Mi amado enemigo

Elizabeth Lane

Mi amado enemigo (2006)

Título Original: Her Dearest Enemy

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 369

Género: Histórico

Protagonistas: Brandon Calhoun y Harriet Smith

Argumento:

La vida le había enseñado algunas lecciones… y ella le iba a enseñar algunas más.

Brandon Calhoun había aprendido por experiencia propia que el matrimonio podía ser una auténtica pesadilla, que criar a una hija solo no era fácil y que si quería que las cosas se hicieran bien, lo mejor era hacerlas uno mismo.

Pero la maestra Harriet Smith tenía sus propias ideas sobre la vida, unas ideas que iban a volverlo loco… en muchos sentidos.

Harriet iba a demostrarle que no podía controlar a los demás, que el dinero no era más importante que la familia y que más le valía tenerla en cuenta.

Pero ella también iba a descubrir algo: Brandon era el hombre más atractivo que había conocido en toda su vida… aunque fuera su enemigo.

Capítulo Uno

Dutchman's Creek, Colorado, 1884

La tarde estaba muy avanzada aquel día de octubre. El sol se derramaba como mantequilla derretida sobre los huecos de la tierra. Los alumnos de Dutchman's Creek disfrutaban de su calor mientras caminaban alegremente por la vereda que llevaba desde la escuela de una sola aula hasta el camino del ferrocarril. Los chicos reían y charlaban mientras deslizaban felices los pies entre la gruesa capa de hojas secas.

Al oeste, alzándose por encima de los pies de las colinas cuajadas de pinos y álamos, los picos de las Rocosas rozaban el cielo azul índigo. Las montañas estaban ya blancas por la nieve, pero en aquel valle alto la belleza de aquel día semejaba a la belleza de un último beso, agridulce y tierno.

Una brisa vagabunda recorrió las ramas de los arces, desparramando hojas por el aire como si fueran mariposas rosas y carmesíes. La puerta de la escuela, que el último de los alumnos había dejado entreabierta, se abrió hacia dentro, provocando que la señorita Harriet Smith alzara la vista de los ejercicios de aritmética que tenía sobre la mesa. Lo que vio a través de la puerta abierta provocó que el corazón le cayera en picado como si fuera un pájaro abatido en pleno vuelo por un disparo.

No había duda de a quién correspondía la figura enfadada que avanzaba por el camino en dirección a la escuela. Brandon Calhoun, el dueño del banco, el hotel y, según se rumoreaba, también de la taberna, era el hombre más alto de la ciudad. Tenía los hombros anchos como un herrero y unas facciones duras que atraían la atención de todas las mujeres a las que conocía.

En otras circunstancias, Harriet se habría sentido halagada al pensar que el hombre más poderoso de Dutchman's Creek había ido a verla. Pero sabía perfectamente qué tenía Brandon Calhoun en la cabeza. Llevaba todo el día temiendo aquel encuentro. Y ahora que iba a tener lugar, sólo se arrepentía de una cosa. De no haber tomado ella la delantera y haberse enfrentado al león en su guarida. Después de todo, ella también tenía sus propias preocupaciones y su orgullo. Y, para ser sinceros, estaba tan preocupada por su hermano Will como lo estaba de la preciosa hija de Brandon Calhoun, Jenny.

Harriet se colocó nerviosamente un mechón de cabello oscuro detrás de la oreja mientras lo observaba acercarse. Iba vestido con el traje gris pizarra que solía llevar en el banco, y caminaba ligeramente inclinado hacia delante, como si fuera una galeón abriéndose paso a través de la tormenta. Pero no, rectificó Harriet. Más bien parecía él mismo la tormenta, pisando las hojas caídas con sus elegantes botas negras, creando el caos a su paso. Su frente era una nube negra, la boca una línea hacia abajo esculpida en su rostro de granito. Sólo le faltaba llevar un puñado de rayos de luz para lanzárselos con la furia de Júpiter.

¡Como si aquella debacle fuera culpa suya!

A Harriet le latía el corazón con fuerza contra las costillas cuando se colocó las gafas de leer en la nariz, hundió la pluma en el tintero y fingió estar escribiendo. El pulso se le transformó en galope cuando él se agachó y cruzó el umbral de la puerta. Harriet clavó la vista en la punta de la pluma y se obligó a sí misma a ignorarlo hasta que hablara.

—Quiero hablar con usted, señorita Smith.

—¿Oh?

Ella alzó la vista y lo vio observándola. Su rostro era la imagen misma de la furia controlada. Despacio y deliberadamente, Harriet se quitó las gafas y se puso de pie. Medía casi un metro setenta y cinco, y, sin embargo, tuvo que echar la cabeza hacia atrás para encontrarse con sus fulminantes ojos azules.

—Sabe por qué he venido, ¿verdad? —le dijo con frialdad.

—Lo sé. Y he hablado con Will. No volverá a salir a hurtadillas de noche para ir en busca de su hija.

—¿Qué ha hablado con él? —dijo Brandon Calhoun con tono despectivo—. ¡Anoche pillé a su hermano subido a un árbol y hablando con Jenny a través de su ventana abierta! Si yo no hubiera aparecido, seguramente habría entrado en su dormitorio. Si quiere saber mi opinión, creo que a ese potrillo habría que darle con la fusta.

Harriet sintió cómo la sangre se le agolpaba en el rostro.

—Mi hermano tiene dieciocho años —respondió midiendo cada palabra que decía—. No puedo colocármelo encima de las rodillas y azotarlo, señor Calhoun. Pero estoy de acuerdo en que no debería encontrarse a solas con Jenny. Anoche tuvimos una larga charla después de que…

—¿Una larga charla? —la interrumpió él murmurando una palabrota entre dientes—. Habría dado el mismo resultado si hubiera hablado con la pared. Yo también tuve esa edad y sé lo que es. En Rosy's hay chicas que acabarán con sus problemas por un puñado de dólares y otras en la ciudad que seguramente lo harán gratis. Pero, por el amor de Dios, no permitiré que toque a mi Jenny. ¡Ni él ni ningún otro chico de esta ciudad!

Su franqueza intensificó el rojo de las mejillas de Harriet. En los ocho años que habían transcurrido desde la muerte de sus padres por culpa de una epidemia de difteria, ella había dedicado todos sus esfuerzos a criar a su hermano pequeño. Había hecho todo lo que podía por enseñarle a Will a distinguir entre el bien y el mal. Pero había cosas que una hermana soltera no podía contarle a un chico que estaba creciendo. Cosas que precisaban el consejo y la experiencia de un hombre. Pero no tenía ninguno a mano.

Exhalando un suspiro de desesperación, Brandon Calhoun le dio la espalda y se acercó a la ventana, donde se asomó para mirar la tarde de otoño. Los rayos del sol, que se filtraban a través del cristal, jugaban a hacer ondas en su cabello fuerte y castaño, tiñendo de platino los incipientes cabellos grises que le asomaban por las sienes. ¿Cuántos años tendría? Los suficientes para ser padre de una joven de diecisiete años, pero seguramente no más de cuarenta. Tenía arruguitas de expresión en el contorno de los ojos, pero el vientre era liso y se movía con la gracilidad y el vigor de un hombre joven.

Harriet había llegado a la escuela de Dutchman's Creek hacía menos de un año. A excepción de sus alumnos, no se relacionaba con mucha gente de la ciudad. Pero una mujer le había dicho en la iglesia que la esposa del banquero murió seis años atrás y que a partir de entonces, aunque muchas damas intentaron echarle el lazo, él había criado solo a su hija, del mismo modo que ella había hecho con Will. Tal vez aquello había formado parte de la atracción que habían sentido ambos jóvenes. Will y Jenny se habían conocido el verano anterior y desde entonces eran inseparables. Tanto que se había convertido en una preocupación para Harriet y para el padre de Jenny.

En el aula había un silencio frío cuando Harriet se apartó de la mesa y dio un paso hacia él. Le temblaban las piernas. Hizo un esfuerzo por mantenerse firme, por levantar la barbilla y mirarlo a los ojos.

—Lo crea o no, a mí tampoco me hace ninguna gracia esta situación —declaró—. Llevo años preparando el ingreso de Will en la universidad. Está terminando la preparatoria por correspondencia para poder entrar en la universidad de Indiana en primavera y estudiar ingeniería. Si cree que voy a permitir que ponga en peligro su futuro por culpa de cualquier chica sin cabeza para…

—¡Jenny no es «cualquier chica»! —le espetó él cortándola de golpe—. Y en cuanto a lo de la cabeza, es tan inteligente como bonita. Yo sólo quiero lo mejor para ella, y eso no incluye al becerro de su hermano. ¡Por el amor de Dios, se merece algo mejor!

Harriet dejó que la ira se apoderara de ella mientras sus palabras quedaban colgadas en el aire entre ellos. Así que la verdad había salido por fin a relucir. Brandon Calhoun no era más que un arrogante y un esnob que se consideraba por encima de la gente como Will y como ella misma y consideraba que su hija sólo podría casarse con un Vanderbilt. Si no estuviera tan furiosa, sentiría lástima por él.

—Ha dejado su postura muy clara, señor Calhoun —dijo con voz tan cortante como el hielo—. Al menos estamos de acuerdo en una cosa. Yo estoy tan interesada en proteger el futuro de Will como usted en promocionar el de su hija.

Su sutil utilización de los verbos no le pasó inadvertida a él. Sus ojos azul cobalto se oscurecieron y Harriet se preparó para otra oleada de hostilidad. Durante un largo instante, lo único que se escuchó en la habitación fue el zumbido de una mosca atrapada en el panel de la ventana. Los segundos transcurrieron lentamente. Y luego, mientras Harriet contenía la respiración, la rigidez de los hombros de Brandon pareció disminuir. Suspiró con fuerza y metió las manos en los bolsillos de su gabardina.

—Jenny es todo lo que tengo —dijo—. Es lo único que me importa en esta vida. Si usted tuviera hijos propios entendería cómo me siento.

«Si usted tuviera hijos propios». Harriet parpadeó, como si le hubiera hecho daño físicamente. Había dejado a un lado su deseo de formar su propia familia cuando se hizo cargo de la educación de Will. Ahora, con veintinueve años, sabía que había perdido su oportunidad. Se había convertido en la criatura más desprestigiada de la sociedad. En una solterona.

Apretó los labios y lo miró a través de la nube de luz que se filtraba a través de la ventana. Siempre había despreciado la autocompasión y se negaba a caer en ella. Pero aquel hombre perverso sabía perfectamente dónde darle y lo había hecho conscientemente para vengarse. Harriet no tenía ninguna duda de que su intención era hacerle daño.

Brandon Calhoun se aclaró la garganta para romper el silencio que se había instalado entre ellos.

—En esa charla que ha dicho que tuvo con su hermano, ¿qué tuvo que decir respecto a sus intenciones?

—Dijo que amaba a su hija. Y que quiere casarse con ella.

Brandon contuvo la respiración, como si le hubieran golpeado con el puño.

—¿Y usted qué le contestó?

—¿Qué quería que le contestara? —respondió ella—. Le dije que era una tontería pensar siquiera en el amor a su edad, así que mucho menos en el matrimonio. Tener una relación en este momento con una chica estropearía sus planes de futuro. De hecho, le arruinaría por completo la vida.

—¿Y llegó usted a algún acuerdo con él? —preguntó Brandon con voz fría y distante.

—Sólo que no volvería a escaparse por la noche para ver a Jenny. Will tiene tendencia a la obstinación. Sé que si tiro demasiado de las riendas, es capaz de romperlas.

—Total: que el chico tiene dieciocho años y el único control que usted ejerce sobre él es el que le permite —concluyó Brandon con una mueca—. Ya me parecía a mí.

Harriet luchó contra el deseo de lanzarse encima de él y borrarle aquella expresión del rostro con sus propias manos.

—No sé qué está usted insinuando, señor Calhoun, pero mi hermano es un joven decente y responsable —le respondió—. Pregunte a cualquiera que lo conozca.

—Ya lo he hecho. Hezekiah Moon, el del almacén de alimentación, dice que su hermano es el mejor trabajador que ha contratado nunca. Siempre llega puntual, tiene las cuentas cuadradas al penique y es capaz de cargar un carro en el tiempo que el cliente se fuma un cigarro. ¡Pero eso no significa que quiera que ese cachorro ande rondando a mi Jenny!

—Entonces, ¿qué es lo que quiere? —le preguntó Harriet desesperada—. Si ha venido sólo a quejarse ya puede dar su misión por concluida y permitirme seguir trabajando.

Brandon dio un paso atrás, sorprendido por su súbita vehemencia. Pero se recobró al instante y se preparó para la ofensiva.

—No habría perdido el tiempo viniendo aquí si no tuviera algo en mente —dijo cambiando el peso del cuerpo, como si se sintiera incómodo—. Como usted no tiene el dinero en mi banco, sólo puedo juzgar su situación financiera por lo que veo. Vive en una choza alquilada de dos habitaciones situada cerca del cementerio. No tiene carro propio, ni siquiera caballo. Y en cuanto a su ropa…

—Mi ropa está limpia y bien remendada —lo interrumpió Harriet apretando los puños sobre la falda de su desteñido vestido—. Si no parezco un maniquí de una revista de moda, no es problema suyo, como tampoco lo es mi manera de vivir. Aparte del asunto de Will y Jenny, usted y yo no tenemos nada que decirnos, señor Calhoun. Y ahora, si es tan amable, salga de mi escuela y déjeme en paz.

Él se inclinó sobre Harriet, provocando que todos los objetos del aula parecieran más pequeños. Sus ojos despedían rayos azules.

—Por si usted no lo sabe, señorita Smith, yo soy el dueño de este edificio y de la tierra sobre la que descansa —dijo—. En todo caso sería mi escuela. Y no tengo intención de dejarla en paz hasta que me haya escuchado.

Harriet hizo un esfuerzo por ignorar que le temblaban las rodillas y tenía el pulso acelerado. Lo miró de frente, alzó la barbilla y clavó los ojos en los suyos. Pero cuando habló, le traicionó el tono de voz tembloroso.

—Adelante entonces. No puedo echarle de aquí con mis propias manos.

Una ceja oscura se alzó en reto silencioso, como si le estuviera diciendo que le gustaría verla intentando echarlo. Pero cuando habló, lo hizo con tono frío y formal.

—Muy bien. Estoy dispuesto a hacerles a usted y a su hermano una oferta. Creo que estará de acuerdo en que es más que generosa.

—Le escucho.

Harriet sintió como si el suelo se hubiera deshecho bajo sus pies, dejándola sin apoyo. Aquel hombre tenía una presencia tan imponente, estaba tan seguro de su poder que la convertía en mermelada. Se vio a sí misma deseando que le diera una excusa para poder abofetearle su rostro insolente. Con todas las chicas que había en la ciudad, ¿por qué había elegido Will enamorarse de la mimada y única hija de Brandon Calhoun?

Él aspiró con fuerza el aire para llenarse los pulmones.

—Aquí está mi oferta —dijo sacándose del traje un papel doblado—. Salgan los dos de la ciudad en esta semana y les pagaré el viaje a donde quieran ir. Si su hermano accede a no volver a ver nunca a Jenny estoy dispuesto a pagarle su educación universitaria. Hasta el último penique.

Harriet lo miró fijamente en silencio, asombrada por su audacia. La oferta era más que generosa: era inimaginable.

Trató de mantener el juicio bien despierto, pero la cabeza ya había comenzado a darle vueltas, como sin duda él sabría que ocurriría. Durante muchos años había estado ahorrando para la educación de Will, viviendo casi en la miseria para poder enviar cada centavo al banco de Denver en el que guardaba sus ahorros. Para aquel entonces calculaba que tendría suficiente como para pagar tres años de universidad. Con Will trabajando durante los veranos, podrían llegar al cuarto año.

Pero si Brandon Calhoun pagaba la educación de Will, el dinero que había ahorrado sería suyo. Cielos, podría entonces viajar: A Inglaterra, a Italia, a todos los lugares que había soñado visitar. O incluso podría comprarse una casita, con espacio para un jardín, sin un casero al que tener que pagarle un alquiler. Sería como un sueño hecho realidad.

Lo único que tenía que hacer era llegar a un acuerdo con el diablo.

Él la estaba observando. Sus ojos azules la miraban con cautela y seguridad al mismo tiempo. Harriet casi podía leer sus pensamientos. Aquella pobre solterona, con aquel vestido tan gastado y tan triste, no sería tan estúpida como para rechazar su oferta. Aquella mujer tendría un precio, como todo el mundo. Con unos cuantos miles de dólares se libraría de ella y de su problemático hermano para siempre sin ninguna mancha en la conciencia ni en su reputación.

Brandon Calhoun pensaba que podía comprarlos como si fueran basura, como si fueran tan pobres y tan carentes de orgullo que estarían dispuestos a aceptar su caridad, o su soborno, por llamar a las cosas por su nombre. Harriet estaba tan dispuesta como él a mantener alejados a Jenny y a Will, pero no a aquel precio. Aquel hombre era un mojigato engreído.

—¿Cómo se atreve? —le espetó sintiendo cómo su orgullo herido se hacía fuerte en ella—. No estoy en venta, señor Calhoun, y mi hermano tampoco. Tengo ahorrado dinero suficiente para pagar la educación de mi Will yo misma. Y en cuanto a nuestra partida, tengo un contrato de dos años y veintitrés niños que se quedarían sin maestra si yo me marchara. Si está tan dispuesto a impedir que su hija se relacione con gente corriente como nosotros, tal vez debería considerar la posibilidad de que sea usted quien se marche de la ciudad.

Brandon la miró con el rostro encendido como si le hubiera abofeteado. Harriet reprimió el impulso de apartarse de él. Aunque le temblaban las piernas debajo de la falda, no podía permitir que aquel hombre la intimidara.

—Muy bien —dijo él con voz fría—. Le he hecho una oferta generosa y la ha rechazado. Lo único que me queda por decir es que mantenga a su hermano a raya por su propio bien, señorita Smith. Si vuelve a hablar con mi hija, haré que el peso de la ley caiga sobre él.

Y dicho aquello, Brandon Calhoun giró sobre sus talones y salió de la escuela.

Harriet se quedó clavada en el suelo, observando cómo desaparecía por el sendero sobre un torbellino de hojas caídas. Le temblaban las manos y tenía la boca tan seca como si se hubiera tragado un puñado de tierra polvorienta.

Tambaleándose hacia atrás, fue a sentarse en la silla de uno de los pupitres. ¿Habría hecho lo correcto? Que el Cielo la ayudara. ¿Debería haberse tragado el orgullo y aceptar la oferta de Brandon Calhoun? Tal vez debió al menos consultarlo con su hermano antes de tomar una decisión tan precipitada. Pero no, eso no hubiera cambiado nada. Will estaba enamorado perdidamente de la bella y tímida hija del banquero. Aunque era joven, tenía su parte de orgullo familiar. Su respuesta habría sido la misma que la de ella.

¿Y a partir de entonces qué? ¿Cómo podría evitar que su hermano persiguiera a Jenny Calhoun, especialmente cuando la joven parecía estar tan entregada como él?

Harriet sintió un latigazo al pensar en lo que se le venía encima. Brandon había dicho una cosa cierta. Will tenía dieciocho años, era prácticamente un hombre, y el único control que tenía sobre él era el poco que él le permitía. Su única esperanza era que el obstinado de su hermano atendiera a la voz de la razón.

Capítulo Dos

Durante todo el camino a casa, Harriet fue pensando en cómo exponerle el caso a Will. El mismo viento que le levantó las faldas cuando pasó al lado de la valla que rodeaba el cementerio alborotaba las hojas alrededor de las tumbas como si fueran espíritus fantasmales en la penumbra.

Harriet se apretó el chal contra los hombros. Le habían dicho que los inviernos eran largos y duros en aquel valle de alta montaña, pero se había consolado con la idea de que Will estaría con ella durante aquellos meses para limpiar los caminos, cortar leña para el horno y hacerle compañía durante las oscuras y largas noches nevadas. Pero ahora se preguntaba si no sería mejor enviarlo a Indiana antes de que se desencadenara la tormenta. No podría empezar la universidad antes de primavera, pero tal vez pudiera encontrar trabajo y un lugar donde quedarse hasta entonces. Sería un precio muy alto a pagar, porque ella necesitaba verdaderamente su presencia durante el invierno. Pero al menos Will estaría lejos de Jenny Calhoun y de aquel dragón lanzafuegos que tenía por padre.

Harriet sintió cómo su determinación se venía abajo cuando abrió la puerta de su casa hecha de listones de madera sin pintar y atravesó el umbral para entrar en su polvoriento interior. Aquel lugar estaría muy solitario sin Will. Y peor todavía: Su hermano tenía sólo dieciocho años, era poco más que un niño. Y no tenía parientes en ningún sitio que pudieran ocuparse de él. Una cosa era enviarlo a estudiar y otra muy distinta dejarlo sin más en un tren. Si se marchaba entonces estaría completamente solo. ¿Cómo iba a lanzarlo así al mundo, con lo inocente e inexperto que era?

Harriet seguía inmersa en aquel dilema veinte minutos más tarde mientras cortaba el pan y preparaba la mesa para la cena. El fuego del horno se reflejaba en las paredes desconchadas. Brandon tenía razón respecto a la casa. Era una choza en el sentido más despectivo de la palabra. Ni siquiera los detalles que Harriet había aportado: las cortinas de algodón, la alfombra de crochet y las fotografías familiares enmarcadas en la pared, podían ocultar la falta de estilo del lugar ni evitar las corrientes heladas que silbaban entre los listones.

Había alquilado el lugar más barato que pudo encontrar para poder ahorrar lo que le faltaba para completar la educación de su hermano. Cierto que tal vez en aquella ocasión había llevado la austeridad demasiado lejos. Pero ya no podía hacer nada al respecto excepto darle las gracias a Dios porque ella y Will tuvieran un tejado encima de sus cabezas, comida en la mesa y la alegre promesa de los días por venir.

Estaba calentando las judías que sobraron el día anterior cuando escuchó el ruido de las botas de Will en el porche. A juzgar por la cadencia cansada de aquel sonido, Harriet supo que había tenido un día duro en el almacén. En una edad en la que muchos chicos estaban sembrando avena, Will hacía el trabajo de un hombre. Pero no tendría que seguir siempre ganándose el pan con el sudor de la frente. Ella se encargaría de eso. Se lo debía a sus padres, que habían albergado aquella esperanza para Will.

Su hermano entró en la casa como si el viento lo hubiera empujado. Tenía el cabello y la ropa llenos de polvo por cargar sacos. Iba encorvado de cansancio, como si se hubiera pasado las últimas nueve horas cargando todo el peso del mundo sobre sus jóvenes hombros.

—La cena estará lista para cuando te hayas aseado —dijo Harriet deseando tener algo mejor para ofrecerle que pan y judías, y una conversación más alegre de la que necesitaba mantener con él.

Pero se recordó que aquel problema se debía a Will. Por mucho que lo quisiera no podía pasar por alto lo que había hecho ni protegerlo de las consecuencias.

Mientras servía la comida, Will apareció desde la parte de atrás de la casa con la cara limpia y el pelo mojado. Su figura larguirucha se curvó como la regla de un carpintero cuando se sentó en la silla de madera. Todavía tenía un aspecto torpe, con pies y manos grandes y un cuerpo que era todo hueso. Su rostro sería seguramente hermoso en el futuro, pero por el momento tenía las facciones algo desproporcionadas. La nariz demasiado grande, la mandíbula demasiado pronunciada y la barbilla rematada por una espinilla roja. Únicamente sus ojos, dos piscinas negras y tranquilas, mostraban la verdadera esencia del hombre que esperaba dentro del niño.

Estaba demasiado delgado, pensó Harriet. Trabajaba demasiado y se reía muy poco. Y ahora estaba total y absolutamente enamorado. Que Dios los ayudara a todos.

Bendijo la mesa, esperó a que Will se hubiera untado la mantequilla en el pan y hubiera dado unos bocados antes de lanzarse a contarle la oferta de Brandon Calhoun y su negativa a aceptarla.

Esperaba que su hermano se enfureciera, pero siguió comiendo mientras la escuchaba en silencio.

—Ese hombre se comportó como un auténtico monstruo —concluyó cuando hubo terminado el relato de la conversación—. Amenazó con enviarte a la cárcel si volvías a acercarte a su hija. Y no me cabe ninguna duda de que tiene el poder de hacer algo semejante. Ten cuidado, Will. Brandon Calhoun posee gran parte de esta ciudad. Tiene amigos influyentes y gente que le debe favores. Una palabra suya podría poner en peligro todo tu futuro.

Harriet levantó los ojos del plato que todavía no había tocado y vio a Will masticando el último trozo de pan. Su rostro reflejaba una expresión tan lejana que Harriet se preguntó si habría oído una sola palabra de lo que le había dicho. Lo cierto era que Will parecía últimamente preocupado. Tal vez había algo que le preocupaba. Harriet pensó que debería hablar menos y escuchar más.

—¿Te encuentras bien, Will? —le preguntó súbitamente preocupada—. ¿Hay algo que quieras contarme?

Will se apartó el cabello lacio de la frente. Durante una décima de segundo pareció vacilar mientras se mordía el labio inferior. Pero entonces negó con la cabeza.

—No, no me pasa nada —murmuró—. Al menos nada en lo que tú puedas ayudarme.

—Tal vez sea mejor que te vayas ya a Indiana, antes de que caigan las nieves —sugirió Harriet—. Podrías encontrar un lugar para vivir y un trabajo mejor que el que tienes en el almacén.

—No voy a ir a Indiana, Harriet —respondió él con tranquilidad.

—Bueno, no hace falta que te marches de inmediato, por supuesto —aseguró ella con voz temblorosa, sin querer entender lo que acababa de escuchar—. Siempre que estés allí instalado antes de que comience el trimestre…

—No voy a ir a Indiana.

Sus palabras encerraban un aire de fatalidad, como si le estuviera contando que alguien había muerto.

—Pero… ¿Qué pasa con tus estudios, Will? —respondió Harriet sin dar crédito—. ¿Qué hay de tu futuro?

Los ojos de su hermano eran como un muro oculto tras sus negras pupilas.

—No voy a ir a la universidad. Voy a quedarme en Dutchman's Creek con Jenny. Vamos a casarnos.

Brandon caminaba a grandes zancadas bajo la penumbra del anochecer. Sus botas apartaban las hojas de álamo que brillaban por el camino como monedas de oro. Maldita fuera Harriet Smith, murmuró entre dientes. Maldita ella y doblemente maldito el becerro salido de su hermano.

Había hecho todo lo posible por intentar razonar con ella, pero aquella mujer tenía más orgullo que sentido común. Brandon se encontró entonces con que sólo le quedaba una única salida.

Su oferta les habría facilitado las cosas a todos. Era una proposición nacida de la justicia y la generosidad. Pero la señorita Harriet Smith había reaccionado como si acabara de proponerle comprar su cuerpo para una noche de lujuria desatada. Lo había mirado de tal modo que le hizo sentirse tan inmundo como una escupidera.

En cualquier caso, ¿quién se creía ella que era? A pesar de su ropa desgastada y de aquel cabello peinado hacia atrás, un aura de orgullo rodeaba a aquella maestra. Sus ojos inteligentes, del color del ágata, tenían algo de regio sobre su rostro marfil. Y su porte y su altura semejaban a los de una reina. Si llevara la ropa adecuada y un corte de pelo decente podría ser una mujer guapa, pensó. Pero eso daba lo mismo. La soberbia señorita Smith podría parecerse a la reina de Saba, pero tenía la misma disposición que un abejorro. No quería tener nada más que ver con ella.

Brandon siguió caminando mientras la luz del atardecer se fundía con el crepúsculo otoñal. Desde el camino podía ver en lo alto de la colina la luz de los candiles en las ventanas de su casa de ladrillo rojo. No era demasiado grande para los cánones de Denver, pero sí que era de lejos la más imponente de Dutchman's Creek.

La mayoría de las noches sentía una gran satisfacción al ver lo que había conseguido con su duro trabajo y su olfato para los negocios. Había llegado a Dutchman's Creek durante el «boom» de la plata para fundar allí su banco. Y había invertido sus beneficios sabiamente de modo que salió ganando incluso cuando las minas se agotaron y la economía se centró en las granjas y los ranchos. Poseía un buen número de propiedades en el valle y contaba con riqueza suficiente como para vivir donde quisiera. Pero era un hombre al que le gustaba echar raíces, y sus raíces estaban allí.

La mayoría de las noches se sentaba con Jenny para compartir la cena caliente que les había preparado Helga Gruenwald, su anciana ama de llaves. Mientras comían, Jenny le contaba lo que le había pasado durante el día. Su voz de niña era como música para sus oídos.

La mayoría de las noches estaba deseando llegar a casa. Pero aquella noche era distinto. Brandon disminuyó el paso al darse cuenta de que aquellas dulces veladas con su hija estaban a punto de terminar, quizá para siempre.

Durante todo el camino de vuelta a casa había estado pensando en la decisión que había tomado. Si no podía librarse de Will Smith entonces no le quedaba más remedio que enviar a Jenny lejos antes de que las cosas fueran más lejos y se le escaparan de las manos. Su hermana, que vivía en Maryland, se había ofrecido a acoger a Jenny para que pudiera asistir a una escuela preparatoria para chicas que había cerca de su casa. Jenny no había mostrado ningún interés en ir, así que Brandon, que se resistía a separarse de ella, no había promovido el plan. Pero ahora…

Se detuvo bajo un pino retorcido del camino, metió las manos en los bolsillos y alzó la vista hacia la luna de plata.

Su Jenny era tan inocente… Un chico egoísta y bruto podría aprovecharse fácilmente de ella. Alguien tenía que hablarle de las cosas de la vida para que pudiera protegerse. Pero, ¿quién? Brandon suspiró ruidosamente. No sería apropiado que fuera él quien la instruyera. Y no se imaginaba a la adusta y taciturna Helga tratando temas tan íntimos.

Debería haberse casado de nuevo tras la muerte de Ada, pensó mientras reemprendía el camino hacia su casa. No por amor, ya había renunciado hacía mucho tiempo a aquel sentimiento absurdo, pero debería haber tomado una esposa por el bien de Jenny.

Se estaba dando cuenta ahora de lo mucho que su hija se había perdido al no tener una madre durante los últimos seis años. Al permanecer solo, había protegido su propio corazón pero había fracasado en cubrir las necesidades de su hija. No era de extrañar que fuera tan vulnerable, que necesitara de tal modo el afecto que él apenas había tenido tiempo de darle.

Con el ánimo hundido, Brandon subió los tres escalones que daban al ancho porche cubierto. Ni siquiera el aroma del suculento estofado de Helga, que lo envolvió como una manta caliente cuando abrió la puerta, sirvió para levantarle el ánimo.

La casa estaba extrañamente silenciosa. Brandon tenía la sensación de que el silencio flotaba delante de él, proyectando su sombra fantasmal por el recibidor de baldosas con paredes forradas de madera que daban al comedor. Una mesa grande parecía minimizar la figura vestida de rosa que estaba sentada en una silla de respaldo alto en la cabecera.

Cuando la vio, Brandon se dio cuenta de cuánto temía que su hija no estuviera allí para recibirlo.

—Hola, papá —lo saludó con voz débil y con una sonrisa tímida.

No habían vuelto a hablar desde la noche anterior, cuando la pilló abriendo la ventana para el joven Will Smith. Lleno de ira, Brandon le había ordenado a Will que saliera de su propiedad y a su hija que volviera a la cama. Y más tarde, cuando se hizo el silencio en la casa, estaba demasiado enfadado para ir a hablar con ella.

—Hola, ángel.

Brandon trató de aparentar naturalidad, pero tenía la voz tirante por la preocupación. No había palabras que pudieran cambiar lo ocurrido la noche anterior. La relación de confianza que habían mantenido durante tantos años no volvería a ser nunca la misma.

Se sentaron frente a frente. El doloroso silencio que se instaló entre ellos era como un muro mientras fingían comer. Helga, que ya había cenado antes, entraba y salía con los platos.

Su rostro arrugado permanecía tan impasible como un álamo seco.

Brandon vigilaba furtivamente a su hija por encima del borde de la taza de café. Parecía una de sus preciosas muñecas, toda vestida de rosa y con sus rizos de oro recogidos con un lazo a juego. Pero tenía el rostro enrojecido, como si se hubiera pasado gran parte del día llorando.

Brandon se sentía mal, consciente de que nada de lo que pudiera decir calmaría aquellas lágrimas.

Cuando Helga se hubo retirado a su habitación, Brandon se aventuró a sacar el tema que le tenía atenazado el corazón.

—He estado pensando —dijo aclarándose la garganta antes de continuar—. He estado pensando que es el momento de que vayas a pasar una temporada con tu tía Ellen.

Jenny abrió mucho sus grandes ojos azules.

Cuando abrió los labios para protestar, su padre la cortó antes de que pudiera decir nada.

—Es hora de que continúes con tu educación —dijo—. Tu tía Ellen tiene una casa muy grande y muy bonita y sé que estará encantada de tenerte con ella. Podrás hacer amigas nuevas en la escuela, y habrá bailes, fiestas, picnics… Muchas oportunidades para conocer a jóvenes adecuados para ti.

—Me importan un bledo los bailes y las fiestas —respondió Jenny con cierta dureza—. Will es un joven adecuado para mí, y resulta que estoy enamorada de él.

—Eres todavía demasiado joven para saber nada de lo que es el amor —le espetó Brandon—. Will Smith es un paleto con menos educación que una mula. Cuando conozcas a verdaderos caballeros con modales y los medios para proporcionarte la vida que mereces, te darás cuenta de ello y me darás las gracias por haberte salvado de tu propia estupidez.

Brandon observó cómo su hija palidecía y fruncía los labios, pero se apresuró a continuar antes de que pudiera iniciar una discusión.

—Recoge tus cosas, Jenny. No necesitarás mucha ropa. Tu tía te acompañará de compras en Baltimore. Saldremos para Johnson City mañana, a tiempo para dejarte en el tren de la tarde. Helga puede acompañarte para asegurarse de que llegas sana y salva.

—No.

Brandon la miró como si acabara de recibir una bofetada. Jenny había sido siempre la más respetuosa de las hijas. No recordaba ni una sola vez en la que lo hubiera desafiado. Hasta ahora.

—Perdona, ¿cómo dices? —dijo en un susurro.

—Ya me has oído.

Brandon vio entonces unas lágrimas resbalando por sus pestañas doradas.

—No servirá de nada enviarme lejos. Ya es demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué? —preguntó Brandon sintiendo cómo el latido de su corazón retumbaba por todo el comedor—. ¿Qué quieres decir?

La voz de Jenny sonó en un sollozo.

—Voy a tener un bebé, papá. El hijo de Will. Y vamos a casarnos tanto si te gusta como si no.

Capítulo Tres

Aquella misma noche, más tarde, se desató la primera tormenta de invierno como una avalancha sobre los peñascos de granito de las Rocosas. Además de la nieve, un viento ululante resbaló por los cañones, arrancando las hojas de álamos y arces, arrastrando los últimos vestigios del verano.

Harriet permanecía despierta en la oscuridad, escuchando el sonido del viento agarrándose al tejado. Pero no hubiera podido dormir de todas maneras. Las cosas habían ido de mal en peor con Will aquella noche. Ahora, mientras revivía aquel recuerdo por enésima vez, el estómago se le encogió de angustia.

El anuncio de Will asegurando que no iría a la universidad había vuelto completamente del revés la vida de Harriet. Su primera reacción había sido de asombrada incredulidad. Había intentado razonar con el chico, pero fue en vano. Había tomado una decisión firme, y cuando Harriet fue consciente de ello, había perdido los estribos y lo había criticado duramente.

—Lo estás echando todo por la borda, Will —aseguró lanzándole las palabras como si fueran dardos, con la intención de herirlo del mismo modo que él la había herido—. Los sueños de nuestros padres para ti, mi trabajo y mi sacrificio para convertirlos en realidad… Y todo por una rubia insignificante con menos cabeza que una gallina.

Will se estaba tomando su ataque con calma hasta que atacó a Jenny.

—Estás hablando de mi futura esposa —le respondió palideciendo.

—¿Has perdido el juicio? —contestó su hermana—. Brandon Calhoun te hará pedacitos si te acercas a su niña.

Ambos se habían puesto de pie. Los ojos oscuros del muchacho la miraban como si fuera una estúpida que no entendía nada.

—Jenny es una mujer, no una niña. Ha alcanzado la edad núbil y si quiere casarse, ni Brandon Calhoun ni nadie puede hacer nada al respecto.

—Tal vez no con la ley en la mano. Pero esta tarde he tenido una muestra de sus métodos. Ese hombre es absolutamente despiadado. Si te cruzas en su camino hará cualquier cosa, legal o ilegal, para destruirte.

Harriet le puso la mano en el hombro y lo agarró con fuerza.

—No puedo dejar que hagas esto, Will. No me he sacrificado durante todos estos años para permitir ahora que malgastes tu vida en una ciudad estancada y te cases con una niña mimada que no te traerá más que problemas.

Había hablado demasiado. Lo supo incluso antes de que Will se pusiera tenso bajo su mano y la mirara con la furia reflejada en los ojos. Pero era demasiado tarde para tragarse las palabras que había pronunciado en un momento de desesperación.

—No puedo vivir mi vida por ti —dijo con voz tensa—. Y tú ya has vivido demasiado de la tuya por mí. Es hora de soltar cuerda, hermana. Es hora de que te retires y me permitas ser un hombre.

—Pero es que tú no eres un hombre… Todavía no —insistió ella sin soltarlo, negándose a rendirse—. Tienes dieciocho años y no tienes medios para mantener a una esposa, y muchos menos a una rica y consentida. ¡Piensa en ello, Will! Utiliza el cerebro que Dios te ha dado en lugar de pensar con…

—Ya es suficiente.

Will se había dado la vuelta y la miraba con una extraña expresión de tristeza.

—Estoy cansado. Me voy a la cama. Hablaremos por la mañana.

—Pero, ¿y tus lecciones? —protestó Harriet ignorando lo que acababa de decirle—. Te quedan tres semanas para terminar el curso de álgebra antes de…

No terminó la frase. Will la estaba mirando con una expresión desesperada. Luego se metió en su habitación y cerró de un portazo.

Y ahora, enferma de arrepentimiento, Harriet estaba tumbada mirando la oscuridad. ¿Por qué no había sido más comprensiva? ¿Por qué no había escuchado a su hermano en lugar de lanzarse sobre él como una vieja regañona? Will le había parecido tan cansado, como si el peso del mundo recayera sobre sus jóvenes hombros. Su arrebato emocional no había hecho sino acrecentar aquel peso.

Harriet pensó entonces que intentar forzarle a tomar una decisión sólo serviría para que se clavara más en su obstinación. Había llegado el momento de actuar con más prudencia.

Al día siguiente era sábado. Mientras Will estuviera trabajando tendría tiempo para preparar un estofado con patatas, zanahorias y cebollas, y para hornear su tarta favorita, la de melaza. Cuando regresara a casa del trabajo, lo animaría a hablar, y esta vez lo escucharía en lugar de leerle la cartilla. Encontraría el modo de romper aquel muro de locura juvenil y lo guiaría de nuevo hacia el camino de la felicidad y la prosperidad.

En cuanto a Brandon Calhoun, podía agarrar a su preciosa hija y llevársela al infierno. Si aquel hombre le tocaba un pelo de la cabeza a su hermano, haría que lo pagara durante en resto de su vida.

Un calor sofocante, como si fueran llamas atravesando el hielo, atravesó el cuerpo de Harriet mientras la imagen de Brandon se formaba en su cabeza. Había luchado durante horas para borrarla: Aquella estatura que la hacía sentirse pequeña e indefensa. Los ojos taladrantes que la volvían transparente como la gelatina de manzana, la mandíbula esculpida en granito y aquella boca firme y al mismo tiempo sensual.

Harriet nunca se había sentido cómoda cerca de los hombres, especialmente de hombres como Brandon Calhoun. Arrogantes, autoritarios y seguros de sí mismos. Con un aspecto que provocaba que las señoras huyeran inmediatamente en busca de sus sales.

Pero huir de Brandon era lo peor que podría hacer. Si se hubiera movido bajo el escrutinio de aquellos ojos azul tormenta, él lo habría considerado como una victoria. Y Harriet no podría volver a estar frente a él de modo convincente. A pesar de sus demostraciones de fuerza, Brandon la miraría y sabría que tenía la boca seca, el pulso acelerado y las rodillas temblorosas bajo las faldas.

