CONTRA EL DESTINO

Aquel lugar era como el paraíso… pero el pasado la perseguía

El sueño de Ruby Denby Rumford era empezar de nuevo junto a sus hijas en Dutchman's Creek, un pueblo tranquilo y hospitalario de Colorado, tras haber sufrido durante años los abusos de su marido. Pero su pasado ocultaba un terrible secreto que amenazaba con salir a la luz y frustrar sus esperanzas de una nueva vida.

El alguacil federal Ethan Beaudry tenía orden de acabar con una banda de traficantes de whisky que operaba en el idílico pueblo de Dutchman's Creek. Lo último que se esperaba era que su casera, la hermosa y enigmática Ruby, estuviera involucrada en el contrabando… y que él se viera obligado a elegir entre el deber y la pasión prohibida.

Autor: Lane, Elizabeth - Denby 02

ISBN: 9788490001837

Generado con: QualityEbook v0.43

Contra el destino

Denby 2

Elizabeth Lane

Capítulo 1

Dutchman's Creek, Colorado Mayo de 1920

De la araña de cristal colgaba un cuerpo monstruoso y patas largas y angulosas, tan grande como un medallón, a más de tres metros sobre el suelo.

Ruby Denby Rumford miró con decisión a su adversaria. Siempre les había tenido un miedo mortal a las arañas, pero no podía permitir que aquella la derrotara. Si quería atraer inquilinos a su casa de huéspedes, todo debería estar en un estado impecable. No había lugar para el monstruo.

Caminó en círculos mientras planificaba su ataque. Podría alcanzar la telaraña con la escoba, pero a saber dónde caería la araña. En su pelo, en su cara, en su blusa... Las posibilidades eran espeluznantes. La única manera de asegurarse de que la horrenda criatura no cayese sobre ella sería atrapándola.

Sobre la encimera de la cocina había una polvorienta jarra Masón provista de tapa que podría servir como trampa, pero de nada le serviría si no podía encaramarse hasta el techo. Se le escapó un suspiro de frustración al examinar las desvencijadas sillas de mimbre incluidas en el lote. Tendría que haber pagado los cuatro dólares y medio por la escalera de mano que vio en la tienda, pero la compra de aquella casa había consumido casi todos sus ahorros. Hasta que empezaran a llegar los clientes, tendría que atesorar hasta el último centavo que le quedaba.

Desplazó una silla al centro de la habitación y se subió al asiento, pero la araña seguía estando lejos de su alcance. Iba a necesitar algo más, como la caja de madera que había en el rincón. Si la colocaba sobre la silla y se subía en ella, conseguiría elevarse un par de palmos.

Colocó la caja y agarró la jarra para el duelo inminente. Podía hacerlo. Una mujer que le había disparado tres balas a bocajarro a un marido ciego de furia y ciento diez kilos de peso no debería tener problemas con una criatura más pequeña que su mano.

Hollis Rumford merecía morir. Hasta los miembros del jurado estuvieron de acuerdo cuando oyeron el testimonio de Ruby sobre los crueles abusos de su marido y las amenazas que había proferido a sus dos hijas pequeñas. Gracias al mejor abogado del estado Ruby fue absuelta por haber actuado en defensa propia, pero los acaudalados amigos de Hollis no fueron tan comprensivos, y las puertas de Springfield, en Missouri, se le habían cerrado para siempre.

Agotada y agobiada, Ruby se marchó a Europa con sus hijas. Al cabo de unos meses regresó y descubrió que los acreedores habían dilapidado los bienes de su difunto marido, dejándola a las puertas de la miseria.

Lo único que podía hacer era empezar de nuevo y jugárselo todo a una carta.

Dutchman's Creek fue su elección más lógica. Allí se había instalado su hermano Jace, su único pariente cercano. Él y su joven esposa, Clara, estaban esperando su primer hijo y animaron a Ruby a irse a vivir a Colorado para que sus hijos crecieran juntos.

Ruby aceptó de buen grado. Conocía el pueblo de una visita anterior y se había quedado prendada con el hermoso emplazamiento entre las montañas. Siempre había estado muy unida a Clara, que era casi como una hermana para ella. Pero no tenía intención de ser una carga para nadie, y se juró que, costase lo que costase, encontraría la manera de mantenerse a sí misma y a sus hijas.

La casa de huéspedes al final de la calle principal se había quedado vacía, y Ruby lo vio como la respuesta a sus oraciones. Podría vivir con sus hijas en la planta baja y alquilar las cuatro habitaciones del piso superior para contar con unos ingresos fijos.

Sólo ahora empezaba a darse cuenta de la enorme tarea que tenía entre manos.

Clara se había llevado a las niñas a pasar una semana en el rancho. Mandy y Caro debían de estar pasándolo de maravilla montando a caballo, trepando a los árboles, dándoles el biberón a los becerros y recogiendo huevos en el gallinero.

Y su madre, mientras tanto, tenía que enfrentarse a una araña.

Jarra en mano, se subió la falda y se aupó al borde de la silla. Su hermano se había ofrecido a ayudarla con la casa, pero el orgullo impidió a Ruby aceptar su ayuda. Jace ya había hecho bastante al arriesgar su vida y libertad para protegerla tras la muerte de Hollis. Era hora de empezar a valerse por sí misma.

Contuvo la respiración y se subió a la caja. Sólo necesitaba unos segundos para llevar a cabo la tarea, pero las rodillas le temblaban peligrosamente mientras intentaba guardar el equilibrio sobre las tablillas de madera.

Vista de cerca, la araña parecía mucho más grande y horripilante. Ruby hizo acopio de valor, retiró la tapa y colocó la jarra debajo de la criatura. Si se estirara un poco más podría usar la tapa para meter a la araña en el interior de la jarra.

Con el corazón desbocado, se puso de puntillas.

De pronto, una madera se partió bajo su peso y Ruby se tambaleó hacia delante. La jarra se le escapó de la mano y se hizo añicos contra el suelo, al tiempo que ella se agarraba a la cadena de la que suspendía la araña de luces. Fue un milagro que la cadena aguantara, pero el balanceo había volcado la caja y la silla y Ruby se quedó colgando sobre el estropicio. No había mucha distancia hasta el suelo, pero si se soltaba podría caer sobre una madera astillada, una pata de la silla o una esquirla de cristal.

La telaraña estaba vacía y el monstruo podría estar en cualquier parte. Ruby estaba muerta de miedo, las fuerzas empezaban a abandonarla y no se atrevía a soltarse. Sólo había una cosa que pudiera hacer.

Gritar como una histérica.

Al alguacil Ethan Beaudry se le había asignado la misión de encontrar y detener a los traficantes de whisky, no de rescatar a mujeres en apuros. Pero los chillidos que salían de la vieja casa de huéspedes no podían ser ignorados. Saltó la valla de madera, subió corriendo los escalones y entró como una exhalación por la puerta principal.

Lo que vio lo detuvo en seco.

La mujer había dejado de gritar, pero colgaba de la cadena de una lámpara y lo miraba bajo una mata de cabellos bermejos, con unos ojos tan azules como los pétalos de una aguileña de las montañas. Tenía la blusa blanca por fuera de la cintura y la falda subida sobre unas pantorrillas bien torneadas.

La imagen era tan tentadora que a Ethan le hubiera gustado pasar unos segundos admirándola. Pero entonces ella le habló desde lo alto.

—¿Qué hace ahí parado, estúpido? ¡Deje de mirarme y bájeme de aquí!

Su voz era grave y tensa, incluso áspera.

—¿Confía en mí para agarrarla? —le preguntó en tono burlón.

—¿Es fuerte? —replicó ella—. No soy precisamente pequeña.

No, no lo era. Medía al menos un metro setenta y cinco y su cuerpo podría lucir como el mascarón de proa en una embarcación. No era una mujer para hombres débiles.

Afortunadamente, Ethan no era débil.

Apartó con el pie los cristales y astillas y extendió los brazos.

—Vamos.

Ella dudó un momento, examinando la anchura de sus hombros y su metro ochenta y ocho de estatura. Uno a uno, sus dedos se fueron desprendiendo de la cadena hasta que cayó en línea recta con un pequeño chillido. Ethan la atrapó por las rodillas y ella descendió lentamente por delante de él. Unas curvas deliciosas se deslizaron sobre su cara, su pecho, su estómago y...

Ahora era él quien estaba en apuros, porque su erección había saltado como un muelle, lista para un poco de acción. Era imposible que ella no la hubiese notado.

Nada más tocar el suelo se apartó de él. Tenía el rostro colorado y los labios entreabiertos, y Ethan tuvo que sofocar la tentación de estrecharla en sus brazos y besarla hasta que sus dos cuerpos prendieran en llamas. Si lo hacía, aquella mujer le rompería la mandíbula de un puñetazo. Y además era una dama. Su ropa era sencilla, pero rezumaba estilo y calidad. Su blusa, aunque manchada de polvo, era de encaje y lino irlandés. Sus elegantes zapatos de cabritilla parecían ser europeos, y las perlas que adornaban sus orejas eran tan genuinas como su acento de clase alta del Medio Oeste.

¿Qué hacía una mujer así en aquella ruinosa casa de huéspedes donde, según los rumores, se reunían los contrabandistas? Ethan se resistía a creer que ella estuviese implicada en el tráfico de whisky, pero cosas más raras había visto.

La mujer se mojó con la lengua el labio inferior. Tenía el cutis de porcelana, pero de cerca se apreciaban unas leves ojeras. Ethan calculó que tendría unos treinta años... y muchos problemas. No llevaba anillo de casada, pero era demasiado guapa como para estar soltera. Una viuda, tal vez. Una viuda pelirroja y exuberante, con una vasta experiencia a cuestas. Enigmática, y condenadamente tentadora...

Ethan se sacudió mentalmente. Estaba allí para encargarse de un trabajo muy peligroso y debía permanecer de incógnito. No podía implicarse personalmente con nadie, ni siquiera con una mujer tan excitante como aquélla.

Pero eso no le impedía divertirse un poco.

El silencio se alargó entre ambos y pareció que el aire empezaba a chisporrotear, como antes de una tormenta de verano. Ethan carraspeó y volvió a hablar.

—¿Está bien? —le preguntó.

Ella titubeó, como si estuviera examinándose alguna herida interna.

—Sí, pero creo que... ¡Oh!

Todo su cuerpo se puso rígido y los ojos se le abrieron como platos. Empezó a soltar gritos ahogados y a tirarse de la blusa, haciendo saltar los botones. Ethan se tapó caballerosamente los ojos, aunque siguió lanzándole miradas furtivas de deseo y horror. O bien aquella mujer estaba en serios apuros o bien se había vuelto loca.

El último botón cedió y la mujer se quitó frenéticamente la blusa para tirarla al suelo. Ethan sintió que lo tocaba en el brazo y se giró para encontrarse con una mirada congelada.

—Si no le importa... —dijo ella con un hilo de voz—. Necesito que mire si...

La camisola de encaje y el corsé la cubrían pudorosamente, pero seguía siendo tan apetitosa como un helado de fresa. Se dio la vuelta lentamente y fue el turno de Ethan de abrir los ojos como platos.

Una araña del tamaño de Texas se aferraba a la espalda del corsé. No parecía venenosa, pero no se podía culpar a la dama por tener miedo. A Ethan tampoco le gustaban mucho las arañas.

—No se mueva —murmuró mientras levantaba la mano.

Un rápido manotazo lanzó a la araña al suelo, pero la repugnante criatura se escurrió rápidamente bajo una tabla antes de que Ethan pudiera aplastarla con la bota.

Las rodillas de la mujer parecieron a punto de ceder y Ethan se dispuso a agarrarla, pero, lejos de desmayarse, ella se volvió a poner la blusa, se abrochó los botones que le quedaban y se metió el bajo por la cintura de la falda. Habiendo recuperado la compostura, se giró hacia Ethan con una sonrisa forzada.

—No nos hemos presentado como es debido —dijo, ofreciéndole la mano—. Me llamo Ruby Rumford. Acabo de comprar este sitio y estoy en deuda con usted.

—Ethan Beaudry. Ha sido un placer ayudarla, señorita.

Le estrechó la mano y reprimió una mueca de asco consigo mismo al sentir el tacto firme y suave de sus dedos. Sólo un hombre sin escrúpulos sería capaz de mentirle a una mujer como ella. Pero eso era exactamente lo que iba a hacer.

Empezando por aquel momento.

Ethan Beaudry.

Ruby repitió el nombre varias veces en su cabeza, fascinada por su sonido. El nombre le resultaba muy apropiado para aquellos rasgos duros y atractivos, aquel cuerpo alto y delgado y aquel sensual acento sureño.

Pensó en cómo la había sujetado en sus brazos y cómo la había bajado hasta el suelo sin advertir las chispas que prendían entre sus cuerpos. Ruby entendía a los hombres lo bastante bien para saber que algunas cosas no podían evitarse. Pero lo sorprendente había sido su propia reacción al contacto. Habían pasado tantos años desde que sintió algo bueno con un hombre que había olvidado lo agradable que podía ser.

Deslizarse por el cuerpo de Ethan Beaudry le había provocado una ola de placer desde la cabeza a los pies.

Se reprendió mentalmente a sí misma. ¿En qué demonios estaba pensando? No hacía ni un año que Hollis había muerto, y lo último que necesitaba era otro hombre en su vida. Tenía un futuro que labrar y dos hijas que criar. Después de lo que había pasado no estaba lista para ser la amante ni la esposa de ningún hombre. Y tal vez nunca volvería a estarlo.

Su corazón y su alma estaban destrozados.

—Siento no poder ofrecerle nada para beber —mientras lo dijo miró hacia la puerta y Ethan captó la indirecta. Pero no quería marcharse sin conocerla mejor.

—¿Dice que ha comprado esta casa? —levantó la silla y la invitó a tomar asiento.

—Sí. Firmé el contrato hace dos días —respondió ella. Se sentó en el borde de la silla y juntó las manos en su regazo—. Lo abriré a los huéspedes en cuanto lo haya limpiado a fondo... si las arañas me lo permiten —soltó una risita nerviosa que profundizó los hoyuelos de sus mejillas.

Ethan maldijo en silencio. ¿Por qué tenía que ser tan atractiva?

—¿No tiene a nadie para ayudarla?

—No me puedo permitir pagar a nadie. Mi hermano se ofreció para venir a ayudarme, pero no quería que se sintiera obligado —se miró las manos brevemente, antes de mirarlo de nuevo a los ojos. Sus largas pestañas eran del color de la melaza—. ¿Cómo pudo oír mis gritos tan pronto, señor Beaudry? Debía de estar muy cerca de la casa.

—Por favor, llámame Ethan. Y sí, estaba pasando junto a la casa cuando te oí. Fue una cuestión de suerte.

Mentira número uno. Ethan llevaba vigilando la casa de huéspedes desde que llegó al pueblo una semana atrás. La reciente entrada en vigor de la Enmienda Dieciocho, prohibiendo la elaboración y venta de bebidas alcohólicas, había generado una epidemia de contrabandistas, delincuentes y destilerías ilegales. El Cuerpo de Alguaciles de Estados Unidos había recibido la orden de hacer cumplir la ley y detener a los delincuentes.

El sótano trasero de la vieja casa de huéspedes era, según todos los indicios, el lugar desde donde partían los cargamentos de whisky para su venta clandestina en Denver, Omaha y Kansas City. Ethan había visto huellas de neumáticos y pisadas en torno al edificio, pero aún no había pillado a nadie en el acto. No estaba allí para identificar y atrapar a los traficantes, sino al hombre que controlaba la operación.

Y eso lo llevaba a cuestionarse la presencia de aquella sugerente viuda. Si Ruby Rumford estaba allí para ofrecer un vínculo seguro entre los contrabandistas, era tan peligrosa como una cobra. Pero si había comprado la casa de huéspedes sin saber nada... que Dios la ayudase, porque corría un peligro que no podía ni sospechar.

—¿A qué te dedicas? —le preguntó ella.

Ethan había memorizado su tapadera, ideada por algún chupatintas de la oficina.

—Soy profesor de historia y me he tomado un año de excedencia para escribir un libro sobre Colorado. Este pueblo me pareció un lugar tranquilo para concentrarme en mi trabajo durante algunos meses.

Mentira número dos. Flagrante, pero necesaria.

Ella lo observó con una ceja ligeramente arqueada.

—Así que eres nuevo en el pueblo... La verdad es que no tienes pinta de profesor.

—Lo tomaré como un cumplido —se apoyó en un aparador cubierto de polvo y pensó en la mejor manera para aprovecharse de la situación—. Tengo una proposición que hacerte... El hotel donde me alojo es más caro y ruidoso de lo que me gustaría. Tú necesitas ayuda para reformar esta casa y no puedes permitirte pagar a nadie. ¿Qué te parece si te echo una mano a cambio de... digamos, alojamiento y comida gratis durante la primera semana?

Las dudas se reflejaron en el rostro de Ruby. Era fácil adivinar lo que se le pasaba por la cabeza. Él era un completo desconocido para ella y estarían a solas en aquella casa... ¿Estaría segura con él? ¿De qué manera podría afectar a su reputación?

O tal vez no estuviera pensando nada de eso y también ella tuviera sus motivos ocultos. Si Ruby Rumford sospechaba que le estaba mintiendo y quisiera atraparlo, Ethan se encontraría en un serio aprieto. Pero era un riesgo que estaba dispuesto a asumir.

—Sería un placer ayudar a una dama —añadió—. Pero algo me dice que si no aceptaste la ayuda de tu hermano, mucho menos aceptarías la mía. El trato, no obstante, sería justo para ambos. ¿No te parece?

El amplio busto de Ruby estiró la blusa al respirar profundamente.

—Podrías elegir la habitación que quieras, pero la comida sería un problema. No podré cocinar nada hasta que haya instalado la cocina.

—No pasa nada. La comida del hotel no está mal, aunque he de confesar que estoy deseando tomar una buena comida casera.

—En ese caso, trato hecho —esbozó una media sonrisa mientras se levantaba—. Vamos. Te enseñaré las habitaciones.

Lo condujo al piso superior, ofreciéndole una suculenta vista del sensual contoneo de sus caderas. Las fantasías de Ethan se desataron al ver cómo la estrecha falda de color caqui se ceñía a sus nalgas con cada paso. Se imaginó agarrando aquellos glúteos carnosos y penetrándola por detrás hasta el fondo.

¿Estaría ella dispuesta a jugar según sus reglas? ¿Sin emociones, sin promesas, sin lágrimas cuando él se marchara de su vida para siempre? Un hombre no podía estar seguro de ese tipo de cosas, pero una mujer como Ruby, tan apetitosa e independiente, debía de conocer el juego a la perfección. Al menos, él se lo pasaría muy bien instruyéndola.

Se dio a sí mismo una bofetada mental. Estaba allí para acabar con el contrabando de whisky, no para seducir a su voluptuosa casera. Y tal vez tuviera que enviarla a la cárcel si resultaba ser una colaboradora de los traficantes. Más le valdría recordarlo cuando empezara a pensar con la entrepierna.

Pero mientras tanto no había nada malo en disfrutar de la vista.

Las cuatro habitaciones eran todas del mismo tamaño y compartían el baño situado en el pasillo central. Las cañerías se habían añadido después de que la casa se hubiera construido y el resultado estaba muy lejos de ser sofisticado, pero al menos había un retrete y una bañera con agua corriente para los huéspedes. En la planta baja sólo había otro retrete y un lavabo para Ruby y sus hijas. Tendrían que bañarse en una tina o esperar su turno para usar la bañera del piso superior.

Nada que ver con la suntuosa mansión que había compartido con Hollis en Missouri. Ruby confiaba en que sus hijas se adaptaran al cambio, aunque allí al menos tendrían paz y seguridad.

Ethan Beaudry pasaba de una habitación a otra, deteniéndose para observar la vista desde todas las ventanas. Se movía como un puma, ágil y sigiloso, llenando con su poderosa presencia el espacio en el que entraba.

Desde el pasillo, Ruby intentó imaginárselo impartiendo una lección de historia a una clase llena de estudiantes. La imagen le resultaba absolutamente inverosímil, pero ¿qué sabía ella? Se había casado con diecinueve años y nunca había ido a la escuela. La idea que tenía de un profesor era la del estereotipo viejo y con gafas sobre el que había leído en los libros. No había nada que impidiera a un hombre alto y atractivo ser profesor.

De pronto volvió a asaltarla el recuerdo del breve instante que había estado entre sus brazos, aspirando su olor a cuero y sintiendo los contornos de su cuerpo fuerte y varonil. Una ola de calor se propagó por sus piernas bajo la falda.

Respiró profundamente y apartó el recuerdo de su cabeza. Era la dueña de una casa de huéspedes y él era su inquilino, nada más. Tenía que ser consciente de esa realidad en todo momento, aunque tuviera que recordárselo cada diez minutos.

A Ethan parecieron gustarle más las dos habitaciones de la parte trasera. Volvió a mirar por las ventanas y observó con interés el patio embarrado. No había nada que ver, salvo los surcos que habían dejado los carros y vehículos. Tal vez fuera el lugar escogido por los jóvenes para esconderse con sus parejas.

Según le había contado el agente inmobiliario, la casa llevaba vacía casi un año. El banco se la había quedado cuando su anterior propietario falleció sin haber pagado la hipoteca. Ruby empezaba a descubrir los secretos de la vieja casa de huéspedes, pero también ella tenía sus secretos. Tal vez con el tiempo llegara a sentir un vínculo especial con la propiedad. Tal vez, incluso, se convirtiera en su hogar.

Ethan se inclinó sobre la cama de la habitación situada más al sur y frunció el ceño al comprobar el desgastado colchón de algodón con el puño. Los muelles chirriaron al apretar. Ruby se asustó. ¿Estaría pensando en llevar allí a sus amigas? Tendría que haberse cerciorado de sus intenciones antes de aceptarlo como inquilino.

—Las camas son viejas, pero puedes cambiar de habitación cuantas veces quieras —dijo, entrando en el cuarto.

—Me quedaré con ésta —respondió él al tiempo que se enderezaba. El sol que entraba por la ventana arrancaba destellos dorados de sus ojos marrones.

—Todavía no se ha limpiado —murmuró ella, concentrando toda su atención en la pelusa de su falda. Estaba a solas con un hombre arrebatadoramente atractivo en la habitación que él acababa de asignarse. De repente no le parecía tan buena idea aquel acuerdo.

—La limpiaré yo —dijo él—. Pero necesitaré una mesa para trabajar. ¿Tienes alguna que pueda usar?

—Aquí no —respondió Ruby, quien ya había hecho una lista del escaso mobiliario—. Pero en la agencia me dijeron que había muebles viejos en el sótano. Puede que encuentres allí algo que te sirva.

—¿No has echado un vistazo?

—Aún no.

—¿Por las arañas? —le preguntó en tono jocoso.

—No he tenido tiempo.

—¿Qué te parece si bajamos ahora los dos juntos? Si ves algo que quieras, yo me encargaré de subirlo por ti.

Era una sugerencia muy razonable. La idea de entrar ella sola en un sótano oscuro e infestado de arañas le provocaba escalofríos y se había puesto cientos de excusas para postergarlo. Pero con Ethan no parecía tan espeluznante.

Lo siguió a la cocina, fijándose en el musculoso contorno de sus hombros. El pelo negro le llegaba hasta la nuca, y Ruby tuvo que sofocar el impulso de apartarle los rizos de su piel bronceada. ¿Cómo reaccionaría él si lo tocaba? ¿Lo tomaría como una invitación?

Ethan no la conocía de nada y no podía saber lo que ella le había hecho a su marido. Sólo unas pocas personas lo sabían en Dutchman's Creek: Jace y Clara, naturalmente, y también la familia de Clara y Sam Farley, el viejo sheriff del pueblo. Ninguno de ellos revelaría jamás su secreto, pero los escándalos siempre acababan saliendo a la luz de un modo u otro. Tarde o temprano todo el pueblo lo sabría, y entonces ¿qué pensarían de ella? A Ruby ya no le importaba la opinión que pudieran tener los demás, pero sí se preocupaba por sus hijas.

Quizá debería haberse instalado en cualquier otro sitio, donde nadie supiera nada de su pasado.

Fuera como fuera, de momento tenía otras preocupaciones más acuciantes... y una de ellas estaba caminando justo delante de ella.

Ethan le había dicho que le gustaría tomar una buena comida casera, lo cual era lógico en un huésped. Sin dinero para contratar a nadie, a Ruby no le quedaba más remedio que ocuparse de la cocina ella misma.

Por desgracia, se había criado en una casa donde las comidas las preparaba un ama de llaves. Y cuando se casó con Hollis Rumford se fue a vivir a una mansión llena de criados y cocineros.

No sabía absolutamente nada de cocina. Ni siquiera sabía hervir agua.

¿Dónde demonios se había metido? La perspectiva de alojar huéspedes, preparar comidas, mantener la casa, hacer la colada, cobrar el alquiler y equilibrar las cuentas se le antojaba un desafío demasiado grande para ella.

Su sueño había sido disponer de unos ingresos fijos y un lugar para vivir con sus hijas. Pero la realidad se asemejaba más a una pesadilla. Había invertido todo su dinero en aquel caserón y se había trasladado desde Springfield con todas sus posesiones. No tenía más alternativa que quedarse y salir adelante.

Capítulo 2

La entrada al sótano estaba al fondo de la casa, junto a la cocina.

Era la clase de acceso por el que los niños se colaban en tiempos más felices, cuando la casa rebosaba de vida y actividad. Ahora, en cambio, la madera estaba podrida y combada.

No había cerrojo ni candado. Tan sólo un picaporte oxidado que aseguraba la trampilla. Cualquiera podría entrar libremente en el sótano, incluidos los contrabandistas. Ethan se había mantenido lejos de la puerta para no levantar sospechas, pero Ruby acababa de darle la excusa perfecta para echar un vistazo.

Tal vez demasiado perfecta.

—Supongo que no llevarás una linterna encima —dijo ella, inclinándose junto a su hombro. Ethan reconoció el olor de un perfume caro y corroboró que aquella mujer tenía dinero, o lo que era aún más probable, conocía a algún hombre adinerado. Pero entonces, ¿qué hacía en un lugar como ése? Ethan no podía bajar la guardia.

—Si dejamos la puerta abierta tendremos bastante luz —respondió él, girando la cabeza hacia ella—. ¿Preparada?

Ella asintió, con los ojos muy abiertos en una mueca de pura inocencia.

—Tú primero.

Ethan agarró el asa y levantó la trampilla, que cedió fácilmente y sin hacer el menor ruido. Las bisagras debían haber sido engrasadas recientemente. Con todos sus sentidos alerta, Ethan empezó a bajar por los vastos escalones de madera. Ruby lo seguía tan cerca que podía oír su respiración. Tal vez no fuese una buena idea. Aquella mujer podía estar pensando en dispararle por la espalda y dejar que su cadáver se pudriera en el sótano. O tal vez tenía a sus compinches esperando en las sombras para lanzarse sobre él.

Se maldijo por haber dejado su revólver 38 Smith & Wesson en el hotel. Un supuesto profesor de historia no tenía motivos para llevar un arma en un pueblo pequeño y a la luz del día, pero eso era antes de haber conocido a una misteriosa mujer pelirroja que parecía estar en el lugar equivocado por las razones equivocadas.

—Ten cuidado con la cabeza —se agachó bajo los cimientos de granito y se internó en las cavernosas profundidades del sótano. Las telarañas colgaban de las vigas de madera que soportaban el suelo de la casa, pero no había ninguna en la entrada. Alguien había estado allí pocos días antes.

Había un montón de muebles cubiertos de polvo apilados contra la pared del fondo, como si alguien los hubiera apartado para hacer sitio en el suelo de baldosas de barro. Pero no se veía nada más en el sótano. Si alguien había almacenado allí el whisky de contrabando, el cargamento ya había salido.

Aquello explicaría por qué Ruby le había permitido bajar al sótano.

De repente se dio cuenta de que ella ya no lo seguía. Miró hacia atrás y la vio dudando al pie de los escalones.

Por un breve instante se la imaginó subiendo la escalera a toda prisa y cerrando la trampilla para encerrarlo en el sótano. No era muy probable que se hubiese tragado la absurda historia del profesor. Ni siquiera él se la hubiera creído. Debería haberse inventado otra tapadera más convincente.

—¿Qué ocurre?

La mirada de Ruby se elevó hacia las telarañas que colgaban de las vigas. La sospecha invadió a Ethan. ¿Estaría actuando? No podía perder tiempo en averiguarlo.

—Por amor de dios, las arañas no nos molestarán si no las molestamos. ¡Vamos! —la agarró de la muñeca y tiró de ella con más fuerza de la que había pretendido.

—¡No!

Se puso a luchar contra él como un animal atrapado. Ethan le agarró el brazo con la otra mano y se lo giró para sujetárselo a la espalda, pero ella siguió resistiéndose y retorciéndose con todas sus fuerzas, jadeando por el esfuerzo.

—Escúchame, maldita sea. No hace falta que...

Se calló al encontrarse con la mirada de sus intensos ojos azules. En ellos se apreciaba una expresión de terror.

Aquella mujer había sufrido a manos de un hombre. Al parecer, de una manera brutal.

La soltó y ella se apartó con tanto ímpetu que perdió el equilibrio y cayó al suelo. Aturdida, se apoyó en los codos y le lanzó una mirada asesina entre la mata de pelo rojo que le caía sobre el rostro.

Ethan se sintió como un salvaje, de pie sobre ella.

—Lo siento, Ruby —le dijo en tono suave—. Me he puesto nervioso, pero no era mi intención hacerte daño. Nunca he agredido a una mujer.

Ella siguió desafiándolo con la mirada.

—No vuelvas a hacerlo —le amenazó con voz jadeante—. Después de la muerte de mi marido me juré que ningún hombre volvería a levantarme la mano. Y eso también va por ti... profesor.

Le escupió el título con tanto desprecio que Ethan tuvo que contenerse para no reaccionar.

—Te pido disculpas. Y te aseguro que no tienes nada que temer —extendió la mano abierta hacia ella—. ¿Me permites que te ayude a levantarte?

