EN LAS ALAS DEL AMOR

Él le dio la libertad de volar…

Alexandra Bromley iba en busca de aventuras que la ayudaran a escapar de la prisión que suponía para ella la fortuna de su padre. Fue entonces cuando el guapísimo piloto Rafe Garrick chocó literalmente contra ella.

Rafe no tenía intención de sentar la cabeza, pero mientras Alexandra le ayudaba a recuperar la salud, no pudo evitar fijarse en el coraje de aquella mujer que parecía hecha para él. Después de sucumbir al deseo, Rafe y Alexandra se vieron obligados a casarse. Ahora Rafe tenía que encontrar la manera de darle a su querida esposa la libertad que tan desesperadamente deseaba.

Autor: Lane, Elizabeth

ISBN: 9788467161601

Generado con: QualityEbook v0.43

En las alas del amor

Elizabeth Lane

Prólogo

Long Island, Nueva York

16 de junio de 1911

El viento surgió de repente en el tranquilo cielo de verano. Fuertes ráfagas golpearon las alas del frágil biplano, haciendo que la nave cayese y se inclinase como una libélula a la que le hubiesen dado un golpe.

Rafe Garrick maldijo, mientras luchaba por estabilizar el aeroplano. Con la mano derecha agarraba la palanca que hacía subir y bajar los alerones. Movía los pies frenéticamente sobre la barra del timón, intentando recobrar el control de su preciado aparato.

Había comprobado los informes meteorológicos antes de despegar del aeródromo de Hempstead Plains. Aquélla iba a ser la última prueba que le hiciese al motor antes de las exhibiciones aéreas que tendrían lugar la siguiente semana, y contaba con conseguir un buen resultado. El cielo estaba perfecto y hacía un día agradablemente cálido cuando había salido. Y no había viento. Al menos, no tan fuerte.

A doscientos pies por debajo de él, las aguas en Long Island Sound también estaban revueltas. Los barcos de velas blancas que las surcaban, dejaban tras ellos una estela de espuma. Rafe tendría que hacer descender el aeroplano de una vez, pero para eso necesitaba tener suelo firme debajo de las ruedas del aparato. Estaba demasiado lejos de Hempstead, así que no tendría más opción que rezar por encontrar un trozo de playa largo y recto.

A su derecha, la costa norte de Long Island se extendía a lo largo del horizonte. No debía haberse alejado tanto de la orilla, pero el cielo estaba de un azul cristalino y la cálida brisa lo había atraído cual sirena, haciéndolo avanzar más y más. Ebrio de sol, se había dejado llevar. Y lo iba a pagar caro.

Pisó con más calma la barra del timón e hizo girar el aparato completamente hacia la derecha, dibujando un amplio arco hacia el suelo. El viento arañaba las alas cubiertas de lona, amenazando con desgarrar la tela. El motor hizo un ruido extraño y se apagó un momento, pero Rafe pisó el acelerador a fondo y volvió a rugir.

¿Qué demonios le pasaba al maldito aparato? ¿Era el viento lo que le afectaba o fallaba algo en el motor?

Antes de que le diese tiempo a pensar en ello, otro golpe de viento lo alcanzó desde la parte trasera, haciendo que la parte delantera del aeroplano apuntase directamente al agua. Rafe estiró de la palanca hacia atrás, haciendo subir el aparato.

«Con cuidado, con cuidado ahora», se dijo mientras lo estabilizaba. Sólo faltaban un par de millas para llegar a la playa. Si mantenía la cabeza fría, todo iría bien.

Estaba silbando cuando el motor volvió a fallar.

Uno

El champán se había quedado sin burbujas. Alexandra Bromley le dio un trago, hizo una mueca y suspiró. Odiaba aquellas lujosas fiestas que daban sus padres en verano para sus amigos ricos. Odiaba tener que fingir, que aparentar, tener que hablar de banalidades. Y le molestaba tener que estar allí cuando podía haber estado montando a caballo por la playa, o comprobando la velocidad del nuevo Pierce Arrow de su padre por la carretera de Glen Cove.

Estaba de pie en la terraza, con una sonrisa rígida en el rostro, y notaba cómo la miraban de arriba abajo las personas que pasaban por su lado. Alex se retorció por dentro, a pesar de estar acostumbrada a que la mirasen. Era muy alta. Tenía el rostro enmarcado por una nube de pelo rubio oscuro, un pelo que le habría favorecido a cualquiera de las modelos que aparecían en la portada de la famosa revista de Charles Dana Gibson.

Pero ella tenía un defecto que saltaba a la vista. Pasaba horas en la playa sin sombrero, y eso hacía que su piel estuviese de un color tostado nada adecuado a la moda del momento. Estaba tan morena como los indios que habían vivido allí, en la costa norte de Long Island, antes de que llegasen los europeos.

Después de hacer que se frotase la piel con limón y no haber obtenido resultados, la madre de Alex había aparecido con un vestido especialmente calculado para ocultar ese defecto. Era de voile color azul lavanda, tenía las mangas largas y el cuello le llegaba hasta casi la barbilla. En la cabeza se había puesto un elaborado sombrero de tul, como si llevase una enorme cucharada de nata montada.

Alex, que no solía prestar demasiada atención a la moda, no había discutido con su madre. No se había mirado al espejo, ni se había dado cuenta de la realidad, hasta unos minutos antes de que empezase la fiesta, cuando ya estaba bañada, perfumada, peinada y vestida. Era evidente que el azul lavanda no era su color. Y el estilo del vestido era más bien para alguien mayor que ella. Parecía una niña desgarbada jugando a disfrazarle con la ropa de su abuela.

Mantuvo la copa de champán un momento en su boca. Pasó la lengua lentamente por el borde del cristal, mientras observaba la fiesta desde la terraza de la mansión, de veintiocho habitaciones y estilo eduardiano, que pertenecía a sus padres. Habían colocado largas mesas, cubiertas de manteles, a lo largo del prado esmeralda. A su alrededor pululaban hombres vestidos con gabardinas blancas de verano y mujeres ataviadas con llamativos vestidos de organdí y seda, y se servían ostras, almejas frescas, langosta, croquetas de arroz y galletitas saladas untadas con caviar y foie gras.

Un elaborado delfín de cristal escupía champán rosado; en otra mesa, otro parecido echaba ponche de color rojo. A lo lejos, las aguas de Long Island Sound brillaban bajo la luz del sol.

Observó despreocupadamente cómo los invitados de sus padres se hartaban de comida. Los hombres eran como fuertes toros, que alardeaban de su dinero y su poder. Sus esposas, apacibles novillas adornadas con collares de perlas.

¿Eran felices aquellas mujeres? ¿Les importaba algo además del dinero, la posición social y tener montones de hijos? Dios quisiera que hubiese algo más en la vida. En esa época, ya había mujeres que hacían cosas con las que Alex sólo podía soñar: escalar montañas, trabajar de periodistas, caminar por las calles, explorar el mundo. ¿Por qué no podía ser ella una de esas mujeres? ¿Por qué tenía que ser prisionera de las expectativas de sus padres?

Evaluó su situación con objetividad. Tenía veinte años, edad a la que se suponía que se casaban las jóvenes. Y eso era lo que se esperaba de ella, sobre todo, teniendo en cuenta que era la única hija de su padre y la heredera de la fortuna que había conseguido amasar gracias a su negocio de armas de fuego. Por eso se la estaba exhibiendo tanto ese verano, para venderla al mejor postor.

Tal vez fuese el momento de hacer las maletas y huir.

Alex le dio la copa de champán a un camarero que pasaba por su lado. Al menos su madre tendría motivos por los que estar contenta. A pesar de ser verano habían asistido bastantes personas a la fiesta, y los invitados representaban a algunas de las mejores familias de Nueva York. Su padre, por el contrario, se empezaba a impacientar. Buck Bromley quería ver a su hija casada con un hombre que a él le pareciese adecuado.

Alex reconoció los descomunales hombros de su padre entre la multitud. Sabía lo que quería. Quería al hijo que nunca había tenido, otro Buck Bromley, con dinero y contactos, que se hiciese cargo de ella y le diese un montón de nietos que algún día dirigirían la empresa. Quería forjarle la vida como si fuese uno de sus rifles hechos por encargo. Pero Alex no estaba de acuerdo, ella quería tener su propia vida.

—¡Alex, por Dios santo! —exclamó su madre, acercándose a ella con nerviosismo.

Maude Bromley era una mujer delgada y sin curvas, con la piel blanca como la cal. Movía exageradamente las manos cuando hablaba.

—¿Cómo puedes estar ahí parada? Deberías estar charlando con nuestros invitados. Esta fiesta es para ti, ya lo sabes.

Tomó a su hija de la mano y la bajó hasta el prado, donde los invitados se estaban empezando a sentar alrededor de las mesas, cubiertas por sombrillas, con los platos repletos de comida.

—¡Querida, cuánto me alegro de verte!

Alex sintió que se ahogaba contra el generoso pecho de una mujer cuyo nombre no lograba recordar. Debía de ser una Whitney, o una Vanderbilt, o el miembro de algún otro clan cuyos fundadores habían llegado a las Colonias y habían hecho fortuna hacía mucho tiempo. La mayoría de las familias que vivían en la costa Dorada de Long Island formaban parte de la aristocracia estadounidense.

Buck Bromley, por su parte, se había casado teniendo un modesto negocio de armas, que después había ido ganando importancia.

Burnsides and Bromley era en esos momentos el principal fabricante de armas de la costa Este. Buck tenía más dinero que muchos de los viejos ricos. No obstante, en términos de posición social, los Bromley eran nuevos ricos, prácticamente burgueses.

Alex se zafó de los brazos de la señora. Su madre se había marchado a la cocina, dejándola sola. Ella suspiró, se sintió perdida. La mayoría de los invitados de la fiesta eran amigos y vecinos de sus padres, o socios de su padre, de la edad de éstos. Sus amigas se habían casado y se habían marchado a vivir a otras ciudades, o estaban de vacaciones en el extranjero. Alex también había rogado a sus padres que la dejasen ir al extranjero, pero su padre había insistido en que se quedase en casa. No quería arriesgarse a que huyese con algún petimetre francés que la quisiera cazar sólo por su fortuna, eso le había dicho, medio en broma.

Alex nunca se había sentido cómoda rodeada de gente. Anduvo más deprisa, yendo a la parte baja del prado. La gente la agobiaba, sudaba, hablaba, comía. Ella luchó contra su necesidad de sentirse libre, de correr hacia el mar y zambullirse en su espuma blanca.

—¡Alex!

Se puso tensa al oír la voz de su padre. Buck Bromley dejó a los dos hombres con los que había estado hablando y se volvió hacia ella.

—Ven aquí, hija. ¡Quiero presentarte a mis amigos!

Alex se dio la vuelta muy despacio, poniendo en su rostro una máscara de educada cordialidad.

Lo único que quería su padre era lucirla, hacerla pasear por el corral como si estuviese en un concurso de reses. De todos modos, para él era sólo eso: ganado para cría.

Buck Bromley sonreía. Era un hombre poderoso, de cuello ancho, fornido y duro como una piedra. Tenía el pelo del mismo color que su hija, igual de difícil de domar, pero sus facciones eran hoscas, mientras que las de Alex eran finas. Sus ojos eran de un azul brillante, mientras que los de ella eran casi violetas, y fríos como el océano.

—Ven aquí, hija —repitió su padre al tiempo que sacudía la cabeza.

No era un hombre guapo, pero su prominente mandíbula irradiaba vitalidad. Los hombres lo admiraban y lo seguían. Las mujeres... Alex prefería no pensar en aquello en esos momentos.

—Sí, papá —contestó mecánicamente.

—Son colegas míos —dijo Buck indicando a los dos hombres que estaban a su lado—. Los he invitado a venir por dos motivos. En primer lugar, quería que viesen que tengo motivos para enorgullecerme de la belleza de mi hija. Y en segundo, porque quería que los conocieses.

Alex miró a los dos hombres, que parecían tener unos cuarenta años, sus vientres habían empezado a aumentar y su pelo, a escasear. El más joven era rubio y de aspecto vanidoso, y llevaba el bigote engominado y con las puntas hacia arriba. El otro tenía un rostro rubicundo y espesas patillas. Ambos emanaban riqueza y arrogancia.

Sin que Alex se diese cuenta, le dijeron sus nombres y sus posiciones, al tiempo que le daban la mano. El rubio había hecho fortuna con los barcos y acababa de volver de un safari en África. El de las patillas tenía el mayor negocio de material deportivo del estado de Nueva York.

—Joe Templeton —se presentó, apretándole la mano hasta hacerle daño—. Buck me había dicho que tenía una hija muy guapa, pero no había esperado conocer a una diosa.

—Gracias. Siempre es un honor para mí conocer a los amigos de mi padre —mintió ella en tono formal—. Ahora, si me perdonan, tengo que atender a mis otros invitados. Espero que se diviertan, caballeros.

Se dio la vuelta para marcharse, pero su padre la agarró del brazo.

—Ven a dar un paseo conmigo —le dijo—. Tengo que decirte algo, y quiero que me escuches.

—¿Y no puedes decírmelo en otro momento? —preguntó Alex, a pesar de conocer la respuesta de antemano.

—Vamos —insistió su padre agarrándola por el codo y sacándola de la fiesta, yendo en dirección a la playa.

No dijo nada más hasta que no estuvieron lejos de todo el mundo.

—Bueno, ¿qué te han parecido? —le preguntó por fin, deteniéndose al lado de una madreselva en flor.

—Supongo que están solteros.

—Están solteros y son ricos, los dos.

—La verdad, papá, es que son viejos y aburridos. ¿Qué te hace pensar que podrían gustarme?

Buck Bromley se metió las manos en los bolsillos y miró hacia las dunas que bordeaban el agua.

—Que saben lo que quieren y no les asusta intentar conseguirlo. Ambos saben cómo asumir responsabilidades. ¡Son hombres de verdad!

Alex se sintió enfadada. Por un momento, luchó por no demostrarlo. Intentó olvidarse de la fiesta y centrarse en el caleidoscópico movimiento de las formas y los colores que tenía delante.

—Papá, tú tienes tus ideas acerca de cómo tiene que ser un hombre. Yo también tengo las mías y no son las mismas. Un hombre de verdad, para mí, es un hombre que se preocupa por los demás, que es amable y cariñoso y que no tiene miedo de mostrar sus sentimientos.

—¡Maldita seas, niña! —maldijo su padre entre dientes—. ¿Es que sólo eres capaz de pensar en ti misma? ¡Mírame! Hice que Burnsides y Bromley pasase de ser una tienda de armas de tres al cuarto a ser una de las principales empresas del país. Y me ha costado sangre, sudor y lágrimas. Durante años, he trabajado sesenta, setenta y hasta ochenta horas a la semana, pero no lo he hecho sólo por mí. También lo he hecho por lo hijos y nietos que vendrían detrás de mí, que la heredarían y trabajarían por que siguiese funcionando.

Tomó aire antes de continuar.

—Incluso después de que tu nacieras y de saber que mamá no podría tener más hijos, nunca perdí la esperanza. Sabía que algún día te casarías, y siempre he contado con que lo harías con un hombre capaz de dirigir la empresa conmigo y de darme un montón de nietos que trabajarían en ella cuando yo me hubiese ido. Ahora, maldita sea, es hora de que elijas el marido adecuado y permitas que me quede tranquilo.

Alex luchó por controlarse. Hacía un rato que había empezado a oír una especie de zumbido, cada vez más alto, como si lo tuviese dentro de la cabeza.

—Papá, ya hemos hablado de esto antes —contestó fríamente—. Todavía no estoy preparada para el matrimonio. Hay otras cosas que quiero hacer.

Buck tenía la cara colorada y la vena de la parte izquierda de la frente hinchada, lo que indicaba que iba a explotar. Alex casi ni se dio cuenta de que el zumbido había cesado. De repente, el silencio era extrañamente aterrador.

—Por favor, papá, aquí no —susurró.

—Escucha, niña —murmuró él entre dientes—. Tu egoísmo está arruinando...

Lo interrumpió el grito de una de las invitadas.

—¡El aeroplano! ¡Va a chocar!

Todo el mundo olvidó la fiesta, se volvió y miró hacia arriba. Había un aeroplano a menos de cien pies por encima de la playa, tan frágil como un mosquito contra el cielo.

Alex ya había visto aeroplanos antes, aunque no muchos. Aquél era un biplano, con cuatro alas, y era evidente que tenía problemas. El piloto estaba intentando desesperadamente recuperar el control. Oyó el motor toser una vez antes de volver a silenciarse al mismo tiempo que el aparato caía en espiral.

—Sólo tiene una opción —comentó un hombre detrás de Alex—. Si no consigue levantarlo, tal vez pueda deslizarse dentro del agua. Si no...

—¡Dios santo! —exclamó Buck—. ¡Está intentando enderezarlo! ¡Qué luchador! ¡Ánimo, hombre!

Alex gritó. El tiempo pareció ralentizarse mientras observaba cómo caía el avión y cómo luchaba su piloto por retomar el control. Por un instante, pareció que iba a ser capaz de ponerlo en posición de aterrizaje, pero para eso necesitaba que funcionase el motor.

Seguía tirando de la palanca cuando el frágil aparato giró hacia la playa y desapareció detrás de las dunas.

Todo el mundo se quedó anonadado, incapaz de creer lo que acaba de ver. Pero Alex no podía quedarse quieta. Echó a correr hacia las dunas, perdiendo los zapatos. El viento le arrebató el sombrero y las horquillas que le sujetaban el pelo. La falda del vestido se le enganchó en una zarza, rasgándole los volantes.

Otras personas habían echado también a correr, pero Alex iba la primera. Fue la primera en llegar a la arena, la primera en subir la primera duna y la primera en ver el aeroplano hecho añicos.

El aparato había chocado cerca de la orilla. Tenía las alas y la cola torcidas. La parte delantera estaba parcialmente enterrada en la arena. Las olas se arremolinan a su alrededor, ya que la marea había empezado a subir.

¿Dónde estaba el piloto? Alex lo vio al bajar la duna, estaba colgando hacia fuera del avión, tenía las piernas atrapadas y la cabeza colgando dentro del agua.

Alex temió que se ahogase si el golpe no lo había matado ya, así que se metió en el agua. Cuando llegó al aeroplano las olas le llegaban a la cintura. Alex tomó al piloto entre sus brazos, lo levantó y sintió el peso de su cuerpo. Era un hombre grande y duro como una piedra. Le apoyó la cabeza entre sus pechos y esperó a que llegase ayuda.

—¿Está vivo? —preguntó Buck, que acababa de llegar a su lado y estaba sujetando al piloto por los hombros.

—No lo sé —Alex le buscó el pulso en el cuello.

Tenía una herida en la frente y estaba sangrando.

—No le encuentro el pulso.

Por entonces, otros hombres llegaron también hasta el aparato e intentaron liberar las piernas del piloto. Alex le sujetó la cabeza con una mano mientras intentaba desabrocharle el casco.

Por fin lo consiguió y se quedó sorprendida al ver su rostro cuadrado, un rostro joven, pero no demasiado. El pelo, que tenía mojado y aplastado contra la cabeza, era de un castaño rojizo. Tenía la nariz torcida, como si se la hubiesen roto alguna vez. Y los ojos cerrados.

Alex volvió a buscarle el pulso.

—¡Está vivo! —exclamó aliviada—. ¡Rápido! ¡Hay que sacarlo de ahí!

El piloto movió los párpados al oír su voz y Alex vio un par de fascinantes ojos verdes.

Él parpadeó intentando verla con más claridad.

—No se preocupe —le dijo Alex, sintiendo la presión de su rostro contra el pecho—. Está a salvo. Ahora están intentando liberarle las piernas.

Mientras hablaba, los hombres consiguieron soltarle las piernas. El hombre gimió de dolor y volvió a perder el conocimiento. Alex miró por encima de su hombro y vio que tenía una de las botas de cuero retorcidas. Era evidente que tenía la pierna rota.

—¡Llevémoslo a la casa! —gritó—. ¡Con cuidado! ¡Sujétenle esa pierna!

—Vamos —dijo Buck—. Alex, vete tú delante. Y haz que llamen a un médico.

—No, yo lo tengo bien agarrado —dijo sosteniéndole la cabeza sobre el pecho. Había sido ella quien lo había encontrado. Ella había llegado la primera y lo había salvado y era como si el joven piloto fuese suyo.

La mayoría de los invitados a la fiesta se habían colocado en lo alto de la duna para ver qué pasaba. Alex sintió que las miradas se clavaban en ella al salir del agua, tenía la falda empapada y cubierta de arena. Agarró al piloto con fuerza para soportar el peso de su torso. Él se removió contra su pecho y movió los labios para decir unas palabras que Alex no pudo oír.

Su madre bajó la duna hacia ella, de lado, para no caerse.

—¡Qué espectáculo estás dando, Alexandra! —la reprendió—. Casi me desmayo al verte metida en el agua.

—¡El piloto está herido! —contestó ella—. Haz que alguien vaya corriendo a casa y llame al doctor Fleury. Por favor, mamá, yo estoy bien.

Su madre la miró de arriba abajo, sin saber qué hacer.

—Pero mira tu vestido... ¡Estás toda manchada de sangre!

Alex bajó la mirada hacia el horrible vestido de color azul lavanda. Tanto el cuerpo como la falda estaban teñidos de carmesí. Se estremeció al sentir la presión de la firme mandíbula del piloto a través de la fina tela. Levantó la cabeza.

—Sí —le dijo a su madre—, pero no es mi sangre, sino la de él.

Dos

Rafe se despertó al sentir un tirón desgarrador. Había tenido la sensación de estar cayendo. Sintió también la suavidad de una almohada contra la mejilla y se dio cuenta de que había estado soñando. El sueño se había fundido con la realidad y ya no estaba seguro de dónde empezaba ésa y terminaba el otro.

Mantuvo los ojos cerrados e intentó recomponer los fragmentados recuerdos que tenía del accidente: la caída en picado del avión, su afán por levantar la palanca hasta que le sangraron las manos, el agua en contacto con su cuerpo. Y luego la oscuridad, sólo rota por un fugaz momento de lúcido dolor.

Rafe se dijo que debía de haber estado alucinando incluso entonces. Aquellos ojos de color violeta no podían ser reales. Sólo los ángeles tenían ojos así. O los demonios, tal vez. Y teniendo en cuenta la vida que él había llevado hasta entonces, le habría sorprendido menos encontrarse en el infierno que en el cielo.

Aunque eso no le importaba. A juzgar por cómo le dolía todo el cuerpo, no podía estar muerto. Tenía que seguir vivo. Pero ¿dónde estaba?

Se obligó a abrir los ojos.

Lo primero que vio fueron los rayos del sol entrando por una ventana alta y con contraventanas de caña. Había tanta claridad que tuvo que volver a cerrar los ojos.

«Estoy en el hospital», pensó. Y se dijo que aquello le iba a costar una fortuna. Cuando se enterasen de que no era rico, lo echarían a la calle.

Giró la cabeza hacia un lado y sintió dolor. ¿Qué se había hecho?

Se concentró e intentó abrir los ojos de nuevo. En esa ocasión, pudo ver algo más de la habitación en la que estaba: había un gran armario de teca con motivos orientales; una alfombra turca en el suelo; un macetero de latón con cuatro patas que contenía un helecho. En la pared que había encima de ése, Rafe casi se muere al verlo, estaba colgada la cabeza de un tigre de bengala.

¿Estaba en un hospital?

—No puede ser —murmuró en voz alta.

La curiosidad lo llevó a apoyarse en un codo para intentar sentarse. La pierna derecha le dolió intensamente al moverla y supuso que la tenía rota. Era probable que tardase varias semanas en curársele.

Rafe se maldijo por su mala suerte. La semana siguiente tenía lugar un gran concurso aéreo, con cien mil dólares en premios, y él había esperado utilizarlo para darle la vuelta a su vida. Había apostado todo lo que tenía con la esperanza de encontrar a alguien que quisiera invertir en el aeroplano que había diseñado y construido. Aquélla habría sido su oportunidad, pero en esos momentos el aeroplano, su pierna y sus sueños estaban hechos pedazos.

Poco a poco, se apoyó en la almohada. Reconstruiría el aeroplano, por supuesto. Y volvería a volar. Pero había perdido aquella temporada. Había perdido su gran oportunidad. Juró y miró de nuevo a su alrededor. ¿Dónde demonios estaba? ¿Y dónde estaba su aeroplano?

Oyó pasos a través de la puerta entreabierta y se quedó inmóvil. La vida le había enseñado a ser cauto. Incluso en un lugar como aquél, no podía saber quién habría por los pasillos. En una ocasión, en un hotel muy decente de Nueva Orleáns, se había quedado dormido y casi lo mata un carterista que tenía una cuchilla en la bota. Ese lugar le parecía demasiado elegante para algo así, pero no obstante...

Las bisagras chirriaron suavemente mientras la puerta se abría por completo. Rafe se quedó quieto, con los ojos cerrados, oyendo cómo se acercaban los pasos. Eran unos pasos ligeros y rápidos. Pasos de mujer, se dijo Rafe, relajándose un poco. Aunque las mujeres podían llegar a ser tan peligrosas como los hombres. ¿Cómo sería esa mujer? ¿Sería joven? ¿Guapa? ¿Y qué hacía en esa habitación? Dejó que se acercase más.

Sintió que se apoyaba en la cama. Lo estaba observando más de cerca. Podía sentir sus ojos, como rayos de sol sobre su rostro. El corazón le latió con tanta fuerza que Rafe se preguntó si la mujer lo estaría oyendo.

Ella se acercó más. Rafe podía oír su respiración, pero no olía a perfume. Ésa era una mala señal. Una mujer perfumada acercándose a la cama de un hombre sólo podía querer una cosa, y él se las habría arreglado, incluso con una pierna rota, con un poco de cooperación por parte de la dama, por supuesto. Pero aquella mujer no parecía estar seduciéndolo. Estaba demasiado callada.

Fuese cual fuese su juego, era hora de acabar con él. Rafe abrió los ojos. Y, al mismo tiempo, se movió con la rapidez de una serpiente de cascabel. Antes de que a la chica le diese tiempo a gritar, la había agarrado por los brazos y había hecho que se inclinase más, hasta tener su rostro delante del de él.

Unos ojos sorprendidos lo miraron, eran unos ojos azules, casi violetas, fríos y translúcidos como zafiros, y que le resultaron extrañamente familiares. Tal vez no hubiese sido una alucinación. O tal vez seguía en trance.

—¡Suélteme! —gimió la chica.

—No hasta que no me diga dónde estoy —contestó él.

Ella intentó zafarse, pero la tenía agarrada demasiado fuerte. Al ver que no podía escapar, dejó de luchar y lo miró a través de su pelo leonado.

—Loco estúpido —le dijo en voz baja—. Si quiere saber dónde está sólo tiene que preguntarlo. ¡No tiene que comportarse como un animal! Suélteme, señor Garrick, antes de que grite.

Medio divertido, medio avergonzado, Rafe la soltó. Tenía que admitir que la chica tenía razón acerca de su comportamiento. Si alguien hubiese querido hacerle daño, lo habría hecho cuando estaba inconsciente. Se había dejado llevar por su instinto y había actuado de un modo muy brusco.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Está escrito en su chaqueta —contestó Alex, que había retrocedido un par de pasos, dándole a Rafe la oportunidad de observarla mejor.

Era más alta de lo que le había parecido al principio. Y también más guapa, tenía un rostro digno de ser grabado en una antigua moneda griega, pero iba vestida como una niña, con una blusa blanca y una falda arrugada. Iba descalza y tenía arena pegada a los pies. Tenía la palabra «inocencia» grabada en el rostro. Rafe suspiró. Le gustaban las mujeres experimentadas y ambiciosas.

—He estado en la playa viendo cómo nuestros jardineros desenterraban su aeroplano —comentó ella manteniendo las distancias—. Casi habían terminado cuando vine a ver qué tal estaba.

Se apartó un mechón de pelo con la bronceada mano y al hacerlo, la blusa se le apretó contra un pecho perfecto. Rafe sintió calor en la entrepierna. Inocente o no, aquella mujer no era ninguna niña.

—Aunque no debía haberme molestado —continuó ella en voz baja—, ya que veo que ha recuperado las fuerzas, señor Garrick. ¿Qué demonios creía que iba a hacerle?

Rafe intentó reír, pero se retorció de dolor. Tal vez tuviese también una o dos costillas rotas, además de la pierna.

—Acababa de despertarme y no sabía bien lo que hacía. De hecho, todavía sigo desorientado, así que si no le importa explicarme...

—Es inglés, ¿verdad?

—¿Qué tiene eso que ver con todo esto?

—Es que tiene acento inglés —insistió ella.

—Está bien. Mis padres vinieron en barco desde Liverpool cuando yo tenía doce años —contestó él con cierta impaciencia.

«Y los dos murieron de fiebre tifoidea once meses después en Brooklyn», pensó, pero no lo dijo. No le gustaba ir por ahí contando la historia de su vida. La gente ya tenía suficientes problemas propios.

—Eso me había parecido —dijo Alex—. Se me dan bien los acentos.

—Mire —la detuvo él, preguntándose si la chica estaba cambiando de tema a propósito o si era así de exasperante por naturaleza—. Necesito saber algunas cosas, como dónde estoy y cuánto tiempo llevo aquí. Y necesito saber si mi aeroplano está muy dañado. Si usted no puede decírmelo, le rogaría que dejase de parlotear y que buscase a alguien que pudiese contestar a mis preguntas.

Rafe se dio cuenta, nada más terminar de hablar, de que había ido demasiado lejos. La chica levantó la barbilla y se le empezaron a mover las aletas de la nariz.

—Mire usted, señor Garrick —replicó con frialdad—. Cuando su aeroplano se estrelló, yo fui la primera en llegar a él. Yo le encontré con la cabeza colgando dentro del agua. Le sujeté y evité que se ahogase mientras los hombres le soltaban las piernas, y en el proceso, estropeé un vestido de fiesta nuevo que llevaba puesto. Ahora que se ha despertado y que lo conozco, me doy cuenta de que debería haber salvado mi vestido.

Enfadada, se dio media vuelta y se marchó. Rafe gimió.

—¡Eh! —la llamó—. ¡Lo siento! ¡Vuelva!

Pero se hizo el silencio, pasaron varios minutos y ella no volvió.

Lo único que podía hacer era levantarse e investigar por sí mismo cuál era la situación. Apretó los dientes y se echó hacia el lado derecho muy despacio. Tal vez estando de pie pudiese averiguar en qué lío se había metido.

Porque estaba en un buen lío. Recordaba haber tenido un accidente, pero no sabía nada de las personas que lo habían rescatado. La muchacha había dicho que los jardineros estaban en la playa sacando el aeroplano. ¿Qué significaba eso? ¿Qué tenían pensado hacer con el aparato? ¿Y con él? Tenía que averiguarlo lo antes posible.

El sudor le corrió por la frente mientras se sentaba. Le dolían tanto las costillas que tenía ganas de vomitar. Estudió su cuerpo. Alguien lo había vestido con un pijama gris de seda extremadamente fino. Habían rasgado una de las perneras para que le cupiese la tablilla. Debajo de la camisa, tenía el torso vendado. Y le habían puesto una gasa en la cabeza para taparle un profundo corte.

Esperaba que el aeroplano estuviese mejor que él. Se preparó para el dolor y agarró la tablilla de la pierna con ambas manos para poner ambos pies en el suelo. Ya casi estaba de pie. Lo único que tenía que hacer era colocar su cuerpo encima de los pies. Tuviese la pierna rota o no, saldría de allí y averiguaría qué estaba pasando.

Con cuidado, apoyó todo el peso de su cuerpo sobre la pierna buena y se levantó. La habitación se tambaleó ante sus ojos y él se obligó a fijar la vista en el tigre, en sus fríos ojos amarillos, y en la nariz negra. ¿Cómo se le había ocurrido a alguien colgar un animal muerto?

Con la mirada puesta en las fauces del felino, hizo acopio de valor. Tenía la pierna bien sujeta. No había motivo para no poder andar si lo hacía con precaución. Nada era imposible. Cuando había empezado a construir su aeroplano, nadie había creído en él, pero también les había demostrado que era posible.

Había empezado a ver borroso al tigre, pero estaba determinado a andar. El dolor era sólo algo mental... al diablo con el dolor. Se echó hacia delante, confiando en la fuerza de la tablilla, y apoyó el peso de su cuerpo sobre la pierna rota...

El intenso dolor le hizo perder el equilibrio y la fuerza de voluntad. Dejó de ver al tigre y se sumió en la oscuridad. Se quedó tumbado, inmóvil, sobre la alfombra turca, a los pies del macetero de latón. Y no volvió a preguntarse dónde estaba, ni a preocuparse por ello.

Alex salió al porche trasero por la cocina, dando un portazo.

—Está despierto —anunció—. Acabo de verlo.

Maude Bromley levantó la vista del bordado.

—¿Sí? ¿Y tiene hambre? ¿Crees que le apetecería tomar una sopa? Puedo pedir a alguna de las chicas de la cocina que se la suban.

—No le he preguntado —contestó Alex, sentándose de lado en un sillón y poniéndose a leer una revista.

—Alex, esos modales...

—Ha sido muy grosero conmigo, mamá. Más que grosero. ¡Ha sido horrible! Primero me ha agarrado con fuerza por los brazos. Y luego me ha dicho que dejase de parlotear. ¡Ni siquiera me ha dado las gracias por haberle salvado la vida!

—Bueno, dale tiempo, cariño. Todavía debe de estar aturdido. Y el sedante que le dio el doctor ayer por la tarde le ha hecho dormir de un tirón. No puedes enfadarte con el joven si no sabe lo que hace.

—Desde luego, ¡siempre disculpas a todo el mundo! —explotó Alex—. ¡A papá, a todo el mundo, incluso a los extraños!

—Alexandra, algo me dice que el señor Garrick no ha sido el único en comportarse con brusquedad. Si quieres que te diga la verdad, jovencita, tienes una lengua muy afilada. Será mejor que la controles si quieres encontrar un buen marido.

Maude le había dicho aquello con dulzura. Alex estudió a su madre e intentó imaginársela de joven, antes de que Buck Bromley entrase en su vida. En esos momentos le parecía una mujer muy contenida, que parecía dominar todas sus emociones. ¿Acaso nunca se había reído en voz alta, a carcajadas? ¿Nunca había llorado sobre la almohada por la noche?

Maude no se había casado joven. Con veintiocho años, ya era una solterona, una mujer a la que le gustaba leer, que se había quedado en casa para atender a su padre viudo y que trabajaba a media jornada en una biblioteca pública. Buck era más joven que Maude, no había recibido una educación y era un hombre tosco. Ella le había enseñado a hablar bien y a comportarse durante una cena de seis platos sin equivocarse de tenedor. Aparte de eso, Alex no sabía qué habían visto el uno en el otro.

—Si me caso, lo haré con un hombre que me quiera como soy —contestó, balanceando un pie descalzo—. Si no, me quedaré soltera, gracias.

Maude midió un pedazo de lana y lo cortó con las pequeñas tijeras de plata.

—¿Por qué te parece tan importante el amor? Yo estaba enamorada de tu padre, ¿pero qué diferencia habría habido si no lo hubiese estado?

Aquella confesión pilló a Alex desprevenida. Entreabrió los labios, pero no dijo nada.

Maude sonrió tranquilamente y siguió bordando.

—Algunos de los mejores matrimonios que conozco no están basados en el amor. De hecho, cuando una mujer no está enamorada de un hombre tiene más... equilibrio, digamos. Es capaz de mantener el poder sobre sí misma y de mirar a la vida con los ojos abiertos. Si él le hace daño, cosa que los hombres acaban haciendo siempre...

—¡Yo nunca me casaría con un hombre que pudiese hacerme daño!

—El tiempo te convencerá, cariño. Pero una mujer que no está enamorada es capaz de soportar el dolor. Puede ocuparse de sus propios asuntos y esperar a recuperarse. Es capaz de ser sensata. Por el contrario, una mujer que se deja enamorar por un hombre, lo deja todo. El la domina por completo. Y utiliza su poder. Ningún hombre puede resistirse a utilizarlo —se detuvo mientras deshacía un nudo. Los dedos le temblaron ligeramente.

—Mamá... —Alex alargó la mano y se la puso en el regazo.

—Nunca le des todo tu amor a un hombre, Alexandra. Guárdate siempre un poco para ti misma, para sobrevivir. Sé que parece un consejo un tanto cínico, pero con el tiempo acabarás entendiéndolo.

Maude bajó la mirada, como si se hubiese dado cuenta de que había hablado demasiado. Alex se sintió incómoda y levantó la vista hacia las nubes. Pensó en el aeroplano. En lo frágil que le había parecido en el cielo. Y lo libre.

—Te equivocas, mamá —dijo—. Si me caso algún día lo haré por amor, y por nada más.

—Será tu elección —contestó su madre sin levantar los ojos, como si acabase de cerrar una ventana en su mente—. Y espero que seas muy feliz.

Alex se hizo sombra con la mano y miró hacia las dunas. En la playa, media docena de hombres que trabajaban para su padre se habían pasado la mañana intentando sacar el aeroplano de la arena mojada antes de que volviese a subir la marea. En esos momentos estaban llevando el aparato, medio a rastras, hacia el prado. Al verlo allí, Alex no pudo evitar maravillarse de que Rafe Garrick hubiese sobrevivido al accidente. Las alas dobles del avión estaban intactas, pero la parte frontal estaba toda aplastada. La cola estaba torcida, y el motor colgaba precariamente hacia fuera.

—¡Pobre señor Garrick! —comentó Maude.

—¡Pero si ha salido vivo! —dijo Alex, fingiendo indiferencia.

Aquel aparato hecho con madera, hierros y tela había volado por los aires. Su piloto había visto la tierra desde un punto de vista que ella desconocía: las pequeñas casas, las carreteras; la cuna de la playa, donde la tierra se encontraba con el mar; el puerto y los barcos. Rafe Garrick había volado sobre montañas y valles. Y había visto a los pájaros volando debajo de él, sobre las nubes doradas por el sol.

—Si está despierto, querrá saber qué ha sido de su aeroplano —dijo su madre—Tal vez deberías ir a decirle que lo han sacado de la playa. Y, de paso, preguntarle si quiere que los criados le suban algo de comer.

Alex volvió la cara hacia la brisa.

—No quiero volver a su habitación, mamá. Es muy desagradable. Creo... que no le gusto. Y que él tampoco me gusta a mí.

—Eso no es una excusa, Alexandra. Todo el mundo es capaz de comportarse de un modo civilizado.

—Alguien debería decirle eso al señor Garrick. Yo ya he tenido bastante con él, gracias.

Maude suspiró, dándose por vencida.

—¡Eres tan cabezota como tu padre! Está bien, iré yo a hablar con él, y tú prepárate para ir a tomar el té a casa de la señora Townsend esta tarde. Deberías darte un baño antes, si tienes tiempo.

—Mamá, me hablas como si todavía tuviese cinco años. Soy una mujer adulta. Lo suficientemente mayor para decidir si debo bañarme o no.

—¿Qué te he dicho acerca de esos modales, Alex? Si le hablas a la gente como me hablas a mí, algún día te arrepentirás —el hilo había vuelto a enredarse. Maude guardó silencio un momento, mientras lo desenredaba—. Y, hablando de arrepentirse, ¿qué es eso que he oído acerca de que has estado conduciendo?

—¿Conduciendo? —repitió Alex, intentando sonar inocente, aunque sabía que no funcionaría.

—Elvira Hodge me contó que te había visto a toda velocidad con el coche de tu padre anoche.

—Me gusta conducir. Y me gusta ir rápido.

—Pues eso no es seguro. Y, lo que es más, no es apropiado para una señorita.

—Alice Roosevelt conduce.

—Alice Roosevelt también fuma. ¿Significa eso que todas las muchachas de Estados Unidos deben adquirir esa mala costumbre? —Maude se quitó las gafas y guardó las labores—. Alexandra, no me voy a quedar aquí sentada, perdiendo el tiempo contigo. Diga lo que diga, tú vas a hacer lo que te apetezca. Voy dentro, a ver si el señor Garrick necesita algo.

Se puso en pie, alta y pálida, con un vestido de batista gris, el pelo castaño claro recogido en un moño doble y cubierto por una redecilla. Abrió la puerta y entró en la casa.

Alex observó cómo se marchaba su madre, arrepintiéndose de cómo se había comportado con ella. Su vida ya era bastante difícil sin que su hija se la complicase todavía más. Alex lo sabía. Lo sabía demasiado bien.

Recordó el primer año que había estado en el internado, con sólo catorce años. Había echado mucho de menos su casa. Un sábado de noviembre había decidido tomar un tren y volver. Había llegado a la estación justo antes del atardecer.

Alex nunca olvidaría la imagen de la casa aquella noche, mientras avanzaba por el camino, extrañamente oscura e inquietante, sólo con una luz encendida, la del dormitorio de sus padres. El Cadillac verde oscuro de Buck estaba aparcado delante de las escaleras principales.

La puerta estaba abierta, así que Alex había entrado.

—¿Mamá? ¿Papá?

Nadie le había contestado, ni siquiera los criados. Casi se había puesto a llorar antes de recordar que aquella noche era la noche del baile de la organización benéfica en la que colaboraba su madre. Todo el mundo debía de estar ayudándola allí.

Fue entonces cuando oyó crujir el suelo en el piso de arriba, y luego, la risa de su padre.

—¡Papá! —lo llamó. Al fin y al cabo, no estaba sola. Agarró su cartera y subió las escaleras corriendo.

Al llegar al descansillo, dudó. El pasillo estaba a oscuras y la puerta de la habitación de sus padres, cerrada. Sólo se veía una línea de luz brillar por debajo de la puerta.

Temblando, Alex se había detenido a escuchar. Por fin, había puesto la mano en el pomo de la puerta, y se había detenido al oír otro sonido, era como si alguien estuviese saltando en la cama.

Luego, oyó una risa aguda, la risa de una mujer, pero no la de su madre.

Alex nunca le había contado aquello a nadie, pero se le había quedado grabado en el alma como una astilla, una astilla afilada y dolorosa.

Se puso tensa y se dijo que tenía que entenderlo, que antes o después estaría casada. Ella también sería vulnerable, también podría sufrir el mismo dolor y la misma traición que había sufrido su madre. Y eso la asustaba.

Pero, seguramente, tendría el sentido común de enamorarse de un hombre bueno y decente, alguien que la adorase y la respetase. No todos los hombres eran como su padre. Ni tampoco como Rafe Garrick.

Contuvo la respiración, sorprendida por la fuerza con la que la imagen del joven piloto había penetrado en su mente. Recordó cómo le había sujetado la cabeza, apoyando el peso de su cuerpo sobre su pecho, y cómo se habían movido sus pestañas oscuras y húmedas para mirarla. Recordó cómo se había quitado la ropa después y se había quedado desnuda delante del espejo, observando las manchas de sangre del vestido.

Al día siguiente, pasado un rato desde que había vuelto de la playa, había entrado en su habitación. Él estaba durmiendo, o eso había pensado ella. Se había quedado al lado de su cama, observando las líneas de su rostro, su atractiva nariz, las ondas de su pelo castaño oscuro, que le caían sobre la frente. Y había experimentado una cálida sensación de posesión. Al fin y al cabo, ella había sido la primera en llegar a su lado. ¿Acaso no le había salvado la vida? Era casi como si parte de su vida le perteneciese.

Entonces se había despertado Rafe Garrick y había hecho que todas sus ilusiones se desvaneciesen. No era el tipo de hombre al que nadie podía poseer. Era un hombre arrogante, peleón. Y tal vez estuviese loco. Ella también lo estaría si volvía a tener algo que ver con él.

—¡Alex! —gritó su madre desde la ventana del piso de arriba—. ¡Llama al doctor Fleury rápidamente! ¡El señor Garrick se ha caído! ¡Me temo que está muerto!

Tres

—Está volviendo en sí —comentó el doctor Henry Fleury, un hombre corpulento de unos sesenta años, que tenía las manos pequeñas y cuidadas y bigote, mientras pasaba un frasco con amoniaco por debajo de la nariz de Rafe—. No te preocupes, Maude. Al parecer, se ha desmayado. Es probable que haya intentado ponerse de pie demasiado pronto. Tiene suerte de no haberse roto la cabeza contra ese armario.

—¡Gracias a Dios! —suspiró Maude—. Estaba tan pálido y tan quieto. Que me temí...

Rafe gimió y movió la cabeza al oler el amoniaco.

—¿Va a ponerse bien? —preguntó Alex, inquieta.

—No se preocupe, es fuerte. Se recuperará por completo.

Fleury miró a Alex. Había sido el médico de la familia desde que ella tenía uso de razón, y los conocía a todos muy bien. ¿Por qué la estaba mirando así? ¿Qué había visto en ella?

Rafe gimió de nuevo y movió los párpados al inhalar el amoniaco. Maude se lo había encontrado tumbado boca abajo. Cummings, el mayordomo, había conseguido levantarlo y subirlo de nuevo a la cama, donde estaba en esos momentos.

—Eso es —dijo el doctor—. Despierte, muchacho. Esperemos que esa caída le haya hecho entrar en razón. No está en condiciones de andar.

—¡Oh! —Alex dio un grito ahogado al ver que Rafe abría los ojos y miraba al doctor.

—¿Quién... quién demonios es usted? —murmuró medio aturdido.

—Cuide su vocabulario. Hay señoras presentes —bromeó Fleury fingiendo severidad—. Yo me ocupé de su pierna ayer, y le agradecería que dejase de estropear mi trabajo.

—¡Ayer! —exclamó Rafe luchando por incorporarse—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está mi aeroplano?

Fleury apoyó un brazo en el pecho de Rafe y le hizo tumbarse de nuevo.

—No le diré una palabra hasta que se tumbe y me prometa que no va a moverse.

La respiración de Rafe se calmó al volver a apoyarse en la almohada.

—De acuerdo —dijo, haciendo una mueca al sentir el dolor de las costillas—. No iré a ninguna parte, pero que alguien me cuente lo que ha pasado.

—Es muy sencillo —empezó el doctor sentándose en una esquina de la cama—. Su aeroplano se estrelló contra la costa ayer por la tarde. A usted le sacaron de entre los restos, medio inconsciente. Yo le curé la pierna y le di un sedante para que durmiese. Si hubiese sabido que iba a intentar levantarse, lo habría atado a la cama.

—Mi aeroplano... —se quejó, levantando la cabeza para sentarse de nuevo.

—Amigo, yo soy médico, no mecánico. Y lo único que sé es que tiene varias costillas rotas y una fractura en la pierna que no se le curará si no guarda reposo.

—¡Me da igual la pierna! ¡Y las costillas! ¿Cómo de dañado está mi aeroplano?

Se hizo un breve silencio. Maude miró a su hija para advertirle que no dijera nada, pero Alex habló de todos modos.

—Acaban de sacarlo de la playa. Está como una cometa que hubiese caído en manos del matón de la ciudad —comentó observando su rostro.

Rafe suspiró mientras volvía a apoyarse en la almohada, parecía cansado y vulnerable.

—Naturalmente —dijo con amargura—. Uno no estrella un aeroplano y espera poder volver a hacerlo volar al día siguiente. ¡Maldita sea! ¡Ojalá hubiese conseguido enderezarlo a tiempo!

—Debería dar gracias de estar vivo —comentó Fleury—. Los aeroplanos pueden reemplazarse, pero las personas no.

Rafe frunció el ceño.

—Las personas se curan. Los aeroplanos, no. Y ése era el único que tenía. Lo diseñé y lo construí con mis propias manos, y no hay otro como él en todo el mundo.

—Las alas parecen estar bien —añadió Alex en tomo más amable—. Es la parte delantera la que está más dañada. El motor está colgando, y la parte de atrás está estropeada...

—¡Quiero ir a verlo! —exclamó Rafe—. ¡Qué alguien me ayude a levantarme!

—De eso nada —replicó el doctor, empujándolo hacia la cama de nuevo—. Tiene que quedarse donde está.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Rafe, echando chispas por los ojos. Era evidente que no le gustaba que le dijesen lo que tenía que hacer.