La acorralaría en una esquina y la mantendría allí mientras hacía todo cuanto estuviera en su mano por destruir la vida de su hermano.

Y ella no permitiría que ocurriera algo así.

Fuera, la voz del viento había pasado de ser un gemido para convertirse en un alarido.

Su fuerza agarró el extremo de un listón combado, astillando la madera desgastada y provocando que se soltara.

Harriet se sentó en la cama y se estremeció dentro de su camisón de franela de cuello alto. No era lo suficientemente alta como para alcanzar la parte de arriba de la contraventana y clavar otra vez el listón. Tendría que despertar a su exhausto y enfadado hermano.

Sin tomarse su tiempo para buscar las zapatillas, corrió por el suelo helado. Una astilla de madera se le clavó en el pie. Ignorando el dolor, siguió andando a buen paso. Odiaba tener que despertar a Will cuando estaba tan cansado, pero había que reparar la contraventana o se rompería el cristal, lo que daría paso al viento helado y a la nieve.

—¡Will! —dijo llamando a su puerta con los nudillos—. ¡Despierta! ¡Necesito tu ayuda!

Se detuvo y escuchó en medio de la oscuridad, pero del cuarto de su hermano no llegó ningún sonido. No oía nada a excepción de la madera golpeando y el aullido del viento.

—¡Will!

Llamó con tanta fuerza que le dolieron los nudillos. Pero cuando se paró para escuchar siguió sin oír nada. Harriet suspiró. Will dormía siempre como un oso hibernando, con las mantas subidas hasta las orejas. No tenía más remedio que entrar y despertarlo, como solía hacer cuando era niño y tenía que ir a la escuela.

Agarró el picaporte de la puerta y la abrió. La habitación estaba en silencio. Un rayo de luna se filtraba por la ventana y desvelaba una figura inerme encima de la cama. Harriet se acercó con un nudo en la garganta.

—¿Will? —murmuró poniendo la mano en las mantas.

No hubo respuesta a su contacto, ningún gemido de protesta. El corazón comenzó a latirle con fuerza. Apartó las mantas de un tiró y exhaló un grito ahogado de angustia al ver las almohadas de su hermano, su traje de los domingos y su sombrero, colocados de manera que imitaran su figura durmiente bajo las mantas.

Will se había ido.

Unos golpes frenéticos en la puerta de entrada despertaron a Brandon de su duermevela. Se sentó, todavía aturdido, maldiciendo entre dientes mientras sacaba las piernas de la cama, deslizaba los pies en sus zapatillas de franela y buscaba su bata de lana. ¿Qué hacían llamando a su casa a aquellas horas intempestivas? ¿Habría ocurrido algo en el banco? ¿Un robo? ¿Un incendio?

Sin dejar de maldecir, Brandon encendió un candil y descendió por las escaleras. Helga era la única que dormía en el piso de abajo y roncaba tan fuerte que no oiría ni un terremoto. Y en cuanto a Jenny…

Sintió un dolor en el pecho al recordar la confrontación que habían tenido durante la cena. Cielos, qué no habría dado por despertarse y descubrir que había soñado aquella escena tan espantosa. Que su preciosa e inocente hija no estaba esperando un bebé de aquel mastuerzo paleto que trabajaba en un almacén y vivía en una choza con la estirada de su hermana.

Lo primero que haría por la mañana sería llevarla a Johnson City y meterla en el tren de Baltimore. Con suerte, su hermana la protegería del escándalo y se encargaría de que una buena familia adoptara al bebé.

En lo que a él se refería, esperaría a que el tren hubiera partido de la estación. Y después iría en busca de aquel jovenzuelo estúpido que había deshonrado a su hija y le haría pagar por todas las cosas despreciables que había hecho.

Seguían llamando a la puerta cuando Brandon atravesó el vestíbulo.

—Un poco de paciencia —murmuró agarrando el tirador—. No hace falta echar la maldita puerta abajo.

Una figura de aspecto deplorable entró tambaleándose en el vestíbulo y se chocó contra la pared como si fuera un pájaro desconcertado por la tormenta. Brando clavó la mirada en aquel cabello alborotado y esos ojos con motas de color cobre que lo observaban muy abiertos y asustados. Aquella criatura se cubría el cuerpo con una capa raída que sujetaba con dedos que parecían congelados. Tenía los labios azules de frío.

El tiempo pareció detenerse cuando Brandon reconoció a Harriet Smith.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, ella se retiró de la pared y se puso muy recta delante de él bajo la luz del candil. Sus ojos desprendían destellos de desafío, pero los dientes le castañeaban de tal manera que le resultaba imposible hablar. La choza del cementerio estaba a casi cuatro kilómetros de la casa de Brandon. A juzgar por su aspecto, aquella mujer había recorrido toda aquella distancia bajo la tormenta.

¿Qué estaba haciendo allí a aquellas horas? ¿Habría cambiado de opinión respecto a su oferta? Pero eso era imposible, pensó Brandon recordando su orgullo. Lo más probable era que su maldito hermano le hubiera dado las mismas noticias que Jenny le había dado a él.

Brandon sintió una oleada de rabia. Durante una décima de segundo sintió deseos de agarrarla, levantarla del suelo y lanzarla a la tormenta. Después de todo, ¿acaso no tenía parte de culpa en lo que había ocurrido? ¿No había apoyado a ese joven salvaje que había dejado embarazada a su hija? ¿Es que su llegada a Dutchman's Creek no había desencadenado todos aquellos espantosos sucesos?

Brandon hizo un esfuerzo sobrehumano por contener sus impulsos. Cuando habló, su voz sonó como el relincho de un caballo.

—¿Qué ocurre? ¿Se encuentra usted bien?

Ella negó con la cabeza mientras hacía un esfuerzo inútil por intentar pronunciar palabra. De las cejas oscuras y gruesas le colgaban unos trocitos de hielo que brillaban bajo la luz del candil como miniaturas de cristal. Debajo de ellos, sus ojos lo miraban a la defensiva, mostrando unas emociones que no era capaz de distinguir bajo sus reflejos de cobre.

Una cosa estaba clara: Si quería que aquella mujer hablara tendría que hacerla entrar primero en calor. Tras sacudirse de encima la parálisis de la sorpresa, Brandon colocó el candil sobre la mesa y se forzó a sí mismo a avanzar hacia ella.

Le agarró las manos paralizadas encima de los bordes de la capa. La tela raída cayó al suelo, dejando al descubierto un vestido desteñido. Se lo había puesto tan deprisa que los botones delanteros no casaban con los ojales. Los agujeros resultantes dejaban entrever destellos de la piel de seda que había debajo. Aquello era mucho más de lo que cualquier dama mostraría ante un caballero.

Brandon apartó los ojos, pero no lo hizo con la suficiente rapidez. Ella miró hacia abajo, donde la mirada de él había descansado unos instantes antes. Contuvo un gemido de horror y se cubrió el pecho con los brazos. Las mejillas se le tiñeron de rojo.

Sin decir una palabra, Brandon se quitó la bata de lana y se la puso encima del cuerpo tembloroso. Ella se encogió bajo su calor con los ojos bajos y los dientes todavía castañeándole.

De pronto, alzó la mirada. Estaba todavía más sonrojada. Brandon maldijo entre dientes cuando se dio cuenta de qué le había llamado la atención. El dobladillo de su camisa de dormir le llegaba justo por debajo de las rodillas, dejando al descubierto la parte inferior de sus piernas desnudas y los tobillos. Más carne desnuda de la que cualquier dama que se preciara debía ver.

Bueno, pues al diablo con ella, pensó Brandon. Si la visión de sus pantorrillas desnudas ofendía el pudor de Harriet Smith, aquello era problema suyo.

En el vestíbulo de entrada hacía frío. Agarrándola del antebrazo, Brandon la guió hacia el recibidor. Unas cuantas brasas ardían todavía en la chimenea. Dos sillas de brazos con aspecto cómodo miraban hacia el fuego. Tras sentarla con firmeza en una de ellas, Brandon se hizo con unas cuantas ramas que había en la caja de la leña y alimentó con ellas las brasas. El crepitar del fuego era agradable y reconfortante.

—Will se ha marchado.

La voz baja de Harriet, que surgió de entre las sombras de su silla, lo sobresaltó.

—Creo que ha huido.

Brandon contuvo un suspiro de alivio. Sería un golpe para el orgullo de Jenny comprobar que Will la había abandonado, pero a la larga aquello facilitaría las cosas. Seguramente ahora su hija dejaría de resistirse a su plan de enviarla a Baltimore.

Alzó la vista para mirar a Harriet con expresión deliberadamente cínica.

—Así que el gallito ha volado del gallinero, ¿verdad? No puedo decir que me sorprenda. Habría apostado a que no era lo suficientemente hombre como para hacerse cargo de su responsabilidad.

—No sé de qué responsabilidad me habla —respondió ella con los dientes todavía rechinándole de frío—. Pero no me he abierto camino a través de la tormenta para sentarme aquí a escuchar cómo desacredita a mi hermano. Sólo he venido para ver si ha visto usted a Will o si tiene idea de dónde puede estar. Si no puede ayudarme, regresaré a mi…

Harriet se quedó sin voz al final, como si estuviera conteniendo un sollozo. Brandon la observó con asombro. Cielos, ¿acaso no lo sabía? ¿Es que aquel tarado no le había contado lo que le había hecho a Jenny?

Brando se apartó del fuego y le agarró las manos heladas. No se trataba de un gesto de afecto o de simpatía, sino de un esfuerzo por retenerla mientras le soltaba la verdad. Sus dedos, pequeños y delgados, se perdían entre sus grandes puños. Le apretó las manos con tanta fuerza que ella parpadeó.

—¿No ha hablado con su hermano? —le preguntó—. ¿No le ha contado lo que le ha hecho a mi Jenny?

—¿Cómo? —respondió Harriet confundida—. Will me dijo que había cambiado de opinión respecto a la universidad. Nos peleamos y…

Volvió a quedarse sin palabras. Abrió los ojos horrorizada al darse cuenta de lo que ocurría.

—¡Sí! —exclamó Brandon cruzándole las manos con la esperanza de que sufriera tanto como él—. El pobretón de su hermano ha dejado embarazada a mi Jenny. Ella se lo contó ayer, y ahora la ha abandonado, ha volado como el maldito cobarde que es.

Entonces la vio desmoronarse como una figura de barro durante una inundación. Primero fue el rostro, luego la cabeza y los hombros. Parecía incluso que sus dedos se disolvían en los suyos.

—No —murmuró en un hilo de voz—. Will ha sido siempre un chico muy bueno, siempre justo y honrado. Él no haría algo así, y mucho menos a alguien que le importa.

—Lo haría y lo ha hecho —le espetó Brandon soltándole las manos—. Me alegro de que haya salido de la vida de Jenny. Este truhán ha causado ya demasiadas desgracias.

—¡No!

Harriet estaba entonces sentada muy recta, mirando hacia delante con los ojos como dos lenguas de fuego brillando en la oscuridad.

—Esta noche, durante la cena, Will dijo que no la dejaría. Que nunca la dejaría. Seguramente intentó contarme lo del bebé, pero yo me negué a escucharlo. Él solo…

Harriet se detuvo a mitad de frase. Su rostro se quedó sin color. Cuando volvió a hablar, lo hizo con voz tirante.

—¿Dónde está su hija?

—En su habitación, donde tiene que estar —gruñó Brandon con impaciencia—. Fui a verla antes de irme a la cama. Dormía como un ángel.

Aquello era verdad a medias. Jenny había estado llorando en silencio tras la puerta cerrada de su dormitorio. Más tarde, cuando Brandon pasó por delante camino de su cama, no contestó su discreta llamada con los nudillos.

Decidió entonces dejarla tranquila y resolver aquel asunto por la mañana.

Pero ahora, al observar el rostro afligido de Harriet, la verdad pareció pasar de su mente a la suya como si fuera un haz de luz.

«¡Eso no! ¡Dios mío, cualquier cosa menos eso!»

Tropezando con un taburete en su precipitación, Brandon corrió hacia la entrada y agarró el candil de la mesa. Harriet se puso de pie y lo siguió, recogiéndose las faldas mientras subía por las escaleras.

Brandon no era un hombre religioso, pero se vio a sí mismo rezando en silencio cuando llegaron a la puerta de la habitación de Jenny.

«Por favor, que esté aquí. Por favor, que esté…»

Pero era demasiado tarde para plegarias. Antes incluso de agarrar el tirador para abrir la puerta, ya sabía con lo que se iba a encontrar.

Capítulo Cuatro

En cuanto se abrió la puerta del cuarto de Jenny, el candil que Brandon tenía levantado iluminó sus facciones. Harriet observó desde las sombras la sucesión de emociones que atravesó su rostro: Primero incredulidad, después desesperación, luego una furia impotente, como si estuviera conteniendo un aullido. Nunca había visto a un hombre con un aspecto tan furioso y tan desdichado.

Al fondo de la habitación, un movimiento sutil captó la atención de Harriet. Sintió que el corazón le daba un vuelco, pero se trataba sólo de la cortina de encaje que cubría la ventana abierta, movida por el viento. Al parecer, Jenny no la había cerrado cuando salió por ella.

Brandon cruzó la habitación en dos zancadas y la cerró de un golpe seco que retumbó como un disparo. Harriet lo vio darse la vuelta y detenerse de golpe cuando su mirada resbaló por un trozo de papel que había sobre la cómoda, sujeto bajo el peso de un vaso de cristal con borde de plata.

Sin soltar el candil, agarró el papel con la otra mano. Un mechón de cabello revuelto le cayó sobre la frente, envolviendo su rostro en sombras mientras lo leía.

—¿Qué dice? —preguntó Harriet rompiendo con su pregunta el tenso silencio.

Él le dedicó una mirada asesina. Luego arrugó el papel y lo tiró al suelo.

—¡Léalo usted misma si tanta curiosidad nene!

Harriet se inclinó hacia delante pero se detuvo a tiempo. El insufrible orgullo de Brandon Calhoun exigía que se arrodillara a sus pies. Pero incluso en aquel instante, cuando todo su ser se moría por saber qué había escrito Jenny, no podía permitirse darle aquella satisfacción.

Estirándose, lo miró con valentía. Cualquier otro hombre presentaría un aspecto ridículo enfrentándose a ella en camisa de dormir y zapatillas. Pero Brandon Calhoun tenía un aspecto tan fiero como el de un gigante mitológico al que acabaran de despertar de su sueño. Harriet hizo un esfuerzo por tratar de sobreponerse.

—Deje de comportarse como un niño enrabietado —le ordenó con tono de maestra—. Yo estoy tan disgustada con esta situación como usted. ¿Qué le hace pensar que me gustaría ver a mi prometedor hermano de dieciocho años cargar con una esposa y un bebé?

Brandon la miró con los labios apretados, transformados en una línea recta.

—Echarme a mí la culpa sólo servirá para empeorar las cosas —aseguró alzando la barbilla—. En estos momentos, lo único que importa son esos dos jóvenes alocados, su seguridad y su felicidad. O lo acepta usted y trabajamos juntos, o, que Dios me ayude, pero me marcharé de aquí y dejaré que arregle este lío solo.

Brandon tenía el semblante de hielo. Harriet intentó encontrar en él alguna señal que demostrara que su determinación hacía aguas, pero no detectó ningún cambio. Como si fuera un animal herido, estaba lamiéndose su herida con furia contenida.

El tictac del reloj que había en la mesilla del cuarto de Jenny era lo único que se oía. Harriet sentía la ropa mojada pegada a su cuerpo bajo la bata de Brandon. Esa bata con textura de seda que había envuelto su cuerpo desnudo en multitud de ocasiones y que llevaba su olor impreso en cada fibra. Su aroma ricamente masculino la rodeaba, inundando su mente de imágenes prohibidas y anhelos innombrables. De pronto, aquel dormitorio parecía demasiado caliente, y su presencia, demasiado poderosa.

Harriet trató de tragar saliva pero tenía la garganta seca como una tiza. Abrió los labios pero había perdido la capacidad de hablar. En un momento en el que debería estar defendiendo a su hermano, se encontraba como una colegiala nerviosa, abrumada por el poder de aquellos ojos azul cobalto.

Se obligó a sí misma a no desviar la mirada ni a apartarse. Brandon Calhoun era el enemigo. Y si era necesario por el bien de Will, lucharía contra él como una tigresa.

—La… la nota —consiguió decir como si fuera una niña de dos años aprendiendo a hablar.

Los ojos de Brandon se oscurecieron bajo la luz del candil. Luego, tras exhalar un suspiro profundo, se inclinó hacia delante, agarró la nota arrugada y se la pasó.

—Tenga. Adelante, léala. No le dirá nada que usted ya no sepa.

Todavía entumecida por el frío, Harriet fue abriendo el papel con dedos temblorosos. Luego lo acercó hacia la luz y distinguió la letra infantil y redonda de Jenny Calhoun.

Queridísimo papá:

Para cuando leas esto ya me habré convertido en la señora de William Smith. Por favor, perdóname. He tratado de explicártelo, pero no has querido escucharme. Will y yo nos amamos. Queremos ser una familia y criar juntos a nuestro bebé. Ésta es la única manera. Sé que te vas a enfadar, pero Will es un buen hombre. Con el tiempo llegarás a respetarlo y te caerá bien. Por favor, recuerda que te quiero mucho.

Tu Jenny

El papel resbaló de entre los dedos de Harriet y fue a parar a la alfombra con dibujos rosas.

Cuando por fin alzó los ojos para mirar a Brandon vio que su expresión era sombría y taciturna.

—La frontera del condado está a unos veinticinco kilómetros de aquí en dirección norte —dijo con voz neutra—. Johnson City se encuentra justo al otro lado. Camino de la ciudad hay un juez de paz que casaría a una mula con un coyote si tienen dinero para pagarle. Seguramente su hermano llevará allí a Jenny. A menos que yo pueda poner freno a esta locura de una vez por todas.

—¿En qué está pensando? —preguntó Harriet mirándolo alarmada ante su fría determinación.

Brandon recogió la nota y volvió a estrujarla en el puño.

—Jenny no esperaba que yo entrara aquí y encontrara esto hasta por la mañana. Si me marcho ahora y viajo deprisa, tal vez los pille.

—¿Y entonces qué? —preguntó Harriet agarrándole de la manga cuando se giró para salir del dormitorio—. ¿Qué piensa hacer?

—Lo que sea necesario —respondió Brandon dirigiéndole una mirada fría.

Luego se apartó de ella y salió al pasillo. Harriet presentía el peligro. En el estado en que se encontraba, si Brandon pillaba a Will a solas con su hija en el camino sería capaz de matarlo.

—Voy con usted —dijo alcanzándolo en la puerta y agarrándolo del brazo—. Esto es problema mío tanto como suyo. Tengo que estar presente cuando los encuentre.

—¡No sea estúpida! Lo único que hará será retrasarme.

Brandon intentó zafarse de ella, pero sólo consiguió arrastrarla a lo largo del pasillo hasta llegar a su dormitorio, que estaba iluminado por una luz tenue.

Harriet hizo un esfuerzo por no pensar en la inmensa cama con dosel, en sus sábanas retiradas que dejaban ver una suave depresión en el lugar en que Brandon estaba acostado cuando ella llamó y lo despertó de su sueño.

—No lo retrasaré —aseguró—. Puedo cabalgar tan bien como cualquier hombre y estoy tan interesada en encontrarlos como usted.

Brandon se apartó, se acercó al armario de doble cuerpo y le abrió las puertas.

—Usted está ya medio congelada. Puede esperar aquí si quiere, pero no quiero cargar con una mujer temblorosa y llorona, y no quiero ser responsable de que pille una pulmonía.

—Estaré bien. Présteme un abrigo caliente o incluso una manta y no escuchará una sola queja de mis labios.

Brandon se giró y la miró con el ceño fruncido.

—¿Y si me niego?

Harriet se puso muy recta y se ató con fuerza la bata que le había prestado.

—Entonces lo seguiré a pie con la ropa que he traído. En cualquier caso, no va a dejarme detrás, Brandon Calhoun.

Brandon maldijo entre dientes mientras dejaba el candil en la mesilla de noche y sacaba un par de pantalones de lana del armario.

—Si la visión de un hombre vistiéndose daña su modestia, puede esperar en el pasillo —dijo quitándose las zapatillas y dejando al descubierto unos pies grandes y elegantes.

Harriet sintió cómo palidecía. Dio un paso atrás y luego vaciló. Brandon aprovecharía cualquier oportunidad para marcharse sin ella. No podía dejarlo solo y arriesgarse a que se escapara por la puerta de atrás, igual que había hecho su hija.

Negó con la cabeza, rogando para que la oscuridad ocultara su sonrojo.

—Dése prisa —se limitó a decirle—. He criado yo sola a un hermano. Ver a un hombre vestirse no es nada nuevo para mí.

—Usted misma.

Dándose la vuelta, Brandon dejó los pantalones sobre la cama y agarró unos calzoncillos largos que había sobre el respaldo de una silla de madera. Con movimientos rápidos, metió los pies en las perneras y los subió bajo la camisa de dormir. Harriet sintió cómo su cuerpo helado se calentaba bajo la ropa. Lo cierto era que él sólo le había dejado entrever una parte de su cuerpo. Pero un aire de intimidad pesaba sobre la habitación en penumbra.

—Dése prisa —susurró, sorprendida por la gravedad de su propio tono de voz.

Brandon se puso después los pantalones, calcetines y unos zapatos fuertes. Durante un instante, permaneció desnudo de cintura para arriba. La piel le brillaba como el oro bajo la luz del candil. Su cuerpo era fuerte y duro, y sutilmente poderoso, como el de un puma. En el pecho tenía un pequeño triángulo de vello castaño. Harriet luchó contra el deseo de dejar que sus ojos recorrieran la línea que descendía desde el torso hasta su vientre liso. Se dio cuenta de que tenía la boca seca.

Brandon se puso la parte de arriba de la ropa interior y, sin detenerse, le lanzó a Harriet la camisa de dormir de franela que se había quitado.

—Póngaselo encima de su ropa —dijo—. Necesitará algo para calentarse, y en esta casa no hay muchas cosas que le puedan ir bien.

Al ver que ella vacilaba, añadió:

—Estaba limpio cuando me lo puse esta noche. No hay tiempo para ñoñerías.

Harriet ignoró aquella pulla, se quitó la bata de Brandon y se puso la camisa de dormir. La suave franela olía a jabón y a piel masculina limpia. El calor del cuerpo de Brandon la envolvió mientras se estiraba la camisa.

Brandon se había puesto una camisa de lana gruesa y se estaba abrochando la cinturilla de los pantalones.

—Lo he estado pensando —dijo entonces alzando la vista—. No voy a llevarla conmigo. Hace una noche horrible, y tardaré menos yendo solo.

Harriet se volvió a poner la bata encima de la camisa de dormir y se ató con fuerza el cinturón.

—Si los llega a alcanzar, necesitará que yo esté allí. Las cosas pueden ponerse feas y…

—¿Ponerse feas? —la interrumpió Brandon alzando las cejas—. ¡No sea usted ridícula! ¡Soy un hombre civilizado!

Brandon se dio la vuelta y sacó del armario un cinto con una pistolera de cuero. Harriet sintió cómo palidecía al verlo atárselo a la cintura.

—No —dijo en un ronco susurro mientras él abría el cajón de la mesilla para sacar un revólver Colt—. No va a ir detrás de mi hermano con un arma. No lo permitiré.

—¿Cree que voy a dispararle? —preguntó Brandon maldiciendo entre dientes—. Después de lo que ha hecho, su hermano no vale para mí el precio de una bala. Lo único que quiero es recuperar a mi hija sana y salva para poder solucionar el lío en que él la ha metido.

—¿Y si Will tiene también un arma?

Harriet sintió una punzada de pánico. Su hermano no tenía revólver, pero muchos de sus amigos sí. Le resultaría muy fácil pedir uno prestado.

En aquel instante, un escenario terrible se dibujó ante sus ojos: La confrontación, las amenazas, los hombres midiéndose el uno con el otro, y luego un disparo en medio de la noche nevada…

—¡No!

Harriet se abalanzó sobre él con una furia que no sabía que tenía. Lo hizo con tal velocidad que, al agarrarlo del brazo, la pistola salió volando y fue a parar al suelo. Ella golpeó el pecho de Brandon con impotencia, haciéndole el mismo daño que un pajarillo batiendo las alas.

—¡No! ¡No puede hacerlo! ¡No lo permitiré!

—¡Basta! —respondió Brandon agarrándola de las muñecas con fuerza mientras la miraba fijamente con sus ojos azul cobalto—. Maldita sea, Harriet, esto no sirve de gran ayuda.

Ella se sorprendió al escucharle utilizar su nombre de pila, y decidió tutearlo a su vez. Tenía el rostro a escasos centímetros del suyo.

—¿Es que no lo ves? Hay una tragedia a la vista. Tienes un arma, estás enfadado y triste. Podría ocurrir cualquier cosa. Tienes que llevarme contigo.

Brandon maldijo entre dientes, recogió la pistola del suelo y la guardó en la cartuchera.

—Entonces, vayámonos —gruñó—. Hemos perdido ya mucho tiempo.

Brandon miró por encima de las grupas de los caballos hacia la ventisca. Su elegante carruaje llevaba la capota completamente levantada, pero la nieve le azotaba el rostro con la fuerza de un disparo. Apenas podía ver las orejas de los dos equinos, así que mucho menos el camino que bordeaba el arroyo en dirección hacia la frontera del condado.

Harriet iba acurrucada a su lado, envuelta en su gran abrigo de lana. Un chal grueso, que era de Helga, le cubría la cabeza y los hombros. Los extremos del chal estaban echados hacia delante, lo que le impedía ver su estoico perfil. Y era mejor así, pensó Brandon. Cuanto menos viera a aquella mujer insufrible, mejor.

Si hubiera ido solo habría ensillado uno de los caballos y hubiera cabalgado bajo la tormenta. Pero Harriet no iba vestida para montar. Además, si la subía a un caballo nada podría impedir que aquella loca saliera sola en busca de los fugados. El carruaje iba despacio, pero era más seguro. Y mientras Brandon tuviera las riendas, él estaría al mando.

—¿Cómo podemos estar seguros de que han ido por aquí? —preguntó Harriet inclinándose hacia él y alzando la voz para que la escuchara por encima de la tormenta.

—No podemos estarlo. Es una corazonada.

Brandon la miró de reojo y se encontró con sus ojos de cobre. Protegidas por el chal, sus facciones le recordaban a las de una virgen. Una virgen con el coraje de una gata salvaje, se recordó Brandon.

No sabía nada de aquella mujer. Ni de dónde venía ni qué estaba haciendo en un lugar tan remoto como Dutchman's Creek. Tal vez aquella preocupación por su hermano era fingida. Quizá ella había animado al muchacho a mantener una relación con Jenny con la esperanza de que cazara una esposa joven y rica que ambos pudieran manejar.

Tuvieran el plan que tuvieran, Brandon se juró a sí mismo que les saldría mal. Cuando Jenny estuviera en casa, llamaría a su abogado para que anulara cualquier posible boda. Luego seguiría adelante con su idea de enviar a su hija al este con el bebé.

El bebé de su niña.

Las imágenes cayeron sobre él como una nube de golpes. Jenny, su dulce e inocente Jenny… Su cuerpo creciendo por el embarazo. Dando a luz en medio de una agonía, gritando, sangrando, muriendo tal vez incluso durante el parto. Dios, era tan menuda… El parto sería algo espantoso para ella.

Y si Jenny moría, juró Brandon, que Dios lo ayudara. Fueran cuales fueran las consecuencias, perseguiría a Will Smith, le daría caza y lo enviaría al infierno, el lugar al que pertenecía.

Capítulo Cinco

Harriet iba sentada con los puños apretados dentro de los bolsillos del abrigo que Brandon le había prestado. La nieve caía de manera casi hipnótica delante de sus ojos mientras avanzaban por el camino. El viento había disminuido un tanto, convirtiéndose casi en un sollozo. Pero a pesar de la excelente calidad del abrigo, ella seguía teniendo frío. Además, la preocupación le pesaba sobre los hombros como un fardo.

Las preguntas la azotaban como si fueran alas negras. ¿Dónde estaban Will y Jenny? ¿Se encontraban bien? ¿Estaban a salvo? ¿Era demasiado tarde para impedir que se casaran? Dios Todopoderoso, ¿debían impedirlo?

¿Estaba bien que a un bebé que era de su sangre lo criaran unos desconocidos sin que llegara a conocer a su verdadera familia?

Al principio del viaje, tras charlar de cosas banales, Brandon le había contado su plan de enviar a Jenny al este para que diera a luz allí. Su hermana, que evidentemente había hecho un buen matrimonio, mantendría en secreto el estado de Jenny y entregaría el niño a una agencia de adopción de la Iglesia. Tras un año o dos en la escuela, la joven sería presentada en sociedad en Baltimore. A su debido tiempo, escogería un esposo adecuado entre sus pretendientes.

Adecuado. Aquella palabra le rechinaba. Will era adecuado. Era honrado, amable y trabajador. Y parecía amar de verdad a esa impertinente de Jenny. ¿Tan malo era que quisieran casarse y formar una familia?

Harriet se acomodó el chal en la cabeza al recibir una ráfaga de aire frío. ¿En qué demonios estaba pensando? Si el plan de Brandon daba resultado, su hermano quedaría libre de cualquier obligación. Podría seguir adelante como si nada hubiera pasado. Iría a la universidad, tendría una carrera brillante e incluso viajaría al extranjero. En su momento podría casarse con una buena mujer, una buena compañera y no una muñequita mimada que exigiría que le consintieran todos sus caprichos.

Con el paso de los años, el dolor iría disminuyendo, pensaba Harriet. Will tendría otros hijos, niños guapos y felices que llenarían su vida de amor y risas. Tal vez, con el tiempo, llegara a olvidar que en alguna parte había otro niño con su sangre y sus rasgos, Su primer hijo.

El hijo al que nunca conocería.

Harriet parpadeó para evitar las lágrimas. Durante toda su vida había estado convencida de que entre el bien y el mal se distinguía perfectamente una línea. Y que las elecciones bien tomadas moralmente hablando traían consecuencias buenas. Pero allí no había elecciones buenas, tan sólo dos opciones dolorosas.

A su lado, tan impasible como una roca de granito, estaba Brandon en el asiento del carruaje. Harriet lo observó disimuladamente entre las sombras del chal. La rabia se le notaba en la línea recta de la boca, la firmeza de la barbilla y en los nudillos blancos de sujetar las riendas con tanta fuerza.

Brandon quería que las cosas salieran tal y como él las había planeado. Era un hombre acostumbrado a salirse con la suya.

¿Qué haría si esta vez no lo conseguía?

Harriet se apartó la nieve de su rostro entumecido por el frío para intentar ver en la oscuridad. No muy lejos de allí, el camino se iba estrechando para subir la colina, convirtiéndose a tramos en poco menos que una cornisa.

—¿No pueden haber ido por otro lado? —preguntó con preocupación.

—Si su intención es casarse, no —dijo Brandon en voz alta mientras enfilaban la parte estrecha del camino.

Los acantilados de granito que se alzaban a ambos lados les proporcionaban cobijo del viento y de la nieve, pero hacía un frío intenso, y el silencio parecía como de otro planeta.

—No vemos sus huellas, así que deben haber salido de la ciudad antes de que se desencadenara esta tormenta infernal. Podrían estar ya en Johnson City. O podrían estar parados en la nieve sin poder avanzar. Sé que esto es espantoso y que estás sufriendo, pero tú elegiste venir. No podemos darnos la vuelta hasta que los encontremos.

—No estaba sugiriendo que volviéramos —respondió Harriet—. Y no he dicho en ningún momento que estuviera sufriendo. ¿Acaso me has oído quejarme?

Brandon musitó algo entre dientes pero no dijo nada en voz alta. En aquel momento estaban entrando en la parte más estrecha del cañón. A la izquierda quedaba unas rocas escarpadas y a la derecha, apenas a un palmo de las ruedas del carruaje, había una caída de casi dos metros hasta el arroyo que corría por debajo.

Harriet contuvo la respiración mientras Brandon guiaba los caballos por una curva cerrada. Una piedra del tamaño de un puño se soltó bajo una de las ruedas de atrás. Ella ahogó un grito al verla caer al agua. Se dio cuenta entonces de que Brandon hubiera ido mejor solo, a caballo. Si se salían del camino o se les rompía un eje en aquella noche tan espantosa, sería en gran medida culpa de ella.

Pensó en la posibilidad de pedirle disculpas, pero no, había hecho lo correcto. Por muy grande que fuera el riesgo, necesitaba estar allí cuando Brandon alcanzara a Will y a Jenny. Sus vidas podían depender de ello.

—¿Has pensado en algún momento en el bebé?

La voz de Harriet hizo eco en el silencio del estrecho cañón.

—¿Qué clase de pregunta es ésa?

Tenía la mirada clavada en el camino, pero la mandíbula se le tensó visiblemente.

—El hijo de Jenny será tu nieto. De tu sangre. ¿Cómo puedes tener tan poco corazón y entregarlo como si fuera un cachorro no deseado para que lo críen unos desconocidos?

Brandon giró la cabeza para mirarla con frialdad mientras pensaba en la respuesta.

—Es en Jenny en quien pienso —dijo—. Si entrega al bebé, todavía podrá vivir la vida que se merece. Ocupar un lugar en la sociedad y casarse con un hombre respetable que cubra sus necesidades y las de los hijos venideros. Si se queda con el bebé, todo habrá terminado para ella. Será tildada de perdida, se convertirá en una marginada para siempre.

—Si se casa con el padre de su hijo, no —respondió Harriet con súbita convicción—. Dios sabe que yo también tenía sueños para Will, y estoy tan descontenta con esta historia como tú. ¡Pero debemos hacer lo mejor para el bebé!

—Mi hermana se encargará de que vaya a buena casa —le espetó Brandon—. Y ahora déjalo estar. Estás poniendo las cosas todavía más difíciles.

—Eso es porque sabes que tengo razón. Pero nunca lo admitirás, ¿verdad? Eres demasiado orgulloso y demasiado obstinado como para apreciar otro punto de vista que no sea el tuyo propio —aseguró Harriet temblando—. Esos dos pobres y estúpidos chiquillos han tenido que huir en medio de la noche porque ninguno de los dos nos hemos detenido a escucharlos. Ninguno de los dos queremos enfrentarnos al hecho de que Will y Jenny son los únicos que tienen derecho a decidir su futuro y el de su bebé. Nosotros los hemos empujado a este acto desesperado, y si esta noche ocurriera algo terrible, nunca me lo perdonaría. Ni a ti tampoco.

«Tampoco… Tampoco…» Las últimas palabras de Harriet resonaron por las montañas mientras Brandon la observaba a través de la nieve que caía. El carruaje se iba inclinando por la parte más estrecha del recorrido. Uno de los caballos resopló nerviosamente en la oscuridad.

—¿Acaso te crees una experta en la vida? —le preguntó con un tono de voz frío como el hielo—. Dios, ¿acaso comprendes lo que tu hermano le ha hecho a mi pobre e inocente niña para dejarla embarazada?

Harriet sintió que el rostro se le arrebolaba.

—No me dignaré a responder a semejante pregunta —le espetó.

—Sólo por eso podría cortarlo en pedacitos con mis propias manos. Pero soy un hombre civilizado. Si el plan que he trazado y que tú calificas de cruel sale adelante, será libre como un pájaro. Podrá seguir adelante con su educación y con su vida como si nada hubiera ocurrido. ¿No es eso lo que me dijiste que querías?

—Sí —reconoció Harriet mirando hacia delante a través de la ventisca de nieve—. Es sólo que no sé si… ¡Cuidado!

La figura gatuna que apareció como por arte de magia en el camino desapareció entre las rocas en un abrir y cerrar de ojos. Pero aquel breve espacio de tiempo fue suficiente para que los caballos recularan frenéticamente, asustados.

—Hey… tranquilidad —dijo Brandon tirando de las riendas y hablando con la calma de quien sabe mandar.

Pero era demasiado tarde. El carruaje se había escorado hacia la derecha y pendía peligrosamente por encima del cauce del arroyo.

—¡Aguantad!

Brandon tiró de las riendas con todas sus fuerzas, utilizándolas a modo de fusta en un desesperado intento de incitar a los animales a avanzar. Pero era demasiado tarde. El extremo del camino se derrumbó y el carruaje se fue hacia debajo de lado, en dirección al arroyo.

—¡Salta! —gritó Brandon—. ¡Maldita sea, salta!

Harriet se encaramó al lado izquierdo del coche. Vio a Brandon luchando todavía con las riendas mientras ella reunía todas sus fuerzas y se lanzaba a la oscuridad.

Los alaridos de los caballos le inundaron por completo los oídos cuando impactó contra el suelo con una fuerza brutal. Durante un terrorífico instante, se quedó tendida sobre la nieve escuchando el sonido de la madera al romperse y del carruaje cayendo hacia el río.

«¡Brandon!» Su cabeza gritó su nombre pero no pudo tomar el aliento suficiente como para decirlo en voz alta. Mientras se arrastraba hacia el hundimiento del camino, escuchó a los caballos relinchando y chocando.

Harriet se dio cuenta de que estaba bien. Las extremidades le respondían. La nieve del camino y el grueso abrigo de Brandon habían ayudado a amortiguar su caída. Pero, ¿dónde estaba Brandon? ¿Había caído al agua? Harriet miró arriba y abajo del camino. No veía ni rastro de él en ninguna dirección. Eso sólo podía significar una cosa.

Sintiendo cada vez más miedo, consiguió ponerse en pie. Le temblaban las rodillas cuando miró colina abajo. A través de una neblina de copos de nieve pudo ver el carruaje volcado y roto. Tenía las ruedas boca arriba en el arroyo. Uno de los caballos estaba de pie. El otro estaba tumbado de costado. La cabeza le sobresalía por encima del agua. No veía a Brandon por ningún lado.

Deslizándose por la nieve, Harriet llegó hasta el agua. El arroyo no era demasiado profundo, pero un hombre inconsciente con la cabeza dentro se ahogaría en cuestión de minutos. Si no se daba prisa, Brandon podría estar muerto para cuando lo encontrara.

—¡Brandon! —consiguió gritar finalmente—. ¿Puedes oírme?

—Sí.

Su voz provino de algún lugar debajo del chasis y se confundió con el sonido del agua.

—No te preocupes por mí. Ocúpate de los caballos.

—¿Estás bien?

—¡Sí, maldita sea! Creo que tengo algo en la pierna.

Parecía que estaba reprimiendo el dolor.

—¡Tienes que ocuparte de los caballos! Hay una navaja de bolsillo en el abrigo que llevas puesto. Utilízalo para soltarlos. ¿Podrás hacerlo?

—Lo intentaré.

Harriet encontró la navaja y se las arregló para abrirla.

—Escúchame —la voz de Brandon sonaba más débil que antes—. He afilado esa navaja la semana pasada, así que debería ser capaz de cortar cuero. Por lo que veo, Capitán parece estar bien. Suéltalo primero a él y quítalo de en medio. Luego ocúpate de Duquesa. Si no puede levantarse, te daré el revólver para que le dispares. ¿Lo has entendido?

Harriet clavó la vista en el animal tumbado. El corazón le latió con fuerza. Si la yegua no podía salir del agua, se ahogaría o moriría congelada. Lo mejor sería librarla de aquella agonía, pero aun así…

—¿Harriet?

—Sí, lo he entendido —respondió ella—. Espera. Haré todo lo que pueda.

Reuniendo todo su valor, entró en el agua y agarró las cuerdas que unían al caballo con el carruaje. Transcurrieron segundos como si fueran horas mientras deslizaba la navaja por el duro cuero, pero por fin consiguió soltar la última de las riendas. El caballo relinchó, se sacudió la manta empapada y salió a la orilla.

La yegua había caído de lado. Sólo le asomaba la cabeza por encima del agua, y cada vez tenía menos fuerza. Claramente aterrorizada, echó las orejas hacia atrás y puso los ojos en blanco cuando Harriet se acercó.

—Tranquila, chica… Vamos, tranquila —murmuró rogando con todo su corazón no tener que disparar al pobre animal.

Esta vez le resultó todavía más difícil cortar el cuero. Las cuerdas estaban enredadas y empapadas, y Harriet tenía las manos congeladas.

—¿Te falta mucho?

