerlo lo bastante para que Tanner escapara. Pero los nudos estaban bien atados y no conseguía que cedieran.

Era muy consciente del peligro. El sendero en aquel punto era resbaladizo y estrecho, y la caída lo bastante seria para resultar fatal. La soga que la ataba al árbol le dejaba espacio para maniobrar, pero si resbalaba y caía…

El ruido que hizo McCabe al abrir las esposas interrumpió sus pensamientos. Se recordó que aquel hombre tenía una pistola y que podía disparar a Tanner.

Maldijo en voz baja. ¿Por qué no se había largado Tanner y había dejado que ella lidiara con McCabe? En vez de huir, había acudido en su rescate y había puesto en peligro su libertad y su vida. Tenía que hacer algo.

McCabe se acercaba a Tanner para ponerle las esposas. Ella se lanzó contra su espalda y le clavó los dientes en un lado del cuello, justo encima de la camisa.

—¡Zorra asquerosa! ¡Te mataré! —él se volvió con un grito de dolor, pero Clara siguió mordiendo con tanta fuerza que tuvo miedo de romperse la mandíbula.

Tanner se levantó de un salto y cargó contra el estómago de McCabe. Éste gruñó, pero no soltó la pistola. Apretaba ya el gatillo cuando Tanner lo agarró por la muñeca y apuntó el revólver hacia arriba. El tiro se disparó al aire y los dos hombres siguieron luchando por la pistola.

Clara se esforzaba por agarrarse a McCabe, pero estaba ya al límite de la soga.

Cuando ésta se tensó, la hizo retroceder hacia el borde del sendero.

Se detuvo al borde de la caída, luchando por conservar el equilibrio. Tuvo que tirarse de cara al suelo para evitar caer. Pero todavía no estaba segura. No podía agarrarse con las manos y las piernas empezaban a resbalar por el borde. Se iba a caer.

—¡Tanner! —gritó—. ¡Tanner!

Éste seguía luchando con McCabe por la pistola, pero cuando oyó su grito, se apartó y un segundo después la agarraba por los hombros y la colocaba en terreno firme. Ella se puso de pie a so lado. Él la había salvado, pero ahora McCabe los apuntaba con la pistola a los dos.

—Eso ya está mejor —gruñó. Se tocó el cuello con la mano libre—. Los llevaré a los dos al pueblo y los entregaré al sheriff. A usted por asesinato y a usted, señorita Clara, por ayudar a un fugitivo —entrecerró los ojos—. Al suelo, Denby. No quiero más tonterías.

Esa vez Tanner se sometió con los ojos brillantes de furia reprimida. A ella le partía el corazón verlo tumbado en el suelo mientras McCabe le sujetaba las muñecas a la espalda.

—¿Dónde están sus amigotes, McCabe? —se burló Tanner—. Me impresiona que haya tenido agallas para subir aquí solo.

—No necesito a esos payasos borrachos —replicó McCabe—. Y tampoco necesito a Sam Farley, esa cabra vieja. Puedo hacer este trabajo solo.

—Todavía no me ha bajado de la montaña. Pueden ocurrir muchas cosas antes de eso —Tanner se había puesto en pie, pero Clara sabía que no intentaría huir mientras McCabe la tuviera a su merced.

—Puedo hacerlo. El plan es que yo iré en su caballo y los llevaré a los delante con sogas, como a un par de perros de caza —McCabe sonrió—. Al bajar recogeremos mi caballo. Cuando lo entregue, cobraré la recompensa y me largaré de aquí.

—Usted no puede cobrar la recompensa —señaló Clara—. Es un agente de la ley.

—¿En serio? —McCabe sonrió y Clara vio por primera vez que no llevaba la placa de ayudante del sheriff en el chaleco—. Para su información, he dimitido de encerrar borrachos en la cárcel y me he buscado otro trabajo —hizo una reverencia burlona—. Le presento a Lyle McCabe, caza recompensas profesional.

En el silencio que siguió, Clara midió el impacto de sus palabras. Un agente del orden estaba limitado, tenía que respetar ciertas reglas de conducta, un caza recompensas, no. A Jason Tanner Denby lo buscaban muerto o vivo. McCabe lo mataría antes que correr el riesgo de que escapara. No le sería difícil hacer que su muerte pareciera un accidente.

Y lo mismo se podía decir de ella. Tendría que matarla también, pues ella habría presenciado lo que había hecho.

Miró a Tanner y vio que él también conocía el peligro. Si no conseguían escapar, era muy probable que los dos estuvieran muertos por la mañana.

Tanner fue el primero en hablar.

—Si está en esto por la recompensa, no tiene motivos para retener a Clara. No va a ganar nada con ella. Déjela ir y le prometo que no le causaré ningún problema.

Iré con usted sin protestar y podrá entregarme por el dinero.

—¿Me pide que deje marchar a esa gata montesa? —McCabe se tocó el cuello, que sangraba todavía y en sus ojos brilló un ramalazo de locura—. Ella es mi póliza de seguro. Mientras la tenga, usted se portará bien porque sabe lo que le pasará a ella si no lo hace. Y ahora vámonos —señaló a Tanner con la pistola—. Su caballo debe estar detrás del recodo. Dejaremos aquí a la señorita mientras lo recogemos y luego nos iremos al pueblo.

McCabe volvió a señalar con el revólver, indicando a Tanner que fuera con él.