Ella dudó un momento, pero levantó la mano y aceptó la suya. Al principio lo hizo de manera titubeante, pero apretó los dedos cuando Ethan tiró de ella para ponerla en pie. Estaba temblando, la boca entreabierta y los ojos como platos. Ethan reprimió el impulso de abrazarla para consolarla. Era evidente que ella no quería que la tocara, de momento. Y además, que hubiera sufrido los abusos de un hombre no significaba que fuese inofensiva.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Lo estaré —respondió ella con determinación. Retiró la mano y se apartó de él, tan rígida como una estaca—. Si no recuerdo mal, hemos bajado aquí a mirar los muebles.

Una vez que los ojos de Ruby se acostumbraron a la penumbra, concentró su atención en el montón de sillas rotas, cojines desgarrados y somieres desvencijados e intentó ignorar la poderosa presencia del hombre que tenía junto a ella.

Ethan le había asegurado que no tenía intención de hacerle daño. Ella quería creerlo, pero su cuerpo había reaccionado instintivamente cuando la agarró por la muñeca. Se había resistido igual que hizo con Hollis, hasta la noche en que su marido le rompió la mandíbula. Desde entonces se había limitado a apretar los dientes y aceptar su castigo... hasta el día en que Hollis fue demasiado lejos.

Aquellos diez años de palizas y abusos habían quedado grabados para siempre en su memoria, y todavía seguía despertándose en mitad de la noche por las pesadillas, temblando de pánico y empapada en sudor. Al principio pensó que el tiempo sanaría sus heridas emocionales, pero empezaba a temer que para ella no había curación posible.

—¿Cómo murió tu marido, Ruby?

Un nudo invisible le atenazó la garganta.

—¿Tienes costumbre de hacer preguntas personales?

—Normalmente no, pero tú has despertado mi curiosidad.

—Pues lamento decepcionarte, pero prefiero mantener mi vida en privado.

Ethan arqueó una ceja y Ruby se reprendió a sí misma. Debería haberle mentido, haberle dicho que Hollis murió de gripe o de un ataque al corazón. Habría sido una explicación razonable y Ethan habría visto satisfecha su curiosidad. Con esa evasiva, sin embargo, lo había intrigado aún más.

Dutchman's Creek era un pueblo pequeño. Tarde o temprano su secreto saldría a la luz. Ruby lo sabía, pero estaba decidida a ocultar su pasado lo más posible. Necesitaba tiempo para labrarse una buena reputación y sus hijas lo necesitaban para hacer nuevas amistades. No podía revelarle su turbulenta historia a un hombre al que acababa de conocer.

—¡Mira! —exclamó, intentando desviar la atención—¿Puede ser una mesa lo que está debajo de ese somier?

—¿Dónde? —Ethan se acercó para seguir con la mirada la dirección de su dedo—. No veo nada.

—Ahí. Puede que me equivoque. Desde aquí es difícil saberlo. Si pudieras retirar algunas cosas...

Ethan levantó una silla del montón, le sacudió el polvo y la colocó de pie junto a Ruby.

—Siéntate. Quizá tengamos que retirarlo todo. Luego podrás elegir lo que quieras y yo me ganaré el sustento subiendo arriba las cosas.

—Muy bien —se sentó en la silla y juntó las manos en el regazo.

—Avísame si ves algo que pueda servirte —dijo él, y se puso a retirar los objetos más ligeros, como taburetes, sillas de cocina y cajas de madera vacías. Muchos de los muebles estaban rotos y todos necesitaban un buen lijado y una mano de pintura. Pero a Ruby no le interesaban tanto los muebles viejos como el hombre que los estaba retirando.

Ethan se movía con una fuerza y agilidad sorprendentes y no parecía costarle el menor esfuerzo levantar los pesados sillones y voluminosos cofres. Su cuerpo era el de un hombre de acción, no el de un académico que se pasaba los días investigando y enseñando.

Su rostro estaba curtido por el viento y el sol y tenía cicatrices en las manos. Ruby no era ninguna experta con los hombres, pero hasta ella podía ver que aquel desconocido no le había dicho la verdad.

Si Ethan Beaudry era un profesor de historia, ella era la reina de Saba.

¿Quién era realmente? ¿Y qué estaba haciendo allí? Tal vez fuera el momento de averiguarlo.

Se levantó y se acercó a él, deteniéndose un momento para examinar una mecedora a la que le faltaba un brazo.

—Así que estás de permiso, profesor... ¿Dónde me dijiste que dabas clases?

—No te lo dije —levantó un sinfonier para retirarlo de la pared—. Pero ya que lo preguntas, doy clases en el Oberlin College, en Ohio. Tal vez hayas oído hablar de él.

—¿Eres de Ohio? No lo parece.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Para ser una mujer celosa de su vida privada haces muchas preguntas.

—Vas a alojarte en mi casa. Tengo derecho a hacer preguntas y recibir respuestas sinceras.

—¿Ah, sí? —preguntó él mientras movía la manija suelta de un cajón—. De acuerdo. Soy de Oklahoma. Concretamente, de Elk City.

—¿Tienes familia allí?

Ethan apretó visiblemente la mandíbula.

—Ya no.

—¿Qué quieres decir? ¿Se fueron a otra parte? ¿Les ocurrió algo?

—Ya es suficiente —espetó él con más brusquedad de la cuenta—. Se acabaron las preguntas. Ruby. Te pagaré el alquiler puntualmente y te trataré con el respeto que mereces. Pero nadie tiene derecho a indagar en mi pasado.

La dureza de sus palabras casi la hizo retroceder, pero hizo acopio de valor y dio un paso adelante. Le sostuvo la mirada aunque el corazón le latía desbocadamente en el pecho.

—Parece que tenemos algo en común —dijo fríamente—. Te propongo que declaremos una tregua. Yo respetaré tu intimidad si tú respetas la mía. Será lo más conveniente para ambos. ¿Qué te parece?

Ethan la miraba fijamente, alto y poderoso ante ella. Podría romperle los huesos con sus propias manos. Y sin embargo, no era miedo lo que invadía a Ruby. Era una emoción mucho más inquietante..., Quería volver a sentir las manos de Ethan en su cuerpo. Anhelaba el placer que le había provocado al agarrarla en sus fuertes brazos cuando colgaba del techo.

La voz de la razón la acuciaba a salir huyendo antes de que fuera demasiado tarde, pero los pies no la obedecieron y permaneció clavada en el suelo, estirándose hacia Ethan como una brizna de hierba buscando la luz del sol.

La oscuridad los rodeaba con un manto íntimo y silencioso. Ruby oía la sosegada respiración de Ethan y olía el dulce aroma almizclado de su sudor. Una ola de calor líquido se propagó desde lo más profundo de su cuerpo.

—Quizá deberíamos dejarnos de tanta charla —dijo él con voz ronca y espesa.

Se inclinó hacia ella y los labios de Ruby se abrieron involuntariamente, anticipándose al beso.

¿Y si no podía hacerlo?

¿Y si el pánico se apoderaba de ella, como le había ocurrido siempre que Hollis la tocaba?

Aquello era un error. No estaba preparada. Y quizá nunca lo estaría.

Se le escapó un gemido al tiempo que se echaba hacia atrás, rompiendo la tensión del momento. Ethan la observó en silencio mientras ella intentaba recuperar la compostura. Sus ojos oscuros estaban llenos de preguntas que ella no podía responder.

—Tal vez sería mejor para ambos que te quedaras en el hotel —dijo.

La mirada de Ethan se endureció.

—Ruby, si tienes miedo de que...

—¡Claro que no! —exclamó ella, sintiendo cómo le ardían las mejillas—. Es sólo que...

Un golpeteo sobre sus cabezas interrumpió sus excusas. Alguien estaba llamando a la puerta principal.

Ethan se quedó petrificado, en estado de alerta. Ruby se separó de él y subió corriendo los escalones.

La puerta de la cocina estaba abierta, tal y como la había dejado antes de bajar al sótano. Los golpes volvieron a oírse, más insistentes. Atravesó corriendo la cocina, el comedor y el salón. Tal vez eran Jace y Clara con las niñas. O quizá el sheriff Sam Farley había ido a hacerle la visita prometida. Fuera quien fuera, sería bienvenido. Estar a solas con Ethan era un riesgo demasiado grande para sus frágiles defensas.

Ruby quería causarle buena impresión a la gente del pueblo, y para ello debía comportarse como una perfecta anfitriona. Pero la casa estaba hecha un desastre y ni siquiera se había preocupado de comprar galletas o preparar té por si recibía alguna visita inesperada.

Se recogió rápidamente el pelo y se tiró de la blusa antes de abrir la puerta.

Dos hombres estaban en el porche. El más bajo era de mediana edad y tenía una nariz aquilina que acentuaba sus toscas facciones. El más joven, de unos treinta años, tenía el pelo castaño y el mentón hundido. Los dos iban vestidos con impecables trajes marrones y sombreros Fedora a juego. Ruby supuso que debían de ser padre e hijo, a pesar de la falta de parecido entre ambos. Sólo el padre estaba sonriendo.

—Thaddeus Wilton —se presentó, ofreciéndole la mano—. Acabo de enterarme de que alguien había comprado esta casa. Como alcalde de Dutchman's Creek, es un placer darle la bienvenida a nuestro pueblo.

Ruby aceptó el apretón de manos. La palma del alcalde era tan suave como la piel de un bebé, pero le provocó una sensación incómoda al prolongar el contacto más de lo necesario.

—Ruby Denby Rumford. Encantada de conocerlo —se soltó de la mano del alcalde y dio un paso atrás—. Pasen, por favor. Y les ruego que disculpen el estado de la casa. Apenas he tenido tiempo para empezar a limpiar.

—Es perfectamente comprensible, querida —dijo el alcalde. Cruzó el umbral y se quitó el sombrero para revelar una reluciente mata de pelo negro—. Permítame presentarle a mi hijo, Harper.

—Señora —Harper Wilton la saludó con una inclinación de cabeza casi imperceptible. Su expresión parecía estar cincelada en su hierático rostro, dónde sólo se movían sus brillantes ojos de color basalto, semejantes a los de un reptil.

—Cuidado con los cristales rotos. Esta mañana tuve un pequeño contratiempo —colocó un par de sillas junto a la ventana—. Lamento no poder ofrecerles nada de beber. Tengo que limpiar las tazas antes de desempaquetar las cosas de la cocina.

El alcalde se sentó en la silla más cercana a ella. La luz del sol revelaba el borde del peluquín.

—No pasa nada, querida. De hecho, como aún no se ha instalado del todo, le ruego que venga a cenar con nosotros al hotel. Soy el dueño del establecimiento, así que le garantizo una buena comida.

La invitación pilló a Ruby desprevenida.

—Oh, no hace falta que...

—Insisto, querida —la interrumpió el alcalde—. Nos gustaría conocerla mejor, ya que va a formar parte de la comunidad. Y podemos contarle muchas cosas de esta casa. Pertenecía a la tía de mi difunta esposa, ¿sabe? Y Harper nació aquí. ¿Verdad, Harper?

—La verdad es que no me acuerdo —dijo él. No había tomado asiento y permanecía apoyado en el marco de la puerta, observando todos los detalles de la habitación. Ruby empezaba a ponerse nerviosa por su comportamiento.

Miró hacia la cocina, pero no había ni rastro de Ethan. Era muy extraño que no se hubiera dejado ver. Un hombre que supuestamente estaba escribiendo un libro sobre Colorado aprovecharía cualquier oportunidad para conocer al alcalde.

Tal vez se mantenía al margen para proteger la reputación de Ruby, pero no parecía muy probable. Ethan Beaudry tenía sus propios secretos. Y la única manera de entenderse con él era descubrir qué hacía en aquel pueblo y en aquella casa.

Ethan se apoyó en la pared, junto a la puerta de la cocina, desde donde podía controlar parte del salón. Las visitas parecían inofensivas, pero nunca había que fiarse de las apariencias. Y en cualquier caso, los motivos del alcalde para pasarse por allí con su hijo de aspecto almidonado no obedecían únicamente a las normas sociales. Cada vez que aquel petimetre llamaba «querida» a Ruby, Ethan apretaba los dientes y los puños. ¿Sería un simple coqueteo inofensivo, o tal vez los motivos del alcalde Thaddeus Wilton eran de otra índole?

Pensó rápidamente en las posibilidades. Si el alcalde y su hijo estaban implicados en el contrabando de whisky, era lógico que se pasaran por la casa para conocer a la nueva propietaria. Se dirigían a ella como si acabaran de conocerla, pero no tenía por qué ser así. Ella podría haberles hecho una señal para advertirles que alguien más estaba escuchándolos.

O bien estaban todos metidos hasta el cuello en una actividad ilegal o bien la escena del salón era tan inocente como una merienda campestre.

Se separó de la pared y volvió al patio para bajar de nuevo al sótano. No podía permitir que lo sorprendieran oyendo a hurtadillas, y además podía seguir escuchando la conversación bajo el suelo del salón. Había visto una vieja mesa de escritorio bajo una alfombra enrollada de dos metros, por lo que tenía una buena razón para volver al sótano.

—¡Insisto en que sea nuestra invitada esta noche, querida! —la fuerte voz del alcalde retumbaba entre las tablas del techo—. En el hotel cenan algunos de los ciudadanos más importantes del pueblo. Podemos presentarle a la gente adecuada para empezar con buen pie su estancia aquí.

El silencio que siguió a las palabras del alcalde insinuaba que Ruby estaba dudando de la invitación. Tal vez no le inspiraba confianza aquel empalagoso par de estirados...

Pero ¿qué diferencia supondría? Sólo era una mujer. Muy bonita, sí, pero con buenas dosis de defectos. Lo que Ethan debería hacer era tomar lo que ella podía ofrecerle y marcharse de allí al día siguiente.

Había estado a punto de besarla, y había comprobado que la atracción era mutua. No debería haberle sorprendido que ella se retirara, sabiendo lo que sabía de su pasado, pero el deseo insatisfecho le había dejado un mal sabor de boca.

Se recordó a sí mismo que tenía un trabajo que hacer, aunque acostarse con la hermosa viuda podría ser una forma muy placentera de averiguar lo que estaba tramando. Sería como una compensación por los esfuerzos.

—No hay excusas, querida —la voz del alcalde lo sacó de sus pensamientos—. Necesita comer bien, y el hotel de Dutchman's Creek ofrece la mejor comida de todo el condado. No aceptaremos un no por respuesta, ¿verdad, Harper?

El hijo del alcalde murmuró algo que Ethan no logró entender, seguido por un nuevo silencio antes de la respuesta de Ruby.

—Tiene razón. Debo empezar a conocer a la gente del pueblo... Muy bien, acepto con mucho gusto su invitación. ¿A qué hora nos encontramos allí?

La respuesta no llegó a oídos de Ethan. El alcalde debía de haberse levantado y desplazado a una zona más alejada del salón. Pero Ethan ya había oído bastante para saber que no merecía la pena seguir escuchando. El alcalde no iba a exponer los verdaderos motivos que lo habían llevado a aquella casa.

Maldijo en voz baja y volvió a la tarea que tenía entre manos. La alfombra enrollada era gruesa y pesada y estaba cubierta de polvo. La estaba arrastrando para dejar espacio cuando se le ocurrió levantar la mirada al hueco que había dejado. Apoyada en la pared del fondo había una chapa ondulada de techado, y tras ella se abría un agujero en la pared.

Aguantó la respiración y escuchó con atención. Desde el salón le llegó el sonido apagado de las voces y el crujido del suelo de madera. Sólo tendría tiempo para echar un rápido vistazo, pero sería suficiente.

Apartó la chapa y miró por la abertura. El olor a humedad y podredumbre le confirmó que debía de haber sido una bodega para almacenar manzanas y verduras en invierno. Pero cuando se movió a un lado para permitir que entrase más luz, vio que la tierra había sido excavada bajo la casa para crear una cámara cuyo tamaño era un tercio del sótano. La escasa luz que entraba por la abertura se reflejó en las decenas de garrafas de distinto tamaño que llenaban el suelo y los estantes de madera.

Enseguida supo lo que contenían. Era el whisky de contrabando, fabricado en destilerías clandestinas y transportado hasta allí para ser posteriormente distribuido por las mafias de las grandes ciudades. Aquel alijo debía de estar valorado en miles de dólares.

Rápidamente y en silencio volvió a colocar la chapa, la alfombra y los demás muebles que habían ocultado la abertura. Al acabar estaba sudando por los nervios más que por el esfuerzo.

Había encontrado la prueba que buscaba, pero para detener a los responsables haría falta tiempo y suerte. El interés de Thaddeus Wilton en aquella casa lo convertía en sospechoso, pero aunque fuera culpable no era probable que actuase en solitario. Su hijo también debía de estar metido en el negocio. Como cualquier otro habitante de aquel pueblo de mala muerte.

¿Y Ruby?

¿Conocía ella la existencia de aquel alijo? ¿Estaba preparada para actuar si él lo descubría? Pensó en cómo se había sentado con las manos en el regazo, observándolo como un felino mientras él apartaba los muebles de la pared. Tan sólo la llegada de los visitantes había impedido que estuviese allí cuando Ethan encontró el whisky.

¿Estaría implicada o sería inocente? De momento no había manera de probar ni una cosa ni otra. Lo único seguro era una cosa.

No podía perderla de vista.

Capítulo 3

Habiéndose despedido de sus invitados, Ruby se dejó caer en una silla con un suspiro de alivio. Ni el alcalde ni su hijo habían tenido un comportamiento impropio. Todo lo contrario; habían actuado como unos perfectos caballeros. Pero ella no estaba acostumbrada a tratar con una compañía inesperada. En Springfield era el mayordomo quien se encargaba de abrir la puerta, recoger la tarjeta de visita y asegurarse de que la señora Rumford recibía invitados aquel día. Si no era el caso, lo cual era lo más frecuente por culpa de los golpes de su marido, podía decir que estaba «indispuesta» y nadie pensaría mal de ella.

Aquellos días habían quedado atrás. Dutchman's Creek era un pueblo pequeño y ella había dejado de ser la ilustre señora de Hollis Rumford. No era más que una viuda en apuros, recién llegada al pueblo y necesitada de nuevas amistades. Cuanto antes se acostumbrara a la realidad, mejor.

Y cuanto antes arreglara la casa, antes podría alquilar habitaciones y obtener ingresos.

Se levantó y agarró una escoba para barrer los cristales rotos. Lo primero era conseguir que el salón ofreciera un aspecto presentable. Después barrería su habitación, pondría sábanas limpias en la cama y desharía las maletas. Así podría lavarse y cambiarse de ropa antes de ir a la cena en el hotel, y caer rendida en la cama cuando regresara.

¿Pasaría Ethan la noche allí? La idea de que estuviese acostado en el piso superior, a solas en la oscuridad, le provocó otra ola de calor por todo el cuerpo. Recordó la aspereza aterciopelada de su voz y la sensualidad de sus labios entreabiertos al inclinarse hacia ella. Podía imaginarse cómo la...

Estaba fantaseando como una colegiala. Ethan era un desconocido y ella era una dama, significara lo que significara eso. Entre ellos no iba a ocurrir nada, ni aunque ella lo deseara. Ruby se conocía demasiado bien y sabía que sería un bloque de hielo en los brazos de un hombre. Le había pasado el año anterior con un encantador empresario holandés al que conoció en Europa, a quien se le acabó muy pronto la paciencia y la abandonó. Igual que haría el profesor Ethan Beaudry.

Ethan entró en ese momento por la puerta de la cocina, transportando una mesa bastante deteriorada con una pata torcida. Tenía la cara, los brazos y la ropa cubiertos de polvo, y Ruby intentó ignorar la reacción de su cuerpo al verlo.

—¿Es lo mejor que has encontrado? —le preguntó.

—Me servirá cuando arregle la pata. ¿Viste algo que quieras de ahí abajo?

Ruby se dio cuenta de que apenas había prestado atención a los muebles almacenados en el sótano.

—Nada que no pueda esperar. No tiene sentido subir cosas hasta que haya limpiado las habitaciones.

Ethan paseó la vista por el salón.

—Tus visitas no se han quedado mucho tiempo... ¿Los has echado con la escoba?

La forma en que arqueó las cejas indicaba que estaba bromeando, aunque Ruby no estuvo segura de que le gustara.

—No era visita larga —respondió con voz cortante—. El alcalde y su hijo sólo se han pasado por aquí para darme la bienvenida al pueblo e invitarme a cenar esta noche.

—¿Ah, sí? ¿Hacen lo mismo con cada recién llegado o sólo con las más guapas? A mí nadie me ha invitado a cenar.

—Tal vez lo habrían hecho si te hubieras dejado ver en vez de ocultarte en el sótano como un duendecillo gruñón.

La brusca carcajada de Ethan le hizo dar un respingo.

—Soy tu inquilino, Ruby. Eso no me da derecho a molestarte cuando tienes compañía. Yo mismo me presentaré al alcalde en otro momento... a mi manera.

—Tengo la impresión de que te gusta hacerlo todo a tu manera.

—¿Eso es un cumplido? —bajó la mesa y la escrutó con sus insondables ojos dorados. ¿Qué podría ver? ¿Orgullo? ¿Debilidad? ¿Miedo? Todas esas emociones estaban allí, encerradas en lo más profundo de su ser. Había aprendido a ocultarlas en los últimos once años. Pero ante aquella mirada curiosa y penetrante no parecía haber defensa posible.

Era como si estuviese sondeando su alma, y la única respuesta que se le ocurría a Ruby era levantar una barrera inmediatamente.

—Puedes tomártelo como quieras —se apartó de él y siguió barriendo el suelo, esgrimiendo la escoba como si fuera un arma.

—Cuidado —bromeó él—. A ese paso vas a romper esa pobre escoba...

Ruby dejó de barrer y le lanzó una mirada furiosa.

—¿No tienes nada mejor que hacer?

—Ahora que lo dices... —Ethan volvió a levantar la mesa y se dirigió hacia la escalera, deteniéndose antes de subir—. Si necesitas algo, estaré sacudiendo el colchón de mi cuarto.

—Muy bien —dijo Ruby—. Cuando hayas acabado te buscaré sabanas limpias y una colcha.

—No hay prisa. Esta noche voy a quedarme en el hotel.

Ruby levantó la mirada con asombro, y entonces recordó lo que le había dicho a Ethan en el sótano. ¿Le habría tomado la palabra? Y que Dios la ayudara... ¿Había querido ella que durmiera allí esa noche?

—Mi habitación del hotel ya está pagada —explicó él—. Sería una lástima tirar el dinero. Mañana me mudaré aquí... si para entonces no has decidido echarme.

—No me tientes —murmuró ella, mientras recogía los cristales con un recogedor. La idea de pasar su primera noche a solas en el viejo caserón no le hacía mucha gracia, pero sus temores eran infundados. ¿Qué podía pasarle en un pueblo tan tranquilo como Dutchman's Creek?

—¿Estarás bien aquí sola? —le preguntó Ethan—. Si tienes miedo, puedes quedarte en mi habitación del hotel. Gratis, por supuesto. Yo me vendré a dormir aquí.

—¡Claro que no! Estaré bien, no te preocupes.

Ethan se apoyó la mesa contra el hombro.

—¿Estás segura? No soy quién para discutir con una dama.

—Completamente, gracias —vació el recogedor y siguió barriendo el resto del suelo.

La familia de Clara le había ofrecido unas alfombras viejas, una mesa de comedor y otras cosas útiles de su cobertizo. Jace se lo llevaría todo cuando le devolviera las niñas al final de la semana. Mientras tanto, tendría que apañárselas con unas cuantas sillas desvencijadas.

Miró a Ethan subiendo la escalera hasta que desapareció en el rellano. Quizá debería haber aceptado su oferta. La posibilidad de dormir en una habitación de hotel, limpia, cómoda y segura, era tan tentadora como el canto de una sirena.

Pero ella no podía permitirse una habitación de hotel y de ninguna manera aceptaría la caridad de aquel hombre. Pasaría la noche allí, en la vieja cama de matrimonio que se incluía con aquella destartalada mansión infestada de arañas.

Ethan había llevado el colchón al jardín trasero y lo había apoyado contra el palo de un tendedero. En la hierba encontró un bate de béisbol abandonado y lo usó para sacudir el relleno de algodón. Esperaba encontrarse con bichos de todas clases saliendo de las costuras, pero hasta el momento sólo había levantado espesas nubes de polvo.

Lo cual era mejor así, ya que apenas prestaba atención a lo que estaba haciendo. Sus pensamientos volvían una y otra vez a Ruby y a su extraña actitud. ¿Cómo podía rechazar la invitación para dormir en un hotel y optar por quedarse sola en un lugar casi inhabitable?

Tal vez era demasiado orgullosa para aceptar la oferta, pero Ethan tenía el presentimiento de que algo iba a ocurrir aquella noche. Algo relacionado con el alijo de whisky escondido en el sótano.

En cualquier caso, aquella mujer lo tenía desconcertado. Si realmente estaba planeando algo, ¿por qué le había permitido bajar al sótano y lo había dejado allí solo para que mirase libremente entre los muebles? ¿Y por qué le había ofrecido sábanas limpias para su cama, como si hubiera dado por hecho que se quedaría allí a pasar la noche?

Sus actos apuntaban a una persona inocente, pero había algo en ella que no encajaba. Aquella hermosa viuda parecía completamente fuera de lugar en aquella casa y en aquel pueblo, como un cisne en medio de un gallinero.

«Tal vez sería mejor para ambos que te quedaras en el hotel».

Se lo había dicho cuando él se disponía a estrecharla en sus brazos y besarla sin el menor miramiento. Estaba convencido de que ella también lo deseaba, pero en el último segundo se había retirado como si tuviera miedo. La inoportuna llegada del alcalde y su hijo había impedido que pudiera ocurrir nada más. Y aquella noche Ruby cenaría con ellos...

Descargó su frustración en el polvoriento colchón. Era un representante de la ley que se enorgullecía de mantener siempre la cabeza fría en el cumplimiento de su deber. Nunca se implicaba personalmente en una misión, y hasta el momento le había salido bien.

Pero Ruby Rumford lo estaba volviendo loco.

Había conocido a bastantes mujeres en los cuatro años transcurridos desde que perdió a su familia. Mujeres bonitas, encantadoras, sensuales, despiadadas... Ruby no se parecía a ninguna de ellas. Era un cúmulo de contradicciones. Fuerza y delicada al mismo tiempo, fría y pasional, íntima y distante. Todas sus palabras parecían sinceras, y sin embargo algo ocultaban aquellos ojos tan inocentes. El aura de misterio la hacía aún más fascinante y deseable. Tenía que descubrir sus secretos, aunque ella acabase odiándolo por ello.

En cualquier caso, Ethan no tenía intención de pasar la noche en el hotel. Se quedaría vigilando la parte trasera de la casa para saber qué pasaba con el alijo de whisky... y si Ruby estaba metida en el asunto.

Cuando se cansó de sacudir el colchón lo llevó de nuevo a su dormitorio. Ruby no estaba en el salón, pero Ethan la oyó moviendo los muebles en una de las habitaciones del fondo. Dejó el colchón contra la barandilla de la escalera y siguió la dirección de los ruidos. A la dama le vendría bien la ayuda de sus fuertes brazos.

La encontró en el mayor de los dos dormitorios de la planta baja, intentando separar un gran somier de la pared. Tenía una de las patas agarradas con ambas manos y tiraba hacia atrás con todas sus fuerzas. El sudor le pegaba la blusa de lino a la espalda.

Ruby se detuvo y se giró cuando él entró en la habitación. Sus ojos azules se abrieron como platos en una mueca de pánico y sus alborotados cabellos flamearon como un atardecer de Arizona bajo la luz que entraba por la ventana. Era una mujer tan hermosa que cualquier hombre perdería la cabeza con sólo mirarla.

—¿Por qué no me has avisado para que te ayude? —le preguntó.

—No es necesario. Puedo arreglármelas yo sola —siguió tirando del pesado somier, retirándolo centímetro a centímetro de la pared. Una gota de sudor le resbaló por la frente.

—Ahora trabajo para ti a cambio del alojamiento, ¿recuerdas? —se acercó a ella y la agarró por los hombros para apartarla de la cama. Ella se puso rígida bajo sus manos, pero no intentó resistirse—. Déjame ayudarte, Ruby. Para eso estoy aquí.

Ella permaneció de espaldas a él, provocándolo con su embriagadora fragancia. Ethan sabía que debería soltarla, pero sus manos se negaban a romper el contacto. Se imaginó sus dedos deslizándose por los hombros y descendiendo hacia los pechos, tirando de ella hacia atrás para apretar el suculento trasero contra su entrepierna y...

¿En qué demonios estaba pensando? Lo único que conseguiría sería una bofetada.

La soltó y se apartó de mala gana. Ella se dio la vuelta y lo miró. Tenía los labios mojados y respiraba agitadamente.

—Habría que sacudir también este colchón —dijo con voz ronca—. Si te ocupas de ello, yo limpiaré los muelles y el suelo bajo la cama. Sin el peso del colchón será más fácil mover el somier...

Las palabras salían de su boca en un torrente de nervios, y Ethan tuvo que reprimirse para no hacerla callar con un beso.

—Apártate y déjamelo a mí —le ordenó.

Se inclinó sobre el colchón y comprobó que era más pesado de lo que parecía. Los años de uso lo habían hundido tanto que, por más que Ethan lo intentó, no consiguió levantarlo. Entonces oyó un sonido delicioso detrás de él. Era la risa de Ruby, tan dulce y encantadora como la de una niña pequeña.

Cayó de bruces sobre el colchón y se abandonó a aquella risa que lo transportaba a un pasado lleno de amor y felicidad. No tenía el menor deseo de volver a perderse en esos recuerdos. Los apartó de su cabeza y las imágenes se desvanecieron lentamente, como un puñado de tierra reseca.

¿Cuánto tiempo hacía que no se permitía reír?, se preguntó Ruby mientras se deleitaba viendo la derrota de Ethan. Era reconfortante saber que un hombre tan grande y fuerte también tenía sus limitaciones.

—Parece que harán falta dos personas para moverlo —dijo.