La voz de Brandon estaba cargada de impaciencia, preocupación y dolor. Harriet miró hacia el carruaje volcado y pudo distinguir su figura bajo el chasis. Estaba apoyado contra un canto rodado grande y tenía la parte inferior del cuerpo sumergida en el agua helada. Aunque no corría peligro de ahogarse, Harriet sabía que era urgente sacarlo de allí y llevarlo a la orilla. Sin embargo, Brandon había insistido en que se ocupara primero de los caballos.

¡Qué hombre tan obstinado, tan orgulloso, irritante e imposible!

—Harriet, te he preguntado si te falta mucho.

—Voy tan deprisa como puedo —dijo ella deseando que se callara—. Creo que conseguiré soltarla en unos minutos.

—¿Qué tal está?

—No sabría decirte —respondió Harriet parpadeando al pasarse la navaja por el pulgar, dejando un rastro de sangre—. Todavía tiene la cabeza alta. Pronto sabremos más.

—Bien. Date prisa.

Harriet sintió cómo cedía el material mojado cuando la navaja se deslizó por el último arnés que sujetaba a la yegua. El corazón le latió con fuerza mientras le sacaba el collar empapado del cuello.

—Vamos, Duquesa… —le susurró—. Vamos, levántate.

Durante unos segundos, todo pareció detenerse en el tiempo. Luego, de pronto, la yegua comenzó a rodar sobre sí misma y a patalear. De un poderoso tirón, se puso a cuatro patas y se mantuvo de pie en el agua.

—¡Oh!

A Harriet se le llenaron los ojos de lágrimas, y permitió que le resbalaran libremente por las mejillas mientras rodeaba el cuello de la yegua con sus brazos y hundía el rostro en él.

—¿Puedes verla, Brandon? ¡Se ha levantado! ¡Está bien!

—La veo —respondió él con voz emocionada—. Sácala del agua antes de que resbale y vuelva a caer. Luego ven aquí. Creo que se me ha ocurrido un modo de quitarme este maldito carro de la pierna.

La yegua no necesitó que le metieran prisa. Cruzó sin problemas la orilla y se acercó al camino, donde la esperaba su compañero. Los dos caballos se olisquearon, ambos nerviosos y agitados.

Empapada y medio congelada, Harriet cruzó el arroyo para llegar hasta el carruaje volcado. Bajo la luz de la luna, vio que el rostro de Brandon estaba tan pálido como el mármol, y se dio cuenta de que estaba peor de lo que quería demostrar.

—Toma —dijo poniéndole en los dedos temblorosos una cuerda empapada—. Conseguí agarrar esto antes de que se la llevara la corriente. Ata un extremo al eje frontal, el que está encima de mi cabeza. ¿Tiene Capitán todavía puesto el arnés?

—El collar —respondió Harriet mirando hacia los caballos, que estaban en el camino.

—Bien. Utiliza el collar para atarle la cuerda alrededor del pecho. Ten cuidado y no se la aprietes demasiado. Cuando estés lista rara tirar, avísame. Te guiaré para… Un espasmo de dolor le cruzó el rostro. —¿Puedes llegar hasta el eje?

Harriet se estiró, agradecida por ser tan alta.

—Sí… lo tengo.

Echó la cuerda alrededor del eje frontal del carruaje y lo ató con fuerza. Luego se la pasó por el hombro y se encaminó hacia la orilla. A cada paso que daba rezaba para que la cuerda fuera lo suficientemente larga como para llegar hasta el camino. En caso contrario tendría que obligar al caballo a entrar de nuevo en al arroyo, arriesgándose a que se rompiera una pata con las rocas puntiagudas.

Alcanzó la orilla con cuerda de sobra. Sí, todo saldría bien, pensó mientras se acercaba al camino. Lo único que tenía que hacer era atar la cuerda en el collar del caballo y dejar que la fuerza del animal levantara el carro de encima de la pierna de Brandon.

¿Y luego qué? No tenía ninguna preparación médica. Si se trataba de una simple fractura, podría sujetarla lo suficientemente bien como para mantenerle la pierna inmóvil mientras lo ayudaba a salir del agua. Pero si la rotura era tan mala como se temía…

Harriet decidió que cruzaría aquel puente cuando llegara el momento. Primero tenía que hacerse con el caballo y colocarle la cuerda, después mover el carro y luego hacer lo que pudiera para que Brandon estuviera a salvo y cómodo. Y finalmente, debía conseguir ayuda.

El caballo relinchó y echó las orejas hacia atrás al verla acercarse.

—Tranquilo, Capitán —murmuró ella—. Tranquilo, chico. No voy a hacerte daño.

Ambos animales parecían asustados. Pero es que acababan de sobrevivir a un terrible accidente, recordó Harriet. Necesitarían algo de tiempo para tranquilizarse. Un tiempo que ella no podía dedicarles porque tenía que ocuparse de Brandon.

Se acercó con la cuerda en la mano y el caballo reculó hasta dar contra las rocas. Ahora lo tenía acorralado. Sólo tenía que…

Desde los flancos del acantilado se escuchó un rugido desgarrado que hizo temblar la oscuridad. Harriet sintió que el corazón se le caía a los pies al darse cuenta de lo que estaba escuchando. Cielo Santo, ¿cómo pudo haberse olvidado del león de la montaña?

Aterrorizados, los caballos comenzaron a agitarse. La yegua se giró sobre la grupa y salió al galope hacia el camino. El macho la siguió, y al hacerlo chocó contra Harriet, estampándola contra las rocas.

Mientras el sonido de los cascos se perdía en la oscuridad, Harriet cayó sobre el camino nevado y se quedó allí inmóvil.

Capítulo Seis

Brandon se retorció bajo al carruaje volcado, maldiciendo como un arriero por el dolor intenso que sentía en la pierna. El ángulo del chasis le ocultaba la visión del camino, pero no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que algo había salido mal.

Había escuchado el rugido del felino y el clamor de los caballos corriendo en estampida por el camino. Pero no había escuchado a Harriet Smith.

—¡Harriet! —gritó con todas sus fuerzas.

«Harriet… Harriet…» El eco de aquel nombre resonó por todo el cañón, burlándose de sus esfuerzos mientras Brandon se esforzaba por ver más allá del carruaje. ¿Dónde diablos estaba aquella mujer? ¿Y el felino?

Los pumas eran animales tímidos y normalmente no atacaban a los humanos, pero si Harriet estaba herida o inconsciente, la vería como una presa fácil. Brandon tenía en la mano el Colt 45 cargado, pero no podía disparar a lo que no veía. Lo único que podía hacer era disparar al aire y confiar en que la bestia se asustara.

Rezando para que el Colt no estuviera demasiado mojado, echó hacia atrás el percutor, sacó la pistola por la parte abierta del carruaje, apuntó al cielo y apretó el gatillo.

El disparo resonó varias veces por los acantilados. Brandon aguantó la respiración cuando el sonido murió y aguzó el oído.

Nada.

—¡Harriet! —gritó con toda la fuerza que le permitieron sus pulmones—. ¿Estás bien? Si estás ahí contéstame, maldita sea.

Nada. Nada excepto el sonido del arroyo, el suspiro lastimero del viento y el silencio implacable de la nieve al caer.

Dios, ¿qué le había ocurrido a esa mujer? ¿Habría acabado el puma con ella? ¿Estaría tirada en la nieve, pisoteada por los caballos? ¿Se habría ahogado al intentar llegar hasta los caballos?

Brandon sentía como si un gran peso se le hubiera instalado en la boca del estómago. Cierto, no le caía bien aquella maestra estirada, pero tenía que admitir que había demostrado un valor extraordinario al soltar a los caballos del carruaje destrozado. A pesar de su apariencia estirada, tenía la sensación de que Harriet era una buena mujer, decidida y de espíritu fuerte. Si algo le llegara a ocurrir, su parte de responsabilidad lo perseguiría durante el resto de su vida.

Pero eso no significaba que perdonaría algún día lo que su hermano le había hecho a Jenny, ni por supuesto que bendijera aquella unión. La ofensa de Will Smith estaba mucho más allá del perdón, y si Harriet resultaba muerta o herida por culpa de las acciones de aquel muchacho…

—¿Brandon?

Aquella vocecita débil flotó en la oscuridad. Provenía del camino. Brandon sintió cómo todo su cuerpo se relajaba al comprender que se trataba realmente de Harriet, y no de un truco de su imaginación.

—¿Estás bien?

Sentía la garganta tan seca que apenas podía hablar.

—Sí…

Harriet parecía confusa y mareada, como un niño que acabara de despertarse.

—No recuerdo qué ha ocurrido… Debí golpearme cuando… ¡Oh, no! —exclamó conteniendo un gemido—. ¡Los caballos! ¡Se han ido!

—Sí, eso parece —dijo Brandon tratando de hacer una broma para aligerar la situación—. A juzgar por el modo en que salieron huyendo cuando escucharon al puma, seguramente deben estar ya a la altura de Johnson City.

—Pero, ¿cómo vamos a sacarte del agua sin caballos?

—No te preocupes, encontraremos la manera —dijo Brandon con la esperanza de que no le preguntara cómo.

Lo cierto era que no tenía ninguna idea, y su condición empeoraría a cada minuto que pasara.

—¿Sigue ese felino por ahí o lo asustó mi tiro? —preguntó cambiando adrede de tema.

—¿Has disparado? —preguntó a su vez Harriet, confundida—. No recuerdo haberlo escuchado. Estaba intentado atar al caballo cuando el puma aulló y… Lo siento, todavía estoy un poco mareada. Tengo que sentarme. ¿Cómo tienes la pierna?

—No siento nada —mintió Brandon apretando los dientes.

Tal vez fuera mejor que Harriet no pudiera ver lo mal que la tenía realmente.

—Podría ir a buscar ayuda —dijo ella—. Johnson City no debe estar muy lejos.

Brandon se movió un poco sobre la piedra que sujetaba su peso.

—Estamos casi a medio camino entre Dutchman's Creek y Johnson City, así que en ambos casos tienes doce kilómetros. Pero tal y como estás no lo conseguirías, y menos con este tiempo. Ahora mismo, lo más inteligente que puedes hacer es buscarte un refugio al pie de los acantilados y meterte allí hasta que aparezca alguien y nos ayude.

—¡Pero tú te quedarías todo ese tiempo en el arroyo! —argumentó Harriet—. ¡Podrías morir congelado!

—No me pasará nada —dijo él consciente de que podía estar mintiendo—. Vamos, vete. Busca un refugio antes de que pilles una pulmonía.

Harriet no respondió, pero Brandon tuvo la sensación de que vacilaba.

—¡Vamos! —le gritó—. No puedes hacer nada por mí ahora mismo, así que por lo menos ocúpate de ti misma.

La única respuesta que obtuvo fue el rugido fantasmagórico del puma.

—¿Harriet? —dijo Brandon sintiendo una oleada de pánico—. ¿Dónde demonios estás?

—Aquí —contestó ella sumergiéndose en el arroyo y acercándose a él—. Confiemos en que a este gatito no le guste mojarse.

—¿Lo has visto?

Brandon le agarró la mano y tiró de ella para atraerla hacia sí por debajo del borde del carruaje. Estaba temblando y tenía los ojos muy abiertos en la oscuridad.

Ella negó con la cabeza en respuesta a su pregunta.

—No me dio tiempo a mirar. Pero ese aullido… Cielo Santo. Parecía una versión agigantada de los gatos que oigo maullar en el cementerio por las noches.

Harriet se las arregló para soltar una risita valiente.

—¿Quién sabe? Tal vez le esté dando una serenata a alguna amiga…

—No creo que ésta sea la época de apareamiento de los pumas —aseguró Brandon—. Hasta que estemos seguros de que se ha marchado, más vale que te quedes aquí.

Brandon abrió el abrigo de lana de oveja que llevaba puesto y atrajo a Harriet hacia la roca que era su ancla contra la corriente. Nunca había pensado en la posibilidad de abrazar a la solterona Harriet Smith, pero estrecharla entre sus brazos era la única manera de que ambos tuvieran sitio en el estrecho y oscuro espacio que había bajo el carro. Durante un largo instante, el cuerpo de la maestra estuvo tenso, resistiéndose. Luego, tras exhalar un suspiro, se recostó entre sus brazos, aprovechando el poco calor que él podía ofrecerle. Era una cuestión de supervivencia, nada más, se dijo Brandon. Aquello no cambiaría nada entre ellos.

—¿Cómo tienes la pierna?

La voz de Harriet era como un susurro íntimo en medio de la oscuridad.

—El agua me la ha adormecido —murmuró él aspirando sin quererlo el aroma húmedo que desprendía su cabello—. Seguramente es bueno tenerla así de fría.

—Puedo intentar echarle un vistazo… O al menos tocarla a través del agua.

—No te preocupes. No puedes hacer nada hasta que consigamos ayuda.

—Podría intentar inclinar el carro. Tal vez pueda hacerlo desde el lado abierto.

Brandon exhaló un profundo suspiro.

—Inclinar el carro podría hacerme más mal que bien. Déjalo, Harriet. Dios no te ha pedido que te dediques a arreglar todo lo que está mal en el mundo.

Ella lo miró y frunció el ceño con gesto confundido.

—Vaya, ¿de dónde has sacado una idea tan estúpida? No irás a desmayarte ahora, ¿verdad?

—Estoy bien —aseguró Brandon.

Pero lo cierto era que sentía un ligero sopor. ¿Y si la herida de la pierna le había cortado una vena o una arteria y se estaba desangrando en el agua sin darse cuenta?

Brandon sintió un escalofrío. Era consciente de que nada podía hacerse. Por la mañana habría montones de viajeros por el camino. Faltaban varias horas para el amanecer, pero si conseguía mantenerse hasta entonces todo saldría bien. Todo…

Harriet lo observaba con ojos ansiosos. Sus pestañas, largas y negras, estaban húmedas. Brandon pensó que estaba guapa bajo la nieve que caía suave. Tan húmeda y fresca, con el rostro a sólo unos milímetros del suyo.

Alguien, no recordaba quién, le había dicho una vez que todas las mujeres eran bellas en la oscuridad. Pero Harriet, pensó, alcanzaría el apogeo de su belleza bajo la rosada luz del alba, con el cabello oscuro extendido por la almohada como una cortina de seda, las mejillas encendidas con el recuerdo de la noche de amor…

Brandon se despabiló de golpe. Diablos, ¿en qué estaba pensando? Harriet Smith, la hermana del don nadie que había destrozado la vida de su hija, era la última mujer cuyo rostro desearía ver en la almohada al lado del suyo. Era el enemigo, un ser obstinado, irritante y estirado.

Así que, ¿por qué sentía el irrefrenable deseo de besarla?

—¿Cómo vamos a salir de este lío, Brandon?

Su voz, aunque algo tirante, era como un suspiro de terciopelo caliente en su oído.

—En este momento lo único que podemos hacer es esperar —respondió él haciendo un esfuerzo para no arrastrar las palabras—. Tarde o temprano vendrá alguien. Y aunque no fuera así, saldrá el sol. El felino se irá a dormir y tú podrás ir a buscar ayuda.

—Supongo que tienes razón —suspiró Harriet acurrucándose contra su pecho. Necesitaba su calor humano del mismo modo que él necesitaba el suyo—. Además, ¿cómo iba a dejarte aquí solo ahora? Podrías perder el conocimiento y caer al agua.

—La cuerda —la visión de Brandon se nubló un instante—. Podrías pasármela por debajo de los brazos y atarla alrededor del eje…

No fue capaz de juntar las palabras para terminar la frase. Dios, ¿se estaría desangrando hasta morir debajo del agua? ¿Sería aquella la última oportunidad que tendría de estrechar entre sus brazos a una mujer hermosa?

—¿Brandon?

Su rostro estaba casi pegado al suyo. Sus labios resultaban suaves e incitantes.

—¿Qué te está pasando? ¿Te encuentras bien?

Desde lo alto de los flancos, el rugido del felino dorado hizo temblar la oscuridad. Harriet se apretó contra él, buscando instintivamente protección. Lo único que Brandon tuvo que hacer fue inclinarse hacia delante.

Aquel beso lo atravesó como el primer sorbo de un brandy caliente. Sintió cómo se resistía inicialmente cuando la estrechó contra su pecho, pero fue sólo un instante. Exhalando un medio suspiro, Harriet se fundió entre sus brazos. Los brazos de ella encontraron el camino hacia su cuello. Deslizó los dedos entre su cabello, atrayéndole la cabeza hacia sí. Su boca se hizo suave bajo la suya, derritiéndose como la miel. Harriet abrió los labios deseosa, hambrienta, queriendo más.

—Oh… —murmuró, pegándose todavía más a él—. Oh, Brandon…

Aquellas fueron las últimas palabras que escuchó antes de caer en la oscuridad. Su último pensamiento consciente fue que aquella era ciertamente una maravillosa manera de morir.

Todo su peso cayó sobre Harriet al irse hacia delante. Tenía los ojos cerrados y respiraba muy despacio. Ella sintió auténtico pánico al darse cuenta de lo que debía estar ocurriéndole. ¿Cómo no se había dado cuenta de que estaba perdiendo sangre debajo del agua? No era de extrañar que estuviera tan pálido.

Lo tumbó como pudo sobre la roca, hundió las manos en el arroyo y le buscó la pierna. Para cuando llegó al tobillo atrapado tenía el pecho en el agua, pero sus dedos hábiles encontraron exactamente lo que estaba deseando no encontrar. La esquirla afilada de un hueso atravesando la carne justo encima de la bota. El agua fría y el aguante de Brandon habían sido las causantes de que pudiera soportar el dolor. Pero no había impedido que sangrara.

Brandon tenía razón en una cosa. Inclinar el carruaje de lado habría provocado que todo su peso cayera sobre el tobillo atrapado, destrozándole los huesos.

Era imposible que ella pudiera levantar el vehículo y desde luego no lo dejaría allí para ir a buscar ayuda.

Lo único que podía hacer era abrazarlo, esperar y rezar para que alguien llegara a tiempo.

Harriet volvió a sentarse y lo estrechó entre sus brazos. Estaba completamente quieto, con el rostro blanco y la respiración agitada. Cuando se hubo acomodado contra la roca y le hubo colocado la cabeza entre los senos, fue cuando el impacto del beso que se habían dado cayó sobre ella con toda su fuerza.

Un rubor de vergüenza le arreboló las mejillas al recordar el roce de terciopelo de su barbilla sobre su piel y la suave dureza de sus labios, que eran agridulces como las frambuesas de primavera. Recordaba la deliciosa invasión de su lengua y cómo había despertado una llama líquida en el interior nunca mancillado de su cuerpo.

Una auténtica maravilla… Y una locura absoluta.

¿En qué demonios estaba pensando? Brandon estaba a punto de desmayarse y no era responsable de sus actos. Lo único que había hecho era inclinarse hacia ella, y Harriet había hecho el resto. Deseaba besarlo, reconoció. Pero desearlo era una cosa y hacerlo otra muy distinta. Se había comportado como una buscona. ¿Qué pensaría Brandon de ella?

Pero lo que pensara Brandon ya no importaba. La vida de le escapaba gota a gota, y si la ayuda no llegaba pronto, no volvería a abrir nunca los ojos.

La tormenta había dado paso a unos cuantos copos de nieve que seguían cayendo. Harriet se preguntó qué hora sería. Seguro que pronto habría luz. Aparecerían viajeros por el camino, hombres con caballos que liberarían la pierna atrapada de Brandon y lo llevarían al médico.

Los ojos de Harriet escudriñaron el cielo que se dibujaba por encima de las paredes del cañón. Era de un color azul oscuro, y no presentaba los signos de un cercano amanecer. Harriet se dio cuenta de que podrían faltar horas para el alba. Y a Brandon no le quedaban horas de vida en el cuerpo.

Cuando se cambió de postura para que estuviera más cómodo, su mano rozó algo duro y pesado bajo el abrigo. La pistola. Brandon había dicho que la utilizó para ahuyentar al puma. ¿Podría utilizarla ella para pedir ayuda?

Sacó el Colt de la pistolera. Comprobó con un movimiento rápido el cargador y confirmó que quedaban cuatro balas. Sabía que había muy pocas posibilidades de que hubiera alguien a aquellas horas en el camino, pero tenía que intentarlo.

Apuntando con el revólver al cielo, tiró del percutor hacia atrás y disparó una vez y luego otra. El ruido rebotó contra las paredes de piedra, multiplicándose. Al menos aquello serviría para espantar al puma, pensó Harriet forzando una sonrisa para mantener el ánimo alto. Guardaría las dos balas que quedaban por si tenía que volver a hacer una señal más tarde. Por el momento sólo podía esperar y rezar para que alguien lo hubiera escuchado.

Guardó el arma y agudizó el oído en el silencio. El viento había desaparecido tras la tormenta. Sólo el agua, que discurría alrededor del carruaje destrozado, rompía el silencio.

Brandon gimió suavemente y se acurrucó contra su pecho.

—No te muevas —le susurró ella abrazándolo—. Descansa y guarda tus fuerzas. Alguien nos encontrará. Ya lo verás.

Agotada, Harriet apoyó la mejilla contra su cabello mojado. El agua helada le había dejado las piernas y los pies sin sensibilidad, el frío iba subiendo. Pensó que sería estupendo dormirse. Dejarse ir allí, bajo el carro, con Brandon en sus brazos…

El eco de dos disparos distantes retumbó por el cañón. Harriet se sobresaltó. ¿Se había quedado dormida? ¿Durante cuánto tiempo?

¡Otro disparo! ¡Sí, era una señal! Alguien se acercaba. Harriet buscó la pistola y disparó un tiro de respuesta al aire. Brandon todavía respiraba, pero no fue capaz de levantarlo.

—Aguanta —le susurró sacudiéndole los hombros y calentándole las manos—. Aguanta un poco.

No podía ver el camino debajo del carro, pero tras unos instantes que le parecieron una eternidad, escuchó el sonido de unos caballos que venían en dirección de Johnson City. Se fueron acercando hasta que Harriet escuchó cómo se detenían en el punto en el que el carruaje se había precipitado al arroyo.

—¿Papá?

Una voz asustada y débil flotó en la oscuridad.

—Papá, ¿dónde estás? ¿Te encuentras bien?

Era la voz de Jenny.

Cuando Brandon abrió los ojos, lo primero que vio fue el techo de su dormitorio. Lo segundo, al médico de la ciudad, el anciano Simón Tate, al lado de su cama secándose las manos en una toalla. Detrás de él, las contraventanas estaban cerradas. Algunos rayos de luz brillante se filtraban a través de la madera, desparramándose por la colcha.

—¿Qué… qué ha ocurrido?

Brandon tenía la cabeza tan confundida como la garganta. Le costó un esfuerzo supremo unir tres palabras para hacer una pregunta.

—Que has estado muy cerca, eso es lo que ha ocurrido.

El doctor se quitó las gafas y las limpió con el extremo de la toalla. Sus ojos azules reflejaban una gran preocupación.

—Una media hora más en ese arroyo, desangrándote como estabas, y serías hombre muerto. O tal vez hubieras perdido la pierna. Ya ves, has tenido suerte.

La pierna. Brandon deslizó la mano hacia abajo mientras recuperaba los recuerdos. El carruaje cayendo, los relinchos de los caballos, aquel peso tremendo y doloroso destrozándole el hueso y arrancándole la carne… Y antes de aquello, sí, iba tras Jenny y aquel maldito muchacho para intentar evitar que cometieran un error mayor del que ya habían cometido. Había alguien con él. Recordaba unos ojos grandes y oscuros en un rostro pálido. ¿Se trataba de la maestra de escuela? Tenía la mente envuelta en una espesa niebla.

—No te preocupes, la pierna está en su sitio —dijo el doctor al percibir la expresión asustada de Brandon—. Te la arreglé mientras estabas inconsciente. Tendrás que llevar una escayola durante un par de meses, y después tal vez necesites un bastón. También padecerás cierto reumatismo a lo largo de los años. Pero a pesar de todo, yo diría que es un milagro que estés vivo.

El anciano se puso las gafas sobre su nariz grande y roja y se dedicó a guardar el instrumental en el maletín.

—¿Cómo… he llegado hasta aquí?

—Bueno, eso es una historia muy larga. Dejaré que te la cuente una de las personas que está abajo esperando cuando les mande subir. Pero no te excedas con las visitas. Has perdido mucha sangre y todavía no estás recuperado. Dentro de un par de días te mandaré unas muletas, pero mientras tanto necesitas descansar. Nada de deambular por aquí, ¿entendido?

—El banco…

Brandon hizo un esfuerzo por sentarse, pero sintió un gran mareo que lo obligó a volver a apoyar la cabeza sobre la almohada.

—El banco no se moverá de su sitio —dijo el médico—. Tienes empleados competentes que pueden dirigir perfectamente el negocio durante un par de semanas.

—Semanas… —murmuró Brandon intentando volver a incorporarse.

Pero esta vez fue la mano firme del médico quien se lo impidió.

—Y más tiempo será si no descansas. Eres un ser humano, Brandon Calhoun, y si ese muchacho no te hubiera sacado del agua estarías en la mesa de la morgue, y no tumbado en tu cama.

—¿Qué muchacho?

El doctor cerró de golpe el maletín, como si quisiera dar por zanjada la conversación.

—Me voy a casa a descansar yo un poco también. Ha sido una noche muy larga. Le diré a tu hija y a los demás que suban, pero sólo pueden quedarse unos minutos. Después, Helga tiene órdenes de servirte un poco de potaje caliente y comprobar que te dejan solo para que duermas.

Dormir. Dormir era lo último que le apetecía hacer en aquellos momentos, se dijo Brandon mientras el anciano salía del dormitorio y cerraba la puerta. Necesitaba encontrar a su hija y al hombre que había arruinado su joven vida. Necesitaba respuestas a las preguntas sobre lo que había ocurrido. Pero ya se iba deslizando hacia una neblina que lo envolvía como una manta suave, y se encontraba demasiado débil como para resistirse. Mientras se dejaba llevar por ella, lo último que le pasó por la memoria fueron un par de ojos con reflejos de cobre.

—¿Papá?

Aquella voz, tintineante como el sonido de una campanilla de plata, sacó a Brandon de su ensoñación. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se fue el doctor? ¿Minutos? ¿Horas?

—Papá, ¿puedes oírme?

Brandon parpadeó para despertarse. Jenny estaba al lado de la cama, observándolo con preocupación. Llevaba los rizos dorados recogidos en un moño que le coronaba la cabeza. Parecía un halo, pensó él. Su ángel. ¿Por qué parecía mayor de como la recordaba? ¿Por qué tenía aquellas sombras violáceas bajo los ojos?

—El médico dice que estoy bien —murmuró forzando una sonrisa—. Y estaré todavía mejor ahora que te tengo cerca.

Jenny miró nerviosamente hacia la puerta abierta. Mirando detrás de ella, Brandon vio a dos personas esperando fuera. Las dos últimas personas a las que deseaba ver en el mundo.

Will Smith estaba despeinado y sin afeitar, e iba vestido con unas ropas tan arrugadas que parecía que hubiese dormido con ellas. A su lado estaba su hermana, que llevaba un vestido desteñido y el cabello recogido en su moño tirante habitual. A juzgar por sus ojos, parecía como si hubiera pasado todas las noches de la última semana corrigiendo exámenes.

—¿Qué hacen ellos aquí? —murmuró.

Jenny agarró el puño de su padre entre sus manitas de niña.

—¿No te acuerdas? Will fue el que levantó el carro de encima de tu pierna y te trajo a ¡a ciudad. Y Harriet estuvo contigo todo el rato, sosteniéndote en el agua. Cuando te sacamos al camino, ella se quitó el abrigo para vendarte la pierna. Les debes la vida, papá.

—¿Qué les debo la vida, dices?

Brandon levantó la cabeza de la almohada, pero volvió a dejarla caer, abrumado por una ola de mareo.

—¿Qué diablos crees que estaba haciendo en el cañón a esas horas, cazar? Si la señorita Harriet Smith hubiera vigilado como debía a ese hermano suyo, yo nunca habría estado allí. Ni estaría ahora aquí tumbado como un trozo de carne con la pierna escayolada. ¿Qué les debo la vida? ¡No les debo ni un rábano!

Brandon lanzó una mirada fulminante a la pareja que estaba en la puerta y luego miró con más cariño a su hija.

—No importa. Ahora estás en casa. Diles que se marchen y seguiremos adelante con mi plan.

—No, papá —había una determinación de acero en la voz infantil de Jenny—. Cuando Will y yo te encontramos, veníamos de regreso de Johnson City. Nos casamos anoche, papá. Ya está hecho. Así que ahora tienes dos opciones.

—¿Dos opciones?

Brandon sintió cómo las paredes de todo su mundo comenzaban a derrumbarse.

—Will es ahora mi marido —dijo Jenny—. Depende de ti. Puedes darle la bienvenida a la familia como tu yerno, o, en caso contrario, no volveré a poner un pie en esta casa mientras viva.

Capítulo Siete

El tiempo se fue ralentizando hasta convertirse en un suspiro. Cada segundo quedaba marcado por el sonoro tictac del reloj del abuelo, que estaba al pie de las escaleras. Harriet tenía la vista clavada en el perfil de Brandon, que miraba desde la almohada a su hija como si ésta acabara de clavarle un cuchillo en el pecho.

El ultimátum de Jenny los había pillado a todos por sorpresa. ¿Quién hubiera imaginado que bajo la belleza de muñeca de aquella joven latía la misma obstinación de acero que tenía su padre? Harriet se temía que el choque de aquellas dos voluntades inamovibles sólo podía terminar de una manera: Con dolor.

Durante un instante, se sintió tentada a entrar allí y hacer lo posible por suavizar la situación. Pero enseguida se dio cuenta de que no debía hacerlo. No debía interferir en aquella situación tan personal. Ni tampoco su hermano. Sentía a Will a su lado, tenso como si estuviera atado a unas cadenas invisibles. Jenny era ahora su esposa y resultaba natural que quisiera estar a su lado. Pero estaba claro que ella le había advertido que no lo hiciera. Jenny quería enfrentarse a solas a su padre, como a un igual.

Durante aquel silencio pesado, la memoria de Harriet rememoró los acontecimientos de las últimas horas. Tras casarse a medianoche, Will y Jenny tenían pensado esperar en Johnson City a que pasara la tormenta. Pero cuando, por pura casualidad, vieron y reconocieron a los dos caballos que vagaban sueltos por la calle principal de la ciudad, Jenny se dio cuenta de que su padre corría peligro. Entonces fueron tras Capitán y Duquesa, los ataron a la parte de atrás de su carro alquilado y tomaron el camino de vuelta hacia aquel peligroso camino.

Will había resultado de lo más eficaz rescatando a Brandon del arroyo y subiéndolo al carro, y también desvistiéndolo y metiéndolo en la cama. Brandon había estado semiconsciente la mayor parte del tiempo, moviendo la cabeza y murmurando incoherencias. Pero ahora que estaba despierto no parecía recordar nada de lo ocurrido tras el accidente.

Ni siquiera aquel beso increíble.

—Escoge, papá.

Jenny estaba al lado de la cama. Tenía la barbilla firme y la espalda muy recta. En aquel momento se parecía muchísimo a su padre.

—Will está aquí esperando para estrecharte la mano, pero no te suplicaremos que nos aceptes. Si tu respuesta es no, estamos preparados para tener una vida maravillosa sin ti.

La mirada furiosa de Brandon se clavó en Will y después de nuevo en su hija.

—¡Preferiría estrecharle la mano al diablo! —le espetó—. ¿No te das cuenta de lo que quiere es tu dinero, hija? Yo intenté comprarlos. Al chico este y su hermana la maestra. Pero no, no les pareció suficiente. Lo querían todo. A ti y a toda tu herencia. Bien, pues te juro que no lo van a conseguir. Si sales de esta casa, Jenny Calhoun, lo primero que haré será llamar a mi abogado. ¡Ni tú ni tu supuesta nueva familia recibiréis nunca un centavo de mí!

Jenny se había quedado pálida, pero se mantuvo en su sitio.

—Mi nombre es Jenny Smith —dijo—. Y mi esposo es perfectamente capaz de mantenernos a mí y al bebé.

—¿Ah, sí? —Brandon apretó los puños—. No tienes ni idea de lo que es ser pobre. No sabes lo que puede llegar a sufrir una mujer cuando no tiene dinero suficiente para pagar un techo bajo el que cobijar a sus hijos o incluso para poner comida decente sobre la mesa. Pero lo averiguarás. Y cuando eso ocurra, no vengas suplicándome. Te he dado a escoger, y esto es lo que has elegido.

Harriet observó compungida a Jenny. Estaba claramente al borde de las lágrimas, pero no se le escapó ni una.

—Tú también pudiste escoger, papá —dijo—. Y algún día tu elección te convertirá en un viejo solitario y amargado.

Jenny estaba muy rígida cuando se apartó de la cama y se dirigió a la puerta. Brandon no la vio marcharse. Cuando Harriet lo miró, vio que había girado la cabeza hacia la pared.

Descendieron las escaleras en silencio, como si estuvieran en un funeral.

Will abrió la puerta de entrada y los tres salieron del recibidor en penumbra al luminoso sol de la tarde. Cegados por la claridad, cruzaron el porche y descendieron por las escaleras para salir de la imponente casa de ladrillo. La tormenta de la noche anterior había desaparecido por completo y el sol había derretido gran parte de la nieve.

Harriet trató de no pensar en Brandon, solo e indefenso en su cama, con la única ayuda de Helga para atender sus necesidades. Aquel hombre había tirado por la borda el amor de su hija por culpa de su orgullo. Y sólo por eso, pensó Harriet, merecía ser desgraciado el resto de sus días.

Y sin embargo, cuando alzó la vista hacia la ventana cerrada, Harriet no pudo evitar sentir la angustia de aquel hombre tumbado en aquella habitación en penumbra. Nadie podía poner en duda que adoraba a su hija. Pero querer a una persona no significaba poseerla. Aquella era una lección que Brandon tenía que aprender, y Harriet confiaba en que el tiempo le concediera la sabiduría para hacerlo.

Cuando apartó la vista de la casa, el recuerdo dulce del beso de la noche anterior se apoderó de ella. ¿Cuántas veces durante las últimas horas había revivido el encanto de sus labios apretándose contra los suyos, el sabor embriagador de Brandon, las sensaciones que habían recorrido el húmedo y estremecido centro de su cuerpo?

¿Qué tenía que hacer para arrancar de su cabeza aquel recuerdo? ¿Qué debía hacer para dejar de alimentarlo, de rememorarlo?

Aquel instante que habían compartido la noche anterior no significaba nada para Brandon. Ella no significaba nada para él. Sólo era la maestra de escuela, la hermana del enemigo que se había llevado a su hija. Brandon la había ignorado hoy por completo, y deseaba odiarlo por ello, apretar el puño y maldecirlo mirando al cielo. Pero en aquellos momentos estaba demasiado cansada. El odio era como una hoguera, necesitaba combustible, y a ella no le quedaba nada con qué alimentarla.

Debido a Jenny y al futuro bebé, tendría que tratar en el futuro con Brandon. Haría todo lo posible por mostrarse correcta con él. Pero era consciente de que no debía bajar la guardia. Brandon la había humillado una vez. No le daría la oportunidad de que pudiera volver a hacerlo.

Cuando hubieron subido al carro alquilado y salieron de la casa fue cuando el autocontrol de Jenny comenzó a tambalearse. Miraba fijamente hacia delante con la barbilla temblorosa y la respiración agitada por los sollozos.

Will le pasó las riendas a Harriet y estrechó a su esposa entre sus brazos. Entonces ella rompió a llorar.

—No pasa nada, cariño —murmuró él acunándola—. Estaremos bien. Muchas familias empiezan con tan pocos recursos como nosotros.

Ella alzó la mirada con los ojos llenos de lágrimas.

—No es el dinero, Will. Es mi padre. ¡Le has salvado la vida y ni siquiera te ha dado las gracias! Nunca pensé que pudiera ser tan odioso. Y pensar que viviré en la misma ciudad que él, que me lo cruzaré por la calle y ni siquiera nos saludaremos… —Jenny hundió la cabeza en su abrigo mojado con gesto de dolor absoluto—. ¿Cómo vamos a quedarnos aquí? Seguro que puedes encontrar un buen trabajo en Johnson City. Podemos comprar una casita con jardín y un árbol grande en el que puedes hacer un columpio para el bebé…

Will suspiró y la sujetó por los hombros. Su joven rostro reflejaba toda la fuerza del cariño.

—Sé que te gustaría alejarte de tu padre. A mí también, cielo. Pero el invierno está casi aquí y en Johnson City no conocemos a nadie. Tengo un buen trabajo aquí, en Dutchman's Creek, y no puedo permitirme el lujo de dejarlo. Y en cuanto a lo de comprar una casa, eso costaría mucho dinero. Tendremos que ahorrar durante algunos años, y luego tal vez comprar algún terreno barato y construir en él. Pero te prometo que algún día conseguirás lo que deseas. Trabajaré hasta desangrarme los dedos para conseguírtelo.

Jenny frunció el ceño. La frente se le llenó de deliciosas arruguitas.

—Necesitamos un lugar en el que vivir ahora, Will. Yo no tengo dinero propio, y sé que tú te has gastado casi todo el tuyo al alquilar el caballo y el carro. Y en el anillo, por supuesto.

Jenny acarició la fina banda de oro que llevaba en el dedo como si fuera el mayor tesoro de la tierra.

—¿Qué vamos a hacer? No podemos dormir en la calle.

Harriet se había mantenido al margen de la conversación, dejando que los dos jóvenes se enfrentaran a las realidades de su nueva vida. Pero ahora sentía que había llegado el momento de meterse y ofrecerles la única solución que tenía sentido.

—¿Por qué no os quedáis conmigo durante el invierno? —sugirió—. Yo puedo trasladarme a tu habitación, Will, y vosotros os quedaréis con la cama grande. Cierto, estaremos un poco apretados, pero nos las arreglaremos. En lugar de pagar un alquiler en cualquier otro lado, podéis ahorrar el dinero. Así, en primavera, cuando nazca el bebé, podéis buscar un sitio para vosotros solos.

La expresión de Will daba a entender que le habían quitado un gran peso de los hombros. Pero Harriet se dio cuenta de que Jenny dudaba. Compartir una casa pequeña y pobre con su nueva cuñada no era sin duda lo que la hija mimada de Brandon Calhoun había esperado de su vida de casada. Pero eso no tenía remedio. Will tenía dieciocho años. Trabajaba duro, pero no llevaba el tiempo suficiente en el mundo como para proporcionarles un hogar a su joven esposa y a su bebé.

Harriet pensó durante un instante en el dinero que tenía en el banco de Denver. El dinero que había ahorrado para la educación de Will. Sería más que suficiente para que los recién casados se compraran una casita y algunas cosas para el bebé. Pero no, le susurró la voz de la sabiduría. Aquel dinero era para el futuro. Si se lo ofrecía en aquel momento, se lo fundirían en cuestión de meses. Y con él desaparecería la esperanza de que Will pudiera llegar algún día a ser alguien.

Harriet suspiró con fuerza y agarró la manita helada de Jenny.

—Sé que esto no es lo que esperabas —le dijo—, pero me encantaría disfrutar de vuestra compañía durante el invierno. Y tú necesitarás ayuda cuando nazca el bebé. Aunque por supuesto, no hace falta que tomes ahora mismo la decisión —se apresuró a tranquilizarla—. Podemos hablar de ello después de comer algo y dormir bien durante la noche. No quiero forzarte a tomar una decisión de la que te puedas arrepentir.

—No, está bien.

Jenny alzó los ojos y su sonrisa tímida fue como el primer rayo de luz en un día nublado.

—Estaremos encantados de quedarnos contigo, Harriet. Yo puedo ayudarte con la limpieza de la casa y con la colada, y cuando Will y tú regreséis del trabajo tendré la cena preparada en la mesa. No sé mucho de cocina ni de cómo llevar una casa, pero estoy dispuesta a aprender si tú quieres enseñarme.

Jenny movió tímidamente la mano y la colocó sobre el brazo de Harriet.

—Siempre había querido tener una hermana mayor. Ahora la tengo.

Harriet parpadeó para evitar que le cayeran las lágrimas. Aquello la había pillado desprevenida. Había dicho cosas horribles de aquella chica, tanto a Brandon como a Will. Pero ahora se daba cuenta de que la había juzgado mal. Le debía a Jenny una nueva oportunidad como poco. Tal vez el tiempo le demostrara que su hermano no había escogido tan mal después de todo.

Esperaba también, por el bien de todos, que ese mismo tiempo cambiara los sentimientos de Brandon hacia Will.