Clara percibió un cambio sutil en el primero. Entrecerraba los ojos, sus gestos eran más nerviosos y se lamía nerviosamente el labio superior con la punta de la lengua.

El corazón le dio un vuelco al darse cuenta de lo que McCabe pensaba hacer.

El trozo de sendero en el que Tanner había dejado el caballos era más ancho y más nivelado que aquél, pero circulaba a lo largo de un precipicio con piedras al fondo. Una caída encima de ellas sería fatal.

Cuando los dos hombres doblaran el recodo, ya no podría verlos. No habría testigos cuando McCabe lanzara a Tanner por el precipicio. Y nadie en el pueblo cuestionaría que Tanner se había caído cuando intentaba escapar.

Éste se alejaba ya de ella para seguir a McCabe sendero arriba. Tenía que detenerlo.

Y sólo se le ocurría un modo.

—¡Alto! —gritó—. ¡Un momento!

Los dos hombres se volvieron. McCabe entrecerró los ojos con recelo. Los ojos de Tanner reflejaban la misma desesperación que sentía ella.

—Tengo una oferta para usted, señor McCabe. Quiero que me escuche y la piense antes de seguir.

—Escucho —McCabe se había parado. Sus ojos miraban a Clara pero la pistola apuntaba a Tanner—. Espero que sea algo bueno, zorra —murmuró.

Clara ignoró el insulto.

—Piénselo bien. Mil dólares no son tanto dinero. Una persona se los puede gastar rápidamente.

—¿Y qué? —preguntó McCabe con desprecio—. Yo diría que eso es problema mío.

—Mi caballo vale diez veces eso —interrumpió Tanner—. Lléveselo y déjenos marchar.

McCabe sonrió.

—Ya había metido a ese semental en el trato. A menos que me pueda mostrar un recibo de compra, yo diría que es propiedad robada y tengo tanto derecho a él como usted.

—¡Escúcheme! —Clara alzó la voz—. Yo no hablo de la recompensa o del caballo. Hablo del petróleo.

Los dos hombres la miraron.

—Sé que lo ha visto, McCabe —siguió ella—. Sus huellas estaban en la ciénaga.

Y sabe que, si está ahí, está también debajo del rancho y la granja. Por eso vino a verme con flores el día de mi accidente, ¿no?

McCabe arrugó el ceño.

—No he oído ninguna oferta —dijo con frialdad.

Clara sentía el pecho tan oprimido que apenas podía respirar, ni mucho menos hablar. Se esforzó por pronunciar las palabras.

—Deje ir a Tanner y me casaré con usted —dijo—. Podemos buscar al predicador esta misma mañana. Mi parte de la tierra y del petróleo será suya. Tendrá todo el dinero que un hombre pueda soñar. Pero sin mí, mi padre no le permitirá acercarse al petróleo.

—¡Clara, por el amor de Dios! —Tanner dio un paso hacia ella, pero McCabe lo mantuvo a raya con la pistola.

—Suena interesante —gruñó—. Pero por lo que sé, cambiará de idea en cuanto este bastardo se largue. ¿Cómo sé que cumplirá su palabra?

Clara estaba temblando.

—Lo juro —dijo—. Lo juro por la vida de Tanner.

—¡No! —éste se lanzó hacia ella sin hacer caso de la pistola—. No pienso dejarte, Clara. McCabe puede matarme. Probablemente moriré pronto de todos modos. Pero no puedes hacer esto.

McCabe lo golpeó con la pistola en la sien y Tanner cayó al suelo.

—¿Por dónde íbamos? —dijo el primero—. Si no recuerdo mal, acababa de jurar que se convertirá en mi esposa.

—Sólo cuando sepa que Tanner está a salvo —Clara temblaba.

—Mmm —McCabe frunció el ceño pensativo, jugando con ella—. Si fuera a comprar un coche, pediría un viaje de prueba antes de dar el dinero. Tiene sentido que haga lo mismo con una mujer, ¿no le parece?

—¿Qué está diciendo? —Clara se apoyó en el árbol al que estaba atada, consciente del borde resbaladizo del camino.

McCabe caminó hasta ella y se desabrochó el cinturón con la mano libre.

—Antes de aceptar sus condiciones, quiero una demostración de lo que voy a conseguir. Póngase de rodillas, señorita Clara, y abra esa hermosa boca. Adivino que ya ha hecho esto antes.

—No —pero a pesar de sus protestas, Clara se puso de rodillas. Todo su ser quería alejarse de él, pero no había adonde ir y él estaba delante de ella con el sexo al descubierto. La joven quería vomitar.

Él rió ante su vacilación.

—Vamos, preciosa, pruébalo. No es peor que una piruleta. Puede que hasta te guste.

—No… por favor… —suplicó Clara. Pero sabía que haría lo que fuera por salvar a Tanner… incluido aquello. Cerró los ojos, deseando que acabara aquella pesadilla.

McCabe se echó a reír. Seguía riendo cuando Tanner se echó sobre él y lo tiró al suelo. La pistola saltó de su mano cuando él cayó por el borde del camino. Su grito resonó en la oscuridad cuando chocaba ya con los árboles de más abajo.

Una manada de mirlos asustados salió volando de los arbustos. Tanner se apartó del borde y consiguió sentarse. Le salía sangre de la sien, donde McCabe lo había golpeado con la pistola y respiraba a bocanadas.

—¿Estás bien? —Clara se levantó y se apoyó en el tronco del álamo al que estaba atada.