—¿Y qué sugieres? —preguntó él, apoyándose sobre un codo. El sarcasmo de sus ojos insinuaba que no tenía ninguna prisa por levantarse. De nuevo la estaba provocando, pero sin llegar a la ofensa. Y la verdad era que sus bromas le provocaban una corriente de calor que prefería ignorar.

—Si cada uno agarra un extremo del colchón quizá podamos sacarlo juntos —dijo—. ¿Lo intentamos?

Ethan tardó un momento en responder.

—Buena idea —se levantó y se colocó a los pies de la cama—. Lo pondremos de costado y lo deslizaremos por el suelo. Yo agarro este extremo y tú el otro. ¿Preparada?

—Preparada —Ruby agarró el colchón junto al cabecero. Era una tarea difícil, al no haber ningún punto de agarre.

—Ahora —dijo Ethan. Levantó el extremo del colchón y lo inclinó hasta que se deslizó sobre los muelles y cayó al suelo. Ruby se preparó para mantener erguido el otro extremo. Con un colchón más firme habría sido fácil, pero aquél estaba tan flácido como un fideo y se hundía cada vez que quedaba suelto.

—Vamos allá —Ethan caminó de espaldas hacia la puerta, deslizando el colchón sobre un costado. Ruby lo siguió, balanceándose trabajosamente y con el cuello y los pechos empapados de sudor. El reducido espacio del pasillo permitía algo más de estabilidad, pero atravesar el salón y el comedor y salir por la puerta de la cocina exigiría un esfuerzo enorme.

Ethan entró de espaldas en el salón y el colchón empezó a oscilar peligrosamente. Tanto, que a Ruby empezaron a temblarle las piernas.

—Podríamos tumbarlo y arrastrarlo por el suelo —sugirió.

—Tendríamos que volver a levantarlo para atravesar las puertas —observó Ethan—. También podríamos... —sus palabras acabaron en una maldición cuando algo chocó con su bota, haciéndole perder el equilibrio y caer al suelo, arrastrando el colchón consigo.

Debía de haber tropezado con el recogedor que ella había dejado en el suelo, pensó Ruby al tiempo que el brusco bandazo del colchón la hacía caer también a ella. Acabó bocabajo y abierta de piernas sobre Ethan.

Permaneció un momento inmóvil, aturdida y jadeando. Una ola de calor empezó a propagarse lentamente desde el punto de contacto. Se extendió por sus muslos y caderas y ascendió hasta los pechos, endureciéndole los pezones.

—Vaya... esto sí que es una buena forma de presentarse —la voz de Ethan sonaba grave y profunda junto a su oído. Ruby giró la cabeza y se encontró con sus ojos llameantes. Sus rostros estaban a escasos centímetros de distancia, y bastaría un mínimo movimiento para que sus labios entraran en contacto.

Un deseo silencioso brotó en su interior. Necesitaba desesperadamente que un hombre la besara y la colmara de amor, ternura y respeto.

¿Podría ser Ethan Beaudry ese hombre?

¿Existiría ese hombre?

Se estiró ligeramente hacia él. Fue un movimiento casi imperceptible, pero Ethan lo advirtió y le rozó la boca con la suya. Una vez y luego otra. Sus labios estaban agrietados y secos, pero la besaron con la arrolladora seguridad de un amante experimentado. A Ruby se le desbocó el corazón y un torrente de ardiente humedad manó de su entrepierna.

Ethan la agarró por la cintura y la hizo girarse sobre su espalda para colocarse a medias sobre ella, con la rodilla posada ligeramente entre sus piernas. Ruby sintió la presión contra la cadera e instintivamente se apretó contra él, avivando aún más la poderosa atracción que ardía entre ellos. Ethan gimió y se movió hasta que sus cuerpos quedaron encajados como las dos últimas piezas de un rompecabezas.

—Dime qué es lo que deseas —murmuró, aprisionándola bajo su peso—. Dímelo, Ruby.

Un terror glacial invadió la mente y el cuerpo de Ruby. No podía moverse ni respirar. Estaba atrapada a merced de aquel hombre.

—Por favor —le suplicó con voz ahogada por el pánico, luchando por liberarse—. Déjame que me levante. Déjame que...

Ethan se apartó de ella al momento. Una sombra oscurecía su expresión.

—Por Dios, Ruby, ¿crees que voy a hacerte daño como hizo tu marido? Creía que me conocías.

—La verdad es que no te conozco de nada —se incorporó y empezó a arreglarse nerviosamente la ropa—. Ya sé que hemos acordado no indagar en nuestras respectivas vidas, pero en estas circunstancias no puedes esperar de mí que...

—No hace falta que me lo expliques —la interrumpió él, incorporándose también—. Vamos, tenemos que sacar este maldito colchón por la puerta. Te prometo que no te pondré la mano encima.

—Bien. Y si te he dado una impresión equivocada, lo siento mucho —se levantó y se dio la vuelta para ocultar el rubor de su rostro. Ethan era uno de los hombres más atractivos que había conocido en su vida. Sus besos y el contacto de sus cuerpos la habían llenado de un placer insospechado. Pero cuando él insistió en seguir, ella se había dejado dominar por el miedo.

Hollis estaba muerto. Ella lo había matado con tres disparos y había sido acusada de asesinato. Pero todo parecía indicar que el recuerdo de su difunto marido, quien tanto dolor le había causado, nunca la dejaría en paz.

Ethan había conseguido levantar de nuevo el colchón, y él y Ruby se esforzaban por dirigirlo en la dirección correcta cuando alguien llamó discretamente a la puerta.

—¡Oh! —exclamó Ruby. Soltó su extremo del colchón y echó a correr hacia la puerta.

Ethan dejó caer el colchón al suelo y se ocultó en el pasillo. Tal vez fueran otra vez el alcalde y su hijo; pero fuera quien quiera, lo más prudente era mantenerse al margen hasta saber lo que ocurría.

Desde su posición vio que Ruby había llegado a la puerta. Dudó un momento y se retocó la ropa y el pelo. Algunos mechones se le habían soltado durante el breve escarceo sobre el colchón.

Habían sido unos instantes deliciosos. Y mucho más que podrían haber sido. Besar a Ruby era tan embriagador como el ron caliente con mantequilla. Ella había respondido con un deseo semejante, pero de repente él parecía haberse convertido en su peor enemigo. ¿Por qué? ¿Había hecho algo para asustarla o tan sólo estaba ella jugando con él?

Ruby Rumford era todo un desafío. Y a Ethan le encantaban los desafíos.

El chasquido del cerrojo lo devolvió al presente. Ruby entreabrió la puerta para ver quién era y luego la abrió del todo.

—¡Hola, pequeña! —la saludó un hombre alto y delgado, de pelo blanco y ligeramente encorvado.

—¡Sam! —exclamó Ruby, arrojándose en sus brazos.

Sólo cuando él la apartó vio Ethan la estrella plateada en el desgastado chaleco de tweed.

Ethan recordó las instrucciones que había recibido para aquella misión. Aquel hombre era Sam Farley, y era el sheriff de Dutchman's Creek desde hacía más de treinta años.

Farley tenía una reputación intachable, pero la experiencia había enseñado a Ethan a no fiarse de nadie. En Kansas había desbaratado una operación de contrabando en la que estaban implicados el alcalde, el sheriff y el presidente del banco. Hasta que tuviera pruebas de lo contrario, todo el mundo era sospechoso.

Ya había visto otras veces cómo un representante de la ley se convertía en criminal tras no haber recibido el reconocimiento merecido por una vida entera de servicio. Sam Farley debía de estar cerca de la jubilación, y no le haría ascos a un poco de dinero extra para hacer más llevadero el retiro. ¿Quién podría culpar al veterano sheriff por hacer la vista gorda al contrabando de whisky a cambio de una parte de los beneficios? Sobre todo si aquel dinero le servía para llamar la atención de una mujer hermosa...

Ruby había conocido a Sam Farley un año atrás, cuando llegó a Dutchman's Creek para sacar a su hermano de la cárcel del sheriff.

Durante los horribles meses que Jace estuvo acusado de asesinar a Hollis, el desprecio de Ruby por los representantes de la ley se convirtió en un odio mortal. La mayor parte de ellos habían estado en la nómina de los acaudalados amigos de Hollis y habían hecho lo posible por convertir su vida en un infierno. Tan sólo el miedo por la seguridad de sus hijas le había hecho callarse la verdad... que era ella la que había matado a su marido. Para protegerlas, Jace había cargado con toda la culpa.

Cuando Clara la llamó por teléfono para informarla del arresto de Jace, Ruby había avisado a su abogado y había tomado el primer tren hacia el oeste. Se temía lo peor, pero sorprendentemente se encontró a su hermano bajo la vigilancia de un hombre amable y justo. Cuando Jace fue absuelto de todos los cargos, Ruby y el anciano sheriff se habían convertido en buenos amigos. Y aún lo seguían siendo.

—¡Pero bueno! —exclamó Sam al ver el salón vacío, salvo por el colchón en el suelo—. No me digas que estás intentando arreglar esta casa tú sola. ¿Dónde está tu hermano?

—Jace se ofreció a ayudarme, pero Clara está a punto de dar a luz y no quería que él la dejara sola.

—Podrías haber contratado a un par de jornaleros.

Ruby negó con la cabeza.

—No tengo dinero para pagarles, y no quiero ser una carga para Jace ni la familia de Clara. Ellos ya han hecho bastante por mí. Además, ya he encontrado a alguien. Un hombre se ha ofrecido a ayudarme a cambio de una semana de alojamiento gratuito.

—¿Un hombre, dices? —el rostro del sheriff se arrugó en un gesto ceñudo—. ¿Has contratado al primer desconocido que pasaba por aquí? ¿Y vas a quedarte aquí sola con él? ¿Dónde tienes la cabeza, pequeña?

Ruby se irritó un poco. Sam Farley podía ser lo bastante mayor para ser su padre, pero no tenía derecho a tratarla como si fuera una chica de quince años.

—Me ofreció su ayuda y el trato me pareció justo. Y en cuanto a quedarme a solas con él... —hizo una pausa—. Tú mejor que nadie deberías saber que puedo cuidar de mí misma.

El sheriff frunció aún más el ceño.

—Hazle saber que te estaré echando un ojo... y a él también —desvió la mirada hacia la escalera—. No veo que se haya hecho gran cosa. ¿Dónde está ese holgazán?

—Aquí —respondió Ethan, saliendo del pasillo con la mano extendida y una expresión inescrutable—. Profesor Ethan Beaudry. Es un placer conocerlo, sheriff. Llega a tiempo para ayudarme a sacar este colchón al jardín. La señora y yo habíamos conseguido acarrearlo hasta aquí cuando usted ha llamado a la puerta.

—Sam Farley. Y efectivamente parece que he llegado en el momento oportuno.

Ruby apartó la mirada mientras los dos hombres se estrechaban la mano. Mover el colchón no era lo único que habían hecho antes de que llegara el sheriff.

Los largos brazos de Sam añadieron la fuerza necesaria para llevar el colchón al jardín. Ruby se apartó para dejar pasar a los hombres y ellos dejaron el colchón junto a la entrada del sótano. Cerró la puerta mosquitera tras ellos y se dispuso a seguir con sus labores, pero lo pensó mejor y decidió no dejar solos a los dos hombres. En su primera visita a Dutchman's Creek le había dejado muy claro a Sam que el escándalo de la muerte de su marido tenía que mantenerse en secreto. El sheriff le había prometido que no diría nada, pero su tendencia innata al cotilleo no tranquilizaba mucho a Ruby. Si se iba de la lengua quería estar allí para hacerlo callar a tiempo.

En cuanto a Ethan... El recuerdo de sus besos la hizo estremecer. Lo que necesitaba era un poco de tiempo para reordenar sus emociones. Pero no podía dejarlo a solas con Sam.

Sólo podía hacer una cosa. Suspiró y volvió a abrir la puerta, a tiempo de oír decir a Ethan:

—Dígame, sheriff, ¿de qué conoce a la señora Rumford? Algo me dice que es una historia muy interesante.

Capítulo 4

Ethan quería escuchar la historia en labios del sheriff, pero Ruby había salido al jardín y fue ella la que respondió a su pregunta.

—Mi hermano vive cerca de Dutchman's Creek. Sam y yo nos hicimos amigos el año pasado, cuando vine de visita.

La mirada fugaz que intercambió con el sheriff hizo dudar a Ethan de la sinceridad de sus palabras.

—Jace, el hermano de Ruby, se casó con una de las mujeres más ricas de la región —explicó el sheriff—. Su suegro, Judd Seaver, posee el rancho más grande de todo el valle.

—Mi hermano y su mujer están esperando un hijo —añadió Ruby—. Me trasladé aquí desde Missouri para estar cerca de ellos, pero quería vivir por mi cuenta en el pueblo. Por eso compré la casa de huéspedes —una sonrisa iluminó su rostro—. Ya está bien de hablar de mí. ¿Por qué no nos hablas de ese libro de historia que estás escribiendo, profesor? Nunca había conocido a un escritor en persona.

Ethan agarró el bate de béisbol y le asestó varios golpes al colchón, irritado por las evasivas de Ruby. Al día siguiente se ocuparía de comprobar la veracidad de sus palabras y descubrir si había alguna contradicción entre las historias que le habían contado ella y el sheriff. El vínculo de Ruby con el poderoso clan de los Seaver la dejaba en una situación más favorable, pero no la eximía por completo de las sospechas. En toda familia había una oveja negra y era posible que Ruby se valiera de su relación con los Seaver para ganarse la confianza de la gente. Ethan había aprendido a sospechar de cualquiera que no demostrase su inocencia, ya fueran políticos, representantes de la ley o mujeres hermosas.

—Estamos esperando —lo apremió Ruby. Se cruzó de brazos e hizo que los pechos se le elevaran de una manera tan sensual que a Ethan se le hizo la boca agua.

—Todavía no he empezado a escribir —fue su evasiva respuesta—. Hay muchos libros sobre la historia de Colorado y quería escribir algo más personal, sobre la forma que tienen los habitantes de un pequeño pueblo de vivir los cambios históricos. Investigué un poco y me decanté por Dutchman's Creek.

—Así que tendrá que hablar con la gente del pueblo... —dijo el sheriff, escrutando a Ethan con ojos entornados. Era evidente que no confiaba en él.

—Sí, ésa es mi intención. Siempre y cuando quieran hablar conmigo, claro está.

—¿Tiene algún tipo de credenciales que pueda mostrarme?

—Desde luego, pero mis papeles están en el hotel. Puedo llevárselos mañana a su oficina.

—Hágalo —Sam Farley escupió el tabaco a la hierba—. Tengo que asegurarme de que no es una amenaza para la gente del pueblo. Así que no podrá molestar a nadie a menos que pueda demostrar que es quien dice ser.

—Entendido —Ethan levantó el bate y dio un paso atrás para propinar otro golpe al colchón, pero las siguientes palabras del sheriff lo hicieron detenerse.

—Entonces entienda también esto, profesor... Si le pone un dedo encima a esta encantadora dama, tendrá que escribir su libro entre rejas, ¿me ha oído?

—Lo he oído —respondió Ethan, golpeando el colchón una y otra vez.

¿Qué diría Sam Farley si supiera que estaba hablando con un alguacil federal? Posiblemente lo mismo que había dicho al tomarlo por un profesor. El viejo sheriff parecía tomarse muy en serio su papel, y si supiera lo que había pasado en el colchón justo antes de su llegada no duraría en ponerle las esposas a Ethan.

—El alcalde y su hijo se pasaron a verme, Sam —dijo Ruby, rompiendo el incómodo silencio—. Me han invitado a cenar en el hotel. ¿Qué debo esperar de ellos?

—¿El alcalde? —preguntó Sam con un bufido—. Si yo fuera una mujer bonita no bajaría la guardia. A Thaddeus siempre le han gustado las mujeres, sobre todo desde que se quedó viudo, y seguramente esté pensando en ti como la futura señora Wilton... relamiéndose, como un perro al que le han quitado la correa.

—Oh, no. No tengo la menor intención de... —sacudió la cabeza con vehemencia—. Me dijo que me presentaría a algunas personas importantes. Y su hijo también estará allí. No es una cita íntima ni nada de eso.

El sheriff frunció el ceño.

—No digo que no debas ir. Tan sólo que tengas cuidado.

Ruby levantó la cabeza y Ethan vio un destello de desafío en sus ojos azules.

—No soy una niña, Sam. Si en algún momento me siento incómoda, me levantaré y me marcharé.

—Muy bien —aprobó el sheriff—. Si ocurre algo, márchate y ven a verme enseguida.

Ethan tenía mucha práctica observando a las personas y en Sam podía ver a un pobre viejo enamorado de una mujer más joven a la que nunca podría tener.

Pero ése no era el problema. La invitación del alcalde Wilton podía obedecer a un motivo oculto. Si Ruby estaba fuera, la casa quedaría vacía para que los contrabandistas pudieran entrar y salir libremente con el whisky.

Su intención original había sido irse al hotel, comer un poco y vigilar a Ruby. Pero no podía estar en dos sitios a la vez, y lo más sensato era quedarse allí y vigilar la puerta del sótano.

Se apartó del colchón y dejó caer el bate al suelo. Su lema siempre había sido sospechar de todo el mundo, pero en aquella ocasión le estaba provocando serios quebraderos de cabeza.

Ruby se detuvo a la entrada del hotel para sacudirse una mota de polvo de la chaqueta. Ansiosa por causar una buena impresión, se había puesto un traje gris perla y una blusa blanca de cuello alto. A Hollis le habría parecido un atuendo de severa institutriz, pero su opinión ya no importaba. Cuando Ruby hizo el equipaje para trasladarse a Colorado, vendió todas sus joyas y dejó atrás los caros vestidos de seda que su marido le había regalado, junto a los guantes y manguitos, zapatillas de satén y penachos de avestruz. Se había convertido en una austera mujer de negocios, madre abnegada y respetable ciudadana de un pueblo pequeño y conservador, y estaba decidida a aparentarlo en todo momento.

La luz del crepúsculo caía sobre el valle. Los tenderos de la calle principal cerraban sus comercios y la gente volvía a casa en sus carros, calesas y vehículos a motor. La taberna abría sus puertas para jugar al billar y a las cartas, pero el negocio se había resentido considerablemente por la reciente entrada en vigor de la Ley Seca. La clientela se reunía ahora en graneros y cabañas donde el whisky de contrabando se servía libremente.

Abrió la puerta y entró con decisión en el vestíbulo del hotel. Había insistido en encontrarse allí con los dos hombres, pues al fin y al cabo se trataba de una reunión de negocios, no una cita, y no quería dar la impresión equivocada.

El comedor estaba a la izquierda del vestíbulo y Ruby se acercó a la puerta para observar las mesas. La sala estaba medio vacía. El alcalde le había dicho que él y su hijo llegarían a las seis y cuarto, pero no había ni rastro de ellos. Tal vez la gente de los pueblos no fuera tan estricta con la puntualidad, pero Ruby se sentía muy incómoda esperando allí sola.

Miró alrededor con la esperanza de encontrar a Ethan. Después de marcharse Sam, Ethan se había pasado la tarde limpiando a fondo las habitaciones del piso superior, reparando las cañerías y deshollinando las chimeneas. Finalmente, se excusó para regresar al hotel. Cualquiera pensaría que estaría muerto de hambre, pero no estaba en el comedor. Y Ruby se sentía extrañamente vulnerable en su ausencia.

Las rodillas le temblaron a recordar lo sucedido. Los labios de Ethan rozándole los suyos, el aroma fresco y varonil de su piel, la dureza de su erección, el terror mezclado con la excitación...

—¿Señora Rumford? —una voz grave la sobresaltó. Se giró y vio a un camarero con la cara llena de granos, vestido con una camisa blanca y un chaleco negro.

—Sí, soy la señora Rumford. Estoy buscando al alcalde Wilton.

—La está esperando. Sígame, por favor.

El joven la condujo por un pasillo, atravesaron dos puertas y llamó con los nudillos a una tercera, que estaba entreabierta.

—La dama ha llegado, excelencia. Enseguida les serviremos la cena.

Los sentidos de Ruby se pusieron en alerta cuando cruzó el umbral. La habitación era pequeña y sin ventanas, iluminada con velas y con las paredes cubiertas de brocado rojo. Un diván de terciopelo dorado ocupaba un lateral, y una mesa circular con un mantel blanco y dos sillas llenaba el resto. En una de las sillas estaba el alcalde Thaddeus Wilton.

—Mi querida señora Rumford... Es un placer disfrutar de su compañía esta noche —se levantó de una manera tan afectada que Ruby temió que fuera a hacer una reverencia y besarle la mano.

Paseó la mirada por la habitación.

—Creía que su hijo nos acompañaría.

—Oh, a Harper le ha surgido un imprevisto y me ha pedido que le transmita sus disculpas. Siéntese, por favor. Me he tomado la libertad de pedir por usted. El rosbif es excelente.

El camarero retiró la silla de Ruby, pero ella permaneció de pie.

—Preferiría cenar en el comedor.

—Lo entiendo, querida —se acarició con el pulgar la cadena de su reloj de oro—. Pero casi todas las mesas están reservadas. Además, en el comedor hay tanto ruido que no se puede mantener una conversación decente. Siéntese, por favor. Le prometo que su reputación está a salvo con este respetable viudo y funcionario público.

Ruby dudó, pero acabó sentándose. No podía arriesgarse a ofender a un hombre tan influyente en su nuevo pueblo. Además, no había comido nada desde el desayunó y estaba muerta de hambre. El olor que llegaba de la cocina no hacía justicia a las alabanzas del alcalde, pero bastó para que le rugieran las tripas.

No le pasaría nada por cenar allí. Si el alcalde hacía algo inadecuado, lo único que tenía que hacer ella era levantarse y marcharse. De modo que se obligó a sonreír y se acomodó en la silla. Se dijo a sí misma que podía manejar la situación, aunque algo le decía que Thaddeus Wilson guardaba un as en la manga.

Ethan volvió a la casa de huéspedes al anochecer, tomando callejones traseros y atravesando un solar de hierbajos. Apartó dos tablas sueltas de la valla y entró en el jardín.

Aquella noche iba armado con su revólver Smith & Wesson 38 y llevaba la placa de alguacil sujeta al chaleco. No quería arrestar a nadie si podía evitarlo, pero tendría que hacer valer su autoridad si algo salía mal.

Se detuvo junto a la valla de dos metros y buscó algún lugar para esconderse en el jardín. Pensó en vigilar desde una habitación del piso superior, pero Ruby podría descubrirlo y además, desde lo alto apenas podría ver ni oír nada, y tampoco podría seguir a los sospechosos si fuera necesario. Debía permanecer lo más cerca posible del sótano.

En una esquina del jardín había un cobertizo, semiderruido y con la puerta arrancada. No serviría para esconderse, pero entre la valla del jardín y la pared las zarzas y las sombras ofrecían un buen escondite, aunque no sería precisamente cómodo.

La oscuridad se iba cerniendo sobre el jardín. Ethan se acomodó lo más posible entre el cobertizo y la valla y se armó de paciencia para lo que sería una larguísima espera.

—¿Qué le ha parecido la cena, querida?

—Fantástica, gracias —mintió Ruby. El rosbif estaba recocido, el puré de patatas era una masa grumosa y la empanada sabía a cuero mojado. Pero poco importaba la calidad de la comida cuando los nervios apenas le permitían tragar.

Durante la cena la conversación fue ligera y trivial, en torno a los sucesos del pueblo, la gente, los negocios y los planes de Ruby para la casa de huéspedes. Pero era como si Thaddeus Wilton estuviera esperando el momento propicio para tender su trampa.

El alcalde le había contado un poco sobre la historia de la casa y le había insinuado que estaría dispuesto a hacerle una oferta si Ruby decidía venderla.

—Es una gran responsabilidad para una mujer sola, especialmente una dama de tan noble cuna como usted —le había dicho mientras le daba una palmadita en la mano.

—Usted no me conoce —fue la respuesta de Ruby, poniéndose tensa por el contacto—. Soy perfectamente capaz de hacer todo aquello que me propongo.

—Ya lo veo —el alcalde retiró la mano y agarró otro panecillo—. Eres una mujer extraordinaria, Ruby... ¿Puedo llamarte Ruby?

—Sí, por supuesto —se obligó a tomar otro bocado de rosbif, deseando que acabara de una vez aquella velada interminable.

Acabada la cena, el camarero se llevó los platos y sirvió el café. Ruby bebió con cuidado, pues más café de la cuenta le impediría conciliar el sueño. El alcalde se recostó en la silla y la examinó sobre el borde de la taza. Sus espesas cejas negras parecían haber sido teñidas para no desentonar con el peluquín.

—Sí... —murmuró—. Como te dije antes, eres una mujer extraordinaria, Ruby. No sabía cuánto hasta que llamé a algunos contactos esta tarde —entornó los ojos de una manera que le provocó un escalofrío a Ruby—. Te creo cuando dices que puedes conseguir todo lo que te propongas... Una mujer capaz de matar a su marido rico y huir es capaz de cualquier cosa.

A Ruby le tembló tanto la mano que se le derramó el café, abrasándole los dedos y manchando el mantel. Sabía que tarde o temprano su secreto saldría a la luz, pero si se descubriera en esos momentos sería desastroso. Necesitaba tiempo para labrarse una buena reputación, y sus hijas necesitaban tiempo para hacer amigos. No podía permitir que aquel tipejo echara a perder sus planes.

Dejó la taza en el platillo y se enfrentó a la mirada lasciva de Wilton.

—Disparé a mi marido en defensa propia —dijo con la voz más fría y serena que pudo—. El jurado me absolvió de todos los cargos.

—Pues claro. ¿Qué jurado podría condenar a una mujer como tú? No te preocupes, querida. Tu secreto está a salvo conmigo.

Ruby reprimió el impulso de arrojarle el café hirviendo a la cara.

—¿Qué es lo que quiere? —le preguntó en voz baja.

—¿Qué quiero? —repitió él, fingiendo una expresión dolida—. Nada, Ruby, salvo tu confianza y amistad. Comprendo que quieras ocultar tu historia... Las noticias vuelan en un pueblo como éste, y la gente puede ser muy crítica, especialmente las mujeres. Hasta la última de ellas te daría la espalda. Y en cuanto a tus hijas...

—¡Basta! —Ruby se levantó con todo el cuerpo temblándole—. Hice lo que tenía que hacer, y soy inocente ante la ley.

—Desde luego —el alcalde permaneció sentado, limpiándose la boca con la servilleta. Un brillo triunfal ardía en sus ojos—. No tienes nada que temer siempre y cuando podamos entendernos. Así que, ¿por qué no te sientas y acabas el café? Luego iremos al comedor y te presentaré a algunos amigos míos.

Ruby se aferró al respaldo de la silla. El estómago se le había revuelto.

—Le ruego que me disculpe... No me siento bien. Creo que será mejor que me vaya.

—Por supuesto —el alcalde se levantó—. Permíteme acompañarte a casa, querida.

Ella negó con la cabeza.

—No soy buena compañía cuando me siento indispuesta. Prefiero ir sola.

—¿Sola?

—No me pasará nada. Mi casa sólo está a unas manzanas de aquí.

—¿Me permites que vaya a verte mañana?

—Claro... cuando usted guste —concedió ella mientras se dirigía a la puerta. Diría cualquier cosa con tal de marcharse de allí inmediatamente.

—Muy bien, si insistes... Pero al menos deja que te acompañe a la puerta —rodeó la mesa y la agarró del codo.

Ruby intentó no retorcerse de asco mientras Wilton la guiaba por el pasillo y el vestíbulo.

Aquel hombrecillo vanidoso y aparentemente servicial tenía el poder de arruinar su futuro y el de sus hijas. Y Ruby no tenía duda de que pensaba usarlo.

En el porche de la entrada, Wilton le agarró la mano y se la llevó a los labios para besarla. Ruby se encogió por dentro.

—Hasta mañana, mi querida Ruby —susurró—. Algo me dice que esta velada ha sido el comienzo de una hermosa amistad.

Ethan contemplaba la luna en el cielo nocturno. Oculto en las sombras no podía ver la hora en su reloj, pero calculaba que sería más de medianoche.

Ruby había llegado a casa a las ocho y media. Ethan había visto encenderse la luz de su dormitorio y una sombra moviéndose en la ventana, antes de apagarse la luz. Su pronto regreso echaba por tierra la sospecha de que el alcalde la quería fuera de casa. Pero al menos había vuelto sana y salva.

Se la imaginaba acostada en la cama, con sus largas piernas extendidas deliciosamente bajo las sábanas. La imagen le hizo maldecir en silencio. Daría el salario de un mes por estar en aquella cama ahora mismo, moldeando su cuerpo al suyo, enterrando la cara entre sus pechos y embriagándose con su dulce aroma de mujer. La sangre le hervía en las venas al imaginarse lo que haría con ella y dentro de ella.

Si no estaba dormida del todo, tal vez respondiera a la pasión que prendía entre ellos cada vez que se tocaban. Ruby le había demostrado que era una mujer cálida y pasional, pero alguien, seguramente el bastardo de su marido, le había dejado una profunda cicatriz en el alma. Necesitaría mucha ternura y delicadeza antes de...

Tenía que dejar de pensar en ella o se volvería loco, y en esos momentos tenía un trabajo que hacer.

La noche era fría y la brisa traspasaba su ligera chaqueta de lana. Llevaba horas sin moverse, con los músculos agarrotados, el estómago vacío y las zarzas pinchándole a través de los pantalones. Si tuviera algo de seso en la cabeza volvería al hotel e intentaría descansar un poco. Pero la experiencia le había enseñado a confiar en su instinto, y el instinto le decía que debía esperar.

La imperiosa necesidad de estirar las piernas lo obligó a abandonar su escondite y salir al jardín. Las estrellas parpadeaban en la noche como motas de hielo atenuadas por la luna, y el viento susurraba entre la hierba descuidada.

Permaneció inmóvil y escuchó con atención. Un débil sonido llegó a sus oídos. Al principio pensó que lo había imaginado, pero el escalofrío que le recorrió la espalda le confirmó que no era producto de su imaginación.

Volvió a oírlo. Era el relincho de un caballo y el tintineo de un arnés que se acercaba por una calle lateral. Se oyó el crujido de una rueda y el murmullo de unas voces que se confundían con el viento. Alguien se acercaba a la casa.