Estaba entre sus brazos. Su piel cálida era como seda viva bajo sus manos. Su aroma le inundaba los sentidos, despertando oleadas de deseo febril. Brandon gimió bajo la colcha al sentirse duro. La necesitaba tanto… necesitaba su fuerza y su pasión, necesitaba estar dentro de aquel cuerpo maduro de mujer, sentir su calor húmedo estrechándose alrededor de su eje, escuchar sus gemidos de amor mientras penetraba cada vez más profundamente en el refugio más dulce que podía hallar un hombre.

Ella se inclinó encima de él. Secretos tan antiguos como el mundo se reflejaban en sus ojos con reflejos de cobre. Una sonrisa decoró sus labios cuando él alzó las manos y quitó las horquillas de su moño, liberando su melena caoba oscuro, permitiendo que aqueja masa fragante cayera sobre él como una cascada de seda. Sus senos pendían libremente cuando descendió más, los pezones le rozaban el pecho. Él los acarició, los besó…

«Ahora», pensó. Debía tomarla en aquel instante o estallaría.

Sintiendo su deseo, ella se movió y se inclinó hasta capturarlo en el lugar exacto en el que él quería estar. Él empujó hacia arriba, más profundamente, más fuerte, sintiendo la deliciosa y estremecedora necesidad de…

Una llamada fuerte a la puerta despertó a Brandon como un jarro de agua fría. La luz del atardecer se colaba por la ventana. Había facturas y libros de contabilidad desparramados por la colcha. Una de las páginas se había manchado de tinta en el lugar en que se le había caído la pluma al adormilarse.

Una humedad pegajosa en la parte de la sábana que le cubría las caderas contaba la historia de lo que acababa de ocurrirle. Brandon maldijo entre dientes al volver a escuchar cómo llamaban.

—¿Herr Calhoun? —dijo la voz de Helga—. ¿Está despierto?

—Ahora sí —murmuró él entre dientes.

Aunque aquélla era una pregunta razonable, teniendo en cuenta que eran las tres de la tarde. ¿Cuándo demonios iba a llevar el doctor aquellas muletas para que pudiera ocuparse de sus negocios? Después de pasar tres días en la cama, estaba harto de tanta ñoñería, harto de buscarse trabajo para pasar el tiempo. Pero sobre todo estaba harto del silencio de aquella casa grande y vacía.

—¿Qué pasa, Helga? —preguntó haciendo un esfuerzo por mostrarse más correcto.

—Tiene una visita. Se trata de fraulein Smith, la maestra.

Brandon gruñó. Harriet Smith era la última persona a la que deseaba ver, sobre todo en aquel estado.

—Dígale a la señorita Smith que estoy… indispuesto —respondió.

—Pero Herr Calhoun, eso ella ya lo sabe.

—Entonces dígale que estoy muerto. Dígale lo que quiera. Pero líbrese de ella.

—Lo he oído, Brandon Calhoun.

La puerta se abrió de golpe. Harriet pasó por delante de Helga, que comenzó a protestar, y entró en la habitación. Al parecer acaraba de terminar su jornada laboral, porque estaba vestida de forma pulcra, con uno de sus vestidos sencillos. Éste era azul marino con el cuello blanco. Llevaba el pelo recogido en su típico moño de maestra.

—A mí me parece que estás perfectamente —dijo con voz crispada.

—¿Tienes la costumbre de entrar en el dormitorio de un hombre sin invitación? —le preguntó, consciente de que estaba sin afeitar, sin peinar y con la ropa de cama arrugada.

—Si tuviera que esperar invitación nunca habría entrado, ¿no es cierto?

—¿Por qué no lo intentas?

Todavía estaba un poco adormilado por el sueño, y su tono de voz reflejó una insinuación que no resultó demasiado sutil. Los ojos de reflejos cobrizos de Harriet se abrieron mucho, contrastando con el rubor rosado que le arrebolaba las mejillas. Brandon pensó que debía intentar avergonzarla más a menudo.

Tenía los recuerdos de aquella noche de tormenta todavía nublados. Pero Brandon sentía en cierto modo que algo había ocurrido entre la estirada señorita Harriet Smith y él. Si al menos pudiera recordar de qué se trataba…

—¿En qué puedo ayudarte, Harriet? —le preguntó esforzándose por ser educado.

—He venido a buscar ropa para Jenny —respondió ella exhalando un suspiro—. No tiene nada que ponerse, así que…

—Llévate lo que quieras —la interrumpió Brandon gruñendo—. No necesito sus cosas para nada.

—¿Y a su hijo tampoco?

—Ni se te ocurra —dijo mirándola fijamente—. Ni lo intentes. Has venido a por la ropa. Está en su antigua habitación. Ve y llévatela.

—¿Ni siquiera quieres saber qué tal está tu hija?

—Helga me ha contado que se ha ido a vivir contigo. Doy por hecho que se encuentra bien. En caso contrario, me lo habrías comunicado nada más llegar.

Harriet suspiró.

—Jenny está bien, aunque por las mañanas tiene náuseas, como era de esperar. Lo que la tiene destrozada es lo ocurrido entre vosotros. Ella te quiere, Brandon. Y nada la haría más feliz que cerrar esa brecha que se ha abierto en vuestras vidas.

—Perfecto. Lo único que tiene que hacer es venir a casa… sin su marido.

Harriet lo miró como si le hubiera cruzado la cara de una bofetada.

—No sabes lo que estás pidiendo —respondió—. Jenny y Will se aman. A pesar de las circunstancias, están tan felices juntos y tan emocionados con el bebé que es una alegría estar al lado de ellos.

—¿Y cuánto tiempo durará esa alegría?

Brandon sintió resurgir en él aquella antigua amargura, como el pus de una herida que nunca llegó a curarse.

—¿Cuánto tiempo tardará tu hermano en sentirse atrapado, en comenzar a soñar con todas las cosas que se ha perdido por tener que cargar con una familia a los dieciocho años? ¿Cuánto tardará en sentir resentimiento, o incluso odio hacia esa mujercita que depende de él? ¿Y cuánto tardará Jenny en darse cuenta de lo que él siente?

Harriet se había quedado pálida. Se llevó la mano a la garganta.

—¿De eso se trata? —preguntó con voz estrangulada—. ¿Estás midiendo a mi hermano con tu mismo rasero? ¿Cómo te atreves? ¡Ni siquiera lo conoces!

Brandon se dejó caer sobre la almohada, observándola con los ojos entrecerrados.

—Tal vez no. Pero conozco las pasadas que juega la vida cuando dos personas tienen que casarse. Y no permitiré que ningún hombre le haga pasar a Jenny el infierno que su madre vivió conmigo.

Se hizo un silencio absoluto en la habitación, como si el aire se hubiera congelado. Harriet jugueteó con la parte delantera de su vestido. No había sido intención de Brandon contarle tanto, y desde luego no tenía pensado contarle el resto de la historia. Pero no lamentaba haberlo dicho. Tal vez ahora, al menos, Harriet entendería su objeción al matrimonio.

—¿Lo sabe Jenny? —preguntó ella con dulzura.

Brandon negó con la cabeza.

—Jenny cree que nació prematura. No irás a contarle la verdad, ¿no?

—No. Por supuesto que no. Pero tal vez deberías contársela tú mismo ahora que es mayor.

—¿Para qué? No cambiaría nada y sólo sería para hacerle daño. Ya ha tenido suficiente sin necesidad de que yo le cause más dolor.

—Más del que ya le has causado, querrás decir —dijo Harriet cambiando el tono.

Brandon suspiró y agarró uno de los libros de contabilidad que tenía abiertos sobre la cama. Harriet Smith ya se había cobrado su ración diaria de carne. Que lo asparan si le entregaba también su sangre.

—Como ves, tengo trabajo —dijo—. Llévate toda la ropa de Jenny que quieras. Ya sabes dónde está su habitación. ¿Has venido andando? —preguntó alzando los ojos al caer en la cuenta de aquel detalle.

—Sí. Directamente desde la escuela.

—Entonces no podrás llevarte mucho, ¿no crees? —ironizó Brandon fingiendo que centraba su atención en el libro—. Elige un par de cosas para llevarte hoy. Le diré a Helga que empaquete el resto y te las envíe.

Brandon se preguntó si habría sonado lo suficientemente despreocupado. ¿Habría conseguido esconder el hecho de que sólo pensar en la habitación vacía de Jenny le provocaba un nudo en la garganta que no se le iba?

Bien. Si lograba convencer a Harriet Smith de que era un monstruo sin sentimientos, tal vez entonces dejara de ir por allí para clavarle las uñas en la carne.

Y tal vez dejara incluso de hechizarlo como si fuera una ninfa durante aquellos sueños.

Brandon dejó la pluma en el tintero, consciente de que ella estaba todavía al lado de su cama con una expresión extraña.

—Como ya te he dicho, tengo trabajo —repitió con brusquedad.

—Ya veo. ¿Y tienes por costumbre trabajar con el libro de cuentas al revés?

Brandon miró hacia su regazo y maldijo entre dientes al ver los números invertidos. Harriet lo acababa de humillar, y él quería devolvérsela con creces. Pero su mente adormecida no estaba aquel día especialmente brillante, y daba exactamente igual, porque Harriet Smith se había dado la vuelta sobre sus talones y salía tranquilamente de la habitación.

Brandon se quedó tumbado sobre la almohada con el rostro encendido mientras escuchaba la cadencia de sus pasos por el rasillo. En la mayoría de las circunstancias se comportaba como un hombre contenido y racional. Entonces, ¿qué tenía aquella maestra seca y aburrida que lo llevaba a comportarse como un animal balbuceante cada vez que estaban a solas?

Desde luego no se trataba de su encanto, aunque sin duda era bastante atractiva. Y en cuanto a inteligencia, tenía mucha más que la media. A Brandon le gustaban las mujeres inteligentes, pero Harriet utilizaba su talento para irritar, no para agradar.

Entonces, ¿por qué no podía sencillamente sentir indiferencia hacia ella? ¿Por qué tenía la capacidad de enervarlo y hacerle sentir tal furia? ¿Y por qué eran sus ojos, su rostro, los que veía en aquellos sueños eróticos que lo atormentaban desde la noche del accidente?

¿Qué había ocurrido aquella noche con ella?

Como si fuera un detective reuniendo pruebas, Brandon fue enlazando los acontecimientos que lo habían llevado hasta aquella debacle. La súbita aparición de Harriet en el umbral de su puerta, su trayecto en medio de la tormenta, el paso estrecho del cañón, el peso del carro en la pierna, los caballos escapando y el rugido del puma que la había hecho atravesar el agua para reunirse con él bajo el carruaje.

Y de pronto lo recordó todo.

Que Dios lo ayudara, había besado a aquella mujer. Y si la ardiente respuesta de Harriet había sido sincera, a ella le había gustado.

Y lo peor de todo era que a él le había gustado también.

Capítulo Ocho

Will hundió la cuchara en su cuenco de alubias y se la llevó a la boca. Jenny estaba sentada al otro lado de la mesa bajo la luz del candil, observando su expresión mientras masticaba, tragaba y suspiraba.

—Jenny, querida —le dijo con ternura—. Las judías no están mal, pero sabrían mejor si hubieras recordado echarles sal antes de ponerlas a hervir.

Las bellas facciones de Jenny se ensombrecieron. Tras probarlo, arrugó la nariz.

—Oh, querido, tienes toda la razón —aseguró dejando la cuchara encima de la mesa—. No saben a nada. Nunca pensé que cocinar fuera tan complicado. Oh, Will, te has casado con una perfecta inútil.

—¿Inútil? Yo no llamaría inútil a alguien que está criando en su interior a un precioso bebé.

Will le echó un poco de tomate a sus judías, se volvió a meter la cuchara en la boca, y asintió con la cabeza.

—Ya está, así mejor.

—Hasta una gata puede criar a sus cachorros. Incluso cuatro o cinco a la vez. Pero una mujer debería saber cocinar, coser y llevar una casa. Y también saber ganarse la vida en caso de que lo necesite o escoja hacerlo, ¿verdad, Harriet? —preguntó dirigiéndole a su cuñada una mirada de adoración.

—Aprenderás todas esas cosas. Sólo necesitas algo de tiempo.

Harriet untó de mantequilla una rebanada del pan que Jenny había cocido aquella mañana. Era enternecedora la necesidad que sentía aquella muchacha de recibir la aprobación de una mujer mayor que ella. Era una pena que Brandon no se hubiera vuelto a casar, pensó. Estaba claro que Helga no había tenido la disposición de hacer de madre con aquella niña. Tal vez ésa había sido la razón por la que Jenny, en los comienzos de su etapa como mujer, había buscado a un muchacho para que le diera el amor que le faltaba.

Brandon otra vez. Harriet disimuló un suspiro. Había decidido dejar de pensar en aquel hombre, pero su imagen desaliñada y sin afeitar se le aparecía en los momentos más inesperados. Había pasado casi un mes desde que se enfrentó a él en su habitación y, aparte de recibir el resto de la ropa de Jenny, Brandon no había vuelto a tener contacto con ella ni con su hija. Aunque Harriet lo había visto de lejos un par de veces en la calle principal, entrando y saliendo del banco con muletas. Cada vez que lo veía o pensaba en él, su último encuentro surgía en su cabeza con el impacto de una ola.

La franqueza de Brandon respecto a su matrimonio la había dejado desarmada. No le sorprendió que se hubiera casado deprisa y corriendo con la madre de Jenny. Estaba claro que celebró su matrimonio muy joven, tal vez incluso cuando era más joven que Will. Pero la brutal sinceridad con la que había hablado de su relación le había creado un gran desasosiego. ¿Por qué le habría contado una cosa así? ¿Acaso pretendía impresionarla, apartarla de sí tras el beso que se habían dado bajo el carro? ¿O su intención era sencillamente explicarle sus objeciones al matrimonio de Jenny y Will?

Daba lo mismo, se dijo Harriet dándole un mordisco al pan de Jenny, duro como una piedra. Brandon Calhoun era un rompecabezas que más valía dejar sin resolver.

—Qué bonita has puesto la mesa, Jenny —dijo observando cómo los ojos de la joven se iluminaban al escuchar su sincero cumplido.

Había cubierto el tablero desconchado de madera con un mantel rojo que había rescatado de las profundidades de un viejo baúl. Había añadido unas servilletas blancas primorosamente dobladas e incluso se había aventurado en la nieve de noviembre para recoger unas flores que colocó con estilo en un jarrón en el centro de la mesa.

Terminaron de cenar mientras comentaban los acontecimientos del día. Luego, tras insistir en que Jenny pusiera los pies en alto y descansara, Harriet lavó los platos mientras Will salía a cortar algo de leña para la chimenea.

Cuando terminó en la cocina, Harriet estaba agotada y dispuesta a meterse en la cama.

Cerró la puerta del dormitorio que había sido en el pasado de Will y comenzó a desvestirse. Últimamente no dormía demasiado bien. Soñaba con agua corriendo, pumas aullando y los labios fuertes de Brandon sobre los suyos.

Los besos no eran una experiencia desconocida para Harriet. Cuando sus padres murieron ella estaba prometida a un joven abogado llamado Jonathan Millsap. La relación, aunque casta y en cierto modo formal, no había carecido de contacto físico. Pero cuando Harriet insistió en quedarse con su hermano pequeño para criarlo, Jonathan se marchó. Aquélla fue la última vez que se permitió estar físicamente cerca de un hombre. Hasta el momento en que Brandon la estrechó entre sus brazos bajo el carruaje ladeado.

Aquél era un momento que Brandon había decidido claramente olvidar.

Harriet colgó el vestido en el armario, se desabrochó el corsé y se puso el camisón de franela. Se acababa de abotonar el cuello y se había sentado frente a la cómoda para cepillarse el cabello cuando escuchó una tímida llamada a la puerta.

—Adelante —dijo Harriet con el cepillo en la mano, mientras Jenny entraba en la habitación dejando la puerta entreabierta.

—Lo siento. Sé que estás cansada, Harriet, pero necesito preguntarte algo —comenzó a decir la joven—. Se trata de… mi padre.

—¿Ha ocurrido algo, Jenny?

—La verdad es que no. Pero hoy, cuando iba a salir a buscar las flores, me puse el abrigo azul que me envió con el resto de mi ropa. Cuando me lo estaba abrochando, sentí algo pesado en el bolsillo. Y esto es lo que encontré al meter la mano.

Jenny rebuscó en el delantal que llevaba puesto y le enseñó la palma de la mano. Tenía una moneda de veinte dólares.

«Oh, Brandon», pensó Harriet.

—Cuando volví a entrar en casa revisé el resto de la ropa que me había enviado papá. Encontré nueve monedas más como ésta en los bolsillos. En total, doscientos dólares.

Harriet sintió que las rodillas le temblaran. ¿Habría dado Brandon el primer paso rara reconciliarse con Will y con Jenny? Estaba intentado comprarla? ¿O sencillamente quería asegurarse de que su hija no pasaba necesidades?

—¿Sabe Will algo de esto? —preguntó.

Jenny asintió con la cabeza.

—Lo hemos hablado. Mientras papá se niegue a aceptar a Will en la familia, no queremos su caridad. Pero doscientos dólares es mucho dinero, Harriet, y sabemos lo duro que has trabajado para ayudarnos. Por eso queremos que los tengas tú.

Jenny se metió las manos en el bolsillo del delantal y sacó el resto de las monedas.

—Toma —dijo dándoselas a Harriet—. Acéptalas. En caso contrario las tiraré al arroyo.

Al observar aquellos ojos azules y su barbilla decidida, Jenny supo que llevaría a cabo su amenaza. Cómo se parecía a su padre, pensó. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder ni un ápice.

—Aceptaré al dinero —dijo Harriet con un suspiro, guardando las monedas en el cajón de la cómoda—. Pero sólo haré con él una cosa: devolvérselo a tu padre.

—Eso es cosa tuya —respondió Jenny—. Nosotros al menos te lo hemos ofrecido. Te agradecemos que nos dejes vivir aquí contigo, Harriet, y que hagas tantas cosas por nosotros.

—Teneros aquí es un placer —aseguró Harriet.

Y se dio cuenta de que era cierto. Y entonces, como le pareció el momento adecuado, hizo la pregunta que tenía en mente desde su último encuentro con Brandon.

—Jenny, ¿cómo era tu madre?

En el dormitorio se hizo un silencio sólo roto por el sonido del hacha de Will cortando leña en el patio de atrás.

—Yo quería mucho a mi madre —dijo Jenny finalmente—. Y supongo que a su manera ella también me quería a mí. Pero era la mujer más desgraciada que puedas imaginarte. Nada de lo que yo intentaba le hacía sonreír. Ni nada de lo que hacía papá. Lo único que quería era beber el brandy suficiente para poder dormir de noche.

Demasiado impactada para hablar, Harriet alzó el brazo para ponerlo sobre el de la joven.

—Yo creía que era culpa mía —continuó Jenny—. Pensaba que si yo fuera una niña mejor tal vez dejaría de beber. Pero papá me dijo que no era por mí y yo intenté creerlo. Tenía once años cuando murió. Papá me estaba ayudando con los deberes en el comedor y Helga estaba en la cocina. Mamá bebía en su habitación. La escuchó llegar desde lo alto de la escalera, gritándole algo a papá. Luego dio un chillido y escuchamos cómo rodaba por las escaleras. Fuimos corriendo al vestíbulo y la vimos allí…

Jenny se detuvo un instante, bajo la cabeza y metió las manos en los bolsillos del delantal.

—Sólo tenía veintinueve años, Harriet, y seguía siendo muy hermosa. Todo el mundo supo que perdió el equilibrio y cayó por las escaleras, pero papá se echó la culpa a sí mismo, supongo que porque fue incapaz de evitar que dejara de beber.

—Así que intentó compensarte a ti —murmuró Harriet.

—Papá me malcrió —aseguró Jenny con sinceridad—. Quería ofrecerme la vida perfecta. Pero yo ya no soy su niñita. Tengo derecho a escoger mi propia vida. Cuando acepte eso, si es que alguna vez llega a hacerlo, tal vez podamos volver a hablarnos.

—Pero Jenny, querida, si no le das una oportunidad…

El sonido de la puerta de atrás al abrirse atajó el argumento de Jenny. Una ráfaga del aire frío de la noche atravesó la casa cuando Will entró en la cocina con un haz de leña en brazos.

Jenny soltó un gritito y salió corriendo a cerrar la puerta. Harriet los escuchó reírse cuando se acercó a cerrar la puerta de su habitación. Su conversación con Jenny había terminado por aquella noche, pero los problemas que había destapado seguirían estando allí. Estaba claro que Jenny quería a su padre, y era igual de evidente que él la quería a ella. Pero la obstinación de ambos respecto al matrimonio de Jenny había abierto un abismo entre los dos que podría mantenerlos separados durante el resto de su vida. Había que hacer algo, y sólo a ella, la señorita Harriet Smith, le importaba lo suficiente como para llevarlo a cabo.

Al día siguiente, después de la escuela, se detendría en el banco y le devolvería a Brandon los doscientos dólares en su despacho privado. Confiaba en tener la oportunidad de mediar para que se reconciliaran. Le contaría lo paciente y amable que era Will con su esposa. Le diría lo felices que parecían los dos jóvenes juntos. Brandon tendría que escucharla. Lo obligaría a escucharla. Después de todo, no podía echar del banco a una mujer respetable con tanta gente de la ciudad mirando.

Sobrecogida por la debilidad que sentía, se metió en la cama, se cubrió con las sábanas hasta la barbilla y, al cerrar los ojos, las palabras de Brandon le atravesaron la mente con la fuerza de un relámpago.

«Conozco las pasadas que juega la vida cuando dos personas tienen que casarse. Y no permitiré que ningún hombre le haga pasar a Jenny el infierno que su madre vivió conmigo».

La historia que le había contado Jenny le dio a Harriet una idea de lo que se ocultaba tras las amargas palabras de Brandon. Pero los ojos infantiles de Jenny sólo habían visto la superficie de lo que ocurría. La auténtica realidad debía hallarse más escondida y tenía que ser más oscura de lo que una niña de once años podía llegar a imaginar.

Más escondida y más oculta incluso de lo que Harriet quería saber.

Brandon estaba frente a los dos hombres. En medio, la pulida superficie de madera de castaño de su escritorio. Aquella, pensó, era la peor parte de ser banquero, la parte que él detestaba.

Los dos tipos que tenía delante, despatarrados en las sillas, eran dos hermanos gemelos que poseían un pequeño rancho al sur de la ciudad. La primavera pasada habían hipotecado su casa por cinco mil dólares para comprar ganado, que pensaban vender con beneficios en otoño, cuando venciera la hipoteca. Brandon se imaginaba lo que habían hecho Harvey y Marlin Keetch con los cinco mil dólares, pero nadie había visto ni una vaquilla en sus tierras, y ahora había llegado el momento de devolver el dinero al banco con intereses.

—No es culpa nuestra que mamá muriera con las gripes —protestó Marlin—. Tuvimos que gastar algo de dinero en el entierro, el ataúd y la tumba. Y después, cuando llegamos a Laramie, ya no quedaban vacas que comprar.

—Ya veo.

Cualquiera que conociera a Marlin y a Harvey habría podido contar el resto de la historia. Los hermanos se habían gastado el resto del dinero en bebida, juego y prostíbulos. Brandon había aprobado el crédito en un principio porque la viuda Martha Keetch había sido una mujer honrada con buen olfato para los negocios. Pero cualquier buena influencia que hubiera ejercido sobre sus hijos había desaparecido con su muerte.

—Lo siento, pero no me dejáis elección —dijo Brandon—. A día de hoy sobre vuestro rancho pesa una ejecución hipotecaria. Tenéis noventa días para devolver el préstamo completo más los intereses. En caso contrario, la propiedad saldrá a la venta.

—¡Eso no es justo!

Harvey, el más seguro de los gemelos, se puso de pie y se inclinó sobre el escritorio. El aliento le olía a whisky y a tabaco de mascar.

—Hemos venido a pedirle más tiempo porque mamá ha muerto, y usted nos dice que va a quedarse con nuestra tierra, con nuestro hogar, con lo que nuestros antepasados levantaron de la nada. ¡Maldito banquero avaricioso! ¡Usted podría pagar los cinco mil dólares de su bolsillo y ni siquiera los echaría en falta!

—Siéntate, Harvey.

Brandon no se había movido de donde estaba, y utilizaba la voz y la calma aparente para dominar a aquel hombre.

—Siéntate y escucha lo que tengo que decirte.

Todavía agitado, Harvey tomó asiento en la silla. Sus ojillos rezumaban un odio absoluto.

—El dinero que os he prestado no es mío —explicó Brandon con calma—. Pertenece a la gente que ha depositado sus ahorros en este banco, y mi trabajo consiste en devolverles cada centavo que han dejado aquí, o incluso más. Si no podéis devolver el dinero para cancelar el préstamo, mi consejo es que vendáis vosotros mismos el rancho. Hay gente de Dutchman's Creek que lo compraría gustosa si el precio es justo. Podríais quedaros con el resto del dinero cuando devolváis el préstamo.

—¡Ni hablar!

Harvey Keetch se había puesto de nuevo en pie. Su cuerpo voluminoso temblaba como el de un luchador profesional.

—No va a quedarse con nuestro rancho, buitre de punta en blanco. Nos quedaremos en nuestra tierra aunque tengamos para ello que disparar a cualquier hombre, mujer o niño que atraviese las puertas del rancho. ¿Me ha oído, banquero? ¡No va a quedarse con nuestro hogar y punto!

—Creo que ya está todo dicho, caballeros —dijo Brandon por toda respuesta incorporándose—. Tienen noventa días para pagar la hipoteca o perderán su propiedad. Creo que ya saben dónde está la puerta.

—Pagará por esto, banquero —le amenazó Harvey—. Si pone uno de sus sucios dedos en nuestra tierra, deseará no haberlo hecho. Haremos que se arrepienta de haber nacido.

Los dos hombres se marcharon bastante rápido para el lío que habían montado, pensó Brandon. Pero en su opinión no era más que aire. No se alegraba de tener que quedarse con su propiedad, sobre todo porque sus padres habían sido personas buenas y trabajadoras.

Brandon se reclinó en su silla y miró de reojo el reloj. El banco cerraría en quince minutos. Estaba deseando poner fin a un día que había comenzado con Helga diciéndole que iba a regresar a la tierra de su familia. Bremerhaven. El enfrentamiento con los hermanos Keetch había sido la puntilla.

Brandon estaba listo para regresar caminando a casa, servirse un buen trago de whisky y echar una cabezadita delante de la chimenea. Pero no, el destino no iba a dejarlo marchar con tanta facilidad. En el umbral de la puerta estaba la única persona capaz de hacer tambalear su determinación y convertirlo en una bestia semihumana. La señorita Harriet Smith.

—Hola, Harriet —dijo con forzada cortesía—. Por favor, toma asiento.

—¿Quién demonios eran esos hombres tan horribles? —preguntó cerrando la puerta tras ella, antes de sentarse en una de las sillas que había delante de Brandon.

—Unos clientes —se limitó a responder él—. Pero no tengo por costumbre hablar de las historias de los demás. Así que, ¿qué puedo hacer por ti?

Los ojos con reflejos cobrizos de Harriet brillaron, y Brandon supo que su brusquedad le había molestado. Lo miró por encima del escritorio. Su cabello oscuro enmarcaba su rostro femenino con suaves ondas. Al mirarla, a Brandon le resultó imposible olvidar que había estrechado a aquella mujer entre sus brazos y la había besado apasionadamente. ¿Qué sentiría si volviera a hacerlo?, se preguntó. ¿Qué sentiría al desabrochar los botones de su vestido gris y liberar aquellos senos lujuriosos que temblarían en sus manos con dulzura?

Aquella fantasía, aunque breve, provocó una oleada de calor en la entrepierna de Brandon. El color le desapareció del rostro al sentirla y darse cuenta de que se moría por tocarla.

Aquello era una locura, pensó. Si deseaba tanto a aquella mujer, ¿por qué se tomaba tantas molestias en mortificarla cada vez que la veía?

Pero, ¿por qué se planteaba preguntas cuya respuesta ya conocía? Harriet era su peor enemigo. Ella y su hermano le habían arrebatado a Jenny. La tenían retenida en la pobreza y la desgracia, empujándola hacia una espiral que la convertiría en una mujer alcohólica y débil como su madre.

Jenny había sido siempre una niña muy sensible. Brandon reconoció desde muy pronto aquella vulnerabilidad y había hecho todo lo posible por protegerla de los golpes de la vida y asegurarle un futuro feliz. Pero todos sus esfuerzos habían sido en vano.

Ahora, al observar la figura de Harriet al otro lado del escritorio, se sintió indefenso, asustado incluso.

—¿Se encuentra bien Jenny?

—Jenny está perfectamente. Es una chica adorable. Tengo que decir que la has educado muy bien.

—¿Y? —preguntó Brandon todavía a la defensiva.

Una sonrisa tenue bailó en los labios de Harriet, mostrándole a Brandon un destello de una belleza impactante.

—Al parecer, tu hija ha heredado tu orgullo —dijo Harriet—. Me pidió que te diera esto.

Brandon suspiró cuando ella rebuscó en su bolsa de arpillera y dejó un puñado de monedas de oro encima del escritorio. No necesitaba contarlas para saber que allí estaban las diez monedas de veinte dólares que había metido en los bolsillos de Jenny.

—Ojalá se las hubiera quedado —dijo—. Sé que le dije a Jenny que no conseguiría un centavo de mí, pero salió de aquí sin nada más que su ropa. No podía soportar la idea de que viviera de tu caridad.

—No está viviendo de la caridad de nadie —aseguró Harriet—. Will es su marido, y trabaja duro para mantenerla. Mientras se queden conmigo ahorrarán para poder pagar la entrada de una casita. Son muy felices juntos, Brandon. Will es muy bueno con ella y Jenny está aprendiendo a cocinar y a llevar la casa.

En otras palabras: Su preciosa Jenny se había convertido en una sirvienta, pensó Brandon. Aunque se guardó muy mucho de decirlo en voz alta. Torció el gesto, se inclinó hacia atrás en la silla, se cruzó de brazos y la miró bajo sus cejas duras.

—¿Te has escuchado, Harriet Smith? —le preguntó—. La primera vez que hablamos estabas tan en contra de este matrimonio como yo. Querías que tu hermano fuera a la universidad, no que se quedara atrapado en Dutchman's Creek con una esposa mimada y un bebé. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

Ella se inclinó sobre la esquina del escritorio. Su rostro resultaba hermoso en su seriedad. No sabía qué se había hecho en el pelo, pero Brandon pensó que bienvenido fuera. ¿Cómo había podido pensar en algún momento que aquella mujer era una sosa?

—No he cambiado de opinión —respondió ella—. Sencillamente, he aprendido que a veces, cuando las cosas no salen como habíamos planeado, lo único que podemos hacer es aceptar lo ocurrido y sacar el mejor partido de la situación. Es una lección que tú también deberías aprender.

—Deja de leerme la cartilla, Harriet —dijo Brandon—. Hablas como una maestra de escuela.

—Y tú pareces un niño pequeño que tuerce el gesto porque no ha conseguido lo que quería.

Brandon murmuró una palabrota. Acababa de despachar a los hermanos Keetch con sólo mostrar un poco los dientes. ¿Por qué aquella mujer, entre todos los mortales, tenía la facultad de desatar su furia con unas cuantas palabras pronunciadas con voz tranquila?

—No estamos hablando de un juguete o de perder una partida de billar —respondió él fríamente—. Estamos hablando de mi hija. Yo quería que lo tuviera todo, que fuera feliz.

—Es feliz. Pero no del modo en que a ti te gustaría.

—Así que ya la has vuelto contra mí.

—¡Oh, Brandon! —el rostro de Harriet palideció. Parecía verdaderamente sorprendida—. Nunca haríamos una cosa así. Jenny te quiere. Te quiere de verdad.

—Entonces, ¿Por qué no acepta mi ayuda? —preguntó haciendo un gesto de frustración en dirección a la pila de monedas de oro que había encima de la mesa.

—Sólo hay una cosa que Jenny quiere de ti, y ya sabes cuál es.

Brandon aspiró con fuerza el aire.

—No —dijo—. Tu hermano sedujo a mi niña inocente y luego huyó con ella a mis espaldas con la esperanza de meter mano en su herencia. No le perdonaré, y desde luego no lo aceptaré como yerno.

—No creo que Will haya pensado nunca en la herencia de Jenny.

—Tu hermano trabaja de mozo en el almacén y no tiene ni una alubia a su nombre. Tú querías enviarlo a la universidad, pero una buena educación cuesta mucho. Casarse con la hija de un banquero es un modo más sencillo de salir adelante, ¿verdad?

Había conseguido finalmente sacarla de quicio. Harriet lo observaba desde el otro lado del escritorio, blanca y temblorosa, luchando por mantener el control.

—Eres despreciable, Brandon Calhoun —dijo con voz rota—. He venido aquí en son de paz para ofrecerte un plan para ayudar a Jenny sin tener que sacrificar tu orgullo ni el suyo. ¡Y lo único que se te ocurre a ti es machacar a mi hermano!

Harriet se puso de pie, temblorosa.

—Si no me importaran tanto esos dos jóvenes encantadores, saldría de aquí y te dejaría solo con tu escritorio lujoso y tu oro. Jenny tenía razón. Si no eres capaz de asumir esta situación, terminarás como un viejo solitario y amargado.

Brandon la miró a los ojos. Estaba furiosa. Era consciente de que había llegado demasiado lejos, pero no quería darle la satisfacción de pedirle disculpas. Al otro lado de la puerta cerrada de su despacho, el día de trabajo estaba tocando a su fin. Escuchaba el sonido familiar de los cajones al cerrarse, las llaves y los pasos del personal al salir. Si Harriet no se marchaba en cuestión de minutos, se quedaría a solas con ella.

¿Era eso lo que quería? Que el cielo lo ayudara, no lo sabía. Y no sabía qué haría si se quedara. Lo único que tenía claro era que la perspectiva de verla marcharse por esa puerta era tan desoladora como el aspecto de una pradera arrasada tras un temporal.

Brandon dejó escapar un suspiro.

—Siéntate, Harriet —le pidió—. Has mencionado un plan para ayudar a Jenny. Háblame de él.

Capítulo Nueve

Con expresión seria y la espalda muy recta, Harriet se agachó hasta sentarse en el extremo de la silla. Brandon observó cada uno de sus movimientos, como si esperara verla sacar una pistola de la bolsa y utilizarla para atracar el banco. Los ojos cobalto de Brandon brillaban de pura arrogancia.

Sentía deseos de lanzarse contra el hombre, arañarle la cara con las uñas y abofetearlo hasta dejarlo inconsciente.

Pero eso sólo serviría para empeorar las cosas. Había ido hasta allí con la misión de Ayudar a Will y a Jenny. No podía permitir que sus sentimientos interfirieran en aquella cuestión.

—¿Y bien? —preguntó en un tono que le enervó como si hubiera pasado una tiza nueva por una pizarra mojada.

Harriet se tragó el malestar y siguió adelante.

—La idea me vino hoy a la cabeza, cuando los niños salían de la escuela. No he tenido tiempo para pensarlo bien, pero ya que tenía que venir a verte de todos modos para devolverte el dinero…

Harriet se detuvo, consciente de que estaba hablando demasiado rápido.

Fue consciente entonces del silencio que había al otro lado de la puerta. Sus ojos se desviaron hacia el reloj de péndulo que había colgado de la pared, y Harriet se dio cuenta entonces de que los clientes y los empleados se habrían marchado ya. Sintió que el corazón se le caía a los pies. Había ido deliberadamente al banco, con la intención de evitar un encuentro doloroso como el que había tenido lugar en su dormitorio. Demasiado tarde.

—Tómate tu tiempo, Harriet. Te escucho.

Su voz, aunque era ahora más amable, tenía un cierto tono de burla. Aquel hombre aprovecharía cualquier oportunidad para hacerla parecer una estúpida. Pero no podía echarse atrás ahora. Había muchas cosas en juego.

—Ésta es mi idea. En mi clase hay veinticuatro alumnos cuando no falta nadie. Tienen entre seis y dieciséis años, y darles una buena educación es un auténtico reto. Los más pequeños tienen que practicar con las letras y los números. Los mayores deben aprender historia, ciencias y álgebra. Y todos están allí al mismo tiempo. Si tuviera una ayudante, alguien que pudiera llevarse aparte a los pequeños y ayudarlos con los rudimentos de la lectura y la escritura…

—¿Estás pensando en Jenny? —la interrumpió Brandon.

—¿Por qué no? Es una joven muy inteligente. Demasiado como para pasarse todo el día cocinando y limpiando la casa. Se le darán de maravilla los niños y tendría la oportunidad de ahorrar algo de dinero antes de que llegue el bebé.

Brandon parpadeó al escuchar sus últimas palabras. Todavía no se había hecho a la idea del estado de su hija.

—¿Crees que está físicamente en condiciones de desempeñar un trabajo así?

—El doctor Tate la ha examinado y ha dicho que está perfectamente. Y estar en la escuela no tiene por qué ser más cansado que trabajar en casa.

Harriet contuvo la respiración con la esperanza de que estuviera complacido, entusiasmado incluso. Pero la única respuesta de Brandon fue fruncir el ceño con gesto escéptico.

—El dinero de tu sueldo sale del fondo de la escuela, fondo que controlan el alcalde y el consejo popular. Y ahora mismo está casi en las últimas. No creo que estén dispuestos a pagar otro salario aunque fuera durante unos meses.

—No tendrían que hacerlo —aseguró Harriet amontonando las monedas de oro y empujándolas hacia él—. No si tú engordas el fondo de la escuela con esto.

Él la miró, sorprendido por su audacia.

—Escúchame, Brandon —le pidió ella agarrándole la muñeca por encima del escritorio—. ¿No te das cuenta de a cuánta gente ayudaría este plan? Jenny ahorraría dinero haciendo algo que le gusta. Y tú tendrías un modo de ayudarla sin herir su orgullo. Yo contaría con la ayuda que necesito en clase y los niños de Dutchman's Creek disfrutarían de una mejor educación. ¡Es perfecto!

Pero Brandon todavía vacilaba.

—Le estaríamos mintiendo a Jenny —argumentó—. Y seguramente a tu hermano también.

—Pero sería una mentira muy pequeña, pequeñísima. Y sería yo quien la estaría diciendo, no tú.

—Tengo que ser sincero con el alcalde.

—Por supuesto. Pero Hans Peterson es un buen hombre. Lo entenderá, igual que los miembros del consejo, y todos mantendrán la discreción.

—A menos que alguna de esas gallinas viejas del consejo ponga alguna objeción a que una mujer que ha caído en desgracia de clases a los niños.

—No puedo creer que digas esas cosas de tu propia hija —respondió Harriet encendida poniéndose en pie—. Jenny es una mujer casada. Su bebé tendrá un padre y un apellido. Y me apuesto lo que sea a que la mitad de las familias de Dutchman's Creek empezaron del mismo modo —concluyó dirigiéndose hacia la puerta.

—Espera, Harriet —dijo Brandon levantándose y girando con torpeza alrededor del escritorio.

—No es necesario que me acompañes a la salida —respondió ella—. He venido hasta aquí con una idea maravillosa. Pero debí imaginar que no me escucharías. Sólo piensas en lo que puede salir mal. Eres el hombre más frío y con el corazón más duro que he conocido en mi vida, Brandon Calhoun.

Harriet tenía ya la mano en el tirador de la puerta cuando él llegó a su altura y le agarró la muñeca. La intención de Brandon era únicamente impedir que se marchara, pero cuando Harriet intentó zafarse, su resistencia provocó que saliera despedida contra la pared. Apoyado sólo sobre una pierna, Brandon perdió el equilibrio y cayó sobre ella, atrapándola contra la pared forrada de madera con su peso.

Los ojos cobrizos de Harriet lo miraron encendidos a escasos milímetros de los suyos.

—Suel… suéltame —murmuró estremeciéndose debajo de él.

Y aquello, pensó Brandon, era exactamente lo que tenía que hacer. Pero la sensación de aquellos senos firmes apretados contra su pecho y la deliciosa presión que las caderas de Harriet ejercían sobre su entrepierna excitada lo tenían sujeto como un imán. No hubiera podido apartarse de ella aunque le fuera la vida en ello.