—Todo lo bien que se pueda esperar —Tanner soltó una risita—. Pero me temo que McCabe se ha caído con las llaves de las esposas encima. ¿Puedes soltarte sola?

—Llevo todo este tiempo intentándolo sin suerte. El año pasado en Denver vi una película de Tom Mix en la que su caballo le comía la soga y lo ayudaba a escapar.

—No creo que Galahad esté entrenado para hacer eso. Además, está sendero arriba, atado a amas raíces —Tanner respiró con fuerza—. ¿De verdad te habrías casado con esa víbora?

—Haría lo que fuera por salvarte —Clara sentía que estaba a punto de derrumbarse. Un sollozo sacudía su pecho—. Te amo —susurró.

—Y yo a ti, mi valiente Clara. Pero esto no es una película. El único final feliz que podemos esperar es que llegues bien a tu casa.

—¡Yo no te dejaré así! —declaró ella con pasión.

Él no le hizo caso.

—Tengo un cuchillo en la bota. No puedo sacarlo solo, pero si trabajamos juntos, quizá podamos cortar esa cuerda. Acércate aquí y lo intentaremos.

Clara avanzó con cautela hasta el punto indicado, de espaldas a él. Aquello no sería fácil, pero si se soltaba, podía llevarlo de vuelta a la cabaña e ir a buscar herramientas para abrir las esposas. Aunque McCabe hubiera muerto, Tanner no estaría seguro allí. En esas montañas había pumas, osos y lobos. No solían dejarse ver, pero un humano indefenso podía ser una presa vulnerable.

Maniobrar la bota de Jace para que quedara al alcance de las manos atadas de Clara fue más difícil de lo que ninguno de ellos esperaba. Pasaron unos minutos mientras Clara buscaba el cuchillo.

—¡Esto no es justo! —suspiró—. Tú mataste a ese hombre para salvar a tu… —se interrumpió—. ¡Escucha! Oigo caballos. Vienen por el sendero.

—Esperemos que sean amigos —murmuró Tanner, que se levantó y se colocó para protegerla lo mejor que pudiera.

Esperaron en silencio. A juzgar por el ruido de cascos, había al menos dos caballos, quizá tres. Cualquiera que estuviera por allí a esa hora probablemente no se proponía nada bueno.

Entonces oyó el murmullo de voces y el corazón le dio un brinco.

—¡Papá! —gritó—. ¡Tío Quint! ¡Estamos aquí!

Tanner se colocó detrás de ella.

—¡Gracias a Dios! —musitó.

Momentos después, dos jinetes altos doblaban el recodo con el caballo negro de Clara detrás de ellos. Jace reconoció a Judd Seavers delante. Lo seguía un hombre de ojos oscuros y cabello castaño que se parecía mucho a Clara. Por lo visto era su tío.

Formaban un par imponente, de porte noble y postura valiente, como dos caballeros de los libros que tanto gustaban a Jace de niño. Supo instintivamente que podía confiar en ellos.

Sabía también lo que tenía que hacer. Al salir de Missouri había esperado seguir huyendo indefinidamente, pero al aceptar la ayuda de Clara, la había colocado en un peligro terrible y, mientras él siguiera siendo un fugitivo, su familia y ella quedarían comprometidas.

Tenía que acabar con aquello por ella.

En los últimos meses se había visto atormentado por el miedo a la cárcel y la horca. Ya sólo le quedaba afrontar lo que sucediera con coraje y dignidad.

Judd sacó su navaja antes de que sus botas tocaran el suelo y segundos después desataba las manos de Clara. Está se echó en sus brazos.

—¡Oh, papá! ¡Gracias a Dios que estáis aquí! —murmuró en su camisa.

Quint miraba con rostro inexpresivo, pero Jace sorprendió una lágrima en sus ojos. Era evidente que quería mucho a su sobrina.

Clara se había apartado de su padre.

—¿Cómo habéis sabido dónde buscarnos? —preguntó.

Fue Quint el que contestó:

—Cuando descubrimos que te habías ido y te habías llevado a Tarboy, juntamos lo que sabíamos y tu abuela nos contó el resto. No quería traicionar tu confianza pero estaba preocupada por ti. Todos lo estábamos.

—Es culpa mía —Jace se adelantó par enfrentarse a los dos hombres—. Yo la metí en este lío. Ella no ha hecho nada malo, sólo ha intentado ayudarme.

—¡No! —Clara se colocó a su lado—. Tanner no quería mi ayuda, pero yo insistí en venir a traerle el caballo. Esta noche me ha salvado la vida. McCabe nos habría matado a los dos.

—Hemos encontrado el cuerpo de McCabe más abajo, no lejos del sendero —la expresión tormentosa de Judd confirmaba que había visto los pantalones desabrochados de McCabe—. Tenemos que hacerle preguntas sobre lo ocurrido.

—No es necesario —repuso Jace—. Se lo contaré todo —sintió los dedos de Clara apretándole el brazo—. Me buscan por matar al marido de mi hermana en Missouri. Sus amigos pusieron una recompensa de mil dólares por mí, vivo o muerto, McCabe quería cobrarla. Clara se ha visto atrapada en medio y él la ha usado como cebo para atraerme a su trampa.

—¿Mató a su cuñado? —preguntó Quint—. Toda historia tiene dos versiones.

Me gustaría oír la suya.

—Clara conoce la historia. Se la contará luego.