—Hasta que yo le diga que puede levantarse —respondió el doctor Fleury, que sabía cómo ser implacable con sus pacientes—. Al menos, durante un par de días, tal vez más.

Rafe suspiró con resignación. Alex se acercó más a la espalda del doctor, que, de repente, se volvió hacia su madre.

—Maude —le dijo—, estás pálida como un muerto. Vamos fuera. Será mejor que nos sentemos en el pasillo tú y yo, mientras Mamie prepara un té bien fuerte. Alexandra puede quedarse un rato cuidando del joven.

Se volvió hacia Alex con el ceño fruncido.

—Vigílalo —le ordenó—. Que no se mueva.

Luego le ofreció su brazo a Maude y la sacó de la habitación, dejando a Alex y a Rafe a solas.

—¿Cómo se llama?

Rafe Garrick la miró con descaro, y a Alex le dieron ganas de esconderse, como si fuese una niña tímida, pero se obligó a permanecer tranquila. Lo más probable era que aquel tipo quisiera hacerla sentir incómoda, pero ella no le daría la satisfacción de mostrarle que lo había conseguido.

—Me llamo Alexandra Bromley. Y esta casa pertenece a mis padres —contestó, colocándose como un centinela a los pies de la cama.

—No la habría confundido con una de las sirvientas —comentó él irónicamente mientras la miraba de pies a cabeza, de un modo nada galante—. ¿Es toda la casa tan exótica como esta habitación?

—Esta es una de las habitaciones de invitados. Dado que la mayoría de nuestros invitados son amigos de mi padre... —Alex se aclaró la garganta. Recorrió la habitación con la mirada, fijando la vista en la cabeza del tigre, que la había horrorizado durante años. Se encogió de hombros—. Mi padre tiene sus gustos, como puede ver.

—Ya veo —dijo él, sonriendo de repente con la calidez del sol al amanecer.

Alex se quedó inmóvil al notar que la invadía una ola de calor. No podía permitirse que le gustase aquel hombre. Sólo pensarlo la ponía nerviosa.

Rafe miró hacia donde estaba el tigre y sacudió la cabeza.

—¿Fue su padre quién lo mató?

—¡Ah, sí! Desde el lomo de un elefante, hace seis años.

—¿Le gusta la caza mayor?

—No. Es sólo un hombre rico que utiliza su dinero para comprar emociones.

«En más de un sentido», pensó Alex, pensando en sus conquistas femeninas.

—Fabrica armas —añadió—. Pistolas y esas cosas.

—¡Claro! ¡Bromley y Burnsides! —exclamó Rafe al caer en la cuenta de quién era su anfitrión.

—Burnsides y Bromley, aunque ahora el único dueño es papá. Joshua Burnsides, mi abuelo, falleció hace quince años, cuando la empresa todavía era pequeña.

Rafe no contestó. La estaba mirando fijamente, con intensidad.

—Ayúdeme a incorporarme, Alexandra Bromley —le pidió—. Quiero ver mi aeroplano. ¡Tengo que verlo!

Había tanta pasión en su voz que Alex se puso tensa e intentó luchar contra la tentación de hacer lo que él quería.

—No —protestó—. El doctor le ha ordenado que se quede quieto, y me ha pedido que lo vigile.

—¿Dónde está? —insistió él, moviéndose nerviosamente debajo de las sábanas—. ¿Hay alguna ventana, o tal vez un balcón desde donde echar al menos un vistazo? Así podría ver cómo de dañado está y si voy a poder repararlo...

—Ya me ha oído. Si intenta levantarse de esa cama, llamaré al doctor.

Alex se dio cuenta de que la situación era ridícula, pero no podía retroceder en esos momentos.

—¡Tonterías! No soy un prisionero. ¿Hacia dónde está la playa?

—No sea loco. Es sólo una máquina. Mañana estará aquí.

Se miraron fijamente a los ojos.

—¡Sólo una máquina! —exclamó él en voz baja—. Para su información, Alexandra Bromley, ¡los restos de ese avión son mi vida!

Ella no dijo nada, y él volvió a hundirse en la almohada.

—No sabe de lo que estoy hablando. ¡Cómo va a saberlo, si nunca ha volado! No conoce esa libertad... esa maravilla...

—¿Y el peligro? —preguntó Alex agarrando el poste de la cama. Casi en contra de su voluntad, recorrió el cuerpo de Rafe con la mirada, los hombros anchos y el pecho fuerte, las caderas estrechas y delgadas, el vientre duro. Detuvo un momento la mirada en el intrigante bulto que había a la altura de sus caderas, y luego la apartó, sintiéndose culpable.

—El peligro forma parte de la aventura, sí, pero es más que eso —contestó él con el rostro encendido y los ojos brillantes—. Cuando uno está en el cielo, es como si hubiese dejado atrás el sucio mundo. Ahí arriba no hay nadie más, aparte de los pájaros y el aire puro. Si se mira hacia abajo se ve la Tierra tal y como es: pequeñas casas, pequeños campos y fábricas, personas pequeñas con problemas pequeños. Es como... como...

—¿Cómo ser Dios? —blasfemó Alex.

Rafe rió.

—Tal vez. De un modo un tanto precario, aunque a mí me gusta pensar que Dios no tiene problemas de motor, y que no le sorprenden las corrientes de aire.

—Dígame. Cuando está en el cielo, ¿no le entran nunca ganas de subir cada vez más y más? Aunque supongo que eso sería muy peligroso, ¿verdad? —rió incómoda, consciente de que él la estaba mirando fijamente, pero sin saber qué estaría pensando. Sintiendo como si su mirada le atravesase la ropa. Ningún otro hombre la había mirado así antes. Al menos, no tan abiertamente.

—Lo hice en una ocasión —contestó él—. Subí y seguí subiendo. Era una sensación salvaje, como emborracharse a la luz del día. No quería parar, pero el aire empezó a ser muy frío y empecé a perder el control. Entonces supe que tenía que bajar —guardó silencio un momento, como si estuviese concentrado en algo—. Quiero ver mi aeroplano. Sólo un momento. Así sabré cuándo podré volver a volar.

—Hay un balcón al final del pasillo. Podrá verlo desde ahí.

—¿Me ayudará? —le preguntó, mirándola con ojos brillantes.

—Con una condición —contestó ella, suspirando—. He visto que su aeroplano tiene dos asientos. Tiene que prometerme que, cuando pueda volver a volar, me llevará con usted.

—Es demasiado arriesgado.

—No lo es para usted.

—Su padre me mataría.

—Mi padre no tendría que enterarse.

—¿Y si algo fuese mal?

—En ese caso, no tendríamos de qué preocuparnos, ¿no? —dijo ella encogiéndose de hombros, fingiendo desinterés—. O me lo promete, o se quedará en la cama —se dio la vuelta y fue hacia la puerta.

—¡Espere!

Alex se giró y se lo encontró riendo.

—¡Es usted una mocosa testaruda! Está bien. Le daré un paseo corto, en cuanto mi aeroplano y yo estemos arreglados. Ahora, ayúdeme a levantarme.

Alex dudó.

—Por favor —dijo él.

Ella se acercó y se inclinó sobre la cama para que Rafe pudiese pasarle el brazo por encima de los hombros. Tenía la piel caliente y los músculos sólidos y fuertes. Olía a limpio y a cuero, lo que le recordó a Alex la chaqueta marrón que había llevado puesta cuando lo habían sacado del agua.

—Despacio —le pidió Rafe—. Cuidado con mis costillas.

Utilizó su propia fuerza para sentarse y sacar las piernas de la cama. Alex no podía evitar ser consciente de lo cerca que estaban, de su calor, del ritmo lento de su respiración.

—¡Vamos! —murmuró Rafe poniéndose en pie.

Alex lo agarró con fuerza y se dio cuenta de que, de pie, era todavía más alto de lo que ella había pensado. Su cabeza no le llegaba ni a la oreja.

Rafe dio un paso, luego otro, apoyándose en ella para no cargar el peso sobre su pierna rota.

—Se le da bien hacer de muleta, Alexandra Bromley —comentó riendo—. ¿Le importaría quedarse por aquí mientras se me cura la pierna?

Alex intentó buscar una respuesta ingeniosa, pero no la encontró. Normalmente, se sentía cómoda estando entre hombres. Podía llegar a ser muy divertida, sobre todo, cuando no le importaba lo que pensasen de ella. ¿Por qué en esos momentos, en los que quería imponerse, se le trababa la lengua?

Atravesaron la puerta juntos y avanzaron por el pasillo de suelo enmoquetado. Rafe iba en silencio, concentrado en cada paso, estremeciéndose cada vez que le dolía algo. En una ocasión tropezó y Alex le colocó la mano alrededor de la cintura para sostenerlo. Se dio cuenta de que no llevaba nada debajo del pijama de seda.

Al final del pasillo estaba el balcón que daba al jardín trasero. Maude lo había decorado con varias macetas con plantas y dos sillones de mimbre.

—¡Ahí está! —señaló Alex cuando llegaron a la barandilla—. Lo ve, al final del prado.

Rafe la soltó, apoyó una mano en la barandilla y la otra la utilizó para hacerse sombra en los ojos.

—¡Si pudiese verlo más de cerca! —murmuró.

—¿No puede apreciar los daños desde aquí?

—No lo suficientemente bien. Tenía razón acerca de las alas, no parecen estar muy mal. Y los elevadores traseros pueden repararse. Pero el motor y la hélice... —sacudió la cabeza—. Tendría que verlos más de cerca.

—¿Por qué está tan preocupado? Si lo ha construido una vez, podrá hacerlo de nuevo.

—Sí, pero no sé cuánto tiempo me llevará. Ni cuánto dinero —la miró con amargura—. Las personas como usted no entienden todo lo que eso implica, lo tienen todo. No saben lo que es vivir sin calefacción en invierno, pasar sin tabaco, o sin cortarse el pelo para poder comprar un motor, pieza a pieza, para poder permitirse la madera, el hierro, la lona. ¿Cómo puede entender esa pasión alguien que siempre lo ha tenido todo?

Alex había dejado que hablase sin interrumpirlo, pero se sentía indignada por sus palabras.

—¡Nunca había oído semejante tontería, ni había sido testigo de tanta arrogancia! —explotó—. Piensa que es mejor que yo porque ha tenido que luchar. Y piensa que construir un aeroplano le da derecho a hablarme así. Bueno, tal vez sea cierto, tal vez usted sea experto en ese tipo de pasión. Pero permítame que le diga algo, Rafe Garrick, no tiene usted ningún tacto, ninguna gratitud, ni ninguna consideración por los demás. También hay otros tipos de pasión, y usted parece no saber nada al respecto.

Se dio la vuelta y fue hacia la puerta que daba al pasillo. Que se quedase allí sólo y fuese arrastrándose hasta la cama, o que pidiese ayuda a gritos. Ella no iba a soportar semejante arrogancia ni un segundo más.

Casi había llegado a la puerta cuando Rafe la agarró por el hombro con fuerza y la obligó a darse la vuelta.

—¡No me diga qué es lo que no sé! —murmuró apretándola contra su pecho.

Su beso la hizo arquear la espalda hacia atrás, sobre su brazo. Alex luchó contra sus manos, y contra sus hambrientos labios. Y, de repente, sin saber cómo, se dio cuenta de que estaba respondiendo a ellos. Sintió un escalofrío al apretarse contra él y sentir su cuerpo excitado a través del fino pijama de seda. Lo acarició con ansia. Con locura. El deseo la invadía y ella no podía hacer nada para evitarlo, de hecho, no quería evitarlo.

¡No! Todavía había algo en su interior que luchaba contra él, que luchaba por recuperar el control. Aquello era una locura. ¡Ese hombre no tenía ningún derecho!

Rafe la soltó y ella se apartó de él. Se quedaron separados, respirando los dos agitadamente. Alex lo miró fijamente y sintió pánico. Ella siempre había deseado una vida en la que tuviese el control de las cosas en todo momento. Y, de repente, se sentía amenazada. Rafe Garrick tenía todas las cosa que ella odiaba en un hombre, todas las cosas de las que siempre había intentado protegerse. Y acababa de violar su mundo, tan seguro y ordenado.

Sintió ira y miedo. Levantó la mano y le golpeó la cara con todas sus fuerzas. Con tanta fuerza, que ella misma se tambaleó hacia atrás.

El no se movió. No se rió, no frunció el ceño, ni siquiera parpadeó. Sólo sus ojos se burlaron de ella mientras le decía:

—Si lo que quiere es que me disculpe...

—¡No! —espetó Alex—. ¡Nunca aceptaría algo así! ¡No de usted!

Entonces, él rió, era una risa amarga, como si la entendiese bien. Era como si pudiese ver más allá de su ira, como si supiese lo mucho que le había afectado y lo asustada que estaba de sus propias emociones. Cerró la puerta del balcón dando un golpe y se apresuró a recorrer el pasillo. Le ardía la cara. Quería esconderse. ¡Maldito Rafe Garrick! ¡No quería volver a verlo nunca más!

Al llegar al rellano casi se choca con su padre.

—Alex, ¿estás bien? —preguntó Buck, mirándola sorprendido. Había estado toda la mañana en la ciudad e iba vestido con un traje oscuro, camisa blanca y bombín. Olía a los caros puros habanos que fumaba.

—Estoy muy bien, papá —contestó ella, alisándose la camisa, intentando recobrar la compostura—. Tu ángel caído, el señor Garrick, también está bien. Lo encontrarás en el balcón. El doctor Fleury ha dicho que debía quedarse en la cama, pero él cree estar lo suficientemente bien como para levantarse.

Pasó al lado de su padre y siguió hacia su habitación, pero él la detuvo.

—¿Estás segura de que estás bien? Pareces acalorada.

—Estoy bien, papá. Me ha dado demasiado sol en la playa, eso es todo. Iba a mi habitación, a refrescarme un poco.

—Bueno, pues deberías darte prisa. Tu madre ha comentado algo de ir a tomar al té a casa de los Townsend esta tarde.

—¡Oh! ¡Maldita sea! —se le había olvidado completamente aquella ridícula visita, pero no quería disgustar más a su madre—. ¡Dile que me daré prisa! —exclamó corriendo hacia su habitación.

A través del cristal de la puerta, Rafe vio cómo aquel hombre tan bien vestido miraba a Alexandra con aire pensativo. Luego, el extraño se volvió, fue hacia el balcón y abrió la puerta.

—¡Ya está usted de pie!

Rafe estaba apoyado en la barandilla del balcón.

—Sí, aunque no puedo andar sin ayuda de una muleta. Estaba intentando pensar en cómo volver a la cama yo solo. Usted debe de ser el señor Bromley, ¿verdad? Su hija tiene sus mismos ojos —eso último era mentira, nunca había visto unos ojos como los de Alexandra.

—Sí, soy Bromley. Puedes llamarme Buck.

Se dieron la mano. El apretón de manos de Buck Bromley era extremadamente fuerte.

—Ya veo que has conocido a Alex. Fue ella la primera en sacarte del agua. Yo fui el segundo.

Rafe se frotó la barbilla, que estaba cubierta por una barba de dos días.

—Les estoy muy agradecido por haberse ocupado de mí después del accidente.

—No podíamos dejarte en la playa —rió Buck—. Además, soy un hombre muy curioso, y me intrigáis tú y tu máquina. No me importará que te quedes aquí hasta que estés curado y hayas arreglado tu aeroplano. Merecerá la pena, aunque sea sólo para ver cómo haces que vuele esa máquina.

¿Era aquello una invitación? Rafe luchó contra su orgullo. Había estado guardando su avión en un pequeño hangar del aeródromo de Hempstead, donde podía llevar a cabo reparaciones de poca importancia. Pero allí no tendría espacio suficiente para arreglar el aeroplano. Y luego tenía un pequeño piso en el Bronx, donde compartía el cuarto de baño, y una motocicleta a la que no podría volver a subirse hasta que su pierna no se hubiese curado. Quedarse allí solucionaría muchos de sus problemas, pero no quería la caridad de nadie.

—Estoy en deuda con usted —respondió—. Y yo siempre pago mis deudas. No me gusta deber nada a nadie.

Bromley entrecerró los ojos.

—Si estás hablando de dinero, olvídalo. Como ves, no somos exactamente pobres.

Rafe sacudió la cabeza.

—Casi todo lo que tengo está en ese aeroplano. Pero no soy un inútil. Puedo trabajar.

—¿Con una pierna rota?

—Hice dos años de ingeniería mecánica en la Escuela de Ingenieros de Massachussets, se me dan bien los motores y el dibujo técnico.

—¿No tienes familia? —lo interrumpió Buck.

—No. Mis padres murieron cuando yo tenía catorce años. Desde entonces, me he cuidado solo.

—¿Y dices que estudiaste en la Escuela de Ingenieros de Massachussets? —preguntó en tono cínico—. Yo no fui a la universidad. Nunca lo necesité. ¿Por qué estuviste sólo dos años?

—Por tiempo. Y dinero. Quería construir mi propio aeroplano y hacerlo volar. No podía hacer eso: trabajar y estudiar al mismo tiempo. Tenía que elegir.

Buck siguió la mirada de Rafe hasta donde estaba el aparato.

—¿Y elegiste bien? ¿Crees que mereció la pena?

Rafe apretó la mandíbula. No contestó.

—Venga —dijo Buck—. Te ayudaré a volver a tu habitación. Mañana iremos a ver cómo está tu máquina, ¿de acuerdo? Y qué puede salvarse de ella.

Salieron del balcón y atravesaron el pasillo. A pesar del dolor y de las dificultades, Rafe se esforzó por hacerlo con su propia fuerza. No era de los que se apoyaban en los demás.

Habían llegado casi a la habitación que ocupaba Rafe cuando Alex salió de la suya, que estaba al final del pasillo. Iba vestida de organdí amarillo pálido adornado con lazos que flotaban cuando se movía. El pelo, recién cepillado, le caía sobre los hombros. Rafe contuvo la respiración al ver que, ignorándolos a ambos, ella se daba la vuelta y bajaba las escaleras.

Se dio cuenta de que Bromley lo estaba observando de nuevo.

—Te gusta, ¿verdad, muchacho? —murmuró—. Por supuesto que sí. ¿A qué hombre no iba a gustarle? Es guapa... inteligente... ardiente, y la heredera de todo lo que yo poseo. ¿No es cierto?

Rafe tragó saliva, sorprendido por la franqueza de aquel hombre.

—Es todo eso, señor, y está muy lejos de mi alcance —dijo con cuidado—. Como piloto y como hombre, sé bien cuáles son mis limitaciones.

—¿Lo sabes? —preguntó Bromley levantando las cejas—. A juzgar por cómo la miras, yo no estaría tan seguro. Con mi hija no se juega, Garrick. Estoy reservando a Alex para un hombre con una buena posición social y que la mantenga a raya, un hombre con el que me dé nietos que algún día controlen mi empresa. Y dado que dicho hombre no va a tocar ni un penique de su fortuna, será mejor que tenga su propio dinero, si puede ser, mucho. ¿He sido claro?

—Por supuesto.

Rafe no tenía ningún problema con todo lo que acababa de decirle su anfitrión. Ya tenía experiencia con niñas ricas, mimadas y guapas. Les gustaba jugar con los hombres, pero al final todo acababa reduciéndose a una sola cosa: dinero. Alexandra Bromley era más guapa que la mayoría, pero no era distinta de las demás y él no estaba para juegos. Decidió que, a partir de entonces, se olvidaría de aquel beso y eludiría a la chica. La hija de Buck Bromley sólo podía causarle problemas.

Cuatro

—Por amor de Dios, Alexandra, ¡ve más despacio! ¡Nos vas a matar a las dos! —exclamó Maude, sentada al lado de su hija en el Pierce-Arrow descapotable de su marido.

Alex retiró el pie del acelerador del elegante automóvil negro.

—Sólo iba a treinta millas por hora, mamá. Es una velocidad completamente segura.

—No en esta carretera. Uno no ve qué hay detrás de las curvas. Podrías chocarte con una vaca, un caballo, o atropellar a un niño. Y estás haciendo que nos llenemos de polvo. ¡Ten un poco de sentido común!

Alex suspiró. Dado que Félix, el chofer, se había puesto enfermo, era ella quien conducía de camino a la mansión de los Townsend. Normalmente, le habría alegrado hacerlo, pero después de su encuentro con Rafe Garrick, no estaba en condiciones de sentarse detrás de un volante.

—¿Qué te ocurre, cariño? —le preguntó su madre—. Nunca te había visto en semejante estado.

Alex apretó la mandíbula como única respuesta. Los lazos amarillos que llevaba en los hombros volaban tras de ella como banderas de guerra. El corazón le latía como los pistones de una locomotora que estuviese fuera de control. Todavía sentía el calor del beso de Rafe Garrick en los labios y la presión de su cuerpo fuerte y masculino contra el de ella. Y no quería sentirse así. No quería que ni él, ni ningún otro hombre tuvieran ese poder sobre ella. Cualquier cosa antes que terminar como su madre: el fantasma de una mujer, atemorizada y emocionalmente helada.

Giró el volante bruscamente para evitar atropellar a un gallo que corría por la carretera. El coche dio un bandazo al dar la rueda izquierda con un bache. Alex juró. Su madre dio un grito ahogado.

—¡Alexandra! ¿Dónde has aprendido a hablar así?

—¿Tú qué crees? —Alex suspiró y volvió a levantar el pie del acelerador—. Tal vez deberías aprender a conducir, mamá. No es nada difícil. De hecho, es hasta divertido. Podría enseñarte yo, cuando volvamos de tomar el té.

—¡Dios santo! —exclamó Maude sacudiendo la cabeza—. Nunca se me ocurriría algo así. ¿Qué pensaría la gente?

—Nadie tendría por qué saberlo. Ni siquiera papá. Sería nuestro secreto.

—¡Menuda idea! ¿Qué será lo próximo que se te ocurra, Alexandra? — Maude se hundió en su asiento, como si no quisiera que nadie la reconociese—. Me sorprende que tengas tanto tiempo y tanta energía. Eso se arreglaría con un marido e hijos de los que ocuparse. El sobrino de Elvira Townsend estará en la fiesta. Sus perspectivas de futuro son excelentes y está deseando conocerte. Prométeme que serás agradable con él.

—Está bien, mamá, te prometo que no le arañaré, ni le morderé, ni le escupiré.

—¡Eres increíble!

—Sí, ya lo sé.

Atravesaron la puerta de hierro forjado y recorrieron el camino que llevaba hasta la casa palaciega de estilo neo-romano. Alex tenía el vestido húmedo y pegajoso, y los labios seguían quemándola allí donde Rafe Garrick le había rozado con la barba. Sintió cómo se le ponía dolor de cabeza.

Iba a ser una tarde muy larga.

Rafe estaba sentado en la cama, devorando el almuerzo tardío consistente en jamón, huevos duros con salsa picante y panecillos con mantequilla, cuando Buck Bromley entró en su habitación.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó, mientras dejaba una botella de Jack Daniel's y dos copas de cristal en la mesita de noche. Luego se sentó en un sillón de cuero que había al lado de la cama.

—Mucho mejor, gracias —contestó Rafe, intentando no hablar con la boca llena—. Tal vez sólo tuviese hambre —dejó el tenedor y miró con ecuanimidad a su anfitrión—. Hablaba en serio cuando decía que no me gustaba estar en deuda con nadie. Espero poder pagarle hasta el último bocado de esta comida, y el alojamiento también.

—Cada cosa a su tiempo, muchacho —contestó Buck echándose hacia atrás y agarrándose una rodilla con ambas manos.

Vestía unos pantalones de color tostado de cachemir, y la camisa blanca que llevaba remangada había sido exquisitamente confeccionada, el monograma del bolsillo iba cosido con hilo de seda en color crudo.

—¿Quieres un puro? —preguntó Buck abriendo un cajón de la mesita de noche y sacando una caja dorada que también tenía una B grabada en la tapa—. Cuando hayas terminado de comer, por supuesto.

—Ya he terminado, gracias —dijo Rafe dejando a un lado la bandeja. Hacía varios años que no se fumaba un buen puro. Aquél era uno de los sacrificios que había hecho por ver construido su aeroplano.

—Toma.

La caja se abrió y un olor dulzón, a tabaco caro, penetró por la nariz de Rafe, que seleccionó un puro y lo balanceó entre dos dedos durante un segundo, disfrutando de su peso, de su perfecta simetría. Luego, con exquisita deliberación, se lo puso entre los labios.

Buck encendió una cerilla y Rafe inhaló, experimentando una sensación agridulce que le recorría el cuerpo. Cerró los ojos y saboreó el momento.

—Hemos traído tu aeroplano y lo hemos dejado en un garaje —comentó Buck— A juzgar por cómo está, yo diría que tienes suerte de seguir con vida.

Rafe abrió mucho los ojos. Buck lo miraba fijamente, como un gato que observase a un pájaro. Rafe dio una calada al puro y miró al otro hombre a los ojos. La vida le había enseñado a ser cauto, y en esos momentos todos sus instintos estaban alerta.

—Le he echado un vistazo al motor —añadió Buck—. No sé mucho de aeroplanos, pero sé de motores. Y nunca había visto algo así.

—Es un motor rotatorio —dijo Rafe—. Actualmente se pueden comprar en Francia, pero éste lo he construido yo mismo, y le he hecho mejoras. Es el mejor de su clase. Espero que no esté demasiado estropeado.

—Está fuera de su sitio, pero no parece estar dañado —comentó Buck, que luego encendió su propio puro—. Si consigues arreglar el armazón, debería volver a volar.

—Eso no será ningún problema —comentó Rafe fingiendo indiferencia, ya que en el fondo sentía que su futuro podía estar pendiente de un hilo—. Podría construir otro con el mismo diseño. E incluso cientos de ellos si tuviese los medios.

—¿El diseño es tuyo?

—Todo mío —contestó él dirigiendo el humo hacia el techo—. Y tengo otros pendientes, entre ellos un monoplano, pero éste es el único que he perfeccionado.

—¿Perfeccionado? —rió Buck—. ¿Entonces por qué se cayó?

—No lo sé. Pero en cuanto pueda, lo averiguaré —Rafe echó la ceniza del puro en el cenicero—. Esa máquina voladora me ha llevado todo lo cerca del cielo que puede llegar un hombre.

—Conozco mujeres que podrían llevarte todavía más alto.

—¿Ha volado alguna vez?

—¡En un aeroplano, no! —Buck sonrió con malicia.

Rafe dejó el puro en el borde del cenicero.

—Mi aeroplano tiene dos asientos. ¿Por qué no me deja que le dé un paseo cuando esté reparado? Le prometo que es una experiencia que nunca...

—Oh, no, muchacho. Volar es algo que hacen los jóvenes locos que no tienen nada que perder. Yo tengo otras posibilidades. Tengo planes. Escucha —se inclinó hacia Rafe. Le brillaban los ojos como los del tigre que tenía colgado en la pared detrás de él—. El otoño pasado hice un viaje a Alemania. Y le di la mano al mismo Kaiser Bill. Pero aquello fue lo de menos. El punto álgido del viaje fue una visita a Essen, y al grupo Krupp.

Buck aspiró furiosamente su puro.

—Es imposible de creer si no se ve. ¡Tienen miles de fábricas! ¡Más de cincuenta mil trabajadores! Es una ciudad, ¡un maldito reino! ¡Las armas Krupp!

Rafe sabía algo de ese mundo. Sabía que la familia Krupp había construido un imperio siderúrgico. Y que a pesar de que producían de todo, desde ruedas para trenes hasta cuchillas de afeitar, la fama y la gloria de los Krupp se debía principalmente a una cosa: sus armas.

A Buck le brillaron los ojos un momento, como si su mente estuviese viajando a algún lugar secreto. Luego apagó él puro y dirigió a Rafe una mirada tan intensa que daba miedo.

—Ese es mi sueño, muchacho. Un imperio. Una dinastía como la de los Krupp. Por eso no puedo arriesgar mi vida en un maldito aeroplano. ¡Quiero vivir para ver mi sueño hecho realidad!

Hizo una pausa durante la cual abrió la botella de Jack Daniel's y sirvió dos dedos de whisky en cada copa. Le tendió una a Rafe, que lo miraba con desconfianza. Aquel hombre parecía estar loco, pero era un loco rico, y no había que tomárselo a la ligera.

Buck dio un trago de su copa.

—Suena retorcido, ¿verdad? Pero yo sé un par de cosas que tú ignoras —se humedeció los labios—. Entre tú y yo, estoy a punto de cerrar un trato con el tío Sam. ¡Burnsides y Bromley va a hacer rifles para el ejército de los Estados Unidos! ¿Qué te parece?

—Impresionante —contestó Rafe.

—Y eso es sólo el principio —continuó Buck—. Mis ingenieros ya están trabajando en otras piezas de artillería ligera y pesada, morteros, proyectiles, misiles.

—Qué pena que no haya ninguna guerra en estos momentos —comentó Rafe con cinismo, aunque se arrepintió inmediatamente de sus palabras. La guerra nunca había tenido demasiado sentido para él, pero lo último que quería era enfadar a aquel hombre.

—Es cierto —comentó Buck, que se había tomado sus palabras al pie de la letra—. Pero puedes estar seguro de que, tal y como están las cosas en Europa, habrá una muy pronto. Y si vuelve al poder un hombre como Teddy Roosevelt, en vez del gordo cobarde de Taft, ya verás como Estados Unidos demuestra su espíritu luchador.

—Y entonces será cuando usted levante su imperio.

—Exacto. Ya estoy ampliando la fábrica. Si hay una guerra, estaré preparado para producir mucho más que rifles. Tendremos artillería montada, obuses, proyectiles, bombas...

—¿Ha pensado en el papel de los aeroplanos? Podrían utilizarse para hacer reconocimientos durante la guerra —comentó Rafe con naturalidad, como si aquello no tuviese importancia.

Y en ese momento abrió una puerta, el siguiente movimiento lo haría Buck Bromley.

Buck apoyó la espalda en el sillón y estudió a Rafe con mirada calculadora. Tal vez se estuviese haciendo alguna pregunta, tal vez estuviese valorando el uso de los aeroplanos en la guerra. Tal vez...

Buck habló, pillando a Rafe completamente desprevenido.

—¿Qué piensas de mi hija?

—¿Qué?

—Alexandra. Pareces un hombre de mundo. ¿Qué piensas de ella?

Rafe le dio un trago a su whisky, que le calentó la garganta mientras pensaba en Alex. Recordó la curva de su espalda mientras intentaba apartarse de él, la cálida presión de sus caderas contra su entrepierna, y el ataque de pasión que le había llevado a besarla.

Recordó su boca suave y generosa, que se había resistido al principio, pero que había acabado entregándose. Recordó la ira en sus ojos violetas mientras le daba la bofetada, el golpe de su mano. No debía haber cruzado la línea invisible que los separaba. No debía haberla tocado, pero no se arrepentía de haberlo hecho.

¿Qué pensaba de la hija de Buck Bromley?

—¿Y bien? —insistió Buck.

Rafe vació su copa.

—Estábamos hablando de aeroplanos.

—Lo sé. Y te he preguntado que qué opinas de mi hija.

—Bueno, parece una chica lista —contestó él con cautela—. Un poco testaruda, supongo que en eso se parece a usted.

Buck rió.

—Perdona que airee contigo mis frustraciones como padre. La encuentras atractiva, ¿verdad?

Rafe miró fijamente su copa vacía.

—Sí, aunque todavía está un poco verde. Yo prefiero a las mujeres un poco más... digamos, ¿maduras?

—¡Aja! Ya te entiendo. A mí también me gustan así. Pero Alex ya no es una niña. Tiene veinte años, edad suficiente para estar casada y tener hijos.

Rafe quería volver a hablar del aeroplano, pero se contuvo. Era evidente que tenía que escuchar a su interlocutor.

Buck volvió a abrir la botella de whisky y rellenó ambas copas.

—La chica me está volviendo loco. Tiene muchos pretendientes, pero parece no interesarse por ningún hombre. Le he rogado, la he amenazado. Pero ella dice que no quiere casarse, que quiere vivir su vida. ¡Vivir su vida! ¿Te imaginas? ¿Qué harías tú con una chica así, Garrick?

—Tal vez debiera dejar de presionarla —sugirió él—. Déle algo más de tiempo para hacerse a la idea.

—¿Más tiempo? ¿Para qué? —preguntó Buck, al tiempo que daba un puñetazo en la mesita de noche—. ¡Maldita sea! No le importa lo más mínimo mi sudor, mi sangre, ni el futuro de la empresa. Quiere tener su vida, a su manera. La muy egoísta...

Se levantó y empezó a ir y venir por la moqueta. De repente, se detuvo.

—No importa. Mi hija es mi problema —volvió a sentarse y tomó la copa de whisky—. Garrick, yo siempre voy directo al grano. ¡Tengo que proponerte un negocio!

—¿Un negocio? —preguntó él sorprendido. Hacía un momento habían estado hablando de la hija de Buck, no de negocios.

—Soy un hombre justo —continuó—. Quieres algo de mí, y yo creo saber qué es. Tal vez pueda ayudarte.

Rafe esperó, intentando no mostrar interés. Aunque tenía un nudo en el estómago. Si Buck se refería al aeroplano, por fin podría alcanzar el sueño de toda su vida. Sintió que se mareaba.

—Iré al grano —dijo Buck—. Hemos dejado el aparato en un garaje que tiene una habitación amueblada en el segundo piso. Será tuya hasta que hayas acabado de arreglar el aeroplano. Puedes comer con la familia, o en la cocina si lo prefieres.

Rafe sopesó la oferta. No era lo que él había esperado, pero era tentador. Si aceptaba, no tendría que alquilar un lugar en el que trabajar en su aeroplano, ni gastar sus ahorros en vivir mientras se le curaba la pierna. ¿Pero cuánto le iba a costar aquello? Nada era gratis, y mucho menos viniendo de un hombre como Buck Bromley.

Tomó el puro, lo observó un momento y volvió a dejarlo en el cenicero.

—Gracias por su generosidad, pero la respuesta es no. No quiero su caridad.

—Esto no tiene nada que ver con la caridad —respondió Buck—. Me gustaría comprar tu aeroplano y los derechos de su diseño, y de otros que crees en un futuro. Estarías trabajando para mí.

Aquello tampoco era lo que Rafe quería. Él quería que alguien lo ayudase a construir su propia empresa. Quería tener la libertad de fabricar y vender su aeroplano con su nombre, y de mejorarlo, como hacían Glenn Curtis y los hermanos Wright. Pero tal vez eso nunca ocurriese. Tal vez aquélla fuese la mejor oportunidad que se le iba a presentar en toda su vida. En esos momentos, todo lo que tenía era un aparato destartalado. Estaba entre la espada y la pared, y su anfitrión lo sabía.

Rafe jugó con su copa, intentando parecer tranquilo aunque, detrás de esa fachada, estaba hecho un mar de nervios. Lo que más deseaba era que su aeroplano tuviese éxito. Y en esos momentos estaba al alcance de su mano. Sólo tenía que aprovechar la oportunidad.

Pero era un hombre orgulloso. Y sabía cuál era el valor del aparato que había construido, sabía cuál era su poder, su belleza. Sabía el sudor y el sacrificio que le había costado construirlo.

Buck Bromley no sabía nada de aquello. Para él, el aeroplano era sólo un modo de conseguir lo que quería: los servicios de alguien que, de otro modo, podría convertirse en un competidor. Aquello era como hacer un trato con el diablo, Rafe ya nunca volvería a ser dueño de sí mismo.

—Bueno, ¿qué me dices? —preguntó Buck, aunque parecía estar seguro de cuál sería su respuesta.

Rafe inspiró profundamente.

—¿No sería más inteligente esperar a ver cómo funciona el aeroplano?

Buck frunció el ceño.

—No sabe casi nada de mi aparato —añadió Rafe—. Ni siquiera sabe si es bueno. Estaría asumiendo un riesgo...

—¿Qué tiene que ver el riesgo con todo esto? Te haré una buena oferta, y si esa maldita máquina no vuela, construirás otra que sí lo haga. ¿Qué hay de malo en eso?

—Es sólo que me gustaría que apoyase mi proyecto, pero no está en venta. Quiero ser mi propio jefe, no un empleado. No quiero echar por la borda mi futuro, ni venderme. A ningún precio.

Ya lo había hecho. Rafe se preparó para la explosión, pero Buck se limitó a reír.

—Eres un joven orgulloso, ¿verdad? Yo también era así a tu edad. Pero tuve el sentido común de reconocer la oportunidad cuando se me presentó. Eso y el trabajo duro me han hecho llegar adonde estoy hoy —sirvió otros dos dedos de Jack Daniel's en cada copa—. Tómate su tiempo. En cualquier caso, la nave es tuya, y puedo darte algo de trabajo, si eso le tranquiliza. Mi oferta seguirá en pie si decides cambiar de opinión.

—Eso es muy generoso por su parte, señor.

—Llámame Buck, no señor. Soy tan normal y corriente como tú.

—Está bien, Buck —contestó Rafe, dándose cuenta de que tal vez estuviese cometiendo un error garrafal—. Te has portado muy bien conmigo. Pero dado que no voy a trabajar para ti, creo que será mejor que me vaya con mi aeroplano a otra parte. Lo haré en cuanto pueda levantarme de esta cama.

—¿Te preocupa que te robe el diseño? ¿Es eso lo que piensas?

—Sinceramente, no se me había ocurrido —dijo Rafe dejando la copa en la mesita de noche—. Es sólo que, dado que no hemos llegado a un acuerdo, no quiero abusar de tu hospitalidad más tiempo del necesario.

A Buck se le inflamó una vena en la frente.

—Eres un cabezota...

Dejó de hablar al ver entrar en la habitación a su esposa. Estaba muy pálida.

—Buck —dijo con voz temblorosa—. La policía está abajo. Acaba de traernos a Alexandra y a mí a casa.

—¿Qué demonios...?

—El coche. Nos hemos salido de la carretera a cinco millas de Glen Cove. Tendrías que ir a ver si puede sacarse de donde está.

Buck se había puesto en pie.

—¿Está bien Alex?

Oyeron unas pisadas rápidas por el pasillo del piso de arriba y, luego, un portazo. Buck miró en dirección al ruido y salió apresuradamente de la habitación. Su mujer fue tras él, cerrando la puerta y dejando a Rafe solo.

Rafe tomó su vaso y se acabó el whisky. Le dolían la cabeza y la pierna.

Si no salía pronto de allí, acabaría tan loco como los Bromley.

Cinco

El aeroplano estaba en una amplia nave. A Rafe se le hizo un nudo en el estómago al verlo. En comparación con aquello, su pierna rota no era nada.

Una semana después del accidente, Rafe había conseguido salir de la mansión de los Bromley y había pagado a su amigo Jack Waverly, que tenía una empresa de construcción en Queens, para que llevase el aparato a Minneola. Habían tenido suerte de encontrar aquella nave vacía, que tenía también una oficina y un baño en su interior. El alquiler no era barato, pero Rafe podía ir a vivir allí mientras durasen las reparaciones. Y, lo mejor, no tendría que estar yendo y viniendo.

Todavía le dolían la pierna y las costillas. No le sería fácil moverse con las muletas, pero al menos había conseguido alejarse de los Bromley y podía concentrarse en su trabajo.

—¿Cuánto tiempo tardarás en arreglarlo? —le preguntó Jack, que era rubio, fornido y de carácter afable, y que le daba trabajo a Rafe cuando no estaba volando. En esos momentos estaba a su lado, con las manos en los bolsillos.

—Eso depende en parte de cómo esté el motor de dañado. No lo sabré hasta que no haya intentado arrancarlo. Pero el armazón está hecho polvo. Podré salvar muchas piezas, pero voy a tener que reconstruirlo por completo y necesitaré una lona nueva. Empezaré en cuanto me traigas las herramientas y las piezas.

—Te traeré también tu ropa, sábanas y algo de comida —dijo Jack—. Y tu motocicleta, aunque no podrás montar en ella con la escayola.

—Gracias. Yo ya me curaré. Lo que me preocupa es el aeroplano.

—Ya, pero ese maldito aparato no se arreglará solo si tú te mueres de hambre. Estoy seguro de que esa gente rica te ha estado mimando, olvídate del champán y del caviar, a partir de ahora, sobrevivirás a base de cerveza y sándwiches de queso, si es que te acuerdas de comer.

—Estoy encantado de poder estar aquí, y de estar lo suficientemente bien como para trabajar.

—Eso de que estás bien es discutible, pero como sé que sólo estás pensando en una cosa, iré a buscar tus cosas. Tardaré un par de horas. ¿Estás seguro de que no quieres acompañarme?

Rafe negó con la cabeza. Necesitaba pasar algo de tiempo solo antes de ponerse a trabajar. Necesitaría tener la mente relajada para transformar los restos del aparato en un aeroplano capaz de volar de nuevo.

Cuando Jack se hubo marchado, Rafe se sentó en un cajón de madera. La semana anterior había sido agotadora. El accidente y sus heridas, las largas horas de inactividad y la tensión que se vivía en casa de los Bromley le habían dejado con los nervios de punta. El trabajo de reconstrucción del aeroplano le parecía muy duro, pero daba gracias de volver a estar activo. Si podía moverse, podría trabajar. Y si podía trabajar, podría conseguir lo que se propusiese. Acabaría recuperándose y arreglaría el aeroplano.

—Hola.

Rafe se sorprendió al oír aquella voz, pero sólo un momento. La reconoció inmediatamente.

—Hola, señorita Alexandra Bromley —contestó—. Me extraña que sus padres la hayan dejado salir de su habitación, después de lo que hizo con el coche de su padre.

—No soy una niña —dijo apoyando la bicicleta en el marco de la puerta—. Y el coche no estaba tan estropeado, sólo estaba metido en el barro y no ha necesitado nada más que una buena limpieza. Es una pena que su aparato no sea tan fácil de arreglar.

Rafe se volvió a mirarla. Iba vestida con una falda y una blusa blanca que se le pegaba al cuerpo, dejando entrever la camisola de encaje que llevaba debajo. Tenía las mejillas sonrojadas, y estaba despeinada por la brisa de la mañana. Rafe se dijo que si hundía la nariz en su cuello, olería a sudor de mujer. La recorrió de los pies a la cabeza con la mirada, sin importarle que ella se diese cuenta.

—Ha venido hasta muy lejos sólo para discutir — le dijo—. Es una pena que no sea un hombre, la pondría a trabajar.

—Que no se lo impida el hecho de que sea una mujer. Soy lo suficientemente inteligente para aprender a hacer cualquier cosa.

Rafe la miró con los ojos entrecerrados, cegado por la luz que entraba por una ventana alta y que jugaba con su pelo de color caramelo.

—Es una chiquilla muy segura de sí misma, ¿verdad? Su oferta es tentadora, pero sus padres me matarían si llegase a casa con esas delicadas manos manchadas de grasa.

—¿Delicadas? ¡Ja! —extendió las manos para que las viera Rafe. Eran unas manos grandes para una mujer, con dedos largos y delgados, las uñas cortas, la piel dorada—. Estas manos pueden ensillar y embridar un caballo, conducir un automóvil y hacer muchas otras cosas que todavía no han intentado, tal vez, arreglar un aeroplano. O tal vez... Tal vez, incluso hacerlo volar. No me menosprecie, señor Garrick, o lo lamentará.

Rafe rió. Y se recordó que había jurado no acercarse a ella. Pero en aquella tarde, en la que se sentía ansioso, Alex Bromley era como un rayo de sol.

—Venga aquí y haga algo útil —le dijo, haciendo un esfuerzo por ponerse en pie—. Necesito ver de cerca el aeroplano y estas muletas son criminales para mis costillas.

Ella lo miró con cautela, se ruborizó.

—Me parece que ya hemos pasado por eso antes. Y, si mal no recuerdo, la última vez acabé dándole una bofetada.

—Y me la merecí. Pero en esta ocasión prometo comportarme. Por mi honor.

—¡Por su honor! Me fiaría más del honor de un macho cabrío que del suyo.

—En ese caso, decida vivir peligrosamente, señorita Bromley —Rafe le ofreció el brazo.

Ella dudó.

—¿Dejará que lo ayude a trabajar en su aeroplano?

—Su padre me estrangulará.

—Mi padre no tiene por qué enterarse.

Rafe suspiró.

—Tal vez le deje que haga algo, pero prefiero no prometerle nada.

—¿No prometerme nada? En ese caso, adiós, señor Garrick. Que tenga un buen día.

Se dio la vuelta y fue hacia la puerta moviendo las caderas de un modo que casi hizo gemir a Rafe, que juró entre dientes. Se dijo que era mejor dejarla marchar, pero, aun así, no pudo evitar llamarla para que volviese.

—Maldita sea, Alex, ¡vuelva aquí!

Ella se giró muy despacio, sus ojos violetas brillaban con desconfianza.

—¿Me enseñará cómo arregla su aeroplano sin gruñirme ni una sola vez?

—Está bien, ayúdeme.

La tarea que tan tediosa le había resultado con Buck, resultó ser completamente diferente con su hija. Alex encajaba a la perfección debajo del brazo de Rafe. El calor de su cuerpo suave y curvilíneo era agradablemente excitante. Pero lo que más le intrigaba era su inteligencia. Sus preguntas eran perspicaces, entendía los principios científicos con rapidez. Era una pena que fuese una mujer. Si hubiese sido un hombre, el único hijo de Buck Bromley habría sido un excelente ingeniero, o incluso un aviador.

Rodearon el aparato lentamente y Rafe fue pensando en voz alta mientras valoraba los daños. El timón estaba intacto, pero todo lo que había por delante de las alas estaba echado a perder. Las propias alas necesitarían alerones nuevos y otras reparaciones, tal vez pudiese aprovechar para mejorar el mecanismo, para que fuese más fácil maniobrar una vez en el aire.

El motor parecía estar más dañado de lo que él había esperado. Aunque no sabría cuánto hasta que no pudiese sacarlo del aparato.

—No parece muy contento —dijo Alex mirándolo fijamente—. ¿Podrá reconstruirlo?

—Tendré que hacerlo. La cuestión es cuánto tiempo y dinero me costará. Pero las perspectivas no son buenas ahora mismo.

—Papá le ayudaría con el dinero si se lo pidiese. Tiene sus defectos, pero la tacañería no es uno de ellos.

Rafe tomó aire y sintió un dolor agudo en el tórax. Apretó los dientes y esperó a que pasase.

—Ya he hablado del tema con él, gracias. Me ha ofrecido comprar el aeroplano... y a mí. Pero he rechazado su oferta.

—¡Ha rechazado su oferta! —exclamó ella sorprendida—. ¿Por qué motivo?

—Porque no quiero venderme. Ni tampoco quiero vender mi aeroplano. Quiero crear mi propia empresa, y ponerle mi nombre, como Glenn Curtis en Nueva York, o Louis Blériot en Francia. Es mi sueño. Mis diseños. Mis decisiones. Y tendría que olvidarme de todo eso si aceptase la oferta de su padre. ¿Me entiende, o piensa que estoy loco?

—Conociendo a papá, diría más bien que es usted muy valiente. A las malas, sería capaz de comérselo vivo.

Siguieron rodeando el aeroplano y Rafe intentó ignorar su cuerpo caliente, húmedo y perfumado y lo que provocaba en él. A pesar de sus buenas intenciones, se estaba excitando.

—Su padre ha sido muy generoso. Y me gustaría encontrar un modo de agradecérselo, pero con respecto al aeroplano, prefiero seguir solo.

—Estoy segura de que papá pensará en algo. Siempre acaba consiguiendo lo que quiere. ¿Ha terminado ya de verlo todo?

—Lléveme de vuelta al cajón y podrá marcharse. Necesito pensar. Además, no creo que deba ser vista aquí, conmigo. Y no me gustaría manchar su reputación.

—¿Mi reputación? No sea tan remilgado, Rafe Garrick, estamos en 1911, no en 1860.

Él estaba apoyado en su hombro cuando Alex se giró hacia donde estaba la silla de ruedas. El repentino movimiento hizo que ambos se tambaleasen y fuesen a caer sobre un polvoriento banco de trabajo que estaba pegado a una de las paredes de la nave. Ambos se apoyaron en el borde, agarrados el uno al otro, con las piernas entrelazadas y sus rostros a sólo un palmo de distancia.