—Brandon…

—No, escúchame primero —dijo con voz ronca y firme—. No me estaba oponiendo a tu idea. Es buena. Pero no quiero que Jenny salga malparada, maldita sea. No quiero ponerla bajo el escrutinio del ojo público, que se digan cosas crueles a sus espaldas. Antes de acceder a ayudarte tengo que estar seguro de que eso no va a ocurrir.

—Es imposible estar seguro de eso.

Harriet se estiró debajo de él, provocando olas de calor allí donde sus cuerpos se juntaban. Brandon fue incapaz de saber si estaba intentando soltarse o se veía afectada por el mismo fuego líquido que le corría a él por las venas.

—No puedes estar seguro… de nada —consiguió decir Harriet con voz entrecortada—. No puedes hacer que la vida transcurra a tu antojo, Brandon. A veces ocurren cosas y debes dejar que así sea. Se apuesta y se pierde… Amas y te hacen daño, o se lo haces a otros…

—¿Desde cuando eres tan sabia, maestra?

Los labios de Brandon rozaron el suave cabello de su sien al hablar.

—No tienes aspecto de ser una mujer que haya vivido mucho.

«O de haber amado mucho», pensó. Dios, la cantidad de cosas que podría enseñarle a aquella mujer si las circunstancias fueran distintas entre ellos. La tranquilizaría con caricias íntimas, la besaría, la tocaría, la volvería medio loca de deseo. Se hundiría en aquel cuerpo adorable e inocente y le daría placer hasta oírla suplicar piedad.

—Tal vez no haya vivido mucho —murmuró Harriet moviéndose de nuevo y provocando en él una nueva oleada de deseo—. Pero he leído mucho. Eso tiene que valer de algo.

Brandon se rió por lo bajo. De pronto se sentía más relajado de lo que lo había estado en todo el día. ¿Cuánto hacía que una mujer no le hacía reír? Casi se le había olvidado lo que se sentía.

Pero aquello era una locura. Peor que una locura, porque no podía ser. Harriet Smith era la protagonista de sus pesadillas, no el ángel sensual de sus sueños. En cualquier momento podría soltarle una observación que lo dejaría confundido y con los dientes apretados de pura frustración. Y aunque no fuera así, había que mirar más allá. El apoyo de Harriet al matrimonio de su hija había hecho pedazos sus planes para el futuro de Jenny. Había contrariado sus deseos y había puesto a su hija en su contra. Si la estrechaba entre sus brazos sería como abrazar a una serpiente.

Ella alzó la vista para mirarlo. Sus labios, húmedos y carnosos, parecían implorar que los besaran.

—Por favor, Brandon, habla con el alcalde —le imploró—. Tú tienes influencia. Sé que puedes conseguirlo. Hazlo por Jenny y por los niños de la escuela. Hazlo por ti.

Aquel era el momento, pensó Brandon. Si la besaba, se precipitaría al abismo. Lo perdería todo. Su orgullo, su integridad, incluso su alma. Tenía que distanciarse de ella en aquel momento, antes de que la tentación se hiciera demasiado fuerte.

Armándose de valor, puso las manos en la pared y se apartó de allí. La pierna escayolada dificultaba una retirada digna, pero consiguió mantener el equilibrio agarrándose a uno de los picos de la mesa. Harriet se quedó donde la había dejado. Parecía confusa y sonrojada.

—No es necesario que utilices tus tretas conmigo —dijo mirándola con severidad—. No estoy preparado para pagar el precio por lo que me ofreces.

—¿Por lo que te ofrezco? —respondió ella apretando los puños y dando un paso hacia él—. ¿Y qué te estoy ofreciendo? Podría abofetearte por esto, Brandon Calhoun.

Harriet estaba temblando y hablaba muy despacio, llenando de furia cada palabra.

—Lo único que te estoy ofreciendo es una manera de ayudar a tu hija. Cualquier otra cosa que te haya parecido ver existe sólo en tu arrogante imaginación de macho.

Harriet abrió la puerta y luego se dio la vuelta con brusquedad.

—Te crees que eres un gran señor, con tu aspecto, tu mansión y tu oro, ¿verdad? Oh. sí, he oído contar historias de cómo las solteras de la ciudad se arrojan en tus brazos. Pues bien, yo no soy como esas mujeres. No sé si llegaré a casarme algún día, pero si lo hago, lo haré con un caballero amable de corazón generoso. Y me dará igual su aspecto y cuánto dinero tenga en el banco. Así que buenas tardes, señor Calhoun. Y adiós.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Brandon se apoyó contra el escritorio. Harriet no le había puesto la mano encima. Pero sentía por dentro como si lo hubiera pateado una mula. La había insultado deliberadamente con la intención de apartarla tan lejos de sí que no se sintiera tentado de llevar a cabo aquellos sueños febriles. La estrategia había funcionado demasiado bien. Pero había un problema.

La deseaba. La deseaba con una fuerza que le quemaba todo el cuerpo. El hecho de que ella hubiera desatado su ira sobre él y después se hubiera marchado sólo servía para acrecentar su deseo. Cielos, ¿qué iba a hacer?

Olvidarla. Ésa era la única respuesta, se dijo. Era lo suficientemente mayor como para saber que un hombre que tomaba todo o que deseaba era un hombre fuera de control. Y él había mantenido siempre el control hasta el día en que entró en clase de Harriet e intentó someterla a su voluntad. Aquel fue el día en que su vida comenzó a venirse abajo.

Era el momento de recoger los pedazos y seguir adelante, decidió. Jenny se había ido y Helga se marcharía pronto para cuidar de sus ancianos padres en Alemania. Se quedaría solo en la casa. Aquel podría ser un buen momento para buscar una segunda esposa. No una criatura irritante y cursi como Harriet Smith, que convertiría su vida en un torbellino constante, sino una mujer sumisa y amable, capaz de llevar la casa con dulzura, y que lo recibiría con una sonrisa y la cena preparada cuando regresara por las noches de trabajar.

Brandon se guardó las monedas en los bolsillos y fue en busca de las muletas. Si se daba prisa todavía pillaría al alcalde antes de que se marchara. Con suerte, Hans Peterson estaría dispuesto a disponer una partida para pagar el sueldo de Jenny sin tener que pasar por la formalidad de consultarlo con el consejo. Eso facilitaría mucho las cosas.

Cuando abrió la puerta de su despacho, el recuerdo de la presencia de Harriet lo atravesó como un aura de encanto. El suave empuje de sus senos contra él, el aroma cálido y femenino de su piel… Brandon contuvo un gemido. Pensar en ella de aquel modo era lo peor que podía hacer. Había terminado con aquella mujer. Así debía ser. Por su bien.

Brandon envió aquel recuerdo al fondo de su mente. Entonces, todavía excitado, cerró las puertas del banco y salió corriendo con sus muletas en busca del alcalde.

Harriet se bajó de la acera que bordeaba la calle principal y se dirigió al callejón que aparaba el hotel del almacén de suministros. Si atajaba por detrás de los establos aparecería a medio camino del cementerio y desde allí llegaría antes a casa. Había sido una estúpida al pensar que podría recibir un tratamiento decente por parte de un hombre como Brandon. Sintió cómo le ardían las mejillas al recordar la fuerza masculina de su cuerpo contra el suyo, su boca sensual a escasos milímetros de la suya… ¡Cielos, de hecho había pensado que iba a besarla! Y lo que era peor: Estaba dispuesta a besarlo ella también a su vez, dispuesta a sentir aquellas sensaciones gloriosas y salvajes que había experimentado cuando sus labios habían apresado los suyos bajo el carruaje volcado.

Y entonces, en cuestión de segundos, todo cabía cambiado. Brandon la había apartado de sí, la miró por encima del hombro y aseguró en su tono más impertinente que no estaba dispuesto a pagar por lo que ella le ofrecía.

Harriet sintió que una oleada de rabia le subía por la garganta. Conteniendo las lágrimas, avanzó hacia la parte de atrás de los establos. El viento frío le atravesaba los huesos mientras sujetaba con dedos gélidos el chal. El aire iba cargado con la promesa de una inminente tormenta. Tendría suerte si conseguía llegar a casa antes de que se desatara.

Estaba a punto de llegar al camino cuando dos hombres grandes embutidos en abrigos de piel de oveja le salieron directamente al paso.

—No tan deprisa, maestra —le dijo uno de ellos con voz nasal—. Mi hermano y yo queremos tener unas palabritas con usted.

Harriet sintió que se le paralizaba el corazón dentro del pecho cuando observó aquellas dos caras idénticas y reconoció a los hermanos que había visto con Brandon en el banco.

—Creo que me han confundido con otra persona —dijo intentando pasar por delante de ellos—. Yo ni siquiera los conozco.

—Ya, pero nosotros a usted sí —aseguró el otro hombre—. Estaba esperando fuera cuando nosotros salimos del banco. Parecía como si estuviera esperando a que el sitio cerrara para poder estar a solas con ese maldito banquero, ¿eh?

—Déjenme pasar —dijo Harriet dando un paso adelante—. No saben lo que dicen.

—¿Ah, no? —respondió el primer hombre sonriendo y dejando al descubierto una boca en la que faltaban varios dientes—. Se ha quedado allí a solas con ese hijo de perra el tiempo necesario. No hemos nacido ayer.

—No tengo nada que hablar con ustedes. Déjenme pasar o empezaré a gritar.

Harriet intentó esquivar a los dos hombres. pero uno de ellos la agarró de la muñeca. El otro le echó el brazo al cuello y le puso una mano apestosa en la boca. El aliento le olía a whisky.

—Dele a ese novio suyo un mensaje de nuestra parte —le dijo al oído—. Dígale que si pone una de sus sucias manos en nuestro rancho lo lamentará. Cuando hayamos terminado con usted, tal vez no le parezca tan atractiva.

Dicho aquello, la soltaron y se marcharon a toda prisa.

Harriet se quedó temblando y asustada mientras los dos hombre desaparecían en los establos. El corazón le latía con tanta fuerza contra las costillas que temió que le fuera a romper las costillas.

Su primer impulso fue regresar corriendo al banco, buscar a Brandon y ponerlo sobre aviso. Pero después de lo que había ocurrido entre ellos no se atrevía a ponerse delante de él. Además, aquel par había amenazado su seguridad, no la de él. Y además, ahora que lo pensaba, parecían un par de bufones. Seguro que no podían ser un peligro para nadie, especialmente para un hombre como Brandon. Y en cuando a lo de advertirle, no había necesidad. Los dos tipos ya le habían amenazado en el banco. Brandon ya estaría al tanto de cualquier amenaza que pudieran suponer.

Harriet alzó la barbilla, se puso muy recta y siguió su camino por la senda del cementerio rumbo a su casa. La distinguió a lo lejos a través de los copos de nieve que habían comenzado a caer. Vio cómo salía el humo de la chimenea y supo que Jenny había encendido el fuego para darle la bienvenida. La pequeña esposa de Will había resultado ser un ángel.

¿Debería contarle a Jenny los espantosos acontecimientos de la tarde? No, decidió con firmeza. Lo último que la joven necesitaba en su estado era que le dieran un disgusto. Pero mientras caminaba, a Harriet se le ocurrió otra idea. Tal vez Jenny estuviera interesada en ayudarla en la escuela como voluntaria. No le pagaría, pero quizá le gustara trabajar con los niños. Y si lo hacía bien, había la posibilidad de hablar con el alcalde para que le pusiera un pequeño sueldo.

Sí, pensó Harriet. Si Jenny estaba interesada, el plan podría funcionar. Si Brandon era demasiado orgulloso como para colaborar. que no lo hiciera. Se arreglarían sin él.

Harriet llegó a su casa y abrió la puerta. Fue entonces cuando le llegó el olor amargo del humo gris que estaba saliendo del horno.

Capítulo Diez

Harriet entró en su casa como una exhalación. El humo que salía del horno formaba un anillo fantasmal alrededor del tubo negro que servía como chimenea. Bajo el techo flotaban gruesas planchas de humo que cubrían toda la casa.

—¡Jenny!

Harriet se precipitó en el dormitorio. La cama grande estaba vacía, y también su cuarto. Antes de salir, abrió la ventana. Una oleada de aire helado atravesó la casa.

—¡Jenny! ¿Dónde estás?

Entró en el cuarto de estar y por fin encontró a la joven, encogida como un gatito dormido en el sofá bajo la manta que Brandon había enviado con su ropa. Tenía los ojos cerrados y respiraba profundamente, pero estaba muy pálida.

—¡Despierta, Jenny! —le ordenó Harriet ajelándola por los hombros y sacudiéndola con fuerza.

La joven gimió suavemente pero no abrió los ojos.

—¡Despierta!

Harriet la abofeteó con la fuerza suficiente como para dejarle marcas.

—¡Despierta, Jenny!

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Will Apareciendo por la puerta abierta.

—El humo… ¡No puedo despertarla!

—¡No!

Will se asomó al respaldo del sofá y agarró el cuerpo inconsciente de su esposa.

—¡Vamos, tenemos que sacarla de aquí!

Salieron al exterior, a la tormenta. Hill estrechaba a Jenny contra sí, y Harriet lo vio mover los labios en silenciosa plegaria. Ella rezó también para que se despertara.

El frío, el viento helado y los copos de nieve en la cara hicieron que Jenny tosiera y abriera los ojos.

—¿Qué… qué ha ocurrido?

—No pasa nada, cariño —aseguró Will hundiendo el rostro en su cabello—. ¿Estabas haciendo algo especial en el horno?

—No, ¿por qué? —preguntó mirándolo con sus maravillosos ojos—. Esta tarde le he hecho una buena limpieza. Luego eché más leña al fuego y me tumbé para echarme una siestecita. No recuerdo nada más.

—¡El silenciador! —exclamó Will frunciendo el ceño—. Seguramente ha golpeado con el tirador que lo cierra.

Will se puso de pie, dejó a Jenny en brazos de su hermana y salió corriendo hacia la casa.

—No te preocupes, querida —murmuró Harriet acunándola como si fuera una niña pequeña—. No podías saber lo del silenciador, nadie te lo dijo. Y lo que ha pasado no es nada que pueda solucionar un poco de aire fresco. Lo importante es que tú estás bien.

Unos instantes más tarde, Will salió de la casa llevando consigo unas mantas.

—Efectivamente, era el silenciador. Estaba bien cerrado, pero la barra que lo mantenía abierto estaba corroída. No ha sido culpa tuya, Jenny. El casero debió cambiar ese horno hace años.

Will observó el rostro palidecido de su esposa y luego le pasó las mantas a Harriet.

—Envolveos en esto y meteos en el cobertizo hasta que el humo haya desaparecido de la casa. Yo voy a ir en busca del doctor Tate.

Ni Jenny ni Harriet protestaron. Se dirigieron hacia el cobertizo donde guardaban las herramientas mientras Will se dirigía como una flecha a la ciudad.

—A mi bebé no le ha pasado nada —murmuró apoyando la cabeza contra el hombro de Harriet tras envolverse en una manta—. Estoy segura. Hoy, cuando estaba echada, me pareció sentir algo parecido al aleteo de una mariposa en el vientre. ¿Crees que puede tratarse del bebé? ¿Es eso lo que se siente?

—Es algo que yo nunca he experimentado —respondió Harriet con dulzura—. Debes hablar con alguna mujer que haya tenido hijos, Jenny.

Harriet observó cómo caían los copos de nieve del tejado del cobertizo, y pensó que probablemente nunca experimentaría la maravillosa sensación de sentir por primera vez a su bebé creciendo en el interior de su cuerpo. Aquella parte de la vida se le había perdido para siempre, como la pieza perdida de un juguete roto. Se pasaría la vida enseñando a los hijos de otros, viéndolos crecer y aprender, pero lo más cerca que estaría de un bebé propio sería cuando ayudara a cuidar del hijo de Will y Jenny. Disfrutaría de cada minuto, se prometió a sí misma. Convertiría esos momentos en una etapa dulce, sin espacio para la envidia o la autocompasión.

—¡Allí está el doctor Tate! —exclamó Jenny al cabo de un buen rato—. Gracias a Dios…

Para cuando el carro del médico se detuvo delante de la casa, ya había desaparecido gran parte del humo de las habitaciones. Will abrió el silenciador y echó leña nueva al fuego. Mientras tanto, el doctor Tate examinó a Jenny en el helado salón.

—Creo que tanto la madre como el bebé están perfectamente —dijo cuando concluyó, guardando su estetoscopio en el maletín—. Pero quiero que te tumbes y estés bien abrigada lo que queda del día, ¿de acuerdo? Harriet, por favor, ¿me acompañas al carruaje? Mis vieja piernas ya me pesan.

—Claro —respondió ella echándose el chal sobre los hombros antes de ofrecerle el brazo al anciano.

—Estoy un poco preocupado, pero no quiero asustar a Jenny ni al muchacho —dijo el médico en voz baja cuando hubieron salido—. Así que sólo quedas tú.

—¿Qué ocurre? —preguntó Harriet sintiendo un nudo de terror en la garganta.

—Me preocupa el nacimiento —aseguró él—. Jenny es una joven muy delicada, con las caderas excesivamente estrechas. A menos que el bebé sea pequeño y venga perfectamente colocado, es muy probable que tenga problemas. Y esos problemas podrían matar a la madre y al hijo.

«Oh, no» La cabeza de Harriet formuló ¿aquellas palabras, pero fue incapaz de hablar.

—Mi consejo es que deberíamos llevarla a un especialista en Denver y dejarla bajo su cuidado las últimas semanas de embarazo. Cuando la joven se ponga de parto, harán falta unas manos más expertas que las mías para que todo vaya bien.

—Yo me encargaré de que así sea —aseguró Harriet pensando en el dinero que había reservado para la educación de Will.

Qué poco importante le parecía en aquellos momentos. Gastaría cada centavo y más si era necesario para asegurarse de que Jenny y su bebé sobrevivían al parto.

—¿Cuánto le debemos, doctor? —preguntó rebuscando en su bolsa de arpillera con la esperanza de tener suficiente dinero en efectivo como para pagar al anciano.

—Nada. Eso ya está —dijo guiñándole un ojo antes de subir al carro.

—Pero ha venido hasta aquí bajo la nieve y ha examinado a Jenny de la cabeza a los pies. Desde luego no esperamos que lo haga gratis…

—Yo no he dicho que lo haya hecho gratis. He dicho que ya estaba —aclaró el doctor sonriéndole a Harriet desde el pescante del carruaje—. La última vez que vi a Brandon me pidió que me ocupara de que Jenny recibía toda la atención médica que necesitara y que le enviara las facturas… Aunque Jenny no debe saberlo, ¿entiendes?

Otra vez Brandon, pensó Harriet suspirando. Agradecía su ayuda, sobre todo teniendo en cuenta la preocupación del médico por Jenny, pero, ¿por qué no podía hacerlo a la cara? El orgullo era una cosa terrible.

—¿Sabe Brandon lo que me acaba de contar de Jenny? —preguntó Harriet.

—Lo sabe. Y está dispuesto a pagar el tiempo que pase con el especialista de Denver. Sin que Jenny lo sepa, claro.

—No es necesario que haga esto —aseguró ella—. No vivimos de la caridad. Podemos pagarlo.

El doctor se arrebujó dentro de su amplio abrigo negro y agarró las riendas.

—Brandon nunca lo permitiría. Bajo esa apariencia bravucona se esconde un corazón de oro.

—Vaya, pues a mí desde luego ha conseguido engañarme —exclamó Harriet gritando al viento.

Pero el médico había tornado ya el camino para desaparecer bajo la tormenta.

La fiesta de Navidad era el acontecimiento más importante de la temporada. Se celebraba en la sala de juntas de la ciudad la noche del segundo sábado de diciembre y acudían todos los ciudadanos respetables de Dutchman's Creek.

Jenny, que iba engordando a cada día que pasaba, había declarado que no se sentía bien para acudir. Pero Harriet sospechaba que la verdadera razón era que no deseaba ver a su padre quien, como miembro del consejo de la ciudad, estaría allí sin duda.

Por supuesto, Will había decidido quedarse en casa y hacerle compañía a su mujer. Harriet habría hecho encantada lo mismo. Pero por desgracia, al ser la única maestra de la ciudad, se suponía que tenía que hacerse cargo del mercadillo de tartas, la tradicional recogida de fondos para la escuela. Llevaba semanas esperando el acontecimiento con aprensión, especialmente el baile, que constituiría sin duda un ejercicio de humillación. Cuando llegara el momento de escoger pareja, los solteros siempre la ignoraban y centraban su atención en las mujeres más jóvenes. Y si un hombre casado le pedía un baile, aunque fuera sólo uno, su esposa se pasaba el resto de la velada mirándola mal.

Pero Jenny tenía planes para ella.

—Tú haz como si fueras cenicienta y yo tu hada madrina —le sugirió riendo mientras peinaba los largos mechones de cabello de Harriet—. Vas a ir al baile, y mi trabajo consiste en que estés preciosa.

—Es una tarea inútil —contestó ella—. De verdad, Jenny, sólo voy a atender la mesa de las tartas.

—¡Oh, no! Vas a bailar con el príncipe, y él caerá enamoradísimo de ti. ¡Espera y verás!

La joven se precipitó en la otra habitación y Harriet la escuchó revolver en el baúl en el que le habían enviado su ropa. Instantes después regresó con un chal triangular de exquisita seda bordada con dibujos de un bosque verde y borgoña y hojas en tonos ámbar. Iba rematado con flecos de seda y tenía pequeñas perlas de ámbar cosidas por todas partes.

—Mi tía Ellen se lo compró a una mujer húngara —dijo Jenny—. A mí no me queda bien, pero a ti seguro que sí. Y ahora tráeme tu vestido marrón.

Harriet hizo lo que le decía. Entonces, Jenny, con sus dedos pequeños, comenzó a tirar del cuello de encaje que tenía, arrancando los puntos que lo sujetaban en su sitio.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Harriet—. Ese vestido necesita el cuello para cubrir la parte superior. Sin eso, me arrestarán por conducta indecente.

—Tonterías —dijo Jenny—. Ahora ponte el vestido y luego siéntate delante del espejo.

Harriet volvió a obedecer. Sin el cuello de encaje, el vestido marrón tenía un aspecto austero y mostraba demasiado los hombros y los senos. Jenny se acercó por detrás con el chal húngaro.

—Cierra los ojos —le pidió—. Y no los abras hasta que yo no te lo diga.

Harriet cerró los ojos y trató de no moverse mientras Jenny colocaba, sujetaba y movía aquella tela sensual sobre sus hombros y el cuerpo del vestido. Un aroma exótico y aromático surgió de entre las dobleces del chal, como si su anterior dueña se hubiera sumergido en perfume, tal vez para ir al encuentro de un amante.

El chal húngaro desató su hechizo antes incluso de que Harriet abriera los ojos. Cuando, tras una señal de Jenny, se miró al espejo, se olvidó de respirar.

La mujer que había al otro lado era radiante como el sol. Los colores del chal, que Jenny le había colocado con tanto arte encima del cuerpo del vestido, despertaban el rosa sutil de sus mejillas de marfil y convertían los reflejos cobrizos de sus ojos en llamas de fuego.

El cabello, que le encuadraba el rostro con ondas brillantes, estaba sujeto detrás de la nuca en un recogido que dejaba los rizos libres.

—Una cosa más.

Jenny desapareció de nuevo en su habitación y regresó con una cajita de terciopelo verde. La abrió haciendo una reverencia y sacó unos pendientes de oro y perlas que brillaban bajo la luz del candil y reflejaban un sinfín de pequeñas llamaradas.

—¿Verdad que son perfectos? —preguntó Jenny feliz, inclinándose para ponérselos—. Me acabo de dar cuenta de que tienes agujeros en las orejas. Deberías ponerte pendientes más a menudo, Harriet.

—La mayoría de los días no vale la pena.

—Pues desde luego hoy sí. Mírate.

Jenny se apartó del espejo para que tuviera una visión completa de su reflejo. Las joyas que colgaban de sus lóbulos eran el toque final de la transformación. El oro contrastaba bellamente con su cabello caoba, y cada perla reflejaba un punto cálido de la luz del candil sobre su rostro. Estaba… intrigando como si fuera la misteriosa protagonista de una novela romántica.

—¡Oh! —murmuró Harriet con la vista clavada en el espejo—. Oh, Dios mío, ¿quién es ésta?

—Eres tú, y estás sencillamente impresionante —aseguró Jenny aplaudiendo con ganas—. Y ahora ve al baile, cenicienta. Baila con el príncipe. Pero asegúrate de regresar antes de medianoche.

—No seas tonta, sólo voy a atender la mesa de las tartas —protestó Harriet—. Y ya me deben estar esperando, así que será mejor que me vaya.

Agarró su capa y atravesó a toda prisa la cocina para salir. Hacía una noche clara y suave, y Harriet recorrió a gusto la distancia que había desde su casa hasta la iglesia. Llegó con tiempo para arreglar los pasteles, las tartas y las galletas que las mujeres habían llevado con anterioridad. Después colocó la tabla de precios y puso algo de cambio en una caja de puros. Para cuando comenzó a llegar la gente, ella ya estaba sentada muy digna detrás de la mesa. Unos cuantos padres se detuvieron y Harriet vendió cuatro platos de galletas, pero nadie hizo ningún comentario sobre su aspecto excepto una niña de diez años que la observó fijamente durante unos instantes antes de decirle:

—¡Oh, señorita Smith, parece usted la reina de los gitanos!

Harriet se hundió un poco más en la silla. Sí, era cierto, parecía una gitana. Pero era demasiado tarde para hacer nada al respecto.

Si se quitaba el chal dejaría al descubierto el cuerpo abierto del vestido, por no hablar de los hombros y el escote. Y seguro que los pendientes eran de gran valor. Si se los quitaba, corría el riesgo de perderlos. Además, no podía abandonar la sala. La reina de los gitanos estaba condenada a quedarse allí, a la vista de todos, durante toda la noche.

El corazón le dio un vuelco cuando la imponente figura de Brandon apareció por la puerta.

Harriet fingió contar el cambio que tenía en la caja de puros mientras lo observaba de reojo a través de sus largas pestañas. Iba vestido con una camisa blanca inmaculada y traje azul oscuro. Caminaba con un bastón en lugar de hacerlo con las muletas. Al parecer, el médico le había quitado la pesada escayola y se le había sustituido por una venda ligera que apenas se notaba por debajo de los pantalones.

Estaba muy elegante y terriblemente guapo. El sólo hecho de verlo provocó en Harriet el deseo de esconderse debajo de la mesa. Aguantó la respiración hasta que Brandon tomó asiento en la fila de delante, junto a los otros miembros del consejo.

Luego suspiró aliviado. Daba la impresión de que no había reparado en ella.

Las festividades comenzaron con la ceremonia de la bandera y una oración, seguida de una representación navideña a cargo de los niños de la ciudad bajo la dirección de la esposa del reverendo. Después de eso, se cantaron villancicos durante más de media hora. Y finalmente, tras repartir caramelos entre los niños, se arrimaron las sillas contra la pared para dejar espacio para el baile.

Los hombres y las mujeres se dispusieron a encontrar a sus parejas mientras el violinista tomaba asiento al lado del piano y comenzaba a tocar una alegre polka. Harriet volvió a fingir que contaba el cambio de la caja de puros cuando escuchó una voz masculina con inequívoco acento de Texas decir:

—¿Me concede el honor de este baile, señorita Smith?

No era Brandon. Harriet lo supo al instante, y se le encogió el corazón. Pero cuando alzó los ojos y contempló las facciones agradables y los ojos brillantes del sheriff Matthew Langtry, se dijo que podía haber sido mucho peor. El sheriff era un poco más joven que ella, y sus alumnas mayores estaban locas por él. Era fácil entender la razón.

—Me temo que no puedo moverme —comenzó a decir.

Pero una mujer mayor que estaba inspeccionando las tartas la interrumpió.

—Oh, adelante, sal a bailar, querida. Yo vigilaré por ti. Eres demasiado joven y demasiado bonita para pasarte la noche detrás de una mesa.

Tras murmurar un agradecimiento entre dientes, Harriet permitió que el sheriff la guiara hasta la pisa de baile. Era casi tan alto como Brandon, pero más delgado y atlético. Era un excelente bailarín, y aunque en un principio ella se sentía incómoda, enseguida estuvo dando vueltas como una peonza.

—¿Es así como se baila en Texas? —preguntó Harriet riendo casi sin aliento.

—Oh, no, señorita.

Sus expresivos ojos la miraban sonrientes, como si tuviera delante a una mujer atractiva, desde luego no a la reina de los gitanos.

—En Texas bailamos el fandango español y el baile texano a dos pasos. Estaré encantado de enseñarle esos bailes en algún momento.

—Puede que se lo recuerde, sheriff.

Harriet le dedicó una sonrisa pícara que no iba en absoluto con ella. Entre los rostros borrosos que había en los extremos de la pista de baile, distinguió el habitual gesto de disgusto de Brandon. La estaba mirando. Probablemente pensaría que estaba haciendo el ridículo. Bueno, pues que pensara lo que quisiera. Ella lo estaba pasando bien.

En cuanto hubo terminado la polka, Enoch Farley, el enterrador de la ciudad, la reclamó para un baile en grupo. Enoch era un viudo más bien tímido que rondaba la cincuentena. Harriet hizo todo lo posible por que estuviera cómodo, pero se sintió aliviada cuando terminó el baile y se vio en brazos de Hans Peterson, el amable alcalde de Dutchman's Creek.

—Esta noche es usted la protagonista, señorita Smith —dijo sonriéndole y mostrándole al hacerlo una hilera de dientes de oro—. Al parecer la única manera de poder hablar con usted es pidiéndole un baile.

—¿Quería hablar conmigo? —preguntó Harriet casi sin aliento por el ejercicio.

—Así es. Pero no se me da bien hablar y mover los pies al mismo tiempo. ¿Le apetece beber algo?

Harriet se dejó acompañar por el alcalde hasta la mesa en la que se servían los refrescos.

—Brandon me ha contado la idea de que Jenny la ayude con los pequeños en la escuela durante unos meses —dijo sirviéndole un vaso de sidra—. Me parece estupendo, siempre que la joven se encuentre bien. El dinero está ya preparado. Cuando quiera que empiece, hágamelo saber.

Harriet lo miró con ojos de asombrada felicidad. Brandon había entrado en razón después de todo.

—Gracias —murmuró Harriet tomándolo de la mano—. Estoy deseando contárselo a Jenny. Se pondrá tan contenta…

—A quien debe darle las gracias es a Brandon —aseguró el alcalde—. Y dado que lo tiene justo detrás, iré a buscar a mi mujer; permitiré que lo haga.

Harriet contuvo la respiración al girarse y ver a Brandon delante de ella. Sonreía con ofuscación, pero sus ojos eran los de una panera, acechando con ferocidad.

El violinista había comenzado a tocar un vals dulce y lento. Sin apartar los ojos de él, Brandon apoyó el bastón en la esquina la mesa.

—Tal vez tengas que sujetarme, pero creo que me las arreglaré para bailar si me concedes ese honor.

Harriet se estremeció entre sus brazos, consciente de que estaba temblando. Brandon se movía bien a pesar de tener la pierna herida, pero el silencio entre ellos resultaba incómodo. Cuando bailó con el sheriff era todo alegría y coqueteo, pero ahora parecía que se le hubiera comido la lengua el gato.

—Me… me alegro de que tengas mejor la pierna —dijo finalmente—. ¿Se te han soldado bien los huesos?

—Todo lo bien que cabía esperar. No quedaré primero en ninguna carrera pero se supone que me desenvolveré bien.

Brandon la estaba mirando de una manera extraña, como si hubiera algo en su aspecto que le desagradara. Y sin embargo no podía apartar los ojos de ella.

—¿Cómo está Jenny? —preguntó como si llevara toda la noche esperando hacer aquella pregunta.

—Esta noche se ha quedado descansando, pero está sana y feliz. Y perdóname, pero tengo que decirte esto.

Harriet decidió lanzarse sin pensar, consciente de que tal vez no tuviera otra oportunidad.

—Sólo faltan dos semanas para Navidad, Brandon. Es un momento horrible para estar solo. Sé que has intentado ayudar a Jenny de muchas maneras. ¿No podrías…?

—No.

Brandon pronunció aquella palabra con la fuerza de un portazo.

—Déjalo estar, Harriet. Estás gastando saliva.

—Pero…

La protesta murió en sus labios cuando vio aquella luz trémula reflejada en sus ojos y se dio cuenta de lo que llevaba todo el tiempo mirando.

Que Dios la ayudara. Eran aquellos pendientes de oro y perlas.

Capítulo Once

Hasta hacía un momento, a Harriet le encantaban los pendientes que le había prestado Jenny. Le parecía que estaban cargados de magia.

Pero ahora no.

—Oh —susurró mirando a Brandon con ojos afligidos—. Oh, Brandon, cuánto lo siento. Fue idea de Jenny prestarme estos pendientes. Estoy segura de que sólo pretendía ser amable, pero debí darme cuenta de dónde habían salido.

Alzó la mano para quitárselos, pero se dio cuenta al instante de que quitárselos allí delante atraería la curiosidad de la gente. Sería más discreto dejárselos puestos.

—Jenny heredó las joyas de su madre —dijo Brandon con voz tensa—. Los pendientes son suyos, y tiene derecho a hacer con ellos lo que quiera.

—Pero el hecho de que yo me los haya puesto aquí, que los luzca delante de ti y de toda esta gente…

—Tú no lo sabías, Harriet —la atajó él suspirando—. Y ahora terminemos el baile antes de que la gente empiece a mirarnos.

Se movieron como marionetas mientras el vals llegaba a su fin. Brandon la sujetaba como si tuviera entre los brazos una de las muñecas de porcelana de Jenny, con la misma frialdad. ¿Por qué no se habría quedado tras la mesa de las tartas, que era su sitio?

La música terminó de golpe y el violinista hizo una reverencia. Harriet le dedicó a Brandon una mirada de despedida y se giró rara regresar a la mesa. Pero en aquel momento fue interceptada por el joven y atractivo sheriff.

—Es usted una dama muy popular —dijo con una sonrisa—. Estaba esperando la oportunidad de volver a bailar con usted.

Dicho aquello, la agarró de la muñeca y la rizo girar al ritmo alegre de otra polka.

—¡Agárrese el moño, señorita Smith! —exclamó riendo—. Así es como bailamos en Texas.

Brandon observaba desde una esquina cómo Harriet bailaba sin parar por la pista en brazos de Matt Langtry. Sonrojada y riendo a carcajadas, con aquel chal húngaro que le llenaba el rostro de color, estaba de lo más seductora, pensó. Pero hacía ya tiempo que había llegado a la conclusión de que era una mujer hermosa. Estaba claro que aquella noche había otros hombres pensando lo mismo.

Seguro que el joven sheriff, que tenía mucho éxito entre las mujeres, lo estaba pasando de maravilla. Brandon tenía los puños apretados dentro de los bolsillos, resistiéndose a la tentación de irrumpir en la pista de baile, darle un puñetazo y reclamar a Harriet para él.

Durante toda la noche, desde el momento en que la vio, Brandon estaba deseando tenerla entre sus brazos. Aquel deseo era lo que lo había impulsado a lanzarse al vals con su pierna todavía herida. Pero todas sus buenas intenciones se habían desvanecido en el momento en reconoció aquellos malditos pendientes que llevaba puestos.

Se los había comprado a Ada por su quinto aniversario de boda, el primer año que tuvo dinero para regalarle algo de valor. Ella se los puso aquella noche para una fiesta en !a que comenzó a beber alcohol a sus espaldas casi en cuanto llegaron. Cuando llegaron a casa, Ada estaba completamente borracha y él se sentía abatido.

Tras la puerta cerrada de su dormitorio tuvieron una fuerte discusión, que siguió los mismos derroteros que las demás batallas que habían vivido a lo largo de los años, aunque con una tremenda diferencia. Brandon se pasaría el resto de su vida tratando de ocultar las palabras que su esposa le había dicho aquella noche.

Y ahora, mientras Harriet bailaba por la pista en brazos de otro hombre, los pendientes reflejaban la luz, repitiendo en destellos el mensaje de aquellas palabras asesinas. Bandon trató de ignorarlas. Después de eso. ¿qué importancia tenía ya? Ada estaba muerta y Jenny había escogido su propio camino. Ya nada de aquello importaba.

Pero le había comenzado a doler la cabeza y necesitaba respirar aire fresco. La música, las risas y la gente bailando giraban alrededor de él, envolviéndolo en una neblina de luces, sonido y movimiento. Brandon no había vuelto prácticamente a sufrir los dolores de cabeza que lo habían azotado durante sus años de casado, pero ahora sentía la llegada de uno potente. Sabía que no había remedio para él. Sólo irse a casa, meterse en la cama y dormir hasta que se le pasara.

Brandon agarró su bastón, enfiló por el pasillo y salió a la bendita y fría quietud de la noche de diciembre.

—¿Cuántos hay ahora? Vamos a contarlos juntos: Uno, dos, tres, cuatro…

Jenny estaba ayudando a los niños más pequeños a colgar granos de maíz del pequeño árbol de Navidad que habían puesto en una esquina del aula. Había sido idea suya convertir aquella actividad en una lección de aritmética, y Harriet no podía sentirse más orgullosa.

—Y ahora, añadamos tres más: Uno, dos y tres. ¿Cuántos tenemos?

Aquella joven era una maestra nata, pensó Harriet. Era una lástima que su educación hubiera terminado allí, en Dutchman's Creek. Pero al menos, dado el don que tenía con los niños, sería una madre maravillosa.

Will la preocupaba más. Tan brillante y con un futuro tan prometedor, y partiéndose la espalda en el almacén de alimentación. Cómo iba a acceder a la educación que necesitaba si tenía una mujer y un hijo que mantener?

¿Estaría condenado a una vida de duro trabajo, desarrollando la fuerza de su cuerpo mientras su maravillosa cabeza se desaprovechaba?

Harriet suspiró mientras se paseaba en silenció entre las filas de pupitres, en las que los estudiantes mayores preparaban su examen de historia americana.

En el exterior, una tormenta golpeaba los cristales con húmedos copos de nieve. Sólo quedaba una semana para Navidad. Harriet estará deseando celebrarla con Will y con Jenny. No se harían regalos muy caros, pero disfrutarían de una buena cena de jamón al horno y setas, con tarta de manzana de postre. Habría nuevos villancicos, risas, calor y amor.

Sería el momento perfecto para que Jenny y su padre se reconciliaran.

La idea se le había ocurrido a Harriet hacía unas semanas, y desde entonces no había hecho más que confirmarse en ella. Tras su último encuentro, necesitaría de todo su valor para enfrentarse a Brandon e invitarlo a compartir su humilde Navidad. Pero lo haría por el espíritu de aquellas fechas. Lo haría por Jenny, a la que había llegado a querer mucho.

Cuando le propuso la idea a Brandon en el baile, le dio con la puerta en las narices. Pero es que en aquellos momentos llevaba puestos los pendientes de su esposa. Había sido como agitar una bandera roja delante de un toro. Con razón se había negado a escucharla.

Harriet se prometió a sí misma que no volvería a cometer aquel error. Se acercaría a él con la sumisión de una monja. Y no lo presionaría para que perdonara a Jenny ni para que aceptara a Will en la familia. Eso sería pedir demasiado.

Se limitaría a invitarlo a la cena de Navidad como un gesto de buena voluntad entre vecinos. Si era capaz de convencerlo para que diera aquel pequeño paso, el amor y la naturaleza humana harían sin duda el resto.

Pero primero tendría que conseguir la colaboración de Jenny.

La oportunidad le llegó después de la escuela, cuando las dos caminaban por la calle. Harriet agarró con fuerza el brazo de la joven para evitar que resbalara.

—Estás haciendo un trabajo estupendo con los más pequeños, Jenny —comentó Harriet—. Tu padre estaría muy orgulloso de ti.

—Me encanta trabajar con niños —respondió ella poniéndose tensa—. Pero eso no tiene nada que ver con mi padre. ¿Por qué cambias el tema?

—Estaba pensando en él, solo en aquella casona, con la Navidad tan cercana. Para él van a ser unos días muy tristes.

—Ha sido elección suya y tú lo sabes —aseguró Jenny con voz tensa—. Si papá no quiere estar solo en Navidad, ambas sabemos lo que tiene que hacer.

—Lo sé, pero es un hombre muy orgulloso.

Harriet apretó con más fuerza el brazo de su joven cuñada. Deseó poder contarle a Jenny todas las cosas que Brandon había hecho en secreto por ella. Pero la obstinación de la joven era calcada a la de su padre. Seguramente se rebelaría antes que aceptar su ayuda.