Jace sentía una sensación de paz desacostumbrada. Ya había huido suficiente tiempo. Era hora de contar la verdad y afrontar las consecuencias antes de que causaran más pesar a aquella familia.

—Os lo diré ahora —repuso Clara—. Ese hombre era un maltratador y un monstruo. Tanner le disparó para salvarle la vida a su hermana. Tenéis que ayudarme a quitarle las esposas para que pueda huir.

—No —Jace hablaba con calma fría pero le dolía el corazón por ella—. Te amo, Clara, pero no implicaré a tu padre y tu tío en mis problemas. Ya os he hecho bastante daño a tu familia y a ti. Es hora de afrontar lo que pasó y dejar que un juez decida si obré mal o bien.

—¡No! —ella dio un respingo—. ¿Y si te cuelgan? ¡Tú me dijiste que no podrías tener un juicio justo en Missouri! No puedes hacer eso.

Él prosiguió como si ella no hubiera hablado:

—Llévate a Galahad y consérvalo. Es tuyo. En cuanto a mí —miró a Quint y Judd—, caballeros, consideraría un honor que me llevaran ustedes a la cárcel.

Capítulo 15

Clara llevó el semental al paso por el sendero. Cuando llegó al pie de la montaña, había ya cierta claridad por el este. En una hora más amanecería sobre un día triste y lleno de ansiedad. Judd, Quint y Tanner estarían ya cerca del pueblo, donde Sam Farley encerraría a su amor en una celda.

Pero ella no se rendía. Eso sería impensable. Se preparaba ya para luchar por el hombre al que amaba. Lo primero que pensaba hacer era contactar con la única persona que quizá pudiera ayudarlo.

Puso el caballo al galope. El gran bayo ahora era suyo, el regalo más espléndido que le habían hecho nunca, pero en las peores circunstancias. No era alegría lo que sentía cuando volaban por los pastos, era desesperación. El tiempo era su enemigo y cada minuto que perdiera era un minuto de la vida de Tanner.

En la granja había luz. Mary seguramente había pasado la noche en vela, esperando preocupada. Cuando Clara terminó de atar al caballo en el patio, su abuela había salido al porche. La joven corrió a abrazarla.

—¡Gracias a Dios que estás bien! —exclamó Mary—. Llevo horas rezando.

¿Pero dónde están los demás? ¿Qué ha pasado?

Clara entró en la casa.

—Por favor, llama a mi madre y dile que estamos todos bien. Te contaré lo demás cuando recupere el aliento. Pero antes de esto tengo que hacer una llamada.

—Hay café en la cocina —Mary no perdió tiempo riñéndola—. Sírvete una taza mientras llamo a tu madre. ¿Quieres hablar tú con ella?

Clara negó con la cabeza.

—Estará preocupada y yo necesito tiempo. Dile que iré a casa pronto.

Clara se dirigió a la cocina. Desde allí oyó la voz de Mary al teléfono. Se apoyó en la encimera, se sirvió una taza de café y tomó un sorbo. El brebaje negro fuerte la reanimó en el acto. Fuera de la ventana de la cocina trinaban ya los pájaros. Nubes grises plomizas colgaban pesadamente en el cielo de la mañana.

—Has dicho que querías hacer una llamada —Mary estaba en la puerta de la cocina—. Adelante. Yo te prepararé algo de desayunar.

Clara entró en la sala de estar, donde estaba el teléfono colgado en la pared cerca de la puerta. Le temblaba la mano cuando levantó el auricular y esperó la voz de la operadora.

—Es una llamada a larga distancia —dijo—. No tengo el número, pero necesito hablar con la señora de Hollis Rumford, en Springfield, Missouri. Es una urgencia.

Le pareció que esperaba una eternidad hasta que al fin oyó la llamada al otro lado.

—¿Diga? —preguntó una voz femenina.

—Necesito hablar con la señora Rumford, por favor.

—Soy la señora Rumford. Pero la oigo muy mal. ¿Qué quiere?

Clara gritó en el auricular.

—Me llamo Clara Seavers. Soy amiga de su hermano. Lo han detenido.

—¿A Jace? ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está? —a voz se volvió grave, casi frenética

—. ¡No permita que se lo lleven hasta que llegue yo allí!

—Lo intentaremos. Está preso en la cárcel de Dutchman's Creek, Colorado.

—¿Dutchman's Creek? ¿Y cómo…?

—Puede cambiar de tren en Denver. Aquí hay estación. Dígale al jefe de estación que llame al rancho Seavers. Iremos a buscarla. Hablaremos entonces.

En la línea había cada vez más ruidos y Clara apenas podía oírla.

—Tomaré el próximo tren para el Oeste —gritó Ruby Rumford—. Y llevaré a mi abogado.

—¿Llevará qué?

Clara esperó respuesta, pero la línea se había cortado. Colgó el auricular y vio a Mary en la puerta de la cocina con los brazos en jarras.

—Hay beicon y huevos en la sartén —le dijo—. Ven a sentarte a la mesa, muchacha. Tienes mucho que contar.

Cuando Clara hubo llegado a su casa, soltado al semental a pastar en el cercado y tranquilizado a su madre, era ya media mañana. Acababa de bañarse y cambiarse de ropa cuando Quint y Judd volvieron del pueblo.

Entraron por la puerta de la cerca con los caballos cansados. Traboy los seguía con la silla vacía. Clara, que estaba en el porche con Annie y Katy, corrió a su encuentro en el establo. Llegó cuando desmontaban.