Rafe notó que ella temblaba, pero no se apartaba de él. Parecía estar esperando, con los labios húmedos y entreabiertos. A él le había empezado a latir el corazón a toda velocidad, bombeando sangre hacia su entrepierna. Luchó por mantener la sensatez. Tenía que parar aquello.

—Podría besarla ahora mismo, Alex Bromley —murmuró—, pero no quiero que lo permita. Lo mejor será que me ayude a llegar a ese cajón y luego se marche de aquí para no volver nunca.

Ella se apartó de él, respirando entrecortadamente.

—Es un insolente y un presuntuoso...

—¡Escúcheme! —espetó Rafe—. Yo no soy de su clase. Si le pusiese una mano encima, sería para echarla sobre el barro. ¡Así que salga de aquí! ¡Vuelva a su vida de lujos y déjeme en paz!

—¡Es...!

Por un momento, Rafe pensó que iba a darle otra bofetada. Pero, en su lugar, se dio la media vuelta y salió de la nave, dejándolo allí. Él vio cómo se marchaba pedaleando furiosamente sobre su bicicleta. Se dijo que aquello era lo mejor y volvió como pudo al cajón. Perder el tiempo con la preciosa hija de Buck Bromley podría ser su ruina. Y para Alex las consecuencias serían aún peores.

Buck tenía razón. Ya era hora de que la chica se casase con un buen chico de ojos azules y empezase a criar a la siguiente generación de herederos. Su belleza y su rebeldía hacían que atrajese los problemas como un imán, y en esos momentos parecía tener demasiado tiempo libre.

A Alex se le habían caído las horquillas del pelo mientras pedaleaba con fuerza a través de los árboles, un mechón de pelo se le enganchó en una rama, y el dolor hizo que se detuviese.

Intentó no llorar y desengancharse. ¿Por qué despertaba Rafe Garrick aquella furia en ella? Tenía los mismos modales que un toro salvaje, y ninguna consideración por lo que ella pudiese sentir. Siempre decía todo lo que se le pasaba por la cabeza, aunque hiciese daño a los demás.

Tenía que haberle dado otra bofetada, todavía más fuerte que la anterior, aunque no habría servido de nada. Rafe nunca le habría dado la satisfacción de demostrarle que sabía que le había hecho daño.

Alex no podía soltar su pelo de la rama. ¿Por qué tenía que pasarle aquello justo cuando lo único que quería era alejarse de aquel hombre lo máximo posible?

Rafe debía de haber pensado que había ido a verlo a él, aunque había sido el aeroplano y no su piloto lo que la había llevado a ir a Minneola.

La primera vez que había visto el aparato se había sentido atemorizada. Durante los siguientes días, después de que lo hubiesen llevado al garaje de su padre, había ido todas las mañanas a mirarlo y a tocarlo, como intentando descubrir en él algún poder mágico. Cuando el amigo de Rafe había ido a llevarse el aeroplano, ella le había preguntado adonde se lo llevaba. Él se lo había dicho y Alex había decidido seguirlo. Tal vez encontrase a Rafe allí. Y tal vez él pudiese ayudarla a entender cómo un armazón de madera y lona y un motor de metal podían hacer volar a un hombre.

Le había encantado oír a Rafe hablando de su aparato mientras lo rodeaban para ver los desperfectos. Alex ya se había imaginado a sí misma trabajando a su lado, pero Rafe le había hecho despertar de su sueño bruscamente. Era una mujer, y el anticuado piloto siempre la vería como tal.

Para él, no era más que una criatura tonta y decorativa, que coqueteaba con hombres de clases inferiores para divertirse. Rafe no se daba cuenta de que ella tenía sed de aprender, de experimentar, de sentir.

Le encantaba el aeroplano, estaba cautivada por él. Y no se daría por satisfecha hasta que no hubiese conseguido volar.

¿Cómo podía explicarle todo eso a un hombre como Rafe?

Frustrada, agarró el mechón de pelo con fuerza y tiró. Le cayeron las lágrimas de dolor al conseguir soltarlo de la rama. Maldito Rafe Garrick. Si la hubiese entendido, o si al menos lo hubiese intentado, ella se habría enamorado de él al momento.

Cuando ambos se habían tambaleado y se había agarrado a él para guardar el equilibrio, y había notado su rodilla entre las piernas, había sentido calor y humedad entre los muslos. Y la necesidad de que la besase, de sentir, oler y probar a aquel hombre. Sólo había entrado en razón cuando él la había rechazado brutalmente.

Rafe era capaz de romperle el corazón. Si le dejaba, la destruiría, igual que había hecho su padre con su madre. Y, al igual que su padre, ni siquiera se daría cuenta de que lo había hecho.

Arrastrando los pies, caminó al lado de la bicicleta de vuelta a casa. La niebla de la mañana había desaparecido por completo y brillaba el sol. Oyó al hijo del jardinero cortando el césped. Acababa de empezar otro horrible y aburrido día, un día en el que ansiaba estar en un lugar en el que no era bienvenida.

Pero ella nunca abandonaría su sueño, por mucho que Rafe Garrick lo intentase. Persistiría hasta convencerlo de que la dejase ayudarlo.

Si había algo que sabía bien cómo hacer, era conseguir lo que quería.

Y lo que quería en esos momentos era el cielo.

La pierna de Rafe iba recuperando su fuerza poco a poco. El médico había insistido en que llevase la escayola al menos durante dos meses. Hacía tres semanas que la tenía y ya se estaba acostumbrando a su peso. Las costillas también habían dejado de dolerle y era capaz de moverse por la nave sólo con la ayuda de una muleta.

Jack le había llevado todas las cosas que tenía en su piso del Bronx: los libros y papeles, las herramientas, la ropa, la mesa de dibujo, las piezas del aeroplano y la motocicleta. Esa última estaba en un rincón de la nave, cubierta por una lona.

Durante el día trabajaba en el aeroplano, sudando a chorros a causa del calor del verano. Por la noche, se sentaba a su mesa de dibujo debajo de una lámpara y trabajaba en los planos de las obras de Jack. A Rafe se le daba bien su trabajo, pero sentía que la necesidad de volar le corría por la sangre. Con los pies sobre la tierra, contaba los largos días de verano con impaciencia. Sólo podría volver al cielo cuando su pierna y su aeroplano volviesen a estar bien.

El trabajo en el aparato iba muy despacio. Había tantas cosas rotas que habría sido más fácil construir uno nuevo desde el principio. Incluso iba a tener que arreglar y soldar el motor antes de llenarlo de gasolina y probarlo.

Y lo que le hacía sentir peor era lo torpe que estaba. Si alguna pieza o herramienta estaban fuera de su alcance, le costaba mucho tiempo ir a por ella. Rafe hacía todo lo que podía por organizarse bien pero, algunos días, pasaba más tiempo yendo de acá para allá que trabajando en el avión.

Aquella calurosa tarde del mes de julio, Rafe hizo una pausa para limpiarse el sudor de los ojos. Incluso con las puertas abiertas, la nave era como un horno. Si no se desmayaba de calor era gracias a todo el agua que bebía.

Levantó la vista y vio que algo verde se aproximaba. Reconoció el viejo Cadillac de Buck, que solía conducir Alex.

Momentos después aparecía ella, vestida con un conjunto blanco para jugar al tenis y con una cesta de mimbre colgada de un brazo. Tenía el rostro colorado y el pelo húmedo y rizado alrededor de la cara. Parecía tan sana, limpia y guapa que a Rafe hasta le dio miedo respirar cerca de ella.

—¿Tiene hambre? —preguntó Alex abriendo la cesta y dejando que saliese de ella un suculento aroma—. He traído pollo frito, ensalada de patatas, sándwiches de berros y pasteles de limón. ¿Le apetece venir de picnic o está demasiado ocupado trabajando en su máquina?

A Rafe le rugió el estómago y se dio cuenta de que no había tomado nada desde el amanecer. Pero pasar tiempo con Alex era aceptar una invitación a meterse en problemas. Suspiró.

—Estoy demasiado ocupado y demasiado sucio, gracias. Pero si quiere dejar algo de comida en una servilleta encima del banco, la devoraré cuando termine.

—De eso nada. O el picnic, o nada. Y visto que tiene mejores cosas que hacer, comeré sola. Adiós.

Se dio la media vuelta y desapareció balanceando las caderas de ese modo que hacía que a Rafe le ardiese la sangre en las venas. Estaba muerto de hambre y la chica lo sabía.

—¡Alex! —la llamó.

Ella dio tres pasos más antes de volverse muy despacio.

—¿Quiere algo, señor Garrick? No me diga que ha cambiado de idea.

—Usted gana. Déme sólo un minuto para limpiarme.

Alex arrugó la nariz.

—En realidad, debería hacerle rogar por ello — murmuró.

Rafe levantó el cubo de agua y se la echó sobre el pelo, la cara, los hombros y el pecho desnudo...

Alex lo observó con un cosquilleo en el estómago. Había necesitado semanas para reunir el valor necesario para acercarse de nuevo a él. Incluso en esos momentos le costaba no soltar la cesta y salir corriendo al coche. Siguió mirándolo y sonriendo con seguridad. Lo último que quería era que se diese cuenta de lo nerviosa que estaba.

Una ola de calor recorrió sus muslos mientras lo observaba. Tenía la piel de color marfil cubierta de pecas y los músculos muy marcados. Al echarse el agua fría sobre el pecho, se le habían erguido los pezones. Las gotas se escurrían sobre la capa de vello castaño que le cubría los pectorales y que se estrechaba de camino a la cinturilla de sus pantalones.

Mientras él se secaba, Alex se obligó a mirar al aeroplano. Al fin y al cabo, ¿no era ésa la razón por la que estaba allí?

La máquina estaba como un paciente al que fuesen a operar, con todas sus piezas repartidas por el suelo de cemento. Con la pierna escayolada, a Rafe debía de serle muy difícil trabajar solo. Tal vez en esa ocasión aceptase su ayuda. Con esa esperanza había ido a verlo ese día.

Rafe se peinó con los dedos y se puso una camisa que había encima del banco de trabajo. La tela desteñida se le pegó a la piel todavía húmeda, marcando el contorno de todos sus músculos. Alex se obligó a no devorarlo con los ojos.

—¿Ha pensado adonde vamos a ir a hacer nuestro picnic? —preguntó él abrochándose sólo dos botones.

—Sí. Hay algo de sombra ahí atrás. Agarre la muleta y venga.

Ambos rodearon la nave. En la parte de atrás había una zona de césped en la que varios sauces hacían sombra.

—Ya estamos. Espere... —Alex sacó una manta de un lado de la cesta y la puso en el suelo—. Ya puede sentarse.

Él se agachó torpemente hacia la manta, utilizando la muleta para guardar el equilibrio. Por un momento, se tambaleó y casi se llegó a caerse. Instintivamente, Alex fue a sujetarlo, pero él la miró de tal modo que no llegó a tocarlo. Se dio cuenta de que no iba a serle fácil conseguir lo que quería de aquel hombre.

Vacío la cesta poco a poco. Él la observó, hambriento, con una gota de agua corriendo por su mejilla sin afeitar. Parecía salvaje y peligroso, una criatura herida preparada para atacar o salir volando a la mínima provocación.

—¿Qué tal el partido de tenis? —le preguntó a Alex cuando ella le dio un plato con comida—. A juzgar por su vestimenta, supongo que es eso lo que ha estado haciendo antes de venir.

—Bien. He jugado en el club contra Alien Throckmorton. Y le he ganado tres veces. ¿Usted juega?

Él soltó una risotada, como si le hubiese preguntado si le gustaba hacer punto.

—Nunca he tenido tiempo. Mis padres murieron cuando yo tenía catorce años y, desde entonces, me he ganado la vida yo solo.

—¿Y cómo es que acabó construyendo su propio aeroplano? —preguntó Alex antes de meterse un bocado de ensalada de patata en la boca.

Él se encogió de hombros mientras masticaba un trozo de pollo.

—Me llevó años. Quise volar en cuanto me enteré de lo que habían hecho los hermanos Wright, pero todavía era un chico sin dinero ni perspectivas. Estuve dos años en la escuela de ingenieros y entonces supe que no podía esperar más. Tenía una montaña de notas y dibujos. Me pasaba el tiempo en los aeródromos para conseguir la licencia de piloto y para estudiar los distintos tipos de aparatos. Sabía cómo funcionaban, y sabía cómo hacer uno mejor. Y al fin lo hice, pero sólo pude permitirme construir uno. Lo que necesito es financiación para poder construir varios modelos, cada uno mejor que el anterior, y los suficientes para que un accidente no me haga perder varios meses.

Alex asintió, lo comprendía. Imaginó que era el orgullo lo que había impedido que aceptase la oferta de su padre.

Sacó una botella de vino de mora de la cesta, llenó dos pequeñas copas de cristal y le tendió una.

—¿Qué tal va el trabajo? —le preguntó con cautela.

El juró entre dientes y se bebió el vino de un solo trago.

—Esta maldita pierna no me deja avanzar mucho. Cuando necesito algo que está fuera de mi alcance y tengo que saltar, cojear o arrastrarme para conseguirlo... —cambió de postura—. Lo que necesito es otro par de brazos. Con eso me las apañaría mejor —sonrió.

—¿Y su amigo, el que vino a recoger el aeroplano?

—Jack tiene su propio negocio. Puedo contar con él algún día para hacer trabajos realmente duros, como volver a montar el motor, pero no puedo pedirle que esté conmigo para que me dé cosas.

—Podría pedírmelo a mí —sugirió ella, con el corazón latiéndole a toda velocidad.

—¿Pedírselo a usted? ¿Para qué?

—Para que estuviese cerca y le diese las cosas que necesitase. Lo haría de buen gusto, sólo por verlo trabajar en el aeroplano.

Rafe rellenó su copa y volvió a vaciarla de un sorbo.

—¿Está intentando usted seducirme, señorita Alexandra Bromley?

—¿Qué pregunta es ésa? —dijo ella indignada.

—Una pregunta a la que quiero que responda. No estoy en el mercado para muchachas consentidas como usted, y no tengo tiempo para juegos tontos.

—Nunca había... — Alex se obligó a tragarse su orgullo. En esos momentos, no tenía nada que perder—. ¡No es usted quien me interesa, zoquete engreído! Sino su máquina. Cuando me explicó cómo funcionaba, me dejó fascinada. Quiero saber más. ¿Qué hay de malo en eso?

Él frunció el ceño.

—Que es una mujer.

Alex se contuvo para no golpearle en la cabeza con la botella de vino.

—¿Quiere eso decir que soy estúpida? ¿Qué soy una inútil? Yo fui la primera en sacarle de los restos de ese aparato, y ni siquiera me ha dado las gracias todavía.

—A sus padres no les gustaría.

—Mis padres están demasiado ocupados para enterarse. Hoy ni siquiera están en casa. Podría ayudarle toda la tarde.

Él miró su ropa.

—¡Mírese! ¡Se ensuciaría!

Alex ya había esperado aquello. Metió la mano en el fondo de la cesta y sacó un mono de mecánico que había robado de la cesta de la ropa.

—El chofer no lo echará de menos —anunció sonriendo triunfantemente.

Seis

Cuando el motor arrancó por primera vez, una bandada de palomas salió del tejado de la nave. Su rugido retumbó en las paredes con fuerza. Alex se tapó los oídos, pero para Rafe aquel sonido era como una sinfonía.

Lo escuchó, buscando alguna disonancia, un pistón defectuoso, un tornillo suelto, alguna fuga. Volvería a probarlo muchas otras veces, dentro y fuera del armazón, antes de volar de nuevo. Si había algún error, la voz del motor se lo diría.

Alex aplaudía y le decía algo que él no podía oír con tanto ruido. Se había acostumbrado a verla vestida con aquel mono y el pelo recogido sobre su elegante cabeza y la cara sucia y grasienta. Incluso así estaba guapa. Y últimamente Rafe la había estado observando demasiado.

Durante las últimas tres semanas, Alex había ido a menudo por allí. Había empezado llevándole cosas y ya había pasado a engrasar los tornillos del motor con aceite y colocar tuercas y tornillos para que él las apretase. Ya había empezado a saber lo que iba a necesitar, y se lo daba antes de que él se lo pidiese.

Los días que estaba ocupada, o cuando su padre estaba en casa, a Rafe se le hacía el trabajo pesado y la nave le parecía una cueva oscura y caliente donde todo parecía ir mal. Sin querer, Rafe se preguntaba a menudo cómo se las habría arreglado sin ella.

Satisfecho con la primera prueba, apagó el motor. Alex le sonreía, tenía la cara sucia de aceite.

Rafe no había visto en ella ningún signo del demonio petulante que había conocido seis semanas antes. Cuando trabajaba en el aeroplano, a Alex todo le parecía bien.

—¿Qué tal ha sonado? —preguntó ansiosa—. ¿Está listo para volar?

—Todavía no. Ni yo tampoco, mientras que tenga que llevar esta escayola —tomó un trozo de madera, lo metió en el hueco que quedaba entre el yeso y su pierna y se rascó—. Estoy pensando seriamente en agacharme e intentar quitarme esta maldita cosa con los dientes.

Alex rió.

—¿Cuánto tiempo queda para que te la quiten?

—Fleury me ha dicho que dos semanas más. Luego me dará algunos ejercicios para fortalecer la pierna. Tal vez nunca vuelva a ser la misma de antes, pero siempre y cuando pueda volar, me da igual. Ahora, acércame esa llave inglesa, la que tiene el mango rojo. A ver qué podemos hacer con este pistón suelto.

Ella avanzó y se agachó a recoger la llave inglesa del suelo, dándole la espalda a Rafe y permitiéndole observar su redondeado trasero. A pesar de sus buenas intenciones, él no pudo evitar sentir una ola de calor en la entrepierna.

Alex se había comportado con mucha cautela durante las últimas tres semanas... mientras que él iba convirtiéndose poco a poco en un hombre salvaje.

Sólo lo apartaban de ella su pierna rota y un hierro que había en el suelo. Si no, se habría tirado sobre ella y habría apretado su erección contra su firme trasero al tiempo que le acariciaba los pechos. Y ni siquiera aquello le habría parecido suficiente. Había soñado muchas veces con tomarla en brazos, llevarla a la oficina y tumbarla en su cama. La fantasía de tener a Alex debajo de él, con sus largas piernas anclándose a sus caderas y penetrándola, llenaba sus noches y lo torturaba de día.

Rafe nunca había tenido problemas para conseguir mujeres. A menudo eran ellas las que lo perseguían para meterlo en sus camas, y él sólo tenía que elegir. Pero en esa ocasión era diferente. Nunca había deseado a otra mujer como deseaba a Alex Bromley...

Alex le tendió la llave inglesa a Rafe, recogió la lata de aceite y esperó mientras él abría el corazón del motor. Sus manos eran como las de un cirujano: fuertes, firmes y sensibles. A ella le encantaba observarlas. Siempre empezaba el día con ellas limpias, pero solía terminar con las palmas y los dedos como un mapa de líneas negras, con grasa y suciedad entre ellas.

En ocasiones como aquélla, cuando estaban tan cerca y él estaba tan absorto en su trabajo, Alex tenía que esforzarse por no alargar la mano y tocarlo. Se imaginaba acariciando el dorso de su mano, cubierta por una fina capa de pelo castaño o rubio, o masajeándole los cansados hombros. A veces, la tentación era tan fuerte que Alex casi no podía contenerse. Era sólo el recuerdo de las palabras de Rafe lo que la mantenía a raya.

«¿Está intentando usted seducirme, señorita Alexandra Bromley?», le había preguntado.

Y esas frías palabras le recordaban que Rafe no quería tener nada que ver con ella. Había puesto una barrera entre ambos y, si ella la cruzaba, se acabaría la época más feliz de su vida.

No les había contado a sus padres que pasaba los días con Rafe y su máquina voladora. A Maude le habría horrorizado enterarse. Y no quería ni pensar en lo que habría opinado su padre. Dado que para él las mujeres estaban hechas para quedarse en casa y recoger las semillas que el hombre plantase en ellas, lo más probable era que se pusiese furioso. Y, por supuesto, habría pensado lo peor de Rafe.

—Echa aquí el aceite. Sólo un poco —le indicó Rafe.

Alex echó unas gotas con cuidado.

—¿Cuándo vas a montar el motor en el armazón?

—Al final del todo. Y dado que necesitaré la ayuda de Jack para hacerlo, será mejor que tú no estés por aquí para celebrarlo.

Alex suspiró.

—Mantendrás tu promesa, ¿verdad?

—¿Promesa? ¿Qué promesa?

—El primer día, cuando te ayudé a salir de la cama para ir a ver el aeroplano, me prometiste que me llevarías a volar contigo.

Rafe sacudió la cabeza.

—Volar es peligroso, Alex. Cualquier cosa puede fallar ahí arriba. A mí no me importa correr riesgos, pero si te pasase algo a ti... No podría seguir viviendo con ello.

—¿Qué estás diciendo? —Alex dejó caer la lata de aceite, manchando el suelo—. ¡Me lo prometiste!

—No sabía lo que decía ese día. Lo siento, pero mi respuesta es no.

—Es porque soy una mujer, ¿verdad? ¿Me llevarías si fuese un hombre?

—No si fueses el hijo de Buck Bromley. ¿Y si algo fuese mal?

—Si algo fuese mal, tú no tendrías que preocuparte por papá porque moriríamos ambos. Y yo estoy dispuesta a arriesgarme.

—Bueno, pues yo, no —Rafe bajó la llave inglesa y la miró fijamente—. Eres demasiado importante para demasiadas personas, Alex. Incluido yo.

Por un momento, Alex creyó que se le paraba el corazón. ¿Significaba eso lo que ella pensaba, que le importaba? ¿O sólo estaba jugando con sus emociones? Tal y como estaban las cosas, no podía permitirse darle el beneficio de la duda.

Se incorporó, su cara manchada de grasa estaba muy cerca de la de él.

—No he conocido a nadie más maquinador y sucio...

—¿Qué demonios está pasando aquí? —rugió una voz que les era familiar a ambos.

Rafe, que estaba de frente a la puerta de la nave, se quedó inmóvil. Alex se volvió para ver a su padre, que parecía la ira divina, vestido con aquel traje de color crema. Ella había dado por hecho que iba a pasar el día en la ciudad, pero, evidentemente, Buck había decidido cambiar de planes.

Miró a su hija de los pies a la cabeza.

—Vete a casa y lávate, Alexandra. Espérame allí.

Alex se puso de pie.

—Nada de esto es culpa de Rafe, papá. Yo quería ayudarlo. Le obligué a que me dejase ayudarlo. Y lo único que hemos hecho ha sido trabajar en el aeroplano. Te juro...

—¡Cállate, niña! —la interrumpió su padre—. ¡Quítate ese horrible mono, vete a casa y busca a tu madre. Ya hablaremos luego.

—Vete, Alex —dijo Rafe, dándole una toalla para que se limpiase la cara y las manos—. Yo me haré responsable de esto.

—No, Rafe, no ha sido cosa tuya —protestó ella—. Yo quería trabajar en el aeroplano. Te soborné con comida y no acepté un no por respuesta —fue hacia su padre—. Por favor, papá, él no ha hecho nada malo.

—Alex, vete a casa. El señor Garrick y yo arreglaremos esto, de hombre a hombre.

—¡De hombre a hombre! ¡Ja! —soltó Alex mientras montaba en su bicicleta, llena de ira.

En vez de volver a casa, tomó una carretera que llevaba a la playa. Subió una duna y se acurrucó allí, agarrándose las rodillas con las manos.

Rafe había dicho que él asumiría la responsabilidad. Ni siquiera la había defendido. No había dicho ni una palabra de todo lo que le había ayudado. Se había limitado a darle una toalla y decirle que se fuese, igual que su padre.

Alex tomó un trozo de madera que había en la arena y lo tiró a lo lejos. De hombre a hombre. Los maldijo a ambos. Por ella, como si querían matarse el uno al otro.

Contuvo las lágrimas y enterró la cara entre los brazos.

Buck desdobló su pañuelo de lino blanco y lo colocó encima del polvoriento banco de trabajo. Se apoyó en él y miró a Rafe con el ceño fruncido. Luego sonrió débilmente mientras se metía la mano en el bolsillo interior de la chaqueta.

—¿Un puro?

—No, gracias —contestó Rafe—. Y no le aconsejaría que fumase aquí, señor. He puesto en marcha el motor y hay gases de la gasolina en el aire.

—¡Qué dice! ¿Ha puesto esa cosa en marcha? ¡Quiero oírlo todo!

—Primero, señor, acerca de su hija...

—Llámame Buck, no señor. Y no te preocupes por Alex. Es una chica impulsiva y muy persistente. Ojalá hubiese nacido chico. Tiene todas las cualidades que yo querría en un hijo. Desgraciadamente...

Rafe había esperado ver a Buck Bromley furioso, pero su respuesta lo pilló desprevenido. ¿Qué quería ese hombre de él? Estaba claro que había algo. Si no, estaría recriminándole haber pasado tiempo con su hija.

—Tienes mi palabra de que no le he puesto ni un dedo encima —le dijo—. Ha estado ayudándome con el aeroplano. Eso es todo. Y ha hecho muy buen trabajo. Puedes estar orgulloso de ella.

—Estaré orgulloso de ella cuando se case y empiece a darme nietos. Maude me ha dicho que hay un joven que está muy interesado en ella, pero que se queja de que nunca tiene tiempo para pasarlo con él. ¿Adivinas por qué?

—Ya lo entiendo. Y no querría interferir con los planes de futuro que tienes para tu hija.

—Sabía que me entenderías. Si necesitas ayuda, te prestaré a uno de mis chicos, seguro que les encanta tener la oportunidad de ayudarte —Buck sonrió—. Pero no he venido aquí por eso. Rechazaste la oferta que te hice para comprar tu máquina, pero ahora tengo una oferta mejor.

—¿Una oferta mejor? —Rafe se puso alerta al instante. Aceptar la anterior oferta de Buck habría sido como vender su alma—. La escucharé, pero comprende que tal vez haya también otras personas interesadas en el aeroplano —era mentira, pero Rafe sabía que tenía que fortalecer su posición lo máximo posible.

—Bueno, escúchame antes de decidir —Buck se aclaró la garganta—. He estado leyendo mucho acerca de aeroplanos. Algunas personas bastante inteligentes piensan que son el futuro. La industria va a crecer rápidamente, y el hombre que empiece ahora con un buen producto podrá hacer mucho dinero en el futuro.

Rafe contuvo las ganas de hacer algún comentario al respecto. Cuanto menos hablase, mejor.

—Y aquí va mi propuesta —continuó Buck—, me gustaría crear una nueva sección en Burnsides and Bromley, una empresa de aviación contigo al mando y como socio, no como empleado. Yo pondría el capital. Tú contribuirías con tus diseños y tu tiempo. Y tendrías el veinticinco por cierto de la misma.

Rafe intentó no reaccionar como una trucha que acabase de morder el anzuelo. La oferta no era lo que él quería. No tendría su propia empresa ni la libertad de dirigirla como quisiese, pero sería un comienzo sólido. No aceptarla sería de locos, en especial, si negociaba unas condiciones todavía mejores.

—Quiero el cincuenta por ciento y los derechos de mis diseños.

Buck frunció el ceño.

—Cuarenta y cinco por ciento y los derechos de todo lo que no haya sido construido. ¿Cerramos el trato?

Rafe volvió a dudar, barajó sus opciones. La participación de Buck en la empresa le daría el control, no le daría la mitad de la empresa. Y el tema de los derechos también era justo. En general, Rafe sabía que nadie le ofrecería nada mejor.

Y aquello no sería para siempre, se dijo. Cuando esa nueva empresa estuviese funcionando bien, podría vender su parte y utilizar los beneficios para crear su propia empresa. Eso era lo que quería en realidad. Y esa oportunidad haría que su sueño estuviese más cerca.

—Tendría que negociar los detalles con tus abogados, por supuesto —contestó—. Pero, está bien, me parece bastante justo.

—¿Bastante justo? ¡Muchacho, acabas de cometer un atraco a mano armada! ¡Esperemos que esta nueva empresa dé suficiente dinero como para que los dos estemos contentos!

—Otra cosa más —dijo Rafe—. El nombre.

—Supongo que no querrás que se llame Burnsides and Bromley. ¿Qué tal Bromley and Garrick?

—Mejor Garrick and Bromley. ¿Qué más te da a ti, siempre y cuando dé dinero?

Buck suspiró.

—Qué demonios. Está bien. Hablaré con mis abogados y buscaré un lugar para que trabajes en la fábrica. Podrás llevar tu aparato allí cuando quieras.

—Gracias, pero por ahora me sería más fácil seguir trabajando aquí. Moverlo lo dañaría todavía más. Cuando vuelva a volar podemos hacer construir un hangar y una pista cerca de la fábrica.

—Me parece bien. Cerremos el trato con un apretón de manos —le ofreció la suya a Rafe—. Y que quede claro algo. Tal vez seamos socios, pero Alex no entra en el trato. Su madre quiere casarla con alguien socialmente bien situado. Así que no te equivoques, ¿eh?

—Por supuesto que no. Tu hija es una buena chica, y yo le deseo lo mejor —a Rafe se le hizo un nudo en el estómago. Estaba empezando a darse cuenta de lo mucho que la echaba de menos.

—Vamos a dar una pequeña fiesta en casa el próximo fin de semana —dijo Buck—. Me gustaría que vinieses. Podríamos celebrar esto.

Rafe no tenía intención de codearse con el entorno de los Bromley.

—Lo siento, pero no me gustan demasiado las fiestas —se disculpó—. Suelo pasarme el rato con las manos metidas en los bolsillos, o bebo demasiado. En cualquier caso, no sería buena compañía para tus amigos.

—Si vinieses, nos harías un favor a los dos. Mis amigos están interesados en ti y en tu aeroplano. Algunos presenciaron el accidente. Impresiónalos y todo el mundo se enterará. ¿Quién sabe qué podría ganar con ello nuestra empresa?

Rafe tenía que admitir que su nuevo socio tenía cierta razón.

—Espero que no haya que ir de esmoquin. Sólo tengo un traje, y es marrón.

Buck rió.

—En verano son de rigor los trajes blancos, como diría mi esposa. Y da la casualidad de que un primo de Maude, que debe de llevar más o menos tu talla, se dejó un traje blanco el verano pasado. Pediré que lo planchen bien y que descosan las costuras para que te quepa la escayola. Y, dado que todavía no puedes conducir, le pediré a Félix que venga a recogerte. Y ahora, ¿qué tal si vuelves a poner el motor en marcha? ¡Quiero oírlo ronronear!

Rafe se quedó entre las sombras de un rincón de la terraza, haciendo acopio de valor para unirse a la «pequeña» fiesta de los Bromley. Desde donde él estaba, veía al menos a cuarenta o cincuenta invitados, además de una banda de cuatro instrumentos. Había farolillos japoneses iluminando la mesa donde estaba el refrigerio y la pista de baile.

Nada más ver a la gente se había dado cuenta de que iba a sentirse completamente fuera de lugar. El traje de lino blanco que le habían prestado le quedaba demasiado justo de hombros. Al final de una de las piernas se veía un calcetín oscuro y un basto zapato marrón. En la otra llevaba la escayola, que se había ensuciado durante las últimas semanas. Debería haberse puesto su propia ropa. Así, al menos, habría ido tal y como era, y no como un impostor de segunda, que intentaba encajar en un lugar al que no pertenecía.

Aparte de los criados, no veía a nadie conocido, salvo a Maude, que llevaba un vestido de color lila claro y que hablaba animadamente con otras dos señoras cerca de la mesa. Buck no estaba por ninguna parte.

Lo buscó con la mirada y encontró a Alex, que estaba en la pista de baile, con un joven alto y rubio que parecía no haber levantado nunca nada más pesado que una raqueta. Tal vez fuese el tal Throckmorton, al que había mencionado varias semanas antes, o el pretendiente que se había ganado la aprobación de Buck y Maude. Probablemente, ambas cosas.

Alex estaba impresionante. Los hilos plateados del vestido gris que llevaba puesto brillaban bajo la luz de los farolillos. Y los adornos también plateados que llevaba en el pelo iban a juego con sus pendientes. El vestido tenía el escote de pico y dejaba al descubierto su exquisita garganta.

Miraba a su compañero de baile y le sonreía de un modo muy atractivo. Rafe apretó la mandíbula mientras los observaba. Después de su encuentro con Buck, Alex había desaparecido de la nave y de su vida. Y él la echaba mucho de menos.

Ir allí esa noche había sido un error. Rafe ya lo había imaginado, pero en esos momentos, estaba seguro.

—Supongo que no quiere bailar. ¿Pero quiere compañía? —le preguntó una voz desde su espalda, sorprendiéndolo.

Se volvió y vio a una mujer menuda con un vestido de encaje negro que le sonreía. Ya no era joven, debía de tener unos cuarenta años, pero había cuidado bien todo lo que Dios le había dado. Su piel de porcelana estaba habilidosamente maquillada, y su pelo oscuro y rizado enmarcaba un rostro fresco. Tenía un cuerpo curvilíneo.

—Así que es usted, el hombre que cayó del cielo —le dijo—. Yo estaba aquí cuando ocurrió, aunque no se acordará de mí. Soy Maybelle Hampton. La señora de Roger Hampton tercero, por si quiere saberlo. Puede llamarme May.

La mujer dio un trago a la ginebra que llevaba en la mano. Los diamantes que adornaban sus dedos parecían de verdad.

—No puede estar cómodo, ahí de pie, con las muletas. Hay sitio para sentarse al otro lado de la terraza. Y puede tomar algo de beber por el camino. ¿Cuál es su veneno?

—Whisky con hielo, gracias —Rafe avanzó con sus muletas, permitiendo que su recién encontrada amiga le abriese camino entre la multitud que rodeaba la mesa donde estaban las bebidas.

Vio a Buck, que lo saludó con la mano y le guiñó el ojo antes de perderse entre sus invitados. Era evidente que le parecía que Rafe estaba en buenas manos.

Y Rafe se dijo que en eso tenía razón. Maybelle Hampton parecía estar un tanto contenta, y no debía de querer nada bueno, pero le agradeció que lo rescatase. Cualquier cosa antes que quedarse al margen de la fiesta, apretando los dientes mientras veía a Alex bailar en brazos de otro hombre.

—Aquí estamos —dijo May indicándole un sofá con cojines verdes de rayas—. Desde aquí veremos bien la pista de baile. Ah, tome su bebida.

Un camarero acaba de aparecer como por arte de magia con una bandeja. May tomó el whisky de Rafe y se lo dio.

—Esto está mejor —comentó él aceptando la bebida—. ¿Dónde está su marido esta noche, May?

—Oh, Roger tenía otros planes. Como es habitual en él —comentó sentándose a su lado, algo más cerca de lo necesario—, Pero yo he aprendido a divertirme sola. ¿Sabe lo que quiero decir? —le rozó la pierna con la suya.

Sí, Rafe sabía lo que quería decir. Llevaba viviendo como un monje desde que su aeroplano se había estrellado en la playa, y tenía a su lado a una mujer atractiva, una mujer con la que reírse, sin compromisos. ¿Por qué no aprovechar?

La banda de música empezó a tocar un tema lento y Rafe vio cómo el compañero de baile de Alex se acercaba más a ella. Tragó el whisky, que le quemó la garganta. ¿Por qué no?

Alex tropezó con su propio pie al ver a May Hampton poniéndole una mano en la rodilla a Rafe. Era evidente en qué estaba pensando esa mujer, y probablemente Rafe también. ¿Pero qué le importaba eso a ella? Ambos eran adultos, y la vida personal de Rafe no era asunto suyo.

Entonces, ¿por qué tenía ganas de ir hasta el sofá y tirarle a May de los pelos? Rafe ya era mayorcito. Y parecía estar arreglándoselas muy bien sin ella.

—¿En qué piensas, Alexandra? —le preguntó Alien Throckmorton agarrándola con más fuerza por la espalda.

Alex lo había conocido el día que habían ido a tomar el té a casa de la señora Townsend y era tal y como debía ser un joven de buena cuna: educado, culto, moderadamente ambicioso, guapo y tremendamente aburrido. Desde aquel día, había estado persiguiéndola a su manera. Y Maude había insinuado que Alien era el mejor pretendiente al que podría aspirar. Buck parecía menos entusiasmado, pero, no obstante, lo que quería era verla casada y dándole nietos que heredasen su propia fuerza.

Para Alex, había una cosa en él que hacía que debiese tenerlo en cuenta. Sabía que Alien nunca le haría daño como se lo había hecho Buck a su madre. Era demasiado bueno, demasiado decente y demasiado educado. En resumen, era todo lo contrario a Rafe Garrick.

—¿Alexandra? —Alien dejó de bailar un momento. Sus ojos azules la miraron con adoración—. No has dicho ni una palabra durante los últimos quince minutos. ¿En qué piensas?

Alex levantó la mirada hacia él.

—Lo siento. Ha sido un día muy largo, he estado ayudando a mamá a preparar la fiesta y tal vez esté un poco cansada.

—Vaya. ¿Te duele la cabeza? ¿Voy a buscar un ponche? ¿Quieres sentarte?

Ella negó con la cabeza.

—Si me siento me quedaré dormida. Sigamos bailando.

—Tus deseos son órdenes para mí, princesa mía —Alien se rió de su propia gracia y volvió a bailar.

Por encima de su hombro. Alex veía a Rafe con May, que estaba inclinada hacia él. No sabía lo que le estaba diciendo, pero a él parecía gustarle. Muy bien. Si quería acaramelarse con una mujer mayor y con más experiencia, a la que no le importaba lo más mínimo su matrimonio, no era asunto suyo.

¿Pero por qué tenía que hacerlo allí, delante de ella y de todo el mundo? ¿Acaso no le importaba disgustarla?

May estaba subiendo la mano por la pierna de Rafe. No era posible que fuese a... ¡no en público! Alex se obligó a apartar la mirada del espectáculo. Por ella, Rafe Garrick podía irse al infierno.

—Podría hacer muchas cosas por un hombre como tú —le susurró May al oído—. Sólo tienes que darme en la tecla adecuada y hasta podrás poner tus propias condiciones. Yo me encargaría de que tuvieses un piso agradable y ropa que no te hiciese parecer un fugitivo que acaba de salir de un mercadillo. ¿Has llevado alguna vez un traje a medida, camisa de seda y corbata?

Mientras le decía aquello, iba subiendo la mano por su pierna con toda naturalidad. Cuando se acercó más a su objetivo, Rafe se la apartó con cuidado. No sabía si por educación, o porque su cuerpo no estaba respondiendo a sus caricias. Tal vez el verdadero motivo era que había visto a Alex mirándolos desde la pista de baile. Sus ojos habían brillado como si quisiese despellejarlo vivo. Y, en aquellas circunstancias, no le habría importado que lo hiciese. Prefería a una Alex furiosa antes que a una complaciente May Hampton.

—¿Qué pasa, cielo? —preguntó May, que no había pillado la indirecta—. ¿Necesitas otra copa?

Rafe suspiró.

—Lo siento, May, es usted una mujer estupenda, y estoy seguro de que sabe cómo hacer feliz a un hombre, pero no estoy abierto a ese tipo de ofertas. No me gusta pertenecer a nadie. A ningún precio. Así que, si no le importa...

Dejó el vaso en el suelo, tomó las muletas y se puso en pie. Ir a la fiesta había sido un error. Y cuanto más tiempo se quedase, peor sería.

Cruzó la terraza y tomó el camino que llevaba al garaje a través de los árboles. Con algo de suerte, el chofer de Buck estaría por allí cerca. Lo buscaría y le pediría que le llevase de vuelta a la nave.

Rafe estaba a medio camino cuando oyó tras de él la voz de May.

—Para ahí, bastardo arrogante y pretencioso.

Rafe se dio la vuelta y la vio en una de las curvas del camino, con los puños apretados a ambos lados del cuerpo.

—¡Nadie se marcha así del lado de May Hampton! —exclamó—. A no ser que quiera arrepentirse después. Tengo muchos contactos, machito. Si hablo con las personas adecuadas no podrás vender tu querida máquina ni a un parque de atracciones.

Rafe suspiró.

—No me malinterprete, May. Es toda una señora y me ha gustado mucho charlar con usted. ¿No lo podemos dejar ahí y ser amigos?

—¿Amigos? Es por culpa de la niña mimada de los Bromley, ¿verdad? He visto cómo la mirabas, como un corderito degollado. Tal vez pienses que podrás casarte con ella y hacerte con su dinero, pero está fuera de tu alcance. Buck Bromley va a subastar a su putita al mejor postor, y tú ni siquiera vas a poder apostar.

—Ya es suficiente, May —dijo Rafe con voz tensa—. Puede decir lo que quiera de mí, insultarme si quiere, pero no se meta con Alexandra Bromley.

May rió.

—¡Pobre infeliz! Estás enamorado de ella, ¿verdad?

Aquellas palabras fueron un duro golpe para Rafe. Se había sentido atraído sexualmente por muchas mujeres, pero Alex Bromley le retaba, le pinchaba, lo ponía furioso, lo sorprendía con su belleza y lo dejaba boquiabierto con su inteligencia. A pesar de que lo estaba volviendo loco, la necesitaba como un alcohólico necesita el whisky. ¿Pero la quería? Tenía que estar loco para algo así.

—No sabe de qué está hablando —gruñó.

—Sé más de lo que crees. Si esa chica no acaba contigo, lo hará su padre. Y te lo dice alguien que lo ha aprendido por las malas.

Rafe miró a aquella mujer menuda y desafiante. La luz de la luna caía sobre su cara maquillada, marcando sus líneas y sus sombras. Tal vez la había juzgado con demasiada dureza. May Hampton era una mujer herida. Estaba luchando por su vida con las únicas armas que poseía.

—Ya entiendo —le dijo Rafe amablemente—. Perdóneme, May. Es usted una mujer inteligente y le deseo que tenga la felicidad que se merece.

—La felicidad es una tontería, cielo. Cuanto antes lo aprendas y lo aceptes, mejor para ti —se dio la vuelta y con una admirable dignidad, volvió hacia la terraza.

Rafe se quedó mirándola, con un nudo en el estómago. Había sido un cobarde marchándose de la fiesta a la primera oportunidad. Lo más inteligente sería volver, presentarse a otros invitados y complacer a Buck hablando con ellos de su nueva empresa. Pero, no, la noche había terminado para él. Si volvía a la terraza, se pasaría la mayor parte del tiempo mirando a Alex, torturándose al verla flotar por la pista de baile con un joven que era todo lo que él nunca podría ser.

Volvería a la nave, se quitaría aquel ridículo traje, buscaría algo para leer y se metería en la cama. Con un poco de suerte hasta conseguiría dormirse sin imaginarse a Alex en sus brazos o sin recordar su rostro manchado de grasa sonriéndole.

Maldijo entre dientes, clavó la muleta en la gravilla y fue en dirección al garaje.

No había dado ni una docena de pasos más cuando delante de él apareció una figura enfundada en un vestido plateado.

A Rafe se le secó la boca al reconocer a Alex.

Siete

Alex se quedó temblando en el camino. Después de lo que había oído, había necesitado hacer acopio de valor para aparecer allí. Y el modo en que Rafe la miraba no le daba exactamente fuerzas.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó él en un tono poco amistoso—. ¿Qué ha pasado con tu Chico Dorado?

Alex tenía ganas de darse la vuelta y marcharse corriendo de allí, pero no lo hizo. Había debido imaginar que Rafe sería cruel con ella.

—Tal vez haya pasado lo mismo que con May la Comehombres. ¿Ya estamos iguales?

—¿Nos has oído?

—Sí, lo he oído todo.

Al verlo marchar, y al ver que May iba detrás de él, le había pedido disculpas a Alien para seguirlos.

Casi se le había roto el corazón cuando May había acusado a Rafe de estar enamorado de ella, y él lo había negado. ¿Qué iba a hacer?

Lo miró de pies a cabeza.

—Estás horrible con ese traje.

—Ya lo sé. Y tú pareces una diosa.

Con el corazón latiéndole a toda velocidad, Alex se obligó a acercarse a él. Rafe mantuvo sus manos en las muletas, y ella puso las suyas en su pecho.

Rafe la miró con desesperación.

—Maldita seas, Alex —murmuró.

Las muletas cayeron al suelo cuando la abrazó.

El beso fue apasionado, casi brutal. Alex abrió los labios para invitarlo a meter su lengua entre ellos, y se dejó llevar por su sabor a whisky y su aliento cálido y limpio. Le puso las manos alrededor del cuello y lo abrazó contra ella. Ardiente de deseo, se puso de puntillas y apretó las caderas contra su erección. Él gimió, apretándola contra su cuerpo mientras le devoraba la boca, los párpados, la garganta.

Alex lo deseaba más que a nada en ese mundo. Le daban igual el dinero o la ruina. Quería entregarse completamente a ese hombre, en ese momento, esa noche, antes de que pasase la oportunidad.

—Alex... maldita sea, Alex, tenemos que parar...

Perdieron el equilibrio y Alex lo sujetó para que no se cayese. Se quedaron frente a frente, mirándose a la luz de la luna, ambos con la respiración entrecortada.

—Dame las muletas —murmuró Rafe—. Tal vez si andamos un poco seamos capaces de entrar en razón.

—Yo no estoy segura de querer entrar en razón —dijo ella recogiendo las muletas y dándoselas.

Rafe se las colocó debajo de los brazos y avanzó por el camino. Su silencio le dijo a Alex que había hablado demasiado deprisa.

—Sabes que no podemos continuar con esto, ¿verdad? —comentó Rafe.

—Quieres decir que tú no quieres que continuemos.

—No, quiero decir que no podemos. Tal y como ha dicho May tan claramente, estás fuera de mi alcance. Estás acostumbrada a tener lo mejor. Si yo pudiese ofrecerte la vida que te mereces, me pondría de rodillas y te pediría que te casases conmigo ahora mismo. Pero tal y como son las cosas, eso no es posible. Tu padre me ha dicho que quiere que te cases con alguien que sea rico y que tenga una buena posición social.

—No tendrías que casarte conmigo para tenerme —replicó ella, sorprendiéndose incluso a sí misma.

—Ni lo pienses, Alex. Tú no estás hecha para tener aventuras. Y no quiero ser el responsable de que te eches a perder.

—¿Por qué no? —preguntó ella dándole una patada a una piedra—. Francamente, siempre he envidiado a ese tipo de mujeres. No tienen nada que perder. Pueden hacer todo lo que les apetece sin preocuparse por su virtud.

—Eso que dices no son más que tonterías.

—¿Eso crees? Si me perdiese, ningún hombre respetable querría casarse conmigo. Podría marcharme a París o a Londres, convertirme tal vez en artista, escritora o exploradora. Quien sabe, tal vez incluso tuviese un amante. Sería libre, ¡y te lo debería todo a ti!

—Ya basta, Alex. Estás pensando como una niña. Tal vez deberías volver a la fiesta.

—Todavía no.

Alex guardó silencio y se preguntó si de verdad pensaba todo lo que acababa de decirle a Rafe, o si era sólo su orgullo herido el que había hablado por su boca.

La brisa le levantó el vestido. Al sentir frío en las mejillas, Alex se dio cuenta de que había llorado sin darse cuenta.

—No puedes imaginarte cómo es ser la prisionera de las expectativas de otras personas —comentó—. Tú piensas que lo tengo todo. Pero papá ni siquiera me ha dejado ir a Europa con mis amigas este verano. ¡Es como si estuviese encerrada en un torreón!

—¿No estás siendo un poco melodramática? Conozco a mujeres que se pasan doce horas trabajando frente a una máquina de coser sólo para poder comprar comida. Les encantaría cambiarse por ti.

—¡Ya lo has vuelto a hacer! Eres la primera persona que conozco que alardea de ser pobre. ¿Tú crees que yo elegí venir a este mundo como la hija única de Buck Bromley? —se dio la vuelta y lo agarró por el codo de la chaqueta—. Llévame contigo a volar, Rafe. Sólo una vez. Si no quieres hacerme el amor, dame al menos eso. Algo puro, bello y perfecto, que pueda recordar haber compartido contigo.

—Alex...

—Por favor, Rafe. ¿Tanto te pido? Si te importo lo más mínimo...