Era lógico que los contrabandistas llevaran un carro. Un camión haría demasiado ruido. Seguramente lo dejarían junto a la casa y caminarían hasta el sótano. Pero ¿habían ido a dejar más whisky o a llevarse el que había allí?

¿Sabían que alguien había comprado la casa y que la dueña estaba dentro? ¿Estaría Ruby en peligro, o esperaba la llegada de los contrabandistas?

Quizá los próximos minutos le dieran las respuestas que necesitaba.

El carro se detuvo frente a la casa. Ethan desenfundó su arma y volvió a su escondite.

—¡Voy a matarte, zorra mentirosa!

El puño de Hollis hizo saltar astillas de la puerta del dormitorio. Unos golpes más y echaría la puerta abajo.

Ruby buscó frenéticamente algo que le sirviera de arma. Cualquier otra noche se habría sometido a los golpes y luego se habría escabullido para curarse las heridas. Pero aquella noche era diferente. Aquella noche se había enfrentado a su marido. Le había echado en cara lo que le había contado la niñera de sus hijas y lo había amenazado con mostrar al mundo el ser tan monstruoso que era realmente.

No había vuelta atrás. Hollis había dicho que iba a matarla y Ruby sabía que hablaba en serio. Sin ella, no habría nadie para proteger a sus hijas.

No creía que Hollis tuviese un arma, pero un salvaje como él podría estrangularla con sus propias manos o golpearla hasta dejarla sin sentido y luego arrojarla por la ventana. Después sólo tendría que inventarse una historia que justificara el crimen y recibiría todo el respaldo de sus amigos, un atajo de abogados y jueces corruptos.

—¡Abre esta puerta, maldita zorra! ¡Cuando acabe contigo me suplicarás que te mate! —sus gritos debían de oírse por toda la casa, pero Ruby sabía que ningún criado acudiría en su ayuda. Todos temían perder sus trabajos y nadie se atrevería a enfrentarse a Hollis. Nadie excepto su hermano Jace, quien vivía en el pueblo, a quince minutos de allí. Aunque pudiera avisarlo por teléfono no podría llegar a tiempo para salvarla.

Hollis volvió a golpear la puerta, esa vez con la bota. El impacto desprendió la bisagra inferior del marco. Un golpe más y nada se interpondría entre Hollis y ella.

Ruby agarró una lámpara de la mesilla y arrancó el cable de la pared. Sólo entonces se acordó de la pistola, cargada, que Hollis guardaba en el cajón de la mesita.

Dejó caer la lámpara al suelo y con dedos temblorosos abrió el cajón y agarró la pistola.

—¡Prepárate a morir, perra!

El arma era un objeto extraño en su mano, fría y pesada, y Ruby no tenía ni idea de cómo se disparaba.

Intentó recordar lo poco que sabía mientras el pánico se apoderaba de ella. Echó hacia atrás el percutor y oyó el clic en el preciso instante en que el robusto hombro de su marido traspasaba la puerta.

Hollis se lanzó hacia ella y Ruby apretó el gatillo.

El disparo resonó como un trueno ensordecedor. Hollis se detuvo por un momento, pero siguió avanzando con el rostro contraído por una furia asesina. Una mancha roja se extendía por su camisa blanca.

Ruby volvió a disparar, dos veces seguidas. La primera bala lo alcanzó en el costado izquierdo. La segunda, un poco más arriba. Hollis se tambaleó y cayó de bruces a sus pies.

Debajo de él, un charco rojo oscuro se propagaba rápidamente por la alfombra persa y calaba las pantuflas rosas de satén... Ruby se despertó gritando.

Tres hombres se habían bajado del carro y rodeaban sigilosamente la casa. No parecían ir armados, pero de todos modos Ethan amartilló su arma. A medida que se acercaban, pudo ver que iban pobremente vestidos. Uno llevaba un mono y los otros dos vestían ropas de faena manchadas de barro. Seguramente eran toscos campesinos contratados para sacar el whisky del sótano y cargarlo en el carro... siempre que no estuvieran lo bastante locos para robarlo. Fuera como fuera, Ethan estaba allí para observar, no para intervenir.

Desgraciadamente, no podría seguirlos. Había llegado al pueblo unos días antes en tren y aún tenía que alquilar un caballo en las cuadras. Además, arrestar a aquellos tres delincuentes de poca monta sólo serviría para echar por tierra su tapadera y permitir que sus jefes quedaran impunes. Su única esperanza era ver sus rostros u oír algún nombre, y seguir la pista en otro momento.

Se estaban acercando a la puerta del sótano cuando un alarido salió de la casa y rompió el silencio nocturno.

Ruby...

A Ethan se le aceleró el corazón. Tenía que acudir en su ayuda. Ignorando a los hombres del jardín, echó a correr hacia la casa. Pero las zarzas se le habían enganchado en los pantalones y la chaqueta y detuvieron su avance.

Los tres hombres se dieron la vuelta y corrieron hacia el carro. Cuando Ethan consiguió soltarse y salir de su escondite, ya habían desaparecido. Y a juzgar por su rápida huida no parecía probable que regresaran aquella noche.

Los gritos de Ruby habían cesado. Ethan atravesó a toda prisa el patio a la luz de la luna, abrió de un tirón la puerta mosquitera y entró velozmente en la cocina.

—¡Ruby! —gritó con todas sus fuerzas—. ¿Me oyes, Ruby?

Temiendo lo peor, cruzó el salón a oscuras y llegó al pasillo. Entonces la vio, de pie en la puerta de su dormitorio, pálida como un fantasma con su largo camisón blanco. Tenía el pelo alborotado alrededor de la cara y los ojos casi se le salían de las órbitas.

Ethan se detuvo para enfundar el arma y fue hacia ella para abrazarla. Temblando, Ruby se acurrucó entre sus brazos como una niña asustada. Tenía la piel fría bajo el fino camisón de muselina, y Ethan se contuvo para no recorrerle el cuerpo con las manos.

—Tranquila —le susurró—. Estoy aquí, y ellos se han marchado.

—¿Ellos? —se apartó para mirarlo a los ojos—. ¿De qué estás hablando?

—De los hombres del jardín. Tus gritos los ahuyentaron. ¿Es que no los oíste?

Ella negó con la cabeza.

—¿Entonces qué fue lo que te asustó, Ruby? ¿Había alguien más en la casa?

—¿En la casa? No... no lo creo —volvió a pegarse a él, y sus apetitosas curvas le provocaron una respuesta instantánea en la entrepierna. La presión en los pantalones era tan acuciante que tuvo que sofocar un gemido. Si Ruby volvía a apartarse, necesitaría darse un chapuzón en agua helada.

—Ha sido una pesadilla —dijo ella—. Ya la había tenido antes, pero esta vez ha sido muy real...

De nuevo estaba temblando.

—No tengas miedo, Ruby —la consoló, abrazándola con fuerza—. Estoy aquí.

Sus labios encontraron los suyos en la oscuridad del pasillo. El dulce sabor de su boca era tan tentador que no había manera de resistirse. Las manos de Ethan bajaron por su espalda como si tuvieran voluntad propia y le agarraron las nalgas para apretarla contra su erección. Ella se movió contra él y le rodeó el cuello con los brazos.

—No me dejes, Ethan —le dijo en voz baja y suplicante.

Capítulo 5

Ethan la levantó y la llevó a la habitación. Ruby se aferró a él con el corazón desbocado. La sangre le ardía con un deseo febril y necesitaba que Ethan la liberase de su horrible pasado... si tal cosa era posible.

Pero ¿y si el valor le fallaba? Se casó con Hollis siendo virgen y siempre le había permanecido fiel a pesar de sus abusos. Nunca había estado con otro hombre, y lo único que conocía del sexo eran las traumáticas experiencias que había vivido con su marido.

—Dame un momento —dijo Ethan al dejarla en la cama—. Enseguida estoy contigo.

Desapareció en las sombras y Ruby oyó cómo se quitaba las botas y el cinturón. Permaneció muy quieta en la cama, más y más insegura a medida que pasaban los minutos. Aquello era un error. Tendría que haberlo echado y...

De pronto se encontró a Ethan en su cama, abrazándola a oscuras. Se había dejado los calzoncillos, pero tenía el torso desnudo. Ruby cerró los ojos y se deleitó con el calor que emanaba su cuerpo masculino. Tenía la piel suave y una fina capa de vello que se extendía por el pecho y se estrechaba en su descenso hacia el vientre. Olía a jabón del hotel y a sudor limpio, y Ruby aspiró profundamente para llenarse los sentidos con su esencia.

—Estás temblando —dijo él, rozándole la mejilla con los labios—. ¿Es por la pesadilla? ¿Quieres hablar de ello?

—Ahora no. No tiene nada que ver con... con esto —encontró la depresión en la base del cuello y lamió su sabor salado. Él contuvo la respiración unos segundos, antes de soltar un gemido y apretarla con los brazos.

—Estás hecha para sentir placer, Ruby —le susurró—. Deja que te enseñe lo que eso significa.

A Ruby se le formó un nudo en la garganta que le impidió hablar.

—¿Qué ocurre? ¿Me tienes miedo?

Ella negó con la cabeza y logró encontrar su voz.

—No tengo miedo de ti, sino de mí. Todos estos años los he pasado fortaleciéndome contra las cosas que él me hacía. Por las noches esperaba con el corazón en un puño, temiendo que se acercara y... —expulsó el aire entrecortadamente—. ¿Y si estoy rota por dentro, Ethan? ¿Y si no puedo...?

Ethan la hizo callar con un beso.

—Shhh... Siempre me han gustado los desafíos.

El siguiente beso fue mucho más cálido, intenso e íntimo. Cuando la lengua de Ethan invadió su boca, Ruby sintió cómo una chispa prendía en su interior y las llamas se propagaban por todo su cuerpo. El pulso se le aceleró mientras Ethan se tomaba su tiempo para excitarla y provocarla, despertando sensaciones que nunca había sospechado que existieran. Pero el miedo no la abandonaba, como un dique que contenía el deshielo de la primavera.

Las manos de Ethan encontraron sus pechos y empezaron a amasarlos a través del camisón. Ruby suspiró y cerró los ojos mientras él le retiraba la prenda de los hombros y la desnudaba hasta la cintura. Tal vez todo pudiera ser maravilloso. Ethan era tan tierno y paciente que...

—¡Oh!

La boca de Ethan le capturó un pezón y ella gimió con fuerza cuando empezó a lamerle la carne ultrasensible. Se arqueó hacia arriba y tensó los músculos para avivar la maravillosa sensación.

Pero él se paró de repente y ella abrió los ojos.

—Te gusta, ¿verdad? —le preguntó con una voz sensual—. ¿Quieres más?

Ruby no podía responder. Sería capaz de cualquier cosa por seguir sintiendo aquella dulce locura, pero nadie le había hecho nunca una pregunta semejante. Se apretó contra él y le ofreció impúdicamente el pecho.

—¿Eso es un sí o un no? —insistió él. Parecía estar disfrutando mucho.

—Sí —contestó con un hilo de voz.

—¿Sí qué?

¡Era desesperante!

—Sí... ¡Quiero más!

—¿Más qué? Dímelo, Ruby.

¡Maldito fuera! La frustración de Ruby acabó estallando en una explosión verbal:

—¡Chúpame los pechos!

Se quedó petrificada. Nunca había formulado una frase tan impropia de una dama.

Ethan se rió mientras se inclinaba sobre ella.

—Ésa es mi chica... Estás progresando mucho, Ruby.

Volvió a cerrar la boca sobre el pezón y empezó a sorber suavemente. Fue como si una barrera se desmoronase ante el aluvión de placer que le estremecía el cuerpo y le llenaba los ojos de lágrimas. Agarró a Ethan del pelo y lo apretó contra ella, deseando quedarse así toda la noche.

Pero Ethan buscaba algo más, porque sus manos se deslizaron bajo el camisón y le acarició hábilmente la espalda.

—Si fuera una gata estaría ronroneando...

—De eso se trata —murmuró él. Volvió a besarla en la boca y empezó a bajar con la lengua por el cuello, pasando entre los pechos hasta llegar al vientre.

Sus caricias se hicieron más intensas, respiraba más agitadamente y su erección se apretaba contra la pierna de Ruby. Ethan había mostrado una delicadeza exquisita hasta ese momento, pero era evidente que no podría aguantarse mucho más tiempo. Muy pronto cedería a sus impulsos básicos y su cuerpo exigiría la liberación absoluta. Y ése sería el momento de la verdad para Ruby.

La mano de Ethan se deslizó entre sus muslos y las piernas se le tensaron instintivamente.

—Tranquila, nena —le susurró él—. Relájate y confía en mí.

Le acarició el vello púdico y posó suavemente la mano sobre la ingle. El contacto le provocó una espiral de calor, y bajo la mano de Ethan sintió una vibración semejante a las alas de una mariposa.

—Ethan...

—¿Mmm? —no podía verle la cara, pero algo le decía que estaba sonriendo.

—Nada. Es sólo que nunca había... —la voz se le quebró. Era como estar al borde de un precipicio. Si encontraba el valor para arrojarse al vacío... ¿saldría volando o se estrellaría contra el suelo?

—¿Y si te digo que lo mejor está por llegar? —sin esperar una respuesta empezó a abrirla con los dedos, como si separase los pétalos de una rosa—. Estás tan mojada que podría hundirme dentro de ti —para demostrarlo, le pasó la punta de los dedos sobre los labios empapados.

Ruby respondió con un gemido y separó las piernas mientras la experta mano de Ethan la frotaba y poco a poco le iba introduciendo el dedo. La sensación era inimaginable. Tras diez años siendo la esposa de Hollis había creído experimentar todo lo que un hombre podía hacerle a una mujer.

Pero nunca había sentido algo semejante.

Un delicioso temblor emanó de la punta del dedo de Ethan. El placer la estaba volviendo loca, y aún quería más.

—No...

—¿No?

—No te pares... —sus jadeos se hicieron más frenéticos al sentir algo que nunca antes había sentido creciendo en su interior, hasta que finalmente estalló en una erupción de placer que barrió todos sus sentidos. Se estremeció contra la mano de Ethan y cayó de espaldas con un prolongado suspiro.

—¿Estás bien?

—Ha sido... —apenas podía hablar—. Santo Dios... No sabía que pudiera ser tan...

Él la besó en la boca.

—Aún hay más. Pero siempre puedes decir que no.

El miedo volvió a brotar dentro de Ruby, pero no permitió que se apoderara de ella. Necesitaba hacer aquello. Lo deseaba más que ninguna otra cosa.

Sacudió la cabeza.

—¿Eso es un «no, no sigas», o un «no, no te pares»? —le preguntó Ethan. Su tono era jocoso, pero Ruby presentía que se tomaría su respuesta muy en serio. Era extraño, pues nunca había podido elegir en lo que refería al sexo.

Tiró de él para besarlo.

—No te pares.

—Entonces tendrás que disculparme un momento.

Se levantó y se despojó de sus pantalones a la luz de la luna. Extrajo algo del bolsillo y se dio la vuelta para manipularlo discretamente. Ruby se dio cuenta de que se estaba colocando la protección.

Ethan volvió a la cama, apartó la colcha y abrazó de nuevo a Ruby para seguir besándola y acariciándola. Ruby intentó tranquilizarse, pero los traumas del pasado se lo impedían. Siempre había temido aquel momento, cuando se encontraba aprisionada bajo el peso de un hombre que sólo se preocupaba de su propio placer, sin importarle lo mucho que ella pudiera estar sufriendo.

Se recordó a sí misma que estaba con Ethan, no con su marido. Hasta el momento sólo le había mostrado una ternura extrema. Pero aun así se puso completamente rígida, preparándose para el asalto.

Entonces Ethan hizo algo sorprendente. En vez de colocarse sobre ella, se tumbó de espaldas y le sonrió boca arriba, con su erección apuntando hacia el techo.

—Ponte encima, nena. Vas a aprender a montar...

Temblando, Ruby se sentó a horcajadas sobre su enhiesto falo. Era algo completamente nuevo para ella, y tal vez le gustara. Pero la idea de dar el próximo paso la llenaba de inquietud.

—Tranquila, nena —Ethan guió el miembro hacia la entrada de su sexo y le hizo bajar un poco las caderas. Los músculos de Ruby se tensaron alrededor de él. Respiró hondo para intentar relajarse y empezó a descender.

—Oh... —soltó un jadeo ahogado cuando el miembro de Ethan se introdujo en ella—. Ethan... Es...

—¿Te gusta? —le estaba sonriendo mientras sus cuerpos se acoplaban a la perfección.

Ruby no pudo evitar reírse. Se sentía colmada y al mismo tiempo libre para moverse a su antojo.

—Es increíble.

—Soy todo tuyo —subió las manos hasta sus pechos y le acarició los pezones, desatando nuevas oleadas de placer.

El instinto acució a Ruby a moverse. Se inclinó hacia delante y empezó a frotarse contra él, al principio lenta y cautelosamente, sintiendo el flujo de calor que recorría su cuerpo. Muy pronto quiso intensificar las sensaciones y aumentó la presión y la velocidad de sus movimientos. De repente, fue como si le hubieran brotado unas alas y estuviese volando, ascendiendo en espiral hacia el cielo, tocando las estrellas antes de caer y volver a elevarse. También Ethan volaba a su lado, jadeando y empujando con las caderas. Un grito escapó desde lo más profundo de su garganta cuando los dos alcanzaron juntos el orgasmo.

Al volver a la tierra, oyó reírse a Ethan.

—Ven aquí, nena. Deja que te abrace.

Ruby cayó exhausta en sus brazos y sintió el escozor de las lágrimas en sus ojos.

Se despertó un poco antes del alba, inquieta. Ethan estaba a su lado, profundamente dormido. Por unos instantes permaneció inmóvil, envuelta en una deliciosa sensación de regocijo, escuchando la respiración de Ethan. La noche anterior había barrido sus miedos e inseguridades, y todo gracias a Ethan Beaudry, un hombre al que apenas conocía.

¿Lo amaba? Era demasiado pronto para eso. Pero sí que podría amar a un hombre como Ethan. Y esa certeza ya era un gran paso adelante.

No era tan ingenua como para creer que Ethan pudiese amarla a ella. La había colmado de un placer sublime y también él había disfrutado, pero eso no significaba que fuera a quedarse con ella. Ruby tenía que prepararse para el día de su marcha. Y no había duda de que ese día acabaría llegando tarde o temprano. Ethan Beaudry no era el tipo de hombre al que le gustara echar raíces.

Aun así, podían disfrutar del tiempo que pasaran juntos.

Ethan se movió en sueños y enterró la cara en la almohada. Ruby resistió la tentación de despertarlo con un beso y reanudar el sexo donde lo habían dejado. Pero estaba amaneciendo y muy pronto las calles se llenarían de gente. No era conveniente que alguien se pasara por allí y la pillara en la cama con su nuevo inquilino.

De momento lo dejaría dormir, pero ella no podía quedarse en la cama mucho más rato.

Tenía la boca seca y los músculos agarrotados. Cuanto antes se levantara y estuviera presentable, mejor.

Abandonó la cama, desnuda y descalza, y buscó su bata de franela. No llevaba ni dos minutos levantada y ya estaba echando de menos el lecho y los fuertes brazos de Ethan.

El pasillo no tenía ventanas y no se veía nada, pero Ruby no se molestó en encender la luz. Podía encontrar fácilmente el camino al baño y además no quería despertar a Ethan. Moviéndose con mucho sigilo, avanzó poco a poco por el estrecho pasillo a oscuras.

De repente, su pie chocó con algo duro y Ruby ahogó un grito de dolor. Fuera lo que fuera no estaba allí el día anterior, y era lo bastante sólido para hacer daño. Se agachó y reconoció las ropas de Ethan. Sus botas, sus pantalones y... ¿Qué era aquello? El corazón le dio un vuelco al palpar la funda de una pistola.

La sangre se le congeló en las venas. ¿Quién era aquel hombre y qué estaba haciendo con un arma?

Lo recogió todo en sus brazos y lo llevó a la cocina, donde las primeras luces del alba entraban por la ventana orientada al este. Dejó la carga en la encimera y empezó a examinarla cuidadosamente.

El revólver del 38 estaba cargado y la funda, sujeta a una cartuchera muy desgastada. Ruby se estremeció de pavor como si hubiera tocado una serpiente, la dejó en la encimera y la empujó fuera de su alcance. Ruby odiaba las armas y todo lo que representaban.

En el bolsillo del pantalón encontró una cartera. Su contenido podría revelar la verdadera identidad de Ethan, pero necesitaba más luz para examinarla. Dejó el pantalón por el momento y se concentró en la chaqueta, la camisa y el chaleco.

La camisa de batista estaba muy desgastada e impregnada con el olor corporal de Ethan, pero no le dijo nada. Tampoco la chaqueta, confeccionada con lana de buena calidad y rematada en seda. En un bolsillo de la pechera encontró un pañuelo limpio y pulcramente doblado. A continuación agarró el chaleco de cuero y lo primero que notó fue el peso que hundía la parte delantera. Sus dedos tocaron un objeto frío y metálico, y supo de qué se trataba sin necesidad de verlo. Cosida al chaleco había una estrella de cinco puntas... la insignia del Cuerpo de Alguaciles de Estados Unidos.

El hombre que dormía en su cama era un representante de la ley. Y un embustero.

Ethan se despertó al recibir el impacto de una bota en el pecho. Abrió los ojos y vio el resto de sus ropas volando hacia él como una lluvia de balas. Apenas tuvo tiempo de protegerse con el brazo de la pesada cartuchera que Ruby le había lanzado desde la puerta. Enfundada en su bata, con el pelo suelto cayéndole alrededor del rostro, parecía tan formidable como una valkiria preparada para el combate.

En la mano derecha aferraba su pistola y lo apuntaba directamente al pecho. Ethan se maldijo a sí mismo al darse cuenta de lo que había pasado. La noche anterior se había dormido con un mal presentimiento. Y ahora sabía de qué se trataba.

—Tienes dos minutos para vestirte y largarte de mi casa —masculló Ruby—. No quiero volver a verte nunca más.

Ethan se devanó los sesos a toda prisa para lidiar con la situación.

—Baja el arma, Ruby... No querrás que manche de sangre las sábanas, ¿verdad? ¿Y cómo explicarías haberle disparado a un hombre desnudo en tu cama?

Los ojos de Ruby se entornaron amenazadoramente.

—No es eso lo que más me preocupa, alguacil. Si hubiera sabido que eras un representante de la ley te habría echado enseguida. Me has mentido y te has aprovechado de mi confianza. Vístete antes de que decida apretar el gatillo.

Ethan se incorporó en la cama.

—Puedo explicarlo... Pero antes me gustaría saber qué tienes contra los representantes de la ley. Con Sam Farley pareces hacer muy buenas migas.

—Eso no es asunto tuyo —espetó ella—. Yo soy la que tiene el arma y la que hace las preguntas. Has dicho que puedes explicarlo. Adelante. Te escucharé mientras te vistes.

—Sólo si bajas el arma, Ruby. Los dos sabemos que no eres capaz de usarla.

Un peligroso destello apareció en los ojos de Ruby, pero vaciló un momento y dejó la pistola en la cama. Ethan la agarró y comprobó el tambor. Tal y como sospechaba, las balas habían desaparecido.

Ruby se cruzó de brazos sobre sus generosos pechos.

—Estoy esperando. ¿Qué haces aquí y por qué me has mentido?

La habitación estaba casi tan fría como su voz. Ethan se puso la camisa y agarró los pantalones. Si volvía a mentirle a Ruby no podría recuperar su confianza. No le quedaba más remedio que contarle la verdad.

—Se me envió a este pueblo para acabar con una operación de contrabando y detener a los jefes —explicó—. Empecé de incógnito, pero ahora que me has descubierto no sé cuánto podré seguir así.

Ruby emitió un sonido de desdén.

—¿Para qué molestarte? Nunca creí que fueras profesor. ¿Por qué habría de creerte alguien?

Ethan maldijo en silencio mientras se ponía los pantalones y calcetines. Desde el principio había sabido que la tapadera era una mala idea. Pero el error había sido suyo al aceptar la misión sin rechistar.

—No tienes nada que temer de mí —continuó hablando Ruby—. Cuando te hayas largado haré lo posible por olvidarte. Y cuanto antes salgas por esa puerta, antes podré empezar. No quiero volver a verte, Ethan Beaudry, o como quiera que te llames —las últimas palabras se le atragantaron al intentar reprimir las lágrimas.

O bien era una magnífica actriz o bien era completamente inocente y él merecería ser azotado por dudar de ella. Ethan se inclinaba hacia lo segundo, pero necesitaba estar seguro.

Se puso las botas y se levantó para acercarse a ella. Intentó ponerle las manos en los hombros, pero Ruby se apartó.

—Escúchame —le dijo él—. Sé que te he hecho daño, pero ahora no puedo irme. Te guste o no, voy a quedarme aquí.

—¿Qué dices? —se volvió de nuevo hacia él—. Esta es mi casa. Acabo de ordenarte que te vayas.

Ethan sacudió la cabeza.

—Se ha cometido un delito en esta casa, Ruby. Es posible que aquí corras peligro. Sería más sensato que te quedaras con tu hermano hasta que acabe mi misión.

Ruby retrocedió como si hubiera recibido una bofetada en el rostro.

—¿De qué estás hablando? ¡Explícamelo!

Ethan soltó el aire lentamente. Estaba despeinado y le escocían los ojos por las pocas horas de sueño.

—¿Recuerdas que anoche te hablé de unos hombres en el jardín?

—Ahora que lo dices...

—Eran tres —siguió Ethan—. Yo estaba escondido detrás del cobertizo, vigilando. Se dirigían al sótano cuando tus gritos los hicieron huir.

—¿Al sótano? Pero si allí no hay nada salvo muebles viejos. Tú mismo lo viste.

—Y vi algo más. Siéntate, Ruby. Parece que van a cederte las piernas.

—Estoy bien —lo miró fijamente—. Sigue. Cuéntamelo todo.

Ethan asintió y apretó los labios. Ruby recordó cómo aquellos labios carnosos la habían colmado de besos. Pero también le habían mentido, y podrían estar mintiéndole de nuevo.

—Mientras tú recibías al alcalde y a su hijo, yo me quedé en el sótano y aparté el resto de muebles de la pared. Encontré un agujero que daba a una cámara oculta... llena de whisky de contrabando. Ahí abajo hay un alijo de miles de dólares. Esperé en el jardín porque pensaba que alguien vendría a recogerlo. Por eso estaba cerca de la casa cuando empezaste a gritar.

—Pero ¿por qué no me lo dijiste enseguida?

El silencio de Ethan fue toda la respuesta que necesitaba. Las piernas le temblaron y amenazaron con dejarla caer al suelo.

—Pensabas que yo también estaba involucrada, ¿verdad? Quizá lo sigas pensando... ¿Por eso me has hecho el amor, Ethan? —la conmoción había dejado paso a la furia—. ¿Creías que así podrías averiguar algo, maldito embustero y...? —se tragó la retahíla de insultos que brotaban de su garganta.

La expresión de Ethan parecía cincelada en granito.

—Perdóname, pero tengo que preguntártelo... ¿Estás metida en esto, Ruby?

—¡No! —exclamó con todas sus fuerzas—. ¿Cómo puedes pensar algo así? ¿Y cómo esperas que te permita quedarte después de esto?

—Porque no tienes elección, y porque aquí no estarás a salvo tú sola. Esos hombres u otros como ellos volverán a aparecer. Mi consejo es que te vayas y te quedes con tu hermano hasta que todo se resuelva.

Ruby le sostuvo la mirada con actitud desafiante.

—Ésta es mi casa y no voy a marcharme. Si tengo que hacerlo, bajaré con un hacha al sótano y haré trizas todas las garrafas.

Ethan negó con la cabeza.

—Con eso sólo conseguirías ser un objetivo para los contrabandistas. Además, puedo usar el alijo como cebo y atrapar a esos criminales. Por eso necesito quedarme aquí —le clavó una mirada intensa y penetrante—. Si no estás metida en el asunto, quizá puedas demostrarlo ayudándome.

—¿Ayudarte para demostrar que soy inocente? —exclamó ella sin poder creerse lo que oía—. De todos los arrogantes y prepotentes del mundo tú...

—Piensa en ello, Ruby —su voz era la de un representante de la ley, serena y desprovista de toda emoción—. Cuanto antes podamos arrestar a esa gente, mejor será para ambos. Tú tendrás un lugar seguro donde vivir. Y yo... —no acabó la frase. No había necesidad de hacerlo. Al acabar su misión se marcharía para siempre de su vida.

Ethan tenía razón. No podía criar a sus hijas en una casa que servía como almacén para el contrabando. Ni tampoco podía alquilar las habitaciones.

El peso de la derrota le hundió los hombros. Ethan le había mentido. La había utilizado y ella lo despreciaba por ello. Pero si quería seguir adelante con su vida no le quedaba más remedio que hacerle caso.

—Parece que estoy en desventaja, alguacil —dijo—. Muy bien. Colaboraré contigo el tiempo que haga falta para librarme de los contrabandistas. Pero con una condición.

—¿Qué condición? —sus modales eran tan fríos como los de un extraño. Ruby no se podía creer que se hubiera acostado con él. ¿Cómo podía haber imaginado siquiera que se estaba enamorando? Todo su encanto no había sido más que una farsa.

—Quiero que recojas tus cosas y salgas de mi habitación. Puedes quedarte arriba o en el hotel, me da igual dónde. Y puedes entrar y salir como te plazca. Pero no se te ocurra acercarte a mí, Ethan Beaudry. No vuelvas a tomarme nunca más.

Capítulo 6

Con la ropa arrugada y sin afeitar, Ethan volvió al hotel por los callejones traseros. El sol había salido y la gente empezaba a ocupar la calle. No quería que nadie lo viera saliendo de la casa de huéspedes, y menos con aquel aspecto.

Pero por dentro se sentía aún más miserable que por fuera. Las palabras de Ruby le habían hecho mella, y lo peor era que no podía culparla por estar furiosa. Se había comportado como un canalla, primero mintiéndole, luego haciéndole el amor y después comportándose como si la noche que habían pasado juntos no significara nada. Pero él era un profesional y su trabajo era lo primero, aunque para ello tuviera que hacerle daño a una mujer vulnerable.