—Dejas los caballos —les dijo—. Yo me ocupo de ellos. Es lo menos que puedo hacer.

—De acuerdo —repuso Judd—. ¿Tu madre está bien?

—Sí. Se lo he contado todo.

Aquello no era cierto. No se lo había contado todo. Pensó en la respuesta de su madre cuando hubo terminado.

—Eres una mujer adulta, Clara —le había dicho—. Lo que hayas hecho, tú eres responsable de tus decisiones y sus consecuencias —casi parecía que supiera y comprendiera lo que había pasado.

Pero ahora quien le preocupaba era Tanner.

—Está en la cárcel —le dijo Quint, sin esperar su pregunta—. Sam Farley lo ha encerrado. No ha dado ningún problema.

—¿Ha dicho algo para mí?

—Sólo que no debes ir a verlo. No quiere verte yendo y viniendo a la cárcel. A mí me parece un hombre orgulloso, un hombre decente. Y tu abuela parece tener muy buena opinión de él. No ha hablado mucho en el camino hasta el pueblo, pero no creo lo que nos contaste de él. Me gustaría oír toda la historia.

—Os la diré cuando hayáis descansado —repuso Clara—. Esta mañana he llamado a su hermana a Missouri. Vendrá en el tren. Creo que ha dicho que traerá un abogado.

—Buena idea —comentó Judd.

—Quiere que mantengan a Tanner en Dutchman's Creek hasta que ella llegue.

¿Eso será un problema?

—No creo —repuso Judd—. Entre los papeleos para la extradición y la encuesta por la muerte de McCabe, probablemente esté aquí al menos una semana.

—¿La encuesta? —Clara sintió una punzada de miedo y Judd la miró con severidad.

—Tú violaste la ley al ayudar a Tanner. Pero Sam está dispuesto a dejarte al margen si puede. Quint y yo declararemos que encontramos a McCabe con el cuello roto y los pantalones abiertos. Sam dice que, por lo que a él respecta, estaba orinando al borde del camino y tropezó. Esperemos que eso sea el final.

—¿Pero el sheriff sabe lo que ha pasado de verdad? ¿Sabe que yo estaba allí? —

preguntó Clara.

—Sí. Pero dice que una chica enamorada tiene derecho a cometer algunos errores. Y yo lo tengo por un viejo sabio.

Clara se quedó con los caballos mientras sus dos padres se alejaban. Sólo entonces le temblaron las rodillas. Se apoyó en Tarboy y apretó la cara en su cuello.

Nunca en su vida había visto a Judd Seavers acomodar las leyes en beneficio propio, pero había permitido que lo hicieran por su hija. Y su madre no sólo la había perdonado sino que la había dejado libre. Verse rodeada por tanto amor era casi más de lo que podía soportar. Habría sido más fácil que le riñeran y la enviaran a la cama sin cenar por lo que había hecho. Nunca había imaginado que sería tan complicado crecer.

«Una chica enamorada tiene derecho a cometer algunos errores».

Quizá por fin empezaba a entender a sus padres.

Los tres días siguientes el tiempo avanzó muy despacio. A Clara le llegó el período al día siguiente de su regreso, matando sus esperanzas de tener un hijo de Tanner. Deseaba verlo, pero éste había dejado órdenes estrictas de que no debía ir a la cárcel.

La encuesta sobre la muerte de McCabe pasó sin contratiempos. Como Judd había predicho, su muerte se consideró un accidente. El forense entregó su cuerpo y lo enterraron sin ceremonia en el cementerio público. Antes de que terminaran de cubrir su tumba, la mayoría de sus amigos se habían ido del pueblo.

Judd y Quint habían ido a declarar en la encuesta. De vuelta a casa, Judd había recogido el Model T, ya arreglado, en el taller y se había pasado por la Oficina de Terrenos a solicitar los derechos minerales de la ciénaga. Quint volvió sólo a casa con los caballos.

Clara lo siguió al establo y empezó a quitarle la silla al caballo de Judd.

—¿Has visto a Tanner? —preguntó—. ¿Has podido hablar con él?

—No estaba en la encuesta —Quint quitó la silla a Tarboy y la dejó en el suelo—.

Pero hemos pasado por la cárcel a verlo y ha dicho que te digamos que está bien.

—Él diría eso aunque fuera muy desgraciado. Y estoy segura de que lo es —

Clara empezó a cepillar al caballo—. ¿Le habéis dicho que va a venir su hermana?

Quint tardó un momento en contestar.

—Sí. Y su reacción ha sido un poco sorprendente.

Dice que no quiere verla mezclada. Prácticamente nos ha exigido que la detengamos como sea.

—Ya es demasiado tarde para eso. Y si mi primera impresión de ella cuenta para algo, Ruby Rumford es una mujer imparable —Clara suspiró—. ¿Y por qué narices no quiere que venga si le va a traer un abogado?

—Yo me he preguntado lo mismo. A lo mejor es demasiado orgulloso para aceptar ayuda. O quizá… —Quint espantó una mosca—. O quizá ella sabe algo que él quiere que siga siendo secreto. Después de todo, si su historia es cierta, y no hay razón para dudarla, ella fue la única testigo de los disparos.

—Quizá si yo fuera a la cárcel e intentara hablar con él…

Quint le puso las manos en los hombros. Sus ojos marrones profundos parecían envolverla en su calidez. Aquel hombre era su padre y lo sabía. Independientemente de lo que hubiera sucedido en el pasado, ese lazo de sangre sería siempre un vínculo entre ellos.