—Está bien. Pero sólo una vez. Un vuelo corto y sólo después de que yo haya probado el aeroplano lo suficiente como para estar seguro de que es seguro.

—¿Me lo prometes? ¿De verdad?

—Te lo prometo. Si quieres te lo escribiré con mi propia sangre, pero no le digas ni una palabra a nadie, ¿de acuerdo?

—¡Sí! ¡Claro que sí! —Alex lo abrazó por el cuello.

Él mantuvo las manos en las muletas. Se resistió a ella. Y Alex sabía que eso no cambiaría. Rafe era demasiado orgulloso y tenía demasiada fuerza de voluntad como para dejarse llevar por las emociones. Pero al menos había conseguido una pequeña victoria. Subiría al cielo con él.

—¡Alexandra! —llamó una voz desde la terraza—. ¡Alexandra! ¿Estás ahí?

—¡Maldita sea, es mamá! —susurró Alex—. Volveré por la cocina. No se enterará de que he estado contigo.

Rafe sacudió la cabeza y rió.

—¡Eres una conspiradora! Serías una buena espía, Alex Bromley.

—Sí, ¿verdad? —Alex le devolvió la sonrisa y luego corrió hacia la parte trasera de la casa. Estaba segura de que el resto de la noche iba a ser muy aburrida.

Pero, por el momento, se conformaba con aquella euforia. Rafe le había prometido llevarla a volar. Por esa noche, era suficiente.

Cuando Rafe y su aeroplano quisieron estar preparados para volar ya era casi finales de agosto. La recuperación había sido muy larga para ambos. La fractura de Rafe le había dejado la pierna atrofiada y débil. Incluso después de varias horas de ejercicio diario, seguía cojeando. Pero siempre y cuando su pie pudiese accionar la barra del timón, le daba igual.

El trabajo en el aeroplano había progresado a toda velocidad. Una vez con el motor en marcha, Rafe se había centrado en reconstruir el armazón.

Sin la escayola, Rafe podía moverse con más facilidad y necesitaba menos ayuda. Buck le proporcionaba casi todo lo que necesitaba. El hombre seguía entusiasmado con el proyecto, sobre todo en esos momentos, viendo que ya casi estaba terminado. La formación de Buck como armero hacía que se le diese bien comprobar todas las piezas del aeroplano.

Incluso Alex había vuelto a implicarse en el trabajo.

A pesar de que sólo podía ir por allí cuando Rafe estaba solo, le llevaba comida de la casa: sándwiches de carne de ternera con tomate, pollo frito, cerveza o limonada fresca, trozos de tarta de manzana, y los compartían a la sombra que había detrás de la nave. Otras veces le llevaba libros para que leyese por las noches antes de dormir, o sábanas y toallas limpias.

Su mayor sorpresa había sido dos rollos de seda gris. Rafe casi los había rechazado por orgullo, pero la seda era el mejor material para recurrir las alas del biplano. Dado su precio, él había pensado comprar lona con los fondos que Buck le había adelantado. El hilo era lo suficientemente resistente, pero algo rugoso y poroso, por lo que requería múltiples capas de barniz para conseguir la textura adecuada. La seda era más fuerte y menos pesada que cualquier otro material y tan suave que el aire se deslizaba fácilmente por su superficie.

Finalmente, abrumado por la magnificencia del regalo y dado que deseaba lo mejor para su aeroplano, Rafe había capitulado. La tela ya recubría el ala y sólo faltaba echarle la primera capa de barniz para sellar las costuras y fortalecer el material.

—El aeroplano está mejor que antes —le dijo a Alex—. Todo lo que hemos hecho han sido mejoras.

—Gracias por hablar en plural —contestó ella sonriendo—. Si te hubieras adjudicado tú todo el mérito, me habría marchado enfadada.

Rafe le devolvió la sonrisa. Le encantaban esos momentos, con Alex vestida con el mono, despeinada y con la cara llena de polvo y grasa. Cuando trabajaba con él, el resto del mundo parecía desaparecer, era como si estuviesen ellos dos solos, en su pequeño y privado universo.

En esos momentos, tenía que esforzarse por no acercarse a ella y abrazarla. Tener a Alex entre sus brazos era como estar en el cielo, pero sabía que no debía empezar algo que no podría acabar.

Y Alex parecía entenderlo. Mantenía las distancias y no se arriesgaba a hacer nada que pudiese ponerlos a ambos en un compromiso. No obstante, Rafe había aprendido a leer en sus preciosos ojos violetas y sabía que ella lo deseaba tanto como él a ella.

Sin embargo, Alex se habría ruborizado si hubiese sabido las fantasías que tenía Rafe por las noches. Soñaba con tener a Alex desnuda en su cama, con sus largas piernas dobladas hacia fuera, inundándolo con su olor a mujer mientras él devoraba su sexo; soñaba con tener a Alex debajo de él, gritando mientras él la penetraba por primera vez... Se había despertado muchas veces sudando, deseándola tanto que le daban ganas de romper la pared de un puñetazo.

Si hubiese tenido algo de sentido común, la habría echado de allí y le habría prohibido que volviese, ya que sólo estar con ella era como pender de un hilo.

—¿Me dejarás que vaya al aeródromo cuando vayas a hacerlo volar por primera vez? —le preguntó Alex haciéndole volver a la realidad.

Rafe negó con la cabeza.

—No, tu padre también querrá estar allí. Y, además, no estoy seguro de cuándo será eso. Podría tardar horas o incluso días en hacerlo despegar. Primero tendré que recorrer la pista, dar pequeños saltos, y poner el motor a punto. Cualquier pequeño cambio en la urdimbre de un ala o en el timón, puede ser un grave problema una vez en el aire.

Ella sonrió con valentía. No quería decir en voz alta que sabía cuál era el verdadero motivo por el que Rafe no quería tenerla allí. Si algo iba mal con el aeroplano y tenía un accidente, Rafe no quería que lo viese morir.

—Cuando por fin vuele con seguridad, iré hacia el norte y pasaré por encima de tu casa. Si estás allí, me oirás, y tal vez me veas también, si sales lo suficientemente rápido.

—Te oiré. Y te veré, y te saludaré. Y antes de que te des cuenta, estaré sentada a tu lado, en el cielo.

Una semana más tarde la nave estaba vacía. Habían desmontado parte del aeroplano para llevarlo al aeródromo de Hempstead, junto con las herramientas de Rafe. Él había encontrado un apartamento de soltero cerca, en Garden City, e iba y venía con su motocicleta. Alex casi no lo veía en esos momentos. Era como si Rafe la hubiese abandonado por el verdadero amor de su vida.

Durante la cena, Buck les informó de que Rafe todavía le estaba haciendo pequeños ajustes al aparato, que daba pequeños saltos con él para probarlo. Tenía que estar perfecto para volar y, Buck, estaba empezando a impacientarse.

Alex escuchó las noticias en silencio. Ella también se estaba impacientando. ¿Recordaría Rafe la promesa que le había hecho? ¿Se acordaría siquiera de ella?

Desanimado por su falta de interés, Alien Throckmorton había decidido dedicar su atención a otra parte. Maude estaba desesperada, pero Alex casi ni notaba su ausencia. Se pasaba casi todo el tiempo galopando por la playa y luchando contra la tentación de meterse en el viejo Cadillac verde e ir a Hempstead. Si se quedaba en casa era sólo porque le preocupaba llegar allí y que Rafe la ignorase o la despreciase. También tenía su orgullo, y no se presentaría en el aeródromo hasta que él no se lo dijera.

Aquel día, mientras ensillaba a Cherokee, su caballo castrado de pelo alazán, Alex luchó contra la realidad. Las noches eran cada vez más frías y las hojas de los arces empezaban a ponerse rojizas. El verano estaba llegando a su fin. ¿Había terminado también lo suyo con Rafe?

Desde que había caído del cielo y, casi literalmente, en sus brazos, Rafe había sido el centro de su mundo. Lo había amado desde la primera vez que sus ojos la habían mirado, lo había amado con una intensidad que la estaba consumiendo como una llama que ardiese constantemente. No había pasado, ni futuro, sólo el presente, sólo Rafe y la magia que lo rodeaba, como un aura.

Mientras apretaba la cincha le llamó la atención una sombra. El nuevo trabajador de los establos, un joven irlandés llamado Mick estaba en la puerta fumándose un cigarrillo. Buck lo había contratado la semana anterior. Había aparecido en el momento adecuado, y parecía competente con los caballos, pero tenía un modo de eludir las normas que ponía a Alex de los nervios. Como en esos momentos. Sabía que podían despedirlo por estar fumando en los establos, así que lo hacía sólo a unos centímetros de la puerta, acercándose al límite con insolencia.

Alex lo miró fijamente. Él sonrió y se tocó la gorra a modo de burlón saludo. Luego tiró la colilla al suelo, la apagó con el tacón y desapareció.

Ella lo apartó de su mente y se subió a la silla para ir a la playa. Cuando los árboles dieron paso a las dunas, cabalgó a medio galope, haciendo volar la arena bajo sus patas. Una vez cerca de la orilla, el caballo rojizo empezó a galopar. Alex perdió las horquillas del pelo. Sacudió la cabeza y dejó que su melena volase libremente. Estaba harta de Rafe Garrick. Harta de su padre, de su madre y de todas las personas que creían tener derecho a obligarla a encajar en un molde. Si pudiese, se habría alejado de todos ellos cabalgando y no habría parado hasta llegar a los confines de la tierra.

El viento, las olas y el ruido de los cascos de Cherokee se mezclaban en su cabeza, llenándole los oídos. Perdida en sus pensamientos, Alex no oyó el motor del aeroplano hasta que no estuvo casi sobre su cabeza.

La máquina de Rafe estaba funcionando perfectamente. El motor ronroneaba de un modo constante. Las alas y el timón respondían de un modo impecable. Habían merecido la pena todos aquellos días de pruebas. Por fin volvía a estar en el aire.

Rafe había rodeado la casa de Alex dos veces, con la esperanza de que ella lo oyese y saliese a verlo. Después, había decidido ir hasta la playa antes de volver al aeródromo.

Acababa de pasar por encima de las dunas cuando la vio, recorriendo el borde del mar montada en su caballo. Se quedó sin respiración e intentó centrarse en el manejo del aeroplano.

Empujó la palanca hacia delante e hizo un círculo bajo justo encima de ella. Alex ya lo había visto. Había detenido a su caballo y lo saludaba con la mano. Incluso desde el aire, Rafe podía ver cómo sonreía de oreja a oreja.

Alex.

Que Dios lo salvase. Le había robado una parte de su alma.

Sin ella cerca, las últimas semanas habían sido sombrías y solitarias. Pero se había obligado a mantenerse alejado. Cuanto menos la viese, más seguros estarían ambos. Le había prometido que la dejaría volar una vez. En cuanto estuviese seguro de que el aparato podía soportar, sin problemas, el peso de dos personas, cumpliría con su promesa. Y después de eso, le diría adiós. Buck Bromley era su socio, pero Alex estaba fuera de su alcance. Tal vez se viesen en fiestas y otros acontecimientos, pero después del apasionado encuentro que habían tenido en la última fiesta, Rafe no podría permitirse volver a estar a solas con ella. La deseaba con locura, pero lo mejor que podía hacer por ella era dejarla en paz.

Para Alex, los días pasaban como en un continuo drama, con los altibajos de una montaña rusa. Rafe había probado varias veces su aeroplano y había decidido que ya era seguro para que volasen en él dos personas. Sólo tenía que cumplir con su promesa.

Desgraciadamente, había habido complicaciones, complicaciones frustrantes y enloquecedoras que Alex no podía controlar. Buck había decidido ir casi todos los días al aeródromo a ver los aviones y charlar con los pilotos. Y cuando no iba su padre, no siempre hacía buen tiempo para volar. Para minimizar los riesgos para Alex, Rafe había decidido que irían una mañana soleada y tranquila.

Se mantenían en contacto a través de notas y breves encuentros, siempre en lugares públicos. Pero Alex sentía cómo Rafe se estaba alejando de ella y le daba la sensación de que cuando hubiese cumplido con su promesa, lo perdería del todo. Y Alex no podía retenerlo. Rafe era un hombre que necesitaba ser libre.

No obstante, siempre le estaría agradecida. Rafe le había cambiado la vida. Le había enseñado cosas que nunca habría creído posibles. Le había dado un mundo de esperanzas y sueños que nadie ni nada podría quitarle.

La racha de mala suerte terminó por fin. Una mañana en que Buck estaba de viaje de negocios a Atlantic City, el cielo amaneció despejado y sin viento. Cuando Rafe llegó a su casa en la motocicleta, Alex ya estaba esperándolo al pie del camino.

Él sonrió al verla y sacudió la cabeza.

—No podías perder un día como éste, ¿verdad, Alexandra Bromley?

—No. Papá está de viaje, el tiempo es perfecto y aquí estoy yo. No hay excusas que valgan, señor Garrick. ¡Vamos a volar!

Rafe vio que se había puesto pantalones bombachos, botas de montar y una chaqueta abrigada. Dudó un momento. Y luego rió.

—Veo que vas bien vestida. Vamos.

Alex se montó detrás de él, apretando las rodillas contra sus caderas. Aquel contacto íntimo le produjo una sensación tan placentera que sintió que se ruborizaba. Lo abrazó por la cintura con fuerza mientras él arrancaba de nuevo y se alejaba de la casa.

Alex se volvió y vio que algo se movía en una de las ventanas del piso de arriba. ¿Los había visto Maude o había sido uno de los criados? Siempre y cuando nadie la detuviese, le daba igual. Después de aquel día, no le importaría que sus padres le regañasen, le prohibiesen que saliese o la encerrasen en su habitación.

Cuando llegaron al aeródromo, Alex no podía estar más excitada. Había media docena de aeroplanos alineados fuera de los hangares. La mayoría eran pequeños aparatos de una sola plaza. El biplano de Rafe estaba al final.

Alex esperó a que Rafe aparcase la motocicleta y entrase, en un edificio bajo y de color marrón, a firmar el registro y llenar una lata de gasolina. Mientras esperaba, vio cómo aterrizaba otro monoplano que parecía más nuevo que los demás. Cuando el aparato se hubo detenido, su piloto apagó el motor y bajó al suelo. Era alto y delgado e iba vestido como Alex, con pantalones bombachos y un abrigo. Se quitó las gafas y el casco de cuero.

Alex dio un grito ahogado al ver aparecer una melena rojiza. Era una mujer. Y era increíblemente bella.

—Se llama Harriet Quimby —anunció Rafe cuando llegó a su lado—. Escribe para una revista y es muy buena en el aire. Es la primera mujer del país que ha conseguido la licencia de piloto.

Alex observó boquiabierta cómo la tal Harriet Quimby los saludaba y desaparecía en uno de los hangares. ¡Una mujer piloto! ¡Aquélla era la prueba de que algo así era posible!

Alex recorrió la distancia hasta el aeroplano de Rafe como volando. Había un par de aprendices de piloto cerca de los pequeños monoplanos. Todos parecían ser hombres.

—Arriba —Rafe situó a Alex en el asiento de atrás, que estaba situado entre el motor y su propio asiento. Le dio unas gafas y el casco de cuero que tenía que ponerse. La protección era importante. En un aparato que iba a la increíble velocidad de cincuenta millas por hora, cualquier objeto que hubiese en el aire podía golpearlos con la fuerza de un misil.

Rafe se puso sus gafas y su casco y subió al asiento delantero. Dos hombres vestidos con monos aparecieron de ninguna parte. Uno de ellos desbloqueó las ruedas mientras el otro le daba impulso a la hélice, que estaba conectada a la parte trasera del motor. Cuando éste rugió, los dos hombres fueron a sujetar la parte de atrás mientras la hélice adquiría la velocidad suficiente para despegar.

Alex se hundió en su asiento, abrumada por el ruido y por el aire que salía del motor. Sintió pavor, pero era demasiado tarde para perder el valor. El aeroplano ya estaba avanzando por la pista.

Inspiró profundamente al notar que el aparato empezaba a elevarse. Por debajo de ella, los edificios, los árboles y las carreteras se veían cada vez más pequeños. Los coches y camiones parecían de juguete. Poco a poco, empezó a relajarse y se dejó llevar por la sensación de estar en el aire.

El viento frío de la mañana golpeaba su cara, llevando hasta ella una mezcla de perfumes que provenían de la tierra: olía a pastos y a bosque, a mar, a beicon del desayuno, a estiércol y a humo de las fábricas. Detrás de ella, ronroneaba el motor.

Por debajo de las alas vio una bandada de golondrinas. Las observó encantada y se sintió tan vulnerable como un pajarillo. Le daba la sensación de que cualquier pequeño percance la haría caer al vacío, y tenía miedo. Era como si Rafe estuviese riéndose a la cara de la muerte. Y Alex sólo se había sentido más viva estando entre sus brazos.

Rafe estaba delante de ella, y Alex quería hablarle, compartir lo que estaba sintiendo con él, pero sabía que él no la oiría con el ruido del motor. Y sabía también que no debía tocarlo. La presión de su mano podía asustarlo o hacerle pensar que algo iba mal.

Miró más allá del ala más baja y vio la costa norte de Long Island. Vio los barcos que acudían como mariposas al club náutico y los amplios pastos en los que los caballos pastaban bajo el sol de la mañana. El otoño había empezado a colorear el paisaje. El oro y el rojo se mezclaban con los tonos verdes en las copas de los árboles, como si la tierra fuese una exótica alfombra persa a sus pies.

El aire soplaba sobre la sedosa superficie de las alas. Alex tenía que contener la respiración para oírlo. Escuchó, paralizada por todo lo que veía, oía y sentía. Le había pedido a Rafe que le dejase volar una vez con él, pero en esos momentos se daba cuenta de que una sola vez no sería suficiente. No se quedaría satisfecha hasta que no hubiese pilotado su propio aeroplano.

Había visto volar a una mujer, y sabía que era posible. Tenía dinero suficiente para pagar las clases, y ya había aprendido mucho trabajando en el aparato de Rafe. Su mayor obstáculo serían sus padres, en especial, su padre. Tendría que encontrar un modo de salvarlo.

Perdida en sus pensamientos, Alex no vio el enorme pájaro blanco hasta que no hubo chocado contra el ala. El aparato sufrió una sacudida y empezó a caer en picado. Rafe luchó con la palanca mientras Alex se aferraba a su asiento.

—¡No puedo controlarlo, Alex! —gritó él—. ¡Agárrate! ¡Estamos cayendo!

Ocho

Gracias a su pericia, Rafe consiguió hacer planear el aeroplano. Echando la palanca hacia delante, buscó y encontró un espacio abierto entre los árboles. Alex contuvo un grito mientras golpeaban las copas de los árboles y llegaban a un amplio prado lleno de baches. Apretó las rodillas contra la parte de atrás del asiento de Rafe y notó cómo el biplano tocaba el suelo, rebotaba y volvía a tocarlo. Hizo mucho ruido al chocar contra los montículos de hierba y se detuvo bruscamente, muy cerca de un granero abandonado.

—¿Estás bien? —le preguntó Rafe nada más saltar al suelo.

—Estoy bien —contestó ella, con el corazón en un puño. La mezcla de terror, excitación y alivio era embriagadora como el champán. Se levantó las gafas y se desató el casco—. ¿Cómo está el aeroplano?

—Parece estar de una pieza —comentó él con fingida alegría, mientras se quitaba también las gafas y el casco—. Te ayudaré a bajar y le echaremos un vistazo. Cuidado con el ala.

Alex se desabrochó el cinturón y salió del asiento. Se sintió bien hasta que intentó ponerse en pie. Entonces, sorprendentemente, se dio cuenta de que las piernas le fallaban.

Rafe la sujetó al ver que se tambaleaba. La agarró por los hombros con fuerza, casi le hizo daño. La piel de alrededor de su boca estaba blanca, fue entonces cuando Alex se dio cuenta de lo mucho que se había asustado Rafe. Ella dejó escapar un gemido y empezó a temblar.

Rafe la sujetó con fuerza contra su pecho. Estuvo un rato así, abrazándola. Alex cerró los ojos, escuchó los latidos de su corazón y se perdió en su fuerza. No recordaba que nadie la hubiese abrazado así antes, como si fuese una niña queridísima. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo que le había faltado.

Lo amaba, lo amaba con todo su corazón, su cuerpo y su alma. Y se acababa de dar cuenta en ese momento.

—Me daba igual lo que me pasase a mí —murmuró él, sintiéndose por fin capaz de hablar—. Ni siquiera me importaba el maldito aparato. Podría haberlo reconstruido. Pero si te hubiese pasado algo a ti, nunca me lo habría perdonado.

—Sss —ella lo abrazó por la cintura y lo apretó contra ella—. Estoy bien. Y tú también lo estás. Has conseguido que lleguemos al suelo, sanos y salvos. El vuelo ha sido increíble, Rafe. Jamás había imaginado algo así. Yo...

No pudo seguir hablando. ¿Se atrevía a decirle lo que le quería decir, que lo amaba, que había sido suya desde el momento en que lo había sacado del agua el día del accidente?

—¿Qué pasa, Alex? —preguntó Rafe sin dejar de abrazarla, acariciándole la frente con los labios mientras hablaba.

Ella podía sentir la tensión de su cuerpo. ¿Y si su amor no era correspondido?

Le faltó valor.

—Sólo quiero darte las gracias —dijo poco convencida—. No tenías que hacer esto. Podías haberte negado.

—Alex, negarse contigo es como negarse a que llegue la primavera. Eres una fuerza de la naturaleza —suspiró y apretó los brazos alrededor de ella—. Con todo lo que trabajaste en la máquina, te merecías obtener lo que querías. Pero, maldita sea, cuando ese pájaro chocó contra el ala me puse a rezar para que salieses bien de ésta. Me siento como si me hubiesen castigado por engañar a tu padre. No debía haberte dejado subir, y no volveré a hacerlo nunca más.

Aquello minó la euforia de Alex, que se apartó y echó la cabeza hacia atrás.

—No seas supersticioso, Rafe. Llevo toda la vida decepcionando a mi padre, y Dios todavía tiene que castigarme más por ello. Míranos. Estamos los dos en tierra firme, no nos ha pasado nada. El único que ha sido castigado ha sido ese pobre pájaro. Así que será mejor que nos calmemos y que veamos qué daños ha causado el pájaro en el aeroplano.

Rafe se volvió y murmuró algo entre dientes. Fue a inspeccionar el ala. Unas alas blancas y ensangrentadas señalaban el lugar del impacto. El golpe había sido lo suficientemente fuerte para astillar la madera y arrancar el cable que controlaba el alerón. No había señales del pájaro, que probablemente estuviese muerto.

—¿Qué pájaro crees que era? —preguntó Alex mirando por encima de su hombro.

—Alguno lo suficientemente grande para causar este daño. Un ganso, o tal vez un pelícano. Había probado el aeroplano, estaba seguro de que haría buen tiempo, y mira lo que ha ocurrido. Lo que demuestra que no se puede tentar a la suerte.

—¿Podremos arreglarlo? —Alex se apartó un mechón de pelo de la cara.

Las nubes habían empezado a moverse por el lado Atlántico de la isla, su color grisáceo no presagiaba nada bueno.

Rafe miró el cielo y frunció el ceño.

—No creo. Lo único que tengo es un destornillador y una llave inglesa de bolsillo. Tendré que volver al aeródromo haciendo auto stop y traer las herramientas adecuadas. Y aun así, con este viento... —sacudió la cabeza—. Tal vez pueda llegar al aeródromo, pero no quiero arriesgarme. No contigo a bordo.

—En ese caso, quieres decir que tendremos que volver al aeródromo juntos, de allí me llevarás a casa en tu motocicleta y luego volverás aquí.

—O eso, o te quedas aquí, pero entonces estarías fuera demasiado tiempo. Y tu madre se pondría a buscarte. ¿Tienes alguna idea mejor?

Alex sacudió la cabeza. Qué manera tan deprimente de terminar la mañana más gloriosa de roda su vida. Rafe se estaba poniendo de mal genio, y ella también. No tardarían en empezar a pelearse. ¿Pero cómo si no iba a permitir que se marchase de su vida? Tal vez la ira fuese lo único que le diese fuerza para apartarse de él.

—Dame un minuto para sujetarlo.

Rafe hurgó debajo del asiento y sacó una robusta estaca de metal y una cuerda. Utilizando su bota, clavó la estaca en el suelo y ató el avión a una anilla que había en la parte superior. Cuando hubo terminado, las nubes habían empezado a moverse con rapidez. Vieron un rayo por encima de los árboles.

Rafe miró hacia el cielo.

—No sé si...

Se vio interrumpido por un relámpago y un trueno que sonó como si la tierra se hubiese partido. Alex se tambaleó y se apoyó contra el aeroplano. Rafe la agarró de la mano y se la llevó hacia el granero abandonado. Cuando llegaron a la puerta había empezado a llover, estaban empapados antes de que les hubiese dado tiempo a abrirla.

—¿Qué has dicho de que Dios todavía tenía que castigarte? —gritó Rafe.

Alex rió.

—Tal vez haya sido una advertencia. ¡Tendré que tener más cuidado!

El granero estaba como si no hubiese sido utilizado desde hacía al menos una década. El interior estaba oscuro y en silencio, y entraban en él rayos de luz por las grietas que había en los tablones. Olía a heno y el suelo estaba cubierto de paja.

La lluvia golpeaba a un ritmo constante el tejado, del que caían algunas gotas, aunque no demasiadas. Alex se acurrucó en su chaqueta mojada y levantó la mirada hacia las vigas donde, de repente, se movió algo.

Dio un grito ahogado al ver una figura fantasmal que avanzaba hacia ella. Gritó y se abrazó a Rafe, mientras la cosa volvía a alzar el vuelo en silencio.

—No pasa nada —le dijo Rafe abrazándola al sentir que temblaba—. Era sólo una lechuza. No nos hará daño. ¿Ves?

Alex siguió su mirada y vio una pequeña lechuza con la cara en forma de corazón que los miraba desde una viga. Se obligó a reír.

—Creo que ya he tenido suficientes pájaros por hoy —murmuró.

—Te están castañeteando los dientes —le dijo Rafe—. Quítate el abrigo, yo te daré calor.

La cazadora de aviador de Rafe estaba hecha de piel de oveja y tenía lana por dentro. Él se la desabrochó mientras Alex se quitaba su chaqueta y la colgaba de un madero. Rafe se abrió la cazadora y la invitó a acurrucarse contra su pecho.

Alex se acurrucó contra él, que la abrazó. Se encontraba tan bien allí. Cerró los ojos y lo olió, tenía un ligero aroma a jabón, y su sudor olía a limpio y a almizcle, y a la lanolina de la cazadora.

¡Dios santo, cuánto lo quería!

Él suspiró, liberando un poco su tensión mientras la abrazaba. Alex lo abrazó por la cintura, aferrándose a él como si estuviese desafiando al mundo a que intentase separarla de él. Alex siempre se había enorgullecido de su habilidad para conseguir todo lo que quería. Pero sabía que no podría tener lo que más quería. Rafe Garrick no era un hombre que pudiese poseerse.

Él la besó en la frente.

—Alex —murmuró—. Oh, maldita sea, niña...

El contacto entre sus cuerpos estaba haciendo que ambos entrasen en calor. Alex podía sentir su erección rozándole el vientre cada vez con más fuerza. A ella se le había acelerado el pulso y sentía un calor húmedo en las entrañas. Lo deseaba, lo deseaba en ese momento. Tal vez Rafe no pudiese ser suyo para siempre, pero sabía que si lo dejaba marchar. sin que le hubiese hecho el amor, lo lamentaría durante el resto de su vida.

Ansiaba tocarlo, así que le sacó la camisa de la cinturilla del pantalón. Deslizó las palmas por su musculosa espalda, se puso de puntillas y lo besó, abriendo la boca y ofreciéndole la lengua. Él gimió y la apretó con más fuerza contra su cuerpo.

—Alex, te lo advierto, si no paras... —murmuró justo antes de que los labios de ella acariciasen los suyos.

Fue una protesta muy débil, y la última que oiría Alex.

La lluvia golpeaba el techo, devolviéndoles el eco de su ansia, mientras él le acariciaba el trasero y la levantaba contra su cuerpo. Alex encalló sus caderas contra aquella exquisita presión y dio un grito ahogado al sentir cómo se estremecía todo su cuerpo. Por un momento, Rafe se limitó a sujetarla así. Luego empezó a desabrocharle la blusa.

Ella lo ayudó con dedos temblorosos, dejando al descubierto sus pechos apretados debajo de la camisola de seda que llevaba puesta.

Rafe miró a su alrededor y se dirigió hacia un montón de paja limpia que había al fondo del granero. La extendió para hacer un lecho, tiró encima su cazadora y tumbó a Alex allí. Luego se estiró encima de ella y bajó la cabeza hacia sus pechos. Los besó a través de la fina seda, chupándole los pezones, que se endurecieron en su boca. Alex sintió que una ola de calor le atravesaba al vientre y se metía entre sus muslos. Gimió al notar que él le bajaba los tirantes.

—Tan perfecta... —murmuró él mientras le acariciaba y le mordisqueaba un pecho—. Tan bonita...

Alex se arqueó contra él, nunca había sentido un calor tan dulce corriéndole por las venas. Metió las manos por dentro de la cinturilla de sus pantalones para agarrarle con fuerza el trasero. Él gimió en ese momento y se apretó contra ella. Se desabrochó el cinturón y el pantalón y se lo abrió.

—Tócame, Alex —le pidió agarrando su mano—. No tengas miedo.

¿Miedo? ¿Cuántas veces había soñado con acariciarlo así? ¿Cuántas noches había pasado despierta, acariciándose y soñando que eran las manos, la boca y el cuerpo de Rafe los que la acariciaban? Dudó sólo un instante antes de rodear su erección con la mano. Y sintió algo que no había imaginado ni en sus mejores sueños, era como una gruesa barra de hierro recubierta de suave piel.

A Rafe se le entrecortó la respiración al notar sus caricias. Era la primera vez que Alex estaba con un hombre desnudo y excitado, aunque sí había visto toros y a los sementales. Y Rafe no era tan distinto de ellos, era tan masculino, que el simple hecho de tocarlo la dejaba sin aliento.

—Vas a acabar conmigo, mujer —murmuró él apartando la mano de Alex y besándole la palma. Le desabrochó los pantalones bombachos y los calzones de seda que llevaba debajo. Con la ayuda de ella, se los bajó. Vestida sólo con las sombras del granero y sin sentir ninguna vergüenza, Alex lo miró a los ojos.

—Tómame, Rafe —susurró con el corazón latiéndole a toda velocidad—. Pase lo que pase en mi vida, quiero que mi primera vez sea contigo.

Rafe vació sus pulmones muy despacio. Sus ojos brillaron con algo parecido a sufrimiento.

—No debo hacerlo, mi bella Alex. Algún día lo lamentarás, pero déjame que te dé placer. Es parecido y no te perjudicará.

—Rafe...

—Sss. Estate quieta.

Rafe se inclinó sobre ella y la besó, le mordisqueó el labio inferior y se lo acarició con la lengua. Alex respondió con un gemido y hundió los dedos en su pelo. Con cuidado, él le acarició los muslos y la entrada de su feminidad. Ella gimoteó y se arqueó contra su mano.

Estaba tan húmeda que los dedos de Rafe se deslizaron en su interior y le acariciaron la vulva. Eso le produjo una exquisita sensación de placer. Dio un grito ahogado y se apretó contra él.

—Sss, mi amor... —le dijo él volviendo a besarla y bajando con sus dientes por la garganta, hasta llegar a los pechos. Le acarició los pezones con ellos y se los chupó mientras sus manos seguían moviéndose entre sus muslos. Loca de deseo, Alex estuvo a punto de abandonarse por completo, esperando algo que ni siquiera podía nombrar. Su cuerpo ardía de deseo por él. Las manos de Rafe, su boca, le proporcionaban un inmenso placer, pero sólo una cosa podría hacerla sentir en paz.

Él bajó con los labios hasta su ombligo, y luego siguió descendiendo hasta colocar la cabeza entre sus muslos. A Alex se le escapó un grito al notar que su boca reemplazaba a sus dedos. El movimiento de ésta dentro de ella le hizo sentir algo que nunca había imaginado. Se retorció debajo de él.

—Tómame, Rafe... por favor, por amor de Dios...

Él hizo una pausa para levantar la cabeza y colocarse encima de ella. A pesar de la escasa luz, Alex vio sufrimiento en sus ojos, una angustia que le indicaba que la necesitaba tanto como ella a él.

—Por favor —susurró de nuevo.

Un trueno rugió en el cielo, mezclándose con el repiqueteo de la lluvia, en el momento en que Alex levantó las rodillas y se abrió a él. Lo oyó resoplar y luego gemir de un modo muy masculino mientras la llenaba. Estaba dentro de ella, por fin donde tenía que estar, a donde pertenecía desde el momento en que ella lo había sacado del aeroplano accidentado. A Alex se le llenaron los ojos de lágrimas agridulces. Instintivamente, puso las rodillas alrededor de sus caderas, sujetándolo mientras él entraba más. La sensación fue como ver abrirse a un millón de flores.

—Sí —susurró ella, mientras Rafe entraba y salía a un ritmo lento y constante—. Oh, sí, es como volar...

Él estaba perdido en su interior. Alex podía notarlo en su respiración entrecortada, en que tenía los ojos cerrados y la boca ligeramente abierta. Con cada embate iba notando cómo aumentaba la sensación, Alex estaba al límite, cayendo y girando en una espiral de perfecto éxtasis.

Rafe intentó retirarse de ella a tiempo, pero Alex había perdido el sentido común hacía ya mucho rato, así que lo agarró con fuerza con las piernas, sujetándolo mientras el cuerpo de él se sacudía en su interior.

Luego sintió que su simiente, cálida y espesa, la llenaba. Rafe tembló encima de ella, agotado. Lo hecho, hecho estaba. Alex se relajó y cerró los ojos. Por primera vez en su vida, se sentía llena.

Al día siguiente, Alex fue a ver por última vez la nave vacía. Las cosas de Rafe ya no estaban en ella, el lugar estaba en silencio, como si él nunca hubiese estado allí, como si nunca hubiese dormido en la cama, nunca hubiese utilizado el lavabo, ni se hubiese afeitado delante del espejo, pequeño y roto. El suelo de cemento de la nave estaba limpio. Sólo quedaban un par de gotas de aceite allí donde ambos habían estado trabajando en el aeroplano.

Se había separado el día anterior cuando él la había dejado con su motocicleta cerca del camino que llevaba a su casa. Alex no había intentado hacerle cambiar de idea. Incluso después de haber hecho desesperadamente el amor en el granero, entendía que su tiempo juntos se había acabado.

Dado que Rafe iba a trabajar con su padre, era probable que volviesen a verse de vez en cuando. Sería una tortura verlo, saber que no podían estar juntos a solas, y preguntarse si él habría encontrado a otra mujer con la que compartir su lecho.

Vencida, se sentó en el cajón abandonado. Se había prometido a sí misma que no lloraría, pero al darse cuenta de que su relación se había terminado, casi no podía contener las lágrimas.

Se habían vestido en silencio, con la lechuza observándolos desde la viga. Rafe había evitado sus ojos, evidenciando con sus movimientos que para él aquello había sido un error. Alex había sentido el impulso de acercarse a él, abrazarlo y decirle que no se arrepentía. Pero lo había entendido. Hablar sólo habría empeorado las cosas.

La tormenta ya había pasado cuando fueron a salir del granero. En la carretera, un granjero cargado de heno los había dejado subir. Era un hombre hablador, que había llenado el incómodo silencio hasta llegar al aeródromo. Allí, Rafe había tomado sus herramientas y su motocicleta y había llevado a Alex a casa.

Había habido un momento de tensión, cuando ella había bajado de la moto y se habían quedado cara a cara.

—Yo nunca quise que esto pasase, Alex — había murmurado Rafe, mirándola con los ojos inyectados en sangre—. ¿Estarás bien?

—Sí. Muy bien —había contestado ella, dándose la vuelta, incapaz de decirle adiós. Lo último que había oído de él había sido el rugido de su motocicleta, que había desaparecido por la carretera.

Hizo acopio de valor, se levantó del cajón y salió de la nave. No se había vuelto a mirarlo a él cuando se había marchado, y tampoco se volvería en ese caso. Y nunca se arrepentiría de haberlo amado. Él le había enseñado a ser libre y le había abierto la puerta a todo un mundo de posibilidades. En esos momentos, era ella quien debía atravesar esa puerta y empezar una nueva vida.

El primer paso sería marcharse de la casa de sus padres. Su madre lloraría y su padre montaría en cólera, pero no podrían detenerla. Sólo faltaban unos meses para que cumpliese los veintiún años y entonces podría acceder a un pequeño fondo que le había dejado su abuelo. No sería rica, pero tendría lo suficiente para vivir sola, viajar y tomar clases de vuelo.

Pero ¿por qué esperar? ¿Por qué no escaparse en ese mismo instante, antes de que a Buck le diese tiempo a montar un contraataque? Tenía joyas por las que le darían el suficiente dinero para llegar a su cumpleaños. Y, al igual que Harriet Quimby, podría encontrar un trabajo. Estaba en Estados Unidos, en el siglo XX, y no podían retenerla en su casa en contra de su voluntad.

Se escaparía esa noche, decidió. Cuando todo el mundo estuviese dormido. Le escribiría una breve nota a su madre, metería sólo lo necesario en una maleta e iría andando hasta la estación de trenes más próxima, que estaba a dos millas de su casa. Tomaría el primer tren de la mañana para llegar a la ciudad.

Le asustaba pensar en ello, pero no sería peor que enfrentarse a los cientos de jóvenes casaderos a los que había tenido que aguantar. Era inteligente, tenía dinero y recursos. No había nada que no pudiese aprender a hacer.

Perdida en sus pensamientos, condujo de vuelta a casa, aparcó el viejo Cadillac verde en el garaje y volvió a la casa. Había sábanas limpias tendidas de las cuerdas, sacudiéndose al ritmo que las llevaba el viento. Alex siempre había tenido ropa limpia y buenas comidas. Aprender a arreglárselas ella sola, sin sirvientes, iba a ser un reto. Pero podría conseguir todo lo que se propusiese. No podía ser tan difícil lavar unas enaguas o hacer un guiso de carne con cebolla.

Katy, una chica pecosa que se ocupaba de la colada, no estaba por allí. Alex atravesó la lavandería y el pasillo que llevaba a las escaleras traseras. Aquel camino estaba hecho para los sirvientes, pero Alex lo utilizaba a menudo. Subió al segundo piso, dándole vueltas a su plan.

Cuando pudiese hacer uso de su herencia, tal vez viajase a Europa y se alquilase un pequeño piso en París. Por entonces, seguramente ya tendría su licencia de piloto. Si no, buscaría una escuela de vuelo en Francia, tal vez pudiese incluso comprar su propio aeroplano y participar en importantes concursos.

Tal vez volviese a encontrarse con Rafe en alguno de ellos y pudiese mirarlo a los ojos de igual a igual, no como una jovencita tonta y con la cabeza llena de románticos sueños. Casi podía imaginar cuál sería su conversación:

«Lo ha hecho muy bien, señor Garrick. Casi tan bien como yo...», le diría.

Alex acababa de llegar arriba cuando sus sueños se vieron rotos por el grito histérico de Katy.

—¡Ayuda! ¡Oh, virgen santa! ¡Que alguien me ayude!

Alex abrió la puerta y tropezó con las toallas de baño que la chica había dejado caer al suelo. Al final del pasillo estaba Katy, arrodillada sobre algo que había en el suelo.

Al oírla llegar, la chica levantó la cabeza.

—¡Oh, señorita Alexandra! ¡Gracias a Dios que está aquí! ¡Es su madre!

Ella corrió por el pasillo y dio un grito al ver a su madre tirada en la moqueta.

Por orden del doctor Fleury, Maude tendría que pasar las siguientes cuatro semanas en cama. Su desmayo había sido diagnosticado como un ligero infarto.

—Lo que más necesita es descansar —le había dicho el médico a Alex fuera de la habitación—. Su cuerpo ha sufrido un duro golpe y necesita tiempo para recuperarse. ¿Ha estado tensa últimamente?

—Como siempre —contestó Alex sintiéndose culpable. ¿Y si hubiese llevado a cabo su plan de marcharse de casa? Su madre habría muerto, por su culpa.

—A veces, es la tensión que no se ve, el dolor y las preocupaciones que van por dentro, lo que más daño hace —comentó el médico frunciendo el ceño—. ¿Dónde está tu padre hoy, Alexandra? ¿Lo ha llamado alguien por teléfono?

—Sí, lo he llamado yo al despacho. Su secretaria ha dicho que no se le podía molestar, así que le he dejado un mensaje —Alex contuvo su ira—. Y ni siquiera ha devuelto la llamada.

—Ya —Fleury suspiró y sacudió la cabeza—. ¿Cómo está el joven piloto, el señor Garrick? No he vuelto a verlo desde que empezó a andar de nuevo con las dos piernas.

—Ha cerrado la nave y vive en un apartamento en Garden City. Nada pudo retenerlo, una vez que su aeroplano estuvo arreglado.

—Pero apuesto a que tú lo intentaste.

—Tengo que confesar que sí —admitió ella, sabiendo que el médico no desvelaría su secreto—. Va a trabajar con papá, pero no quería tener nada que ver con nuestra familia. Y no me extraña.

El doctor Fleury asintió, como ausente.

—Tu madre va a necesitarte, Alexandra. Una enfermera se ocupará de sus necesidades físicas, pero Maude dependerá de tu cariño y tu apoyo.

«Dios sabe que no podrá contar con Buck para eso», leyó Alex en los ojos del médico.

—Estaré aquí para ella —prometió—. Me ocuparé de que descanse y coma, y evitaré que se ocupe de la casa.

—Haz eso, y más si puedes. Intenta hacerla feliz —Fleury miró dentro de su maletín para comprobar que no se había olvidado nada—. Me marcho. Tú vuelve con tu madre. Y llámame si necesitas algo.

Alex se quedó al lado de la puerta del cuarto de baño, serenándose mientras veía marcharse al médico. De repente, todo su mundo se había salido de su eje. Su madre siempre había estado ahí, dando sin pedir nada a cambio. Y eso acababa de cambiar. Maude necesitaba a su hija, y ella no podía dejarla.

Levantó la barbilla y puso la mano en el pomo de la puerta. Siempre había vivido como una niña mimada y caprichosa. En esos momentos, pondría a un lado sus deseos y haría lo que tenía que hacer.

Tal vez crecer fuese aquello.

Nueve

Durante los primeros días, Maude se pasó la mayor parte del tiempo durmiendo. Por miedo a que le diese otro infarto, Alex se mantuvo a su lado, unas veces leyendo, otras yendo y viniendo por la habitación, dormitando en la cama que había colocado cerca de la de su madre.

Fueron unos momentos tensos y de gran actividad. Fue entonces cuando Alex se dio cuenta de la vitalidad con la que Maude había llevado el hogar de los Bromley. Los sirvientes no dejaban de hacerle preguntas acerca de todo. Al tercer día de estar cuidando a su madre, Alex se miró a un espejo y vio a una extraña despeinada y demacrada al otro lado.

El único que parecía no haberse inmutado era Buck. Iba a ver brevemente a su mujer una vez al día, y luego seguía con su rutina. Pasaba los días en la fábrica o en la ciudad, de donde solía volver bien pasada la media noche.

Pero al menos, no actuaba como un hipócrita, ni fingía estar preocupado. Era evidente que Buck se había casado con su madre para cerrar un contrato con su abuelo, y que la muerte de Maude le habría dejado libre para casarse con alguna joven de la alta sociedad y engendrar su propia dinastía. No obstante, a Alex le hubiese gustado ver preocupado a su padre.

En cualquier caso, Maude no iba a complacer a su marido muriéndose. Al quinto día ya estaba sentada en la cama, comiéndose todo lo que le ponían delante y pidiendo sus anteojos.

—Dios mío, Alexandra, ¡estás hecha un desastre! —la regañó—. Ve a quitarte esa ropa tan arrugada. Date un baño y lávate el pelo. Mis amigas van a venir a verme. ¿Qué pensarán si te ven así?

Alex suspiró. Su madre estaba de vuelta y nada había cambiado.

No obstante, seguía estado físicamente débil. El doctor Fleury había insistido en que debía seguir en la cama el resto del mes e ir volviendo a su rutina poco a poco. De la cama pasó a una silla de ruedas, que Alex empujaba complaciente por el piso principal y por la terraza.

A pesar de que no era un trabajo duro, Alex se sentía agotada. Llegaba siempre al final del día exhausta, y nunca dormía lo suficiente. Hasta el doctor Fleury se dio cuenta de que estaba muy cálida.

—Cuando te pedí que te dedicases a tu madre, no quería que te agotases tú —sermoneó—. Maude se está recuperando bien. Deja que los sirvientes se ocupen de algunas de tus responsabilidades y descansa. Si eso no hace que el color vuelva a tus mejillas, llámame, ¿me oyes?

Alex hizo lo posible por seguir su consejo, pero todo su cuerpo parecía haberse rebelado. Se sentía hinchada y sensible. Los pezones se le habían oscurecido y le habían crecido los pechos. Cuando se dio cuenta de que no había tenido el periodo durante más semanas de las que se atrevía a contar, empezó a sospechar lo peor. Durante unos días, quiso negarlo. La vida no podía ser tan irónica como para gastarle aquella broma de tan mal gusto.

Pero tres semanas después, tuvo que asumirlo.

Por entonces, Maude ya estaba completamente recuperada. El médico le había permitido que volviese a ocuparse de la casa y de sus obligaciones sociales, a condición de que descansase una hora todas las mañanas y se echase la siesta por las tardes. Maude utilizaba el tiempo que pasaba en cama por las mañanas para escribir cartas y desayunar en una bandeja. A menudo, solía invitar a Alex a que la acompañase. Durante los últimos días, ella había puesto excusas. En realidad, había empezado a tener náuseas matutinas y no le apetecía desayunar, pero aquel día en particular, no había podido negarse.

Sentada al lado de la cama de su madre, levantó la tapa que cubría su plato. Dos huevos fritos, nadando en grasa, la miraban, acompañados por varias lonchas de grasiento beicon y patatas fritas con cebolla. Sólo el olor hizo que se le revolviese el estómago.

Su madre la estaba mirando, así que Alex se obligó a pinchar las patatas y metérselas en la boca. Las tragó y dio un sorbo al zumo de naranja para hacerlas pasar. Fue inútil. Su estómago se negó a aceptarlas y tuvo que salir corriendo de la habitación para ir a vomitar.

Volvió unos minutos después, pálida, sudando, temblorosa.

Maude había dejado a un lado su bandeja y estaba sentada con las manos entrelazadas encima del regazo. Su mirada era triste, llevaba veinte años viendo crecer a su hija y había puesto muchas esperanzas en ella, y en esos momentos se temía que hubiese cometido el mismo error que ella.

—Supongo que Alien Throckmorton no es el padre de tu hijo, Alexandra —fue lo primero que dijo.

—No, mamá —Alex volvió a sentarse.

—Eso suponía —suspiró Maude—. ¿Lo sabe Rafe?

—Sólo lo sabes tú.

—Yo y todos los sirvientes. Tienen ojos y oídos, y hablan. ¿Has pensado en tener el bebé?

—Sí —al menos eso lo tenía decidido. No quería acabar con un niño, en especial, siendo del hombre al que amaba.

—¿No cambiarás de idea ni irás a una de esas horribles clínicas donde es probable que te maten?

Sorprendida por la franqueza de su madre, Alex negó con la cabeza.

—Jamás. No quería que esto ocurriese, pero voy a tener el bebé y lo voy a criar.

—¿Y qué vamos a hacer?

Alex suspiró.

—He estado pensándolo. Podría marcharme a Europa uno o dos años. La familia de Mary Beth Morgan tiene una casa en la Toscana, tal vez podría quedarme allí. Después de un tiempo, podría volver con el bebé, inventarme una historia acerca de un matrimonio fracasado...

—¿Y que pasa con Rafe? ¿No crees que él también tiene algo que ver en todo esto? Al fin y al cabo, te sedujo, sedujo a una joven inocente...