Se dijo a sí mismo que era preferible hacerle daño cuanto antes, ya que más tarde sería muchísimo peor. Pero la verdad era que Ruby Rumford tenía clase, y que con él se había comportado honestamente en todo momento. Ethan merecía que lo ataran desnudo a un cactus por lo que le había hecho.

Desafortunadamente, había cosas que no podían cambiarse. Y ninguna mujer merecía encadenarse a esa cáscara vacía y desprovista de toda emoción en que Ethan se había convertido. El hombre que fue estaba enterrado en Oklahoma junto a su mujer y sus dos hijas. Ahora sólo vivía para su trabajo, y lo único que le reportaba satisfacción era hacer justicia.

Una hora después, tras haberse lavado, afeitado y cambiado de ropa, recorrió la calle principal hasta el edificio de ladrillo que albergaba la estación del ferrocarril. Allí había una cabina telefónica y Ethan necesitaba hacer una llamada en privado.

Entró en la cabina de madera, levantó el auricular, introdujo una moneda y le dio a la operadora el número de la oficina regional del Cuerpo de Alguaciles en Denver. La centralita lo pasó inmediatamente a la División de Investigación, donde le respondió una voz familiar.

—Hola, Forrest. Soy Ethan.

—Hola, Ethan. ¿Cómo va todo?

—No preguntes. Es cómo orientarse en la madriguera de una marmota. Necesito comprobar el historial de unas personas. Y rápido.

—Para eso soy tu hombre. Espera que busque un lápiz —Forrest White era un maestro de la investigación a distancia, gracias a la red de contactos que tenía en cada estado. Si alguien podía ayudar a Ethan con aquel caso, ése era Forrest—. Cuando quieras.

—El primero de la lista es el alcalde, Thaddeus Wilton.

—¿El alcalde? —Forrest emitió un silbido de asombro—. Eso suena interesante.

—Tal vez sí, tal vez no —repuso Ethan—. El siguiente es su hijo, Harper Wilton. Y después el sheriff del pueblo, Sam Farley.

—Anotado. ¿Alguien más?

—Sí —Ethan carraspeó para deshacer el nudo que le comprimía la garganta—. Una mujer viuda... Ruby Rumford. Es nueva en el pueblo, pero puedes hablar con alguien de Springfield, Missouri. Tiene un hermano llamado Jace, no sé su apellido. Averigua lo que puedas.

—Realmente estoy hecho para este trabajo —dijo Forrest, riendo—. Y esa viuda... ¿es guapa?

—No está mal.

Forrest volvió a reírse.

—Seguro que es muy guapa... Y parece que te gusta más de la cuenta.

Ethan ignoró el comentario.

—¿Cuándo tendrás algo para mí?

—No te prometo nada. Hoy hay mucho revuelo en la oficina, pero haré algunas llamadas en cuanto haga un descanso. Puedes llamarme de nuevo esta tarde, si quieres.

—¿No puede ser antes?

—Vaya prisas, ¿no? Lo siento, pero no puedo hacer otra cosa.

—De acuerdo. Te llamaré después. Y gracias —colgó y salió de la cabina. La impaciencia lo carcomía por dentro, pero poco podía hacer. Forrest tenía mucho trabajo y aquella operación de contrabando no figuraba en su lista de prioridades.

El estómago le rugió de hambre. Tal vez si comiera algo se sintiera de mejor humor. Junto a la estación había un pequeño restaurante con un cartel pintado a mano donde se leía Mabel's. La comida no podría compararse a la del hotel, pero al menos sería más rápido y barato. Después de desayunar buscaría un caballo, le llevaría sus papeles a Sam Farley y volvería a la casa de huéspedes. Tenía que reconciliarse con una casera pelirroja.

Su plan sólo tenía un inconveniente: confiaba en haber averiguado algo más sobre Ruby y el viejo sheriff antes de volver a hablar con ellos. Por tanto, sería mejor explorar los alrededores y volver después del mediodía para llamar a Forrest.

Fuera como fuera, no había ninguna prisa. Podía pensar en su próximo paso durante el desayuno. Compró un periódico en la estación y entró en el establecimiento, donde pidió un plato de beicon, huevos y judías y café solo. Estaba leyendo el periódico y tomando el café mientras esperaba el desayuno cuando oyó una voz familiar.

—Qué sorpresa encontrarlo aquí, profesor. Creía que estaría desayunando en la casa de huéspedes.

Sorprendido, Ethan levantó la mirada y se encontró con los ojos azules del sheriff Sam Farley. Aquel encuentro daba al traste con sus planes y lo obligaba, una vez más, a fiarse de su instinto e improvisar.

—¿Le importa si lo acompaño? —sin esperar respuesta, Sam retiró una silla de la mesa y se sentó—. Lo de siempre, Mabel —le pidió a la atractiva mujer rolliza de mediana edad que esperaba detrás del mostrador.

—Enseguida, cariño —respondió Mabel con una sonrisa y un guiño.

Ethan se dio cuenta de que tendría que aprender mucho sobre la gente de aquel pueblo. Las amistades, los odios, los celos y antipatías ocultas, y por último pero no menos importante, cuál era el mejor lugar para tomar un bocado.

—¿Cómo está Ruby después de su primera noche en esa casa? —le preguntó Sam amablemente—. ¿Se está adaptando bien?

—Eso creo —Ethan dobló el periódico y lo dejó a un lado—. Pero aún no puede ocuparse de la cocina, de modo que aquí estoy. Ah, por cierto, ayer me pidió mis credenciales... —extrajo un fajo de papeles doblados del bolsillo—. Pensaba llevárselos a la oficina después de desayunar, pero ya que estamos aquí...

—Ya veo —el sheriff desdobló la carta de presentación que el rector del Oberlin College le había escrito de su puño y letra le había escrito como un favor especial a un viejo amigo de la agencia—. Y si llamo a este señor... ¿responderá por usted?

—Por supuesto, siempre que pueda localizarlo.

Sam pareció momentáneamente desconcertado.

—Veo que ha traído su diploma y su permiso de conducir...

—¿Será suficiente para usted? —Ethan tomó un sorbo de café mientras el viejo fingía examinar los papeles—. Puede quedárselos el tiempo que necesite.

—No, no hace falta —en ese momento llevaron el café de Sam a la mesa, junto a una jarra de leche y un cuenco de azúcar. El sheriff le devolvió los papeles a Ethan y echó abundante azúcar en el café, antes de tomar un sorbo—. El café está tan bueno como siempre, Mabel. Gracias.

La mujer sonrió.

—Enseguida te traigo el desayuno, cariño. Y a usted también, señor.

Ethan se recostó en la silla y observó al sheriff sobre su taza. La mano que levantaba la cucharilla del azúcar le temblaba tanto que había derramado unos cuantos granos. Y tan sólo les había echado un vistazo superficial a los papeles de Ethan, como si no pudiera leer las letras. Para hacer cumplir la ley había que tener reflejos rápidos y sentidos agudizados. Sam Farley no parecía capacitado para afrontar una situación peligrosa, aunque después de treinta años en el oficio debía conocerlo todo sobre el pueblo y sus habitantes.

La pregunta era ¿cómo usaría aquellos conocimientos?

—Me sorprendió que me pidiera mis credenciales, sheriff —dijo—. Se toma muy en serio la seguridad del pueblo, ¿verdad?

—Desde luego que sí. Es mi responsabilidad y no me la tomo a la ligera.

—Es mucho trabajo para un solo hombre. Supongo que tendrá algún ayudante.

El sheriff resopló con sarcasmo.

—Lo tendría, si encontrase a alguno digno de ocupar el puesto. Mi último ayudante se casó el mes pasado y tuvo que dejar el trabajo porque su mujer tenía miedo de que le dispararan. Supongo que usted no estará interesado, ¿verdad?

Ethan se rió, negó con la cabeza y cambió de tema.

—He notado que se preocupa especialmente por Ruby. Debe de conocerla muy bien.

El sheriff frunció el ceño.

—Ruby es una mujer extraordinaria, pero ha sufrido más de lo que usted y yo podamos imaginar. Lo último que necesita es recibir de un hombre más de lo mismo... ¿entiende lo que quiero decir?

Ethan asintió. Sam se estaba refiriendo al matrimonio de Ruby, sin duda. Su historia encerraba más secretos de los que había supuesto.

—¿Qué quiere decir con que ha sufrido mucho?

Sam le lanzó una mirada severa.

—Eso es asunto de Ruby y de nadie más. Es ella quien tiene que contárselo, si quiere.

—Entiendo —un incómodo silencio siguió a sus palabras, y duró hasta que les llevaron el desayuno. La comida estaba servida en platos limpios y su calidad era sorprendentemente buena.

—Thaddeus Wilson lleva años intentando contratar a Mabel para que trabaje en su hotel —dijo Sam con la boca llena de huevos revueltos—. Es la mejor cocinera del pueblo y una seria competencia para el negocio de Wilson. Pero ella es la dueña de este pequeño local y le gusta ser su propia jefa, ¿verdad, cariño?

—Así es —corroboró Mabel con una sonrisa—. Y parece que se avecina mucho trabajo.

Nada más decirlo, el tren de la mañana se detuvo junto al andén con una nube de vapor. Los viajeros descendieron de los vagones y una docena de ellos se dirigió directamente al café de Mabel. Ocuparon ruidosamente las mesas y pidieron su comida a gritos.

Ethan había pensado en sacar el tema del contrabando para calibrar la reacción del sheriff. Pero con tanto alboroto no podía mantenerse una conversación tranquila. Lo único que podía hacer era acabar el desayuno y despedirse de Sam Farley.

El aire era fresco y a lo lejos se veían los picos de las montañas cubiertos de nieve. Era una mañana perfecta para montar a caballo. Esperaría a ver a Ruby hasta después de haber hablado con Forrest. Sería lo mejor para enfriar los ánimos.

Caminó hacia el centro del pueblo y se desvió en una calle lateral hacia las cuadras. Las tiendas habían abierto y había mucha gente en las calles. Una bonita joven con el pelo rubio iba hacia él con una niña pequeña de cada mano. Las niñas llevaban pichis a juego, coletas y agitaban los brazos de su madre mientras caminaban por la acera.

Ethan sintió cómo lo traspasaba una punzada de hielo. Tendría que haber girado y cruzado la calle, pero era demasiado tarde. La mujer y las niñas se acercaban y no había modo de evitarlas.

Las tres sonrieron al verlo, y una de las dos niñas esbozó una sonrisa especialmente amistosa.

—Hola, señor —lo saludó alegremente.

Ethan no pudo evitarlo y se dio la vuelta.

Ruby estaba en el comedor del hotel acabando su desayuno, consistente en una taza de té y un bollo con mantequilla. Estaba tan angustiada por el dinero que había pedido lo más barato posible, y aun así se preguntaba por qué había pedido algo. La tensión casi le impedía tragar.

Su nueva y tranquila vida se había convertido en una pesadilla. Había confiado en ganar dinero con la casa de huéspedes y disfrutar de un hogar para ella y sus hijas. Pero la situación distaba mucho de ser la ideal: su hogar había resultado ser un almacén de contrabando, ella era sospechosa de colaborar con los delincuentes, la había traicionado el hombre en quien había depositado su confianza ciega y el alcalde la había chantajeado para conseguir sus favores.

Aquella mañana estaba tan furiosa que, si Ethan no se hubiera marchado por su cuenta, habría sido capaz de echarlo a patadas. ¿Cómo podía insistir en quedarse después de haberle mentido? ¿Y cómo se atrevía a intentar chantajearla para que le ayudara? ¡Para ayudarlo a él, por amor de Dios! Antes ayudaría a un ladrón de gallinas.

Pero, le gustara o no, se sorprendió a sí misma meditando sobre ello. Y poco a poco el enfado fue dejando paso al miedo. Mientras el alijo de whisky estuviera en su sótano, su vida estaría en peligro. Desde la entrada en vigor de la Ley Seca el tráfico ilegal de alcohol se había convertido en uno de los negocios más lucrativos del país. Los contrabandistas eran delincuentes de la peor calaña, capaces de asesinar a cualquiera que se interpusiera en su camino. No sólo se enfrentaban a la ley, sino también entre ellos mismos. En cualquier momento podría producirse un tiroteo en su sótano, lo que hacía totalmente imposible alquilar habitaciones o llevar allí a sus hijas.

Tenía dos opciones. Podía renunciar a la casa y marcharse con el rabo entre las piernas, o podía quedarse y colaborar con Ethan. Estar con él supondría una tensión constante, pero el tiempo de acobardarse había pasado. Era hora de luchar por lo que le pertenecía. Y lo haría a su manera, no a la de Ethan.

Dejó unas monedas en el mantel y se levantó. Tenía que hacer algo que no podía esperar. En el vestíbulo del hotel había un teléfono de pago, instalado en la esquina del mostrador. Metió una moneda y le dio a la operadora el número del rancho de su hermano.

Le respondió Clara, su joven y bonita cuñada.

—¡Ruby! Nos estábamos preguntando por ti. ¿Cómo va todo?

—Bien —había decidido no cargar a Jace y a Clara con sus problemas—. ¿Cómo estás tú?

—¡Tan gorda como una vaca! Y el pequeñín no deja de darme patadas —estaba encantada con su embarazo—. El médico dice que saldré de cuentas dentro de una semana, pero no sé si creerlo.

—¿Y Jace?

—Hasta ahora bien. Hoy ha salido con el ganado. Ya sabes que está dispuesto a ir al pueblo a ayudarte.

—No, no hace falta —mintió Ruby—. He contratado a un hombre y trabaja bien. Pero voy a tener que pedirte que te quedes con las niñas unos días más. La casa me ocupa más tiempo del que esperaba.

—No hay ningún problema. Mandy y Caro son un encanto. Y me ayudan mucho.

Ruby sonrió, como hacía siempre que alguien alababa a sus hijas.

—¿Están por ahí? Me gustaría hablar con ellas.

—Están en el porche, jugando con los gatitos de Patch. Te advierto que van a querer quedarse con uno, aunque les he dicho que eso dependerá de ti. Espera, voy a avisarlas.

Ruby esperó pegada al teléfono mientras escuchaba un portazo y unas pisadas acercándose a toda prisa. Sus niñas eran su mayor alegría y su principal razón para vivir, y empezaba a darse cuenta de lo mucho que las echaba de menos.

—¿Mamá? —la llamó Mandy, diminutivo de Amanda, con voz jadeante. Tenía diez años, los ojos azules y brillantes y el pelo rizado de color caramelo—. ¡Patch tiene garitos! ¡Acaban de abrir los ojos y son monísimos! La tía Clara dice que podemos quedarnos con uno si tú nos dejas. ¿Podemos, podemos? ¡Por favor!

Ruby suspiró.

—Ya veremos, cariño. Los gatitos tienen que quedarse con su madre unas semanas más. Vamos a esperar a que hayan crecido un poco y entonces lo decidiremos.

—¿Lo prometes? Podemos elegir uno y ponerle un nombre.

—He dicho que ya lo veremos, Mandy. ¿Estás ayudando a la tía Clara?

—Dice que somos las mejores ayudantes que ha tenido nunca. ¿Podemos tener un gatito? Por favor, por favor...

Ruby tuvo que reírse. La perseverancia de Mandy podía ser agotadora, pero le serviría bien en el futuro.

—Te quiero —le dijo—. Y ahora déjame hablar con tu hermana.

—Hola, mamá. Te echo de menos —Caroline era morena, como la familia de su padre. A sus ocho años era una ávida lectora y quería ser arqueóloga cuando fuera mayor.

—Yo a ti también, cariño —Ruby parpadeó con fuerza para contener las lágrimas—. ¿Lo estás pasando bien?

—Sí. Me gusta estar aquí, pero quiero que estemos juntas. ¿Cuándo podremos vivir contigo?

—Pronto, espero. Pero todavía hay mucho que hacer en la casa.

—Nosotras podríamos ayudarte.

—No sería muy divertido para vosotras, cariño. Estáis mejor con el tío Jace y la tía Clara. Pero intentaré ir a veros muy pronto. Y no te preocupes. Todo saldrá bien.

Acabó la conversación deseando poder creerse sus propias palabras. Nunca se había separado tanto tiempo de sus hijas, y el deseo de verlas y abrazarlas le oprimía el corazón. Tenía que resolver la situación aunque sólo fuera por sus hijas. Mandy y Caro se merecían un hogar seguro donde nunca más tuvieran nada que temer.

Medio cegada por las lágrimas, atravesó el vestíbulo en dirección a la puerta. Al salir se tropezó con dos hombres, a los que reconoció cuando se secó los ojos.

Ahogó un gemido de desesperación. El día empeoraba por momentos.

—Ruby, querida, ¿qué ocurre? —el alcalde Thaddeus Wilton le puso una mano en el hombro y Ruby reaccionó con rigidez.

—Nada que no pueda arreglar yo sola —dijo con voz de hielo—. Si me disculpan...

—¿Disculparte? ¡Nada de eso! —el alcalde le apretó el hombro con su mano sudorosa—. Harper y yo íbamos a desayunar e insistimos en que nos acompañes. ¿Verdad, Harper?

—Lo que tú digas, papá —Harper se limitó a articular las palabras sin que se reflejara el menor cambio en su pétrea expresión.

Ruby se giró y consiguió zafarse de la mano del alcalde.

—Es muy amable —dijo en tono cortés—. Pero acabo de desayunar y no puedo comer nada más. Es hora de que vuelva a casa. Me prometí a mí misma que hoy limpiaría y arreglaría la cocina.

—En tal caso, espero que al menos nos permitas acompañarte a casa —los modales de Wilton rezumaban cordialidad y buenas intenciones, pero Ruby detectó un tono de amenaza en su empalagosa voz. Aquel hombre había descubierto su secreto y estaba empeñado en demostrarle que podía usar la información contra ella. De momento se había conformado con tocarla e insistir en acompañarla a casa, pero muy pronto empezaría a pedirle otra clase de favores. Y si a Ruby se le ocurría desafiarlo, podría utilizar su poder para hacérselo pagar a ella y a sus hijas.

Echó a andar y lo mismo hizo el alcalde. Le deslizó una mano bajo el codo e intercambió una mirada fugaz con su hijo, quien se dio la vuelta y entró en el hotel.

—Qué casualidad encontrarte aquí —dijo Wilton—. Pensaba ir a verte después del desayuno para invitarte a la pequeña fiesta que celebro en mi casa mañana por la noche. Vendrá gente importante y me gustaría que asistieras... vestida con tu mejor traje.

Ruby lo pensó detenidamente. No tenía el menor deseo de acudir, sobre todo porque era muy probable que se encontrase a solas con él. Pero si rehusaba la invitación, él podría amenazarla con revelar su secreto.

Por otro lado, Thaddeus Wilton no jugaría su mejor baza por una simple fiesta. Debía de tener preparado algo más importante por lo que mereciera la pena emplear sus amenazas. Pero de momento no había ninguna necesidad de someterse a sus caprichos.

—Espero que no cometas el error de negarte, querida —dijo el alcalde—. Tengo una gran influencia en el pueblo. De mi apoyo puede depender tu éxito o tu fracaso...

—Dice que habrá gente importante en su fiesta —habló en tono tranquilo y pausado—. ¿Quiénes?

—Bueno, como ya he dicho, es una pequeña fiesta y...

—¿Quiénes? —insistió—. Me gustaría saberlo antes de tomar una decisión.

Los ojos del alcalde se entornaron amenazadoramente bajo sus negras cejas. Hasta ese momento había creído tener a Ruby en la palma de su mano. Irritarlo podría ser muy peligroso.

—Muy bien. He invitado a algunos hombres de negocios, a la presidenta del club de damas y a unos miembros del consejo.

—¿Al sheriff Farley también?

Wilton frunció el ceño e hizo un mohín con los labios.

—Sam es un buen hombre, pero sus gustos son más sencillos. Se sentiría fuera de lugar en una fiesta como la mía.

—¿Quiere decir que ni siquiera se lo ha preguntado?

El alcalde negó con la cabeza.

—Sam se está haciendo viejo y no puede seguir desempeñando el cargo de sheriff. Si no se retira voluntariamente, votaremos su destitución y nombraremos a alguien más joven.

—¿Ah, sí? —un escalofrío recorrió la espalda de Ruby—. ¿Y quién sería esa persona?

Wilton se echó a reír.

—Ya lo has adivinado, ¿verdad? Creo que mi hijo sería un buen sheriff para este pueblo.

—Entiendo —la casa de huéspedes estaba a menos de una manzana. Ruby resistió el impulso de soltarse y echar a correr. Thaddeus Wilton era un hombre aborrecible, pero no podía demostrarle el asco y el temor que le inspiraba. Un abusón sólo necesitaba una víctima para sentirse fuerte.

—Bueno, ¿qué dices? Enviaré mi coche a recogerte a las seis y cuarto.

Ruby se detuvo y pensó deliberadamente en su respuesta.

—No estoy acostumbrada a recibir invitaciones con tan poco tiempo —dijo en tono recatado—. Espero que no le importe que compruebe mi agenda antes de confirmárselo. Le dejaré una nota en la recepción del hotel.

Wilton la miró con cara de pocos amigos.

—¿Tu agenda? —espetó—. Llevo observándote desde que llegaste a este pueblo, y sé muy bien que no tienes precisamente una apretada agenda social. ¡Te estoy haciendo un favor, mujer! ¡Sólo tienes que decir que sí!

Habían llegado a la cerca. Ruby se giró y lo miró fijamente a los ojos.

—Lo siento, pero en Springfield, de donde vengo, las invitaciones se mandan con una semana de antelación, y normalmente por escrito.

Wilton se quedó completamente rígido, confirmándole a Ruby que había dado en el clavo. Lo último que el alcalde quería oír era que ella lo veía como un paleto.

La agarró de la mano e hizo una ligera reverencia.

—Como desees, querida. Piensa en ello y házmelo saber. Pero si quieres triunfar en este pueblo, necesitarás buenos contactos. Esta fiesta es tu mejor oportunidad para conseguirlos.

—Lo tendré en cuenta —Ruby se dio la vuelta y abrió la puerta de la valla. La cerró tras ella y vio cómo el alcalde se alejaba por la calle de vuelta al hotel.

Tal vez había abusado demasiado de su suerte. Thaddeus Wilton podía hacerle mucho daño y era muy arriesgado enfrentarse a él. Pero Ruby tenía que dejarle claro que no se dejaría avasallar por nadie. Y a juzgar por su cara había captado el mensaje.

El encuentro la había dejado agotada. Subió con dificultad los escalones y entró en casa. Todo estaba en silencio, por lo que Ethan no debía de haber vuelto. Era extraño, pero sin él se sentía muy vulnerable.

Las piernas le temblaban tanto que se sentó en una silla. El tictac del reloj de la repisa resonaba en la quietud del salón. Se aferró a las rodillas y arrugó la falda con los dedos mientras reflexionaba sobre su dilema.

Se había jurado a sí misma que sería independiente en todos los aspectos, pero los problemas no dejaban de surgir a su alrededor y no tenía quien la ayudara. En el alcalde no podía confiar. Y tampoco en Ethan Beaudry, por mucho que necesitara su protección. Jace le había demostrado que haría cualquier cosa por ella, pero no podía recurrir a él estando Clara tan cerca de dar a luz.

Sólo había un hombre en Dutchman's Creek con quien podía contar. Era un hombre que conocía su secreto y que había permanecido leal en todo momento, aconsejándola sabiamente y de manera desinteresada.

Decidió que se pasaría la mañana limpiando la cocina, y luego iría a hacerle una visita al sheriff Sam Farley.

Ethan no regresó hasta pasado el mediodía, pues siguió un amplio itinerario circular en torno al pueblo. El paseo por senderos y caminos secundarios le sirvió para tener un mapa mental de Dutchman's Creek y los campos, granjas y ranchos de los alrededores.

En los bosques al pie de las colinas había visto varias chozas destartaladas que seguramente albergaban destilerías ilegales. Tomó nota de su emplazamiento y se mantuvo a distancia.

Cuando la banda se hubiera desmantelado, los agentes de la ley podrían derribar las destilerías y arrestar a todo el que fuera lo bastante estúpido para quedarse por allí. Pero de momento no convenía hacer nada.

Dejó el caballo en las cuadras y volvió caminando hacia la calle principal. Hacía horas que no probaba bocado y pensó en pedir un sándwich en Mabel's. Mientras se lo preparaban, él podría ir a la estación y telefonear a Forrest White. Estaba impaciente por oír lo que había descubierto el detective.

Mabel lo saludó con una sonrisa y se puso a preparar su sándwich de jamón y queso con pan de centeno. A Ethan le parecía lógico que Thaddeus Wilton quisiera cerrar el local. La comida y el servicio eran infinitamente mejores de los que había en el hotel.

—Vuelvo enseguida —dijo—. Sólo tengo que hacer una llamada.

—No tardes, cariño —Mabel ya estaba cortando el jamón.

Ethan sonrió. Aquella mañana Mabel lo había llamado «señor». Al parecer lo había ascendido en su particular escala social.

Al salir, miró a ambos lados de la calle. Era una vieja costumbre que siempre le había reportado buenos resultados. A la izquierda, el andén de la estación discurría paralelamente a las vías, vacío, salvo por un perro con manchas que olisqueaba el envoltorio de un sándwich. A la derecha, la calle principal se extendía cuatro manzanas hacia la casa de huéspedes. Era una hora tranquila del día y por la calle sólo se veía un carro tirado por un caballo, un par de coches y unos cuantos transeúntes paseando tranquilamente.

Ethan estaba a punto de girarse cuando algo al final de la calle le llamó la atención. Un destello de llameante cabellera, una cabeza elegante y una escultural figura enfundada de azul. Ruby era inconfundible incluso desde lejos. Y estaba saliendo de la oficina del sheriff.

Ethan maldijo en voz alta. Debería haberse imaginado que Ruby iría a ver a Sam Farley para contarle lo que él le había dicho: el whisky ilegal en el sótano, su verdadera identidad, todo. Si Sam estaba confabulado con los contrabandistas toda la investigación se iría al traste. Y aunque fuera inocente, las consecuencias de que el secreto saliera a la luz serían desastrosas. Al viejo le gustaba hablar, y bastaría una palabra a la persona equivocada para echarlo todo a perder. O peor aún, tal vez Sam se empeñara en implicarse personalmente en el caso. Con su mala vista y sus manos temblorosas, sólo conseguiría hacer más daño que bien. Maldición, maldición, maldición...

¿Y ahora qué?, se preguntó mientras observaba a Ruby hasta que desapareció en el interior de la tienda de telas. Tenía que tomar algunas decisiones, pero antes necesitaba saber con quién y con qué estaba tratando.

Se dirigió a la estación mientras buscaba algunas monedas en el bolsillo, confiando en que Forrest tuviera algo que decirle.

Capítulo 7

Al tercer intento, Ethan oyó la voz familiar al otro lado de la línea y el pulso se le aceleró frenéticamente.

—¿Tienes algo para mí, Forrest?

La respuesta estuvo acompañada de una risa.

—Debe de ser tu día de suerte. He podido hacer algunas llamadas y he descubierto cosas muy interesantes, pero dejaré lo mejor para el final.

—Te escucho —Ethan estaba hirviendo de impaciencia, pero consiguió contenerse.

—Empezaré con Sam Farley. Según me han contado, ese viejo es una leyenda. Cuando era joven detuvo a más chicos malos de los que podrías creer. Su reputación es intachable, por lo que necesitarás pruebas sólidas si sospechas que está metido en alguna actividad delictiva.

—Entendido. ¿Qué hay del alcalde?

—No mucho, me temo. No tiene precisamente un historial criminal. Pero ese hijo suyo... ¿Harper, no? Lo detuvieron un par de veces en Wyoming, una por violación y otra por atraco. En ambas ocasiones se retiraron los cargos, seguramente porque su viejo sobornó a las víctimas.

—Gracias, eso puede que me ayude. Y ahora oigamos el resto.

—Sobre esa viuda que has conocido... —Forrest hizo una pausa para crear un efecto dramático—. Prepárate a oír su historia.

Minutos después, Ethan salió de la estación tan aturdido que no sentía ni el suelo bajo sus pies. Se olvidó de recoger su sándwich y caminó lentamente por la calle principal. Su equipaje estaba preparado y esperando en el hotel, pues su intención era llevarlo todo a la casa de huéspedes aquella tarde. Pero antes de enfrentarse a Ruby debía recuperarse de la conmoción y pensar las cosas con calma. Y para eso necesitaría tiempo.

Lo primero sería regresar a Mabel's y obligarse a comer el sándwich que le había preparado. Después, dedicaría un rato a explorar el pueblo mientras intentaba ordenar los pensamientos que se arremolinaban en su cabeza.

«Ruby... Por Dios, ¿qué te ocurrió? Sé que el salvaje de tu marido te hizo daño, pero ¿cómo pudiste matarlo? Una mujer como tú... tan buena y delicada... ¿Por qué no lo abandonaste y ya está? ¿Cómo fuiste capaz de apretar el gatillo?»

La cocina de Ruby había quedado impecable. Los armarios estaban limpios, el suelo de linóleo estaba fregado y encerado, y la gran cocina negra abrillantada y cargada con el carbón que habían llevado de la tienda aquella mañana. Sobre el quemador hervía un cazo con judías pintas.

Ruby estaba de pie en una silla, colocando la porcelana en el estante superior, cuando oyó abrirse la puerta de la calle. Reconoció al instante las pisadas de Ethan, y el brusco portazo de la puerta le dijo que no estaba de muy buen humor.

Se apartó un mechón suelto de los ojos. Estaba cansada, sudorosa e irritada. Lo siguiente que ocurriera no iba a ser muy agradable, pero no había manera de postergarlo.

—Estoy aquí —dijo en voz alta—. Ten cuidado con el suelo. Está recién encerado.