—No lo hagas, muchacha. Sólo conseguirás que te rompan el corazón.

—Tú me dijiste que los corazones rotos se pueden enmendar.

—Lo sé. Pero Tanner no quiere que lo veas entre rejas. Y no quiere que nadie se entrometa. Nunca he visto a un hombre tan decidido a afrontar el destino en sus propios términos.

—Pero si lo envían a Missouri, lo colgarán.

—Lo sé. Y él también lo sabe. Su mejor baza es conseguir mover el juicio a otra parte. No hay muchas probabilidades, pero quizá sea eso lo que intente hacer el abogado de su hermana.

A Clara le dio un vuelco el corazón.

—¿Crees que…?

Quint movió la cabeza.

—No te hagas muchas ilusiones. Aunque no lo condenen a la horca, todavía puede ir a la cárcel el resto de su vida. Está claro que te ama pero no quiere hacerte daño. Dejarle que vea tu dolor sería lo más cruel que podrías hacerle.

Clara cerró los ojos. Quizá era hora de admitir la verdad. Que por mucho que quisiera salvar a Tanner, no había nada que ella pudiera hacer.

Pero el amor no funcionaba así. No podía dejar que Tanner se rindiera y fuera como un cordero al matadero. Lucharía a su lado hasta que no quedara nada por lo que luchar.

Miró a Quint.

—Necesito verlo. ¿Me llevas mañana al pueblo? Quizá será más fácil si vienes tú conmigo.

—¿Seguro que quieres hacer eso? —Quint la miró a los ojos—. Quizá te arrepientas.

Clara sabía a qué se refería. Tanner era capaz de decir crueldades para espantarla. Lo había hecho antes, pero ella había sabido leer en él y lo había entendido. Y volvería a entenderlo. Pero eso no significaba que le fuera a dejar.

—Estoy segura —insistió—. Y después de verlo, pasaremos por la estación.

Puede que su hermana llegue mañana por la tarde.

Quint asintió.

—¿Crees que Judd me prestará su precioso coche? —preguntó.

Clara soltó una risita.

—Tal vez, pero sólo si le prometes que no me dejarás conducir a mí.

Partieron al día siguiente después del almuerzo. Annie quería ver a una amiga en el pueblo, así que fue con ellos. Su conversación animada hizo más fácil el viaje.

Quint seguramente le había contado la relación de Clara con Tanner, pero Annie era la discreción personificada y no hizo ninguna alusión.

Desgraciadamente, el Model T no se portó tan bien. El motor tosió y se detuvo dos veces durante el camino. Entre Quint y Clara consiguieron ponerlo en marcha otra vez, pero cuando llegaron al pueblo, ambos estaban manchados de grasa y habían tardado tres cuartos de hora más de lo necesario.

Después de dejar a Annie en casa de su amiga, fueron a la oficina del sheriff.

Sam Farley estaba en su escritorio y se levantó a recibirlos.

—Vuestro amigo no seguirá aquí mucho tiempo —dijo—. Acaba de llegar un telegrama de Missouri. No quieren perder el tiempo. Ya han enviado a un Marshal con papeles de extradición. Llegará hoy en el tren de las tres y cuarto, con el tiempo justo para recoger a su prisionero y meterlo en el tren de las cuatro para el Este.

Clara palideció. Le temblaron las rodillas, pero se agarró al brazo de Quint y se esforzó por mantenerse erguida.

—Quiero verlo —dijo.

El sheriff frunció el ceño.

—No sé si puedo hacer eso, Clara. Me pidió expresamente que no te dejara pasar.

Quint se adelantó y tapó al sheriff la vista al pasillo que llevaba a las celdas.

—¿Y si tú y yo estamos hablando y ella se cuela sin que la veas? No podría culparte a ti, ¿verdad?

—Bueno, no sé…

Quint sonrió.

—¿Quién crees que ganará el béisbol este año, Sam? Porque yo apuesto por los Red Sox.

—¿Los Red Sox? ¿Esos vagabundos? Supongo que es una broma. Déjame que te diga…

Clara no sabía si el sheriff seguía el engaño o no, pero no había tiempo para pensarlo. Mientras ellos proseguían su conversación, se coló detrás de Quint y entró en el pasillo.

Cuando entraba en las sombras, un sonido lejano le heló la sangre en las venas.

Era el silbato del tren que se acercaba.

Jace, sentado en el borde de la litera metálica, oyó también el silbato. Sam Farley, que se había mostrado en todo momento muy amable con él, le había informado de que llegaría un Marshal para llevarlo de vuelta a Springfield. Jace rezaba para que se hubiera ido cuando llegara su hermana. Tenía que dejarla al margen de aquello a toda costa. Ruby sólo tenía que abrir la boca y todo lo que él había sufrido en los tres últimos meses habría sido en vano.

Se levantó y estiró las piernas. Para un hombre acostumbrado a una vida activa, aquel encierro era un infierno. Ser colgado no debía ser mucho peor que aquello. En cierto modo, eso lo dejaría libre.

Desde su detención había tenido mucho tiempo para pensar… demasiado tiempo. Por supuesto, la mayoría de sus pensamientos eran sobre Clara. El recuerdo de sus momentos juntos acosaba sus sueños y atormentaba sus días. En ocasiones habría dado su alma sólo por abrazarla una vez más. Pero su alma era lo único que le quedaba de valor. Si tiraba eso, ya no sería un hombre.