—No fue culpa suya, mamá —la interrumpió Alex—. Fui yo quien lo sedujo a él. Rafe no quería. Yo le forcé a hacerlo. El pobre no pudo decir que no. ¿Por qué iba a hacerle cargar con las consecuencias? Lo último que quiero es atraparlo como...

«Como tú atrapaste a papá», pensó Alex, pero no lo dijo.

No obstante, Maude palideció, como si lo hubiese entendido todo.

—Aun así, creo que habría que decírselo. Rafe Garrick me parece que es un hombre decente. Probablemente decida hacer lo más adecuado.

—¿Lo más adecuado? ¿Te refieres a casarse conmigo? —Alex se puso en pie, temblando—. ¡No! ¡No quiero! ¡No quiero tenerlo así!

—¿Lo quieres, Alexandra?

—¿Acaso eso importa? A papá no le importará. Querrá matarlo.

—Lo más inteligente sería ir a ver a Rafe antes de que tu padre se entere, porque se enterará. La cuestión es si prefieres que Rafe se entere por ti, o por él.

Alex sintió pánico. Sacudió la cabeza vehementemente.

—No puedo ir a hablar con él, mamá. La idea de ver su cara mientras le digo... No, no puedo hacerlo.

Maude suspiró.

—Entonces, iré yo.

Rafe estaba sentado a la mesa, devorando unas judías frías, cerveza caliente y fiambre que había comprado en la tienda de la esquina. Era tarde, pero acababa de llegar a su piso de soltero, después de haber pasado todo el día en la fábrica haciendo sitio para preparar su cadena de producción. Después de haber pasado todo el día sin comer, estaba muerto de hambre y agotado.

Su aeroplano había funcionado estupendamente durante las últimas exhibiciones de la temporada. Ya estaban entrando pedidos de ese mismo modelo. Buck estaba encantado. Rafe también estaba contento, pero se estaba dando cuenta de que cuanto más tiempo pasase produciendo los aeroplanos, menos tendría para volar.

Fuera estaba empezando a caer la primera nieve del mes de noviembre. Los copos blancos chocaban contra la ventana, recordándole con tristeza que pronto llegaría el invierno. Habría espectáculos aéreos en California durante los meses de invierno, y Rafe ya estaba haciendo gestiones para asistir. En su tiempo libre, cuando lo tenía, hacía dibujos y pensaba en mejoras y en nuevos modelos.

Iba a ser un invierno muy largo... trabajando, viajando e intentando no pensar en Alex. Su recuerdo había estado presente desde que la había dejado en el camino que llevaba a su casa. Le había emocionado su coraje, su pasión y su ansia de ser amada. Y vivía obsesionado con ella.

No sabía si se arrepentía de haberle hecho el amor. Llevaría siempre con él la dulzura de su bonito y generoso cuerpo, pero no debía haberla desprendido de su virginidad sin ningún honor ni responsabilidad. Le había robado algo que nunca podría devolverle. Si le hubiese hecho daño, nunca se lo habría perdonado. Sólo podía esperar que ella lo olvidase, que siguiese con su vida y fuese feliz.

Él seguía deseándola con todas sus fuerzas, pero sería algo con lo que tendría que vivir. Si se pasaba el resto de la eternidad en el infierno, se lo habría merecido por lo que le había hecho.

El sonido del motor de un coche deteniéndose justo debajo de su casa, llamó su atención. Miró por la ventana y vio un faro a través de la nieve. ¿Quién sería, a esas horas y con aquel tiempo? Esperaba que no fuese una visita para él. Esa noche lo único que quería era terminar de cenar, meterse en la cama y dormir.

Rafe seguía comiendo cuando oyó que se cerraba la puerta del coche y unas pisadas que subían las escaleras de madera. Momentos más tarde llamaban suavemente a su puerta.

Se le aceleró el pulso. Aunque no, no podía ser Alex. Ella nunca iría allí. Además, si hubiese sido ella, habría subido las escaleras corriendo, habría llamado a la puerta con fuerza... su Alex, que nunca hacía nada a medias. Ni tampoco era su padre. Buck habría hecho mucho más ruido al subir las escaleras y habría llamado a la puerta con puño firme. Tenía que ser otra persona.

Rafe abrió la puerta con cautela.

Vio a Maude Bromley en el oscuro rellano, casi perdida en un voluminoso abrigo de piel. Sorprendido, sin habla, Rafe abrió más la puerta para dejarla pasar. Ella cruzó el umbral de la puerta como una duquesa que fuese a visitar la casucha de un campesino. ¿Qué estaba haciendo allí, y a esas horas?

Entonces, antes de que ninguno de los dos dijese nada, Rafe lo entendió.

—¿Quiere darme su abrigo, señora Bromley? ¿Quiere sentarse?

Ella negó con la cabeza.

—Hace frío aquí. Y no voy a quedarme mucho tiempo. Le he dicho a Félix que no pare el motor.

Rafe estudió su rostro, parecía una mujer agobiada por las preocupaciones, que había debido de ser guapa de joven.

—Ha venido por Alex, ¿verdad? ¿Está bien?

Maude asintió muy despacio.

—Sí, mi hija está bien. Pero parece que va a ser padre, señor Garrick.

A pesar de que se lo había imaginado nada más verla entrar por la puerta, Rafe sintió como si la tierra se hubiese abierto bajo sus pies. Sus piernas amenazaron con fallarle, pero no podía sentarse si Maude no lo hacía.

—Alexandra no quería decírselo —continuó Maude—. Incluso cuando le dije que sería mejor que usted se enterase por ella, y no por su padre, se negó a venir. Así que he venido yo en su lugar.

—¿Buck no lo sabe?

—Todavía no, pero se enterará. Y cuando lo haga, más le vale estar preparado. O eso, o estar fuera del país —dijo sonriendo débilmente.

—Entiendo —Rafe estaba sudando a pesar del frío—. ¿Y dice que Alex no quiere verme?

—Dice que no quiere que se sienta atrapado. La chica quiere irse a tener el bebé a Europa, y criarlo sola.

—Lo crea o no, su hija me importa mucho —dijo él con un nudo en el estómago—. No tenía planeado que las cosas saliesen así, pero no podemos retroceder en el tiempo. Si Alex quiere, yo estaría encantado de casarme con ella.

Maude lo estudió con la cabeza ladeada, un gesto que le recordó a Alex.

—Si le importa, ¿por qué no le pidió que se casase con usted cuando tuvo la oportunidad? ¿Por qué le dio la espalda?

El gesto de Rafe hacía juego con el apartamento, cuyas paredes estaban vacías y había pocos muebles y cajas sin abrir apiladas por todas partes. Por el momento, no podía permitirse vivir en un lugar más grande, pero le daba igual, ya que sólo iba allí a dormir.

—Mire a su alrededor. ¿Qué tipo de vida podía ofrecerle a una muchacha que está acostumbrada a tener lo mejor? No soy un caza fortunas, y no quiero que me mantengan.

—Ya veo — Maude frunció el ceño—. Es usted un hombre orgulloso, Rafe Garrick. Pero a mí me importa un rábano su orgullo. Lo único que me importa es la felicidad de mi hija y el bienestar de mi futuro nieto. ¿Me entiende?

—Perfectamente. A mí me importa lo mismo que a usted.

—¿Sí? —Maude se cerró bien el abrigo de piel, retrocedió un paso y se volvió hacia la puerta—. Creo que tiene mucho en lo que pensar. Le dejaré que reflexione. Tiene dos días antes de que hable con el padre de Alexandra. Espero que sea suficiente tiempo para decidir lo que va a hacer. Buenas noches, señor Garrick. Por favor, no se moleste en acompañarme al coche, Félix me ayudará y, sinceramente, prefiero que no sepa a quién he venido a ver.

Rafe le sujetó la puerta y ella salió sin volver a mirarlo. La observó hasta que hubo bajado las escaleras. La señora Bromley siempre le había parecido una mujer dócil, que complacía a su marido sin quejarse nunca, pero acababa de darse cuenta de que, a la hora de defender a su hija, podía ser como una tigresa. Alex no había heredado su temple sólo de su padre.

Alex.

Dios santo, estaba embarazada de él. Su apasionado encuentro en el viejo granero había creado una vida. Sobrecogido, se sentó en una silla.

Se sentía más grande que un dios y más rastrero que una serpiente. ¿Cómo podía haber permitido que afrontase todo aquello ella sola? ¿Cómo podía recompensarla?

Ya sabía cuál era la respuesta a esa pregunta. Maude se lo había dejado claro. Le había dicho lo que esperaba de él. Que fuese a ver a Buck y le pidiese la mano de su hija. Y luego, que la convenciese a ella de que se casase con él.

Alexandra Bromley era una purasangre: bella, fogosa, inteligente y valiente. Y él deseaba tener a una mujer así a su lado y en su cama. Haría todo lo que estuviese en sus manos para hacerla feliz, pero el matrimonio lo ataría a los Bromley para siempre.

Se había asociado a Buck para dar un paso adelante, pero si se casaba con Alex, se convertiría en su suegro además de ser su socio. En ese caso, Rafe no podría dejar la empresa y levantar una propia. No a no ser que dejase también a Alex.

Tendría que enfocar su ambición hacia la nueva empresa y hacer que tuviese éxito. Tanto Buck como él se beneficiarían de su trabajo, pero por motivos que no tenían nada que ver con su bella Alex, Rafe se sentía como un águila enjaulada. Nunca volvería a ser libre.

Alex estaba sola en el oscuro salón, acurrucada en una otomana de terciopelo verde, con los ojos clavados en la chimenea, donde las llamas anaranjadas consumían la leña.

Al otro lado del pasillo, en el despacho de su padre, Rafe y Buck llevaban casi una hora encerrados con el abogado de la familia. Estaban repasando el contrato de matrimonio que había redactado Buck para que Rafe lo firmase. Aquello se parecía tanto a lo que había ocurrido entre sus padres, que Maude, sólo de pensarlo, había subido al piso de arriba quejándose de un fuerte dolor de cabeza. El abuelo materno de Alex había creado aquel documento para proteger a su familia de un yerno demasiado ambicioso. Y Buck había cumplido con él durante los últimos veintiún años. Alex suponía que había sido su frustración lo que había alimentado el fuego de sus infidelidades.

¿Y si a ella le ocurría lo mismo con Rafe? ¿Cómo soportaría tanto dolor?

Nerviosa, se levantó y empezó a ir y venir por la alfombra persa. No había tenido la oportunidad de hablar a solas con Rafe acerca de todo aquello. En cuanto Buck se había enterado de que Alex estaba embarazada y de que Rafe estaba dispuesto a casarse con ella, había empezado a organizarlo todo. En primer lugar, había insistido en que Rafe fuese a casa y se reuniese con el abogado antes de volver a ver a Alex.

Y allí estaba ella, esperando mientras los hombres regateaban como si se tratase de una propiedad. ¿Acaso había pensado alguien en lo que ella quería? ¿Le importaba a alguien?

Alex sintió náuseas y no a causa del bebé. No quería ni pensar en reproducir el fracaso matrimonial de sus padres. Veinte años más tarde, Rafe y ella serían como Buck y Maude, cada uno viviría su vida bajo el mismo techo, harían lo posible por ignorarse, serían infelices.

Que Dios la ayudase. Había querido tener a Rafe. Había deseado su amor. Pero no de aquella manera. Nunca así.

Una puerta se abrió al otro lado del pasillo, interrumpiendo sus pensamientos. El abogado, un hombre menudo y mojigato salió con su maletín en la mano. Se dirigió a la puerta principal y desapareció tras ella.

Alex esperó, escuchando el tictac del enorme reloj que había en la entrada. Con cada segundo que pasaba, más segura estaba de su decisión. ¿Por qué iba a dejar que la vendiesen como a una yegua en una feria de ganado? ¿Por qué iba a permitir que un trío de hombres decidiesen su futuro sin pedirle su opinión? Ella tenía su corazón y su cerebro. Y estaba dispuesta a utilizarlos.

Cuando las puertas del despacho volvieron a abrirse y apareció Buck seguido por Rafe, Alex estaba furiosa.

Los dos hombres entraron juntos al salón. La expresión de Buck era fría, la de Rafe, indescifrable.

—Bueno, supongo que tenemos que celebrarlo —comentó Buck abriendo un armario, sacando una botella y sirviendo dos copas de coñac—. Evidentemente, las circunstancias no son las que yo habría elegido, pero hay que hacer lo más adecuado. ¡Por vuestra felicidad!

Alex vio a Rafe dudar y antes de que le diese tiempo a levantar la copa, ella se interpuso entre ambos hombres.

—¿No te estás olvidando de algo, papá?

Buck la miró con una ceja levantada.

—¿Qué pasa, Alex?

—¿Que qué pasa? Por Dios, papá. ¿No te das cuenta? Nadie me ha preguntado qué pienso yo, ni qué quiero. No he recibido nada parecido a una propuesta de matrimonio. De hecho, no estoy segura de querer casarme.

—¿Qué? —preguntó su padre poniéndose morado.

—Ya me has oído. Rafe no me ha pedido que me case con él y yo no he aceptado. En lo que a mí respecta, no habrá boda. ¡Esto es una farsa, y yo me niego a participar en ella!

Alex miró de soslayo a Rafe, su expresión era estoica. Maldito hombre, ¿por qué no decía nada?

Buck frunció el ceño.

—Debías haberlo rechazado antes de abrirte de piernas, señorita. Ahora, con un bebé en camino, es un poco tarde para mostrarse tan exigente. Estamos haciendo lo que es mejor para ti. Y lo mínimo que podrías hacer es estar agradecida.

—¡Agradecida! —exclamó Alex fuera de sí—. ¿Por qué? ¡Vas a arruinar mi vida y la de Rafe también! Para tu información, papá, ¡no lo quiero! ¡Y él no me quiere a mí! ¡Puedo criar a mi hijo sola, y así lo haré!

—Eres una...

—Ya es suficiente —dijo Rafe interponiéndose entre ambos y mirando fijamente a Buck—. Si nos disculpas, me gustaría hablar a solas con Alex. Tengo que decirle algunas cosas y me gustaría hacerlo en privado.

Buck se dio la vuelta, gruñendo entre dientes.

—Está bien. Espero que tengas suerte. Pero ten cuidado con la fierecilla —vació la copa de coñac y salió por la puerta, cerrándola tras de él.

Rafe dejó su copa intacta encima de una mesa.

—¿Te ha pegado alguna vez tu padre, Alex?

Ella se dejó caer en la otomana, le temblaba todo el cuerpo.

—No. No tienes que preocuparte por eso.

Él se sentó a su lado, pero no hizo amago de tocarla.

—Bueno, parece que hemos liado una buena.

Alex se miró las manos.

—Yo no quería meterte en esto, Rafe. Si mis padres no hubiesen intervenido, me las habría arreglado sola. Algunas mujeres lo hacen, ya lo sabes.

Él se inclinó hacia ella.

—Por Dios, Alex, ¿crees que es eso lo que yo querría para ti? ¿Que te las arreglases sola? ¿Que criases a nuestro hijo sin mí?

Ella lo miró a sus ojos y su ira se fundió en lágrimas.

—¿Crees que es lo que yo quería? ¿Obligarte a casarte conmigo y a renunciar a tus sueños? A mis padres les ocurrió lo mismo, Rafe. Mi madre estaba enamorada de mi padre. Cuando se enteró de que yo estaba en camino y él se ofreció a casarse con ella, mi abuelo le obligó a firmar un contrato como el que acabas de firmar tú. Y eso acabó con su oportunidad de ser felices. ¡Míralos! Ya has visto cómo es su matrimonio, si es que se le puede llamar matrimonio. ¿Crees que es eso lo que quiero para nosotros, o para nuestro hijo?

—Alex...

Alargó la mano para tocarla, pero ella se apartó.

—Deja que te salve, Rafe —le rogó—. Si me niego a casarme contigo, papá no podrá obligarte a respetar el contrato. Serás libre.

—Maldita sea, ¡escúchame! —agarró sus manos con tanta fuerza que casi le hizo daño y la obligó a mirarlo—. Yo no he firmado nada. Cuando el abogado de tu padre ha sacado sus papeles, se los he devuelto y le he dicho que no iba a firmar nada, que no me importa tu dinero, ni heredar una empresa, ni nada. Sólo me importas tú. Y les he dicho que me casaría contigo aunque tuviese que raptarte a punta de pistola.

—¿Y eso os ha llevado una hora? —preguntó Alex con incredulidad.

El sonrió con ironía.

—Bueno, ha habido un tira y afloja, pero al final los he convencido para que viesen las cosas a mi manera —le soltó la mano y la agarró suavemente por los hombros—. Te quiero, Alex. Creo que me enamoré de ti en el momento en que me sacaste del agua y vi tus increíbles ojos. Las circunstancias no son las mejores, lo sé. Pero la última vez que te vi no había ninguna posibilidad de que estuviésemos juntos. Ahora todo ha cambiado. Tenemos esa oportunidad.

—Pero ¿a qué coste, Rafe? Tal vez creas que podrás vivir así, pero yo sé que no. Eres un hombre orgulloso e independiente.

—Alex, ¿tú me quieres?

—Me da miedo quererte. ¿Y si acabo como mi madre, y tú como mi padre? Te pareces mucho a él. Eres fuerte, ambicioso y estás dispuesto a luchar por lo que quieres. Por eso te respeta él, a pesar de todo.

—¿Por qué tienes que hacerlo todo tan complicado? —rugió Rafe impaciente—. Todo esto se reduce a una sola cosa.

Agarrándole las manos, se arrodilló delante de ella.

—Cásate conmigo, Alexandra Bromley. Acéptame con todos mis defectos y pon tú unos cuantos de los tuyos. Comete errores conmigo. Ríe y llora y aprende las cosas por las malas conmigo. No puedo prometerte sol ni rosas. Lo único que puedo prometerte es que te querré y que querré a nuestros hijos y que os abrazaré a todos por las noches cuando tengáis pesadillas. Si eso no es suficiente para ti, lo siento, porque no puedo hacerlo mejor. ¿Qué me contestas, Alex? ¿Quieres casarte conmigo?

Diez

Alex no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que intentó hablar. Rafe tenía razón. La vida y el amor no llegaban con garantías. Las personas cometían errores. Si eran listos, se perdonarían y seguirían adelante. Y con respecto a la felicidad, no era un título, sino un regalo, como una mariposa que se posase en su mano. El miedo y la desconfianza sólo levantarían barreras contra ella.

En esos momentos tenía al único hombre al que había amado arrodillado a sus pies, pidiéndole la mano. Sería una loca si le daba la espalda y lo dejaba salir de su vida. Tendría que poner en peligro su corazón, darle el poder de romperlo.

—¿Alex?

Rafe la estaba mirando, estaba esperando. Y ella sabía que tenía que darle una respuesta. Si le decía que no, su orgullo le impediría volver a pedírselo de nuevo.

Movió los labios, pero no consiguió hablar.

Sólo pudo llevarse su mano a los labios y darle un beso en la palma.

—¿Es eso un sí?

Ella asintió, llevándose su mano a la mejilla.

—Abrázame, Rafe —susurró, recobrando por fin la voz—. Abrázanos a los dos.

Él se levantó y la tomó en sus brazos. Alex se acurrucó contra él y apoyó la cabeza en el hueco de su cuello. Su cercanía la hizo sentir segura y protegida, pero tan asustada que una parte de ella quería desaparecer de la habitación.

—Estás temblando —le dijo él besándola en la frente.

—Sí, ya lo sé.

—¿Tienes miedo de mí, Alex?

—De ti no. De la vida.

Rafe suspiró y la abrazó más fuerte.

—Va a ser un camino lleno de baches. No podría ser de otra forma, con nosotros dos juntos. Somos como dos espadas gemelas, que encajan perfectamente, pero que también pueden hacerse mucho daño si se cruzan.

—No sabía que pudieses ser tan poético —murmuró Alex dándole besos en la mandíbula.

—Puedo ser muchas cosas, también un loco estúpido, como me dijiste el día que nos conocimos. Pero pase lo que pase, siempre te querré, Alex. No lo olvides nunca.

Ella le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—¿Por qué no nos escapamos y nos casamos esta noche? Sin contar con mis padres. Solos tú y yo.

Él negó con la cabeza.

—Uno de los dos tiene que ser sensato, y veo que voy a tener que serlo yo —se apartó de ella y se puso en pie—. Ven, será mejor que vayamos a ver a tu padre.

—Y a mi madre. Tal vez podamos terminar con su dolor de cabeza.

Alex se levantó del sofá. Ojalá sus vidas pudiesen ser sencillas, ojalá pudiesen avanzar los dos solos por el mundo. Entonces tendrían, realmente, la posibilidad de ser felices. Pero ella sabía que con su padre intentando llevar las riendas, cada día sería una nueva batalla.

Rafe abrió la puerta, luego se giró hacia ella y le ofreció el brazo.

—¿Está preparada para enfrentarse a los leones, señora Garrick?

—Más preparada que nunca —se obligó a sonreír con valentía, puso la mano en su brazo y salió con él del salón.

Diez días después los casó un juez de paz del Juzgado de Minneola. Rafe llevaba un traje oscuro, sencillo. Y Alex un vestido de seda de color melocotón bordado con perlas y un ramo de rosas y acebo. Los únicos testigos fueron Buck y Maude, el doctor Fleury y el amigo de Rafe, Jack Waverly.

Maude habría querido que se casasen por la iglesia.

—Llevo veinte años deseando ver cómo avanza mi hija por el pasillo, vestida de blanco y con velo —había dicho—. ¿Qué pensarán mis amigas cuando se enteren de que os habéis casado tan precipitadamente?

—Lo mismo que cuando mi vientre empiece a engordar —le había contestado Alex—. La gente no es tonta, mamá, así que es mejor que no montemos un espectáculo. Lo único que importa es que Rafe y yo estemos casados.

Y así fue. Alex tembló cuando Rafe le puso la alianza. Luego la abrazó y ya eran marido y mujer.

Después de la ceremonia fueron todos a cenar a la ciudad, a Delmonico. Cuando terminaron, Alex y Rafe se retiraron a una suite en el Waldorf, donde pasarían la noche de bodas. Alex estaba agotada. Rafe la abrazó mientras subían en el ascensor. Por fin iban a poder estar a solas.

Su luna de miel sería breve. Después de las vacaciones, Rafe, su aeroplano y un par de mecánicos se marcharían en tren a las exhibiciones aéreas de California. Si todo iba bien, intentaría volver volando, tomando una ruta del sur, con la esperanza de ser el primer piloto que cruzase el continente de oeste a este, una hazaña que sólo podría cumplir a trozos y que podría llevarle hasta seis semanas. El éxito daría publicidad gratuita y reconocimiento a la nueva línea de aviones Garrick and Bromley.

Mientras tanto, Alex se quedaría en casa de sus padres para descansar y supervisar los preparativos de la casa que Rafe había comprado en un barrio de moda de las afueras de Garden City.

Rafe tenía sentimientos encontrados acerca del viaje. Abrir el mercado a la costa oeste era vital para hacer crecer la empresa, pero podría estar fuera más de tres meses. Separase de Alex tan pronto después de su boda era algo que los inquietaba a ambos.

Pero no podía permitirse pensar en aquello en esos momentos. Alex era su mujer y tendrían dos semanas para estar juntos. Todavía no podía creerse que fuese suya, que podría amarla, mimarla y protegerla durante el resto de sus vidas. La idea le encantaba y le aterraba al mismo tiempo. ¿Qué sabía él acerca de cómo ser un buen marido y un buen padre? ¿Por qué iba a arriesgar su vida en el cielo teniendo una esposa y un bebé en camino?

Como piloto, Rafe era la personificación de la prudencia. Antes de cada vuelo siempre comprobaba el aparato y las condiciones climáticas, y sabía que no debía ir más allá de los límites de seguridad. Pero siempre había accidentes. Había visto matarse a dos de sus amigos y a otro quedar lisiado de por vida. Él mismo había estado a punto de matarse la tarde que se había estrellado en la playa. Tal vez la siguiente vez no tuviese tanta suerte.

Pero ¿qué haría si dejaba de volar? ¿Cómo mantendría a su familia? ¿Quién sería como hombre?

El ascensor se detuvo y Alex levantó la mirada hacia él y sonrió.

—Ya casi estamos —dijo él agarrándola con fuerza—. ¿Lo conseguirás, señora Garrick?

—Sí. ¡A ver si voy a ser yo quien te tome en brazos para cruzar el umbral de la puerta!

—¡Ja! ¡Eso lo veremos!

Rafe la tomó en brazos y corrió por el pasillo hacia la puerta de su habitación. Les habían llevado las maletas antes, así que sólo tenía que sacarse la llave del bolsillo para abrir la puerta. Alex se aferró a él mientras entraban en la suite nupcial y Rafe la dejaba sobre la gruesa moqueta de color crema.

Él no pudo evitar quedarse boquiabierto al ver la habitación. Era increíblemente lujosa, toda decorada en tonos blanco, oro, rosa y marfil. Una tela de satén brocado cubría las paredes y el techo. Un terciopelo grueso y rico vestía la enorme cama y enmarcaba las ventanas que daban a la ciudad de Manhattan. Aquel lujo no debía de ser nuevo para su esposa, pero Rafe nunca había pasado la noche en un lugar así.

Alex levantó la vista hacia la enorme lámpara de araña de oro y cristal que colgaba del techo.

—Oh, vaya —se quejó—. ¡Esto no va a valer!

—¿Qué pasa? —le preguntó Rafe alarmado.

—¡Que no hay lechuzas! Rafe, cariño, no podemos pedir al servicio de habitaciones que nos traiga una.

Rafe se echó a reír.

—¡Ven aquí, descarada! —la tomó entre sus brazos, la besó y bailó con ella de camino hacia la cama. Ambos cayeron juntos sobre aquel lujoso nido de terciopelo.

Rafe se colocó sobre ella, pero sin dejar caer su peso sobre su cuerpo. A pesar de que casi ni se tocaban, no pudo evitar excitarse. Quería estar dentro de ella, lo deseaba tanto que le dolía todo el cuerpo.

—No voy a romperme —susurró Alex—. Ni el bebé tampoco. Es muy pequeño y está bien protegido. El médico ha dicho que podíamos disfrutar de nuestra luna de miel sin preocuparnos.

No obstante, Rafe no quería aplastarla. La tomo en sus brazos e hizo que los dos quedasen de lado, frente a frente.

—¿Estás segura de que no estás demasiado cansada? Ha sido un día muy largo.

Ella gimió y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Sólo estaré cansada si tengo que pelear contra ti y atarte para conseguir hacerte mío.

—Muy lista.

Rafe la besó apasionadamente, sabiendo que su bravuconería no era más que palabras. Los dos estaban asustados, a ambos les preocupaba no ser capaces de hacer que aquel matrimonio funcionase. Él no quería decepcionarla, y sospechaba que Alex se sentía por el estilo.

—Te quiero, fierecilla mía —murmuró Rafe entre beso y beso—. Y te deseo con todo mi alma. ¿Qué te parece si nos preparamos para meternos en la cama?

—Yo tengo un bonito camisón en la maleta. Lo ha elegido mamá. Tiene manga larga, mucho encaje y cuello alto... —comentó Alex, le brillaban los ojos con malicia.

—Olvídate del camisón. ¡Prefiero tenerte como Dios te trajo al mundo!

Rafe apagó las luces, pero no cerró las cortinas, para dejar que la luz de la luna llena y de la ciudad los iluminase. Quería verla, observar la expresión de su rostro mientras le hacía el amor muy despacio, con ternura, del modo en que debía de habérselo hecho la primera vez.

Rafe se desnudó casi en la oscuridad, dejando el traje, la camisa y la corbata en el respaldo de una silla. Cuando se dio la vuelta vio que Alex había tirado su ropa sin ningún cuidado encima de la alfombra, había abierto la cama y se había rumbado. Estaba desnuda, mirándolo sin ninguna muestra de vergüenza, con su precioso pelo sobre la almohada de satén.

Rafe se quedó sin habla al verla. La luz de la luna caía sobre su piel dorada, dejando ver sus largas y elegantes piernas, los pechos hinchados y una delgada cintura. Sólo la leve redondez de su vientre hacía intuir que había un niño creciendo en su interior. Su hijo. Le temblaron las rodillas sólo de pensarlo. Deseó hundir la cara en su vientre y besárselo.

Alex abrió los brazos para recibirlo y él se tumbó en la cama, a su lado. Las sábanas de satén estaban frías, pero el cuerpo de su esposa estaba caliente. La abrazó y apretó su erección desnuda contra el vientre de ella.

—La última vez que hicimos el amor, llevabas las botas puestas y unos pantalones bombachos mojados a la altura de los tobillos. La paja nos pinchaba, y a mí me preocupaba que algún granjero hubiese visto el aeroplano y viniese a investigar —murmuró—. Esto me gusta mucho más.

—Mmm, a mí también —admitió ella acariciándole la espalda—. Enséñame a hacerte feliz, Rafe. Enséñame a ser una buena amante y una buena esposa. Es lo que más deseo en este mundo, pero no sé cómo...

Alex terminó con un gemido al notar que Rafe le lamía un pezón lentamente, con cuidado. Tenía los pechos más grandes de lo que él recordaba, la piel más tirante y las aureolas más oscuras. Su sabor hizo que una ola de calor le llenase las entrañas. Ya estaba listo para hacerla suya, para penetrar su sexo dulce y húmedo y satisfacer su deseo. Pero no, esa noche tenía que ser para ella, para complacerla, para darle ese amor que tan desesperadamente necesitaba. Aquel día Alex había puesto su vida y su futuro en sus manos. Aquello sería su regalo para ella, lo único que podía ofrecerle.

—Sólo estate conmigo, Alex —le susurró—. Sé tú misma y déjame amarte.

Le apoyó la mano en el vientre y se lo acarició con cuidado. Luego bajó más los dedos, hasta llegar al interior de sus muslos. Ella respiró entrecortadamente al notar sus caricias. No había dejado de chuparle el pecho. Alex metió los dedos en su pelo, apretándole la cabeza contra su piel. Rafe notó cómo se ponía a temblar y cómo su respiración se iba haciendo más profunda, sintió el pulso de su clímax en la mano.

—Oh —gimió Alex—. Ha sido tan... tan...

—No hemos hecho más que empezar, señora Garrick.

Rafe se movió hacia arriba y la besó. Apoyó la erección contra sus muslos. Ella se apretó contra él, su cuerpo estaba tan sensible en esos momentos que la mínima presión le hacía sacudirse de placer.

—Te deseo, Rafe —le susurró—. Quiero que entres al lugar al que perteneces.

El dudo, tenía miedo de hacerle daño. Se quitó de encima de ella y se tumbó de espaldas.

—Ven, Alex, sé que montas muy bien a caballo. Te he visto hacerlo. ¿Serás capaz de montar a otro tipo de semental?

No estaba seguro de que ella lo hubiese entendido, pero Alex sonrió y se puso encima de él a horcajadas. Rafe la guió mientras ella sola dejaba que su erección la penetrase.

—¡Oh! —gimió Alex.

Y empezó a moverse instintivamente. Su melena cayó sobre él como una cortina. Sus bonitos e hinchados pechos se erguían encima de él, como deliciosas frutas. Rafe los tomó con ambas manos y se llenó de aquella imagen. Alex tenía el pelo suelto, salvaje, los ojos cerrados, los labios entreabiertos y su rostro reflejaba el placer que estaba sintiendo. Su carne suave lo rodeaba de un calor satinado. Empezó a moverse a su ritmo, profundizando la penetración, intentando prolongar el placer de ella. Alex tembló y se agarró a él al sentir de nuevo los espasmos, más intensos que la vez anterior. Hasta que él tampoco pudo esperar más. Ambos se sacudieron juntos y se quedaron temblando, abrazados.

Rafe la sostuvo contra su pecho y salió de ella para dejarla dormir abrazada a su cuerpo. Al menos allí, en ese momento, no había barreras entre ellos. No había ningún Buck Bromley que manipulase sus vidas. Si eran capaces de preservar aquel pequeño refugio, de mantenerlo a salvo y en privado, tal vez tuviesen la oportunidad de ser felices. Rafe se juró defender lo que habían encontrado. Protegería a Alex y a sus hijos de las cosas desagradables, de los peligros del mundo exterior. Tal vez tuviese que estar lejos de ella físicamente, pero siempre estaría ahí emocionalmente. Nunca le daría motivos para dudar de su amor.

Se quedó despierto, abrazándola, mientras la luna desaparecía y empezaba a amanecer en Nueva York.

Dos semanas más tarde, después de unas incómodas vacaciones de Navidad junto a Buck y Maude, Rafe tomó el tren para ir a Los Ángeles.

Alex fue con su padre a despedirlo. En realidad, la despedida de verdad había tenido lugar la noche anterior, en la privacidad de su dormitorio. Pero quería volver a sentir su abrazo. Pasarían varios meses antes de que volviesen a estar juntos. Y si ocurriese lo peor..., pero no, Alex no iba ni siquiera a pensar en ello. Si lo hacía, se desesperaría.

Cuantas más cosas aprendía acerca de la profesión de su marido, más cuenta se daba de lo peligrosa que era. Los aeroplanos tenían accidentes y sus pilotos morían. Ocurría con tanta frecuencia que era algo casi normal. Había empezado a tener pesadillas por las noches, pero no le había contado sus miedos a Rafe. Hablar de ellos habría hecho que le pareciesen todavía más reales. No obstante, todos los momentos que pasasen separados serían momentos de preocupación.

¿Por qué tenía que marcharse? Iba a perderse la celebración de su veintiún cumpleaños. E iba a perderse los cambios que se harían en su nueva casa. Iba a perderse todo el segundo trimestre de su embarazo. Y ella iba a echarlo de menos a todas horas. ¿Por qué no podía quedarse cuando tanto lo necesitaba?

Si algo iba mal, nunca se lo perdonaría por haber hecho aquel viaje.

—¡Viajeros al tren! —gritó el revisor.

Rafe le dio la mano a Buck. Su aeroplano había sido desarmado y embalado y viajaba en un vagón abierto. Los dos mecánicos que él había contratado ya estaban en sus asientos, deseosos de comenzar aquella aventura.

Después de la segunda llamada del revisor, Rafe tomó a Alex en sus brazos y la apretó con fuerza.

—Cuídate —le susurró.

—Tú también —contestó ella, conteniendo las lágrimas—. Vuelve a mí.

Rafe la soltó y un segundo después había desaparecido dentro del tren, que empezó a moverse. Alex se quedó hasta que hubo desaparecido de la estación. A pesar de que sabía que Rafe no podía verla, le dijo adiós con la mano.

Envuelta en un grueso abrigo de lana, Alex recorrió el camino que llevaba de la arboleda cercana a la playa hasta los establos. La mañana estaba despejada, pero hacía frío. Los rayos de sol se reflejaban sobre la nieve. Una bandada de cuervos voló sobre ella y se posó en el tejado del viejo garaje en el que había estado guardado el aeroplano de Rafe.

Ya hacía casi seis semanas que se había marchado a Los Ángeles, y cada día era una eternidad. Rafe llamaba por teléfono cuando podía, pero las conexiones de larga distancia eran tan malas que Alex casi no oía su voz. Las cartas eran más satisfactorias, a pesar de ser poco frecuentes y tardar dos semanas en llegar.

Alex las leía una y otra vez.

Se había mudado a la que había sido su habitación de la niñez mientras hacían las obras de la nueva casa. En esos momentos, en los que era más esposa que hija, le resultaba extraño vivir con sus padres, pero al menos ya no la trataban como a una niña. Era una mujer casada, que podía disponer de más privacidad y libertad, una libertad que a ella le encantaba.

Delante de ella, podía ver los establos entre los árboles. Iba casi todos los días a visitar a Cherokee. El médico le había prohibido que montase a caballo, e incluso que levantase la silla de montar, así que tenía que contentarse con acariciarlo y darle una manzana que había tomado de la cocina.

Alex alargó los pasos. Su vientre había empezado a crecer, pero ya no tenía náuseas por las mañanas. Se sentía fuerte y enérgica. Todo habría ido bien si Rafe hubiese estado allí. Sin él, se sentía desgraciada y los días nunca pasaban lo suficientemente rápido.

El chico que trabajaba en los establos había acabado con sus obligaciones y no estaba por allí. El lugar estaba en silencio y los cuatro caballos rumiaban tranquilamente. Cherokee levantó la cabeza cuando Alex se acercó.

Levantó la mano para acariciarlo y sintió un cosquilleo debajo del ombligo. Era su bebé, y el de Rafe, que se movía. ¿Sería un niño con sus mismos ojos? ¿O una niña con el pelo grueso y castaño de Rafe y su agudeza? En cualquier caso, ya sentía por él un amor sorprendente. No hacía mucho tiempo que había criticado a las mujeres que lo dejaban todo para ocuparse de sus hijos, pero eso había sido antes de sentir en sus carnes la fuerza de aquel amor. En esos momentos, las comprendía.

Cherokee la empujó con el morro. Alex sacó la manzana que llevaba en el bolsillo y se la tendió. El animal le acarició la palma con los labios y se comió la fruta.

Alex sintió paz y le acarició la cara al animal. Todo parecía ir bien aquella mañana. Incluso tenía la sensación de que Rafe estaba sano y salvo.

Tenía en el bolsillo la carta que había recibido de él el día anterior. Ya la había leído tres veces, pero aquella mañana tranquila y soleada le parecía un buen momento para hacerlo de nuevo. Se sentó cerca de la entrada del establo, la sacó y se puso a leer.

Mi fierecilla:

Alex sonrió al leer el mote que su marido le había puesto, tenía que pensar en uno para él, pero nada le parecía apropiado para un hombre tan increíble como él.

Algún día me gustaría traerte a San Francisco. Es un lugar muy bonito, la hierba llega casi a la bahía y la niebla se extiende sobre las rocosas islas. La ciudad está llena de vida y tiene muchos edificios nuevos que han borrado casi por completo los restos del terremoto de 1906. Ayer alquilé una motocicleta y recorrí la costa. Vi secuoyas que casi rozaban el cielo con sus copas y me sentí como en una catedral entre ellas. Deseé que nos hubiésemos casado en un lugar así.

Los espectáculos aéreos están saliendo bien y el aeroplano no nos ha dado ningún problema. Tu padre se pondrá muy contento cuando reciba una docena de pedidos más. En mi tiempo libre, que es muy poco, trabajo en el diseño de un monoplano. Son muy populares en Europa, y aquí están cada vez más demandados. Dado que el ala simple opone menos resistencia que la doble, suele ser más fácil maniobrar con ellos en el aire, aunque, en mi opinión, los biplanos son más estables.

Pero no quiero aburrirte con tecnicismos. Acabo diciéndote que te echo mucho de menos y que desearía poder tenerte entre mis brazos esta noche. Contaré los días que faltan para verte, regordeta y sonrosada, con tu preciosa tripa sobresaliendo...

Alex volvió a doblar la carta y sonrió con nostalgia. Las cartas de Rafe siempre eran alegres. Nunca se quejaba de trabajar demasiado, de las monótonas habitaciones de los hoteles, ni de la comida insípida o de la pesadez de vivir con sólo una maleta. Alex sabía que lo hacía para animarla a ella. Y por eso lo quería todavía más.

Se levantó, se metió la carta en el bolsillo y se volvió para despedirse de Cherokee con una palmadita.

Fue entonces cuando lo vio, y cuando sintió que perdía los nervios.

Encima de la alfombra de paja que cubría el suelo de los establos estaba la colilla de un cigarrillo.

Mick, el chico que se ocupaba de los establos, hacía su trabajo bastante bien, pero Alex había desconfiado de él desde la primera vez que lo había visto. Y en ese momento sabía por qué.

Cualquiera que trabajase con caballos sabía que fumar en un establo era un pecado impensable. Una cerilla o una colilla mal apagadas podían prender la paja y convertir aquel lugar en un infierno en cuestión de segundos. Alex se enfureció sólo de pensar que Cherokee y los otros caballos pudiesen ser puestos en peligro.

Recogió la colilla y salió fuera. Iba a encontrar a Mick, estuviese donde estuviese. Y cuando lo hiciese, el chico iba a desear no haber nacido.

Once

El paseo que se dio para encontrar al encargado de los establos no la tranquilizó lo más mínimo.

Estaba furiosa cuando vio a Mick en la parte de atrás de la casa. Estaba apoyado en el palo que sujetaba las cuerdas de tender la ropa, fumando y charlando con Katy, la chica pelirroja que se encargaba de la ropa.

Alex aligeró el paso.

—Entra en casa, Katy —ordenó—. Ahora.

La chica la miró sorprendida y subió las escaleras de prisa, dejándolos solos. Mick siguió apoyado en el palo, echando el humo del cigarrillo por la nariz.

—¿Ocurre algo, señora? —preguntó.

—¡Sí, ocurre algo! —exclamó Alex tirándole la colilla que llevaba en la mano a la cara—. He encontrado esto en los establos. Y creo que es la marca que fumas tú.

—¿Y? —añadió el chico, encogiéndose de hombros.

—¿Sabes lo que puede pasar si fumas en los establos?

El se encogió de nuevo de hombros.

—Estaba nevando fuera. Y necesitaba fumar. A los caballos no les importó.

Se llevó el cigarrillo a los labios, luego se lo quitó y echó el humo hacia donde estaba Alex, que le golpeó la muñeca con una fusta. Mick gritó y el cigarrillo cayó al suelo.

Miró fijamente a Alex y se llevó la mano a las costillas.

—Tenga cuidado, señora, casi me rompe la mano —se quejó.

Alex sacudió la fusta delante de su cara.

—La próxima vez, te romperé algo más. Estás despedido. Busca tus cosas y márchate de aquí ahora mismo. Si vuelvo a verte en nuestra propiedad, haré que te detengan por entrar en propiedad ajena sin autorización.

El se quedó donde estaba.

—El señor Bromley me debe dinero.

—Yo se lo mencionaré a mi padre cuando le cuente lo que has hecho. Ahora, fuera de aquí. ¡No quiero que te acerques a nuestros caballos nunca más!

El dudó y la miró con odio. Alex sintió miedo. Mick no era un chico alto, pero era duro y nervudo. Si quería hacerle daño, se lo haría a pesar de que ella tuviese la fusta.

Mick se apartó del palo con lenta insolencia, escupió en el suelo y dio la vuelta a la casa. A Alex le temblaron las piernas al verlo marchar.

Pensó que sería peligroso volver a tratar con aquel hombre, así que le pediría al señor Ames, el jardinero, un hombre fornido y muy leal a su familia, que lo vigilase y se asegurase de que se había marchado. Luego, esa noche, durante la cena, le contaría a Buck lo que había pasado.

Agotada, subió las escaleras hasta el segundo piso. Deseó que Rafe estuviese allí. Echaba de menos su cuerpo fuerte y sus reconfortantes brazos. Echaba de menos la seguridad que sentía siempre que estaba con él. Lo echaba de menos más que nunca.

Buck frunció el ceño aquella noche al oír lo que había ocurrido.

—Estoy de acuerdo en que había que despedir a ese cretino —admitió—, pero no deberías haberte enfrentado a él tú sola, Alex. Quién sabe cómo podría haber reaccionado. ¿Por qué no esperaste a que me ocupase yo de él? Podías haber llamado a alguien para que te apoyase.

—Tienes razón —comentó ella mientras jugaba con el puré de patatas, sintiéndose como una niña a la que le estuviesen llamando la atención—. Estaba tan enfadada que no se me ocurrió que pudiese ser peligroso. Sólo de pensar en que podía haber hecho arder los establos...

—Bueno, lo hecho, hecho está —dijo su padre comiéndose el solomillo—, pero no juegues con tu seguridad, niña. No quiero que estés por ahí sola hasta que no estemos seguros de que ese hombre no es una amenaza. Ahora tienes un hijo al que proteger.

—Ya lo sé. Créeme, nunca haría nada que pudiese poner en peligro a mi bebé —aunque Alex tuvo que admitirse a sí misma que lo había hecho. Si Mick la hubiese agredido, podría haberse caído o golpeado contra algo y hacer sufrido un aborto. En el futuro tendría más cuidado.

Aquella noche Alex estaba demasiado inquieta como para dormir, así que se pasó dos horas escribiéndole una carta a Rafe. Dado que él viajaba de un lado a otro, era un problema mandarle el correo. Con frecuencia le devolvían las cartas. Aunque sólo escribirlas le servía para desahogarse. Aquella noche describió en la carta lo maravilloso que era tener a un bebé creciendo y moviéndose en su interior. Le contó lo que había pasado durante el día y cuánto había deseado sentir su abrazo protector. Luego escribió todo un párrafo para decirle lo mucho que lo quería.

Eran más de las diez de la noche cuando metió la carta en el cajón de su escritorio, apagó la lámpara y se metió en la cama. Tardó mucho en dormirse.

Tuvo pesadillas. Soñó con que el establo estaba en llamas. Podía oler el humo y oír los gritos de los caballos, que estaban atrapados. Ella corría desesperadamente hacia el fuego, pero no conseguía avanzar. Los caballos se estaban muriendo y no podía moverse lo suficientemente rápido como para salvarlos.

Despertó. Y se dio cuenta de que todo era real. Se puso las botas sin calcetines y buscó su abrigo. Se lo colocó encima del camisón y bajó las escaleras corriendo. Tomó el camino que llevaba a los establos. Sin duda, habría sido Mick el causante del fuego. Recordó el odio con el que la había mirado y supo que habría sido él. ¿Cómo no se había dado cuenta de que sería capaz de algo así?

Llegó al final de la arboleda respirando con dificultad. El establo era un infierno. Vio a su padre a través del humo. También vio a Félix, a Ames y a otros sirvientes.

¡Los caballos! Se le encogió el corazón. Entonces vio el caballo de caza gris de Buck y los otros dos caballos zainos, ¿dónde estaba Cherokee?

Entonces lo vio.

Félix y Ames lo llevaban a rastras, atado de unas cuerdas. Cherokee gritaba, estaba aterrorizado. Buck iba en dirección al caballo con algo en la mano: una pistola.

—¡No! —gritó Alex corriendo hacia él—. ¡No, papá!

Buck miró por encima del hombro y la vio.

—¡Retrocede, Alex! Hay que sacrificarlo.

—¡No! —repitió ella corriendo hacia el animal—. ¡A Cherokee, no!

Oyó el disparo y vio la cabeza de Cherokee, toda quemada, caer al suelo.

Lo último que recordaba era el sonido del disparo.

Alguien llamó a la puerta de Rafe, despertándolo.

—¡Señor Garrick! ¿Me oye? —preguntó el recepcionista de noche del hotel.

Rafe salió de la cama y abrió la puerta.

—¿Qué ocurre?

—Tiene una conferencia en recepción. De parte del señor Bromley. Dice que es urgente.

La palabra urgente lo despertó de golpe. Sólo podía haber un motivo por el que Buck lo llamase a esas horas. Le había pasado algo a Alex.

—Ya bajo. Dígale que tardo un momento.

Rafe buscó sus zapatos y todavía en pijama bajó corriendo las escaleras y agarró el teléfono que había en el mostrador.

—¿Buck? —había interferencias y la conexión era mala.

Tendría que gritar para que lo oyesen. Y no le importaba despertar a todo el hotel. Levantó la voz.

—¡Buck! ¿Me oyes? ¿Qué pasa?

—Alex... accidente...

—¡Habla más alto! ¿Está bien?

—Se recuperará —gritó Buck—, pero ha perdido al bebé.

Rafe sintió un agudo dolor en el estómago.

—¡Dile que voy! —gritó al teléfono—. ¡Tomaré el próximo tren!

—¡No hay nada que puedas hacer! —contestó Buck también a gritos—. No hace falta...

—Voy —concluyó Rafe, y colgó el teléfono.

Si Buck creía que se iba a quedar allí vendiendo aeroplanos mientras que Alex lo necesitaba, estaba loco. Nunca debía haberse marchado de su lado. Tenía que enterarse de lo que había pasado, pero fuese lo que fuese, él la habría protegido si hubiese estado allí.

Alex debía de estar hundida. Había estado muy ilusionada con el bebé. Y él también, después de hacerse a la idea. Esperaba que pudiesen tener más hijos; aunque acababan de perder al primero, fruto de su amor.