Oyó cómo Ethan soltaba su equipaje y segundos después lo vio aparecer en la puerta de la cocina. El cansancio se reflejaba en las arrugas de su rostro. Cansancio y algo más. Ruby reconoció su expresión de inmediato. Como alguacil federal Ethan tenía acceso a los expedientes legales de todo el país. Para él, investigar el pasado de Ruby sería tan fácil como hacer unas llamadas telefónicas.

Bajó la mirada y se encontró con sus ojos.

—Ya lo sabes —le dijo. No era una pregunta. Ethan soltó el aire lentamente.

—Sí. Sé que mataste a tu marido, Ruby. ¿Te importaría contarme cómo ocurrió?

Ruby dudó. La noche anterior se lo habría contado todo, pero Ethan ya la había traicionado y podría volver a hacerlo.

—El jurado me absolvió al estimar que lo hice en defensa propia —le dijo—. Así consta en acta. No puedo decirte nada más.

—Entiendo —permaneció donde estaba, firmemente plantado en el umbral, como si la estuviera desafiando a que lo echara de allí.

Ruby se asustó.

—¿Qué pasa? ¿Hay algo más?

Ethan frunció el ceño.

—Antes te vi saliendo de la oficina del sheriff.

—¿Y? —Ruby fingió una actitud despreocupada—. Sam es un amigo.

—¿Qué le contaste, Ruby? ¿Qué le dijiste sobre el whisky y sobre mí?

Ruby se bajó de la silla y se colocó ante él.

—Se lo conté todo, salvo lo que pasó anoche.

Ethan masculló una maldición.

—¿Se puede saber por qué lo has hecho? Te dije que era una misión secreta.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? Sam Farley es el sheriff del pueblo. Es un buen hombre y merece saber lo que pasa aquí. Lo que no entiendo es por qué se lo ocultaste.

—Quizá lo hice para protegerlo. El sheriff es un hombre muy mayor y estos criminales son muy peligrosos. Sam podría resultar herido o algo peor.

Ruby observó al hombre con quien había hecho el amor la noche anterior. Era el mismo hombre que la había ayudado a vencer sus miedos y que le había descubierto un mundo de nuevos placeres y emociones. Pero todo lo que había hecho, todo lo que le había contado, era mentira. ¿Por qué iba a creerlo ahora?

—No me estás contando toda la verdad —lo acusó—. Sospechabas que yo podía estar involucrada en el contrabando, y seguramente también sospechabas de Sam. Puede que lo sigas haciendo... Adelante, niégalo. ¿Qué importancia tiene una mentira más en un hombre como tú, Ethan Beaudry?

La expresión de Ethan se oscureció, pero no dijo nada.

—¿Y bien? —lo acució ella.

—En mi trabajo se aprende a sospechar de todo el mundo, Ruby. Si confiara ciegamente en los demás, hace tiempo que estaría bajo tierra.

—Eso lo puedo entender. Pero ¿Sam Farley? ¡Es la honestidad en persona! Pregúntale a la gente del pueblo que lo conoce desde hace años. Todos te dirán lo mismo.

—Y yo los creería —dijo Ethan—. He comprobado el historial de Sam en la oficina de Denver, y confirma todo lo que dices de él.

Ruby sintió una opresión aún mayor en el pecho.

—Has investigado a Sam... y seguro que a mí también. Así has averiguado lo de mi marido.

—Es sólo un procedimiento rutinario —dijo él con una voz tan fría que Ruby tuvo que refrenarse para no descargar los puños en su rostro impasible.

—Le disparé a Hollis Rumford para salvarme. Los criados oyeron sus gritos, diciendo que iba a matarme. Fue su testimonio, junto a la puerta destrozada del dormitorio, lo que me salvó de la horca —la tensión apenas le permitía hablar—. ¿Aparece eso en los informes?

El silencio de Ethan bastó para responderle. Ruby desvió la mirada hacia la ventana sobre el fregadero. Fuera, la enredadera había crecido tanto que rozaba el cristal. Si levantaba la ventana, la cocina quedaría impregnada con el dulce olor de la madreselva. Se inclinó sobre el fregadero y tiró del marco de madera, pero no consiguió moverlo. Una lágrima le resbaló por la mejilla y se la apartó con el dorso de la muñeca.

Lo último que quería era que aquel hombre despreciable la viera llorar.

El suelo crujió bajo las botas de Ethan. Ruby se puso rígida al sentir sus manos en los hombros, desgarrada entre el orgullo y la necesidad de consuelo. Le había dicho que no volviera a tocarla, pero el anhelo de refugiarse en sus brazos era demasiado fuerte.

—No... —susurró.

Las manos se retiraron.

—Lo siento, Ruby.

Ella se giró para encararlo.

—¿Cómo has podido...? ¿Cómo pudiste hacer el amor conmigo y no sentir nada? ¿Eso también era rutina?

La expresión de Ethan volvía a estar oculta tras una máscara.

—Nunca he dicho que no sintiera nada. Y no tuvo nada que ver con la rutina. Pero cuando todo esto acabe me iré de Dutchman's Creek y no volveré nunca más. En mi trabajo no me puedo permitir establecer lazos afectivos. Eso has de tenerlo muy claro.

Ruby lo miró con desprecio.

—No soy una niña, alguacil. He aprendido lo suficiente de la vida para saber cuándo estoy tratando con un bastardo sin corazón.

Le pareció que Ethan se estremecía ligeramente y experimentó una sensación agridulce al saber que sus palabras le habían afectado. Pero no quería pasarse el resto de la tarde escupiéndole insultos. Tenían cosas más importantes que discutir.

—Ahora que lo hemos aclarado todo, podemos seguir con lo nuestro —dijo—. ¿Has investigado a alguien más?

—Al alcalde y a su hijo. Thaddeus está limpio, pero Harper ha tenido algunos problemas con la ley. Puede ser peligroso, Ruby. Será mejor que te mantengas alejada de él.

—Gracias por la advertencia, pero no es Harper quien me preocupa. Es su padre —volvió al fregadero e intentó abrir la maldita ventana—. El alcalde descubrió lo de mi marido y me amenazó con hacerlo público si no colaboraba con él.

—¿Qué clase de colaboración?

—Aún no me lo ha dicho. Su amenaza sólo le sería efectiva una vez, así que la reservará para algo importante. De momento, me ha invitado a una fiesta en su casa mañana por la noche.

—Permíteme —sacó su navaja de bolsillo y apartó a Ruby para introducir la hoja en el borde del marco y retirar las capas de pintura seca y descascarillada—. ¿Vas a ir a esa fiesta?

—Le dije que le comunicaría mi decisión. Pero preferiría no ir. No creo que vaya a arruinar mi reputación por algo tan trivial como una fiesta.

—Puede que tengas razón. Pero es posible que no sea algo tan trivial —Ethan se estiró para levantar el marco y retiró con la navaja los restos de pintura seca—. Me gustaría que asistieras a esa fiesta, Ruby.

—¿Desde cuándo me das órdenes?

—No es una orden. Pero cuanto antes atrapemos a esos traficantes, antes podrás abrir tu negocio. Si el alcalde está metido en esto, tal vez puedas averiguar algo. Por tu propio bien es mejor que me ayudes, ¿no crees?

—Eso depende —Ruby había meditado sobre aquella parte mientras fregaba la cocina, y había ensayado las palabras en su cabeza—. Ésta es mi casa y tengo derecho a imponer mis condiciones. Te doy una semana, Ethan. Si para el próximo sábado no se ha solucionado todo, bajaré al sótano con un hacha y destrozaré hasta la última garrafa de whisky. Tú y tus malditos traficantes podéis llevaros vuestra lucha a otra parte.

Ethan la miró con severidad.

—Eso no sería muy inteligente, Ruby. Te pondrías a ti misma en una situación muy peligrosa.

—¡Pues entonces hazlo tú! Sea como sea, quiero que ese whisky desaparezca de mi casa. Si esperas algún favor por mi parte tendrás que prometérmelo, Ethan Beaudry.

Él dejó el cuchillo en la encimera y miró a Ruby de arriba abajo, desde su pelo alborotado y su rostro manchado de carbón a su delantal de percal.

—Eres más terca que una mula —murmuró.

—Estas son mis condiciones. ¿Lo tomas o lo dejas?

—¿Irás a la fiesta del alcalde?

—Haré lo que sea razonable para ayudarte, pero sólo durante una semana. Si pasado ese tiempo no se ha solucionado nada, me ocuparé del asunto yo misma.

Ethan se irguió imponentemente ante ella y le clavó la intensa mirada de sus ojos marrones. Tal vez lo había presionado más de la cuenta, pero aun así le plantó cara y lo miró con expresión desafiante, a pesar de estar temblando por dentro. Sentía el inexplicable deseo de que... la besara. ¿Cómo era posible?

Se acercó lentamente a ella, pero de repente se giró y se movió hacia la ventana. Agarró el marco y giró con fuerza hacia arriba. La madera cedió con un chirrido y la ventana se abrió, dejando entrar la brisa con el dulce olor de la madreselva.

Ethan se giró de nuevo hacia ella, muy serio.

—Aceptaré tus condiciones, Ruby —dijo con voz grave—. Pero no permitiré que te pongas en peligro. Si el alijo de whisky sigue en tu sótano el sábado que viene, te prometo que lo destruiré yo mismo y que sellaré el agujero de la pared para que nunca más tengas que preocuparte. ¿Trato hecho? —extendió la mano.

Ruby aceptó el apretón de manos, que fue breve y ligero. A pesar del gesto de confianza, era evidente que Ethan Beaudry haría cualquier cosa por cumplir la ley, ya fuera mentir, traicionar o destruir a cualquiera que se interpusiera entre él y su idea de justicia.

—Ahora que está todo aclarado, pongámonos manos a la obra con la casa. ¿Quieres que empiece con algo en concreto?

Para Ruby no había nada aclarado, pero optó por seguirle el juego.

—Ya que has conseguido abrir esta ventana, ¿qué tal si las abrimos todas para que se airee la casa? Con las ventanas abiertas necesitaremos mosquiteras... Me parece haber visto unas cuantas en el cobertizo. Y una escalera junto a la valla.

—Eso me tendrá ocupado el resto del día —echó a andar hacia la puerta trasera, la abrió y salió al porche.

—Ethan...

Él se giró hacia ella.

—La cena estará lista en un par de horas. He comprado pan y voy a hacer unas judías.

—Suena bien. Ya te dije que me gusta la comida casera —la puerta se cerró tras él.

Ruby se apoyó contra la encimera, cerró los ojos y aspiró el aire fresco y oloroso que entraba por la ventana. Por alguna razón, Ethan la dejaba siempre emocionalmente agotada. Al fin y al cabo, sólo era un hombre. Un hombre de seductores ojos marrones y cuerpo de una estatua de Rodin. Un hombre frío, orgulloso y exasperante.

Un hombre que jamás la amaría de verdad.

Pero ¿desde cuándo la preocupaba el amor? Con Hollis había cometido un error que a punto estuvo de costarle la vida. Ethan Beaudry también podía ser un error. Aunque se declarara ante ella de rodillas, algo que jamás haría, sería una estúpida si lo aceptara.

Además, ¿qué hombre en su sano juicio se declararía a una viuda que había matado a su marido con un revólver?

Era absurdo plantearse esas preguntas. Su obligación era construir un hogar para ella y sus hijas. Todo lo demás carecía de importancia.

De modo que apartó esos pensamientos y levanto la tapa de la olla para comprobar las judías que se estaban cociendo. Las había puesto al fuego una hora antes, pero aún seguían tan duras como piedras. Seguramente estarían listas para la hora de la cena. Y el pan que había comprado estaría bueno, incluso sin mantequilla. Cuando se instalara por completo, empezaría a hacer el pan ella misma. Tenía una receta en alguna parte, que se había llevado de Springfield. Un poco de harina, sal y levadura... Muy fácil. Se imaginó sacando las hogazas del horno y casi pudo oler el delicioso aroma del pan recién hecho mezclándose con la madreselva.

Un gorrión cantaba bajo el alero del tejado. Del jardín trasero llegaban los ruidos que hacía Ethan al sacar las mosquiteras del cobertizo. Una sensación fugaz de satisfacción la invadió. ¿Podría ser la felicidad algo tan sencillo como aquello, un hombre trabajando en el jardín y una mujer esperándolo mientras la cena hervía en el fuego?

La sensación se desvaneció y Ruby se quedó aún más abatida que antes. Había ido a Dutchman's Creek en busca de paz y con el propósito de comenzar una nueva vida. Pero en vez de eso se encontraba metida hasta el cuello en una situación tan surrealista como peligrosa, y encima tenía que convivir con el hombre más atractivo que había conocido.

Al cabo de una o dos semanas Ethan se habría marchado. Hasta entonces, Ruby mantendría las distancias y protegería su corazón. Ya había permitido que un hombre le destrozada la vida. Eso no podía volver a suceder.

Ethan dejó las mosquiteras en la hierba y usó una manguera para limpiarlas de polvo y telarañas. Le sentaba bien el trabajo físico, aunque cualquier cosa sería mejor que dar vueltas por el pueblo mientras meditaba sobre lo que había descubierto.

Lo poco que Ruby le había contado sobre su versión de la historia parecía cierto. Era lógico que hubiese temido por su vida y que hubiera actuado en defensa propia. El veredicto del jurado no podía ser más justo. Y sin embargo, las dudas asaltaban a Ethan. ¿Qué había provocado de esa manera a Hollis Rumford? ¿Podría haber sido Ruby la causante de aquel ataque de ira asesina? ¿Acaso Ruby había buscado una excusa para apretar el gatillo?

La pregunta tenía sentido, pero no así ninguna de las respuestas posibles. Si Ruby quería acabar con los abusos de su marido, le bastaba con abandonarlo. Y si iba detrás de su dinero, ¿por qué no se lo había quedado en vez de pasar tantos apuros para abrir una vieja casa de huéspedes en un pueblo perdido como Dutchman's Creek?

Su rigor profesional exigía respuestas, pero no podía culpar a Ruby por callarse. Él le había mentido y había traicionado su confianza de la peor manera posible, y ella no estaba lista para perdonarlo. Tal vez no lo estuviera nunca.

Encontró la mosquitera apropiada para la ventana de Ruby y apoyó la escalera en la pared.

Moviéndose con cuidado, aflojó el marco con la hoja de la navaja y limpió el cristal con un trapo. A través de las cortinas blancas que Ruby había colgado vio su cama, pulcramente hecha con su edredón bordado. La noche anterior él había dormido allí, con el cuerpo de Ruby acurrucado en sus brazos y sus largas piernas entrelazadas con las suyas...

Una ola de calor lo invadió al recordar cómo le había hecho el amor. Al principio se había mostrado extremadamente recatada e inocente, pero al final se lo había dado todo.

Mientras contemplaba la cama desde la ventana, Ethan sintió un fuerte deseo de volver a estar allí con ella, apretándola contra su cuerpo, acariciándole la piel desnuda, penetrando en sus profundidades para colmarla del placer que merecía recibir.

Pero Ruby era una mujer orgullosa y él se había comportado de un modo despreciable. El resto de noches que le quedaban en aquella casa las pasaría en una casta y merecida soledad.

El sol se había puesto cuando Ruby avisó a Ethan para la cena. Había puesto la mesa con su mejor vajilla y un mantel de con servilletas a juego. El pan estaba cortado y las judías, servidas en una sopera de porcelana azul. Un pequeño jarrón de cristal con una rosa roja ocupaba el centro de la mesa. Aquella humilde comida sería la primera que tomase en su nuevo hogar y quería que fuera lo más agradable posible.

También se había esmerado con su propio aspecto. Se había cepillado y recogido el pelo, se había lavado la cara y había echado el delantal a la cesta de la colada.

El pulso se le aceleró cuando Ethan entró por la puerta de la cocina, con el pelo y la cara mojados por el agua de la manguera. Su aspecto curtido y descuidado resultaba irresistiblemente atractivo.

—Huele bien —dijo, retirando una silla de la mesa—. El trabajo me ha abierto el apetito.

Ruby ocupó la silla en el lado opuesto de la mesa. Se sentía extrañamente tímida.

—Siento que no haya mantequilla —se disculpó—. Mañana la compraré, y también la leche. Esto es todo lo que he podido preparar hoy.

—Tiene buen aspecto, y se agradece el esfuerzo, Ruby —se colocó una rebanada de pan junto al plato y se sirvió las judías en su cuenco—. ¿Te importa si mojo el pan?

Ruby no pudo evitar una sonrisa.

—Me parece una buena idea, ya que no hay nada más para untar el pan.

Ethan desgajó un trozo, lo mojó en las judías y se lo llevó a la boca. Su expresión cambió sutilmente mientras masticaba, y a Ruby se le cayó el alma a los pies.

—¿No sabe bien? —le preguntó.

El tragó con visible esfuerzo y tomó un sorbo de agua.

—Dime, Ruby. ¿Qué les has echado a estas judías?

Ella lo miró con asombro.

—Pues... nada. Las he metido en agua y las he puesto a hervir. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Las has probado?

Ruby hundió la cuchara en sus judías, sopló y las probó con cuidado. No sabían precisamente mal. De hecho, no sabían a nada. A nada en absoluto.

—Oh, cielos...

—¿Siempre preparas las judías de esta manera? —le preguntó Ethan.

Ella suspiró. No tenía sentido seguir ocultando la verdad.

—Nunca había preparado judías en mi vida —admitió—. En realidad, nunca he cocinado nada. En casa siempre tenía criados que se ocupaban de eso.

Ethan se recostó en la silla y sonrió mientras la miraba.

—Ruby, Ruby... —sacudió la cabeza—. Eres una caja de sorpresas.

—¿Qué voy a hacer, Ethan? —las lágrimas amenazaban con afluir a sus ojos—. ¿Cómo voy a abrir una casa de huéspedes si ni siquiera sé cocinar?

—Podrías contratar ayuda.

—Más adelante, tal vez. Pero ahora no tengo dinero.

—En ese caso, te sugiero que aprendas lo básico, como echar sal a las judías antes de hervirlas. No soy un experto cocinero, pero he pasado mucho tiempo solo y he aprendido algunas cosas. Con mucho gusto te transmitiré mis conocimientos mientras viva aquí.

—¿Me enseñarías? —se sentía como si se estuviera ahogando y Ethan le hubiera arrojado un salvavidas.

Los ojos de Ethan brillaron con picardía, recordándole que ya le había dado lecciones de otro tipo.

—Pues claro. Pero a cambio tú podrías perdonarme por haberte mentido.

Su expresión era adorable. Aquel hombre podía mostrarse tan impasible como una estatua, pero también podía ser más encantador que nadie. Ruby había visto sus dos facetas, y no estaba segura de cuál le inspiraba menos confianza.

—Te perdonaré, pero sólo si me prometes que no volverás a mentirme. ¿De acuerdo?

Él sonrió.

—De acuerdo. Se acabaron las mentiras. Tienes mi palabra.

—Ya lo veremos, alguacil... Bueno, ¿cuándo empiezan las clases de cocina?

—Mañana por la mañana haremos la lista de la compra y nos pondremos manos a la obra cuando tengamos todo lo necesario —dijo él—. Pero ahora ve a buscar algo de abrigo, señorita. Esta noche vamos a salir a cenar.

Capítulo 8

Había hecho un cálido día primaveral, pero por la noche soplaba una brisa fresca. Envuelta en su chal de lana, Ruby caminaba por la calle principal con Ethan a su lado. Las tiendas y locales ya habían cerrado y el tráfico era escaso.

—¿No vamos a comer en el hotel? —preguntó ella cuando pasaron delante del edificio.

—¿Quieres?

Ruby negó con la cabeza.

—No si podemos ir a otro sitio.

—Hay un pequeño café junto a la estación. ¿Lo conoces?

—Lo he visto, pero nunca he entrado.

Ethan se rió.

—Te gustará. Es el secreto mejor guardado de Dutchman's Creek. Sólo espero que esté abierto a estas horas.

Pasaron junto a las ventanas a oscuras de la tienda de telas y de la peluquería. También el feo edificio del ayuntamiento, de ladrillo rojo y con una blanca fachada románica estaba cerrado y sin luz. Una pálida luna se elevaba sobre las montañas lejanas.

Ruby miró a Ethan de reojo. De nuevo volvía a ser encantador, pero no podía confiarse. Tras aquella sonrisa se ocultaba una naturaleza implacable y profesional.

—¿Tienes alguna razón de peso para creer que el alcalde esté detrás del contrabando? —le preguntó.

Él permaneció callado, como si estuviera sumido en sus pensamientos.

—Ethan, si voy a ayudarte tengo que saber todo lo que tú sepas.

—Tengo que hacer mi trabajo sin ponerte en peligro.

—En otras palabras, no confías en mí —dejó de caminar y lo agarró de la manga—. Me prometiste que no volverías a mentirme, ¿recuerdas? ¿Tienes miedo de que vaya a ver al alcalde con todo lo que me has contado? ¿Cómo puedes pensar eso de mí? ¡No soporto estar frente a ese hombre!

Las manos de Ethan la agarraron por los hombros y su boca invadió la suya tan repentinamente que Ruby no tuvo tiempo de reaccionar.

—Me estás volviendo loco, Ruby —murmuró al apartarse—. Déjame caminar tranquilo.

Reanudó el paso y Ruby intentó seguir el ritmo de sus largas zancadas. El beso la había desconcertado y no sabía qué pensar. ¿Qué esperaba Ethan de ella? ¿Y qué esperaba ella de sí misma?

—La verdad es que no tengo ninguna prueba que pueda incriminar al alcalde —dijo Ethan finalmente—. Ni tampoco a su hijo, salvo lo que me dice mi instinto.

—Y ahí es donde entro yo.

—Ese hombre se siente atraído por ti —replicó Ethan—. Eres la dueña de la casa donde se almacena el whisky y Wilton cree tener poder sobre ti. Si habla con alguien de sus actividades, podría ser contigo.

—En otras palabras, quieres usarme —dijo Ruby.

Ethan gimió con frustración.

—No a costa de tu seguridad, naturalmente. Pero si oyes o ves algo...

—Tengo que informarte de todo como una buena espía. Ethan, siempre me he ocupado de mis asuntos y he procurado no meterme en problemas. ¡Lo único que quiero es librarme de todo este jaleo!

Ethan suspiró.

—Ruby... he visto lo que hacen esos granujas sin escrúpulos. Se enriquecen a costa de la ley y no dudan en matar a cualquier inocente que se cruce en su camino. Podemos mirar hacia otro lado o podemos hacer algo para detenerlos, aunque sólo sea en este pequeño valle. No te estoy pidiendo que lo hagas por mí. Te estoy pidiendo que lo hagas porque es lo correcto.

La pasión que transmitía su voz la estremeció tanto como sus palabras. Se imaginó a los habitantes de Dutchman's Creek que habían aceptado a su hermano como uno de los suyos. A sus hijas viviendo en el pueblo... ¿Cuánto tiempo podría mantenerlas a salvo?

—Lo entiendo —murmuró con un nudo en la garganta—. Y lo haré.

Ethan tragó saliva, pero no dijo nada. Ruby percibió las emociones que bullían en su interior y que se esforzaba por mantener ocultas: la compasión, la ternura, la decencia... Sería muy fácil amar a un hombre así.

La estación estaba a media manzana de distancia, con el andén iluminado por una bombilla instalada sobre la puerta. Al lado estaba el pequeño café, del que salía luz a través de las persianas.

—Parece que está abierto —dijo Ethan—. Con suerte tendrán algo para cenar.

—Espera —Ruby lo tocó de la manga para detenerlo. La puerta se había abierto y una figura alta y desgarbada salió al andén, se detuvo un momento y luego desapareció en la oscuridad.

—Era Harper —murmuró Ethan.

—¿Qué estará haciendo aquí? —preguntó Ruby—. Su padre es el dueño del hotel —hizo ademán de avanzar, pero Ethan la retuvo.

—Será mejor que no nos vea. Vamos a esperar un poco antes de entrar.

Permanecieron en silencio un par de minutos y luego entraron en el café. Una mujer estaba sentada en una de las mesas. Tenía el rostro enterrado en las manos, pero levantó la mirada con un sobresalto cuando Ruby y Ethan cruzaron la puerta. Debía de tener casi cincuenta años, tenía las mejillas sonrosadas y el pelo canoso y rizado.

Al ver salir a Harper, Ruby había sospechado que se trataba de una cita romántica. Pero no era probable. Harper tenía veintipocos años y aquella mujer era lo bastante mayor para ser su madre. El mantel de la mesa estaba limpio, sin el menor signo de que alguien hubiera comido allí. Pero el olor que impregnaba el aire era tan delicioso que a Ruby se le hizo la boca agua.

—¿Estás bien, Mabel? —le preguntó Ethan a la mujer.

Ella se levantó y recuperó rápidamente la compostura con una sonrisa.

—¡Pero si es el profesor! Ya es la tercera vez que vienes hoy... Y veo que has traído a una amiga muy guapa. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Nos gustaría cenar un poco, pero si ya has cerrado...

—Iba a hacerlo ahora, pero si os conformáis con restos de pollo y albóndigas, tengo de sobra. Yo misma iba a comer un poco.

—No queremos molestar —dijo Ruby.

—¡Tonterías! No os importará que os acompañe, ¿verdad? —ladeó la cabeza y observó a Ruby con unos ojos grises que en cualquier otro momento habrían brillado de regocijo. Aquella noche, sin embargo, estaban tristes y apagados—. ¿No eres tú la hermana de Jace Denby? ¿La mujer que compró la vieja casa de huéspedes?

—¿Cómo lo...?

—Es un pueblo pequeño, cariño. Y Sam Farley es un buen amigo mío. Te tiene en muy alta estima, ¿sabes?

Se puso a sacar los platos y cubiertos, mientras Ruby se preguntaba cuánto le habría contado Sam sobre ella.

—Déjame que te ayude —se ofreció, pero Mabel los obligó a los dos a sentarse.

—No tardo ni un minuto.

Colocó los cubiertos y las servilletas en la mesa y entró en la cocina. Volvió a salir enseguida, portando una bandeja tan grande como la rueda de una bicicleta en la que se balanceaban una cazuela, una cesta con pan, un plato de mantequilla y una jarra de leche. Ethan se levantó para quitarle la bandeja de las manos y dejarla sobre la mesa. Mabel murmuró un agradecimiento y se sentó en la silla que él le había retirado.

—Todos necesitamos un descanso de vez en cuando, Mabel —le dijo Ethan—. Algo me dice que trabajas demasiado.

—El trabajo me ayuda a seguir adelante. Son las preocupaciones las que pueden conmigo —levantó la tapa de la cazuela y sirvió el pollo y las albóndigas en los cuencos—. Esperad a que se enfríe un poco.

La mantequilla era fresca y ligeramente salada, y el pan era tan crujiente como las baguettes que a Ruby tanto le habían gustado en Francia. En la panadería del pueblo no tenían nada parecido, por lo que Mabel debía de haber hecho el pan ella misma.

Sopló en una albóndiga y probó un pequeño bocado. La masa se deshizo en su boca y a punto estuvo de gemir de placer.

—Está delicioso, Mabel —dijo.

—Gracias, cariño. Algunas personas cantan. Otras se dedican a pintar o a coser. Lo mío es la cocina.

—Con una comida como ésta, me sorprende que la gente vaya a comer al hotel.

—Me temo que ése es el problema —se lamentó Mabel con un suspiro—. No me importa tener un poco de competencia siempre que se juegue limpio, pero Thaddeus Wilton está empeñado en que cierre el local.

—Hemos visto salir a Harper —dijo Ethan—. Supongo que no estaba aquí por las albóndigas.

Mabel se estremeció.

—Me amenazó... Me dijo que era mi última oportunidad para cerrar el local y trabajar para Thaddeus o que ya podía ir despidiéndome de este lugar.

—¿Dijo lo que haría si te negabas?

—No, pero no era una amenaza en vano. Harper es el tipo de hombre que disfruta con la crueldad y no le importa que los demás lo sepan —levantó la cabeza—. Trabajé muy duro para levantar este negocio después de que mi marido muriera. Sé que no es gran cosa, pero es mío y me gusta ser mi propia jefa. No podría trabajar igual si estuviera a las órdenes de otra persona, ¡y mucho menos de alguien como Thaddeus Wilton!

Estaba temblando. Ruby alargó el brazo y le puso una mano en el hombro.

—La unión hace la fuerza, Mabel. Si alguna vez sientes que estás en peligro, ven a la casa de huéspedes. Puedes quedarte allí el tiempo que necesites.

—Gracias, cariño, pero estoy acostumbrada a cuidarme yo sola. Además, Thaddeus no permitirá que Harper me haga daño mientras quiera que trabaje para él. Más que asustada, estoy furiosa.

—Pero no puedes tomarte las amenazas a la ligera —observó Ethan—. La ambición y la crueldad forman una combinación muy peligrosa, y a Wilton no le falta ninguna de las dos. ¿Lo has hablado con el sheriff?

Mabel negó con la cabeza.

—Sam es un buen amigo, pero a su edad no puede enfrentarse a esos dos bestias. No quiero que le hagan daño.

Ruby miró a Ethan. Aquél sería un buen momento para decirle a la pobre mujer que era un alguacil. Pero él guardó silencio y mojó un trozo de pan en la salsa. Tal vez estaba sopesando la situación de Mabel con las exigencias de su trabajo.

—Prométeme al menos que me avisarás al menor indicio de problemas —le dijo a Mabel—. Tengo contactos que podrían ayudarte. ¿Verdad, Ethan?

Él la miró con ojos entornados.

—Sí, supongo que sí. Es un buen consejo, Mabel. Espero que lo sigas si es necesario.

Aquello era lo mejor que iba a conseguir por el momento de aquel abnegado representante de la ley.

Acabada la cena, Ruby ayudó a Mabel a llevar los platos a la cocina.

—¿Me permites que los friegue por ti? —se ofreció—. Lo haría encantada.

—Gracias, cariño, pero tardaré menos si lo hago yo.

Dejó los platos en el fregadero y echó jabón y agua caliente de la tetera. Añadió un poco de agua fría del grifo y empezó a lavarlos rápidamente con sus pequeñas y rollizas manos. Ruby agarro un trapo limpio y los fue secando uno a uno pero era mucho más lenta que Mabel y los platos se iban apilando en el agua enjabonada.