Aunque eso no le impedía querer lo que no podía tener. Fantasías imposibles plagaban su mente. De Clara como esposa y madre de sus hijos. Y había algo peor: la voz que lo atormentaba recordándole que podía tener todo lo que quería por el precio de unas palabras… palabras que había jurado llevarse a la tumba.

—Hola, Tanner —la voz de Clara era apenas un susurro, pero Jace la habría reconocido en cualquier parte. Ella estaba en el pasillo fuera de la celda.

Jace reprimió un gemido. Había pedido al sheriff que no la dejara entrar. No por orgullo, sino porque temía que su presencia fuera lo único que pudiera hacerle perder el control. Y había acertado. Verla era una tortura.

—No quería que vinieras, Clara.

—Lo sé —ella se acercó a los barrotes—. Lo siento pero tenía que verte.

El impulso de meter los brazos entre los barrotes y tocarla era casi superior a él, pero se obligó a permanecer donde estaba.

—Ya nos despedimos. ¿Es así como quieres recordarme, como un criminal entre rejas?

Tú no eres un criminal. Mataste a un hombre para defender a alguien a quien querías. Un juez y un jurado justos lo verán así. Si el abogado de tu hermana consigue que trasladen el juicio y ella cuenta su historia…

—¡No metas a mi hermana en esto! Ella no puede hacer nada excepto empeorarlo todo. Gracias a ti va a hacer un viaje inútil. Vete a casa con tus caballos y olvídame. Es lo mejor que puedes hacer.

Esperaba que ella retrocediera o se echara a llorar, pero no hizo ninguna de ambas cosas.

—Te quiero y no pienso rendirme contigo, Tanner —dijo—. Así que más vale que tú tampoco te rindas.

Metió las manos por los barrotes, suplicándole en silencio que las tocara.

Jace sintió que empezaba a ceder. Le tomó los dedos y se los llevó a los labios.

—Yo también te amo —murmuró—. Siempre te amaré. Pero tienes que irte. Por favor, antes de que haga algo que lamente mientras viva.

—No quiero dejarte —susurró ella—. Todavía no.

Seguían todavía con las manos unidas cuando Clara oyó ruido de voces en la oficina. El suelo de madera del pasillo crujió bajo el peso de alguien.

El Marshal era un hombre grande, de edad mediana, con una barriga que le rebosaba por encima del cinturón. Llevaba la placa plateada clavada en el chaleco, medio oculta por la chaqueta del traje marrón. Sus ojos eran grises acerados bajo el ala del sombrero Stetson.

—Vamos, Denby. Tenemos el tiempo justo para llegar al tren.

Tanner había soltado las manos a Clara. Ésta sintió una presión en el brazo y Quint tiró de ella hacia la pared. El Marshal esperó mientras Sam Farley abría la puerta y esposaba al prisionero. Tanner no se resistió.

Sus ojos se encontraron por última vez. Clara reprimió las lágrimas. No quería que él la recordara llorando.

Salieron al pasillo en procesión. Sam Farley delante, seguido por el Marshal y su prisionero. Clara y Quint cerraban la marcha.

Al final del pasillo, Seavers se detuvo bruscamente y los que iban detrás casi chocaron; luego todos entraron en la oficina.

En la puerta de ésta había una mujer esplendorosa. Parecía tener unos treinta años y era muy alta, con una mata de pelo rojizo que escapaba a las horquillas. Su traje de viaje gris estaba arrugado. Sus ojos de color cobalto, del mismo tono que los de Tanner, parecían cansados. El hombre de gafas que sostenía un maletín parecía una sombra a su lado.

Clara oyó gemir a Tanner.

Había llegado Ruby Denby Rumford.

Sus primeras palabras fueron para el Marshal.

—¿Adonde cree que se lleva a mi hermano?

—Vuelve a Springnfield para ser juzgado, señora. Ahora lo voy a llevar al tren.

—No puedo permitirle hacer eso.

El hombre le lanzó una mirada despreciativa.

—No me diga. Hágase a un lado, señora. Tenemos que llegar al tren.

Ruby no se movió.

—He dicho que no puede llevárselo. Mi hermano es inocente.

—¡Ruby, por lo que más quieras! —exclamó Tanner.

—No. No pasa nada, Jace. No puedo permitir que sigas con esto —miró al Marshal—. Él es inocente. Mi abogado tiene pruebas, una confesión firmada, aquí en este maletín.

Todos los ojos se posaron en ella, que enderezó los hombros y alzó la barbilla.

—Jace no mató a Hollis Rumford. Fui yo.

Les llevó algo de tiempo conocer la historia completa. A Jace, a cuyo verdadero nombre empezaba a acostumbrarse Clara, le quitaron las esposas. Sam Farley pidió café para sí mismo, para las cuatro personas sentadas alrededor de su mesa y para Clara y Quint, a los que permitieron quedarse a escuchar. El tren de las cuatro llegó y partió con dos asientos vacíos.

Al final, la historia era como sigue: La noche en cuestión, Hollis Rumford había golpeado la puerta del dormitorio amenazando con matar a su esposa. Ella había llamado frenética a su hermano justo antes de que Hollis consiguiera entrar y empezara a golpearla. Para salvar su vida, Ruby había sacado la pistola de su esposo del cajón de la mesilla y lo había matado con ella.