Con los ojos rojos y cansado, salió del taxi, pagó y se echó la bolsa de viaje al hombro. Se había pasado los últimos cinco días y cuatro noches viajando en trenes y pensando en Alex. Estaba deseando verla, tomarla entre sus brazos y que ambos se reconfortasen. Al día siguiente hablaría con Buck acerca de las largas separaciones. Alex iba a necesitarlo y él quería estar cerca.

Dudó al llegar a la puerta principal, llamó. Ya era parte de la familia, pero le seguía resultando extraño atravesar la puerta de la gran mansión de los Bromley sin esperar a que el mayordomo le recibiese.

Nada más entrar vio a Maude bajando por las escaleras. Parecía más vieja de lo que él recordaba, y tenía los hombros mucho más encorvados que aquella noche en la que había ido a su casa a hablar con él.

—¡Gracias a Dios que has llegado! —dijo, y fue corriendo a recibirlo—. Supongo que querrás ver a Alexandra, pero yo quería hablar contigo antes para que no tuviese que decírtelo ella... —lo miró de pies a cabeza—. Debes de estar agotado. ¿Quieres algo de comer? ¿Un sándwich? ¿Un café?

Rafe negó con la cabeza.

—Sólo quiero estar con Alex. ¿Cómo está?

—Físicamente está todo lo bien que puede estar, pero ha sido un duro golpe para ella, Rafe. Se culpa a sí misma por no haber tenido más cuidado. Y la pérdida del caballo... con todo lo que lo quería. Eso ha empeorado todavía más las cosas.

—Cuéntame lo que pasó.

Sintió una mezcla de emociones según Maude le iba relatando los hechos: ira, horror, pena, dolor... Se agarró a la barandilla con fuerza.

—¿Y qué ha pasado con el desgraciado que provocó el fuego? Si sigue suelto...

—No, está en la cárcel —afirmó Maude—. La policía encontró pruebas suficientes para encerrarlo durante una larga temporada. Buck está furioso consigo mismo por haberlo contratado sin comprobar sus referencias antes. Y yo también tengo parte de culpa. Ni siquiera me desperté hasta que no trajeron a Alex de vuelta a la casa. Si la hubiese oído salir de su habitación tal vez hubiese podido hacer algo para detenerla.

—Me parece que todos tenemos parte de culpa —dijo Rafe empezando a subir las escaleras—. Si yo hubiese estado aquí, habría estado con ella. La habría cuidado.

Se dirigió al piso de arriba con el corazón en un puño. Su Alex había pasado por un infierno y él, mientras tanto, estaba en la otra punta del continente. No volvería a pasar. La próxima vez que se fuese, la llevaría con él. No quería volver a separarse de ella.

La puerta del dormitorio de Alex estaba entreabierta. Rafe la empujó con cuidado, entró y la cerró sin hacer ruido.

La habitación estaba a oscuras. El aire estaba cargado y olía a desinfectante. Alex estaba tumbada boca arriba y su cuerpo se movía sólo levemente, al ritmo de su respiración. Al principio, Rafe pensó que estaba dormida, pero enseguida vio que tenía los ojos abiertos. Lloraba en silencio.

—Alex.

Se inclinó sobre ella, que lo miró con la mirada perdida. Sin decir una palabra más, la abrazó. Notó que había perdido mucho peso.

—Estoy aquí, mi amor —le murmuró al oído, acurrucándola contra su pecho—. Has vivido algo muy duro, pero lo peor ya ha pasado. Todo va a ir bien.

Ella puso los brazos alrededor de su cuello.

—He perdido a nuestro bebé, Rafe. Era un niño. Me lo ha dicho el doctor Fleury, aunque no me han dejado verlo. Y Cherokee ha muerto. Papá tuvo que... sacrificarlo. Todo por mi culpa, ese hombre...

—Sss. Nada ha sido culpa tuya. A veces ocurren cosas así, Alex. Nadie te echa a ti la culpa — la besó en la frente.

En su línea de visión había una estantería con un trofeo. Y encima, un marco con una fotografía de una guapa adolescente subida a un magnífico caballo de color rojizo. La chica era Alex y el caballo, Cherokee.

—Hay otra cosa más —susurró ella—. El doctor Fleury me ha dicho que tal vez no pueda tener más hijos. Le he hecho prometer que no se lo contará a papá y a mamá. Se quedarían destrozados. Pero a ti no puedo ocultártelo. Tienes que saberlo, por si quieres dejarme... —le tembló la voz al decir eso—. Yo todavía me preguntó por qué sigo viva. No me lo merezco.

—¡Ya basta! —dijo Rafe sacudiéndola—. ¡No hables así! ¡Lo superaremos! ¡La gente supera cosas peores!

Ella negó con la cabeza.

—He estado pensándolo mucho, Rafe. ¿Por qué ibas a seguir casado conmigo si he perdido al bebé? Podrías marcharte, ser libre.

—Deja de decir tonterías. ¿Cuánto tiempo hace que no tomas una comida decente?

Alex no contestó. Rafe vio que al lado de la cama, en la mesita de noche, había una bandeja con la comida intacta. La sopa de pollo seguía caliente.

La ayudó a sentarse y le puso la bandeja en el regazo.

—Ya vale de hablar. Tienes que recuperar las energías —le dijo con firmeza—. Ahora, vas a comerte esto, porque si no, te lo daré yo a la fuerza.

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas. Rafe le acarició la mejilla con un nudillo.

—Alex, te necesito. Necesito a mi esposa.

Ella movió la mano. Temblando, tomó la cuchara, la metió en la sopa y se la llevó a los labios. Rafe observó cómo comía y sintió que cada cucharada era un esfuerzo. Era una mujer fuerte. Se recuperaría de aquel golpe. Pero aquello le había hecho darse cuenta de lo frágil que era. Casi la había perdido. No volvería a dejarla sola.

La primavera había llegado muy pronto a Long Island aquel año. Los macizos de narcisos y jacintos adornaban la finca de los Bromley. Las gaviotas sobrevolaban la costa. El aire era tan cálido que se estaba muy bien al aire libre, sólo con una chaqueta.

Alex se había pasado la mañana con su madre y en esos momentos estaba sentada en una mecedora en la terraza de la casa de sus padres, bebiéndose un té caliente y comiendo un bollito que Maude acababa de sacarle de la cocina.

—Deberías comer más, Alexandra —comentó su madre—. ¡Mírate! ¡Estás delgadísima!

—Como, mamá. Y mucho.

Era mentira. Desde que había tenido el aborto no le apetecía comer. Cuando se miraba al espejo, la extraña que le devolvía la mirada le recordaba a un lobo medio muerto de hambre. Y lo peor era que no le importaba.

No le importaba la comida, ni la ropa, ni los muebles del hogar que compartía con Rafe desde hacía seis semanas.

Incluso el deseo por su marido pasaba por una mala época. Rafe había sido amable y tierno con ella, y lo quería mucho, pero había ocasiones en las que el amor no era suficiente. Le pasaba algo. Intentaba fingir que estaba bien, pero no era así.

—¿Te gustaría que fuésemos a la ciudad esta tarde? —preguntó Maude—. He oído que en Buckingham han traído vajillas nuevas. Tal vez encuentres alguna que te guste.

—Oh, mamá, con la que hay en la vieja casa de invitados tendremos suficiente. No tengo pensado dar muchas fiestas.

Sobre todo, porque Rafe trabajaba dieciséis horas al día en el diseño del nuevo monoplano. Le gustaba tenerlo en casa, pero su nuevo proyecto lo tenía completamente consumido. Estaba tan ocupado que muchos días se iba a la fábrica al amanecer y no volvía hasta que hacía rato que ya había oscurecido.

—Necesitarás al menos algo de ropa de casa con vuestras iniciales —insistió Maude—. Hay una tienda nueva en Minneola. Estaría bien ir a ver.

Alex suspiró. La ropa de casa con las iniciales siempre le había parecido una vanidad que no servía de nada.

—Está bien, pero sólo si me prometes que conducirás tú.

—¿Qué? Eso no, Alexandra. ¡No puedo conducir por la ciudad!

Durante las últimas semanas, Alex había conseguido que su madre aprendiese a conducir el viejo Cadillac verde de Buck. Al principio había protestado, pero ella la había convencido de que le sería útil saber conducir en caso de emergencia.

Su madre había aprendido a arrancar el coche y se había atrevido a conducirlo por carreteras comarcales, a poca velocidad y agarrando el volante con tanta fuerza como si estuviese conduciendo una locomotora fuera de control.

—Yo lo llevaré por la carretera principal y de vuelta a casa —dijo Maude—, pero tú tendrás que conducir el resto del camino. Cariño...

—Está bien —Alex se estiró con pereza.

Ella estaba utilizando últimamente la motocicleta de Rafe, y él se había comprado una nueva para ir a trabajar.

Rafe le había regalado un coche, pero a ella le gustaba sentir la libertad de la moto, y las miradas escandalizadas de las personas que la veían montada en ella.

—De verdad, mamá, conducir hasta la ciudad es fácil cuando te acostumbras. Lo harás la próxima vez, ¿de acuerdo?

—Ya veremos —Maude se levantó de su silla—. Dame un par de minutos para que me cambie. Podemos comer en ese pequeño salón de té del que me habló Elvira Townsend —luego miró a su hija, que iba vestida con una falda horrorosa, una blusa y un abrigo guateado—. Me gustaría que tú también fueses vestida de otra forma, aunque supongo que para conducir ese horrible aparato...

Alex se quedó viendo cómo su madre desaparecía por la puerta. El doctor Fleury le había dicho que su corazón ya estaba lo suficientemente fuerte para retomar su actividad normal. No obstante, Maude seguía utilizándolo como excusa cuando no quería hacer algo.

Alex no podía culparla, ella hacía lo mismo. Y entonces se dio cuenta de que estaba ocurriendo algo que se había temido que ocurriría algún día. Cada vez se parecía más a su madre.

Allí estaba ella, igual que Maude, llenando su tiempo con tonterías mientras su marido trabajaba, y rechazándolo por las noches porque estaba demasiado desanimada como para complacerlo, o para complacerse a sí misma.

Rafe era un hombre muy atractivo. Y ella había visto cómo lo rondaban las mujeres.

¿Cuánto tiempo tardaría en perder la paciencia y buscar afecto en otros brazos, como había hecho Buck?

Alex nunca había entendido el matrimonio de sus padres, y en esos momentos estaba empezando a revivirlo.

Puso las cosas del té en la bandeja, luchando contra el impulso de tirarlas contra la pared. ¿Qué le estaba pasando? Se sentía como un animal enjaulado al que no sabía cómo liberar.

Se estaba acercando a las puertas de cristal cuando oyó el motor de un avión. Cuando se acercó, reconoció que era uno de los aparatos de la Escuela de Vuelo Moisant. El piloto parecía estar practicando los giros, parecía un pájaro plateado en el infinito cielo azul.

A Alex se le puso el corazón en la garganta al verlo... tan bello, tan libre. Se le nublaron los ojos al recordar su sueño perdido de volar. ¿Sería demasiado tarde para retomarlo?

Siguió el aparato con los ojos y se imaginó su mano en la palanca, los pies en el timón, su cuerpo siendo uno con aquellas alas. No entró en casa hasta que el avión no hubo desaparecido. A ella le latía el corazón a toda velocidad, tan rápidamente que estaba mareada.

Lo haría. Tenía que hacerlo.

Esa misma noche hablaría con Rafe. Él la comprendería y apoyaría su decisión. Si la quería, ¿cómo iba a negarle algo que era necesario para su felicidad?

Por primera vez desde que había perdido al bebé, Alex volvió a sentirse llena de vida.

Eran más de las nueve de la noche cuando oyó llegar a Rafe en su moto. La cocinera se había marchado a su casa a pasar la noche, pero Alex había dejado la cena favorita de su marido, carne asada con patatas, en el horno. Empezó a poner las cosas en la mesa.

Minutos después entraba Rafe por la puerta, se quitaba la chaqueta de cuero y la dejaba en el respaldo de una silla. A Alex le encantaba verlo con aquellos pantalones arrugados que se ponía para trabajar. Le recordaba a los exploradores del siglo diecinueve. Sólo le faltaba un bastón, un mapa y un casco.

Aquella noche su explorador parecía estar agotado. Tenía los ojos inyectados en sangre, estaba ojeroso y llevaba la mejilla izquierda manchada. A Alex se le encogió el corazón al verlo. Había estado tan preocupada por sí misma que no había pensado en su marido. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de lo cansado que estaba?

Le dio un abrazo, que él casi no le devolvió.

—¿Qué tal el nuevo monoplano?

—Bien —contestó él sentándose a la mesa y mirando la comida como si estuviese hecha de cartón piedra—. Es sólo que... —se encogió de hombros—. Da igual. No quiero aburrirte con mis cosas.

Alex se sentó y le puso una mano en el hombro.

—Cuéntamelo, Rafe —insistió—. Si hay algo que te preocupa, quiero saberlo.

Él dio un trago de vino y luego dejó la copa en la mesa, como si no le hubiese sabido a nada.

—Digamos que tu padre y yo hemos intercambiado algunas palabras.

—¿Qué hay de malo en ello? Mi padre acostumbra a hacerlo con todo el mundo.

Rafe sacudió la cabeza.

—Tu padre quiere que diseñe un biplano muy resistente, que lleve armas. Proyectiles, bombas... Cree que va a haber guerra en Europa, y que antes o después los Estados Unidos entrarán en ella. Quiere beneficiarse todo lo que pueda. Yo siempre he pensado que los aviones podían utilizarse en las guerras para hacer reconocimientos, pero Buck quiere convertirlos en máquinas de matar. No le importan nada las personas inocentes que puedan morir a causa de esas bombas: mujeres, niños...

Dio un puñetazo en el mantel.

—Y tal vez tenga razón, maldita sea. Si no somos nosotros quienes lo hacemos, lo harán otros —suspiró—. Pero no quiero ser yo el responsable, Alex.

—Me sorprendes. No sabía que me hubiese casado con un pacifista.

—No sé qué soy. No puedo decir que crea en la paz a cualquier precio, pero el plan de tu padre me ha hecho reflexionar y recordar cosas muy dolorosas.

Alex se levantó, se puso detrás de él y le dio un masaje en los hombros. Estaba muy tenso.

—Mi abuelo vivía con nosotros en Inglaterra — le contó él—. De joven, había luchado en Crimea. Y volvió a casa ciego, con la cara llena de cicatrices y sin una pierna. Así fue como lo conocí yo siempre. Y sólo sabía hablar de la guerra, tal vez porque había sido la última cosa que había visto. De niño, me gustaba sentarme a oír sus historias. Y me las imaginaba con todo lujo de detalles —sacudió la cabeza—. Una noche, no me preguntes cómo, mi abuelo se hizo con una pistola. Oímos un disparo y nos lo encontramos muerto. Después de aquello, mis padres vendieron la casa y vinimos a Estados Unidos.

—¡Oh, Rafe! —Alex apoyó la mejilla en su cabeza—. Qué cosa tan horrible para un niño. Lo siento.

—Desde que me he sentido interesado por los aviones, siempre los he considerado objetos de libertad y belleza. Pero tu padre sólo los ve como fuente de dinero. No entiende por qué no quiero convertirlos en armas.

—¿Así que te has negado?

—Sí, claramente. Pero él hará lo que quiera, aunque para ello necesite contratar a otro ingeniero. Yo podría marcharme de la empresa, pero entonces perdería toda esperanza de hacerle cambiar de opinión. Y volvería a estar como estaba cuando te conocí.

Alex entendió lo que había implícito en aquello. Si dejaba a Buck, tardaría tiempo en encontrar otro socio. Y tenía una mujer a la que mantener, una mujer cuyo dinero no podía tocar, por orgullo.

—Yo estoy de acuerdo contigo —le dijo—. Y espero que mamá también lo esté. Pero papá no nos escuchará a ninguna de las dos.

—Siéntate y vamos a cenar —esperó a que Alex estuviese sentada para tomar un bocado de carne—. Tenemos tiempo. No querrá que trabajemos en los nuevos modelos hasta la temporada de vuelo. Por ahora, voy a centrarme en preparar el monoplano para las nuevas exhibiciones. Las que tengo planeadas están en el este, no demasiado lejos de casa. Podrías venir alguna vez. ¿Te gustaría?

A Alex se le aceleró el pulso. No era el mejor momento, pero Rafe le había dado la oportunidad de decirle lo que quería decir.

—Querría acompañarte, pero no sólo a mirar. Quiero volar, Rafe. Quiero compartir eso contigo.

Él se quedó completamente sorprendido.

—Alex...

—No, escúchame —se echó hacia delante—. Puedo dar clases y conseguir la licencia en primavera. En verano estaré lista para volar en las exhibiciones. Tengo tiempo y dinero. ¡Puedo hacerlo!

Rafe apretó la mandíbula. Negó con la cabeza.

—No, Alex. Me niego.

—¿Por qué no? ¡Dame un motivo!

—Eres una mujer. Y una esposa. Mi esposa.

—¡Qué tiene que ver estar casada con todo esto! —replicó ella—. Harriet Quimby también es mujer. Si ella puede ser piloto, ¿por qué no puedo yo también?

—No lo entiendes. Es demasiado peligroso. Si algo va mal en un avión, lo más probable es que te cueste la vida. Harriet lo sabe. Y asume el riesgo cada vez que vuela.

—¡Y tú también! ¿Acaso crees que no me preocupas?

Él suspiro.

—Alex, llevo volando casi tanto tiempo como los hermanos Wright. No me arriesgo. Tengo mucho cuidado, en especial ahora. Los dos sabemos que tú no eres así. Maldita sea, ¡no quiero perderte! No quiero perder lo años que podríamos pasar juntos. Lo siento, pero la respuesta es no. Encuentra otra diversión menos peligrosa, tal vez puedas comprarte un caballo nuevo...

—No, no volveré a comprarme un caballo.

Alex picoteó su comida, sabía que no merecía la pena seguir discutiendo. Pero ella quería volar. Necesitaba volar.

¡Y lo haría!

Doce

Alex agarró la palanca mientras el aparato coleaba por la pista. El motor, de treinta caballos, zumbaba como un abejorro gigante, salpicando aceite sobre sus gafas y sobre el mono que llevaba puesto.

El aparato de la escuela Moisant, diseñado para alumnos, sólo se elevaba unos pies del suelo. El reto del ejercicio consistía en mantener la máquina en línea recta. Y era más difícil de lo que ella se había imaginado. Sólo después de dominar aquello podría dar pequeños salto de unos veinte pies en un avión intermedio.

Dos semanas antes, mientras Rafe estaba trabajando, había ido al aeródromo y se había apuntado a la escuela. Había llegado en un buen momento. Unos días más tarde empezaba un curso nuevo.

Había pagado setecientos cincuenta dólares por las clases, y había dejado doscientos cincuenta más como depósito. El curso duraba cinco semanas e incluía dos semanas de clases teóricas y simulación de vuelos y tres semanas de prácticas.

Después de las dos primeras semanas, las clases eran breves. Alex aparecía en la pista al amanecer, se ponía el mono encima de sus pantalones bombachos y esperaba a que le tocase subir al pequeño monoplano de tres ruedas. Si no hacía viento, podía estar cinco o diez minutos conduciéndolo por la pista. El proceso de aprendizaje era muy lento, pero estaba hecho así para que los pilotos fuesen competentes en un futuro.

A Alex, su experiencia en la mecánica de los aparatos y el deseo de volar la habían convertido en una estudiante modélica. Pero casi no podía controlar su impaciencia. Iba tachando días en el calendario que llevaba en la mente, deseando que llegase el día en que pudiera surcar el cielo por primera vez.

Subida en el pequeño avión vio, al otro lado de la pista, al mecánico que había ayudado a Rafe el día que habían volado juntos, esperándola para darle la vuelta al aparato. Al principio, a Alex le había preocupado que pudiese reconocerla, pero con las gafas, el casco y cubierta de grasa, sabía que su secreto estaba a salvo.

Y no le preocupaba encontrarse a su marido allí. Desde que habían construido hangares y una pista de aterrizaje cerca de la fábrica, Rafe ya no iba por allá. De todos modos, y como precaución, ella se dejaba siempre la alianza en casa y se había matriculado con su apellido de soltera. A Rafe lo conocía todo el mundo en el aeródromo y no quería que nadie fuese a contarle que su esposa estaba aprendiendo a volar.

Odiaba engañarlo, pero incluso el engaño era mejor que quedarse a ver cómo iba decayendo su matrimonio. Rafe se había enamorado de una mujer valiente y apasionada que quería ser tratada como un igual. Y ella quería volver a encontrar a esa mujer en su interior.

Dado que Rafe salía de casa tan temprano, Alex podía ir al aeródromo y volver antes de que él regresase. Aunque antes o después, Rafe se enteraría de que le había desafiado. Se sentiría herido y enfadado y querría evitar que volase. ¿Qué haría ella entonces? ¿Lo desafiaría, lo pagaría, si era necesario, con su matrimonio?

Se sentía culpable y preocupada, pero las clases de vuelo habían hecho que volviese a tener ganas de vivir. No podía abandonarlas.

Después de varios días muy angustiada, tomó una decisión. Lo mantendría en secreto hasta que tuviese la licencia de vuelo. Con ella en la mano, podría hacer cambiar de opinión a Rafe acerca de que la dejase volar con él. Eso significaría haberle mentido durante semanas, y habría momentos en los que se odiaría por ello, pero no podía arriesgarse a perder aquello. Era demasiado importante.

Se limpió las gafas mientras el mecánico revisaba el avión. Luego fue hacia donde estaban el instructor y otros alumnos. Pronto podría volar por fin.

—Excelente, señorita —la felicitó el instructor—. Mañana irá con el Blériot.

Alex se alejó de la pista como si fuese andando por encima de las nubes. Se había quitado las gafas y el casco e iba hacia los vestuarios cuando se cruzó con Harriet Quimby, que acaba de ser la primera mujer que había cruzado el canal de la Mancha. Y eso la había convertido en una estrella internacional. Sonrió a Alex de oreja a oreja.

—¿Qué tal? —le preguntó.

—Mejor de lo habitual —contestó Alex—. A veces es frustrante. Estoy deseando despegar.

Harriet rió.

—Ya lo harás. Y cuando lo hagas, te darás cuenta de que todos los esfuerzos han merecido la pena.

Deslumbrada, Alex observó cómo su ídolo iba hacia la pista. Su profesor la había alabado y la fabulosa Harriet Quimby acababa de hablarle de tú a tú. ¿Qué más podía pedir?

La luna había salido tarde y brillaba como una lágrima plateada sobre los árboles. La noche era cálida, y el aire vibraba con el canto de los grillos. Más allá del jardín, dos búhos ululaban en la oscuridad.

Rafe estaba sentado con Alex en el columpio del porche, con el brazo alrededor de los hombros. Ella estaba acurrucada contra su cuerpo, acariciándole el cuello con el pelo. Aquel día había salido pronto de trabajar y habían ido juntos a cenar a Garden City. Al bajar del coche, de vuelta a casa, se habían quedado sentados en el columpio. Aquello era una bendición, después de una frenética semana de trabajo.

Le acarició la cabeza a Alex y le mordisqueó el lóbulo de la oreja. Volvía a ser su Alex. Después de largas semanas de abatimiento, volvía a estar contenta. También se había convertido en una tigresa en la cama, algo de lo que se aprovecharía en cuanto entrasen en casa... o tal vez antes, se dijo Rafe midiendo mentalmente el columpio.

Suspiró. Era tentador disfrutar del cambio que había sufrido Alex sin hacerse preguntas. Pero sabía que no debía hacerlo. Cuando la llamaba a casa, casi nunca estaba. Luego se daba cuenta de que la motocicleta tenía manchas frescas de barro y ella, manchas de grasa debajo de las uñas. Y sin ningún motivo aparente, parecía feliz, casi atolondrada.

Cualquier otro hombre habría pensado que su mujer estaba teniendo una aventura. Pero él conocía a su Alex. No estaba viendo a otro hombre. Estaba aprendiendo a volar, a pesar de que él se lo había prohibido.

Tal vez le hubiese sido más fácil lidiar con un amante. Habría ido a ver al hombre y lo habría amenazado con matarlo si no dejaba de ver a su esposa. Pero Rafe sabía demasiado bien cómo se sentía uno cuando volaba. Era como una droga. ¿Debía pararla? ¿Podría hacerlo? Alex se apretó contra él y le tomó la mano para que le acariciase un pecho. El sintió su calor en la palma, le acarició con el pulgar el pezón erguido y sintió que se excitaba. No, no lo harían en el columpio esa noche. Quería tenerla en la cama, desnuda debajo de él, o tal vez encima.

Rafe juró en silencio. ¿Qué demonios iba a hacer? Alex parecía estar tan feliz. Y él quería que siguiese así, pero cuando se la imaginaba volando recordaba cada uno de los horribles accidentes de avión que había presenciado. ¿Cómo podía arriesgarse a perderla así?

—Estás muy callado esta noche —murmuró Alex—. ¿En qué estás pensando?

¿Debía decírselo?

Rafe suspiró. Habían pasado una noche muy agradable, y lo mejor estaba por llegar. No quería estropearlo todo. Pero había una cosa que estaba clara, tenían que dejar de mentirse. Hablaría con ella al día siguiente. Y lo haría del único modo que sabía: diciéndole la verdad.

—¿Rafe? ¿Qué pasa?

El le dio un beso en la punta de la nariz.

—Estaba pensando que este columpio es demasiado duro y estrecho para lo que quiero hacer contigo ahora mismo.

—¿Sí? —ella parpadeó inocentemente—. ¿Y qué es eso, señor Garrick?

Rafe se echó hacia delante y le susurró al oído algo que la hizo enrojecer.

—¡Oh, Dios mío! —Alex se puso en pie—. En ese caso, ¿a qué estamos esperando?

—No vaya demasiado alto, señorita. Al principio, suba sólo tres o cuatro metros. Como si fuese un bebé que acaba de aprender a caminar —le había dicho el instructor a Alex.

Ella intentó recordarlo, mientras el monoplano Blériot iba dando saltos como un canguro por la pista. Era lo único que podía hacer para evitar echar la palanca completamente hacia atrás, lo que habría provocado que el avión subiese hacia el cielo como un pájaro. Se lo había visto hacer a un estudiante. Y estrellarse, tanto el joven que lo conducía como el aparato habían salido ilesos, pero el instructor se había quedado pálido.

Alex no quería cometer el mismo error. No obstante, le temblaba el pulso cada vez que las ruedas dejaban de tocar el suelo. Cada vez daría saltos más altos, y luego despegaría y aterrizaría en la pista. Cuando dominase también los giros en el aire, podría intentar obtener la licencia de piloto.

A regañadientes, volvió hacia la fila de alumnos y bajó del asiento. El instructor asintió con la cabeza en señal de aprobación. Ya había terminado por ese día.

Se estremeció mientras sacaba una pierna del mono que llevaba puesto. La noche anterior había hecho el amor con Rafe con más pasión de la habitual. Después, se habían quedado abrazados y ella se había sentido tentada a contarle lo de las clases de vuelo. Lo quería con locura, y odiaba guardarle secretos. Aun así, no se lo había dicho. ¿Qué iba a hacer si se enteraba de la verdad?

¿La obligaría a dejar de volar? ¿Sería capaz? Llevaba semanas dándole vueltas a aquellas preguntas. No podía encerrarla en casa, pero era un hombre con influencias. Tal vez contactase con la escuela y les pidiese que dejasen de darle clase. Como marido suyo que era, consideraría que tenía derecho a hacerlo.

Y entonces, ¿qué? ¿Qué haría ella si tenía que elegir entre aceptarlo o separarse de él?

Preocupada, se lavó las manos y la cara, se atusó el pelo y fue hacía el aparcamiento, donde había dejado la motocicleta. En todo aquello había mucho más en juego que el hecho de volar. La verdadera cuestión era si Rafe la quería lo suficiente para pensar en su felicidad. ¿Le daría la libertad de perseguir su sueño, o le pediría que fuese una esposa sumisa para el resto de sus días?

Perdida en sus pensamientos, no vio al hombre que había al lado de la motocicleta hasta que lo oyó hablar.

—Hola, Alex.

El corazón casi se le sale por la boca. Su primer impulso fue darse la vuelta y hacer como si no lo hubiese visto, pero no podía comportarse con esa cobardía. Era hora de enfrentarse a la verdad, y a Rafe.

Fue hacia él hasta que se quedaron frente a frente. Los ojos de Rafe desprendían fuego, y ella intentó controlarse.

—¿Desde cuándo lo sabes? —le preguntó.

—Sólo desde que he venido esta mañana y he visto la moto. Aunque ya hacía tiempo que lo sospechaba. Estabas muy contenta, y yo sabía que no era gracias a mí.

—¡Oh, Rafe! —Alex deseó lanzarse a sus brazos, pedirle perdón y prometerle que no volvería a desobedecerle, pero no podía retroceder en esos momentos. Había demasiadas cosas en juego.

Él la agarró del brazo y la llevó hacia su coche.

—¿Por qué no me lo has dicho? —le preguntó.

—Ya lo sabes. Porque si lo hubieses sabido, habrías intentado detenerme.

—Así que has preferido mentirme.

—Sí, te he mentido — Alex se giró para mirar lo de frente—. Ponte en mi lugar, Rafe. ¿Qué harías si alguien te ordenase que dejases de volar?

—Eso dependería de quién me lo ordenase.

—¿Y si fuese yo? Si te dijese que no soportaba pensar en que podía perderte en un accidente y te ordenase que dejases de volar, ¿qué harías?

En vez de llevarla hacia el coche, Rafe la condujo por un camino que se alejaba del aparcamiento.

—En primer lugar, soy tu marido. No tienes derecho a darme órdenes.

—Hablas como le habla mi padre a mi madre.

—Sólo estoy intentando hacerte entrar en razón. Y lo hago por tu propio bien.

—Entonces, responde a mi pregunta. ¿Y si te rogase que dejases de volar por mí? Supongo que sí tendría derecho a hacer eso.

—No te imagino pidiéndome algo así. Sabes lo que significa volar para mí.

—Entonces tienes que comprenderme, Rafe, también significa mucho para mí.

El la agarró con más fuerza.

—Eres mi esposa. Podría prohibírtelo.

—Lo sé. ¿Pero vas a hacerlo? ¿Y si yo te amenazase con marcharme?

Se hizo el silencio y Alex oyó el maullido de un gato a lo lejos. El sol acariciaba el pelo castaño de Rafe. Y ella se sentía como si acabase de atravesar una línea invisible, como si todo su matrimonio dependiese de aquel momento.

Él le quitó la mano del brazo.

—¿Lo harías, Alex? —le preguntó en un susurro—. ¿De verdad me dejarías?

Detrás de ellos rugió el motor de un monoplano al despegar. Alex esperó a que el ruido disminuyese para contestar. Estaba temblando.

—Espero no tener que llegar a hacerlo. Te quiero, Rafe, pero no quiero que nadie me quite mi sueño. Y tampoco estoy dispuesta a que se me controle, como si fuese una propiedad.

Rafe apretó la mandíbula.

—¿Crees que es eso lo que estoy intentando hacer? ¿Controlarte? Maldita sea, he visto cómo moría gente en accidentes de aeroplanos: buenos amigos y buenos pilotos. ¡Estoy intentando salvarte la vida!

—¿Y qué tipo de vida tendría si no pudiese cumplir mi sueño? ¿Y si el médico tiene razón y no puedo tener más hijos? ¿Qué haría durante tantos años? ¿Arreglarme e ir a tomar el té? ¿Ocuparme de las plantas? ¿Planear el menú de las cenas? ¡Tal vez mamá pudiese enseñarme a hacer punto de cruz!

Vio la frustración en el rostro de su marido. Cualquier hombre con menos control que él habría perdido los nervios.

—Esta conversación no nos está llevando a ninguna parte —concluyó—. Me voy a trabajar. Hablaremos esta noche. ¿Me prometes que estarás en casa?

—Sí, estaré en casa, para que hablemos —contestó Alex, que sentía que le fallaban las rodillas. Luchó contra el impulso de abrazarlo y darle un beso desesperado. A él no le habría gustado algo así en esos momentos.

Rafe se dio la vuelta y fue hacia su coche sin mirar atrás. Alex contuvo las lágrimas mientras lo veía marcharse. ¿Y si no resolvían aquello? ¿Sería peor perderlo o convertirse en el doble de su madre? ¿Soportaría que él no volviese a abrazarla, a besarla ni a hacerle el amor?

Logró volver a donde estaba la motocicleta. Se subió y fue a casa.

Rafe intentó no conducir excesivamente deprisa de camino a la fábrica. Estaba furioso, pero eso no le daba derecho a causar un accidente.

¡Maldita mujer! ¿Cómo podía convencerla? ¿No se daba cuenta de que estaba intentando salvarle la vida?

Recordó el día que se había salido de la carretera con el coche de Buck. Si el coche hubiese sido un aeroplano, lo más probable era que hubiese muerto. Alex era impulsiva y osada. Y eso era algo que a él le encantaba. Pero los pilotos impulsivos y osados solían vivir poco. Ignoraban las precauciones, corrían riesgos. Y antes o después los abandonaba la suerte.

La perdería si la dejaba volar.

Y la perdería también si no dejaba que lo hiciese.

Rafe sabía cómo se sentía uno en el cielo. Allí arriba uno se sentía inigualablemente libre. Era algo de lo que un hombre, o una mujer, no se cansaba nunca. Era una necesidad que corría por la sangre. Y si Alex sentía esa necesidad, que Dios la ayudase. Si la obligaba a dejar de volar, se moriría por dentro o se marcharía de su lado para perseguir su sueño.

Amaba a Alex más que a su vida; incluso más de lo que amaba el cielo.

¿Qué iba a hacer?

Alex se sentó, hecha un ovillo, en las escaleras del porche. Agarró la tela de la falda que llevaba puesta con nerviosismo y miró en la oscuridad, esperando ver los faros que le indicarían que Rafe estaba de vuelta.

La luna brillaba sobre los abetos del vecino.

Un viento ligero le movía el pelo. El canto de los grillos, escondidos entre las sombras, la ponía todavía más nerviosa.

Rafe llegaba tarde. Más tarde de lo habitual.

Cuando el reloj de la entrada dio las diez, se puso en pie y empezó a ir y venir por el porche. ¿Y si le había pasado algo? ¿Y si había muerto esa noche en un horrible accidente? Siempre recordaría que las últimas palabras que le había dicho, se las había dicho enfadada.

Un par de días antes él le había mencionado que el nuevo monoplano estaba casi listo para ser probado. ¿Y si lo había hecho volar y algo había ido mal? No, se recordó Alex. Si el avión se hubiese estrellado, alguien la habría avisado.

Entonces, ¿dónde estaba? ¿Por qué no la había llamado por teléfono? Volvió a sentarse en las escaleras y apretó la cara contra las rodillas. ¿Cómo habían llegado a eso? Lo quería tanto. ¿Por qué no se lo había dicho cuando lo había visto marchar esa mañana? ¿Y si no volvía a verlo nunca más?

Levantó la cabeza y vio el brillo de unos faros por la carretera. ¿Sería Rafe? ¿O sería la policía, que iba a darle la terrible noticia, o alguien que pasaba por allí?

Se puso en pie y contuvo la respiración mientras veía cómo el coche tomaba el camino que llevaba a su casa. Reconoció el coche de Rafe y distinguió su figura detrás del volante.

Sin haberlo planeado, corrió por el camino a recibirlo. Cuando llegó a su lado, le costaba respirar.

—¡Estaba muy preocupada! ¿Dónde has estado?

—Trabajando. Pensando.

Rafe cerró la puerta del coche y la abrazó. Alex lo envolvió también con sus brazos. ¿Merecía la pena perder el amor de Rafe a cambio de sentir la libertad de volar? En ese momento, Alex estuvo a punto de desistir de su sueño. ¿Qué más daba, siempre y cuando estuviesen juntos? ¿Acaso no podría contentarse con eso?

Él le habló al oído. Estaba tenso.

—He tomado mi decisión, cariño. Si volar es lo único que te hace feliz. No me entrometeré.

—Oh, Rafe...

—Escúchame, maldita sea. Sé que esto no va a ser fácil. Siempre que sepa que estás en el aire, estaré sufriendo. Prométeme que tendrás cuidado, y que me dejarás que cuide de ti. Si no, no lo soportaría. ¿Me oyes?

Alex sintió que se le encogía el corazón. Quería a su marido, pero era evidente que su amor no era nada en comparación con el que él le tenía a ella. Había pensado que era como su padre, pero Buck nunca le habría dado a una mujer esa libertad. Rafe la quería lo suficiente como para arriesgarse a perderla.

—¿Alex? —Rafe la agarró por la barbilla y le levantó la cara para vérsela a la luz de la luna—. Oh, nena, no llores. Siempre puedes cambiar de idea.

—¿Qué he hecho yo para merecerte, Rafe? —susurró ella—. Toda mi vida he sido una chiquilla mimada y egoísta. No entiendo cómo la vida te ha puesto en mi camino.

—¿Acaso entiende alguien esas cosas? —la besó en la mejilla—. Yo era un perdedor sin raíces antes de conocerte. Tal vez eso nos haga iguales. Sólo hay una cosa de la que estoy seguro.

—¿Cuál?

—Que si la vida nos ha dado ese regalo, tenemos que aprovecharlo al máximo. Y ahora mismo, lo que quiero es hacerte el amor apasionadamente, señora Garrick. ¿Qué te parece si vamos dentro?

La agarró por la cintura y la llevó escaleras arriba, a casa. Iban a ir a su habitación, pero no llegaron. Se arrancaron la ropa el uno al otro y se cayeron juntos encima de una alfombra que había delante de la chimenea apagada.

Hicieron el amor de un modo agridulce y con salvaje desesperación. Él la penetró con urgencia y la besó apasionadamente. Ella se aferró a él como si estuviesen cayendo juntos desde el espacio, clavándole las uñas en la espalda, apretando las piernas a sus caderas. Gritó cuando él la hizo llegar al límite...

Hicieron el amor como si aquélla fuese la última vez.

Después, fueron al dormitorio y se metieron desnudos bajo las sábanas. Alex estaba durmiéndose cuando una idea inquietante le pasó por la mente.

—Oh, no —susurró—. Papá. Se pondrá hecho una furia cuando se entere de que quiero volar.

—Sss. Yo me ocuparé de tu padre. Se enfadará más conmigo que contigo. Se supone que yo debería mantenerte alejada del peligro.

—Y mamá se pondrá frenética. Seguro que me amenaza con sufrir otro infarto.

Él suspiró.

—Con ella tendrás que arreglártelas tú, cariño. Yo puedo enfrentarme a Buck, pero no a tu madre. A la hora de protegerte, es mucho más dura de lo que parece.

—Oh, Rafe, siento todo esto —hundió la cara en su pecho, probando la sal de su piel—. ¡Me siento tan egoísta!

—Todavía puedes cambiar de idea —comentó él acariciándole el pelo enredado con los labios—. Pero no seré yo quien te detenga, Alex. No quiero quitarte tu libertad.

—Gracias —dijo abrazándolo—. Te quiero por eso. Y no sabes cuánto.

Alex se quedó despierta mientras Rafe se dormía, agotado. Ella se dijo que lo amaba tanto, que no sabía si podía arriesgarse a perderlo, o a hacer que él la perdiese a ella.

Allí tumbada, al lado de su marido, se sintió dispuesta a dejarlo todo por él. Pero sabía que al día siguiente la llamaría el cielo y no podría resistir la necesidad de volar. Agradecía inmensamente que Rafe la comprendiese.

Tal y como él le había pedido, intentaría ser lo más cauta posible. Se lo debía. Y mientras tanto, disfrutaría de todos los días que pasasen juntos, consciente, como lo era él, de que cualquier día podía ser el último.

Trece

Rafe estaba sentado a la mesa de trabajo, revisando los planos, cuando Buck entró en su despacho. Rafe se preparó para la confrontación, había estado esperando su visita y sabía que no iba a ser agradable.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Buck con el rostro colorado como un tomate—. ¡Te has casado con mi hija! ¡Era tu obligación protegerla! ¡Y está arriesgando su vida en esos malditos aeroplanos! ¿Por qué no has hecho nada para impedirlo?

Rafe lo miró tranquilamente.

—¿Acaso has sido tú capaz de impedir que Alex hiciese algo en alguna ocasión?

Buck ignoró su pregunta.

—¡Eres su marido! ¡Podías habérselo prohibido! Y si eso no hubiese funcionado, ¡podías haberla encerrado, o haberla hecho entrar en razón a base de palos! ¡Preferiría verla llena de moratones a verla muerta! Es mi única hija. Si le ocurriese algo, sería el final de mi línea sucesoria. ¡Deberías estar intentando dejarla embarazada!

—Siéntate, Buck —le pidió Rafe señalando la silla que había al lado de su mesa—. Tengo algo que decirte, y necesito que me escuches.

—Escucharé tu maldita excusa de pie.

—Está bien. Hay algo que Alex no os ha contado. Y tal vez sea el momento de que te enteres —Rafe se aclaró la garganta, estaba tenso—. El incendio causó más estragos en ella de los que piensas. El doctor Fleury le dijo que tal vez no pudiese tener más hijos.

Buck se dejó caer en la silla, como si acabasen de darle una patada en el estómago. Parecía haber envejecido diez años de golpe.

—¿Estás seguro?

—Nadie puede estar seguro. Pero aún no se ha quedado embarazada, y no es porque no lo intentemos. Alex lo ha pasado muy mal. Peor de lo que cualquier hombre podría imaginarse. Durante los últimos meses, ha estado tan deprimida que me preocupaba que perdiese la cabeza. Al principio, le prohibí que volase. Pero ella lo hizo de todos modos, cómo no. ¿Qué iba a decirle? Volar ha hecho que vuelva a ser la de antes. Nunca la había visto tan feliz.

—¿Así que ahora cuenta con tu aprobación para hacerlo?

—Sí.

—¿Y no te preocupa que pueda tener un accidente?

—Claro que sí, pero la quiero demasiado como para impedírselo.

—Maldito seas, si se hubiese casado con Throckmorton, no estaríamos teniendo esta conversación —se levantó y miró a Rafe fijamente desde el otro lado de la mesa—. Te lo advierto, Garrick, si le pasa algo a mi hija, vendré a buscarte con una pistola. ¡Y te mataré!

Después de aquella amenaza, Buck salió de su despacho dando un portazo. Un momento después volvió a abrir la puerta y se asomó por ella.

—Otra cosa. Quiero los planos de ese avión de guerra encima de mi mesa a finales de junio. ¡Y no quiero oír ni un pero!

Volvió a cerrar con un portazo y se marchó.

Rafe se quedó al borde de la pista, con la vista clavada en el cielo. Se le puso el corazón en la garganta al ver el monoplano Blériot trazando ochos en el cielo.

Detrás de él estaba el instructor de la escuela Moisant y dos oficiales del Club Aéreo de Estados Unidos. También había otros alumnos. Todo el mundo tenía la vista puesta en Alex, que intentaba obtener su licencia de piloto. Debía despegar, aterrizar, hacer dos vuelos y girar en un determinado punto con una altitud de, al menos, cincuenta metros.

Hasta entonces su fierecilla lo había hecho estupendamente. Era una buenísima piloto, tal vez fuese demasiado buena. El exceso de confianza siempre era peligroso en un piloto.

Alex había invitado a sus padres a ver la prueba, pero ambos habían rechazado la invitación. Maude había puesto la excusa de sus problemas de corazón. Y Buck seguía furioso con Rafe por no haberle puesto freno a su hija. Sus relaciones laborales se habían vuelto frías y distantes. Y sus relaciones personales eran inexistentes. Si Buck se contenía algo era porque los negocios les iban muy bien.

El tema del avión de guerra seguía enfrentándolos. Rafe no había empezado con el diseño, ni pensaba hacerlo. Buck podría buscarse a otro que quisiera diseñar su máquina de matar. Y lo más probable era que terminase haciéndolo.

En esos momentos, a Rafe le daba igual. Sus ojos y sus pensamientos estaban puestos en el cielo. Alex había llevado el pequeño Blériot a más de ciento cincuenta pies de altura. En esos momentos, el avión descendía dibujando una espiral. Su motor se detuvo en el momento en que las ruedas tocaron la hierba. El aparato se deslizó por el suelo hasta detenerse a unos centímetros de la línea blanca de aterrizaje. Todo el mundo la aclamó.

Alex bajó del aparato. Llevaba las gafas, el casco y la cara cubiertos de grasa del motor. Sonriendo, se quitó las gafas y el casco y corrió a abrazarse a su marido.

El le devolvió el abrazo. Merecía la pena sufrir si luego la veía así de feliz. Aunque le hubiese encantado ser capaz de convencerla para que dejase de volar.

El instructor le dio a Alex un fuerte apretón de manos. Y los oficiales del club aéreo lo siguieron y le aseguraron a Alex que tendría la licencia en un par de semanas. Luego sus compañeros, todos nombres, la felicitaron también. Le golpearon la espalda, riendo y bromeando, diciéndole que los había hecho quedar mal a todos. Rafe dejó que su esposa disfrutase del triunfo. Se lo había merecido.

Rafe tardó otros veinte minutos en conseguir que se quitase el mono cubierto de grasa y llegase al coche. Al arrancar, Alex apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

Alex asintió, riendo.

—Es como un sueño. ¡Nunca había estado tan feliz en toda mi vida! —le puso la mano en la rodilla—. Gracias, Rafe. Gracias por no interponerte en mi camino.

Rafe suspiró, dejando escapar de su cuerpo la tensión. Quizá una vez que Alex hubiese obtenido la licencia, se calmase y decidiese ocupar su tiempo con cosas menos peligrosas.

—¿Qué quieres que hagamos durante el resto del día, señora Garrick?

—¿No tienes que ir a trabajar?

Él salió del aparcamiento y tomó la carretera.

—He decidido tomarme el día libre. Soy todo tuyo.

Ella lo pensó un momento.

—Vamos a casa, a que me asee. Luego podemos salir a comer para celebrarlo. Después, me gustaría ver ese monoplano que tanto tiempo te ocupa. Tal vez sea adecuado para mí.

—¿Para ti?

—¿Por qué no? Ya tengo la licencia. Voy a necesitar mi propio aeroplano. Y dado que he aprendido a volar en un monoplano, me gustaría tener uno.

—¿Tu propio avión? Espera un momento, eso tenemos que discutirlo.

Ella sonrió con dulzura.

—Harriet Quimby tiene su propio Blériot. Y yo puedo permitirme comprar uno. No querrás que se lo compre a la competencia, ¿verdad?

Rafe se pensó la respuesta. Su nuevo monoplano tenía un diseño revolucionario, una rapidez y una maniobrabilidad únicas.

El único modelo que su equipo había construido había sobrepasado todas las expectativas. Era capaz de alcanzar una velocidad increíble y podía girar como un halcón en el aire, pero todavía había que probar sus límites. En las manos de un piloto novato, en especial de uno atrevido... Sólo de pensar en Alex subida en ese avión le daban sudores fríos.

—Es un monoplano difícil de pilotar —contestó—. Y sólo hemos construido uno. No lo produciremos hasta que no le hayamos hecho más pruebas. Mientras tanto, un Blériot sería mejor idea. Siempre podrías venderlo después.

—Tal vez —comentó ella pensativa—, pero si voy a volar contigo en los espectáculos aéreos, debería hacerlo con algún aparato de tu empresa.

Rafe suspiró. Se le había olvidado su plan de participar en los espectáculos. Más preocupaciones. Aunque dado que iba a volar de todas formas, no sería mala idea. Al menos así podría tenerla vigilada.

Asintió lentamente.

—En ese caso, mi amor, te sugiero que aprendas a pilotar el biplano. El nuevo monoplano no está todavía preparado, ni tú tampoco.

—¡Ja! Hasta mi madre podría pilotar tu antiguo biplano.

Rafe rió.

—Eres una chula. Aprende a pilotarlo antes de hablar así. Yo te enseñaré. ¿Qué te parece?

Ella suspiró y le apretó la rodilla con la mano.

—Está bien, pero tienes que prometérmelo.

—Prometido. Ya me dirás cuándo estás preparada.

—¿Mañana?