—A veces el orgullo necesita un empujoncito en la dirección adecuada, Jenny —dijo—. Invitar a tu padre a compartir con nosotros la Navidad podría ser ese empujón.

—Podría ser —respondió Jenny pensativa—. O podría llevar las cosas al extremo y que todo terminara en una pelea espantosa como las que solían tener papá y mamá. No quiero que eso ocurra, Harriet. Éstas serán mis primeras Navidades casada con Will. Quiero que sean apacibles y felices y que no las estropee ningún mal recuerdo. Así que, por favor, ni se te ocurra pensar en invitar a papá a nuestra casa. Le quiero, pero te prometo que si aparece por aquí me dará un dolor de cabeza y me meteré en la cama.

Harriet suspiró al ver desvanecidas sus esperanzas. Harriet tenía razón. Si Brandon entraba en aquella casa, su presencia los haría sentir incómodos a todos. Pero tenía que haber otra manera, algo que ella pudiera hacer para que aquellas Navidades fueran un tiempo de paz y reconciliación.

—Le he hecho un regalo a papá —dijo Jenny—. ¿Recuerdas que el mes pasado me enseñaste a tejer y me ayudaste a hacer una colcha para el bebé?

—Lo recuerdo. Hiciste un trabajo magnífico.

—Cuando terminé la colcha me puse a hacerle una bufanda a papá. La tendré terminada para el día de Navidad. Tal vez… tal vez podrías llevársela a su casa, Harriet —murmuró bajando la vista para observarse el vientre, cada vez más abultado—. Yo no me veo con fuerzas para verlo, y menos el día de Navidad.

—Por supuesto —se apresuró a responder Harriet sin pensárselo—. Y si esperamos a después de la cena, puedo hacer una cesta con comida para él. Ahora que Helga se ha marchado y no ha contratado a nadie para sustituirla, agradecerá seguramente la comida casera.

—Gracias —dijo Jenny apretándole la mano—. Tal vez algún día esté preparada para volver a enfrentarme a él. Pero todavía no. Las heridas están demasiado recientes.

—Esas heridas sanarán en algún momento, Jenny —murmuró Harriet.

Le llevaría el regalo a Brandon, y tenía pensado morderse la lengua. Pero si él le abría un poco la puerta, por Dios que no se daría la vuelta. Le diría exactamente lo que tenía en mente. Tal vez no consiguiera moverlo ni un ápice hacia la reconciliación, pero al menos le daría que pensar.

Después de todo, ¿qué tenía ella que perder?

El día de Navidad, la nieve había blanqueado la ciudad tan profundamente como el vientre de un caballo. La limpieza diaria había mantenido la calle principal despejada, pero la escuela tuvo que cerrar durante tres días y el camino a Johnson City estaba impracticable. Dutchman's Creek estaba aislado del mundo, como una isla en mitad de un océano blanco y frío.

Brandon tenía pensado hacer un viaje a Denver para visitar a algunos amigos, entre ellos a una atractiva viuda llamada Helen Woodridge con la que había perdido el contacto hacía tiempo. Pero el mal tiempo lo obligó a quedarse allí, convertido en prisionero solitario de aquella mazmorra grande, vacía y triste que era su casa.

Tras la marcha de Helga se las había arreglado bien solo. Mantenía la casa limpia con el sencillo procedimiento de no ensuciarla. La ropa se la lavaba la familia china que vivía enfrente del banco, y cuando quería algo más que una comida sencilla podía pedir lo que quisiera al restaurante del hotel.

La soledad, sin embargo, era otra cosa.

La anciana y gruñona ama de llaves no le había hecho nunca mucha compañía. Pero al menos era una presencia en la casa. Hasta que Helga se marchó, Brandon no se había dado cuenta nunca de cuánto se podía echar de menos el sonido de los pasos de otra persona en el vestíbulo, o una voz en la cocina, o unas palabras de saludo cuando regresaba a casa tras una larga jornada.

Pero lo que echaba de menos a Helga no tenía ni punto de comparación con cómo extrañaba a Jenny. La ausencia de Jenny era como un agujero negro en las profundidades de su alma. Un agujero en el que podía caer cada vez que bajaba la guardia. Si se hubiera marchado a estudiar fuera o hubiera hecho un buen matrimonio, lo llevaría mejor. Pero el hecho de que estuviera allí mismo, en Dutchman's Creek, embarazada y casada con el hombre que la había deshonrado era más de lo que podía soportar. Sobre todo el día de Navidad, cuando los pájaros negros de los recuerdos oscuros regresaban a casa a anidar.

Brandon estaba de pie frente a la ventana del piso de arriba, observando cómo la bola de fuego del sol se ocultaba tras los picos del oeste. Había sido un día largo y muy lúgubre, y se alegraba de que tocara a su fin. Al día siguiente se encontraría mejor. El banco abriría. Vería a gente y podría mantener la cabeza ocupada en el trabajo.

Brandon miró hacia el camino nevado y vio una figura oscura caminando en dirección a la casa. La alegría y el desmayo batallaron en su corazón cuando reconoció aquella sombra alta y elegante oculta bajo la capa. Sin duda había ido a atormentarlo. Pero al menos había ido.

Para cuando subió los escalones de porche y llamó a la aldaba de bronce, Brandon ya la estaba esperando en el vestíbulo. Sintió una especie de inexplicable alegría cuando abrió la puerta.

—Pensé que te gustaría que te felicitaran la Navidad —dijo alzando la cesta que llevaba resguardada bajo la capa—. Son las sobras de nuestra cena de Navidad, pero ya que el restaurante del hotel está cerrado…

Se quedó sin palabras mientras Brandon se colocaba detrás de ella y le deslizaba la capa por los hombros. Iba vestida con uno de esos horribles vestidos grises de maestra que tenía, pero el cabello le enmarcaba el rostro con suavidad. ¿Qué querría de él ahora aquella mujer?, se preguntó. Conocía a Harriet Smith lo suficiente como para saber que no recorrería dos kilómetros bajo la nieve para cumplir socialmente con un hombre al que despreciaba.

Pero enseguida lo averiguaría. Mientras tanto, disfrutaría de la compañía de una mujer que, según el momento, lo intrigaba, lo retaba, lo excitaba o lo enfadaba. Para bien o para mal, Brandon se dio cuenta de que nunca se había aburrido a su lado.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Harriet como si hablara por decir algo—. Hay jamón y patatas en la cesta. Estaban calientes cuando salí de casa, pero me temo que no lo he traído lo suficientemente rápido como para mantener la temperatura.

—Hay fuego en la cocina —dijo Brandon colgándole la capa en el respaldo de una silla—. Puedo calentar la comida en el horno, pero sólo me molestaré si accedes a quedarte a compartir conmigo la cena de Navidad.

Ella alzó las cejas en gesto de sorpresa, pero antes de que pudiera protestar, Brandon siguió hablando.

—Ha sido un día muy duro, Harriet. Soy consciente de que seguramente no tengas hambre, pero puedes sentarte conmigo un rato. Luego te llevaré a casa en el carruaje. Por favor. Quédate.

Ella dejó escapar un suspiro de resignación.

—De acuerdo. Sólo un rato. Toma —dijo mostrándole un paquetito envuelto que sacó del bolsillo—. Puedes poner la comida a calentar antes de abrirlo.

—¿Un regalo? —preguntó Brandon atónito—. Maldición, yo no tengo…

—Oh, no es mío —se apresuró a aclarar Jenny—. Es de tu hija.

Por un instante, Brandon se sintió al borde de uno de aquellos agujeros negros. Pero decidió contenerse y recuperar el control.

—Le pedí al chico del almacén de suministros que le llevara un regalo a ella —dijo—. ¿Lo ha recibido?

—¿El chal rosa? Sí, lo ha abierto esta mañana. El color le sienta de maravilla. Pero sólo hay un regalo que Jenny quiere de ti.

Brandon sintió que el agujero negro lo envolvía.

—No empieces —dijo sin poder evitar la frialdad en el tono de voz—. Es Navidad y has venido a celebrarla conmigo.

Brandon sacó una fuente de horno del armario y echó en ella el jamón y las patatas.

—Ya está —dijo Brandon con forzada alegría—. Mientras se calienta la cena, podemos hablar en el gabinete.

Harriet se echó a un lado para dejarlo pasar desde la cocina al comedor y luego lo siguió al gabinete con la expresión de un condenado al que llevaran a la horca. La tensión entre ellos era palpable. Tal vez hubiera sido mejor para los demás que le hubiera quitado la maldita cesta de las manos y la hubiera mandado irse por donde había llegado.

Pero no, era Navidad y antes de su llegada Brandon estaba desesperado. Tal vez Harriet fuera una estirada y estuviera a la defensiva, pero le agradecía la compañía y haría lo posible por que aquella visita resultara agradable para ambos.

Desde la marcha de Jenny había arreglado el gabinete para acomodarlo a sus necesidades. Había colocado al fondo los dos armarios que flanqueaban la chimenea, y en su lugar puso un cómodo sofá de cuero frente al fuego con una mesa baja de caoba delante. Aquel rincón se había convertido en el refugio favorito de Brandon durante aquellas solitarias noches de invierno. Allí comía, trabajaba e incluso a veces dormía.

Brandon echó un tronco nuevo al fuego y le hizo un gesto para que se sentara en el sofá. Harriet obedeció mientras él sacaba de un mueble dos copas de fino cristal y las llenaba con un burdeos con solera que guardaba para sus invitados más importantes.

—Feliz Navidad —dijo Brandon alzando una de las copas.

—Pero yo no…

—Fuera hace frío, y este maravilloso vino ha viajado desde Francia para calentarte —aseguró él con alegría—. Cada gota encierra un día de sol veraniego. Pruébalo.

Ella dio un pequeño sorbo. Para ello adelantó ligeramente los labios en gesto seductor, recordando aquel beso delicioso que se habían dado bajo el carruaje volcado. Le gustaría volver a saborear aquellos labios, pensó Brandon. Mezclar el sabor del vino con el sabor de ella, perderse en aquella dulzura mordaz, besarla hasta que ella gimiera bajo su boca, suplicándole más.

Harriet dio otro sorbo.

—Está… está muy bueno —dijo dejando su copa sobre la mesa y rebuscando de nuevo en el bolsillo—. Ha llegado el momento de que abras tu regalo.

Brandon sintió cómo se le encogía el estómago cuando le entregó un paquetito pequeño envuelto con sencillo papel marrón y adornado con un lazo rojo.

Sintió cómo crecía en su interior el agujero negro que le había creado su distanciamiento con Jenny.

—Lo siento —dijo tratando de recuperar el control—. No esperaba que…

—Lo sé —susurró ella rozándole el brazo con los dedos—. Ábrelo, Brandon. Está lecho con mucho amor.

Las manos de Brandon, súbitamente torpes desataron el sencillo lazo. Las esquinas del papel se abrieron para mostrar una prenda de lana cuidadosamente doblada y tejida.

—Hizo ella misma la bufanda —dijo Harriet—. No está perfecta porque acaba de aprender a tejer, pero Jenny no quería olvidarse de ti en Navidades.

Brandon rebuscó en el paquete en busca de una nota. Al ver que no había ninguna se sintió al mismo tiempo aliviado y desilusionado. Pero se le había formado un nudo doloroso en la garganta.

—Es… es un regalo maravilloso —murmuró recorriendo el tejido con los dedos—. Dile que la llevaré con mucho orgullo y por favor, dale las gracias de mi parte.

—Podrías dárselas tú mismo. ¿Por qué no lo haces?

Harriet estaba inclinada hacia él, con los ojos vidriosos y brillantes bajo la luz de la chimenea. Algunos mechones de cabello se le habían escapado del moño. Tenía los labios abiertos, sus senos firmes y plenos se apretaban contra el confinamiento de su vestido gris, marcándole el contorno de los pezones.

Brandon se imaginó hundiendo el rostro entre aquellos senos, olvidando su dolor en el refugio de su calor femenino. Se imaginó estrechándola entre sus brazos, tumbándola en el sofá y abrazándola mientras su amargura se evaporaba en una nube de plena delicia. La señorita Harriet Smith, su estirada, rígida y deslenguada contrincante. Dios, cómo la necesitaba.

Capítulo Doce

—Brandon —dijo Harriet pronunciando su nombre con suma delicadeza, como si estuviera despertando a un sonámbulo—. No has contestado a mi pregunta. ¿Por qué no darle las gracias a Jenny en persona, o al menos escribirle una nota?

Brandon la observó durante un largo instante. Luego suspiró y apartó la vista para clavarla en el fuego. Colocó la bufanda en la mesa, agarró su copa de vino y la acarició.

—Sé que tienes buena intención, Harriet. pero no quiero darle las gracias a Jenny en persona ni escribirle una nota. La bufanda ha sido un detalle muy bonito, pero ya nos hemos hecho suficiente daño el uno al otro. ¿Por qué exponernos a más dolor?

—Jenny me dijo lo mismo cuando le sugerí que te invitáramos a la cena de Navidad.

Harriet agarró su copa y la cubrió con la mano. Le había gustado el modo en que el primer sorbo se le deslizó por la garganta, dejando un rastro de fuego. Pero no tenía muy claro si debía beber más. Su autocontrol ya estaba suficientemente tocado.

—Habría sido igual aunque me hubieras invitado, Harriet —aseguró él—. De todos modos no hubiera ido. Y, por favor, no quiero seguir hablando de esto.

Brandon se reclinó sobre los cojines de cuero. Sus ojos azul cobalto la examinaron desde la cabeza hasta la punta de los pies. Tenía la piel de bronce dorado, que le contrastaba con el blanco brillante de la camisa entreabierta. El cabello tocado de gris y revuelto, como si se lo hubiera peinado con los dedos. Presentaba un aspecto sensualmente peligroso, como un pirata.

—Eres una mujer hermosa, Harriet —dijo—. ¿Cómo es que nunca te has casado?

—Lo cierto es que estuve a punto de hacerlo en una ocasión, hace años —respondió ella sonrojándose—. Pero hubo… complicaciones por mi parte, cosas con las que mi prometido no quería implicarse.

Harriet pensó que no era un buen momento para mencionar a Will.

—Al final me dejó y se casó con otra.

—Menudo estúpido —aseguró Brandon con una vehemencia que la sorprendió.

—No —respondió ella—. No estábamos hechos el uno para el otro. Él fue lo suficientemente listo como para darse cuenta.

—Fue un estúpido.

La voz de Brandon se había transformado en un mero suspiro. El recuerdo de su beso secreto le atravesó la memoria como una ráfaga, despertando un calor líquido en el centro de su cuerpo. Deseaba sentir su boca sobre la suya, notar los embistes de aquella lengua que hacía nacer en ella llamas de deseo.

Hacía mucho tiempo que había olvidado el terror de aquella noche, pero el recuerdo de estar entre los brazos de Brandon permanecía claro y nítido. En el momento en que sus labios cálidos se cerraron sobre los suyos, se sintió completamente viva. El hecho de pensar que nunca volvería a experimentar algo parecido le suponía un peso desesperado sobre el alma.

Harriet recordó que Brandon había olvidado aquel beso, o al menos se arrepentía de habérselo dado. Pero su naturaleza se hizo más fuerte que su sentido común. Dejándose levar por un anhelo tan profundo que no era capaz de controlarlo, Harriet entreabrió los labios y se inclinó hacia él.

Brandon alzó las manos y le sujetó con dulzura la barbilla.

Harriet sintió que el corazón le daba un vuelco cuando sus ojos brillantes se clavaron en los de ella.

—Recuerdo haberte besado, Harriet —aseguró Brandon con cierta brusquedad—. Y recuerdo que tú también me besaste a mí.

Sus labios se deslizaron por los suyos despertando una hilera de besos dulces y suaves que la hicieron gemir. Ella le echó los brazos al cuello y le acarició el cabello mientras los besos se iban haciendo más y más intensos.

—Oh… —Harriet se apretó contra él. Lo único que quería era sentir sus brazos alrededor de su cuerpo, tenerlo cerca, notar la presión de su cuerpo sobre el suyo—. No…

—¿No qué? —murmuró Brandon besándole en el cuello—. Será mejor que me lo digas ahora, Harriet, antes de que sea demasiado tarde.

—No… No te pares.

Respirando con dificultad, Brandon le desabrochó los botones del cuello del vestido. Ella lo ayudó, deseando sentir sus manos sobre su cuerpo. Brandon murmuró una palabrota entre dientes cuando arrancó sin querer el último botón, que cayó al suelo y se coló debajo del sofá. Luego sintió sus besos en la piel inmaculada de sus senos. Cielos, hubiera podido morir por aquellos besos…

—Maldita sea, te deseo, Harriet —murmuró soltándole el lazo de la camisola—. Desde aquella noche estaba deseando tocarte, saborearte…

Ella sintió que el corazón se le paraba cuando Brandon le deslizó la lengua por el pezón desnudo. Luego se lo succionó con delicadeza, besándolo, saboreándolo hasta que Harriet gimió. Una riada de sensaciones primitivas le recorrió todo el cuerpo mientras se apretaba contra su boca húmeda e insaciable.

«Te quiero, Brandon. Te quiero tanto…»

Tenía aquellas palabras en la punta de la lengua, pero Harriet sabía que no debía pronunciarlas en voz alta. Brandon no le había hablado nunca de amor. No había mencionado nada sobre un futuro juntos, nada que fuera más allá de aquel momento. Debería abofetearle la cara, levantarse del sofá y salir corriendo de allí por el bien de su virtud. Pero el fuego que había surgido en cada célula y cada fibra de su ser era tan exquisito que no tenía voluntad para resistirse. Quería más de aquella dulzura palpitante y profunda. Quería más de él.

La mano exploradora de Brandon encontró sus piernas, embutidas en unas medias bajo las faldas del vestido.

—Si quieres que pare dímelo —susurró con voz ronca—. Dímelo ahora o luego tal vez no sea capaz de hacerlo. No quiero hacerte daño, Harriet. Sólo darte placer.

—No… no me harás daño.

Tenía los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrás en los cojines. Contuvo la respiración cuando su mano encontró la apertura de su ropa interior y acarició sus muslos húmedos. Estaba a punto de convertirse en la más abominable de las criaturas, una mujer deshonrada. Y en aquel estado de total abandono no había nada que deseara más.

Ambos se dieron cuenta al mismo tiempo. El olor amargo a quemado que salía del horno de la cocina. Harriet tosió y se puso rígida. Brandon soltó una palabrota, saltó del sofá y se dirigió a la cocina.

Con el rostro sonrojado, Harriet tardó un instante en arreglarse la ropa antes de salir detrás de él. Encontró la cocina llena de humo negro. Brandon, con una toalla en la mano para protegerse, había abierto el horno en el que la cena de Navidad se había convertido en cenizas.

Harriet agarró una jarra de agua que había en la encimera y la echó sobre la comida quemada mientras Brandon corría a abrir las ventanas y las puertas para que entrara aire fresco. Un viento frío y nevado atravesó la casa.

Cuando Brandon regresó unos instantes más tarde, sus facciones habían adquirido una vez más aquella máscara impersonal que ella conocía tan bien. Harriet sintió que se le encogía el estómago cuando él se aclaró la garganta, tosiendo para librarse del humo que había aspirado. Antes incluso de que abriera la boca ya sabía exactamente lo que le iba a decir.

—No sé qué te parecerá a ti, pero creo que nos hemos salvado de nosotros mismos justo a tiempo. Perdóname, Harriet. Me tengo a mí mismo por un caballero. No sé qué me ha ocurrido. Tal vez haya sido el vino.

Harriet apretó la jarra de porcelana blanca contra su cuerpo, consciente de que el humo había convertido su cabello en una masa de mechones sin gracia que colgaban alrededor de su rostro.

—Sí —respondió tratando de controlar la mano para que no le temblara—. Ha debido ser el vino. Si tuviera que echar a perder mi reputación desde luego no sería por un hombre como tú.

—Vaya —dijo Brandon alzando una ceja—. ¿Y por qué clase de hombre estarías dispuesta a perder tu preciada honra? Tengo curiosidad por saberlo.

—Por un hombre amable y decente —encrestó ella—. Un hombre que me valorara y me respetara, que nunca intentaría acosarme o intimidarme, ni utilizarme para satisfacer sus instintos.

—¿Y qué más?

La expresión de Brandon era dura como el granito. Su voz afilada como una cuchilla de afeitar.

—¡Un hombre humilde que supiera perdonar! Que no juzgara a los demás y no permitiera que su maldito orgullo lo separara de su propia hija, su propia sangre.

El silencio sólo se veía interrumpido por el soplido del viento que se colaba en la casa, todavía abierta. Brandon no se había movido, pero Harriet sintió cómo la tensión crecía dentro de él.

—Harriet —dijo con voz baja y atormentada—. Jenny no es de mi sangre.

La jarra de porcelana blanca que Harriet tenía en las manos cayó al suelo y se hizo añicos. Ni Brandon ni ella hicieron amago de agacharse a recoger las piezas.

—Jenny no lo sabe —continuó él—. Dios, nunca le había contado esto a nadie y no sé por qué te lo estoy diciendo a ti ahora —dijo exhalando un suspiro y dejándose caer en el borde de la silla—. Ada, la madre de Jenny, tenía dos años más que yo y mucha más experiencia, aunque en su momento yo no me diera cuenta. Yo acaba de de cumplir los dieciocho años cuando me metió en una de las habitaciones del hotel de su padre. Unas semanas más tarde me dijo que estaba embarazada y yo hice lo que tenía que hacer. Jenny nació menos de ocho meses después de la boda, pero en cuanto la vi y la estreché entre mis brazos por primera vez me enamoré perdidamente de ella. Juré darle una buena vida aunque para ello tuviera que partirme el espinazo trabajando.

—Y lo cumpliste —intervino Harriet—. Jenny tuvo todo lo que una niña podía desear.

—Excepto unos padres felices —respondió Brandon revolviéndose en la silla como si estuviera incómodo—. Llevábamos cinco años casados cuando Ada me lo dijo. Creo que su intención era guardar el secreto para siempre, pero estaba borracha y estábamos en medio de una pelea, y se le escapó.

Confundida y desconcertada, Harriet permaneció inmóvil con los pedazos de jarra alrededor de sus pies. Una parte de ella deseara acercarse a Brandon, pero sabía que él no quería consuelo. Al menos no el suyo.

—Ada había tenido una aventura —continuó él—, con un hombre importante de la ciudad que estaba casado. Nunca me dijo su nombre, pero no era difícil de adivinar. Ella era muy regular, y cuando tuvo un retraso, fue tras el primer estúpido que encontró. Yo.

Harriet pensó en Jenny. Aquellos maravillosos ojos azules, los gestos, las expresiones. Se parecía a Brandon en tantas cosas… ¿Cómo no iba a ser su hija natural? Tenía que haber un error.

—¿Estás seguro de que tu esposa te dijo la verdad? —quiso saber—. Estaba bebida y enfadada. ¿Cómo sabes que no estaba tratando sólo de hacerte daño?

—¿No crees que yo mismo me he hecho esa misma pregunta? —Brandon sacudió la cabeza—. No, todo encaja. El hombre en cuestión seguía viviendo en la ciudad, así que agarré a Ada y a Jenny y me mudé aquí, a Dutchman's Creek. Podría haberme divorciado de ella. Legalmente tenía todo el derecho. Pero no lo hice, y tú sabes por qué.

—Sí, lo sé —murmuró Harriet, amándolo a pesar de las cosas dolorosas que le había dicho—. La verdad no importaba. Jenny era tu hija a todos los efectos. Y lo sigue siendo Brandon.

—No me des sermones, Harriet —le advirtió él—. Ya sabes lo que siento por Jenny. Sabes cuánto deseaba ayudarla. Pero no puedo soportar la idea de que su vida se haya convertido en…

Brandon se mordió la lengua para no terminar la frase y se puso de pie.

—Ayúdame a cerrar la casa y te llevaré de vuelta.

—¿En una vida como la de su madre? —preguntó Harriet sin moverse de donde estaba—. ¿Es eso lo que ibas a decir?

Brandon la miro fijamente. Su boca se había transformado en la línea obstinada que ella conocía tan bien.

—¿Cómo te atreves siquiera a pensar eso, Brandon Calhoun? —le espetó con rabia—. Basándome en lo que he oído, Jenny no se parece en nada a ella. Es abierta, dulce y cariñosa, sin asomo de maldad en su pequeño cuerpo. Si no heredó esas cualidades de su madre ni de ti, lo único que puedo decir es que su verdadero padre debió trasmitirle unos genes excelentes.

Había ido demasiado lejos. Se dio cuenta en cuanto vio la expresión de dolor y de horror en el rostro de Brandon. Si hubiera sido un hombre, pensó Harriet, la habría atacado con los puños o la hubiera retado a un duelo a pistola. Pero dadas las circunstancias, sólo podía refugiarse en una helada e impecable cortesía.

—Es hora de que te lleve a casa —dijo—. Ensillaré el caballo al carruaje mientras te pones la capa. No te olvides de la cesta.

Harriet se estiró hasta que la columna vertebral no le dio más de sí.

—No es necesario que te molestes —dijo—. Hay un poco de viento, pero la nieve está bien asentada. Puedo ir caminando.

—Un caballero no permitiría que una dama anduviera sola en una noche tan fría —dijo.

—Puedo ir caminando —insistió Harriet—. Y en cuanto a que tú seas un caballero…

Harriet dejó la frase a medias. Se dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Hubiera debido permitir que aquella fuera su última frase, pensó Harriet más tarde. Pero cuando se detuvo en el vestíbulo para recoger su capa, el peso de la humillación que acababa de sufrir cayó sobre ella con todo su peso. Había estado a punto de entregarle su cuerpo, su alma y su corazón a aquel hombre.

Y él la había rechazado, tratándola con una displicencia y una frialdad que igual hubiera sido si le hubiera cruzado la cara de una bofetada.

Herida y llena de rabia, se giró bruscamente hacia él.

—¿Cómo puedes ser tan prepotente, Brandon Calhoun? ¿Cómo te atreves a juzgar a tu infeliz esposa, que sólo quería que la amaran y que se encontró atrapada? Fue una víctima. La víctima de un hombre egoísta que sólo pensaba en su propio placer. ¡Un nombre que no era peor que tú!

Brandon tenía la boca totalmente apretaba. Daba la impresión de que iba a decirle algo, pero se mantuvo en silencio mientras Harriet terminaba con su discurso.

—Esta noche he sido una estúpida. Podrías haber arruinado mi vida, como arruinaste la suya, y ni siquiera te habrías parado pensarlo —Harriet le lanzó aquellas palabras como si fueran dagas envenenadas—. La próxima vez que te veas con ganas de juzgar a alguien, mírate en el espejo. Mírate… ¡Hipócrita!

Dicho aquello, giró sobre los talones y salió por la puerta de entrada dando un portazo. El viento frío, que se había transformado en ventisca durante la última hora, la hacía tambalearse al andar y amenazaba con arrancarla la capa. Luchó por colocársela bien sobre los hombros mientras avanzaba entre la nieve. Su casa estaba a unos dos kilómetros, y estaría congelada hasta los huesos cuando llegara. Pero incluso el riesgo de pillar una neumonía era preferible a regresar a aquella casa y volver a ponerse delante de Brandon.

Al menos le había entregado el regalo de Jenny, lo único bueno que había conseguido. Pero a qué precio. ¿Por qué no se habría guardado Brandon aquella historia horrible para sí? ¿Cuándo podría ella volver a mirar a Jenny sin recordarla? Jenny, tan tierna y vulnerable… Descubrir aquel secreto la destruiría.

Pasara lo que pasara, prometió Harriet. nunca, nunca debía enterarse de la verdad.

Embutido en su abrigo de piel de oveja. Brandon volvió sobre sus pasos. Había ido siguiendo las huellas de las botas de Harriet por la nieve fresca, a lo largo de la ciudad y por el camino del cementerio hasta su puerta. Entonces, al saber que estaba bien, emprendió el camino de regreso a su casa. Lo último que deseaba era que ella lo viera, pero necesitaba asegurarse de que llegaba sana y salva.

En caso contrario no habría podido pegar ojo.

Aunque no iba a dormir en ningún caso. Maldición, aquella noche se había comportado como un imbécil.

Primero había atacado a Harriet como un depravado libertino, y luego, como si no bastara con eso, le había contado el único secreto que había prometido llevarse a la rumba.

¿En qué demonios estaba pensando? ¿Qué le ocurría al estar cerca de Harriet Smith que le daban ganas de abrirse las venas y desangrarse delante de ella?

Daría todo lo que tenía con tal de borrar lo que había hecho y dicho aquella noche, pero era un poco tarde para eso. Lo único que podía hacer era seguir adelante e intentar olvidar lo que había ocurrido. En cuanto a Harriet, sería un hombre afortunado si no volvía a verla en su vida.

Brandon se metió una mano en el bolsillo para protegerse del frío mientras que con la otra se ajustaba al cuello la bufanda. El regalo de Jenny era suave y caliente. Al pensar en sus manos agarrando las agujas de tejer y haciendo punto, sintió un nudo en la garganta. Tragó saliva y trató de avanzar a través de la nieve que caía azotada por el viento.

Al menos, pensó, podía confiar en que Harriet no le diría a Jenny lo que había descubierto aquella noche. Harriet era una buena persona, y al parecer quería a su hija. No se la imaginaba haciendo nada que pudiera causarle dolor. Pero, ¿quién sabía lo que podía suceder en un momento de rabia? Su inconsciencia había creado una situación peligrosa, y era Jenny la que corría peligro. Si averiguaba la verdad, nunca se lo perdonaría ni a Harriet ni a él.

Brandon miró hacia atrás, al otro lado del cementerio, y vio las luces que brillaban a través de las ventanas de aquella choza humilde. Allí dentro era Navidad Habría un pequeño árbol, decorado con adornos caseros. Habría amor, risas y el olor a buena comida. Estarían la hija de su corazón y la mujer con la que había estado a punto de hacer el amor aquella noche.

Si no hubiera ocurrido el desastre de la cocina, ¿habrían sido capaces de parar? ¿O estarían todavía ahora el uno en brazos del otro, frente al calor del fuego?

Nunca en su vida había deseado tanto a una mujer. Incluso en aquellos momentos la deseaba. Por su espíritu indomable tanto como por su cuerpo glorioso. Harriet, la solterona irritante que tenía el genio de un demonio, la pasión de una diosa y el coraje de una leona. Quería tenerla en sus brazos, en su cama y en su vida.

Que Dios lo ayudara, estaba enamorado de ella.

Estaba enamorado de Harriet Smith, pero ya era demasiado tarde para actuar acorde con sus sentimientos. Había montado tal lío que ella no querría volver a hablarle jamás.

Lo único que podía hacer era meter el rabo entre las piernas y esperar a que las cosas se enfriaran. Y Brandon tenía la sospecha de que aquello llevaría mucho tiempo.

Capítulo Trece

A finales de febrero se había producido ya el primer deshielo de primavera. El sol relucía en el cielo brillante, y su calor derretía los restos de hielo y nieve que habían sepultado a Dutchman's Creek durante el invierno.

Harriet iba por el camino del cementerio sujetando con una mano la cartera de la escuela. A una distancia corta, a través de las ramas desnudas de los árboles, pudo ver su casa y su patio. Jenny, tocada con su chal rosa, salía del cobertizo tambaleándose bajo el peso de la leña que llevaba en dirección a la casa.

—¡Jenny! —Harriet salió corriendo hacia la valla de entrada—. ¡No deberías estar haciendo eso! Dame la leña a mí o deja que lo haga Will.

Harriet le quitó los troncos de los brazos y los dejó en el porche de atrás.

—Estoy bien, de verdad —respondió la oven sacudiéndose las virutas de las manos—. Hace un día tan bonito que sentía la necesidad de salir y hacer algo.

La esposa de Will estaba tan redonda como una manzana. Había dejado de dar clase en la escuela, pero Harriet le había asignado la tarea de corregir exámenes en casa para que pudiera seguir recibiendo un pequeño sueldo. Will trabajaba de sol a sol en el almacén para poder ahorrar algo antes de la llegada del bebé. Su ausencia dejaba a Jenny sola durante muchas horas al día. Faltaba apenas un mes para el parto, y a Harriet le preocupaba cada vez más la fragilidad física de su cuñada.

El doctor Tate le había escrito al especialista en Denver para arreglar la estancia de Jenny allí. Pero el correo era muy lento en Dutchman's Creek durante los meses de invierno. Hasta el momento no había llegado una respuesta. Tal vez ahora que la nieve del cañón se estaba derritiendo llegara la carta.

—¡Mira! —dijo Jenny abriendo mucho los ojos de felicidad mientras se colocaba las manos sobre el vientre—. ¡Está dando pataditas! ¡Mira, Harriet!

Jenny agarró la mano de Harriet y se la colocó en el sitio que se movía. Harriet sintió cómo se le encogía el corazón al sentir la presión de un talón diminuto en la palma de la mano. Una vez más, rezó en silencio para que el pequeño de Jenny llegara al mundo sin ningún problema, ni que tampoco lo sufriera su madre.

Y en cuanto a ella… Había aceptado con los años que nunca tendría una familia propia. Pero ahora, una vez más, la oportunidad estaba allí. Lo único que tenía que hacer era decir que sí y lo tendría todo. Un marido, una casa bonita, una posición respetable en la ciudad y todos los hijos que el cielo quisiera darle.

Pero no con el hombre con cuyo recuerdo ardía su corazón.

—Enoch pasó por aquí de regreso del cementerio —dijo Jenny guiñando un ojo—. Me pidió que te recordara la cena del sábado por la noche en la iglesia. Te recogerá a las seis en punto, y dice que espera una respuesta a su pregunta.

La joven dejó escapar una risita nerviosa.

—Vaya, vaya… Me preguntó cuál será esa pregunta.

Harriet contuvo un suspiro. Enoch Farley, el enterrador viudo, llevaba detrás de ella desde el primer año que llegó. Tenía veintiún años más que ella, el cabello completamente gris y un rostro enjuto pero amable. Enoch era un buen hombre y estaba bien situado. Podría ser peor, pensó Harriet, mientras metía en la cocina un haz de leña. Entonces, ¿por qué no daba saltos de alegría ante la posibilidad de aceptar su propuesta?

Cierto, no estaba enamorada de él. Pero si había cariño y respeto mutuo dentro de un matrimonio, el amor surgiría sin duda después, ¿no? Después de todo, ¿acaso podía una maestra solterona permitirse el lujo de escoger? ¿Cuándo tendría una oportunidad semejante?

Una mujer en su posición estaría loca si dejaba escapar una propuesta matrimonial de un buen hombre como Enoch. ¿Pero cómo iba a seguir viviendo en Dutchman's Creek suspirando por Brandon, buscando la oportunidad de verlo de lejos por la calle estando casada con otro hombre?

—Para ser una mujer con una proposición en toda regla no pareces muy emocionada —observó Jenny siguiendo a Harriet a la cocina y empezando a pelar patatas para la cena—. ¿Estarías más contenta si Matt Langtry hubiera seguido viniendo por aquí?

—Matt es demasiado joven para mí —aseguró Harriet forzando una carcajada—. Además, no me lo imagino sentando todavía la cabeza. Todavía es demasiado salvaje, como un potro sin domar.

El joven sheriff y Harriet habían disfrutado de un breve coqueteo, pero ninguno de ellos esperaba que durase. Hacía tiempo que se habían despedido como amigos para continuar cada uno por su lado.

Enoch Farley, sin embargo, se había quedado viudo hacía más de un año y estaba buscando una nueva esposa. Las amables indirectas de Harriet para disuadirlo no habían servido de mucho.

—Piénsalo —le dijo Jenny emocionada—. Si te casas con Enoch, a estas alturas del año podrías estar esperando un primito para este salvaje —le dio un pequeño golpecito a su vientre abultado—. Piensa en lo divertido que sería.

—En serio, Jenny, es un poco pronto para hacer ese tipo de planes —aseguró Harriet cortando una cebolla—. Todavía no he accedido a casarme con Enoch. De hecho, no estoy segura de querer casarme con nadie.

—Pero, ¿por qué no? —insistió Jenny echando las patatas en el cazo que había al fuego—. Es un hombre encantador y nada feo. Ya sé que te costará acostumbrarte al hecho de que sea enterrador, pero gana bastante dinero. De hecho, Enoch Farley es probablemente el hombre más rico de la ciudad tanto como papá y…

Jenny dejó la frase sin terminar al observar la expresión de Harriet. Abrió mucho los nos como si de pronto hubiera comprendido.

—¡Oh, Harriet! —murmuró—. Querida Harriet: ¿Cómo no lo he visto antes? Estás enamorada de mi padre, ¿verdad?

—Qué tontería —a Harriet se le habían llenado los ojos de lágrimas por culpa de la cebolla—. Tu padre y yo no podemos soportarnos. Cuando estamos juntos, lo único que hacemos es discutir. Es el hombre más arrogante, obstinado e imposible que he conocido en toda mi vida.

—El día de Navidad, cuando regresaste a casa bajo aquella horrible tormenta, supe que algo había ocurrido. Pero como no dijiste nada yo no quise preguntar. Harriet, si te casaras con mi padre ¡te convertirías en mi madrastra! Eso me encantaría. Todo volvería a estar bien.

—No desees lo imposible, Jenny —le aconsejó Harriet limpiándose los ojos con el dorso de la mano—. La última vez que vi a tu padre nos dijimos cosas horribles el uno al otro, cosas que nunca podremos olvidar. Rezo todas las noches para que Will y tú os reconciliéis con él, pero en lo que a mí respecta… No, es imposible. Por el momento no.

—Entonces, ¿vas a casarte con Enoch? —preguntó la joven con un suspiro.

—No —respondió Harriet tomando la decisión en el mismo instante en que pronunció aquellas palabras—. No voy a casarme con nadie. Voy a empezar a escribir cartas a leer los anuncios del periódico para que cuando acabe la escuela tenga una plaza de maestra esperándome en otra ciudad.

—¿Cómo? —preguntó Jenny abriendo los ojos de par en par—. ¿Es que quieres dejar Dutchman's Creek?

Harriet echó los trozos de cebolla en la olla.

—Will, el bebé y tú podéis venir conmigo si queréis, por supuesto. Pero sé que a Will le gusta el trabajo que tiene aquí. Si decide quedarse lo entenderé y, por supuesto, pienso visitaros siempre que me sea posible.

—Pero, ¿qué voy a hacer yo sin ti? —parecía como si Jenny se fuera a echar a llorar—. Tú has hecho posible que Will y yo formemos una familia. Me enseñaste a llevar una casa, a coser y a tejer y a ser profesora. Estaré perdida sin ti, Harriet.

—Pronto estarás preparada para tener tu propio hogar —aseguró dándole un abrazo a la joven—. Y no necesitarás una cuñada solterona que te diga cómo hacer las cosas. Has crecido, Jenny. Lo vas a hacer de maravilla.

A Harriet se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas. Parpadeó para librarse de ellas. En culpa de la cebolla, pensó. Culpa de aquella estúpida cebolla.

Brandon metió la pluma en el tintero y trazó su firma debajo de la del juez en la parte inferior de la notificación de ejecución de la hipoteca. Tal y como había esperado, los hermanos Keetch no habían hecho nada para pagar la hipoteca vencida de su rancho. Ahora, el tribunal había aprobado la ejecución de la hipoteca. El asunto estaba en manos del sheriff, que tendría que obligar a los Keetch a salir de la propiedad y después sacarla a subasta pública. El dinero de la venta serviría para pagar las deudas del rancho.

Tras firmar el papel, intentó concentrarse en el informe mensual que le había entregado su contable. Pero los rayos del sol que se filtraban a través de los ventanales altos de su despacho lo obligaban a pensar en el mundo exterior. Un mundo en el que cantaban los ruiseñores, florecían las violetas y los álamos se llenaban de grandes brotes marrones.

La primavera había llegado a Dutchman's Creek. Era tiempo de sueños y esperanzas. El bebé de Jenny nacería en menos de tres semanas. Simón Tate, que lo mantenía informado de su estado, había hecho los preparativos para llevarla hasta Denver. El viaje ya era un riesgo en sí mismo, pero pensar en el parto y en las cosas que podían ir mal hacían que Brandon estuviera enfermo de preocupación.

Él no viajaría con su hija, por supuesto. Tal y como estaban las cosas ni siquiera la llevaría a la estación de tren de Johnson City. Will y el doctor harían el viaje con ella y Harriet se reuniría con ellos una semana después. Brandon se dijo que así era como debía ser. Harriet y Will eran la familia de Jenny ahora, y al parecer a los tres les iba estupendamente sin él.