Poco después había llegado Jace en respuesta a su llamada. Sabedor de que la acusación de asesinato destruiría el futuro de Ruby y dejaría a sus dos hijas sin madre, la había convencido de que le permitiera cargar con las culpas. Ruby, todavía alterada, había aceptado y Jace había salido huyendo.

Semanas más tarde, Ruby, atormentada por los remordimientos, había ido a ver a su abogado y le había dicho la verdad. El abogado confiaba en ganar el caso por defensa propia, pero le había aconsejado esperar hasta que localizaran a Jace y pudiera declarar como testigo. Y el asunto había seguido sin resolver hasta la llamada de Clara.

Ésta escuchaba la historia embargada por distintas emociones. Alivio…

admiración… furia. ¿Jace le había mentido? Bien mirado, nunca le había dicho que hubiera matado a Hollis Rumford. Pero lo había insinuado y le había dejado sacar sus propias conclusiones. ¿Eso no era mentir?

Podía haberle confiado la verdad. O tal vez no. En su desesperación por salvarlo, Clara probablemente habría traicionado su secreto. Jace estaba dispuesto a dar su vida por su hermana y sus sobrinas. Su lealtad y coraje la dejaban sin palabras. ¿Cómo podía no amar a ese hombre?

Cuando terminó la reunión y hubieron tomado una decisión, las sombras eran ya largas en la habitación. Jace volvería a Springfield con Ruby y haría lo que fuera preciso para ayudarla a establecer los hechos. Partirían en el tren de la mañana en compañía del Marshal y el abogado de Ruby. El caso podía llevar semanas o meses, pero ni Jace ni su hermana podían seguir con su vida hasta que estuviera resuelto.

—Volveré, Clara —le prometió Jace, cuando le daba el beso de despedida—. Y

cuando vuelva, pediré a tu padre que me conceda el honor de darme tu mano.

—Ya tienes mi respuesta —susurró ella.

—Y tú la mía —él la abrazó con fuerza—. Sólo te pido que confíes en mí y esperes.

Epílogo

Clara y Jace se casaron el último día de agosto bajo un cielo tan azul como los ojos del novio. Los álamos empezaban a volverse dorados y las rosas del final del verano florecían todavía alrededor del rancho. Era un día perfecto.

Quint y Annie habían llegado de San Francisco para la boda. Annie, resplandeciente en su embarazo, había llevado con ella el vestido de novia, una creación de fantasía hecha con la seda hindú entrelazada con hilos de plata y coronada ahora por un velo de tul. Ruby, agotada después del juicio que la había declarado inocente de la muerte de su esposo, se había ido con sus hijas a un viaje por Europa. Pero les había dejado un regalo… el pedigrí de Galahad metido entre los pliegues de un exquisito mantel irlandés.

La pareja pensaba vivir cerca del rancho, en un trozo de tierra que les había dado Judd como regalo de bodas. La casa estaba ya en construcción y estaría terminada cuando volvieran de la luna de miel. Clara seguiría con su sueño de criar caballos y Jace con su trabajo de asesor.

Cuando se acercaba el momento de la ceremonia, la casa y el patio hervían de actividad. Daniel estaba colocando hileras de sillas en el césped para los invitados.

Katy, con un vestido de organdí de color melocotón, estaba colgando una guirnalda de flores y hojas encima del arco donde tendría lugar la ceremonia. Aromas apetitosos emanaban de la parrilla de barbacoa situada en el patio de atrás, donde habían colocado mesas largas sobre la hierba.

Arriba, en el dormitorio principal, Mary, Hannah y Annie vestían a Clara para la ceremonia. Era una escena feliz, repleta de bromas, abrazos y risas mientras le abrochaban el vestido, le recogían el pelo y sujetaban el velo a la pequeña tiara de perlas.

Clara observaba a las tres mujeres fuertes que habían modelado su vida. Mary, que había sido pionera en una tierra nueva con su esposo, le había dado siete hijos y había seguido sola después de su muerte. Hannah, que se había casado para darle un apellido a su hija y después se había enamorado de su esposo. Y Annie, que había amado y se había casado con el padre de la hija de su hermana. ¡Qué ejemplo tan magnífico habían sido para ella! ¡Qué suerte tenía de tenerlas ese día!

Las preguntas de Clara sobre su padre seguían sin respuestas. Pero esas respuestas ya no importaban. El lugar de Hannah estaba con Jace y el de Annie con Quint. Y el de ella con todos. Le bastaba con saber eso.

—Es la hora —anunció Katy, que había subido las escaleras corriendo.

Clara esperó a que salieran su abuela, su madre y su tía y ocuparan sus asientos. Katy iría detrás de ella sujetándole la cola y el velo.

Judd la esperaba al pie de las escaleras con los ojos brillantes de orgullo. Era el único padre que Clara había conocido y se había ganado de sobra el derecho de entregarla al novio. Ella lo tomó del brazo sonriente y salieron juntos al sol de la tarde.

Todos los rostros se volvieron hacia ella, pero Clara sólo vio uno. Jace estaba al final del pasillo que había entre las sillas con el predicador a su derecha y Quint, su padrino, a su izquierda.

Los ojos de Jace se iluminaron al verla. Una sonrisa tierna iluminó su rostro cuando ella se situó a su lado a esperar las palabras que los convertirían en marido y mujer.

Todo era como debía ser. Estaban juntos en el umbral de una nueva vida, rodeados de amor.

Fin