—Está bien. Mañana por la mañana, antes de trabajar si hace buen tiempo. No tardarás nada en aprender.

Ella rió.

—Si es como una mecedora. Podrías vendérselo a las ancianitas.

Rafe rezó en silencio. Con las mejoras que su equipo le había hecho, el biplano era todo lo estable que podía ser un avión. Su seguridad era su punto más fuerte a la hora de venderlo. Siempre y cuando el tiempo fuese bueno y ella no hiciese locuras, Alex estaría bien. No obstante, conociendo a su Alex...

Ella le acarició la rodilla de un modo muy erótico. Y Rafe se volvió a guiñarle el ojo.

—Estás hecha un asco, señora Garrick. Vas a tener que darte un buen baño antes de ir a ninguna parte. No me importará frotarte la espalda.

—¿Y qué más te gustaría frotarme?

—No me provoques, o tal vez te sorprendas —contestó él sonriendo.

El día no había hecho más que empezar, igual que su celebración.

Alex se estiró como una gata perezosa entre las sábanas arrugadas.

—Deberíamos levantarnos y vestirnos. Son casi las once.

—¿Para qué? Yo podría pasarme todo el día aquí —dijo Rafe volviendo a tumbarla y mordisqueándole un pecho.

Después del examen, habían llegado a casa y habían ido del baño a la cama. Y allí se habían quedado, haciendo el amor y dormitando, durante las tres últimas horas.

Alex se apoyó en un codo, el pelo le caía sobre los ojos.

—Me has prometido llevarme a comer. Y enseñarme el monoplano.

—Ah, sí, el monoplano —suspiró su marido—. ¿Te ha dicho alguien antes que eres muy tenaz?

—¡No! —Alex se inclinó a besarlo. Estaba tan guapo, y lo quería tanto. Y eran tan felices juntos en esos momentos. ¿Por qué seguir buscando los límites?

—Está bien, si insistes, vamos a levantarnos —Rafe le dio una palmada en el trasero desnudo. Alex gritó y saltó de la cama.

Cuarenta y cinco minutos más tarde iban de camino a Toddy's Dinner, un restaurante muy sencillo de Garden City que les gustaba a ambos. Después de comer almejas frescas, patatas fritas y judías, bañadas en cerveza fría, fueron de camino a la fábrica. Alex se sentía saciada y completamente feliz. Aquél era posiblemente el mejor día de su vida, y dado que su padre se había ido a la ciudad, no estaría cerca para estropeárselo.

La fábrica estaba en un terreno abierto al norte de Minneola, a unas ocho millas de la finca de los Bromley. Alex había estado allí muchas veces, aunque no había vuelto después de la boda. Le sorprendió ver tantos cambios. Rafe había hecho construir una fila de hangares y una larga pista de aterrizaje en la parte de atrás de la propiedad. También había un enorme almacén con espacio suficiente para construir varios aeroplanos al mismo tiempo. Rafe le enseñó el edificio, donde una docena de hombres trabajaban en seis biplanos. Se los presentó, no como la hija de Buck Bromley, sino como su esposa, lo que gustó mucho a Alex, que también se dio cuenta de que todos admiraban a su jefe.

—Si conseguimos suficientes pedidos al mismo tiempo, pondremos una cadena de montaje —dijo Rafe—. Por ahora, cada avión se construye por separado. Los motores se ensamblan en la fábrica principal. Y el resto se hace aquí.

—¿Y dónde está el nuevo monoplano?

—Eres de ideas fijas —rió Rafe—. Ven fuera.

La llevó hacia la fila de seis hangares que flanqueaban la pista. La mayoría de las puertas estaban abiertas. En el primer hangar, Alex reconoció el biplano que había ayudado a reconstruir a Rafe. Sus alas cubiertas de seda seguían estando en buenas condiciones, pero habían tenido que repararlo a raíz del pequeño accidente que habían tenido el día que su vida había cambiado para siempre.

Habían pasado ocho meses de su primer vuelo. Si su bebé no hubiese muerto, estaría a punto de ser madre. Unas semanas más tarde tendría al bebé de Rafe entre sus brazos y le daría el pecho. Pero no podía permitirse pensar en eso. Su vida había tomado un camino diferente y estaba intentando aprovecharlo al máximo.

—Por aquí —Rafe la hizo entrar en un hangar que estaba cerrado.

Alex se quedó boquiabierta.

Nunca había visto algo como el monoplano de Rafe, ni siquiera lo había imaginado. Era más largo que el Blériot, con una sola ala inclinada, montada sobre unas riostras encima del cuerpo del aparato, y la línea era elegante. Todo el armazón, no sólo las alas, estaba cubierto de seda gris oscura, barnizada y con un brillo plateado. La hélice y el motor rotativo brillaban mucho. Detrás de ellos había dos asientos, debajo del ala.

Alex se acercó a tocar el avión.

—Oh, Rafe, es como un animal bellísimo — murmuró—. Siempre he sabido que eras un hombre extraordinario, pero que hayas creado algo así... —alargó la mano y él le dio la suya.

—Así que le gusta nuestro nuevo bebé, ¿verdad, señora?

Alex se volvió al oír una voz con acento irlandés. Su dueño era un hombre enjuto y nervudo, más o menos de su misma estatura, con el pelo anaranjado y la cara llena de pecas. Estaba apostado en la puerta.

Rafe sonrió.

—Alex, éste es Tom Flinders, nuestro piloto de pruebas. Será él quién pilote el monoplano en las exhibiciones.

—¿No lo harás tú? —preguntó Alex, sorprendida.

Rafe negó con la cabeza.

—Yo ya lo he probado lo suficiente, y he descubierto que es mejor para el negocio que me quede en tierra y conteste preguntas. Además, Tom tiene los nervios de acero. Algo necesario para hacer volar este aparato.

—¿Quiere ver lo que es capaz de hacer, señora? —preguntó Flinders—. Iba a salir a dar una vuelta.

—¡Oh, sí! —exclamó Alex, conteniéndose para no dar saltos de alegría. Como esposa de Rafe, tenía que comportarse con cierto decoro.

—No hagas nada extravagante, Tom —le advirtió Rafe—. La señora acaba de sacarse la licencia de piloto. No quiero que le des ideas.

—Entendido, señor —Flinders le guiñó un ojo a Alex mientras sacaban el espectacular aparato del hangar.

Le gustase a Rafe o no, Alex sabía que iban a hacerle una demostración.

Se retiró mientras Flinders ponía las cuñas delante de las ruedas y subía a su asiento. Rafe impulsó la hélice con fuerza. Cuando el motor arrancó, quitó las cuñas. El monoplano plateado avanzó por la pista.

Despegó e hizo un círculo a poca altura. Luego subió más alto, a una velocidad y con un ángulo que Alex nunca habría creído posibles. Agarró a Rafe de la mano al verlo desaparecer en el cielo y luego descender con una caída larga e increíble, que habría hecho que se desprendiesen las alas de cualquier otro aparato. Flinders pasó zumbando por encima de ellos, hizo un par de piruetas y aterrizó perfectamente.

Alex volvió a respirar al ver que el monoplano se detenía. Corrió hacia el piloto que bajaba de él.

—¡Ha sido increíble! —le dijo—. ¡Nunca había visto un vuelo así!

—El mérito es del aparato, señora —respondió Flinders sonriendo—. Por si no lo sabe, está casada con un genio.

Alex miró a Rafe, esperando verlo contento. Pero tenía la mandíbula apretada.

—¡Si vuelves a pilotarlo así, Tom, te obligaré a quedarte en tierra seis meses! —gruñó—. Quiero que sigas vivo, y quiero el aeroplano de una pieza. ¿Entendido?

—Entendido — Flinders se dio la media vuelta y fue a llevar el avión de vuelta al hangar.

Un operario corrió a ayudarlo. Rafe tomó a Alex del brazo y se la llevó de allí.

—¿Cómo has podido hablarle así? —preguntó ella cuando ya no podían oírla—. Sólo estaba intentando complacerme.

—¿Y lo habría hecho si hubiese tenido un accidente y hubiese muerto? Tom es un gran piloto, pero demasiado engreído. Bajarle los humos hoy podría salvarle la vida mañana. Tal vez se lo piense dos veces la próxima vez que quiera impresionar a una mujer bonita.

—Es un joven muy agradable —comentó Alex—. Me gusta.

—A mí también. Y es un buen piloto. Quiero que siga vivo. Antes o después, si ves muchas demostraciones, presenciarás algún accidente. Y no es algo que se olvide, Alex, en especial, si lo sufre alguien a quien conoces. Si soy duro con Tom, y contigo, es porque no quiero que sufráis un accidente. No lo olvides cuando pienses que estoy comportándome como un ogro.

—Eres un ogro tan adorable —dijo ella poniéndose de puntillas para darle un beso en la mejilla—. Vamos a casa. Luego podríamos ir a ver la puesta de sol a la playa con una botella de vino.

—Me parece un buen modo de terminar el día —dijo Rafe arrancando el coche.

—¿Y mañana me darás una clase en el biplano?

—Sí, si hace buen día. Luego podrías llevarte el coche a casa y venir a recogerme después del trabajo. ¿Qué te parece?

—Estupendo.

Alex se pasó todo el camino a casa con la cabeza apoyada en el hombro de su marido. Se había casado con un hombre espectacular: guapo, cariñoso y con talento. Lo del talento lo había sabido desde el principio, pero después de ver el monoplano plateado, se había dado cuenta de que era un verdadero genio. Rafe Garrick debía de ser el diseñador de aviones más brillante de todo el mundo.

Cerró los ojos y siguió viendo el aparato volando por los aires. Nunca había imaginado que podría hacer aquellas maniobras. ¿Cómo se sentiría uno controlando semejante máquina?

Se había enamorado de la creación de Rafe. Y por mucho que él se negase, Alex estaba segura de una cosa. Estaba decidida a convertirse en uno de sus pilotos.

Alex recibió su primera clase de cómo pilotar un biplano al amanecer. Rafe se sentó en el asiento del pasajero por si necesitaba su ayuda, pero después de un par de sugerencias, Alex sintió que era un placer pilotar aquel avión. Era como si flotase por el aire.

—Cuando te acostumbres a él, habrá que practicar con algo de viento —gritó Rafe para que su mujer lo oyese por encima del ruido del motor—. Cuando participas en un concurso o haces una demostración, no puedes esperar a que haga buen tiempo.

Alex asintió, concentrada en lo que estaba haciendo. Llevaba puestos el casco y las gafas, unos pantalones bombachos y una cazadora de Rafe. Cualquiera que la hubiese visto habría pensado que era un hombre. Tal vez fuese el momento de diseñar su propio traje, se dijo. El que llevaba Harriet Quimby, de una pieza y de seda púrpura y cuyos pantalones bombachos se convertían en una falda, era elegante y único.

Volvió a centrarse en el aterrizaje, se deslizó por la pista, apagó el motor e hizo que se detuviese el aparato. Tom Flinders estaba esperando al lado del hangar. Le sonrió.

—Lo ha hecho muy bien, señora —le dijo—. Me parece que no va a tardar en poder pilotar su propio monoplano.

—No le des más ideas, Tom —gruñó Rafe—. ¡Mi esposa no va a pilotar ese avión!

—Entendido, señor —se corrigió Flinders. Y no le guiñó el ojo a Alex.

—Bueno —comentó Alex dulcemente—. Ya que no voy a poder pilotarlo, me merezco al menos un paseo en él. ¿No creen, caballeros? Al fin y al cabo, tiene dos asientos.

Flinders dio un paso atrás.

—Yo prefiero no opinar. ¡Quiero conservar mi trabajo!

Alex se volvió hacia su marido.

—¿Es tanto pedir, Rafe? Sólo un vuelo corto. Sin piruetas. Por favor, quiero saber cómo se siente uno subido a esa preciosa máquina.

Notó que su marido dudaba. Rafe la conocía demasiado bien. Un vuelo nunca sería suficiente para ella. Querría otro, luego otro, y luego le rogaría que la dejase pilotarlo. Pero, por el momento, lo que pedía era razonable. Y con su empleado presente, no podía negárselo.

—Está bien. Vendrás conmigo. Vamos a sacarlo, Tom.

Minutos más tarde, Alex estaba sujeta al asiento delantero del monoplano plateado.

Tom Flinders hizo girar la hélice. El motor rugió y se puso en marcha. A Alex se le aceleró el pulso al sentir que se ponían en marcha. Contuvo la respiración cuando despegaron. A pesar de que estaba sentada justo detrás del motor, no le salpicaba aceite en las gafas. ¿Había inventado Rafe algún tipo de pantalla o era que el motor estaba tan bien ajustado que no dejaba que se escapase nada de aceite?

Alex se olvidó de aquello cuando el monoplano empezó a tomar altura. El paisaje se encogió debajo de ellos. Vio la fábrica, las carreteras y Minneola. Vio los juzgados donde se había casado con Rafe y el aeródromo de Hempstead Plains, en el que los aviones parecían insectos.

El avión giró hacia el norte. ¿A cuánta altura estaban? ¿A mil pies o más? Lo único que sabía Alex era que nunca había volado tan alto, ni a esa velocidad. Rafe estaba justo detrás de ella, a los mandos, pero no podía volverse a preguntárselo. El ruido del motor era demasiado fuerte.

Sobrevolaron la costa norte durante unos minutos. Vieron bandadas de gaviotas alzando el vuelo desde el agua. Barcas pesqueras con las redes echadas.

Y luego Rafe condujo el aparato de vuelta a casa. Demasiado pronto para Alex, y sin hacer piruetas con él. Su marido quería llevarla a tierra sana y salva. Qué pena.

Alex se dijo que tal vez Tom Flinders accediese a darle algún paseo más atrevido cuando su marido no estuviese cerca. Pero no, no podía hacer que el joven arriesgase su puesto de trabajo. Y tampoco quería volver a mentir a Rafe.

Las ruedas tocaron el suelo. Rafe apagó el motor y detuvo el aparato fuera del hangar.

—Tienes los ojos brillantes —le dijo cuando ella se quitó las gafas—. Conozco esa mirada. Y la respuesta, fierecilla mía, es no. No vas a pilotar este aeroplano, así que quítatelo de la cabeza.

—Pero, Rafe, ha sido tan maravilloso —se quitó el arnés y dejó que Rafe la ayudase a bajar—. Prométeme al menos que me volverás a dar una vuelta.

—Ya veremos —contestó el frunciendo el ceño, bromeando—. Depende de cómo te portes. Venga, te acompañaré al coche.

Le puso la mano en la cintura y fueron al aparcamiento.

—Falta un mes para el primer concurso —le dijo—. ¿Estarás preparada para pilotar el biplano?

—¡Qué pregunta tan tonta, Rafe Garrick! —contestó ella abrazándolo—. ¡Por supuesto que estaré preparada! ¡Practicaré todos los días si es necesario!

—Y lo será. Quiero que lo hagas con total confianza. Tom podrá poner algunos pilones para marcarte el recorrido y darte algunos consejos si no estoy yo. Si no hace un tiempo horrible, practicarás todas las mañanas. ¿Entendido?

—Sí, ¡sí, señor! — Alex le dio un beso rápido, se metió en el coche y esperó a que Rafe le diese a la manivela. Iba a tener un día muy completo. Primero tenía que ira a casa a quitarse esos bombachos. Luego, iría a ver a su madre. Después iría a la modista, a elegir la tela y el diseño del traje que llevaría para volar.

Dorado, o tal vez verde... Sí, verde esmeralda. ¡Estaba decidido!

Catorce

Filadelfia, julio de 1912

La multitud la aclamó mientras Alex hacía girar el biplano por el sexto pilón a toda velocidad para intentar ganar otro segundo. En la carrera del día anterior había llegado la tercera, detrás del legendario Glenn Curtis y de un desconocido que pilotaba un Blériot. Hasta el momento, la tercera posición era la mejor que había conseguido ocupar, pero no era suficiente. En esa ocasión, quería ganar.

Después de terminar la carrera, aterrizó al final del campo y detuvo el aparato. Rafe estaba allí para recibirla cuando saltó al suelo, se quitó las gafas y se volvió para mirar el marcador gigante. Se desinfló al ver el tiempo. Estaba en quinto puesto y no podría llevarse el dinero del premio.

Rafe la agarró por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Tal vez no hayas sido la más rápida, pero te garantizo que eres la más guapa. El verde esmeralda es, sin duda alguna, tu color.

Ella le dio un puñetazo en el estómago. Quería ganar. Y todavía no lo había conseguido.

—Mañana —se prometió—. Lo haré mañana. Ya verás.

Rafe le levantó la cara agarrándola por la barbilla.

—No te pido que ganes, Alex. Sólo te pido que demuestres lo que puede hacer el biplano y que llegues a tierra de una pieza. Si intentas ir más rápido acabarás haciéndote daño. Ten cuidado. Te lo digo en serio.

La soltó y Alex se quitó la capucha de la chaqueta verde de satén, dejando que el pelo le cayese sobre los hombros. Sabía perfectamente lo que Rafe esperaba de ella. Quería que la gente viese que era una mujer la que pilotaba el biplano. Eso les convencería de que era un aparato seguro y fácil de pilotar. Y tendría muchos encargos.

Alex lo maldijo. Le quería, pero no sabía por qué él no intentaba entender lo que era importante para ella. Quería ser algo más que un adorno. Quería que la juzgasen por sus propios méritos, como había hecho Harriet Quimby.

—Le va a tocar a Harriet en unos minutos — comentó—. ¿Quieres venir a verla?

—Ve tú —contestó Rafe—. Yo recogeré el aparato.

—Gracias.

Alex se fue hacia las gradas sin mirar atrás. Rafe observó cómo se detenía a quitarse la chaqueta. La camiseta de algodón blanco que llevaba debajo se le pegaba a la piel. Y los bombachos de satén y las botas altas resaltaban su pequeño y redondo trasero.

Dos jóvenes mecánicos se volvieron a mirarla. A uno de ellos se le cayó la llave inglesa. Rafe se contuvo para no ir a darles un puñetazo. No podía culparlos por mirar a Alex, en especial yendo así vestida. El podría haberle sugerido que se pusiese un abrigo ligero después de las pruebas, pero ella lo acusaría de querer controlarla. Y no quería tener otra discusión con su bella y testaruda esposa.

Abrió las puertas del hangar y metió el biplano dentro. Le había parecido que Alex estaba feliz mientras aprendía a pilotarlo, pero los concursos habían hecho que sacase el Buck Bromley que había escondido en ella. Pilotar el biplano no era suficiente. Tenía que competir. Tenía que intentar ganar, aunque eso significarse arriesgar su vida en cada carrera.

Él había intentado convencerla de que participase en acontecimientos más sencillos, pero ésos la aburrían. Sólo las carreras parecían darle lo que necesitaba, eso, y la idea de pilotar el nuevo monoplano. Había vuelto a pedírselo la noche anterior y se había enfadado cuando él se había negado.

No sabía como iban a acabar. Rafe quería a su fierecilla con todo su corazón, pero cada día estaban más en desacuerdo. Ella estaba decidida a vivir al borde del peligro. Y él estaba decidido a protegerla. La tensión los estaba separando.

Por segunda vez en su matrimonio, Rafe volvía a tener miedo de perderla.

Alex se hizo sombra en los ojos cuando Harriet Quimby arrancó su monoplano. Harriet, que concursaba con el equipo de Moisant, siempre realizaba exhibiciones impresionantes. Mientras la observaba, Alex se imaginaba realizando las mismas maniobras que ella en el monoplano de Rafe, al que le habían puesto el nombre de El halcón Garrick-Bromley. El Blériot era un buen aparato, pero los movimientos del Halcón eran más precisos y limpios, subía más alto e iba más rápidamente.

Esa mañana había oído que un piloto de California había conseguido hacer el primer rizo completo en un Blériot. Seguro que con El halcón también podía hacerse. Se imaginó sentada en el asiento del piloto, haciendo la pirueta. Debía de ser muy emocionante ser la primera mujer piloto capaz de hacer algo así.

Aunque lo primero que tenía que hacer era conseguir que Rafe le dejase pilotarlo. En esos momentos, ése era el principal reto.

La noche anterior, su negativa había hecho que se levantase un muro entre ambos. Y ella necesitaba romper ese muro. Quería a su marido apasionadamente, pero no soportaba que la amenazase, como si se tratase de una mujer inútil. En el aire era igual que cualquier hombre, y merecía que le diesen la oportunidad de demostrarlo.

Tenía que conseguir que Rafe cambiase de actitud. Pensaría en cómo hacerlo mientras veía otras exhibiciones y esperaba a que Tom Flinders pilotase El halcón.

Nada podría haber preparado a Alex para la vida que se llevaba durante las competiciones de verano. Eran momentos excitantes y agotadores.

¡Y los aviones! Alex nunca se cansaba de verlos. Había biplanos estadounidenses, construidos por pioneros como Glenn Curtis, Henri Farman y los hermanos Wright. Las máquinas europeas incluían los Blériots, por supuesto, y unos aparatos elegantes llamados Antoniette y el pequeño Demoiselle.

Pero ninguno se asemejaba al de Rafe. Ni en belleza, ni en maniobrabilidad, ni en rapidez. Dado que todavía no estaba terminado, Rafe había decidido no presentarlo a ningún concurso, pero cuando El halcón hacía una exhibición, todo el mundo guardaba silencio. La gente miraba hacia arriba como si fuese consciente de que estaba viendo algo extraordinario, una obra de arte.

Alex también sentía eso, eso y algo más, mucho ansia. Quería estar allí arriba, pilotarlo. Tal vez entonces se sintiese satisfecha.

—He visto tu carrera de hoy —dijo Tom Flinders, acercándose a ella—. Lo has hecho muy bien. Estás mejorando.

—¿Mejorando? ¡Pero si he llegado la quinta!

—De diecisiete. Es un puesto bastante bueno...

—Si ibas a decir «para una mujer», te daré un puñetazo.

Tom rió. Era consciente de sus frustraciones.

—Ten cuidado con el ángulo de ese giro a la izquierda —le dijo—, podrías tener un accidente.

—¿Tú has tenido alguno?

—Un par de ellos. Nada grave, si no, no estaría aquí. Pero también he tenido mucha suerte. Muchos pilotos buenos mueren en accidentes. Un pequeño error, o mala suerte y...

Dejó de hablar al ver que dos aviones casi chocaban en el aire. La multitud dio un grito ahogado.

—Malditas sanguijuelas —dijo Tom mirando hacia las gradas—. Vienen a eso, no a ver los aparatos. Ni los vuelos. Quieren ver morir a algún pobre diablo en un accidente, para luego poder contarlo en sus fiestas. Siempre que vuelo pienso en eso, y me digo que no puedo darles lo que quieren.

—¿Cómo se siente uno pilotando El halcón, Tom? ¿Es maravilloso?

—¿Maravilloso? —él negó con la cabeza—. Si te digo la verdad, paso mucho miedo. Con tanta potencia y velocidad, cualquier error puede ser fatal. Sé que quieres pilotarlo. Te aconsejo que te olvides de ello.

—¿Por qué? ¿Porque soy una mujer?

—No tiene nada que ver con que seas una mujer. Hace falta experiencia y una mano muy firme para pilotar un avión así. Sólo hace un par de meses que obtuviste la licencia. Cómprate un Blériot. Y pilótalo todos los días durante un año. Tal vez entonces estés preparada —le dijo frunciendo el ceño—. Tienes una vida agradable, con un hombre que te quiere. Y eso vale más que todos los aeroplanos del mundo. No lo eches a perder por un par de minutos de gloria.

—¿Tienes novia, Tom?

Él asintió.

—Está en Brooklyn. Se llama Meg. Quiere que deje de volar y que nos casemos. Su padre podría ofrecerme un buen trabajo.

—En ese caso, tal vez deberías predicar con el ejemplo.

—Quizá lo haga.

Después de decir aquello, Tom se marchó.

Alex pensó que todo lo que le había dicho tenía sentido. Era mejor que ganase experiencia con otro monoplano antes de intentar pilotar El halcón. Tal vez encontrase algún Blériot a la venta en alguna de las exhibiciones. Así podría empezar a practicar inmediatamente. Rafe no podría oponerse a eso. Incluso se lo había sugerido en una ocasión.

Y con respecto al resto... sí, Tom también tenía razón. Rafe la quería y vivían muy bien, debería sentirse agradecida por ello.

Entonces, ¿por qué no estaba contenta? ¿Qué le faltaba?

—Disculpe, señora —dijo una voz desde detrás de ella. Alex se volvió y vio a una joven con un programa y un bolígrafo. Debía de tener unos catorce años—. ¿Podría darme un autógrafo?

—Por supuesto —halagada, Alex firmó el programa. No era la primera vez que lo hacía, y siempre se sentía bien.

—Cuando crezca, me gustaría ser piloto, como usted —dijo la chica—. Mi padre dice que las chicas no pueden pilotar aviones, pero yo sé que no es así. Algún día se lo demostraré, y a mis hermanos también.

—Las chicas podemos hacer lo que nos propongamos —le dijo Alex—. No permitas que nadie te quite tu sueño. ¿Entendido?

—Entendido. Me llamo Jenny Fitzpatrick. Le escribiré una carta cuando tenga edad suficiente para aprender a volar. Tal vez usted pueda ayudarme a encontrar un lugar donde aprender.

—Si vas a escribirme una carta, necesitarás mi dirección —comentó Alex—. Déjame el programa y te la escribiré —puso su dirección debajo del nombre—. Aquí tienes. No la pierdas.

La chica sonrió, enseñando unos dientes ligeramente torcidos.

—¡No la perderé! ¡Y le prometo que tendrá noticias mías!

Luego, agarrando el programa con fuerza, la chica volvió hacia las gradas. Alex la observó y se sorprendió al sentirse tan bien. Nunca se le había ocurrido pensar que ella podía ser un ejemplo para otras mujeres jóvenes, como le había pasado a ella con Harriet Quimby. Tal vez aquello fuera tan importante como ganar las carreras, aunque eso no significaba que fuera a dejar de intentarlo.

Alex grabó en su mente el nombre de la chica: Jenny Fitzpatrick. Había perdido la carrera, pero una chica de ojos brillantes y con un sueño le había salvado el día.

La vida durante las exhibiciones aéreas tenía tres facetas. Por un lado estaba la tensión y la competencia de los concursos. Luego estaban los larguísimos viajes y las habitaciones de hotel, que no gustaban nada a Alex; cargar y descargar; esperar a que mejorase el tiempo; esperar a que montasen los aeroplanos; esperar a que llegase el público. Aburrimiento. Dolores de cabeza. Mal humor. Dolor de pies.

Y, para terminar, el fastuoso mundo de las recepciones y las fiestas, en las que los pilotos tenían que atraer a inversores y a personajes políticos para poder extender su negocio.

Al principio, a Alex le habían divertido dichas reuniones. Más tarde, como para Rafe, se habían convertido en una parte necesaria del negocio. Después de un largo día, prefería llamar al servicio de habitaciones y darse un baño caliente a vestirse elegantemente y conquistar a la gente del lugar. Pero era algo que había que hacer.

La celebración de aquella noche tenía lugar en el hotel más elegante de Filadelfia. La mesa donde estaba el buffet era generosa, había champán en abundancia y una orquesta de diez músicos bastante buena. Del techo colgaba una maqueta a tamaño real del aeroplano de los hermanos Wright.

Alex se había puesto su mejor vestido, hecho en organza de seda de color azul que resaltaba sus ojos. Como siempre, iba del brazo del hombre más guapo del salón. Varias personas los miraron con admiración al llegar. Rafe le dio la mano a varias personas, respondió preguntas. Y Alex flotaba a su lado, sonriendo graciosamente.

¡Y eso que los pies la estaban matando! Y le estaba empezando a doler la cabeza. Sólo quería volver al hotel, meterse en la cama y cerrar los ojos. Últimamente había estado muy cansada, y muy sensible. Necesitaba descansar más.

Y comer mejor. Esa mañana había desayunado un café y un bollo relleno de queso que se había comido en el taxi que la había llevado del hotel al aeródromo. No había comido nada más desde entonces, y el estómago le rugía de hambre. Pero el salmón ahumado, el caviar y el paté de oca que había encima de la mesa le daban ganas de vomitar.

Una figura esbelta se acercó a ellos entre la multitud. Incluso con el mono de volar, Harriet Quimby siempre estaba elegante. Aquella noche, vestida de encaje verde, era como una diosa, una Venus de Botticelli surgiendo de entre la espuma. Alex suspiró. Era una pena que, además, fuese una mujer tan agradable. Si no, la habría odiado.

—¡Aquí estáis! ¡Estaba buscándoos! —los saludó. Después alabó el vestido de Alex y la demostración que había hecho ese día. Luego se volvió hacia Rafe y fue directa al grano—: Me parece que me he enamorado de tu nuevo monoplano. El halcón, creo que se llama. ¿Cuándo podré comprar uno?

Alex sintió que se le hacía un nudo en la boca del estómago, pero se obligó a seguir sonriendo.

—No para esta temporada, lo siento —contestó Rafe—. Tenemos que probarlo más y hacerle un par de ajustes. Si todo va bien, empezaremos a producirlo en agosto.

—¿Y tenéis muchos pedidos?

—Suficientes, pero va a ser un aparato caro. Sólo el precio hará que vendamos un número limitado.

Harriet rió.

—¡Me da igual si tengo que vender las joyas de la corona para comprarlo! Quiero uno. Y si me lo permites, me gustaría ser la primera mujer en pilotarlo.

Alex se dio cuenta de que estaba clavando los dedos con toda su fuerza en el brazo de Rafe. Intentó relajarse. No quería dar un espectáculo.

—Eso podríamos arreglarlo —comentó Rafe—. Voy a pedir a cualquiera que compre El halcón que venga a la fábrica un par de días antes de llevárselo para aprender a manejarlo. Pero puedo decirle a Tom que te lleve a dar una vuelta en él mañana. ¿Qué te parece?

—Me encantaría. Pero desgraciadamente no estaré aquí mañana. Mi equipo se marcha a Boston a primera hora. Vamos a sobrevolar el puerto, como parte del Concurso de Aviación de Boston —miró a Alex—. ¿Es ésa también tu próxima parada?

—Nosotros nos quedaremos aquí hasta el final del concurso, y luego vamos a Richmond —contestó Alex—. Si nuestros caminos no vuelven a cruzarse, nos veremos de vuelta en Long Island.

—Es lo más probable —Harriet les dio la mano a los dos—. Ha sido un placer...

Y desapareció entre la multitud.

Si Alex hubiese tenido una pistola en ese momento no habría sabido si disparar a la mujer a la que idolatraba o a su propio marido.

Consiguió contenerse hasta que volvieron al hotel. Si no hablaba entonces, explotaría.

—¿Crees que estoy siendo infantil, Rafe?

—Creo que ésa es una pregunta tendenciosa. ¿Tú qué piensas? —dijo mientras se quitaba la chaqueta y empezaba a desabrocharse el cuello.

—No. Te he rogado que me dejases pilotar El halcón. Y siempre te has negado. Hasta esta noche, pensaba que lo hacías porque era una mujer. Pero esta noche he visto cómo te desvivías por darle ese honor a Harriet. ¡Delante de mí! ¿Cómo has podido?

—¿Habrías preferido que lo hiciese a tus espaldas? —Rafe dejó la camisa encima de una silla y fue hacia donde ella estaba—. Harriet tiene mucha experiencia. Con un par de indicaciones de Tom, no tendrá problemas en manejar El halcón. Y si lo pilota en exhibiciones y concursos me dará una publicidad que no es posible comprar con dinero —le puso las manos en los hombros—. ¿Lo entiendes ahora, fierecilla mía?

—Mi cabeza lo entiende, pero mi corazón, no —se apretó contra su pecho y olió el sensual aroma de su piel.

Lo quería mucho. ¿Por qué no podía olvidar sus ambiciones y ser la mujer que él quería que fuese?

—Imagino lo que estás pensando —añadió—. Que como mujer tuya, debería aceptarlo y estar feliz por ti. Pero yo nunca he sido ese tipo de esposa. Tengo mis propios sueños, mis necesidades, y soy demasiado egoísta para dejarlas a un lado. No has hecho un buen negocio conmigo, Rafe, y lo entendería si me dejases.

—Sss —Rafe tomó su cara con ambas manos y le besó las mejillas, los ojos, la boca—. Sabes que te quiero —murmuró—. No quiero cambiarte. Sólo deseo protegerte. ¿No entiendes que me moriría si te perdiese?

Ella cerró los ojos, intentando sumergirse en sus besos. Cuando sus manos fueron a quitarle el vestido, Alex ardió de deseo por él, deseaba entregarse por completo y perderse con él.

Pero aquello no habría resuelto nada. Sólo habría fundido la tensión que había entre ambos.

Rafe le había hecho daño. Hasta que no se curase esa herida, hacer el amor con él habría sido mentirle.

Se puso rígida entre sus brazos.

—¿Qué pasa? —preguntó él dejando de besarla.

—Lo siento. Ha sido un día muy largo y estoy agotada. Necesito descansar.

—Está bien —Rafe la dejó y se volvió para terminar de desnudarse—. Vete a la cama. Yo me sentaré a leer un rato.

Alex se quitó la ropa y sintió el frío de la habitación. Rafe era un hombre orgulloso. No se arriesgaría a que volviese a rechazarlo. Aquel frío duraría muchas noches más.

Cuando llegó el último día del concurso de Filadelfia, Alex estaba agotada. Había seguido compitiendo, pero los resultados habían empeorado. Aquel día había terminado en el undécimo puesto, pero estaba tan cansada que no le importaba. Estaba deseando descansar y dejar que Rafe, Tom y los dos mecánicos se ocupasen de embalar los aviones.

Rafe había estado amable, pero distante. Las últimas noches había encontrado excusas para llegar tarde a la habitación de hotel. Alex no tenía motivos para pensar que la estuviese engañando con otra, pero Rafe atraía a las mujeres como la miel a las moscas. Y después de la experiencia que había tenido Alex con su padre, era difícil no sospechar.

¿Adonde iba a llevarlos aquel pulso? Amaba a Rafe, pero no pensaba hacer de mujercita sumisa con él. Y Rafe tenía su propio orgullo. Nunca le rogaría que lo perdonase por algo que no pensaba haber hecho mal.

Alex se quedó al lado del hangar, mirando con tristeza el cielo encapotado. Tal vez les viniese bien cambiar de escenario, aunque no podrían descansar hasta que no llegasen a Richmond. Y entre medias, habría varios días de viaje y de no hacer nada.

Una ligera brisa la despeinó. Ya había acabado su participación en el concurso y su biplano podía ser embalado. Sólo faltaba que Tom Flinders hiciese su vuelo final con El halcón.

Quedaban menos de treinta minutos para aquello y el monoplano plateado estaba preparado delante del hangar. La cazadora de Tom, su casco y sus gafas estaban colgados detrás de la puerta. Aunque Tom no estaba por allí. Alex no lo había visto desde esa tarde, cuando le había dicho que iba a la ciudad a comprar algún recuerdo para su novia. Tom era muy formal, así que aparecería en cualquier momento, sonriendo y con la lengua fuera, disculpándose por llegar a última hora.

En el hangar de al lado, los dos mecánicos estaban desmontando el biplano. Rafe debía de estar en las gradas. Solía colocarse cerca de los asientos más caros cuando iban a volar sus aviones. Era el mejor momento para responder preguntas y conseguir compradores en potencia. Tal vez Tom estuviese con él. Tal vez hubiese perdido la noción del tiempo.

Alex iba a ir a ver si lo encontraba cuando un joven huesudo llegó montado en una bicicleta. Al ver a Alex, se detuvo delante de ella.

—Tengo un mensaje para el señor Rafe Garrick. ¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

—Yo soy la señora Garrick —contestó Alex—. Puedo dárselo.

—Firme aquí —dijo el chico poniéndole una carpeta delante.

Alex escribió sus iniciales y se metió la mano en el bolsillo para darle una propina al chico, que se la guardó y se marchó.

Dado que la carta no estaba cerrada, Alex dio por hecho que no era nada privado. Así que desdobló el papel y empezó a leer:

Estimado señor Garrick:

Siento informarle de que su piloto, el señor Tom Flinders, ha sufrido un accidente con una motocicleta esta tarde. Han tenido que llevarlo a urgencias y tiene un hombro dislocado. Las heridas no son graves y pronto recibirá el alta, pero quería que supiese que no podrá pilotar su aeroplano esta tarde.

Me ha pedido que escriba esta nota y que me asegure de que la recibe.

Atentamente,

Frances Lehman,

Enfermera.

Alex miró fijamente el papel. Tal vez no fuese demasiado tarde para que Rafe pilotase El halcón en lugar de Tom. Así que buscó a su marido con la mirada. Después de haber avanzado una docena de pasos, se detuvo como si se hubiese chocado contra una pared.

¿Podría hacerlo ella?

Claro que sí. Conocía los mandos del Halcón. La palanca y el timón no eran muy distintos de los del Blériot que había pilotado siendo todavía estudiante. Tom y Rafe le habían advertido que podía ser un avión difícil de manejar, pero no podía ser tan complicado despegarlo, rodear el aeródromo un par de veces, tal vez subir unos cientos de metros y hacer alguna caída sencilla si se sentía con confianza. Luego, aterrizaría. Había hecho todas aquellas maniobras con el Blériot.

Rafe se pondría furioso con ella, pero, de todos modos, las cosas ya estaban mal entre ambos. Y no se enteraría de que era ella hasta que no aterrizase.

¡No, no podía hacerlo! ¡Quería a Rafe! ¿Cómo iba a traicionar su confianza?

Vio el equipo de Tom colgado de la percha. Tom y ella tenían más o menos la misma talla. Vestida con su cazadora, el casco y las gafas conseguiría engañar a los mecánicos para que la ayudasen a girar la hélice y arrancar el motor. Tal vez consiguiese engañar incluso a Rafe. Sólo tenía que mantener la boca cerrada.

No, ¿en qué estaba pensando? ¡No podía hacerlo! ¡Era una locura!

La primera mujer en pilotar El halcón...

Acababa de tomar una decisión, arrugó la nota y se la metió en el bolsillo.

Quince

Rafe salió de la caseta de información, sorprendido por las noticias que acababa de recibir. ¡Qué tragedia tan horrorosa! Y el modo en el que había ocurrido, delante de miles de personas... Intentó quitarse la imagen de la cabeza.

Seda púrpura, ondeando al viento...

Los encargados de la exhibición habían decidido no informar al público, aunque no tardaría en enterarse. La historia aparecería en todos los periódicos, con fotografías incluidas.

Alex se lo tomaría especialmente mal. Lo mejor sería contárselo personalmente cuando estuviesen en el hotel. Afortunadamente, no volvería a volar hasta un par de días más tarde. Después de aquella noticia, Rafe no soportaba pensar en volver a verla en el cielo. Tal vez debiese cancelar sus siguientes apariciones y volver a casa. Su esposa necesitaba descansar. Y él también. Todas esas noches que había estado jugando al billar en el hotel le estaban empezando a pasar factura. Esa noche quizás debiera meterse en la cama y abrazar a Alex. Ella lo necesitaría cuando se enterase de lo que había ocurrido.

Lo mejor sería llevársela a casa. Él tendría que vérselas con Buck y con sus planes de fabricar un avión de guerra pronto, pero a Alex le vendría bien. Física y emocionalmente. Los últimos días había estado tan crispada que Rafe había empezado a preocuparse por su salud.

Se miró el reloj. Era casi la hora de la exhibición de Tom en El halcón. Luego podrían embalar los aparatos y marcharse. Rafe había hecho buenos negocios allí, pero le costaba pensar en eso en semejantes momentos. Por primera vez en su vida, estaba harto de volar.

El público de las gradas estaba empezando a moverse, unos iban hacia la salida, otros preferían quedarse a ver El halcón, que tenía que despegar en cualquier momento.

¿Qué estaba pasando? Rafe vio una cabeza de rizos anaranjados acercándose a él por las gradas. Tom tenía la cara amoratada y un ojo hinchado. También llevaba un brazo en cabestrillo.

—Tom, ¿qué demonios...? —dijo Rafe dirigiéndose también hacia él.

—¿No has recibido mi nota? ¡Maldita sea! Vi cómo la escribía la enfermera, y yo mismo pagué al mensajero.

—No importa. ¿Qué te ha pasado?

—Me he visto implicado en un accidente con una moto en la ciudad. Me he dislocado el hombro y me han tenido que llevar al hospital. No querían dejarme venir. Afortunadamente sigo de una pieza, pero no podré pilotar El halcón. Esperaba que tú quisieras hacerlo si recibías mi mensaje a tiempo.

—No te preocupes, todavía podemos hacerlo —dijo Rafe—. Dile al locutor que vamos a retrasarnos unos minutos...

Se vio interrumpido por el rugido del motor Garrick-Bromley de sesenta caballos, el más potente de la exhibición. Un instante después, el monoplano plateado atravesaba la pista y despegaba.

—Dios mío —murmuró Tom.

—¡Maldita sea! —Rafe miró el aparato con el corazón en la garganta.

Aunque no hubiese tenido a Tom a su lado, habría sabido que era Alex la que pilotaba el Halcón. Estaba ascendiendo deprisa, demasiado deprisa. Si no estabilizaba el avión no podría girar. El motor se ahogaría o ella perdería el control, y todo habría terminado.

—Reza a tus dioses irlandeses, Tom —susurró—. Reza con todo tu corazón. Vamos a necesitar un milagro para que los dos vuelvan a tierra, sanos y salvos.

En silencio, y aunque hacía años que no lo hacía, Rafe rezó también.

Alex sintió que el pulso iba a explotarle mientras El halcón ascendía. El rugido del motor la ensordecía. Y el viento le golpeaba la cara.

Estaba aterrorizada, pero con eso no lograría que nadie fuese a rescatarla. No había nadie a su lado para agarrarla de la mano, ni para decirle lo que tenía que hacer. Estaba sola, y tenía que elegir entre controlar aquella máquina o morir.

Casi sin atreverse a respirar, echó la palanca hacia delante sólo unos milímetros. Los mandos de El halcón eran tan sensibles como las antenas de una mariposa. Si los manejaba con demasiada fuerza el avión caería en picado y se estrellaría antes de que le diese tiempo a enderezarlo.

El halcón fue estabilizándose poco a poco. Alex tragó saliva y volvió a respirar. Tom había tenido razón. No tenía la experiencia necesaria para pilotar ese avión. Pero iba a aprender a hacerlo. Rafe debía de estar mirándola desde el suelo. Y ella iba a demostrarle lo que era capaz de hacer.

Ya se había salido del aeródromo, tenía que dar la vuelta y regresar. Los pies le temblaron en el timón al girar.

—Con cuidado —se susurró a sí misma—. Con cuidado. Tú puedes hacerlo...

Estaba empezando a familiarizarse con el aparato. El armazón del avión cortaba el aire como un cuchillo y pilotarlo requería una concentración absoluta. Le temblaba todo el cuerpo, sabía que la más ligera brisa podía hacerlos caer incontroladamente.

Vio delante de ella las gradas y el aeródromo. La pista estaba vacía. Lo más prudente habría sido aterrizar, pero estaba empezando a sentirse cómoda con el avión. Daría otra pasada o dos y lo tendría dominado. Rafe se pondría furioso cuando se enterase de que había pilotado su aeroplano, así que sólo podría enfrentarse a él si le demostraba de lo que era capaz.

Movió la palanca ligeramente hacia delante, sobrevoló las gradas, pasando a cincuenta metros por encima de las cabezas del público, y volvió a ascender. Luego dio la vuelta.

La primera mujer en pilotar El halcón.

Acababa de arrebatarle el honor a Harriet Quimby. Harriet se sentiría molesta, pero ya había hecho muchas conquistas en el mundo de la aviación. Y ella, como mujer de Rafe, se sentía con derecho a hacer aquélla.

Exultante, volvió a pasar por encima de las gradas, todavía más bajo, para asustar a los espectadores. Luego se dijo que todo lo que tenía que hacer era ascender, volver y aterrizar.

Vio unos pilones altos delante de ella y se quedó helada al darse cuenta de que iba directa a ellos.

«¡Sube! ¡Sube!», le gritaba su cerebro. Echó la palanca hacia atrás, pero no con la suficiente rapidez. El tren de aterrizaje del Halcón golpeó los pilones y se desprendió, haciendo que el monoplano cayese hacia delante. Fue a dar contra el suelo, resbalando sobre el vientre sin protección. Alex se sacudió contra el arnés y se golpeó la cabeza contra el borde de la cabina. Cuando el aparato llegó a una zanja, rodó hacia un lado y se detuvo sobre un ala, Alex ya había perdido el conocimiento.

Rafe corrió por la hierba. «¡Qué loca! ¡Qué loca! Por favor, Dios, que esté viva... por favor...», pensaba.

Había visto detenerse el avión, que estaba inclinado hacia un lado, con un ala hacia arriba, y la otra aplastada debajo del fuselaje. No veía la cabina desde donde estaba, pero tampoco veía a nadie moviéndose. «Por favor, Dios, haré lo que sea. Pero que esté viva...»

Oyó una sirena detrás de él, era la ambulancia, pero Rafe les sacaba ventaja. Él llegaría antes al avión.

Cuando llegó al aparato le quemaba el pecho. Vio a Alex. Estaba colgando de la cabina como una muñeca rota, suspendida por el arnés. Tenía un corte profundo en la frente y un hilo de sangre a un lado de la boca. Las gafas estaban torcidas, una de las lentes se había roto y estaba manchada de sangre del corte de la cabeza. No parecía moverse.

Mientras se agachaba a su lado, recordó sus ojos violetas brillando y su alegre rostro sonriéndole, su pelo ondeando al viento mientras galopaba por la playa...

Entonces le quitó las gafas y vio que tenía los ojos cerrados. Sus pestañas estaban húmedas y quietas, como si las llevase pintadas encima de aquellas mejillas de marfil. No podía perderla. Era la única cosa del mundo que le importaba de verdad.

Le buscó el pulso en la garganta. Sí, allí estaba, aunque muy débil.

—¡Está viva! —le gritó a Tom, que había ido corriendo detrás de él.

Alex gimoteó cuando Rafe le quitó el arnés y la sacó de la cabina. Sus manos colgaron muertas sobre la hierba. Las únicas heridas visibles que tenía eran el corte de la frente y la sangre de la boca, aunque podía tener heridas más graves o derrames internos. Rafe supo que no volvería a respirar tranquilo hasta que no la hubiese visto un médico.

¿En qué demonios había pensado Alex? Rafe conocía demasiado bien la respuesta. Siempre había deseado pilotar El halcón y el accidente de Tom le había dado la oportunidad que había estado esperando. Seguro que había recibido ella el mensaje y se lo había guardado. Si hubiese aterrizado bien, se habría sentido tentado a darle una paliza, pero así...

Dios, podía haberla perdido. Todavía podía perderla.

—Escúchame, Alex —dijo agarrando sus frías manos—. A pesar de lo que has hecho, quiero que sepas que te quiero. Si puedes oírme, no lo olvides nunca. Te quiero, fierecilla mía, y vamos a superar esto juntos.

La ambulancia acababa de llegar y el equipo médico se acercó a comprobar las señales vitales. Con la ayuda de Rafe, la colocaron con cuidado en una camilla. Él se sentó a su lado en la parte de atrás de la ambulancia, de camino al hospital, le agarró la mano y observó su rostro manchado de sangre. Primero, Harriet, y luego eso. ¡Si Alex sobrevivía a aquel accidente, él no volvería a volar nunca más!

Alex abrió los ojos y se encontró en una habitación blanca, con una bombilla colgada del techo. Echó la cabeza hacia un lado, el dolor era tan intenso que no pudo evitar gritar.

—Hola, fierecilla mía, ¿cómo te encuentras? —Rafe estaba inclinado sobre ella, quitándole la luz de los ojos.

—Duele... —murmuró—. La cabeza... todo —miró las cortinas blancas que rodeaban la cama. El aire olía a desinfectante—. ¿Estoy en el hospital?

Rafe asintió. Tenía los ojos inyectados en sangre y parecía haber envejecido una década desde la última vez que lo había visto.

—¿Te acuerdas de lo que pasó?

—Estaba volando... ¿verdad? —intentó recordar, se llevó la mano al vendaje de la cabeza.