Pero si Jenny perdía la vida trayendo a aquel bebé al mundo, Will Smith pagaría por lo que le había hecho. Lo pagaría en vida y lo seguiría pagando en el infierno.

Brandon dejó escapar un largo suspiro de rabia y trató de concentrarse una vez más en el trabajo. Lo consiguió durante un rato, pero transcurridos treinta minutos los números comenzaron a bailarle, girando hasta convertirse en unos ojos hechiceros sobre un rostro pálido coronado con suaves mechones de cabello castaño.

Desde la noche de su fatídico encuentro en Navidad había estado intentando librarse del recuerdo de Harriet. Pero su olor, su sabor y su físico habían tomado posesión de sus sentidos. Todavía se despertaba por las noches empapado y maldiciendo tras haber soñado con Harriet colocada encima de él, su cabello de seda envolviéndolo, los pezones rozando su boca ansiosa…

La última vez que la había visto fue sentada al lado de Enoch Farley en el carruaje negro brillante del enterrador. Corría el rumor de que Enoch le había propuesto matrimonio y que ella lo había rechazado educadamente, pero estaba claro que el hombre no cejaba en su empeño. Era de los tenaces, y seguiría insistiendo con regalos y lisonjas hasta que le dijera que sí.

Brandon observó aquella larga columna de números y trató de no imaginarse a Enoch haciendo el amor con su novia. Sería como si se aparearan un pavo y un cisne, pensó.

Apartó el informe a un lado, se puso de pie y se acercó a la ventana. Desde la prisión en la que se había convertido su despacho, podía ver el cielo azul.

Tal vez debía marcharse de Dutchman's Creek, pensó. Podría vender la casa, y con los intereses que le diera el banco viviría el resto de su vida. Podría viajar a donde quisiera: Londres, París, Roma, Grecia, Egipto… ¿Por qué iba a quedarse allí, donde imaginar a Harriet en brazos de otro hombre era como morir lentamente?

Un repentino alboroto en el vestíbulo del banco apartó la mente de Brandon de sus pensamientos. Escuchó los gritos de un hombre dando órdenes. Una mujer gritó y algo se estrelló contra el suelo.

Con el corazón latiéndole a toda prisa, Brandon abrió el cajón del escritorio y sacó el Colt que siempre guardaba allí y que nunca había utilizado. Pero lo que estaba escuchando sólo podía significar una cosa. Estaban atracando el banco.

En lugar de salir directamente al vestíbulo, se deslizó pegado a la pared a un pequeño cuarto trasero que daba a la caja fuerte. Desde allí pudo ver a través de una rendija lo que estaba ocurriendo. Lo primero que vio fue a sus dos cajeros metidos bajo el mostrador con las manos en alto. Tras ellos, en el vestíbulo, estaba la señora que servía las mesas en el hotel. Tenía el rostro completamente blanco y las manos arriba. Igual que la esposa del dueño del establo. La mujer del pastor parecía haberse desmayado. No veía el rostro de los atracadores, pero al parecer eran dos.

Sin pensar en lo que hacía, Brandon salió al vestíbulo con la pistola en mano y apuntó directamente a uno de los atracadores. Confiaba en el factor sorpresa para salir airoso de aquella situación.

—¡Arriba las manos! ¡Tirad las armas!

Uno de los atracadores se dio la vuelta. Se le había caído el pañuelo, dejando al descubierto el rostro lleno de odio de Harvey, uno de los hermanos Keetch.

—¡Al diablo contigo! —gritó apuntando a Brandon con el arma.

Aquello fue lo último que Brandon recordó antes de que el mundo se transformara en una oscuridad dolorosa.

Capítulo Catorce

Cuando terminó la jornada escolar, habían transcurrido dos horas desde que ocurrió el atraco y la noticia se había extendido por todo Dutchman's Creek.

Cada vez que se contaba se añadía un detalle o se quitaba otro, pero básicamente todas las versiones coincidían en los hechos básicos: Los hermanos Keetch habían intentado atracar el banco, Marlin Keetch estaba en prisión, Harvey había conseguido escapar y seguía fugado y habían disparado a Brandon Calhoun.

Harriet escuchó la historia por primera vez de boca de una madre que había ido a buscar a sus dos hijos a la escuela. La escuchó con el corazón en un puño, luchando por contener sus emociones mientras la mujer seguía hablando de lo que había ocurrido.

—Por suerte alguien pasó en aquel momento por la calle y avisó de inmediato al sheriff. Pero en vista de lo ocurrido he venido a buscar a los niños. Con un loco como Harvey Keetch suelto, cualquier precaución es poca. ¿Qué le ha ocurrido a este lugar? Antes era un sitio pacífico.

—¿Qué ha oído contar de Brandon Calhoun? —preguntó Harriet tratando de controlar los nervios—. ¿Está herido de gravedad?

—Al parecer nadie lo sabe. Llegó el médico y lo metieron en el carruaje con camilla, con la cabeza envuelta en vendajes. Al parecer iba inconsciente. ¿Cree que alguien se lo habrá contado a su hija? Vaya, teniendo en cuenta su estado y lo poco que le falta para dar a luz, seguro que será todo un shock para ella.

—Tengo que irme —dijo Harriet cerrando tras de sí la puerta de la escuela.

Dejando a la madre con la palabra en la boca, se ajustó el chal y salió corriendo al camino. ¿Adónde debía ir primero? Al consultorio del médico, en la calle principal, decidió. Estaba camino de su casa, y seguro que alguien tendría noticias frescas.

Will trabajaba en la calle principal, así que ya sabría lo que había ocurrido. Seguramente en aquellos momentos estaría con Jenny, dándole el apoyo y el consuelo que necesitaba. Pero no había forma de estar seguro. En aquel día aciago, Harriet sólo estaba segura de una cosa. Amaba a Brandon Calhoun con toda su alma y todo su corazón. Si moría, una parte fundamental de ella moriría también.

¿Por qué habían sido los dos tan idiotas como para permitir que el orgullo les impidiera estar juntos? ¿Por qué no se habían dado cuenta de que tal vez aquel fuera el único tiempo que tendrían?

Si Brandon vivía, prometió Harriet, tiraría por la borda su orgullo, se pondría de rodillas ante él y le suplicaría perdón. Y entonces, si el destino les permitía empezar de nuevo, daría las gracias al cielo por cada segundo, minuto y hora que pudieran pasar juntos.

El grito malhumorado de una urraca en un arbusto la sobresaltó, devolviéndola a la cruda realidad. La gente no sobrevivía con frecuencia a un disparo en la cabeza. Y si lo hacían, la herida los dejaba tan impedidos que necesitaban cuidados durante el resto de su vida. Tenía que prepararse para las peores noticias posibles respecto a Brandon. Por muy malas que fueran, no se vendría abajo. Tenía que permanecer fuerte por el bien de Jenny.

Harriet llegó a la calle principal, se detuvo para tomar aliento y vio algo oscuro y grande acercándose hacia ella a toda velocidad. Dejó escapar un grito al reconocer el carruaje del doctor y fue corriendo en su dirección. El doctor Tate se inclinó en el pescante y le ofreció una mano para ayudarla a sentarse a su lado mirándola por encima de las gafas con gesto interrogante.

—Brandon —murmuró Harriet llevándose la mano al pecho para calmar la respiración—. ¿Está…?

—Brandon se va a poner bien —aseguró el doctor—. Pero nos ha dado un buen susto. La bala le rozó el cuero cabelludo y lo dejó inconsciente durante más de veinte minutos. Pero ahora está despierto y descansando. Un hombre afortunado, diría yo.

Harriet sintió la cabeza ligera, como si estuviera flotando en el pescante. Cerró los ojos, demasiado abrumada como para respirar y mucho menos para hablar.

—Quería dejarlo en el dispensario, pero insistió en que lo llevaran a casa —continuó diciendo el médico—. Me prometió que se iría derecho a la cama. Espero que lo cumpla.

—¿Lo sabe Jenny?

Harriet encontró su voz, pero le sonaba lejana, como si otra persona hubiera hecho la pregunta.

—Yo mismo le di la noticia. Will ha ido a casa a estar con ella. Ha sido un golpe muy duro para ella, pero cuando se le pase el susto estará bien.

—Gracias a Dios.

Harriet se recostó en el pescante mientras el médico giraba el carro. Se sentía exhausta, como una niña que se hubiera pasado la tarde dando vueltas en círculo. Brandon estaba bien. Jenny estaba bien. Su mundo había vuelto a recuperar su órbita.

Pensó en Brandon y en la promesa que había hecho en caso de que no muriera. Juró que si vivía, iría a él y le suplicaría su perdón. Y ahora tenía que cumplirlo.

El carro había llegado a la falda de la colina y el médico estaba girando a la izquierda, en dirección al camino del cementerio.

—¿Podría dejarme aquí? —le pidió Harriet poniéndole la mano en el brazo—. Tengo que pensar un poco. Me vendrá bien caminar.

El médico la miró con gesto desconcertado, pero apartó el carro a un lado y la ayudó a bajarse.

—¿Seguro que se encuentra bien, Harriet?

—Estoy perfectamente… mejor que nunca.

Se despidió de él haciendo un gesto con la mano mientras veía el carruaje tomar el camino de regreso y desaparecer detrás de un grupo de árboles.

El miedo y la duda se apoderaron de ella mientras se encaminaba a casa de Brandon. ¿Y si se negaba a verla? O peor todavía, ¿Y si la dejaba entrar y se mostraba frío y educado? ¿Y si trataba de humillarla, como había hecho con anterioridad? O —horror—. ¿Y si entraba y descubría que no estaba solo?

El coraje amenazó con fallarle cuando alzó la vista hacia la imponente y solitaria casa de Brandon. La visita podía esperar, pensó. Brandon estaría descansando, durmiendo tal vez, y no venía al caso molestarlo. Sería mejor ir al día siguiente, cuando se sintiera mejor él.

Pero no, se regañó Harriet. Si se rendía ahora no volvería encontrar el valor para enfrentarse a él. Aquél era el momento de la verdad.

Contuvo la respiración, levantó la aldaba con forma de león y llamó suavemente. Nadie contestó.

Intentó abrir con delicadeza la puerta. No estaba cerrada con llave. Entró. El vestíbulo estaba en silencio. Sólo se escuchaba el sonoro tictac de un antiguo reloj.

Harriet se forzó a subir las escaleras. Primero un paso y luego otro. Cuando llegó al rellano, tenía el pulso acelerado. La puerta del dormitorio de Brandon estaba entreabierta. Harriet llamó suavemente con los nudillos y la abrió del todo.

Brandon estaba tumbado en su inmensa cama con dosel. Tenía la cabeza apoyada en dos almohadas y la colcha le cubría el pecho desnudo. Tenía los ojos cerrados y respiraba con normalidad. El vendaje que le cubría la cabeza era la prueba evidente de lo cerca que había estado de la muerte.

Harriet caminó muy despacio y se quedó mirándolo. Sus firmes labios parecían relajados en una media sonrisa, como si estuviera soñando con algo agradable.

¡Cómo le gustaba mirarlo! Era tan hermoso como un príncipe durmiente, pensó Harriet. Se moría de ganas de acercarse y acariciarle el cabello con los dedos, o inclinarse y besarlo suavemente en los labios. Pero no quería despertarlo de su sueño.

Harriet suspiró aliviada al darse cuenta de que tenía una vía de escape, aunque fuera una tontería. Se había comprometido a hablar con Brandon. Pero aquello no implicaba que él tuviera que estar despierto en ese momento.

Se dejó caer de rodillas al lado de la cama, apoyó la cabeza contra la colcha y, con los labios a escasos milímetros de su oído, le susurró:

—Brandon… No sé muy bien cómo empezar. Cuando me enteré de que te habían disparado tuve tanto miedo… Oh, Brandon, si ese hombre horrible te hubiera matado, no sé que habría hecho. No puedo imaginarme mi vida sin ti.

Harriet se detuvo para tomar aliento. Era consciente de que ya había dicho demasiado, pero ahora que había empezado a hablar, las palabras salían de su boca como un torrente.

—La última vez que estuvimos juntos, en Navidad, te deseaba tanto… habría arrojado todo por la borda: Mi reputación, mi autoestima, todo con tal de que me amaras. Cuando me rechazaste me dolió, aunque ahora comprendo que fue por mi bien. Estaba tan herida que quise hacerte daño. Te dije cosas muy crueles. Daría lo que fuera por borrarlas. Lo siento. Lo siento mucho.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Había cumplido con creces su promesa, pero se sentía incapaz de detenerse allí.

—Te amo, Brandon. Creo que te amo desde el día en que entraste en la escuela y tuvimos nuestra primera pelea. Quería decirte lo que sentía, pero tenía miedo de lo que pudieras pensar, de lo que pudieras decir —Harriet tragó saliva—. Ha hecho falta que ocurriera este accidente para que me diera cuenta de que debía contártelo cuanto antes, antes de seguir perdiendo más tiempo. Si no sientes lo mismo que yo lo comprenderé, pero en caso contrario…

Harriet se encontró de pronto sin palabras. Lo que ocurriera a partir de entonces dependía de Brandon, ella sólo podía hablar de sí misma. Buscó palabras que decir, pero no las halló. Tal vez era el momento de marcharse.

—No te pares ahora, Harriet.

Aquella voz profundamente masculina la sobresaltó. Se echó hacia atrás con un leve gemido mientras Brandon abría lentamente uno de sus azules ojos. Tenía una expresión adormilada y sensual.

—Estabas llegando a la parte interesante —dijo—. Me gustaría mucho escuchar el resto.

—¡Ohh! ¡Eres insufrible!

Harriet se puso de pie, pero Brandon la agarró de la muñeca y la colocó encima de él. Su boca capturó la suya en un beso interminable y apasionado hasta que el sabor y el olor de Brandon pasaron a formar parte de ella.

—Cuéntame el resto, Harriet —le susurró Brandon en los labios—. ¿Qué harías si supieras que yo te amaba? Necesito saberlo porque te amo…

La besó en la barbilla, en el cuello, en las sienes.

—Amo cada pequeño y arrebatador detalle de ti, y no quiero pararme. Así que dime qué harías.

Harriet sintió cómo su corazón explosionaba como un castillo de fuegos artificiales.

Por primera vez en su vida se sentía deseada, sensual y juguetona.

—Te acaban de disparar —coqueteó—. No creo que tengas fuerzas suficientes para lo que quiero hacer contigo.

—Inténtalo y verás —murmuró mordisqueándole el lóbulo de la oreja—. Si es demasiado para mí ya te lo diré.

—Primero —dijo apartándose de él—, iré a cerrar la puerta con pestillo. Luego me quitaré estas botas llenas de barro y este horrible vestido.

Tras echar el cierre, se descalzó y se desvistió con manos temblorosas. Entonces se quedó delante de él en camisola, corsé y enaguas. Le temblaban las piernas.

Brandon tragó saliva al verla quitarse las horquillas del moño, permitiendo que su cabello cayera en una cascada de ondas oscuras.

—Y luego, ¿qué harías? —preguntó él con voz teñida de deseo.

—Al ser una mujer con poca experiencia, dejaría muy sabiamente que tú hicieras el resto —murmuró Harriet acercándose.

Luego se inclinó sobre la cama, permitiendo que su cabellera envolviera a Brandon como las paredes de una tienda de seda. Él gimió, la atrajo hacia sí y hundió el rostro en la hendidura que marcaba la separación de sus senos. Harriet cerró los ojos y posó los labios en su cabello mientras Brandon se solazaba en su suavidad.

—Enséñame —susurró ella—. Muéstrame qué tengo que hacer.

Por toda respuesta, Brandon la estrechó entre sus brazos, cubriéndole de besos los senos, el cuello y la boca. Introdujo la lengua en su boca, acariciándola como el aleteo de una mariposa, y luego la retiró.

—Más… Quiero más de eso —gimió abriendo los labios.

Brandon hizo lo que le pedía, deslizando la lengua con avidez en su boca. Cuando ella hizo lo mismo, se quedó sin respiración. La atrajo hacia sí para colocarle las caderas encima de él de modo que la fuerza de su erecta virilidad atravesara la colcha. Harriet se movió contra aquella deliciosa dureza, transfigurada por cada caliente corriente de deseo que el menor movimiento provocaba en ella.

—Dime, ¿qué te parecen estas lecciones, maestra? —murmuró Brandon—. ¿Estás preparada para la siguiente?

La respuesta de Harriet fue un beso largo y apasionado que se convirtió en frenético cuando el deseo que llevaba tanto tiempo oculto hizo explosión como una bomba. Las manos de Brandon le quitaron la camisola, liberándole los senos. Se los cubrió, los acarició, los succionó, llevándola a un frenesí de deseo. Las manos de Harriet echaron a un lado las sábanas y la colcha que separaban sus cuerpos. Bajo ellas, Brandon estaba desnudo, su cuerpo cálido, dorado y hermoso. Cielos, era tan hermoso…

—Tócame, Harriet —le pidió guiándole los dedos hacia abajo—. Sujétame.

Ella contuvo el aliento maravillada cuando cerró la mano alrededor de aquel miembro suave. Como acero recubierto de seda, pensó. Brandon gimió cuando empezó a acariciarlo, descendiendo lentamente la piel arriba y abajo.

—Creo… creo que no necesitas más clases —murmuró acostándola a su lado—. Quédate quieta o me llevarás a la ruina.

Harriet llevaba todavía puesto el corsé y las enaguas. Sin tomarse la molestia de quitárselas, Brandon le separó las piernas y encontró el centro húmedo y palpitante de su deseo. Al tocarla, ella sintió una oleada de estremecimientos, una y otra vez, sobre las yemas de sus dedos.

—Oh… —murmuró girando el rostro en la almohada—. Oh, Brandon, yo nunca había…

Él se incorporó para mirarla. Respiraba agitadamente, pero su mirada era cariñosa y tierna.

—Podemos parar —dijo sin aliento—. Te amo, Harriet, y te deseo como un hombre que se está ahogando necesita el aire. Pero no tomaré lo que tú no estés dispuesta a…

Un beso de Harriet detuvo sus palabras. Con aquel gesto, le entregaba el alma, el cuerpo y le ofrecía su vida.

Brandon lo entendió. Dejó escapar un gemido gutural mientras se colocaba encima de ella y la penetraba con un único embiste certero que le provocó un levísimo y pasajero dolor, y después, casi el instante, fue como si hubiera muerto y resucitado siendo otra persona, alguien cálido, más sabio y sin miedo al amor.

Se abrió a él, permitiendo que la llenara, dejando que la condujera sobre unas alas salvajes hacia lugares con los que sólo había soñado. Su cuerpo y el suyo eran uno y volaron cada vez más y más alto hacia el sol.

Después, agotados y felices, se quedaron el uno en brazos del otro. Brandon la besó larga y dulcemente y después rió con suavidad.

—Algo me dice que deberíamos vestirnos antes de que alguien nos encuentre de esta guisa.

—He cerrado con llave —murmuró ella acariciándole el vello del pecho.

—Sí, pero alguien podría venir a ver cómo estoy. No estaría bien que te encontraran en mi dormitorio detrás de una puerta cerrada —le explicó besándola otra vez—. En la cocina queda un poco de sopa. Si bajas y la pones al fuego me reuniré contigo en unos minutos. Así podremos comer y hablar en un entorno seguro. Quiero dejar algunas cosas claras entre nosotros antes de dejarte marchar.

Harriet sintió que se le caía el corazón a los pies. ¿Iba Brandon a decirle que hacer el amor con ella había sido sólo una diversión y que no debía hacerse ilusiones? ¿Iba a insultarla y a humillarla otra vez?

—¿Cosas? —se atrevió a preguntar—. ¿Qué clase de cosas?

—Por ejemplo, cómo y dónde vamos a celebrar la boda. ¿Quieres una ceremonia a lo grande a la que esté invitada toda la ciudad o prefieres algo más íntimo? Vamos, vístete y hablemos de ello.

Vestida de los pies a la cabeza, Harriet se movía por la cocina con una extraña sensación de ligereza, como si estuviera caminando por el borde de una copa de cristal. Se sentía feliz. Amaba a Brandon profunda y completamente. Habían hecho el amor de forma pura, y la perspectiva de convertirse en su esposa era como un sueño hecho realidad.

Cuando Brandon bajó a la cocina, la sopa estaba ya caliente. Parecía tranquilo y relajado, en mangas de camisa. Se colocó detrás de Harriet, le rodeó la cintura con los brazos y la besó en la nuca.

—Cuando nos casemos no tendrás que pasar mucho tiempo en la cocina —murmuró—. Podemos contratar a un ama de llaves para eso. Quiero vestirte como una reina y llevarte a los mejores sitios del mundo: Nueva York… París… Venecia…

Harriet sintió un escalofrío en la espina dorsal al escuchar el nombre de aquellos lugares soñados para él. Pero se obligó a sí misma a volver a la realidad.

—Brandon, ¿cómo podemos estar haciendo planes de boda cuando las cosas entre Jenny y tú están todavía sin resolver?

Lo sintió ponerse tenso. El corazón se le cayó a los pies cuando la soltó, se dio la vuelta y se acercó a la mesa.

—Las cosas no están sin resolver —dijo con frialdad—. Jenny y yo hemos acordado no formar parte de la vida del otro. En cualquier caso, la relación que yo tenga con ella no tiene nada que ver contigo y conmigo.

—¡Tiene todo que ver! —exclamó Harriet conteniendo las ganas de derramarle la sopera por la cabeza—. Tu Jenny está casada con mi hermano. Quiero que los dos vayan a nuestra boda, y desde luego quiero que tanto ellos como el bebé formen parte de nuestra vida.

—Puedes verlos siempre que quieras —respondió él—. Pueden incluso venir a visitarte siempre y cuando yo no esté. Pero no me pidas que…

—¿Cómo puedes ser tan estúpidamente ostinado, Brandon? —le espetó Harriet sin poder contener la rabia—. Sé que tienes la capacidad de perdonar. Has sido capaz de aceptar que Jenny no es tu hija natural. ¿Por qué no puedes aceptarla ahora con un marido que la ama y un hijo en camino?

—¡Porque Jenny no tuvo la culpa del error de mi esposa! No podía quererla menos porque su padre natural fuera otro. Era mi hija en todos los sentidos menos en uno, y transcurrido un tiempo, aquello dejó de importarme.

—¿Y cuál es la diferencia ahora? —preguntó Harriet, consciente de cuánto lo amaba y cuánto necesitaba romper aquella última barrera—. ¿Por qué no puedes perdonar y olvidar? ¿Es porque Jenny cometió el mismo error que su madre y luego no permitió que tú lo deshicieras?

Brandon la miró fijamente sin decir nada.

—Lo único que quería era quedarse con su bebé y ofrecerle un hogar. ¿Es eso tan malo, Brandon? ¿Es a Jenny a quien no puedes perdonar? —le espetó, retándolo—. ¿O es a tu esposa? ¿O a ti mismo?

En el silencio que siguió se escuchó un sonido tan tenue que apenas se oyó, pero les hizo daño a los oídos como si se hubiera tratado de un disparo.

Era el sonido de la puerta de entrada al abrirse y cerrarse.

Brandon palideció. Harriet salió corriendo hacia la puerta de la cocina que daba al comedor. Esa puerta había estado entreabierta durante toda la conversación.

Allí no había nadie, pero cuando Harriet salió corriendo hacia el vestíbulo principal, su pie tropezó con algo suave. Un grito se le escapó de la garganta cuando se agachó a recogerlo.

Era el chal rosa de Jenny.

Capítulo Quince

Conmocionada, Harriet se dio la vuelta y se encontró con Brandon. Al ver su expresión espantada y el chal que tenía entre las manos, se tambaleó como si le hubieran dado un puñetazo. Pasó delante de ella, corrió en dirección al vestíbulo y abrió la puerta.

—¡Jenny! —gritó saliendo al porche—. ¡Jenny, vuelve aquí!

La única respuesta fue el susurro de la brisa de primavera a través de los álamos en flor. No había ni rastro de Jenny.

Harriet había salido detrás de él. Al darse cuenta de que iba a salir a toda prisa detrás de su hija, lo agarró del brazo y se interpuso en su camino.

—Quédate aquí y deja que vaya tras ella, Brandon. No tendrá ganas de hablar contigo. No si ha oído lo que creo que ha oído.

Sintió cómo él se resistía en un principio. Luego, cuando se pensó mejor las palabras de Harriet, exhaló un suspiro y asintió en señal de conformidad.

—Encuéntrala y asegúrate de que está bien —murmuró—. Dios, escuchar algo así en su estado… Si me odia el resto de su vida, me lo mereceré. Pero eso no importa ahora. Por favor, Harriet, encuéntrala por mí. Date prisa.

—No te preocupes —aseguró ella tratando de tranquilizarlo—. No puede haber ido muy lejos. Cuando la encuentre te lo haré saber.

Luego se dio la vuelta y salió corriendo por el camino. Fue mirando a lo largo de todo el sendero flanqueado por árboles, sintiendo las costillas pesadas bajo el corsé. No había rastro de Jenny ni nadie que pudiera haberla visto pasar. ¿Adónde podía haber ido en tan corto espacio de tiempo? ¿Y dónde estaba Will? Se suponía que debía estar con ella.

No podía hacer otra cosa más que ir a su casa y comprobar si estaba allí. Pero con el embarazo tan avanzado, era un misterio para ella cómo había podido recorrer la distancia que la separaba de casa de Brandon y desaparecer tan rápido.

Cuando llegó a la casita del cementerio, Harriet estaba sin aliento. Encontró el lugar en perfecto estado, la puerta de entrada cerrada y las habitaciones ordenadas. Ni rastro de Will ni de Jenny.

Tratando de controlar el pánico, corrió hacia fuera. El sol se estaba poniendo detrás de las montañas. Bajo su luz, una figura solitaria avanzaba por el camino del cementerio. A Harriet se le encogió el corazón al darse cuenta de que era Will.

—¿Dónde está Jenny? —le preguntó con angustia cruzando a toda prisa la valla de entrada—. El doctor me dijo que estaba contigo.

—Y lo estaba —respondió su hermano parpadeando con asombro—. Pero insistió en que regresara al trabajo. Me dijo que estaba bien y que no quería que perdiera dinero por su culpa. ¿No está aquí? —preguntó palideciendo.

—Al parecer fue a visitar a su padre. Pero se fue sin verlo. Lo sé porque yo estaba allí y vimos su chal. Ahora parece que se la haya tragado la tierra. Escúchame, Will —dijo agarrándolo de las solapas para hacerlo reaccionar—. No tenemos tiempo que perder. ¿Tú sabes si el sheriff sigue buscando a Harvey?

—Cielos, ¿crees que se la ha podido llevar él? —preguntó Will con un hilo de voz.

—No lo sé —respondió Harriet tratando de mantener la calma—. Pero si ha sido así, cuando antes vayamos a buscarla, mejor. Yo vuelvo a casa de Brandon por si tiene noticias. Tú ve en busca del sheriff y tráelo aquí. Cuando estemos todos juntos decidiremos lo que hay que hacer.

El rostro de Will estaba completamente pálido cuando se dio la vuelta y se dirigió al centro de la ciudad corriendo como alma que llevaba el diablo. Harriet se levantó las faldas y tomó el camino de regreso por donde había llegado, en dirección a casa de Brandon.

Brandon recorrió el porche de entrada mirando fijamente al suelo. Había buscado en el jardín, en el establo y en el cobertizo. Ahora no podía hacer nada excepto esperar noticias de Harriet. Y esperar, pensó, era lo más duro que se le podía pedir a un hombre. Todo su ser gritaba por hacerle entrar en acción, para que ensillara un caballo y galopara en busca de su hija. Pero tal y como estaban las cosas, lo único que podía hacer era quedarse allí mientras el miedo, la preocupación y la culpa se apoderaban de él.

Se había comportado como un estúpido hacia Jenny, insistiendo en que renunciara a su bebé y desheredándola cuando lo desafió. ¿Por qué no se dio cuenta de que la decisión no era suya? Jenny era una mujer. Iba a ser madre. Tenía derecho a tomar sus propias decisiones.

Al arrojar a Jenny de su vida, lo único que había conseguido era castigarse. Su estúpido orgullo había hecho que se quedara sin ella, que la perdiera.

Brandon miró por la ventana y observó una figura delgada caminando por el sendero en su dirección. Se dio cuenta de que era Harriet. Su rostro reflejaba el agotamiento de la distancia que llevaba recorrida andando. Salió corriendo a su encuentro.

—Jenny ha desaparecido, Brandon —le dijo ella sin preámbulos, agarrándole las manos—. No… no está en casa, ni en el camino. Will ha ido en busca del sheriff. Vienen de camino. Tenemos que esperarlos aquí.

—Harvey Keetch —murmuró él entre dientes—. Tiene que haber sido él. Él la tiene. Todo esto es culpa mía.

—No sabemos todavía qué ha ocurrido —aseguró Harriet agarrándole con más fuerza las manos—. Y no sirve de nada culparse. Eso no nos ayudará a encontrar a Jenny.

Harriet tenía los ojos llenos de lágrimas. Brandon recordó que había hecho el amor a aquella mujer hacía un rato y le había pedido que se casara con él. Sus sentimientos hacia ella no habían cambiado, pero en aquellos instantes la vida de Jenny se había convertido en su prioridad.

El sonido de unos caballos acercándose lo devolvió a la realidad. Dos jinetes desmontaran casi sin detenerse. Uno de ellos era el sheriff Matt Langtry. El otro, Will Smith.

Brandon se cruzó con la mirada del joven a través de la distancia que los separaba. Aquel era el hombre que había deshonrado a su hija y se la había robado, el hombre que había maldecido y odiado durante meses.

Pero de pronto, aquello daba lo mismo.

Ambos querían a Jenny y estaban desesperados por salvarla a ella y al bebé. Lo demás no importaba.

Harriet miró a su hermano y luego a Brandon como si estuviera esperando que se lanzara el uno al cuello del otro. Pero como para demostrarle lo contrario, Brandon dijo:

—Vamos. Tenemos que ponernos en marcha.

Capítulo Dieciséis

Matt Langtry, que tenía el instinto de un comanche, había encontrado la huella del caballo de Harvey cerca de casa de Brandon; los tres hombres decidieron seguir aquel rastro. y Harriet insistió en ir con ellos. Si a Jenny se le adelantaba el parto por el susto, necesitarían su ayuda. Pero antes pasaron por la cárcel para sacar de allí a Marlin y llevárselo como moneda de cambio. Harvey no consentiría en entregarles a Jenny si no se aseguraba de que no se trataba de una trampa.

Cabalgaron a buen ritmo hasta que cayó la soche, y entonces disminuyeron un poco el raso, para alivio de Harriet. De pronto, Brandon, que iba con los sentidos totalmente alerta, distinguió un tenue pero inconfundible olor en la fría brisa de la noche. Aspiró con fuerza para asegurarse. Sí, se trataba sin duda de café fresco haciéndose al fuego de una hoguera.

Matt había detenido su caballo bajo la cresta de una roca baja.

—Huele bien, ¿verdad? —comentó mientras Brandon movía su montura y se colocaba a su lado—. Da la impresión de que nuestro amigo Harvey espera compañía.

—¿Cómo sabes que es Harvey? —preguntó Brandon en un hilo de voz.

—Marlin me ha contado que la antigua mina de plata de su familia está en el hueco, justo debajo de este risco. A juzgar por las pistas, creo que nos ha traído al sitio adecuado.

—¿Y ahora qué? —preguntó Will acercándose a ellos—. ¿Cómo podemos asegurarnos de que tiene a Jenny?

—Será fácil —aseguró el sheriff bajándose—. Me deslizaré dentro y hablaré con él. Le ofreceré un trato: Jenny a cambio de la libertad de su hermano. Pero necesitaré que alguien me cubra. Brandon, tú ven detrás de mí. Will se quedará con Marlin.

—Adelante —respondió Brandon echando hacia atrás el percutor de su pistola mientras seguía al sheriff a través de un flanco estrecho que había entre las rocas.

Avanzaron hacia abajo hasta que salieron a una ladera abierta y llena de arbustos. Durante el resto del trayecto, la oscuridad sería su única protección.

Unos metros más abajo, encima de un arroyo seco, había un pequeño campamento. La luz de la hoguera iluminaba la entrada cubierta del antiguo túnel de una mina. Un hombre movía el fuego con un palo mientras colocaba encima una olla con café. Brandon sintió que el pulso se le aceleraba. Aquel hombre era Harvey Keetch, pero, ¿dónde estaba Jenny?

En aquel instante estaban a una buena distancia de tiro. Matt se dejó caer detrás de Linos matorrales y Brandon lo imitó.

—Harvey, soy el sheriff Langtry —gritó Matt—. Hemos venido a buscar a Jenny. ¿Está contigo?

Harvey dio unos pasos hacia atrás en el refugio cubierto de la entrada a la mina. La luz de la luna iluminó la pistola que tenía en la mano.

—Tal vez sí o tal vez no. Depende de lo que tenga para mí, sheriff.

—Tenemos a tu hermano en el risco. Saca a la chica para que podamos ver que está bien y podremos llegar a un acuerdo respecto a Marlin. En caso contrario, tu hermano volverá a la cárcel e iremos a por ti.

Brandon sabía que Matt esperaba que se quedara callado. Pero si Jenny podía oírlo, quería que supiera que había ido a por ella y que haría cualquier cosa con tal de llevarla de regreso.

—¡Harvey! —le gritó—. Soy Brandon Calhoun. Lo único que quiero es que mi hija vuelva sana y salva. Tengo cinco mil dólares para ti si me la entregas ahora mismo.

El largo silencio que se hizo entonces fue sólo interrumpido por el aullido distante de un coyote. Brandon tenía los nervios de punta cuando Harvey se decidió por fin a contestar.

—Diablos, banquero, si tenía ese dinero, ¿por qué no nos ayudó con la hipoteca? ¡Así nos habríamos ahorrado usted y yo todo este lío! Y su hija también.

Así que, definitivamente, tenía a Jenny. Brandon suspiró aliviado.

—Jenny es lo único que queremos, Harvey. Suéltala y tu hermano y tú podréis marcharos a México con el dinero.

—No va a ser tan fácil, banquero —respondió Harvey—. Su hija no se encuentra muy bien. La tengo metida en la mina, tumbada sobre unas mantas, gritando y gimiendo como si el diablo se hubiera apoderado de ella. No soy médico, pero tiene toda la pinta de que va a parir allí mismo.

Harriet y Will lo estaban oyendo todo desde su escondite detrás del risco. Las últimas palabras de Harvey los dejaron conmocionados.

—Voy a ir ahora mismo.

Harriet sacó el botiquín que había sacado de casa de Brandon y que había llevado en las alforjas del caballo. Will, todavía montado, la observaba con mirada de terror desesperado. Su hermano se comportaba como un hombre la mayor parte del tiempo, pero no debía olvidar que tenía sólo dieciocho años.

—No me pasará nada, Will —trató de tranquilizarlo—. El doctor Tate me enseñó cómo ayudar a Jenny. Aquí tengo todo lo que necesito y sé lo que debo hacer.

—Si es tan fácil, ¿por qué teníamos pensado llevarla a Denver? —le espetó—. No soy un niño pequeño al que puedas darle una palmadita en el hombro, Harriet. Jenny es mi esposa, está en peligro y mi sitio está con ella.

—Lo sé —murmuró Harriet alzando la vista para mirarlo con el corazón encogido—. Pero alguien tiene que quedarse aquí para controlar a Marlin, y ahora mismo tú eres el único disponible. Lo mejor que puedes hacer por Jenny es mantener la calma y controlar la situación. Estamos perdiendo el tiempo —dijo apretándole la mano con cariño—. Tengo que irme.

Harriet no llegó a comprender nunca lo que pasó después. Marlin se había comportado de manera dócil y tranquila durante todo el camino, sin provocar ninguna situación difícil. Tal vez le preocupó el giro que había tomado la conversación. O quizá no tuvo el sentido común de esperar a que lo cambiaran por Jenny. Fuera cual fuera la razón, de pronto decidió tomar las riendas de la situación.

Mientras Harriet y Will estaban distraídos con su discusión, Marlin se agarró a la punta de la silla con sus manos atadas y golpeó con fuerza los costados del caballo con los talones.

El animal, asustado, relinchó y se echó hacia atrás, golpeando la montura de Will en un lado y estampándolo contra el risco antes de avanzar por un caminito que llevaba a la mina.

—¡Estoy aquí, Harvey! —gritó agarrándose desesperadamente a la silla—. ¡Voy a sacarte de aquí!

—¡ Detente, estúpido!

Will agarró con mano temblorosa le pistola hasta que consiguió dar con el gatillo. Entonces se apoyó contra las rocas y disparó tres veces en señal de advertencia muy por encima de la cabeza de Marlin. Las balas silbaron mientras sobrevolaban como cohetes la hendidura. Su eco resonó como una batería de disparos en la oscuridad.

—¡Malditos mentirosos! —gritó Harvey mientras disparaba a su vez en dirección a la ladera a un enemigo imaginario.

Matt y Brandon echaron cuerpo a tierra cuando el caballo de Marlin pasó a su lado. Vieron cómo Marlin caía de lado y cómo el caballo lo arrastraba varios metros por el cañón antes de detenerse de golpe.

—¡No dispares, maldita sea! —gritó Matt arrastrándose por el suelo hasta llegar al animal—. ¡Enhorabuena, Harvey! —exclamó con furia—. ¡Acabas de matar al estúpido de tu hermano!

El grito primario que surgió de la entrada de la mina no pareció humano.

Will se había quedado blanco del susto. Harriet apartó los ojos de su rostro desencajado. Con la garantía de Marlin, se sentía relativamente segura bajando a la mina. Ahora tendría que adentrarse en la madriguera de un animal herido.

Pero aquello daba lo mismo. No había nada sobre la tierra que pudiera impedirle estar al lado de Jenny.

Agarrando el maletín, descendió por entre las rocas y apareció en el claro de la colina.

—¡Harvey! —gritó—. ¡No dispares! Soy Harriet Smith. Voy desarmada y vengo a ayudar a Jenny.

Brandon la observó con un nudo en la garganta mientras bajaba por la ladera en dirección a él. Caminaba con orgullo, la cabeza alta y los hombros rectos, sin mostrar el terror que debía estar sintiendo por dentro. El cabello se le había soltado de las horquillas y flotaba alrededor de su rostro como un halo oscuro. Su ángel. Su leona valiente y hermosa. Daría su vida por ella. Pero en aquel momento no podía ayudarla, ni tampoco detenerla. En sus manos llevaba las esperanzas de su corazón.

—Quédese donde está, maestra —gritó Harvey cuando ella llegó al mismo matorral en el que Brandon se había refugiado—. Si quiere venir a jugar a las comadronas me parece bien. Pero tendrá que pagar un precio.

Harriet se detuvo un instante, sorprendida.

—El banquero dijo que llevaba encima cinco mil dólares —dijo Harvey—. Si eso es cierto, lo quiero ahora. Bájemelo y permitiré que vaya con la chica. En caso contrario, puede parir sola. Si no muere en el intento…

Brandon se puso en pie, consciente de que aquel perturbado podía dispararle en cualquier momento. Nunca había considerado a Harvey un asesino, pero ahora que había matado a su propio hermano no tenía nada que perder. En aquella situación de locura, era capaz de cualquier cosa.

—Tendrás el dinero, Harvey —aseguró Brandon—. Pero sólo si lo agarras y te vas ahora mismo de aquí. El sheriff dejará que huyas, ¿No es verdad, sheriff?

—Lo juro sobre un millón de biblias —dijo la voz de Matt en medio de la oscuridad—. Lo único que queremos es a Jenny sana y salva. Por lo que a mí respecta, Harvey, tú te puedes ir a México o al infierno. Me da igual.

—No me sirve —contestó Harvey—. Nada me garantiza que no salgan detrás de mí en cuanto me vaya.

—Entonces, llévame contigo —le escuchó Brandon decir a Harriet—. Nadie se acercará a ti si me tomas como rehén. Por favor, deja que me acerca a Jenny antes de que sea demasiado tarde. Cuando nazca el bebé y vea que la madre está a salvo, iré a donde me lleves.

Harriet se inclinó hacia Brandon con la mano estirada.

—¡Dame el dinero! ¡El tiempo corre en nuestra contra!

Brandon metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo gordo de billetes envueltos en una bolsa de muselina. Cuando la agarró, Brandon le sujetó la muñeca y la atrajo hacia sí con fuerza. La besó en la boca con desesperación.