De la sala le llegó el crujido que hacían las pisadas de Ethan en el suelo de madera. Debía de estar impaciente por volver a la casa de huéspedes. Con la llegada de la noche se incrementaban las posibilidades de que acudiera alguien a recoger el whisky.

Mabel acabó de lavar los platos y se secó las manos.

—Yo me encargo del resto. Vete ya, cariño. Tu caballero está impaciente por marcharse.

—No es mi... —se tragó el resto de la frase. No se sentía capaz de explicar su relación con Ethan—. Gracias por todo —le tendió a Mabel el trapo—. Has sido muy amable al darnos de cenar, y la comida estaba deliciosa.

Se giró para marcharse, pero Mabel la agarró del brazo.

—Sam me contó lo que ocurrió en Missouri... Admiro tu valor, Ruby, y me encantaría que fuéramos amigas.

Las palabras le llegaron a Ruby al corazón.

—Gracias —murmuró, apretando la mano de Mabel mientras contenía las lágrimas—. Algo me dice que voy a necesitar una buena amiga en las semanas venideras.

—¿Estás lista? —preguntó Ethan, asomando la cabeza por la puerta.

—¡Vete de una vez! —exclamó Mabel—. ¡No hagas esperar al caballero!

Ruby agarró el chal de la silla y dejó que Ethan la guiara fuera del local. Ya había oscurecido por completo y la luna relucía como una moneda de oro contra un manto estrellado. El aire era fresco y estaba impregnado de la madreselva en flor. Ruby se arrebujó en su chal y caminó en silencio, sintiendo cómo Ethan la miraba. Muy pronto empezarían a lloverle las preguntas.

—¿Sabe Mabel quién soy, Ruby? ¿De eso estabais hablando en la cocina? —Ethan miró a Ruby y vio cómo ponía una mueca de desagrado—. Lo siento, pero tengo que preguntar.

—Ya lo sé —dijo ella—. Y la respuesta es no. Si hubiera querido decírselo lo habría hecho antes, mientras estábamos cenando —respiró profundamente—. Pero Mabel sí conoce mi historia y lo de mi marido. Parece que Sam ha estado hablando más de la cuenta.

—¿Y eso importa?

—A Mabel no, pero tal vez les importe a otras personas. Es un pueblo pequeño, y a este paso a Wilton no le servirán de nada sus amenazas, ¿no crees? —se rió con sarcasmo.

—No, pero aun así debes seguirle el juego. Si él cree que sigue teniendo poder sobre ti, será más probable que hable.

—Claro —respondió ella fríamente. La brisa le agitaba los cabellos y transportaba su fragancia hasta el olfato de Ethan.

Maldijo para sí mismo. Daría lo que fuera por tenerla otra vez entre sus brazos, llevarla a la cama y olvidarse del resto del mundo por aquella noche. Deseaba perderse en su esencia y llenarse los sentidos con su cuerpo hasta que el pasado se desvaneciera como un muro de barro ante el caudal de sensaciones.

Pero eso no ocurriría, ni siquiera con una mujer como Ruby. Nada ni nadie podría hacerle olvidar lo que era ni lo que había hecho.

—¿Te quedarás de guardia esta noche? —le preguntó ella en tono despreocupado. ¿Sería tal vez una invitación? A Ethan se le aceleró el pulso sólo de pensarlo.

—Es posible. Si el alcalde es nuestro hombre, seguro que envía a sus muchachos mañana por la noche, mientras tú estás en su fiesta.

—Otra razón más para que acuda a la fiesta —lo tocó en el brazo—. Ten cuidado. Puede ser peligroso.

—No me pasará nada. Sé hacer bien mi trabajo.

—¿Y si Wilton ha descubierto que te alojas en la casa? Alguien podría haberte visto trabajando en el jardín.

—Ya lo he pensado. Sigo registrado en el hotel, por si acaso se le ocurre comprobarlo. Y he estado entrando y saliendo a lo largo del día para dar la impresión de que la habitación sigue ocupada.

—Podrías volver al hotel esta noche —sugirió ella—. Para descansar un poco y evitar sospechas.

—No voy a dejarte sola en la casa. No mientras exista el menor indicio de peligro.

Ella se agarró el chal y bajó la mirada al suelo.

—Yo no quería nada de esto, Ethan. Lo único que deseo es que se acabe de una vez y así poder vivir en paz.

Ethan se atrevió a ponerle una mano en el hombro. Su piel estaba cálida a través de la blusa.

—Acabará tan pronto como atrapemos a esos delincuentes. Y lo haremos, Ruby. Te lo prometo.

—Te tomo la palabra —se separó de su mano y siguió andando.

La casa se erguía ante ellos, oscura y silenciosa. Un gato blanco cruzó corriendo el jardín cuando atravesaron la verja.

—Espera en el porche —dijo Ethan al tiempo que desenfundaba su pistola—. Voy a mirar atrás.

—No. Voy contigo —insistió ella.

—Entonces quédate detrás de mí —echó a andar por el costado de la casa. No había huellas en la tierra, ni el menor rastro de que hubiera habido alguien—. Todo está en calma —volvió a enfundar el arma y echó un último vistazo alrededor—. Entra por la puerta principal; yo lo haré por la cocina. No creo que pase nada esta noche, pero por si acaso me acostaré en el piso de arriba y mantendré un ojo abierto. Si oyes algo, quédate en tu habitación sin hacer ruido —de aquella manera le dejaba claro que no tenía intención de acostarse con ella.

Oculto en las sombras del porche trasero, Ethan oyó abrirse y cerrarse la puerta principal y el ruido de unas pisadas atravesando la casa. Abrió ligeramente la puerta trasera y los dos se encontraron en la cocina, a oscuras, con el sonido de sus respiraciones rompiendo el silencio.

Ruby se movió y carraspeó débilmente.

—Quería darme un baño antes de irme a la cama. La única bañera está arriba, así que quizá quieras usar el baño tú primero.

—Sólo tardaré un minuto —dijo él—. Ayer me aseguré de que hubiera agua caliente, pero avísame si tienes algún problema.

—De acuerdo —Ruby encendió la luz del pasillo y se alejó hacia su dormitorio. Por su parte, Ethan subió la escalera y se preparó a oscuras. No tenía sentido anunciar su presencia en la casa.

Se estaba metiendo bajo las sábanas cuando oyó el ruido del agua en el cuarto de baño, contiguo a su habitación. El olor a sales de baño atravesó llegó hasta él y evocó peligrosas imágenes en la mente de Ethan. Burbujas aromáticas deslizándose sobre voluptuosas curvas: el agua goteando de unos pezones rosados; dedos enjabonados tocando los mismos lugares que él había acariciado y besado...

Maldición.

¿Y si hubiera arañas en el cuarto de baño? Sabía que Ruby les tenía un miedo mortal. ¿Y si veía una en el borde de la bañera y chillaba para que Ethan la rescatara y...?

Maldición, maldición, maldición.

El deseo le atormentaba mientras seguía oyendo el sensual chapoteo al otro lado de la pared. Oyó el roce de su delicioso trasero contra la porcelana e incluso le pareció oír su respiración. El sonido del agua deslizándose por el sumidero ahogó cualquier otro ruido. Después oyó el crujido del suelo cuando Ruby salió de la bañera y se secó con una toalla. El clic del picaporte y las pisadas de sus pies descalzos bajando la escalera.

Estaba solo. Y loco por ella.

Ruby estaba teniendo sueños inquietos y entrecortados. Primero soñó que yacía en los brazos de Ethan, temblando de anticipación mientras él la acariciaba para avivar su deseo.

Pero entonces sintió un tacto mortalmente frío. Abrió los ojos y se encontró cara a cara con Hollis. Se debatió con todas sus fuerzas, retorciéndose y pataleando frenéticamente, pero las grandes manos de Hollis la inmovilizaron contra la cama.

—¡Perra! —gritó—. ¡Yo te enseñaré lo que es bueno!

Ruby siguió luchando a pesar de lo inútiles que eran sus esfuerzos. Entonces le tiró de la camisa y en su pecho vio tres agujeros de bala.

Supo que estaba soñando y se revolvió agónicamente en un desesperado intento por despertar. Las sábanas se le enredaron en las piernas, pero el sueño se negaba a dejarla escapar. El rostro de su marido se esfumó y en su lugar apareció la mueca lasciva del alcalde Thaddeus Wilton. Tenía el peluquín torcido y un brillo demoniaco ardía en sus ojos.

—¿Cómo te atreves a traicionarme? —masculló mientras sus dedos le atenazaban la garganta—. Lo lamentarás, querida... Puedo hacerte más daño del que imaginas.

La estaba estrangulando. Ruby luchó por su vida, pero no podía hacer nada contra aquella manaza de hierro. Justo cuando había abandonado toda esperanza, sus dedos se cerraron alrededor de algo frió, duro y extrañamente familiar. Era un revolver del 38 como el que había usado contra Hollis. Y en esa ocasión sabía exactamente cómo utilizarlo. Echó hacia atrás el percutor, clavó el cañón contra las costillas de Wilton y apretó el gatillo.

El disparo la despertó de golpe, y durante unos agónicos instantes temió que todo hubiera sido real. Pero no. Estaba tendida en su cama, sin nada en la mano y sin rastro de ninguna otra persona en la habitación. Una vez más había tenido una pesadilla.

Se giró de costado y se acurrucó en el enredo de sábanas. El corazón le latía desbocado, estaba temblando y tenía el cuerpo frío y sudoroso. Quería entrar en calor y sentirse segura. Era lo que más deseaba. Y en aquellos momentos la única fuente de calor y seguridad estaba durmiendo justo sobre ella.

Se incorporó en la cama y se ajustó el camisón antes de apoyar los pies en el suelo. Ethan le había dejado muy claro que no iban a dormir juntos, pero no tenía por qué hacerle el amor. No era pasión lo que necesitaba Ruby, sino el consuelo de unos fuertes brazos que la ayudaran a superar sus temores. Seguro que Ethan lo entendería.

Subió la escalera con el pulso acelerado. Los únicos sonidos de la noche eran el canto de un grillo en la cocina y el roce de la madreselva contra la mosquitera.

Alcanzó el rellano y caminó de puntillas hasta la puerta de Ethan. Estaba entreabierta y oyó su respiración sosegada.

Permaneció dudando junto a la puerta. ¿Se arrepentiría más tarde de haber corrido en su busca como una niña asustada? ¿Qué pensaría Ethan de ella? ¿Qué pensaría ella de sí misma a La mañana siguiente?

Se había marchado de Springfield con la firme decisión de convertirse en una mujer fuerte e independiente. Merecía empezar una nueva vida para ella y sus hijas y para conseguirlo debía valerse por sí misma. No podía buscar refugio en la cama de un hombre sólo porque había tenido una pesadilla.

Se separó de la puerta y volvió a dudar al recordar los musculosos brazos de Ethan y el olor de su cuerpo. Un hormigueo creció entre sus muslos hasta hacerse insoportable. Alargó la mano hacia la puerta, pero se detuvo. Si entraba en aquella habitación estaría perdida. No podía, no debía sucumbir a sus debilidades.

Se reafirmó en su decisión y volvió a su cama.

Capítulo 9

Ruby se despertó con la luz que entraba por las cortinas. Se incorporó de un salto en la cama, horrorizada por lo tarde que era. Su intención era levantarse antes del amanecer para empezar a trabajar, pero ya debían de ser las siete, por lo menos.

De la cocina le llegó el ruido que hacía alguien al remover las cenizas.

—¡Ethan!

No recibió respuesta. Se levantó de la cama y se puso rápidamente su bata de franela. ¿Cómo iba a llevar una casa de huéspedes si ni siquiera podía madrugar?

Corrió a la cocina y vio a Ethan entrando por la puerta trasera con el cenizal vacío. Se había afeitado, lavado, peinado y vestido con una camisa a cuadros limpia, y su aspecto era arrebatadoramente atractivo.

—Buenos días, dormilona —la saludó con una sonrisa—. Llegas a tiempo para tu primera lección de cocina. Huevos con beicon.

Ruby siguió la dirección de su mirada hacia la encimera, donde había tres huevos y un gran trozo de beicon en un plato junto a una jarra de leche.

—Las tiendas no pueden estar abiertas tan temprano —dijo en voz baja—. ¿De dónde ha salido todo esto?

—Le hice una visita a Mabel. Estaba abriendo su local para el desayuno y le pedí que me vendiera algunas cosas. Puedes vestirte mientras enciendo el fuego. Luego, cuando estés presentable... —dejó de hablar al tiempo que sus ojos le recorrían el pelo alborotado, el rostro somnoliento y las curvas de su cuerpo bajo la bata. Dio un paso hacia ella y a Ruby le dio un vuelco el corazón—. Vamos, muévete —murmuró—. Cuanto antes empecemos a cocinar, antes podremos comer.

Ruby volvió a su cuarto, se puso una falda de algodón y una blusa y se ató encima un delantal. Entró en el baño para lavarse la cara, peinarse y cepillarse los dientes. Tenía el rostro acalorado y el pulso, frenético. Ethan la había mirado como si fuera a devorarla, y ella tal vez se lo hubiera permitido.

Se dio a sí misma una bofetada mental. Era una mujer adulta, no una colegiala enamorada. Y la vida le había enseñado algunas lecciones muy duras, una de las cuales era que no podía perder la cabeza por un hombre, y mucho menos por alguien tan desarraigado e inconstante como Ethan Beaudry.

Mientras se recogía el pelo pensó en lo que haría por la mañana. Después de desayunar iría a la tienda con la lista de cosas que Ethan debía de haberle preparado. Lo arreglaría todo para que le llevasen el pedido a casa y luego se pasaría por el hotel para dejar una nota en recepción, aceptando la invitación de Thaddeus Wilton.

Se estremeció al recordar la pesadilla nocturna. El mal que despedían los ojos de Wilton le había congelado la sangre, y una parte de ella se preguntaba si tal vez había sido una advertencia. Su difunta madre creía que los sueños eran premonitorios y había que hacerles caso, pero Ruby nunca había sido muy supersticiosa. Además, si el sueño quería decirle que Thaddeus Wilton era un ser malvado y que ella estaba destinada a matarlo, también podría significar que Ethan podía acabar siendo como Hollis. Lo mejor era olvidar el sueño y sus posibles interpretaciones.

Cuando volvió a la cocina, vio que Ethan había preparado el café y había sacado una sartén, un cuchillo de carnicero y una fina espátula.

—Lo primero es cortar el beicon..., Así —hizo una demostración con el cuchillo. Una loncha tan fina como una tira de cuero cayó limpiamente de la hoja—. Inténtalo tú ahora. Con cuidado, no vayas a cortarte los dedos.

Ruby colocó el cuchillo sobre el beicon y apretó ligeramente. Era como cortar un trozo de goma grasienta. Ejerció más presión y la hoja se le resbaló y chocó contra la tabla. Maldijo para sí misma. Ethan hacía que pareciera mucho más fácil.

—Prueba de esta manera —le dijo él. Se colocó detrás de ella y la rodeó con los brazos para guiar sus manos. La presión de su cuerpo y el aliento en la oreja le provocaron un hormigueo tan intenso que tuvo que concentrarse en el cuchillo y el beicon—. Sujétalo haciendo ángulo y empieza por la esquina —sus dedos eran fríos y firmes—. Así, ¿lo ves?

La loncha era demasiado gruesa en algunas zonas y demasiado fina en otras, pero al menos había conseguido cortarla.

—Me siento como una manazas.

—Lo harás muy bien. Ahora prueba tú sola —se apartó de ella—. Corta una loncha más y guardaremos el resto.

Ruby colocó el cuchillo como él le había mostrado y empezó a cortar. Se dijo a sí misma que era una mujer competente y que era una tarea muy sencilla. Quería demostrarle a Ethan que era capaz de hacerlo. Y se lo demostraría...

—¡Oh! —la hoja se le volvió a resbalar y le rebanó el dedo que mantenía sujeto el beicon—. ¡Maldita sea! —instintivamente se llevó el dedo a la boca para chuparse la sangre. El corte no parecía muy profundo, pero le dolía bastante.

—Déjame ver —Ethan abrió el grifo y colocó el dedo bajo el agua fría unos segundos. A continuación le secó el corte con un pañuelo limpio que se sacó del bolsillo.

—No es nada. Lo vendaremos hasta que se detenga la hemorragia —entornó la mirada—. Será mejor que te sientes. Te has puesto pálida.

Ruby se sentó en una silla y dejó que Ethan le envolviera el dedo con el pañuelo, anudando los extremos con la misma destreza con que hacía todo lo demás.

—¿Se ha acabado la clase de cocina? —le preguntó.

—Claro que no. Simplemente, tendrás que conformarte con observar y aprender —echó las lonchas de beicon a la sartén—. Si calientas el beicon poco a poco, no se pondrá rígido. Para ello puedes mover la sartén sobre el fuego y así impedir que el beicon se queme o peor aún, que la grasa provoque una llamarada. Lo mejor es dejar la sartén justo en el centro... así.

Ruby lo observaba en silencio desde la silla, sintiéndose como una cría estúpida. ¿Cómo se había creído capaz de abrir una casa de huéspedes y ocuparse ella misma de la cocina? Era un auténtico desastre.

Pero acabaría aprendiendo. De eso estaba segura. Compraría un libro de recetas y se pondría a practicar por su cuenta. Sería mucho menos embarazoso que recibir lecciones de cocina de un atractivo alguacil.

El beicon empezaba a chisporrotear y la cocina se impregnó con su delicioso aroma. Ethan usó un tenedor para darles la vuelta a las lonchas.

Ruby se levantó y se acercó para mirar.

—¿Dónde aprendiste a cocinar?

—Aprendí yo solo, después de... —se calló un momento—. Después de perder a mí esposa. O me ponía a cocinar o moría de hambre. Me desenvuelvo bastante bien, pero no creas que sé preparar platos elaborados ni nada de eso.

—¿Qué le pasó a tu esposa?

La expresión de Ethan se congeló de repente.

—Creía que habíamos acordado que no nos haríamos preguntas personales.

—Ya lo sé, pero tú sabes mucho más de mí que yo de ti, y pensé que...

—Mi trabajo me obliga a saber de ti, Ruby. Y ahora volvamos al desayuno, ¿de acuerdo?

—Está bien —reprimió el impulso de marcharse airadamente de la cocina. La brusquedad de Ethan le había dolido, pero de nada serviría hacérselo ver.

Aquel hombre la desconcertaba sobremanera. Dos noches atrás le había hecho el amor de una forma exquisita. La noche anterior la había besado en medio de la calle. Y ahora, en cambio, la estaba tratando como si fuera una desconocida. O más bien, como alguien que tenía interés para su investigación.

¡Su maldita investigación! Con gusto agarraría un hacha, bajaría al sótano y destrozaría el alijo de whisky. Y luego llevaría a Ethan Beaudry a la estación y lo metería de una patada en su suculento trasero en el próximo tren. Caso cerrado.

—Creo que ya es momento de echar los huevos —dijo él como si nada hubiera pasado entre ellos—. ¿Quieres intentarlo tú? Yo me encargo de cascarlos y tú puedes hacer el resto con una mano.

Ruby estuvo a punto de decir que sí. Sería muy reconfortante demostrarle que podía hacer algo bien. Pero el temor a volver a fallar le hizo negar con la cabeza. No soportaría ver otra sonrisa desdeñosa en su atractivo rostro.

—De momento me limitaré a ver cómo lo haces y ya practicaré yo sola más adelante —dijo—. Ya he sufrido bastante humillación por una mañana, gracias.

Acabado el desayuno, Ruby salió a hacer las compras. Ethan había insistido en limpiarle la herida y ella se lo había permitido gustosamente. Tal vez no estuviera hecha para las tareas domésticas. O tal vez la habían mimado demasiado. En cualquier caso, esa vida de lujos y comodidades ya se había acabado para ella. No tenía más opción que seguir adelante.

Los huevos habían salido deliciosos. Ethan le había enseñado tres formas diferentes de freírlos en la grasa del beicon: poco hechos con la yema cruda; por ambas caras, lo que exigía una gran habilidad con la espátula; y su forma favorita, rociando la superficie con la grasa para que la clara adquiriese un delicioso y suave acabado. Ethan hacía que pareciera asombrosamente sencillo, y Ruby lamentó no poder contratarlo como cocinero. Todas las mujeres del pueblo harían cola para alquilar las habitaciones.

Suspiró al examinar a lista que Ethan le había confeccionado. Harina, azúcar, sal, levadura, especias, beicon, huevos, café, avena, sirope, mantequilla, patatas... La lista no acababa nunca, y si tenía que comprarlo todo muy pronto estaría arruinada.

La tienda era un laberinto de estantes y cajas apiladas en el suelo. Un gato con manchas se deslizó entre los barriles de maíz seco y los sacos de avena. Junto al mostrador había una vitrina con grandes quesos redondos. También había botes de cristal con piruletas, chicles y caramelos. Ruby se imaginó llevando a sus hijas a elegir golosinas. Echaba terriblemente menos sus voces y risas infantiles y el contraste entre sus cabellos cuando juntaban las cabezas para susurrarse algún secreto.

—¿Puedo ayudarla, señora? —le preguntó el tendero, un hombre bajo y delgado, con gafas de montura metálica.

—Necesito todo esto —dijo Ruby, tendiéndole la lista—. Y también necesito que me lo envíen a la casa que hay al final de la calle.

El tendero la observó a través de sus lentes.

—¿Es usted la señora Ruby Rumford?

—Sí, lo soy —a Ruby se le cayó el alma a los pies. El escándalo se había hecho público antes de lo previsto—. ¿Hay algún problema?

—No, no, en absoluto —el hombre sonrió, mostrando su fea dentadura—. El alcalde me dijo que vendría a comprar y quería que me asegurara de que tuviera usted una cuenta de crédito. Si es tan amable de venir al mostrador, podemos encargarnos del papeleo mientras Max se ocupa de su pedido —le dio la lista a un joven rubio, quien se puso a sacar cosas de los estantes.

Ruby se había puesto en guardia al oír hablar del alcalde.

—Pensaba pagar en metálico.

—Como usted quiera, señora Rumford. Pero si dispone de una cuenta, podrá comprar lo que necesite y no pagar hasta que tenga el dinero.

Ruby sopesó rápidamente las opciones. Comprar a crédito le facilitaría mucho las cosas, sobre todo en esos momentos que no tenía ingresos. Lo único que tenía que hacer era firmar un papel. Así de fácil y tentador.

Pero ¿aquel tendero le habría ofrecido esa posibilidad si Thaddeus Wilton no se lo hubiera pedido?

—¿No es un riesgo para usted? —le preguntó al hombre con cautela—. ¿Y si después de hacer un gran gasto no pudiera pagarle?

—No se preocupe —el tendero se inclinó hacia ella y bajó la voz en tono confidencial—. El alcalde me dijo que, en caso de problemas, podía mandarle la factura a él. Muy generoso por su parte, ¿verdad? Y ahora, si firma usted aquí...

Ruby tomó inmediatamente su decisión.

—No —dijo, adoptando una postura orgullosa—. No quiero estar en deuda con nadie, y mucho menos con el alcalde. Se lo agradezco mucho, pero prefiero pagar en metálico. Y si no tengo dinero para comprar todo lo que necesito, renunciaré a algunas cosas y ya está.

Se sintió tremendamente aliviada al decirlo. La perspectiva de quedarse sin dinero y no disponer de crédito era ciertamente estremecedora. Pero aceptar un favor de Thaddeus Wilton sería como hacer un pacto con el mismísimo diablo.

—Aun así, le sugiero que se abra una cuenta —le insistió el tendero—. Eso no la obliga a usarla.

—Si la abro, la tentación de usarla sería demasiado grande —Ruby desvió la mirada hacia el muchacho, quien estaba apilando sus compras en un carrito de madera—. Pero sí que voy a necesitar algo más... ¿No venderá usted por casualidad libros de cocina?

Ruby cenaría aquella noche en casa del alcalde, de modo que Ethan improvisó una cena añadiendo beicon y cebolla frita a las insípidas judías de la noche anterior. No era gran cosa, pero al menos le sirvió para saciar el hambre.

Los postigos estaban cerrados y la única luz encendida era la del pasillo. Ethan se había asegurado de que nadie pudiera verlo desde fuera. Sentado junto a la mesa de la cocina, oía los ruidos que hacía Ruby mientras se preparaba para salir. Cajones abriéndose y cerrándose, el agua del grifo y los tacones resonando en el suelo de madera. Le llegó una bocanada de perfume francés, seguramente cuando se roció con el pulverizador que Ethan había visto sobre el tocador. Se imaginó también quién iba a deleitarse con la fragancia aquella noche.

Se recordó a sí mismo que si Ruby iba a la fiesta del alcalde era porque él se lo había pedido. Allí mantendría los ojos y los oídos bien abiertos por si descubría algo que relacionara a Thaddeus Wilton con el tráfico de whisky. Pero ¿era necesario que se pasara tanto tiempo arreglándose? ¡Ruby estaría despampanante aunque fuera vestida con un saco de patatas!

Mojó un trozo de pan en las judías y se obligó a masticar. No lo molestaba que Ruby se esmerase en ofrecer su mejor aspecto, sino que no lo hiciera para él. Wilton estaría encantado de exhibirla ante sus amigos como si fuera una especie de trofeo. Ruby decía detestar a aquel hombre, pero, como a casi todas las mujeres hermosas, le gustaría ser el centro de todas las miradas. ¿Por qué no se daba cuenta de que él, Ethan, también la admiraba, y no sólo por sus encantos físicos?

Pensó en cómo había vuelto de la tienda con un libro de cocina de Fannie Farmer. Mientras él se encargaba de cambiar los cristales rotos de las ventanas, ella se sentó a estudiar las recetas de salsas, pasteles y suflés, presumiendo de las comidas que iba a preparar para sus futuros inquilinos.

Qué mujer tan adorable...

Ethan había tenido que emplear toda su fuerza de voluntad para no soltar las herramientas y correr hacia ella para estrecharla en sus brazos.

Tenía que admitirlo. Ruby lo atraía más de lo que ninguna mujer lo había atraído en los cuatro años que llevaba solo. Se sorprendía a sí mismo preguntándose cómo sería despertarla con besos cada mañana y compartir sus experiencias al final del día. Cómo sería construir un hogar de verdad en alguna parte. Un sitio al que mereciera la pena volver después del trabajo.

El hecho de que Ruby hubiera matado a su marido no le importaba tanto como debería. Ruby había actuado en defensa propia después de sufrir los peores abusos y castigos, y merecía olvidar su pasado para comenzar una nueva vida junto a un hombre que la amara y protegiera.

¿Amarla? ¿Era eso lo que sentía por ella?

Tras perder a Sarah, Ethan se había convencido de que no podría volver a amar a ninguna otra mujer. Pero tal vez su corazón estuviera sanando y fuese el momento de arriesgarse.

No había ninguna prisa. Él y Ruby necesitaban mucho tiempo para conocerse. Pero mientras tanto...

El sonido de unas pisadas acercándose lo sacó de sus pensamientos. Ruby apareció en el pasillo, una resplandeciente imagen de seda de color melocotón y voluptuosas curvas encorsetadas. Se había recogido sus llameantes cabellos con una horquilla de perlas barrocas, igual que las que lucían en el cuello y las orejas. Un chal de encaje color crema colgaba de su mano.

Ethan maldijo en voz baja.

—¿Lista? —le preguntó.

—Casi —le dedicó una débil sonrisa—. La verdad es que no me seduce mucho la idea.

«Pues no vayas».

A punto estuvo de decir las palabras en voz alta. Si algo le ocurría a Ruby aquella noche, Ethan jamás podría perdonárselo. Aunque el verdadero peligro estaba en aquella casa. El instinto le decía a Ethan que Wilton quería sacar a Ruby de casa para que sus matones pudieran llevarse el whisky. Si Ruby se quedaba en casa, podría ocurrir cualquier cosa. O tal vez nada y todo siguiera igual hasta que la única solución posible fuera destruir el alijo. En cualquier caso, lo más sensato era mandar a Ruby a aquella fiesta.

—Ten mucho cuidado —le dijo—. No corras riesgos innecesarios.

—Ya soy mayorcita. Sabré ser discreta.

—Tengo una pequeña pistola del 22. Quiero que te la lleves.

—No seas tonto, Ethan. ¿Dónde iba a esconderla? No me cabe en el bolso y me haría un bulto en el vestido. Sólo voy a una fiesta, así que deja de preocuparte. Aunque sí que podrías hacerme un favor...

—¿De qué se trata?

Ella se dio la vuelta y le mostró unos botones desabrochados entre los que se vislumbraban unos destellos de piel cremosa.

—Espero que no te importe echarme una mano. La última vez que me puse este vestido tenía una criada que me ayudó.

—Encantado de ser tu criada —se limpió las manos y se levantó para colocarse tras ella. Su embriagadora fragancia lo envolvió mientras abrochaba el primero de los botones forrados de seda—. ¿Tendré que desabrocharlo cuando vuelvas a casa? —le preguntó con voz ronca.

—Ya veremos...

Había una inconfundible nota de seducción en su voz. Ethan le acarició accidentalmente la piel con el nudillo y una ola de calor le subió por la mano y el brazo. La sensación que palpitaba en su entrepierna le resultaba inquietantemente familiar.

—Ya casi está —murmuró mientras intentaba introducir los diminutos botones por los ojales.

La piel de Ruby brillaba de humedad, tan suave como los pétalos de una gardenia. El deseo por besarla en la nuca y rodearla con sus brazos era tan acuciante que, si sucumbía a la tentación, no podría dejarla marchar aquella noche.

—Listo —dijo, dando un paso atrás—. Estás preciosa, por cierto.

—Gracias —murmuró ella.

—Quédate todo el tiempo que puedas. Pero no tanto como para ser la última en marcharte. Por nada del mundo te quedes a solas con él. Pídele a cualquier otro de los invitados que te traiga a casa.

—Ya te he dicho que soy mayorcita. Sé cuidarme yo sola.

—Lo digo en serio, Ruby. Al alcalde le gusta jugar sucio, y tendrás todas las de perder si te ves metida en una situación embarazosa.

Ruby se giró hacia él.