—Se te subieron los humos a la cabeza y estrellaste El halcón en unos pilones —Rafe se esforzó por quitarle importancia, aunque la tensión de su mandíbula lo delataba.

Alex recordó haberse metido la nota de Tom en el bolsillo, ponerse su equipo y subirse al avión. ¿Qué había hecho? ¿Qué había hecho con la confianza de Rafe? ¿Qué le había hecho a él? ¿A su matrimonio?

—Lo siento —susurró intentando agarrarle de la mano, sin conseguirlo—. Tu bonito aeroplano... Oh, Rafe...

—Olvídate del maldito aeroplano. Podemos fabricar otro. Podríamos fabricar cientos, o miles. Pero tú... casi te matas, o te quedas lisiada para toda la vida. ¿Sabes la suerte que has tenido?

Rafe se puso en pie y luego se dio la vuelta para marcharse.

—Voy a buscar al médico. Le gustará saber que estás despierta.

Sin mirar atrás, salió de la habitación y desapareció por el pasillo.

Alex se quedó allí tumbada, mirando la puerta abierta como si pudiese hacer que Rafe volviese. Se merecía que la tratase mal, había hecho algo deshonesto y arriesgado, había engañado a su marido y había destruido su mejor trabajo. Si Rafe le hubiese gritado, la hubiese maldecido, le habría resultado más sencillo soportarlo.

Movió con cuidado los dedos de los pies, las piernas, los brazos, las manos. Todas las partes de su cuerpo se movían. Con algo de tiempo se le pasaría el dolor, se le curarían las heridas y volvería a ser la de antes.

¿Pero qué pasaría con su matrimonio? ¿La perdonaría Rafe?

Alex siempre había tendido a romper las normas. Tal vez en esa ocasión había ido demasiado lejos.

Tal vez en esa ocasión lo perdiese.

A la mañana siguiente le dieron el alta. Aparte de algunos moratones, un labio cortado y una venda en la frente, estaba relativamente bien. El doctor y Rafe habían estado de acuerdo en que podría descansar mejor en la habitación del hotel.

Rafe, que había pasado la noche a su lado, sentado en una silla, firmó el alta y llamó un taxi. Tenía los ojos rojos, estaba despeinado, llevaba una barba de tres días. Sólo había dicho un par de palabras esa mañana. Alex se preguntó si estaría enfadado o sólo agotado.

—Tu aspecto es todavía peor que el mío —comentó ella mientras se sentaban en el taxi.

—¿Sí? —él se frotó la barbilla de un modo ausente, como si no se hubiese detenido a pensar en su apariencia—. Si quieres, podemos entrar por la puerta de atrás del hotel y subir a la habitación en el ascensor de servicio. Así no tendremos que pasar por recepción.

—Te lo agradecería —Alex iba vestida con un vestido limpio y zapatillas de casa. Tom se lo había llevado la noche anterior. Y de hombros para arriba, iba vendada, amoratada y despeinada—. Te agradezco todo lo que has hecho por mí, Rafe. No tenías que haberte quedado anoche, pero fue un consuelo saber que estabas ahí.

—Eres mi esposa —comentó él mirando por la ventanilla—. He cancelado todas tus pruebas para las seis próximas semanas. Y tardaré mucho tiempo en reconstruir El halcón. Eso te dará tiempo a recuperarte antes de que yo vuelva a marcharme.

—Quieres decir antes de que volvamos a marcharnos. Tengo pensado ir contigo.

Él se volvió a mirarla.

—No, Alex, no vas a venir conmigo. Ni aunque me prometas que no vas a volar. No puedo confiar en ti, y no puedo pasarme el día preocupado por tu seguridad. No volverás a volar.

—¡No puedes hacer eso! ¡No puedes prohibirme que vuele!

—Soy tu marido, así que sí puedo, y lo haré.

Y ella sabía que tenía razón, una palabra de Rafe y le prohibirían entrar en el aeródromo de Hempstead Plains. Y tampoco podría utilizar la pista ni los aparatos de la fábrica. Rafe les pediría a sus padres que la vigilasen mientras él estaba de viaje. Sería como una prisionera.

Se le revolvió el estómago. Apretó la mandíbula, conteniendo las ganas de vomitar. No podía estar pasándole algo así.

Todavía le estaba dando todo vueltas cuando llegaron al hotel. Tomaron el ascensor de servicio en silencio, acompañados por un conserje con expresión adusta. Alex guardó silencio y se apoyó en el brazo de su marido mientras atravesaban el pasillo que los llevaba a su habitación. Una vez dentro, con la puerta cerrada, se volvió hacia él.

—¿Cómo te atreves, Rafe Garrick? Soy tu esposa, no tu esclava, ni tu perro. ¡Debería poder volar si quiero!

Él la miró con frialdad.

—Acabas de salir del hospital. Métete en la cama. Ya hablaremos.

Alex notó que la habitación le daba vueltas. Rafe tenía razón, tenía que meterse en la cama. Tomó el camisón que Rafe acababa de darle y se volvió para desabrocharse el vestido. En otra época le había gustado que él la viese desnudarse, pero las cosas habían cambiado.

Los botones eran pequeños y a ella le temblaban los dedos. Suspiró con frustración. Rafe le hizo darse la vuelta y le quitó las manos de los botones con cuidado.

—Tómatelo con calma. Yo lo haré.

Alex se quedó inmóvil mientras le desabrochaba la parte delantera del vestido, intentando no sentir el roce de sus dedos sobre la piel. Debajo sólo llevaba una combinación de muselina. Sus pezones hinchados se marcaban sobre la tela. Rafe estaba esforzándose por no mirarlos.

—Ya está —dijo quitándole el vestido por los hombros.

Alex se puso el camisón de algodón por la cabeza. Luego se metió entre las sábanas como un animal herido. Su ira inicial se había convertido en un residuo de enérgica determinación.

—Está bien, hablemos —dijo apoyando la espalda en los almohadones.

—Bien —Rafe se sentó en un sillón—. Encontré el mensaje de Tom en tu bolsillo cuando guardé tu ropa en el hospital. Podías habérmelo dado, pero decidiste engañarme y hacer una estupidez que casi te cuesta la vida. Si todavía piensas que tienes motivos para que te deje seguir volando, me gustaría oírlos.

Alex se irguió.

—Siento haberlo hecho, Rafe. Pero si tú me hubieses enseñado a pilotar El halcón, nunca habría hecho algo así. Me arriesgué porque sabía que sería la única oportunidad que tendría. Tú nunca me habrías dejado pilotarlo, y yo quería demostrarte que era capaz. No puedes imaginarte cuánto quería demostrártelo.

La expresión de Rafe se ensombreció.

—¿Estás diciendo que ha sido culpa mía? ¿Que soy el responsable de lo que hiciste? Eso son tonterías, Alex. La próxima vez culparás a tu padre o a tu madre, por haberte malcriado. Lo que pasó fue culpa tuya, y todavía estoy esperando a que asumas tu responsabilidad.

—Está bien, lo haré —espetó ella—. Quería ser la primera. ¿Qué hay de malo en eso? Harriet Quimby fue la primera mujer estadounidense en conseguir la licencia de piloto. La primera en volar sobre el canal de la Mancha. Cuando dijo que también quería ser la primera en pilotar El halcón, y tú accediste a ello, me sentó como una bofetada. Me sentía tan dolida, Rafe. Intenté decírtelo, pero tú no me hiciste caso.

Alex se detuvo, se tocó el corte que tenía en el labio.

—¿Qué vas a decirle? ¿Tienes pensado contarle que era yo la que iba en el avión o vas a callártelo?

Rafe se acercó a la cama. Tenía una expresión en la cara que Alex no habría querido ver nunca más.

—Harriet murió ayer. Su Blériot se sacudió en el aire, ella salió despedida y cayó desde una altura de mil quinientos pies sobre el puerto de Boston. Cuando te metiste esa nota en el bolsillo y te subiste a El halcón, ya estaba muerta.

Alex gimió. No dijo nada, no podía hablar. No tenía palabras. Ni siquiera podía llorar, se dio la vuelta y se hizo un ovillo en la cama, como una niña.

Oyó la respiración de Rafe al lado de la cama. Por fin, se agachó, la tapó con la colcha y salió de la habitación. Cerró la puerta detrás de él con cuidado.

Alex durmió durante el resto del día y durante la mayor parte de la noche. En los momentos en los que estaba despierta, era consciente de la presencia de Rafe: su ir y venir, el sonido del grifo abierto en el baño, los cajones del armario y el ruido de su cinturón al vestirse y desnudarse. Por la noche, se tumbó a su lado en la cama, tan frío y distante que Alex no se atrevió a tocarlo, ni siquiera para sentirse reconfortada.

A la mañana siguiente, cuando se despertó del todo, el único ruido que había en la habitación era el del reloj de la mesita de noche. Alex se sentó entre las sábanas enredadas y se dio cuenta de que estaba lúcida por primera vez desde el accidente.

—¿Rafe? —lo llamó y esperó su respuesta, pero ésta no llegó. Fue entonces cuando vio una nota al lado de una taza de café vacía que había sobre la mesita.

Me he ido al aeródromo a embalar y cargar El halcón. Volveré antes de la cena. Estate preparada. Descansa.

Alex arrugó la nota y la tiró a la papelera. ¿Había sido tan breve para demostrarle lo que sentía por ella, o había escrito aquello deprisa y corriendo porque tenía que marcharse?

Con cuidado, estiró las piernas, puso los pies en el suelo y se levantó. Estaba mareada y tenía náuseas, pero podía atribuir ambas cosas al hambre. Tomó el teléfono y pidió que le llevasen cereales, una tostada con mantequilla y mermelada y un té verde con leche. Luego fue al baño y se miró al espejo que había encima del lavabo.

Estaba tan blanca como se había imaginado, pero al menos su labio se estaba curando. Tal vez incluso pudiese quitarse la venda de la cabeza y lavarse el pelo.

Levantó la mano, encontró el nudo y lo deshizo. La venda se separó de su pelo, pero se le quedó pegada a la frente. Mojó una toalla y se la puso encima de la venda para que se humedeciese, luego se sentó a esperar.

Los acontecimientos de los dos últimos días se le agolpaban en la mente. Había hecho una tontería al subirse a un avión que no sabía manejar. ¿Y si se hubiese estrellado contra las gradas, llevándose con ella vidas inocentes? No le extrañaba que Rafe estuviese decidido a impedir que volviese a volar. En su lugar, y con la vida de un ser querido en juego, ella habría hecho lo mismo.

«Tienes una vida agradable, con un hombre que te quiere. Y eso vale más que todos los aeroplanos del mundo. No lo eches a perder por un par de minutos de gloria».

Recordó las palabras que le había dicho Tom. Había sido un sabio consejo. ¿Por qué no le había hecho caso? En esos momentos, era demasiado tarde. Rafe nunca le perdonaría las cosas que había dicho y hecho.

El día anterior, cuando habían discutido, ella había intentado culparlo de sus actos, pero él había tenido razón al recriminarle que la única responsable era ella.

Y luego estaba lo de Harriet. Alex había querido demostrar que podía igualarla, pero había fracasado. Y mientras ella estaba en el hangar, compadeciéndose de sí misma, Harriet Quimby se había matado.

Cuando cerraba los ojos todavía podía verla. Un punto púrpura entre las nubes, y el Blériot vacío cayendo al agua. No era justo. ¿Por qué no se había muerto ella en vez de Harriet?

Se sintió mareada. Le dieron ganas de vomitar. Levantó la tapa del inodoro y lo hizo. La venda mojada se soltó y cayó al suelo.

Cuando hubo terminado, se sintió mejor. Pero necesitaba darse un baño. Abrió el grifo y se miró al espejo para estudiar el corte de su cabeza. Se había cerrado y, aunque no tenía buena pinta, no le impediría que se asease.

El agua caliente le sentó de maravilla. Se hundió hasta la cabeza y dejó que su pelo flotase alrededor de su cara. Se preguntó qué haría después. Su vida y su matrimonio pendían de un hilo. ¿Qué haría si tenía que elegir entre su marido o volar?

Aunque tal vez no tuviese que tomar la decisión. Después de lo que había hecho, era probable que Rafe no quisiera seguir a su lado.

Buscó el jabón y lo tomó entre las manos. Observó su cuerpo debajo del agua, tenía los pechos hinchados, los pezones muy oscuros y una línea oscura que empezaba a la altura del esternón y descendía hasta su vientre hasta perderse en su vello púbico. Era extraño, no había estado así desde...

Alex abrió los ojos como platos. No podía ser. Después de lo que le había dicho el doctor Fleury, no era posible.

¿O sí? No se acordaba de la última vez que había tenido el periodo, pero entre las náuseas, el mal humor, el cansancio y los cambios de su cuerpo, no le cabía la menor duda.

Al subirse a El halcón había puesto en peligro dos vidas en vez de una.

Temblando, Alex terminó de bañarse y se secó. ¿Cuándo se lo iba a decir a Rafe? Decidió que esperaría. Necesitaba hacerse a la idea ella misma. Y dado que las cosas no estaban bien entre ambos, aquella noticia sólo los pondría todavía más tensos. Si su matrimonio había fracasado realmente, tal vez lo más fácil sería no decirle nada a Rafe.

En esos momentos, sólo tenía clara una cosa. La vida le había dado una segunda oportunidad, una oportunidad que no podía arriesgar. No volvería a volar en mucho tiempo.

Cuando el botones le subió el desayuno, Alex se había puesto una falda y una blusa, y se había recogido el pelo en un moño suelto. Todavía tenía el estómago revuelto, pero se obligó a comérselo todo. De repente, alimentarse bien era una prioridad.

Deseó volver a casa. Tal vez Rafe y ella pudiesen solucionar sus diferencias durante las siguientes semanas. Ella se esforzaría por conseguirlo, pero no pensaba desempeñar el papel de esposa sumisa...

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. Alex abrió y se encontró con un mensajero.

—Traigo un telegrama para el señor Rafe Garrick —anunció, tendiéndole un sobre amarillo.

Alex firmó el papel y le dio una propina al chico. Luego se quedó mirando el sobre cerrado. La última vez que había leído una nota dirigida a Rafe, se había metido en un buen lío. Pero Rafe le había dicho que estaría todo el día fuera. ¿Y si era algo importante, o urgente?

Dudó. Entonces vio el nombre del remitente. Era su madre.

A Alex le temblaron los dedos mientras abría el sobre. Le fallaron las piernas mientras leía el mensaje. Se sentó en un sillón y volvió a leerlo.

BUCK RECIBIÓ UN DISPARO ANOCHE. ESTÁ MAL. TRAE A ALEXANDRA A CASA. ES URGENTE.

Era muy propio de su madre, enviarle el mensaje a Rafe para que él le diese la noticia a su esposa con la mayor delicadeza. Aunque en ese caso no le había funcionado.

«Urgente» La palabra parpadeó en la cabeza de Alex como si se tratase de la luz de un semáforo. Buck siempre había sido tan fuerte, siempre había estado tan lleno de vida. En esos momentos, estaba herido, tal vez muriéndose. Alex supo que tenía que volver a casa antes de que fuese demasiado tarde. Su madre iba a necesitarla. Y quería decirle muchas cosas a su padre, en especial, en esos momentos.

Intentó pensar con claridad. Cuando quisiese hablar con Rafe tal vez habría pasado medio día y habría menos trenes. Lo mejor sería preparar una maleta pequeña y marcharse ella a la estación. Rafe podría terminar lo que tuviese que hacer allí y seguirla después con el resto de sus cosas.

Se hizo muchas preguntas mientras le escribía una nota a su marido al final del telegrama. ¿Quién habría querido hacerle daño a su padre? Aunque tal vez fuese más fácil preguntarse quién no se lo habría querido hacer. ¿Habría sido un ladrón? ¿Un competidor? ¿Un trabajador al que hubiese regañado? ¿Un marido celoso? ¿Seguiría vivo cuando ella llegase?

Aquellas preguntas la atormentarían todo el camino de vuelta a Long Island.

Dieciséis

Rafe atravesó el vestíbulo del hotel y llamó el ascensor. Había sido un día muy largo, pero los dos biplanos y El halcón ya estaban embalados, cargados y esperando que los mandasen de vuelta a la fábrica. En esos momentos, podía terminar de arreglar lo que tenía pendiente con Alex.

Se masajeó el cuello mientras llegaba a la novena planta. Había sido muy duro con ella. Tal vez demasiado. Pero el hecho de que casi se hubiese matado le había llevado al límite. Cuando ella se había defendido en vez de disculparse, él había perdido el control. Le había dicho cosas que ningún hombre debía decirle a la mujer a la que amaba. Después había utilizado la terrible muerte de Harriet para darle el golpe de gracia. Y luego se había marchado y la había dejado sola, destrozada.

Sólo por eso se merecía que lo azotasen. Y tenía que decírselo a Alex.

Quizá una vez descansada, podían cenar tranquilamente y hablar todo lo necesario. Quería terminar con las tensiones que había entre ambos. Quería que aquella noche acabase con Alex entre sus brazos.

Abrió la puerta y entró en la habitación.

No había nadie, la cama estaba hecha.

—¿Alex?

No había señales de ella por ninguna parte. Sus vestidos de fiesta seguían colgados en el armario, junto con la cazadora de aviador y las botas, pero la maleta pequeña y parte de su ropa habían desaparecido, tampoco estaban sus artículos de tocador.

Se sintió desesperado. ¿Cómo habían llegado a aquello? ¿Estaba Alex tan decidida a llevar su propia vida que lo había abandonado?

Rafe miró por la ventana, el cielo de Filadelfia estaba cubierto de nubes oscuras. Tenía que encontrar a Alex y arreglar las cosas antes de que hiciese una locura.

Tal vez el recepcionista la hubiera visto marcharse. Miró hacia donde estaba el teléfono. Fue entonces cuando vio el telegrama encima de la mesita de noche. Lo agarró, leyó el mensaje y la nota que Alex había escrito debajo:

Me marcho a casa. Ven lo antes posible.

Rafe se sentó en la cama, sintiéndose como un zopenco. Alex debía de haberse puesto muy nerviosa. Si se lo hubiese hecho saber, él habría dejado a Tom a cargo de todo y la habría acompañado. Pero ni siquiera se había puesto en contacto con él. Después de cómo se había comportado, no podía culparla por ello.

Pero ya era demasiado tarde para cambiar el pasado. Lo importante en esos momentos era que él estuviese cerca cuando lo necesitase. Miró los horarios de los trenes y descubrió que faltaba menos de una hora para que saliese el último del día. Tiró las maletas encima de la cama y empezó a llenarlas de ropa.

«Ven lo antes posible».

Las palabras de Alex hicieron que se detuviese. No importaba. Pagaría al personal del hotel para que hiciese las maletas y se las enviase. No podía arriesgarse a perder el tren.

Alex llegó a casa de sus padres al atardecer de un día de calor. Agarró la maleta, salió del taxi y pagó al conductor. Sólo había estado fuera de Long Island unas semanas, pero le parecían años.

El sol brillaba sobre el mar. Una gaviota solitaria sobrevolaba las dunas. La casa parecía vacía, como si la energía de Buck Bromley hubiese desaparecido de ella. No salió nadie a recibirla. Maude no decía en su telegrama dónde estarían, pero no parecía que estuviesen en casa.

Cummings, el mayordomo, que estaba cada vez más viejo, la recibió ya en la entrada.

—Señorita Alexandra —la saludó cariñosa mente antes de agarrar su maleta.

Ya no era una «señorita», pero aquél no era el momento de recordárselo.

—¿Dónde está mi padre, Cummings?

—En el hospital de Minneola. Su madre está con él. Le ha dejado las llaves del Pierce Arrow. ¿Ha comido?

—No, pero estoy bien. ¿Puede contarme qué ha pasado? ¿Y cómo está mi padre?

El hombre llevaba veinte años sirviendo en su casa y había aprendido a no implicarse en los asuntos de la familia, no obstante, Alex notó que se ponía tenso.

—Será su madre quien responda a esas preguntas, señorita. ¿Quiere que le lleve la maleta a su antigua habitación?

—Sí, gracias. Iré directa al hospital. Mi marido llegará más tarde, por favor, dígale dónde encontrarme.

Sin esperar una respuesta, Alex salió de la casa y fue al garaje. Condujo hasta Minneola a toda velocidad. Buck siempre había odiado los hospitales. No estaría en uno si su estado no fuese grave.

Alex se había pasado la mayor parte de su vida peleándose con su padre. Durante las últimas semanas, se había dado cuenta de lo parecida que era a él: tenían la misma intensidad, la misma fuerza, la misma osadía, la misma necesidad de valerse por sí solos y de ir más allá de lo normal. Si conseguía hacer las paces con él, quizá también pudiese hacerlas consigo misma... y con Rafe.

El hospital era un edificio de tres plantas, con paredes verdes y suelos de linóleo. Para Alex, que tenía un olfato muy sensible en esos momentos, apestaba a cloro, a ácido carbólico, a grasa y a sangre.

Un guardia le indicó que subiese al tercer piso, donde estaban las habitaciones privadas de aquellos que podían permitírselas. Al no ver ningún ascensor, empezó a subir andando, cuando iba por el segundo piso echó a correr. Llegó casi sin aliento.

¿Y si era demasiado tarde?

Le habían dado el número de la habitación, pero antes de buscarla, vio a su madre por el pasillo. Maude parecía tan tranquila y acicalada como siempre, pero había cierta angustia en sus ojos grises. Cuando abrazó a su hija, un gesto poco habitual, a Alex le dio la sensación de que su cuerpo era más pequeño y frágil de lo que recordaba.

Se separaron. Maude la miró.

—Cielo santo, Alexandra, ¿qué te ha pasado en la cara?

—He tenido un pequeño accidente. No es nada. ¿Cómo está papá?

—Descansando. La bala le ha dado en la columna. Si sobrevive, se quedará paralítico.

Si sobrevive... Alex sintió que desaparecía el suelo debajo de sus pies. Le parecía imposible que algo pudiese silenciar la imponente presencia de su padre.

—¿Qué ocurrió?

—Ven a sentarte. ¿Dónde está tu marido?

—De camino. No tardará en llegar —Alex rezó en silencio para que así fuera. Nunca había necesitado tanto la fuerza de Rafe.

Maude la llevó hasta una sala de espera que estaba vacía y le indicó que se sentase. Las dos se instalaron a una distancia cómoda, como si fuesen dos conocidas.

—Tengo que saberlo. Cuéntamelo todo —le pidió Alex a su madre.

—Siento decirte que hemos causado un pequeño escándalo —comentó Maude mientras hacía girar su alianza—. Fue una de nuestras vecinas, la señora Maybelle Hampton. Lo hizo en una fiesta en su propia casa, con la pistola de su marido. Yo no estaba allí, pero había muchos testigos. La policía la ha detenido.

—¿May Hampton? ¡Increíble!

En realidad, no era increíble. Hacía años que los Bromley conocían a May, una mujer menuda y que bebía mucho, y Alex siempre había sospechado que había sido una de las conquistas de su padre. La última vez que Alex la había visto, May había discutido con Rafe. Era una mujer apasionada e inestable. No obstante, era difícil imaginarla disparando a un hombre.

—¿Y por qué iba a hacer algo así? —preguntó Alex, a pesar de saber que la respuesta iba a ser dolorosa.

—May... acusó a Buck de tener una aventura con su hija, que está casada. Él lo estaba negando cuando le disparó.

—¡Oh, mamá! —Alex alargó la mano para reconfortar a Maude, pero la expresión de su madre hizo que la retirase.

—Estoy bien. Hace mucho tiempo que sé que tu padre no es un santo.

—Yo también lo sé. ¿Cómo has podido aguantar todos estos años a su lado?

—¿Acaso no es eso lo que hace una buena esposa? —Maude se puso en pie y se estiró el vestido a pesar de que no se le había arrugado—. ¿Estás lista para verlo?

—Si no te importa, me gustaría verlo a solas.

Maude dudó, luego suspiró.

—Está bien — dijo—. Yo iré a por un té.

Alex avanzó por el pasillo. Algunas puertas estaban entreabiertas. A través de las rendijas se veía luz y movimiento. De una de ellas salió un quejido.

Se detuvo al llegar delante de la puerta de Buck, preparándose para lo que iba a encontrarse dentro. Le hubiese gustado tener a Rafe a su lado, pero había caminos que tendría que recorrer sola. Y aquél era uno de ellos.

Controló sus emociones y entró en la habitación, donde la luz era tenue. Su padre estaba tumbado en una estrecha cama de hospital. Las heridas debían de estar debajo de la sábana que lo cubría del pecho para abajo. A los pies de la cama, unos tubos de drenaje se vaciaban dentro de una enorme jarra de cristal. Alex intentó ignorar el mal olor que reinaba en el ambiente.

Buck tenía los ojos cerrados, el rostro céreo. El sonido de su respiración llenaba la habitación. Alex se agachó y le dio un beso en la frente.

—Hola, papá —le dijo.

El abrió los ojos. Eran más azules que nunca, pero no había fuego en ellos.

—Hola, niña —susurró roncamente—. Siento que tu viejo no esté presentable. Morir por el disparo de una mujer celosa no es el mejor modo de marcharse —tosió, su rostro se retorció de dolor. Era probable que los médicos lo tuviesen sedado, pero parecía estar muy lúcido—. Ya era hora de que llegases. ¿Dónde está tu marido?

—Rafe viene de camino. Yo me marché de Filadelfia antes que él.

—Pues será mejor que se dé prisa. Tengo cosas que decirle, acerca de la fábrica, de la guerra... se puede hacer mucho dinero. Y tiene que estar preparado cuando llegue el momento.

Alex le agarró las manos.

—Sss, papá. No hables demasiado —le besó los dedos y se los mojó con lágrimas—. ¿Serás capaz de guardar un secreto?

—¿Un secreto? —repitió arqueando una ceja—. ¿Es uno bueno?

—El mejor. Pero tiene que quedar entre tú y yo. ¿Me prometes que no se lo contarás a nadie?

—Te lo prometo, pero será mejor que valga la pena.

—¡Vas a ser abuelo! —susurró Alex.

—¿Estás...?

—Sí —Alex le apretó las manos—. El médico se equivocó. La próxima generación Bromley está en camino.

—¡Maldita sea! —una sonrisa iluminó su rostro—. ¡Ya puedo morirme feliz!

—Tal vez no te mueras y puedas ver crecer a tus nietos.

—¡Tonterías! —exclamó él—. Esa Maybelle ha hecho muy bien su trabajo. ¿Qué tipo de vida tendría, atrapado en lo que queda de este triste cuerpo? Cuando yo no esté... y no me queda mucho tiempo... Cuida de tu madre, niña. Es una buena mujer. Mejor de lo que yo me merecía.

Se dejó caer sobre las almohadas dando un profundo suspiro, como si sus apasionadas palabras lo hubiesen agotado.

Alex le acarició la mejilla con los nudillos.

—Te quiero, papá.

—Y yo también te quiero, mi pequeña Alex. Incluso cuando me comportaba como un hijo de perra, siempre eras la reina de mi corazón. Pórtate bien con tu marido. Es testarudo, pero es un buen tipo —dejó de hablar. Parpadeó y cerró los ojos. Lo único que se oía en la habitación era su respiración.

Poco después de la media noche se apagó la vida de Buck como si se hubiese parado un reloj. A ambos lados de la cama estaban su hija y su mujer. Maude con los ojos secos, Alex derramando lágrimas por las dos. Entró un médico, comprobó que no tenía pulso, anotó la hora de la muerte y le cubrió la cara con la sábana. La enfermera dijo que iba a contactar con la morgue. Después de eso, salieron de la habitación y se marcharon a casa.

Al llegar al vestíbulo, Alex vio una figura alta en el descansillo. Gimió aliviada y corrió a los brazos de su marido.

Rafe la abrazó con fuerza. Estaba sudado y despeinado, y su ropa olía al vagón de segunda en el que había encontrado un asiento. Pero a Alex no parecía importarle. Hundió la cara en su camisa y se aferró a él como si no quisiera dejarlo marchar.

—Papá ha muerto —le dijo.

—Ya lo sé. Lo he sabido nada más verte — Rafe le dio un beso en el pelo—. Lo siento, mi amor. Y siento no haber estado a tu lado.

—Si te hubiese esperado, no habría podido decirle adiós.

—Lo sé. No pasa nada —Rafe nunca le contaría los angustiosos minutos que había pasado antes de ver su nota—. Vamos a casa. Nos vendrá bien volver a dormir en nuestra cama.

—Oh, no puedo —Alex se apartó para mirarlo—. No puedo dejar sola a mamá. Tengo que quedarme con ella, al menos hasta el funeral. Tú también puedes quedarte, por supuesto.

—No importa. Yo seré más útil en nuestra casa. Dile a tu madre que no se preocupe por la fábrica. Yo me encargaré de todo.

Y lo haría, aunque Rafe nunca había querido ocupar el lugar de Buck Bromley. Llevar el departamento de aviación era un trabajo que le gustaba, pero hacerse cargo de una fábrica de armas, sería como vivir en un infierno. ¿Tendría la autoridad necesaria para hacer cambiar las cosas?

Las decisiones más importantes las tendría que tomar el verdadero dueño de Burnsides and Bromley. Rafe conocía los términos del testamento de Joshua Burnsides y el contrato que había firmado con Buck. La verdadera propietaria, y su nueva socia iba hacia él por el pasillo.

—Gracias por venir, Rafe. Vamos a necesitarte durante los próximos días —le dijo Maude Burnsides Bromley.

El funeral de Buck Bromley fue el principal acontecimiento de aquel verano en Long Island. Tuvo lugar en la catedral de Garden City. Probablemente, aquella fue la primera vez que Buck entraba allí. Asistieron varios dignatarios, además de sus vecinos y los directivos de la fábrica. También estuvo allí la prensa, y muchos curiosos, que acudieron como moscas al haber oído el escándalo que había rodeado la muerte de Buck. May Hampton estaba acusada de asesinato, pero se rumoreaba que su abogado iba a declarar una demencia transitoria. Dada la reputación de Buck, se decía que no la condenarían.

Alex estuvo todo el servicio sentada con su madre a la izquierda y Rafe a la derecha. Maude, que tenía los ojos secos detrás de su velo de seda negro, se había mostrado tan poco emocionada que Alex estaba empezando a preocuparse por ella. La procesión debía de ir por dentro. Y en algún momento necesitaría sacar su dolor.

Con respecto a Rafe, intentaba reconfortarla, pero Alex se sentía incómoda con él, y angustiada por problemas que no podría discutir con Maude hasta que su padre no estuviese enterrado. Rafe había cerrado la fábrica hasta la fecha del funeral. Al día siguiente era domingo, así que tampoco abrirían, pero el lunes tendría que volver a funcionar. Y, para entonces, tendrían que haber tomado algunas decisiones importantes.

Dos noches antes, después de que Rafe fuese a la fábrica, se había sentado con Alex en la terraza y le había comunicado su frustración.

—Es cien veces peor de lo que me había temido —le había dicho—. Las pistolas deportivas con las que empezaron a levantar el negocio no son ahora más que una actividad suplementaria. Tu padre iba a hacer que toda la fábrica se dedicase a armas de guerra. He comprobado los archivos y el gobierno estadounidense es un cliente poco importante en comparación con otros. Buck ha estado vendiendo armas a grupos de rebeldes en Sudamérica, a mafiosos en China y a mercenarios en África. Tiene contactos en todo el mundo.

Rafe había mirado luego hacia la oscuridad de la noche.

—No quiero ni pensar en el dinero que ha estado ganando. Es un dinero manchado de sangre, Alex. Yo no lo quiero. Pero es un dinero que lo mancha todo: mi parte del negocio, mis aeroplanos. Lo más probable es que todo esté financiado con el dinero de la venta ilegal de armas.

Estaba furioso. Alex había contenido las ganas de tranquilizarlo, temiéndose que se volviese contra ella, pero, para su sorpresa, fue él quien le agarró la mano y se la llevó a la mejilla.

—Lo siento, mi amor. Sé que era tu padre. Pero eso sólo hace que las cosas sean todavía más difíciles. ¿Continuamos como si no hubiese ocurrido nada? ¿Cerramos la fábrica? ¿Avisamos a las autoridades y dejamos que sean ellas quienes decidan? Buck esperaría de mí que me ocupase de tu madre y de ti, y eso es lo que quiero hacer. Pero dado el lío que nos ha dejado...

—Hay que hablar con mamá —le había dicho Alex.

—Lo sé. Se lo contaré todo después del funeral.

—Se lo contaremos. Lo haremos juntos.

El sonido del órgano hizo que Alex regresase al presente. La ceremonia había terminado y los portadores del féretro, Rafe entre ellos, estaban preparándose para sacar el ataúd de Buck de la catedral. Cuando todo el mundo se puso en pie, ella agarró a su madre del brazo y ambas salieron por el pasillo. Nunca habían estado demasiado unidas, pero, tal vez, sin la abrumadora presencia de Buck, aquello pudiese cambiar.

Mientras tanto, tendrían que decidir qué hacían con el negocio. A Maude le sentarían mal las noticias, pero tenía la casa y el dinero que le había dejado su padre para seguir viviendo bien. Al menos, sobreviviría económicamente. Aunque a Alex quien más le preocupaba era Rafe. Rafe, cuya integridad no le permitiría aceptar dinero sucio.

A Alex se le había ocurrido un plan. Era un plan descorazonador, pero no se le ocurría otro modo de salvarlo.

A mitad de la tarde ya se habían marchado los últimos asistentes al funeral, dejando a todos los Bromley agotados. Después de que Maude se hubiese ido a su habitación, Alex le pidió a Rafe que fuese al salón.

Cuando entró, ella estaba sentada en la otomana de terciopelo verde, el mismo lugar en el que había estado la noche en que él le había pedido que se casasen. Aquella noche, recordó Rafe, Alex había ido vestida de amarillo. Esa tarde iba de negro. Estaba pálida y tenía los ojos rojos, y el corte de la frente todavía se le estaba curando. No obstante, estaba igual de guapa. Lo había pasado muy mal. Si conseguían superarlo juntos, se pasaría el resto de su vida haciéndola sonreír.

Cerró la puerta tras él.

—¿Qué quieres?

—Siéntate. Tengo que hacerte una propuesta.

Rafe habría hecho alguna broma si no la hubiese visto tan seria. Se sentó.

—¿De qué se trata?

—De lo que papá hizo en la fábrica. Y de las consecuencias que eso puede tener para ti. Me refiero a tu reputación, a tu honor, y los problemas legales. Lo que voy a proponerte es que te marches. Si se lo pido, sé que mamá cancelará el contrato que hay entre la fábrica y tú y te devolverá los derechos de todo lo que hayas diseñado. Con la fama que te has labrado, podrás encontrar otro inversor rápidamente. Sería como empezar de nuevo.

—¿Y tú?

La garganta de Alex se movió como si estuviese tragándose las lágrimas.

—Soy una Bromley. Y no puedo dejar sola a mi madre en esto. Pero tú puedes empezar de cero. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Él la miró fijamente, sorprendido. ¿Significaba aquello que quería que se separasen... que se divorciasen?

—Es una locura, Alex. Yo te quiero.

—Y yo también te quiero a ti. Por eso te estoy dando la oportunidad de salir ileso de esta situación.

—No —dijo él poniéndose en pie—. No quiero oír nada más. Me casé contigo para lo bueno y para lo malo. Lo superaremos.

Alex se levantó también y le puso un dedo en los labios.

—Escúchame. Nunca he sido una buena esposa. Siempre me he opuesto a ti, he puesto mis egoístas ambiciones por delante de nuestro matrimonio y he estropeado todo lo que he tocado. Podría intentar cambiar, pero no puedo prometerte que vaya a conseguirlo. Sólo quiero que lo pienses. Puedes darme una respuesta mañana, antes de que hablemos con mamá. Ahora, si me perdonas, ha sido un día horrible y estoy agotada. Voy a subir a mi habitación a descansar.

Salió de la habitación y dejó a Rafe anonadado, mirando fijamente la puerta por la que había desaparecido su mujer. La idea le parecía absurda. Amaba a Alex. No pensaba alejarse de ella. Pero para convencerla, tendría que idear su propio plan.

Intentó serenarse, pero fue en vano. No podía concentrarse allí. Necesitaba un lugar tranquilo en el que aclarar su mente y pensar. Un lugar que nunca le había fallado.

Necesitaba volar.

Alex estaba demasiado nerviosa para echarse la siesta. Incluso después de que Rafe hubiese llamado educadamente a su puerta y le hubiese dicho que iba a dar una vuelta en el biplano, no había logrado cerrar los ojos. Lo intentó durante veinte minutos más, luego se levantó, se puso una falda y una blusa, zapatos cómodos y salió al pasillo.

La puerta de su madre estaba cerrada y no se oía nada en su habitación. Maude estaba agotada y le vendría estupendamente dormir. Alex decidió que lo que ella necesitaba era aire fresco.

Salió por la puerta de atrás y pasó al lado de la ropa tendida y por la arboleda. El calor del mes de julio era soportable allí. Si llegaba hasta las dunas, tal vez incluso viese el biplano de Rafe en el cielo.

¿Había hecho lo correcto ofreciéndole la libertad sin mencionarle su embarazo? No decírselo había sido una decisión muy difícil, pero no quería retener a Rafe en contra de su voluntad. Si él decidía empezar de cero, ella podría criar al niño sola. E incluso permitiría que Rafe formase parte de su vida si así lo deseaba.

Parecía muy valiente, pero en realidad sólo la idea de perder a Rafe la estaba destrozando por dentro. ¿Cómo soportaría el paso de los años? ¿Despertarse sola todas las mañanas? ¿Anhelar sus abrazos, su cuerpo llenándola por las noches?

Más allá de los árboles hacía un sol de justicia. Alex subió la cresta de la duna más alta y se quedó mirando el mar. Oiría el biplano de Rafe antes de verlo, aunque por el momento todo estaba en silencio. Tal vez todavía no hubiese despegado. O tal vez hubiese volado en otra dirección, o lo hubiese distraído algo en la fábrica. En cualquier caso, hacía demasiado calor para quedarse allí mucho tiempo. Volvería a casa, se tomaría algo fresco de beber y se sentaría con los pies en alto hasta que él volviese.

Se dio la vuelta y fue entonces cuando vio una columna de humo negro levantándose a lo lejos. Se le detuvo el corazón. El humo provenía de donde estaba la fábrica.

Corrió hacia la casa. La llave del Pierce-Arrow estaba en su habitación, y tendría que alertar a Maude también.

Subió las escaleras a toda velocidad. ¿Y si le había pasado algo a Rafe? ¿Y si las llamas lo estaban consumiendo dentro de su avión? Aterrorizada, Alex tomó la llave de la mesita de noche y corrió hacia la habitación de su madre.

—¡Mamá! —llamó a la puerta. Como no obtuvo respuesta, la abrió.

La habitación de Maude estaba vacía, la cama impecablemente hecha.

No tenía tiempo de buscarla, así que corrió escaleras abajo y fue al garaje. Las puertas estaban abiertas y el Pierce Arrow, solo. El viejo Cadillac verde de Buck, el único coche que Maude sabía conducir, había desaparecido.

Alex arrancó el coche negro e intentó encontrar sentido a todo aquello. Rafe no podía haberse ido en el Cadillac. Tenía su propio coche. Tal vez Maude hubiese visto el humo antes que ella y, al no encontrarla en casa, había decidido irse sola.

La fábrica no estaba lejos de casa, pero aquel día a Alex le pareció que tardaba una eternidad. Según se fue acercado se dio cuenta de que era demasiado humo para un solo avión. Toda la fábrica estaba en llamas.

La puerta principal estaba abierta y salía fuego por el tejado. De vez en cuando estallaban los explosivos almacenados dentro. Alex aparcó cerca de la valla, salió y se acercó al edificio.

Rafe no estaba a la vista, tampoco se veía su coche, ni el Cadillac verde. En el aparcamiento había sólo una figura vestida de negro que observaba tranquilamente el fuego. Tenía en la mano una caja de cerillas.

—¡Mamá! ¿Te has vuelto loca? —Alex corrió hacia ella, esperando verla destrozada, pero en el rostro de Maude sólo había alegría.

—Estoy celebrando mi propio día de la Independencia, cariño —le dijo—. Este lugar siempre ha sido mi cruz. Y no quiero que se convierta también en la tuya. Llevaba años queriendo hacerlo. Es una pena que no hayas traído unas salchichas, podríamos haber merendado.

Rafe había volado hacia el este. En esos momentos, acababa de dar la vuelta para regresar a casa. Había tomado una decisión. Fuesen cuales fuesen las consecuencias, se quedaría al lado de Alex y de su madre. Y no pararía hasta cambiar el funcionamiento de la fábrica. Esa misma noche se lo diría a Alex, y al día siguiente, ambos hablarían con Maude.

Aquel plan se llevaría todo su tiempo y energía. Perdería su tan preciada libertad, pero ésa era la única opción con la que podría vivir.

Estaba empezando a descender cuando vio el humo.

A pesar de estar todavía lejos, supo que era la fábrica. ¿Qué habría pasado? Todo le había parecido estar tranquilo cuando había despegado.

En unos minutos llegó al lugar del incendio. Todo estaba en llamas salvo los hangares que estaban más alejados de la pista. Incluso su nave ardía.

Se le encogió el corazón al ver el Pierce-Arrow aparcado cerca de la puerta principal. Lo más probable era que hubiese sido Alex quien lo hubiese llevado hasta allí. ¿No estaría ella perdida entre las llamas?

No, acababa de verla, no demasiado lejos del coche. Con su madre. Ambas lo saludaban. Aterrizó el biplano y corrió hacia ellas.

Cuando dio la vuelta al edificio para llegar adonde las había visto, vio que Alex también corría hacia él. Se encontraron a medio camino, ambos respirando entrecortadamente. Rafe la abrazó, y ella se tiró en sus brazos, riendo y besándolo.

—¿Alex, qué demonios...?

—Lo ha hecho mamá. Rafe, ¡lo sabía todo! Y lo ha destruido todo: las armas, los contratos, ¡hasta el dinero! Podemos empezar de cero, construir lo que nosotros queramos. Mi madre está dispuesta a asociarse con nosotros con el dinero que le dejó el abuelo.

Como en un sueño, Rafe acompañó a su esposa de vuelta al aparcamiento y vio cómo había provocado Maude el incendio. Había aparcado el Cadillac dentro del edificio y había echado una cerilla en el depósito. Había tenido suerte de salir a tiempo. Tal y como Rafe ya había sospechado, Alex no había heredado todo su coraje de su padre.

Vieron la fábrica arder los tres juntos. Y oyeron a lo lejos las sirenas. Cuando los bomberos llegaron, ya no quedaba nada que salvar.

—Siempre he querido ir a Europa —comentó Maude—. Londres, París, Roma. Y Buck siempre estaba demasiado ocupado para llevarme. Así que eso es lo que voy a hacer. Es mi sueño. ¿Y tú, Rafe?

Él sonrió.

—Quiero reconstruir este lugar y crear algo de lo que Joshua Burnsides habría estado muy orgulloso. Por el momento, me dedicaré a los aeroplanos.

—¿Y tú, Alexandra?

Alex abrazó a su madre y a su marido a la vez.

—Ya tendré tiempo de hacer planes. Lo que tengo ahora, es una noticia que daros.

Epílogo

12 de abril de 1919

Vestida con un mono cubierto de grasa, Alex se acercó a sus alumnos. Siempre estaba deseando que llegase el primer día de clase en la Academia de Vuelo Alexandra Bromley Garrick. Los alumnos nuevos llegaban siempre excitados, esperanzados y con muchas ganas. Todos soñaban con el día en que se convertirían en pilotos.

Aquel día era especialmente importante. En medio de la primera fila estaba sentada la señorita Jenny Fitzpatrick, la joven que le había pedido un autógrafo a Alex siete años atrás. El día de su vigésimo primer cumpleaños, le había escrito una carta a Alex, que le había ofrecido una beca para que realizase el curso de tres meses.

De hecho, había sido Jenny la que le había dado la idea de montar una escuela. Y en esos momentos, después de seis años, la academia era una fuente de orgullo y alegría, además de una bendición para la vida personal de Alex. Le permitía seguir haciendo algo que le gustaba, estar cerca de Rafe y de sus dos hijos, Joshua Rafe, de seis años, y Harriet Maude, de cuatro. Su casa era un lugar lleno de bullicio, donde había libros, juguetes, animales y risas. No podía pedirle más a la vida. Con la ayuda de Rafe, había montado la escuela en la nueva fábrica, con acceso a los hangares y a la pista. El modelo de entrenamiento que Rafe había diseñado para ella se estaba utilizando en todo el país.

Satisfecha, Alex miró a su alrededor. En el aula había fotografías de aviones por todas partes, muchos de ellos diseñados y construidos por su marido. En la pared del fondo había un retrato enmarcado de Harriet Quimby al mando de su Blériot. Había sido ella quien la había inspirado, y Alex esperaba poder hacer lo mismo con otros jóvenes que fuesen a su escuela. Aquel día, la expresión del rostro de Jenny hizo que se sintiese satisfecha. Estaba segura de que Jenny Fitzpatrick iba a ser una buena piloto.

De pronto, la clase se había quedado en silencio. Sus quince alumnos miraban hacia la puerta, donde estaba Rafe, que esperaba a ser presentado. A Alex le gustaba que hablase el primer día de clase. A los chicos siempre les emocionaba conocer al diseñador de aviones más respetado de todo el país. Además, eso les ayudaba a entender todo lo que podía conseguirse trabajando duro.

Ella lo miró a los ojos y recordó cómo habían hecho el amor la noche anterior, se ruborizó sólo de pensarlo. Pero sus alumnos estaban esperando. Sonriendo, Alex subió al estrado y empezó.

—La aviación ha cambiado mucho desde que yo empecé a volar. Pero cuando os miro a la cara, sé que hay algo que no cambiará nunca. Siempre habrá gente joven con sueños. Con trabajo duro, inteligencia y dedicación al arte de volar, porque es un arte, podréis conseguir que esos sueños se hagan realidad.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

ELIZABETH LANE

Elizabeth Lane se crió en Monroe, Utah, un pequeño pueblo entre montañas boscosas y desiertos de piedra roja. La mayor de dos hermanas creció haciendo senderismo, pescando y acampando con su familia. Se graduó en la Universidad de Utah, con una licenciatura en Didáctica de la Biología y una diplomatura en Español y Arte. Pronto trabajó como profesora y como lector de pruebas antes de comenzar su carrera de 23 años como diseñadora de shoftware educativo. Su trabajo incluía escribir historias para niños, algunas de las cuales han sido publicadas.

A finales de los 70, después de vender varias historias infantiles para revistas, decidió intentarlo con una novela. Su primera historia para adultos, Mistress of the Morning Star, fue publicada en 1980. Después publicó cinco novelas más y vendió varias propuestas a Harlequin para la entonces nueva colección Historical. En el 2008, había vendido 25 libros.

Actualmente Elizabeth vive en una urbanización de Salt Lake City, Utah. Tiene un hijo, una hija y tres nietos. Otra hija suya murió en accidente en 1985. Una ávida viajera, ha vivido en varios estados, en Méjico, Alemania, Guatemala y Panamá. Sus lugares favoritos para visitar son Hong Kong, Nepal, Tanzania y Peru. También es aficionada al senderismo, el baile y trabaja como voluntaria en un zoo docente.

Elizabeth ahora escribe a tiempo completo, y actualiza regularmente su bog Petticoats and Pistols, además de su popular página web.

EN LAS ALAS DEL AMOR

Él le dio la libertad de volar...

Alexandra Bromley iba en busca de aventuras que la ayudaran a escapar de la prisión que suponía para ella la fortuna de su padre. Fue entonces cuando el guapísimo piloto Rafe Garrick chocó literalmente contra ella.

Rafe no tenía intención de sentar la cabeza, pero mientras Alexandra le ayudaba a recuperar la salud, no pudo evitar fijarse en el coraje de aquella mujer que parecía hecha para él. Después de sucumbir al deseo, Rafe y Alexandra se vieron obligados a casarse. Ahora Rafe tenía que encontrar la manera de darle a su querida esposa la libertad que tan desesperadamente deseaba.