—¿Pero qué…?

Sorprendida, Harriet intentó separarse. Entonces sintió el peso frío de la pistola de Brandon deslizándose en su bolsillo y comprendió lo que estaba haciendo. Se apartó de él con los ojos llenos de lágrimas, consciente de que aquella podía ser la última vez que lo viera.

—Dile a Jenny que la quiero —dijo Brandon sin atreverse a decir nada más.

—Sí. Sí, se lo diré —respondió Harriet dándose la vuelta y bajando a toda prisa por la colina.

—Y también te quiero a ti —dijo en voz baja mirándola partir—. Mi dulce y valiente Harriet. Te amaré toda mi vida.

Cuando Harriet llegó a la entrada de la mina, Harvey salió de las sombras con su vieja pistola del ejército en la mano. Estaba sucio y sin afeitar y sus ojos, iluminados por el fuego de la hoguera, reflejaban un brillo de desesperación cercano a la locura.

—Adelante, maestra —dijo observándola con los ojos entrecerrados—. Si llego a saber que disfrutaría de la compañía de dos chicas guapas me habría arreglado un poco. Lo primero de todo, quiero el dinero.

Harriet le colocó la bolsa de muselina en la mano abierta. Decidió que pasara lo que pasara no le demostraría a aquel hombre lo asustada que estaba. Su miedo alimentaría su sensación de poder, incitándolo a la crueldad.

Harvey alzó la mano para tocarla. Ella se la apartó.

—Esto no forma parte del trato —dijo con frialdad—. ¿Dónde está Jenny?

Harvey sonrió y miró por encima de su hombro, en dirección al oscuro interior del túnel. Sin esperar respuesta, Harriet pasó por delante de él.

—¡Jenny! —su voz retumbó en las paredes—. ¿Dónde estás?

En la oscuridad se distinguía una forma, y Harriet escuchó el sonido de una respiración agitada. Tenía el corazón en un puño cuando se dio cuenta de que se trataba sólo de un caballo, seguramente el de Harvey.

Con los nervios a flor de piel, pasó al lado del caballo para penetrar más en el túnel.

—¡Jenny! —volvió a gritar—. ¿Me oyes?

En la oscuridad, Harriet distinguió el sonido distante de agua cayendo y el aleteo de un murciélago. Después, un leve susurro entre las sombras.

—Harriet… Gracias a Dios.

Harriet avanzó hacia la voz, pero no consiguió ver nada.

—¡Tráeme una linterna! —le gritó entonces a Harvey—. ¡Enseguida!

Esperaba cierta resistencia, pero segundos más tarde escuchó el sonido de alguien hurgando. La luz amarilla reveló maderas y pilares toscos cubiertos de telarañas. Había también cajas llenas de latas de comida y la basura de años tirada en el suelo.

—Saque rápido a ese bebé, maestra —le gruñó Harvey con la linterna colgada de un dedo—. Voy a largarme de aquí antes de que amanezca. Y con bebé o sin bebé, usted vendrá conmigo.

Harvey escupió un trozo de tabaco al suelo y se dirigió de nuevo a la entrada de la mina.

Jenny estaba tendida en una manta mugrienta de caballo. Parecía una muñeca abandonada en una tormenta, con el vestido destrozado, lleno de barro y húmedo por sus propios fluidos. Tenía el cabello revuelto y los ojos azules abiertos de dolor y miedo.

Harriet cayó de rodillas, dejó el material que llevaba a un lado y le tomó las manitas entre las suyas. Jenny comenzó a llorar suavemente. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas sucias.

—Will y tu padre están fuera, Jenny —le dijo Harriet con dulzura—. Estarán aquí lo más pronto que puedan, pero primero tenemos que sacar al bebé. ¿Cuánto tiempo con contracciones?

—Mu… mucho tiempo —parecía que hablar le suponía un gran esfuerzo—. Los dolores comenzaron de camino hacia aquí, en el caballo. Él no quiso parar… ¡Oh!

Sus dedos infantiles agarraron la mano de Harriet cuando sintió otra contracción.

—Mi bebé —dijo cuando por fin pasó—. Ya no lo siento moverse. Tengo miedo de que le haya ocurrido algo.

—Tengo que examinarte —dijo Harriet—. El doctor Tate me dijo lo que debía hacer. Vas a superar esto, Jenny. Y ahora no empujes.

Levantó la falda de Jenny y la palpó con las yemas de los dedos. Lo que notó confirmó sus temores.

—Estás de parto, pero el bebé está mal colocado —dijo—. Tengo que darle la vuelta. Te va a doler, Jenny. Tienes que ser muy valiente.

—Lo sé —susurró la joven—. Salva a mi bebé.

Harriet se remangó y trató de no pensar en lo que estaba a punto de hacer. Si se paraba a pensar, no encontraría el valor para empezar.

Jenny gimió al sentir una nueva y fuerte contracción. Harriet le acarició el rostro y las manos esperando a que pasara. El doctor le había dicho que trabajara entre contracciones. Pero tendría que hacerlo muy deprisa, porque iban cada vez más seguidas.

—¡Dense prisa ahí dentro! —exclamó la voz de Harvey a través del túnel—. Es hora de ponerse en marcha, maestra.

Harriet sintió una punzada en el pecho. ¿Y si intentaba llevársela antes de que naciera el bebé? Sintió el peso de la pistola de Brandon en la pierna y supo que la utilizaría si fuera necesario.

La última contracción había pasado.

Harriet introdujo las manos bajo la falda de Jenny, rezando mientras tocaba con los dedos la cabecita del bebé. Jenny apretó los dientes para contener los gritos de agonía mientras el pequeño giraba. Y de pronto, ya estuvo. La cabeza del bebé se deslizó con naturalidad por el canal de parto. Harriet se puso de cuclillas. El corazón le latía a toda prisa. Tenía el cuerpo bañado en sudor.

Las botas de Harvey irrumpieron estruendosamente en el túnel. Un instante más tarde, apareció ante la luz llevando el caballo.

—No pienso esperar a ese maldito bebé —gruñó—. El caballo está ya cargado y estoy listo para marcharme. Y usted viene conmigo, maestra.

Harvey dio un paso hacia ella. Con un movimiento rápido, Harriet sacó la pistola del bolsillo y retiró hacia atrás el percutor.

—Un paso más y te vuelo la cabeza —dijo con voz pausada—. Y ahora, quítate la pistolera, tírala al suelo y dale una patada.

Los ojos de Harvey despedían chispas de rabia, pero hizo lo que le decía.

—Sal de aquí, Harvey —le ordenó entonces—. Tienes el dinero. Tómalo y lárgate antes de que te pegue un tiro.

Él vaciló un instante y Harriet casi pudo ver cómo discurría su mente. Sin rehén, lo detendrían o le dispararían en cuanto saliera del túnel. Sería mejor quedarse y arriesgarse a que aquella mujer no tuviera el estómago de cumplir su amenaza.

—Harriet…

El leve gemido procedía de Jenny. Intentaba respirar a duras penas, pero el esfuerzo le resultaba agotador.

—El bebé… Va a nacer ya…

Harriet miró hacia la joven indefensa. En aquel segundo perdió su oportunidad. Con rapidez sorprendente, Harvey se lanzó sobre ella, la agarró de la muñeca y le quitó la pistola de Brandon.

—Y ahora, maestra —dijo apuntándole con el arma—, yo me voy y usted viene conmigo. En caso contrario le hago un agujero en la cabeza.

—Muerta no te serviría de nada, Harvey —respondió ella sin mirarlo—. Y ahora déjame. Tengo que traer a ese niño al mundo.

—Las mujeres pueden parir solas. Mi madre lo hizo.

Harriet lo ignoró. Deslizó otra vez las manos bajo las faldas mugrientas de Jenny.

—Ya está casi aquí —murmuró—. Cuando llegue la siguiente contracción, empuja, Jenny. Empuja con toda tu alma.

La contracción llegó mientras ella hablaba. Jenny arqueó su agotado cuerpo, gritando del esfuerzo mientras, con la última de sus fuerzas, empujaba hasta sacar aquel niño al mundo.

Se hizo entonces un espantoso silencio. Luego se escuchó un pequeño gemido y un milagroso y estremecedor llanto cuando el bebé llenó y vació los pulmones de aire. Estaba vivo. Harriet sujetó a la diminuta criatura entre las rodillas mientras anudaba y cortaba el cordón. Tenía las emociones a flor de piel y de punta, como un corte recién hecho. Por las mejillas le resbalaban lágrimas de alivio.

—Ya eres madre, Jenny —dijo envolviendo al bebé en una manta de franela—. Tienes un niño precioso y perfecto.

—Déjame abrazarlo.

Pálida pero radiante, Jenny estiró los brazos y estrechó a su hijo entre ellos, besándole su carita de rosa y acariciándole los rizos rubios y húmedos.

—¡Oh, Harriet! No hubiera podido nunca entregarlo en adopción —susurró.

—Ya sé que no. Y tu padre también lo sabe —dijo Harriet inclinándose hacia ella—. Lo que oíste en su casa nunca le ha importado. Te quiere, Jenny. Quería que te lo dijera.

—Gracias —dijo Jenny con los ojos llenos de lágrimas—.  Y gracias por el bebé, Harriet. Ahora necesito a Will. Y él tiene que ver a su niño.

—Vendrá enseguida —aseguró Harriet—. En cuanto…

Sus palabras terminaron en un gemido cuando Harvey le colocó el cañón frío de la pistola en el cuello.

—Se acabó el tiempo, maestra —Harvey se acercó por detrás y le colocó el brazo en la espalda—. Esa ratilla ya está en el mundo. Usted ha hecho su trabajo. Ahora nos vamos.

Harriet hizo un esfuerzo por no mostrar miedo. Después de todo, antes había estado a punto de dejarlo fuera de juego.

—No he terminado —protestó—. Tengo que atender a Jenny o se desangrará.

—Ya ha terminado —la atajó él obligándola a ponerse de pie y a avanzar hacia el caballo—. Pero para demostrarle que tengo corazón, maestra, voy a darle a escoger.

—¿A escoger? —repitió ella con voz entrecortada mientras la pistola le apretaba el cuello.

—Así es —se explicó Harvey—. Hay una carta nueva sobre la mesa, y así es como hay que jugarla: O viene conmigo y se comporta como debe, siendo amable conmigo, o la dejo aquí y me llevo al bebé.

Capítulo Diecisiete

Los tres hombres que esperaban en la boca de la mina no podían oír lo que se decía dentro. Pero el grito de Jenny y el llanto del bebé fueron lo suficientemente fuertes para retumbar en las paredes excavadas en la tierra y llegar hasta sus oídos.

Will fue el primero en reaccionar. Se dirigió a la entrada y hubiera seguido al interior del túnel si Matt y Brandon no lo hubieran agarrado del brazo para impedírselo.

—¡Soltadme! —protestó intentando zafarse—. ¡Jenny me necesita!

—Lo que no necesita es que te peguen un tiro —respondió Matt—. Nuestro amigo Harvey te volará la cabeza en cuanto la metas allí dentro.

—¡Pero no podemos quedarnos aquí como si nada! —Will tenía el cabello caído hasta los ojos. Parecía pequeño y asustado—. Jenny podría estar mal. El bebé podría estar mal. ¡Puede que los dos se estén muriendo!

—Harriet está con ella —Brandon hizo lo posible por resultar tranquilizador, aunque él también tenía los nervios destrozados—. Ella sabrá lo que hay que hacer.

Will suspiró con gesto derrotado y aspiró con fuerza el aire.

—Estoy bien. Soltadme.

Los dos hombres lo hicieron y todos se hundieron en un silencio de hombres impotentes. Se escuchaban los sonidos propios de la noche: El ulular de un búho, una rata escurriéndose… Los caballos que Will había llevado consigo cuando bajó del risco relincharon en la oscuridad.

Brandon pensó en Harriet, en sus manos hábiles y en su corazón generoso. En un momento como aquél, no se le ocurría pensar en nadie mejor para que estuviera al lado de Jenny. Pero con un criminal enloquecido reteniéndolos como rehenes podría ocurrir cualquier cosa. Antes de que acabara la noche podría perder a la gente que amaba, y las palabras que deseaba decirles quedarían acalladas para siempre.

—¡Sheriff! —la voz de Harvey surgió desde lo más profundo de la mina—. Tengo a la maestra y voy a salir. Déme espacio de sobra y nadie resultará herido.

—Te oímos, Harvey —gritó Matt—. Suelta a la señorita Smith y te daremos todo el espacio que quieras.

—No hay trato, sheriff —la voz de Harvey sonaba ahora más cerca de la entrada—. La maestra es mi seguro de vida. Si alguien viene detrás de mí no tendrá un aspecto tan impecable cuando la encuentren.

Algo largo se movió en la oscuridad y escucharon el relincho de un caballo.

—¿Y qué pasa con Jenny y el bebé? —gritó Matt—. ¿Se encuentran bien?

Harvey gruñó y dejó la pregunta sin respuesta.

—Cuando esté de camino serán todos suyos. Y ahora retírense. Voy a salir.

Una lluvia de tierra cayó al suelo en cascada cuando el caballo avanzó. El túnel era demasiado bajo para que un jinete montara recto. Harvey y su rehén tendrían que agachar la cabeza para evitar darse con las maderas que sujetaban el techo. Podría ocurrir fácilmente que provocaran un pequeño derrumbamiento que sepultara a Jenny y al bebé.

—Con cuidado —les advirtió Brandon a los demás mientras se movían—. No lo sobresaltéis.

—No es esa mi intención —murmuró Matt.

Pero Brandon se percató de que tenía la mano derecha en el revólver. Will estaba muy nervioso, preparado para entrar como una exhalación en el túnel en cuanto el camino estuviera despejado.

—¡Arre! —gritó Harvey para que el caballo saliera despedido al exterior.

Iba inclinado sobre la silla con Harriet montada delante de él. Le estaba apuntando en la cabeza con la pistola. Los ojos de Harriet se cruzaron con los de Brandon en la semioscuridad.

—¡Jenny está bien! —gritó poniendo al hacerlo su vida en peligro—. ¡Es un niño! ¡Id con ella!

El caballo salió al galope y se lanzó ladera arriba hacia los árboles. Will se precipitó en el túnel gritando el nombre de Jenny. Matt espoleó a su caballo.

—No —dijo Brandon agarrándole las riendas antes de que el animal se pusiera al galope—. Quédate aquí y ayuda a Jenny. Yo iré tras ellos.

—¿Te has olvidado de quién es el sheriff aquí? —preguntó Matt mirándolo con los ojos entornados—. Éste es mi trabajo. Déjame hacerlo.

—Escucha —le pidió Brandon sujetando las riendas con más fuerza—. Tú eres la ley. Harvey no permitirá que te acerques y utilizará a Harriet para mantenerte alejado. Pero es a mí a quien realmente quiere. Me culpa de todo lo que ha ocurrido, y está allí afuera esperando para jugarme la revancha. Necesito ir a por él yo solo. Es nuestra única oportunidad de recuperarla.

Matt vaciló un instante, luego, al pensar en la lógica de su explicación, sacó la pistola y se la ofreció a Brandon por la culata.

—Necesitarás esto —le dijo—. Y llévate mi caballo. Es el más rápido que tengo. Ten cuidado y buena suerte.

Unos segundos más tarde, Brandon, armado y montado, llevaba al animal colina arriba por el mismo camino que Harvey había tomado. Iba a un paso extraño y lo sabía. Si avanzaba demasiado despacio podría perder el rastro. Y si lo hacía demasiado rápido, sobresaltaría a Harvey y podría hacerle daño a Harriet. Por el momento, lo único que podía hacer era seguirle e intentar comprender cuál era el juego de Harvey.

Sabía que la vida de Harriet dependía de eso.

El cielo había comenzado a palidecer por encima de las colinas del este, mostrando un brillo tenue, como deslustrado. Amanecía.

A lo largo del camino había parches de sombra que se materializaban en las rocas y en los arbustos. Harriet parpadeó cuando un rayo de sol le hirió los ojos. El trayecto había estado ventoso durante lo que le habían parecido horas. Ahora, en la distancia, distinguía un grupo numeroso de flancos rocosos por encima de un cañón profundo en el que discurría un arroyo como si fuera una hilo de plata líquida. ¿Sería allí donde terminaría el trayecto… y su vida?

El caballo estaba agotado. Tenía la manta que lo cubría llena de sudor y los costados cargados por el esfuerzo de transportar a dos personas.

—Si no dejas descansar a este animal, lo matarás —dijo Harriet.

—Pronto tendrá oportunidad de descansar.

La barbilla sin afeitar de Harvey le rozó la oreja. El aliento le olía a carne podrida y a tabaco.

—¿Qué le ocurre, profesora? ¿Estás deseando empezar con la diversión? Nunca me había dado hasta ahora un revolcón con una maestra…

—¡Eres un imbécil! —dijo Harriet disimulando el horror que sentía—. Déjame marcharme y podrás ir dos veces más deprisa. Podrías estar en México en cuestión de semanas con dinero de sobra para vivir holgadamente.

—Eso es exactamente lo que quiero hacer. Pero no sin antes conseguir lo que quiero.

—¿Para qué arriesgarte a quedarte aquí? —insistió Harriet—. Si te pillan te meterán en la cárcel para siempre. Pero nadie va a perseguirte hasta México, Harvey. El atraco al banco fracasó y Jenny está bien. El único daño real que has hecho ha sido a tu propio hermano, y eso fue un desgraciado accidente.

—¡Cállate de una vez, maldita! —gritó Harvey agarrándola del hombro con la pistola que tenía en la mano—. ¿Crees que soy tan estúpido como para no saber todo eso? No me iré hasta que consiga las orejas y las pelotas del banquero para colgarlas en la pared de mi hacienda mexicana, justo encima de la chimenea para poder verlas todos los días. Y en cuanto a ti, señorita profesora, no te he traído sólo para divertirme. Te he traído como cebo.

El estómago vacío de Harriet dio un vuelco al comprender cuál era su plan. Harvey no había hecho ningún esfuerzo por borrar sus huellas. Si Brandon los iba siguiendo, podría esperarlo agazapado en un buen sitio para sorprenderlo y matarlo. Luego la mataría a ella también y arrojaría sus cuerpos a un lugar donde nadie pudiera encontrarlos.

—Ahí es donde te equivocas —dijo quitándole importancia al asunto—. Brandon Calhoun no cruzaría siquiera la calle por mí, ni mucho menos pondría en peligro su vida.

Harvey sonrió con maldad.

—He visto el beso que te dio antes de que entraras en la mina. Me da la impresión de que estaría dispuesto a recorrer un largo camino por otro beso así.

—La hija de Brandon acaba de tener un bebé y querrá estar con ella. Si alguien viene detrás de nosotros, ése será el sheriff.

—Entonces les deseo buena suerte a los dos. Cuando llegue a México, no me importará la cantidad de cuerpos que haya dejado escondidos en este cañón.

Sus palabras provocaron un escalofrío de terror en su cuerpo. Había colaborado con el inestable Harvey con la esperanza de que la dejara marchar. Pero debió haber sospechado la verdad. Tenía pensado matarla, igual que a quien fuera en su busca. Estaba desesperado, no tenía nada que perder. Y ahora, pensó Harriet, ella también lo estaba.

El camino aumentó de desnivel cuando se acercaron a la cima de los flancos. Desde la posición que tenía, delante de Harvey, Harriet podía mirar por encima del borde y trazar el camino que ascendía por la cuna del arroyo. Grupos de álamos y pinos cubrían buena parte del camino, pero a través de los árboles, divisó fugazmente un atisbo de movimiento.

Harriet se estremeció bajo la luz de la mañana sin atreverse a dar crédito a lo que veían sus ojos. Tal vez lo que había visto fuera un animal. Un ciervo o incluso un alce. Pero cuando volvió a verlo pasando a través de un claro, se dio cuenta de que era un hombre en un caballo galopando deprisa.

Cuando el animal tomó la siguiente curva, reconoció al caballo de Matt. Pero incluso desde aquella distancia pudo ver que el jinete no era el sheriff. Aquellos hombros anchos, el abrigo marrón oscuro y el pelo gris sólo podían ser los de Brandon.

Un grito instintivo de alarma se le quedó atrapado en la garganta. Si alertaba a Brandon pondría en evidencia su presencia. ¿Por qué no se había quedado en la mina con Jenny? Iba directo hacia una trampa. Harriet se había dicho a sí misma que no tenía nada que perder, pero ahora que Brandon estaba allí, todo había cambiado. La amaba lo suficiente como para ir tras ella. No podía dejar que pagara aquel amor con la muerte.

¿Cómo podía ponerlo sobre aviso? Aunque levantara la vista, era poco probable que Brandon la viera. Su visión quedaba oculta por las rocas y los arbustos. Tendría que encontrar otra manera.

La idea le llegó al ver un palo gris retorcido en medio del camino. Pensando a toda velocidad, apretó el costado del caballo con la puntera de la bota. El animal dio un respingo y relinchó nerviosamente.

—¡Cuidado! ¡Una serpiente!

Harriet volvió a espolear al caballo, esta vez con más fuerza. El animal reculó, provocando que ella chocara contra Harvey y soltara por un instante la pistola. Para cuando recuperó el arma, Harriet había caído al suelo, se había puesto de pie y bajaba corriendo por el camino.

—¡Detente, zorra!

Harvey disparó un tiro de aviso por encima de su cabeza. Harriet siguió corriendo. Tenía las piernas entumecidas después de tantas horas sentada al caballo y sabía que no llegaría muy lejos si Harvey volvía a atraparla. Pero su idea había funcionado mejor de lo que esperaba.

Cuando rodeó la primera curva del camino, escuchó el sonido de los cascos de un caballo detrás de ella. Unos segundos más tarde, Harvey tiró de las riendas y saltó de la silla, agarrando el palo que ella había dicho que era una serpiente.

—¡Eres una estúpida!

Harvey la agarró del pelo y le golpeó fuertemente con el palo en la espalda.

—¡Ésta es tu maldita serpiente! Tenía pensado romperte todos los huesos del cuerpo con él, pero quiero que sigas estando presentable un rato más. No me gustan las mujeres feas.

Mientras Harvey seguía pegándole, Harriet se giró hacia el caballo sin montura. No podría alcanzar la silla mientras la tuviera agarrada del pelo, pero sí había algo que podría hacer.

Con la fuerza que le quedaba, dio con toda su energía una palmada en la grupa del caballo. El animal, asustado, dio un salto, relinchó y salió al galope por el camino llevándose la comida, el agua, las mantas y el rifle de Harvey, que colgaba de la silla en una funda de cuero.

El hombre tiró a Harriet al suelo y salió corriendo tras el caballo a la fuga. Corrió unos cuantos pasos. Luego, al darse cuenta de la inutilidad de su persecución, sacó la pistola y se giró hacia Harriet. La expresión asesina de sus ojos le hizo ver que se había pasado. No sólo lo había dejado sin caballo ni provisiones, sino que además la pérdida del rifle le impediría dispararle a Brandon desde una cierta distancia.

—Maldita gata salvaje —murmuró Harvey entre dientes—. Podría dispararte aquí y ahora, en medio de los ojos. Pero tengo planes para ti cuando lleguemos a nuestro destino. ¡Muévete, zorra del banquero! —le ordenó clavándole la pistola en las costillas.

—Estoy agotada de montar —protestó Harriet arrastrando los pies todo lo que pudo para dar tiempo a que Brandon los alcanzara.

—Estarás agotada por algo más cuando haya terminado contigo —respondió Harvey con un susurro—. Montaremos un espectáculo delante de ese novio tuyo antes de que lo mate —aseguró clavándole de nuevo la pistola—. Si, sé que ese mal nacido anda cerca. Por eso estás actuando de modo tan extraño. Pero lo pillaré. Ya lo verás.

Harvey se sacó un poco de tabaco del bolsillo y lo masticó.

—Cuando estoy en el bosque y quiero cazar un coyote, lo único que tengo que hacer es esconderme en algún lado e imitar el chillido de un conejo herido. En cuando el coyote saca la cabeza para mirar es cuando lo atrapo. Cazar un hombre es más o menos igual. Sobre todo si se cuenta con una conejita tierna para hacer ese sonido.

Harvey deslizó la mano que tenía libre alrededor de su cuerpo y le apretó con fuerza un pecho. Harriet contuvo un grito de dolor. Nunca le daría a Harvey la satisfacción de oírla gritar, prometió. Ni aunque la matara.

Brandon espoleó al caballo del sheriff ladera arriba, manteniéndose oculto entre los espesos álamos para evitar que lo vieran desde lo alto. Había escuchado el disparo y los gritos furiosos de Harvey. Se las había arreglado incluso para hacerse con el animal que se había escapado y llevarlo hacia una sombra con hierba. El rifle de Harvey, que estaba cargado, seguía en la silla, a su alcance.

Harriet había hecho un trabajo muy valiente al hacerle saber hacia dónde la estaban llevando. Y si había sido idea suya asustar al caballo que llevaba el rifle, entonces le debía sin duda la vida. Ahora seguirían probablemente a pie y ella intentaría retrasar la marcha todo lo que pudiera. Pero si continuaba con aquella táctica, tal vez Harvey acabara por descubrirla y se volviera contra ella.

Refugiado bajo un grupo de árboles jóvenes, Brandon estudió la colina. En la cima de la ladera, un grupo de flancos escarpados se alzaba hacia el cielo. En una formación rocosa de aquellas características tenía que haber hondonadas y huecos en los que un hombre armado y con suficiente munición pudiera esquivar a un pequeño ejército. Tal vez Harvey tenía montado un escondite con comida, agua y balas extra. Ante semejante riesgo, Brandon no podía permitir que se llevara a Harriet a un sitio así.

Había confiado en ganar más tiempo para jugar con el efecto sorpresa, tal vez rodeándolos y apareciendo encima de ellos. Pero tenía la sensación de que el tiempo se le había acabado. Su única oportunidad de liberar a Harriet era forzar a Harvey en aquel momento.

—¡Harvey! —gritó desde lo alto de la ladera—. ¡Sé que estás ahí y que puedes oírme! Deja que la mujer se vaya. Puedes quedarte con el dinero, y nadie irá tras de ti.

La risa enloquecida de Harvey retumbó por todo el cañón.

—Tendrá que pensar en algo mejor, banquero. Esta gata ahuyentó a mi caballo, así que tendré que utilizar el suyo. Y me lo llevaré a usted a cambio. ¿Qué le parece el trato?

—¡Estupendo!

Brandon se tragó el miedo que sentía, consciente de que aquélla era la única manera de salvar la vida de Harriet.

—Soy todo tuyo, Harvey, y el caballo también. Pero quiero que me des tu palabra de que dejarás marchar a la señorita Smith.

Harvey se rió para sus adentros.

—Trato hecho, banquero. Te lo juro por la tumba de mi madre. Y ahora sal al claro, donde pueda verte.

Brandon escuchó unos ruidos que indicaban movimiento.

—¡No! —gritó Harriet—. ¡No lo hagas, Brandon! ¡Es una trampa!

El sonido fuerte de un golpe interrumpió sus palabras. Brandon sintió el corazón en un puño. Pudo verlos entonces al avanzar entre los árboles. Harvey tenía a Harriet sujeta delante de él y la estaba utilizando como escudo. Ella flaqueó en sus brazos, medio inconsciente por el golpe. Brandon siguió avanzando ladera arriba, consciente de que no tenía elección si quería salvarla.

La pistola que tenía Harvey en la mano era la suya, la que le había pasado a Harriet en la mina. Estaba apuntando a Harriet en la sien.

—Eso es, banquero. Salta de la silla y lánzame esa pistola. Luego acércame muy despacio el caballo.

—Todavía no eres un asesino, Harvey —Brandon hablaba muy despacio cuando desmontó y avanzó por la colina—. La muerte de tu hermano fue un accidente, todos lo sabemos. Pero hacer daño a una mujer es algo muy distinto. Arderás en el infierno por semejante crimen. Suéltala ahora, antes de que algo salga mal.

Harvey dejó escapar una risotada diabólica.

—Usted arderá justo a mi lado por lo que le ha hecho a mi familia, banquero. Ahora tengo yo todas las cartas en mi mano. Tengo a la maestra y el dinero, y muy pronto lo tendré a usted también. Ahora lánceme esa pistola y póngase de rodillas. Quiero verlo arrastrarse hasta mí y besarme las botas.

Ahora estaban a escasos metros de distancia. Harvey se había detenido justo debajo de los flancos rocosos, que se alzaban como un sólido muro detrás de él. Brandon podía ver perfectamente a Harriet. Harvey le había rodeado el cuello con el brazo izquierdo y con la mano derecha le estaba apuntando la cabeza con la pistola. La maestra tenía una marca roja en el rostro, desde la mejilla hasta la mandíbula, en el lugar en que la había golpeado.

Pero los ojos con reflejos cobrizos de Harriet sólo reflejaron amor y confianza absoluta cuando se cruzaron con los de Brandon.

Él rezó desesperadamente para que su próxima y desesperada actuación no traicionara aquella confianza.

—Deje de marear la perdiz, banquero —la voz de Harvey era un gruñido impaciente—. Ya me ha oído. Lánceme esa maldita arma y luego póngase de rodillas.

Brandon midió mentalmente la distancia que los separaba. Soltó el pulgar del percutor para impedir que la pistola se disparara accidentalmente y le diera a Harriet. Entonces, con un movimiento casi imperceptible, lanzó el arma de modo que pasó rozando la oreja de Harvey antes de estrellarse contra la roca haciendo un ruido metálico.

La reacción de Harvey fue automática. Giró la cabeza en dirección al ruido y disminuyó la fuerza con la que agarraba a Harriet. Al mismo tiempo, Brandon sacó el rifle de la silla y apretó el cañón contra el costado del caballo. El animal relinchó, reculó y fue a caer justo encima de Harvey.

—¡Corre, Harriet! ¡Huye! —gritó Brandon mientras subía la colina.

La vio zafarse de Harvey y ponerse de pie. Un instante más tarde había conseguido refugiarse detrás de una roca.

El caballo se inclinó hacia un lado. Cayó con todo su peso encima de Harvey, que se levantó escupiendo polvo y buscando su arma. Pero para entonces Brandon ya había alcanzado el nivel del suelo, por debajo de los flancos. Pisó con toda la fuerza de su bota la pistola de Harvey, clavándola en el suelo. Apuntó con el rifle el pecho de Harvey.

Harvey, ahora de pie, descendió la vista hacia el punto en el que el rifle le apuntaba el pecho. Luego alzó unos ojos de cordero degollado hacia Brandon y abrió la boca fingiendo una sonrisa infantil que dejaba al descubierto sus dientes mellados.

—Vaya, señor Calhoun, usted no dispararía a un hombre a sangre fría, ¿verdad? En realidad no le he hecho nada malo. Usted mismo lo ha dicho antes. Y me prometió que si le devolvía a su hembra podría marcharme. Vamos. Sólo me estaba divirtiendo a su costa.

Harvey dio un paso atrás en dirección a las rocas.

—Usted no es de los que dispararían a un hombre desarmado, señor Calhoun. Usted lo sabe y yo también.

Dio otro paso hacia atrás. Brandon apretó los dientes en gesto de frustración, consciente de que aquel maldito granuja tenía razón. Nunca había acabado con una vida humana, y no valía la pena matar a Harvey pensando en lo que le pesaría la conciencia.

Harvey sonrió confiado.

—Ahora tiene todo lo que quiere, banquero. Así que yo me marcho. Mi madre siempre decía que era usted un buen hombre. Usted nunca dispararía a uno de sus hijos.

—Pero yo sí.

Harriet salió de detrás de la roca. Sus ojos echaban fuego. En las manos llevaba la pistola que Brandon había arrojado hacia el acantilado. Por su modo de sujetar el arma no quedaba ninguna duda de que sabía cómo utilizarla.

—Adelante, Harvey —dijo—. Da otro paso. Me encantaría hacerte un bonito agujero en ese cuerpo miserable.

Harvey la miró con preocupación pero no se movió. Durante un instante, los tres permanecieron allí quietos, congelados como actores de un retablo viviente. Entonces se escuchó una voz familiar desde lo alto de las rocas que tenían encima.

—Uno de los dos debería haberle disparado a esta rata —dijo el sheriff Langtry—. Porque ahora me siento tentado a hacerlo yo mismo.

Brandon y Harriet dejaron que Matt se las apañara con el prisionero, ya reducido, y emprendieron a la vez el camino de regreso. Galoparon a toda prisa en el caballo de Brandon, que el sheriff había llevado con él. Harriet iba sentada a la grupa del animal y rodeaba con sus brazos la cintura de Brandon.

El sol se había alzado en aquel glorioso día de primavera. Los álamos de la zona estaban repletos de capullos en flor. Los pajaritos se perseguían entre las ramas, inundando el aire con sus trinos. En los picos distantes, la nieve se mantenía rica como el manto de un armiño.

Brandon presionó todo lo que pudo al caballo para que fuera deprisa. Sabía que Harriet compartía su sensación de urgencia. Más tarde ya tendrían tiempo para descansar abrazados y hablar, tiempo para contarse todas las cosas que habían quedado por decir. Tendrían días para vivir y noches para amarse, y cada momento que el cielo les concediera sería un maravilloso regalo. Pero en aquellos momentos lo único que importaba era regresar al lado de Jenny y del bebé.

—Seguro que están bien —dijo Harriet estrechándole con fuerza la cintura—. En caso contrario Matt no los habría dejado solos. Y a mí me pareció que estaban bien. El bebé era pequeño pero lloraba con fuerza. Eso es una buena señal, pulmones saludables. Y Jenny es más fuerte de lo que parece. Fue tan valiente, Brandon… Te hubieras sentido muy orgulloso de ella.

Brandon tragó saliva para pasar el nudo que tenía en la garganta.

—Sólo espero que me dé la oportunidad de decírselo, si no es demasiado tarde.

—No lo será —aseguró Harriet apretándole el rostro contra la espalda—. Jenny te quiere. Su único deseo es que formes parte de su familia.

—¿Incluso después de que escuchara en casa que no es mi hija natural? No puedes decirme que eso no cambiará las cosas.

—Espera y verás.

Harriet lo abrazó con fuerza, como si quisiera ofrecerle un refugio seguro entre sus brazos.

—Todo saldrá bien. Después de tantos problemas, tiene que ser así.

Brandon deseaba creerla. Pero la preocupación y la culpa se habían hecho fuertes en él. Siempre había creído que la gente recogía lo que había sembrado. Que un hombre que había conducido a su esposa a una muerte prematura y además había echado de su lado a la hija de su corazón fuera digno de amor, era algo que desafiaba a la razón.

Incluso la maravillosa mujer que cabalgaba a su lado era un regalo que no había hecho nada para merecerse. Si toda la gente a la que quería decidía darle la espalda, sería un acto de justicia, y él se lo merecería.

—Allí abajo.

Mirando por encima de su hombro, Harriet señaló una hendidura que había entre dos colinas, a menos de dos kilómetros de distancia.

—Allí fue donde los dejamos.

Brandon espoleó al caballo a un medio galope mientras descendían por la ladera. Ahora podían distinguir la entrada de la mina y el refugio que habían improvisado justo allí con ramas y mantas. Allí cerca había atado un caballo y una figura alta observaba el horizonte. Aquél debía ser Will, pensó Brandon. Su yerno. Un buen hombre.

Cuando se detuvieron delante de la mina, a Brandon le latía con fuerza el corazón. Harriet fue la primera en bajarse del caballo, dejándole espacio para levantar la pierna y desmontar. Harriet se quedó abrazada a su hermano, dándole a Brandon la oportunidad de acercarse solo al improvisado refugio.

Tuvo que agacharse para ver bajo la manta en la que estaba tendida Jenny. Parecía pálida y cansada, pero tenía una sonrisa radiante.

—Hola, ángel —susurró Brandon con la voz entrecortada por la emoción.

—Hola, papá.

Los ojos de Jenny brillaron mientras sujetaba un bulto del tamaño de un muñeco envuelto en una manta de franela. Brandon vislumbró una carita de rosa coronada por un halo de cabello rizado igualito al que tenía Jenny cuando nació.

Algo en su interior se derritió cuando tomó al bebé en sus brazos. Harriet los observaba desde cierta distancia, la sonrisa radiante de puro amor.

—Quiero presentarte a tu nieto, papá —dijo Jenny con dulzura—. Se llama Brandon. Brandon William Smith.

Epílogo

Día de Navidad, 1885

—¡Vuelve aquí, diablillo!

Jenny corrió detrás de su hijo, que estaba intentando hacerse con una guirnalda del árbol de navidad.

—¡Lo tengo!

Brandon, que acababa de entrar en el gabinete, agarró al niño en brazos y lo lanzó hacia el cielo, provocando en él un torrente de risas felices.

Jenny se dejó caer en una de las butacas de cuero que había frente a la chimenea.

—Es todo tuyo, papá. Te lo digo en serio, me agota. Es como si corriera todos los días una carrera. Menos mal que no he tenido gemelos.

Brandon se sentó en la otra butaca y colocó a su nieto sobre sus rodillas.

—Más te valdría estar callada, señorita —dijo—. Harriet estuvo viendo ayer al doctor Tate. Cuando la auscultó con el estetoscopio le pareció distinguir dos latidos distintos. Por supuesto, todavía es demasiado pronto para estar seguros, pero tal vez…

Brandon le guiñó un ojo a su hija con gesto solemne.

—¡Oh! —Jenny saltó de la butaca con los ojos abiertos como platos—. ¡Oh, Dios mío! ¡Gemelos! Espera a que se lo cuente a Will.

Salió corriendo en busca de su marido, que estaba en la cuadra preparando el carruaje para su habitual paseo de después de cenar.

A los dos jóvenes les estaba yendo muy bien, reflexionó Brandon. Will había demostrado ser un hombre de negocios tan avezado que Hezekiah Moon, el dueño del almacén, le había subido el sueldo y le había hecho socio. Unos meses más tarde, cuando el anciano se jubiló, Will, contando con la aprobación de Harriet, había utilizado sus ahorros para comprar el almacén. El negocio iba bien y Will se las había arreglado para comprar un terreno con una bonita casa. Brandon se había ofrecido en repetidas ocasiones a ayudar con dinero a la joven pareja, pero Will y Jenny estaban decididos a arreglárselas por sí solos. Brandon estaba orgulloso de ambos.

—¿Es una fiesta privada o yo también estoy invitada?

Harriet surgió del comedor, donde ya estaba dispuesta la mesa para la cena de Navidad. Estaba guapísima con el chal húngaro sobre los hombros y los pendientes de topacio y oro, regalo de Navidad de Brandon, brillando bajo la luz del fuego. Llevaba las faldas del vestido algo levantadas para acomodar su vientre abultado. Brandon se moría de amor cada vez que la miraba.

—Ven aquí, reina de los gitanos.

Brandon bajó del regazo al hijo de Jenny y Harriet se acurrucó contra él como un gatito antes de colocarse encima al niño.

—Puede que ésta sea nuestra última Navidad tranquila —dijo ella besándolo en la barbilla—. Será mejor que disfrutemos mientras podamos.

Él la besó con dulzura mientras acariciaba el bulto que crecía bajo su cintura.

—Gemelos. No puedo ni imaginármelo.

—Y no, no pienso llamarlos Harvey y Marlin. Sobre todo si son dos niñas —bromeó Harriet frotando la nariz contra la suya.

—Estás hecha una guasona —murmuró Brandon—. ¿Qué fue de aquella maestra de escuela tiesa y estirada que yo conocía?

—Creo que has sido una malísima influencia para ella.

Harriet se apretó contra él, acunando al hijo de Jenny entre sus brazos.

—¿Has pensado alguna vez en la familia tan complicada en la que crecerá este niño? Yo empecé siendo su tía. Ahora que estoy casada contigo, también soy su abuela. Eso hace que tú seas también su tío y su abuelo. Y nuestros hijos serán sus tíos y también sus primos. ¿No crees que le parecerá un poco confuso?

—Yo diría que sí. Yo ya estoy confuso.

Brandon rió, sintiendo la alegría irradiar desde la cabeza hasta los pies. Mucha gente pedía bendiciones que nunca llegaban. Él había sido demasiado orgulloso para pedir nada, pero las bendiciones habían llegado de todas maneras, arrastrando consigo el muro de orgullo y amargura que había construido para defenderse del mundo.

Pasara lo que pasara en los años venideros, estaría agradecido por aquel día perfecto, por aquel momento perfecto rodeado de la gente a la que amaba.

Estaría agradecido para siempre.

Fin