—Ten cuidado tú también, Ethan. Quiero encontrarte sano y salvo cuando vuelva.

Ethan le sonrió forzadamente.

—Pues claro. ¿Quién si no va a ayudarte con este vestido?

El traqueteo metálico de un Model T aproximándose por la calle rompió el silencio de la noche. El coche se detuvo junto a la verja y Ethan se deslizó tras la puerta de la cocina. El conductor debía de ser uno de los matones del alcalde, enviado para recoger a Ruby y llevarla a la fiesta. Ethan quería verlo, por si acaso volvía más tarde a la casa a ocuparse de algo muy distinto.

Ruby había apagado las luces del dormitorio y del pasillo y se dirigía rápidamente hacia la puerta.

—Enciende la luz del salón —le susurró Ethan—. Y déjala encendida hasta que hayas salido.

Ruby obedeció sin preguntar nada. En vez de salir, esperó a que llamaran a la puerta. Unos segundos después se oyeron los golpes y abrió la puerta sin mirar a Ethan.

Harper Wilton estaba en el porche, iluminado por un rectángulo de luz. Tenía la corbata aflojada, el sombrero ligeramente torcido y una mano apoyada en el marco, como si le costara mantener el equilibrio. Ethan ahogó un gemido. El chófer de Ruby no sólo era alguien conocido, sino que parecía estar borracho.

—Señora... —Harper se tocó el ala del sombrero—. He venido a recogerla.

—Estoy lista —dijo Ruby, echándose el chal sobre los hombros. Ethan estuvo a punto de dejarse ver y colocarse junto a ella, echando a perder toda la investigación, pero Ruby miró discretamente en su dirección y negó casi imperceptiblemente con la cabeza. Fuera cual fuera el riesgo, estaba decidida a afrontarlo.

—¿Está muy lejos la casa de tu padre, Harper? —le preguntó Ruby al subirse al coche. Nunca había soportado el olor a alcohol, y su chófer apestaba a ello.

—No mucho. Vive en la carretera del cementerio. Se construyó un auténtico palacio, el viejo. Pero dentro de poco yo me haré otra casa que hará que la suya parezca una barraca, con un Cadillac en la puerta y una mujer bonita en la cama... Y ya no tendré que ser su chico de los recados.

Dio un volantazo hacia la derecha y Ruby dio gracias al cielo por el escaso tráfico. Hasta ese momento Harper apenas le había dirigido la palabra, pero era evidente que el alcohol le había desatado la lengua. Quizá pudiera aprovecharse de su estado y sonsacarle algo de información...

—¿De dónde has sacado el whisky? —se atrevió a preguntarle—. ¿Es difícil conseguirlo por aquí?

Harper le sonrió.

—¿De verdad quieres saberlo? Porque si tienes dinero puedes conseguir todo el que quieras... Lo único que tienes que hacer es preguntar... ¿Te interesa?

—Tal vez —se alisó los flecos del chal, sintiendo cómo se le aceleraba el corazón—. Por desgracia, no llevo dinero encima esta noche. A lo mejor podríamos arreglarlo para más tarde...

Harper soltó un bufido y giró bruscamente para esquivar una zanja. Ruby plantó con fuerza los pies en el suelo para que el impulso no la lanzara contra él.

—Una mujer tan guapa como tú no necesita dinero... A mí me suelen gustar más jovencitas, pero tú también estás muy bien... Dime, ¿qué harías ahora por un buen trago?

Ruby no supo si echarse a reír o abofetear a Harper. Al final no hizo ninguna de las dos cosas.

—¿Quieres decir que llevas whisky en el coche?

—Así es. En el asiento trasero, bajo una manta. Nunca se sabe cuándo alguien quiere hacer negocios... —le sonrió con lascivia—. Conozco una carretera por detrás del cementerio. Podemos ir allí, hacer nuestro intercambio y volver a tiempo para la fiesta de papá —entornó la mirada—. No tengas miedo. Soy un caballero. Sólo tendrás que levantar las piernas... Ni siquiera tendrás que quitarte ese vestido tan bonito que llevas...

Un terror glacial se apoderó de Ruby. Harper Wilton era más grande y fuerte que ella y no tendría problemas en llevarla a un lugar apartado y...

No, no podía dejarse dominar por el pánico.

A medio kilómetro distinguió una casa grande e iluminada. Tras ella se extendía la oscuridad del cementerio y el campo abierto. Tal vez todo fuera bien, pensó. Tal vez Harper se detuviera en la casa y la acompañara a la fiesta de su padre.

Pero ¿y si no lo hacía?

Capítulo 10

El coche no redujo la velocidad al acercarse a la casa. A Ruby se le acababa el tiempo para salvarse.

Aferró con fuerza el pequeño bolso que contenía las llaves y poco más. ¿Por qué no había aceptado el arma que le ofrecía Ethan?

—¿No es ésa la casa de tu padre? —preguntó.

—Sí. Está toda iluminada para la gran juerga.

—¿Te importaría acompañarme al interior? Me pongo muy nerviosa cuando voy sola a un sitio desconocido.

—Claro... en cuanto hayamos acabado nuestros negocios.

—El negocio puede esperar hasta que tenga dinero —dijo Ruby.

—Bueno, pero tal vez no pueda esperar yo —aceleró tan bruscamente que el coche se le desvió a la izquierda. Dio un violento volantazo a la derecha y a Ruby se le revolvió el estómago.

—Llévame ahora mismo a la casa. Lo digo en serio, Harper.

—Yo también estoy hablando en serio... Puede que luego no esté disponible para llevarte a tu casa, y ahora mismo estoy muy caliente. Vamos... Será muy rápido. Al fin y al cabo eres una viuda.

Aterrorizada, Ruby miró la manija de la puerta y se preguntó qué pasaría si saltaba del coche en marcha. El Model T marchaba a cincuenta kilómetros por hora, por lo menos. Tal vez sobreviviera al salto, pero se quedaría tan aturdida que Harper no tendría ningún problema en volver a atraparla. Y cuando lo hiciera seguramente la violaría y mataría. Estaba demasiado borracho como para pensar en las consecuencias.

Su única posibilidad para salvarse era hablar con él.

—¿Sabe tu padre el negocio que te traes entre manos con la venta de whisky, Harper?

—Papá tiene su propio negocio. Yo hago todo el trabajo y él me da una asignación como cuando era un crío. Yo tengo que conducir este maldito cacharro mientras él se pasea por ahí en su Packard nuevo. Pero mi negocio se reduce a esta zona y es solamente mío.

Ruby observó su perfil narigudo mientras el coche seguía dando tumbos por la carretera desierta y llena de baches. Era evidente que Harper temía y odiaba a su padre. ¿Sería posible valerse de ese miedo para que la dejara marchar? Si lo intentaba y fracasaba, tendría que luchar por su vida.

—En ese caso, tengo una proposición que hacerte —le dijo en el tono más tranquilo que pudo—. Detén el coche para que podamos hablar y te diré de qué se trata.

Harper dudó y levantó ligeramente el pie del acelerador. Ruby se agarró a la manija de la puerta. No quería saltar, pero lo haría si no conseguía hacerle cambiar de opinión. Afortunadamente, Harper pisó el freno y el coche se detuvo a un lado de la carretera.

—Habla.

—Es la mejor oferta que recibirás en toda la noche —dijo Ruby, mirándolo fijamente a sus ojos medio cerrados—. Llévame a la fiesta y no le contaré a tu padre lo que estás haciendo a sus espaldas. Tampoco le diré lo que tenías pensado hacer con su amiga. ¿Qué me dices?

Harper expulsó el aire lentamente, llenando el coche con el hedor a alcohol.

—¿Ahora eres la amante de papá? Es raro que no me lo haya dicho.

—Tu padre no te lo cuenta todo —dijo Ruby, a pesar de lo que implicaba aquella mentira—. ¿Y bien? ¿Trato hecho?

Él la miró.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo —se hizo una cruz sobre el corazón con el dedo índice—. Ni una palabra. Y ahora da la vuelta y llévame a la fiesta.

Harper volvió a dudar, pero acabó mascullando una maldición y dio media vuelta en la grava. Al acercarse a la casa Ruby vio los automóviles aparcados en el camino de entrada y se tranquilizó un poco. Hasta ese momento había temido que estaría a solas con Thaddeus Wilton, pero parecía que era una fiesta de verdad con invitados de verdad.

Harper aparcó al pie de las escaleras y rodeó el coche para llevarla al interior. La casa era una fea mansión de ladrillo rojo con pilares románicos en la fachada, a semejanza del ayuntamiento. Seguramente Thaddeus Wilton había llegado a un acuerdo con el arquitecto para que ambos salieran beneficiados.

En ese momento apareció Wilton en la puerta. Su peluquín relucía con una capa de brillantina a la luz de la entrada.

—Empezaba a pensar que mi hijo te había raptado, querida... —dijo con el ceño fruncido—. Vamos, pasa. Todo el mundo está impaciente por conocerte.

Harper se dio la vuelta y bajó de nuevo los escalones. Al parecer no tenía intención de asistir a la fiesta. ¿Tendría otros planes para aquella noche... como ir a la casa de huéspedes a buscar el whisky? ¿Estaría Ethan en peligro?

La mano de Wilton se posó en su trasero y sus dedos le acariciaron disimuladamente la cadera. Ruby se puso tan rígida como si hubiera recibido un disparo, y dio un par de largas zancadas para alejarse de su alcance. Nada desearía más que marcharse de allí, pero era la seguridad de su hogar lo que estaba en juego. Tenía que ser fuerte y resistir.

La puerta se cerró tras ellos y a Ruby se le formó un nudo en el estómago. Había conseguido escapar del fuego. Pero algo le decía que acababa de caer en las brasas.

La luna pendía sobre los picos de las montañas como una ciruela madura, de forma imperfecta pero de belleza mística. El viento empujaba los jirones de nubes por el cielo y los grillos cantaban en la hierba.

Ethan merodeaba por el jardín, manteniéndose oculto en las sombras. Las calles estaban vacías, salvo algún que otro rezagado que volvía tarde a casa. Dentro de poco todo el pueblo estaría durmiendo, momento que aprovecharían los criminales para salir de sus agujeros y lanzarse sobre el botín como coyotes hambrientos.

Al igual que la vez anterior, el plan de Ethan era ocultarse detrás del cobertizo y prestar atención a todo lo que se dijera. En esa ocasión, sin embargo, había atado un caballo no lejos de allí. Si los traficantes se llevaban el whisky, él los seguiría a una distancia segura para intentar descubrir dónde y cómo se efectuaba la entrega. Una vez que obtuviera la información, pediría refuerzos a Denver para llevar a cabo los arrestos. Ni se le pasaba por la cabeza enzarzarse en un tiroteo que pudiera herir a gente inocente. Era un profesional y conocía bien su trabajo. Las acciones heroicas en solitario sólo salían bien en la ficción.

Para inclinar la balanza a su favor, se había valido de su versión particular de un viejo truco indio: polvo de tiza roja. Espolvoreada sobre la tierra del jardín y el suelo del sótano, se pegaría a las suelas de todo el que caminara sobre ella. Si el golpe tenía lugar aquella noche, podría seguir el rastro de las huellas rojas al día siguiente.

Había tomado todas las precauciones posibles. Lo único que podía hacer era calmar sus nervios y esperar... algo que hacía demasiado en su trabajo.

Se detuvo a la sombra de la enredadera y observó la calle vacía. El viento susurraba entre los álamos y se respiraba un mal presagio en el aire nocturno. Ethan tenía el presentimiento de que aquella noche iba a ocurrir algo. Y Ruby no estaba con él para que pudiera protegerla. Se maldijo a sí mismo por haberla dejado marchar, y se juró que, si volvía sana y a salva a casa, nunca más volvería a ponerla en peligro. La tendría siempre a su lado para cuidarla, amarla y...

¿Amarla? ¿Sería capaz de sentir algo así otra vez? ¿Le quedaría alguna emoción en su interior que pudiera ofrecerle a una mujer?

Algo se movió más allá del porche y Ethan se llevó instintivamente la mano a la pistola. Pasaron los segundos sin que se oyera ni viera nada. Tal vez había sido un animal, o tal vez habían sido sus nervios. Esperó unos minutos más antes de moverse y dirigirse al cobertizo. No le apetecía estar sentado e inmóvil, pero no podía arriesgarse a que lo vieran. Al menos había tenido la precaución de cortar las zarzas que lo habían llenado de pinchos la vez anterior.

—He oído que ha comprado la mansión Enlow, señora Rumford —comentó el farmacéutico—. Dicen que piensa convertirla en una casa de huéspedes.

«¿Y qué más se dice?», estuvo tentada de preguntar Ruby. Los invitados del alcalde eran amables y corteses, pero se sentía como si la estuvieran examinando con lupa.

—Así es —respondió—. Hay mucho trabajo que hacer, pero espero abrirla dentro de unos días.

—¿Y a quién piensa alquilar las habitaciones? —preguntó la mujer del farmacéutico, una señora bajita y delgada que lucía un vestido de verano con cuello de encaje—. Es un pueblo pequeño y todo el mundo se conoce. No tenemos la clase de... —se interrumpió bruscamente, pero por la mueca de sus labios parecía haber estado a punto de decir «chusma»—. No tenemos la clase de gente que no encajaría en una casa normal —concluyó torpemente.

Ruby tomó un sorbo de moscatel casero. Según la ley era una bebida ilegal, pero su consumo se permitía siempre que nadie intentara venderlo.

—Mi hermano dice que el pueblo está creciendo. Habrá más trabajadores, profesores, tenderos... y algunos de ellos necesitarán un lugar para alojarse.

—Sí —murmuró la mujer—. He visto al hombre que trabaja en su casa. ¿Es uno de sus inquilinos?

A Ruby le dio un vuelco el corazón cuando el alcalde la miró interrogativamente.

—Lo será cuando la casa esté abierta —lo dijo tan rápidamente como si estuviera recitando una lección en la escuela. Se obligó a respirar hondo para intentar serenarse—. De momento se aloja en el hotel, y hace algunos trabajos en la casa a cambio de su primera semana de pensión.

—¿Hace algún otro trabajo, o sólo va dando tumbos por la vida? —le preguntó el farmacéutico.

—Es un profesor de historia muy respetable, que está de permiso para hacer una investigación en el pueblo —la mentira le dejó un amargo sabor de boca. ¿Y si nadie la creía? ¿Y si el alcalde sospechaba de Ethan?—. En cualquier caso —añadió rápidamente—, no creo que mi negocio vaya a ejercer un gran impacto en el pueblo. Únicamente tengo intención de alquilar cuatro habitaciones.

—Y si yo tengo algo que decir al respecto, no se dedicará a alquilar habitaciones mucho tiempo —dijo Thaddeus Wilton desde la cabecera de la mesa.

Ruby se atragantó con el moscatel. ¿El alcalde estaba insinuando que iba a pedir su mano? Quizá debería decirle que antes se casaría con un monstruo y acabar de una vez por todas con los malentendidos.

Se hundió en la silla y miró su plato. El rosbif, que seguramente procedía de la cocina del hotel, se había enfriado y formaba una masa grasienta y nada apetecible. Ruby había perdido el poco apetito con el que había llegado, pero de todos modos fingió comer con ganas. Quizá si se abstraía de la conversación pudiera desviar el interés de la misma hacia otro tema.

La estrategia pareció funcionarle, porque el resto de invitados siguió hablando de sus cosas y ella pudo relajarse lo suficiente para observar su entorno.

Debía de haber sido la difunta mujer del alcalde la que decoró la casa, pues ningún hombre en su sano juicio habría elegido el empapelado rosa de las paredes ni los muebles estilo Luis XIV a rayas rosas y doradas. Ningún hombre habría adornado con blondas de encaje los respaldos y brazos de los asientos ni habría puesto tapetes similares debajo de cada objeto. Aunque, ¿quién era ella para juzgarla? La pobre mujer no debía de haber tenido una vida muy fácil teniendo un marido como Thaddeus Wilton y un hijo como Harper. Tal vez lo único que le reportaba un poco de satisfacción doméstica era decorar la casa a su gusto, aunque fuera de aquella manera tan recargada y anticuada.

Además del alcalde y de ella misma, había cuatro parejas sentadas a la mesa del comedor. El farmacéutico y su mujer estaban a su derecha, a su izquierda se sentaban los dueños de la tienda de telas, y frente a ellos un miembro del consejo municipal y su esposa. Las mujeres, bastante sosas y formales, lanzaban continuas miradas furtivas al vestido de Ruby, confirmando sus temores de que se había puesto demasiado elegante. El vestido de seda de color melocotón era ideal para asistir a las sofisticadas veladas de Springfield, pero un poco exagerado para una cena en un pueblo pequeño, aunque fuera en casa del alcalde. En cuanto volviera a casa lo guardaría al fondo del armario.

La cuarta pareja se sentaba directamente frente a ella. Brandon y Harriet Calhoun, septuagenarios ambos, hacían una pareja sorprendente. Brandon era el presidente y fundador del banco de Dutchman's Creek. Alto, corpulento, con unos ojos azules y brillantes y una abundante mata de pelo blanco. Su mujer, de ojos oscuros y algunos años más joven, debía de haber sido muy hermosa en su juventud, e irradiaba una elegancia exquisita con su vestido azul celeste de crepé y sus pendientes de ópalo y plata. Pero lo que más llamó la atención de Ruby fue las miradas de afecto y complicidad que se intercambiaban entre ellos y cómo se agarraban de la mano en un momento de descuido. Estaban claramente enamorados, descubrió Ruby con una punzada de envidia. Qué no daría ella por tener a un hombre que la mirase como el anciano banquero miraba a su esposa.

Pero no un hombre cualquiera. Tendría que ser un hombre alto y delgado, de pelo negro y descuidado y ojos marrones con motas doradas. Un hombre que le acelerara el corazón con sus manos y su voz. Un hombre que se llamara Ethan Beaudry.

Ahogó un gemido de angustia. ¿Realmente había ocurrido? ¿Se había enamorado de él como una tonta romántica? Amar a Ethan sería como amar a un caballo salvaje que se encabritara al menor roce. Era un alma libre y errante, una sombra fugaz, y además era un representante de la ley que estaba casado con su trabajo...

—¿Señora Rumford? —la poderosa voz de Brandon Calhoun la sacó de sus divagaciones. Avergonzada, se dio cuenta de que había estado mirando a la pareja.

—Lo siento —se disculpó—. Es que hacen ustedes una pareja encantadora y...

Harriet Calhoun soltó una carcajada deliciosa.

—¡Qué amable! A nuestra edad no es frecuente recibir esos halagos

—La verdad es que quería conocerla desde que llegó al pueblo —dijo Brandon—. A Dutchman's Creek le vendrá bien un nuevo negocio como el suyo. Si podemos ayudarla de alguna manera en el banco, no dude en pasarse por allí y preguntar por mí. Será un placer serle de ayuda.

—Gracias. Supongo que debería abrir una cuenta bancaria —lo dijo con aprensión, recordando la experiencia en la tienda de comestibles.

Tal vez Thaddeus Wilton estuviera manipulando también al banquero.

Pero no parecía probable que un hombre como Brandon Calhoun aceptara órdenes de Wilton. Sería como si un león se sometiera a un chacal.

Harriet apretó el brazo de su marido.

—He intentado convencerlo para que se retire, pero él insiste en que el trabajo lo ayuda a mantenerse en forma. Podrás encontrarlo en el banco cualquier día de la semana.

Un tintineo metálico interrumpió la conversación. El alcalde se había levantado y golpeaba su copa de vino con el tenedor.

—Me gustaría proponer un brindis —declaró. Su tono era tan teatral que debía de haber estudiado dicción. Todo lo contrario al discurso de Harper—. Por nuestra amistad y por un brillante futuro para nuestro pueblo —hizo una breve pausa—. Y por nuestra encantadora Ruby, que ha venido a vivir entre nosotros como una diosa caminando entre mortales. Es mi deseo que le abráis vuestros corazones como yo le he abierto el mío —su mirada se posó en ella, quien se obligó a sostenérsela. En sus ojos se adivinaba una ambición diabólica. Thaddeus Wilton estaba decidido a controlarla y poseerla. Y usaría cualquier medio a su alcance.

—¡Salud! —exclamó el farmacéutico, levantando la copa. Su mujer y las otras parejas hicieron lo mismo, salvo los Calhoun, que habían advertido la angustia de Ruby.

Sintió cómo se le revolvía el estómago mientras las copas entrechocaban sobre la mesa. El sabor a bilis que le llenaba la boca le hizo murmurar rápidamente una excusa y levantarse de la silla.

—Por ahí, al fondo del pasillo —le susurró una voz al oído. Una mano se deslizó bajo su brazo y sólo entonces vio que se trataba de Harriet Calhoun.

En el pequeño aseo para invitados se inclinó sobre la taza y respiró profundamente para combatir las náuseas. Lo último que quería era ponerse a vomitar delante de aquella señora tan elegante.

Harriet mojó una toalla y se la puso en la nuca, y Ruby empezó a sentirse mejor.

—Gracias —le dijo mientras se erguía—. Creo que ya me he recuperado.

—¿Tienes medio de transporte para volver a casa? Nosotros te llevaremos con mucho gusto —Harriet dejó la toalla en el borde del lavabo y miró a Ruby con preocupación.

—Me trajo Harper en su coche. No se ha quedado a la cena, así que supongo que será el alcalde quien me lleve. Pero no quiero quedarme a solas con él. Es... —sacudió la cabeza—. Lo siento. Ya sé que es amigo de usted y de su marido.

—¿Thaddeus amigo nuestro? —Harriet se rió con ironía—. Nada de eso. La verdad es que ni Brandon ni yo lo soportamos. Vendería a su madre con tal de sacar beneficios, y ninguna mujer está a salvo con él. Si aceptamos su invitación fue porque nos dijo que tú estarías aquí.

Ruby la miró con asombro.

—Hicimos negocios con tu hermano Jace. Es un buen hombre, y naturalmente conocemos a la familia de Clara. Nos gustaría ser tus amigos, Ruby, e invitarte a nuestra casa en cuanto te hayas instalado.

Ruby parpadeó para contener las lágrimas de emoción. Primero había sido Mabel y ahora era Harriet ofreciéndole su amistad. Pero Mabel ya conocía su pasado, y por mucho que Ruby deseara la amistad de Harriet no podía basarla en una mentira.

—Hay algo que debe saber de mí... —se preparó para el inminente rechazo que iba a recibir—. En Missouri, de donde vengo, le disparé a mi marido. El jurado estimó que había actuado en defensa propia, por lo que no tengo ningún problema con la ley, pero eso no cambia el hecho de que maté al padre de mis hijas. La gente se quedará horrorizada cuando la historia salga a la luz, y entenderé que no quiera ser mi amiga...

La expresión de Harriet se suavizó y le puso una mano en el brazo.

—Ya lo sabemos, querida. Brandon está suscrito a varios periódicos, entre ellos el St. Louis Post-Dispatch. Seguimos con interés la historia de tu juicio. Me imagino lo horrible que debió de ser para ti.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Ruby. Había buenas personas en aquel pueblo y ella las estaba encontrando... o ellos la estaban encontrando a ella.

—No es usted la única que sabe lo que ocurrió —dijo—. Thaddeus también lo descubrió, y desde entonces ha estado amenazándome con hacerlo público si no hago lo que me dice.

Harriet arqueó sus delicadas cejas.

—¿Por qué será que no me sorprende? —observó atentamente el rostro de Ruby—. Has recuperado el color. ¿Quieres marcharte a casa? Puedo llevarte yo misma y volver luego a por Brandon.

¿Realmente quería marcharse? Desde luego que sí. El rostro y las manos de Thaddeus Wilton bastaban para provocarle náuseas otra vez. Pero Ethan contaba con que se quedara allí el mayor tiempo posible. ¿Cómo podía volver a casa sabiendo que lo había defraudado?

Le dedicó una débil sonrisa a Harriet.

—Me avergonzaría de mí misma si tomara el camino más fácil. Volvamos a la fiesta.

Harriet sonrió.

—Ésta es mi chica. Yo estaré a tu lado, y no dejes que Thaddeus intente manipularte. Ese hombre es un cobarde; sólo podrá controlarte si tú se lo permites.

Sabias palabras. Se imaginó la reacción de la mujer del farmacéutico y de otros como ella si Thaddeus llevara a cabo su amenaza. Pero lo cierto era que dos mujeres conocían su historia y aun así le habían ofrecido su amistad incondicional. Tenía que confiar en que había más gente que haría lo mismo.

Su intención había sido ocultar la historia hasta que sus hijas llegaran al pueblo y pudieran hacer amigos. Pero la espera podía causar más daño que bien, sobre todo porque la obligaba a mentir.

¿Qué sería lo mejor para Mandy y Caro? Eso era lo único que le importaba. Por desgracia, no había una respuesta sencilla. Tenía que tomar una decisión extremadamente difícil. Una decisión que determinaría el futuro de sus hijas y el suyo.

Agazapado en la oscuridad, Ethan resistía el impulso de salir al jardín a estirar los músculos agarrotados. La noche estaba en silencio y la luna brillaba entre las nubes. El aire estaba tan cargado de tensión que casi podía palparse. Nada se movía en el jardín ni en la calle, pero Ethan estaba cada vez más convencido de que algo iba a pasar.

Oyó el carro antes de verlo. El chirrido de una rueda y el relincho de un caballo. Entonces lo vio aparecer por una calle lateral, en dirección hacia la casa. A la luz de la luna distinguió dos caballos, un cochero y otros cuatro hombres en el heno.

Desenfundó su revólver, confiando en no tener que usarlo. El hombre a cargo de aquella operación no debía de ir en aquel carro. Si las sospechas de Ethan eran ciertas, en aquellos momentos estaría en casa, ejerciendo de anfitrión con unos respetables invitados que le darían la coartada perfecta.

Y Ruby estaría con él.

Llevaba pensando en ella toda la noche. Pero en aquellos momentos tenía que dejar a un lado sus preocupaciones y concentrarse en su trabajo. Amartilló el arma y esperó. El carro era demasiado grande para dar la vuelta en el jardín trasero, pero el cochero sabía manejar los caballos. Con ayuda de sus compañeros dio marcha atrás hasta quedar pegado a la casa. Desde esa posición sería mucho más fácil cargar el whisky y alejarse.

El cochero se quedó a cargo de los caballos y los otros hombres se acercaron a la puerta del sótano. Habían tomado la precaución de ocultarse los rostros con pañuelos. Pero no hacía falta ser un genio para reconocer la desgarbada figura de Harper Wilton.

El hijo del alcalde llegó a la entrada, retiró el picaporte y abrió la puerta.

—A trabajar, chicos. Cuanto antes carguemos y nos vayamos, mejor. Cuando hayamos acabado tendréis tiempo para llevaros el carro mientras yo acabo el trabajo —se echó a reír—. ¡Esta noche va a hacer mucho calor en el pueblo!

Al principio Ethan no entendió lo que quería decir. Pero entonces se encendió una linterna que iluminó por completo la silueta de Harper. Y a Ethan se le congeló la sangre al ver la lata de gasolina que llevaba en la mano.

Harper tenía intención de quemar la casa.

Capítulo 11

Los criados retiraron los platos de la cena, llenaron las copas de vino y sirvieron el postre: pastel de carne empapado en salsa de pasas. Los ojos de Ruby se encontraron con los de Harriet por encima de la mesa y en ellos vio el apoyo que necesitaba. Era el momento.

Agarró su copa y se levantó. Las rodillas le temblaban, pero se recordó que había hecho cosas más difíciles en su vida. Podía hacer aquello, e iba a hacerlo.

Y cuando lo hubiera hecho, podría escupirle a Thaddeus Wilton en la cara.

No tuvo necesidad de golpear la copa con el cubierto como había hecho Thaddeus, porque todos se quedaron callados al ver cómo se ponía en pie.

Carraspeó antes de hablar.

—Me gustaría proponer un brindis... por todos los que están en esta mesa y por todos los que han hecho que me sienta como en casa en este pueblo.

Se humedeció los labios resecos con la lengua. Hasta el momento iba bien. Pero le quedaba lo más difícil.

—Les estoy especialmente agradecida porque vengo de un sitio donde se me acusó de haber disparado a mi marido en defensa propia.

La mujer del farmacéutico soltó un gemido de espanto. Los otros invitados se quedaron petrificados, salvo los Calhoun, quienes le sonrieron y asintieron con la cabeza para animarla a seguir.

El alcalde la miró con el ceño fruncido sobre su copa de moscatel.

—Sé que la gente de este pueblo es lo bastante justa e imparcial para reconocer que, a ojos de la ley, no cometí ningún crimen. Si no me hubiera defendido no estaría aquí ahora, y sé que la mayoría de ustedes, si no todos, habría hecho lo mismo en mi lugar.

Hizo una breve pausa antes de continuar.

—Pero ya está bien de hablar de mi pasado. Hoy estamos hablando del futuro. Dutchman's Creek está creciendo, y para mí será un honor contribuir a su crecimiento con mi humilde negocio. Estoy deseando colaborar con todos ustedes para ese fin —elevó su copa—. ¡Por nuestra amistad y la prosperidad de nuestro pueblo!

Hubo un momento de silencio y Ruby sintió el sudor empapando su ropa.

—¡Por nuestra amistad y la prosperidad de nuestro pueblo! —exclamó Brandon Calhoun, y fue seguido rápidamente por Harriet. El resto de invitados se había quedado de piedra, hasta que la mujer del concejal levantó tímidamente su copa. El farmacéutico la imitó y lo mismo hicieron los demás, uno a uno. El último en unirse al brindis fue Thaddeus Wilton. Ruby lo había desafiado en su propia casa y seguramente se había ganado un enemigo irreconciliable.

Se atrevió a mirarlo y vio que estaba sonriendo, pero la crueldad que despedían sus ojos era como una hoja afilada apuntando a su garganta.

Mientras los hombres de Harper sacaban el whisky del sótano, Ethan llenaba el aire con maldiciones silenciosas. Tendría que haber sabido que las cosas no saldrían como esperaba y haber trazado un plan alternativo. Ahora no podía hacer otra cosa que jugárselo el todo por el todo.

Harper estaba de pie junto a la puerta del sótano, supervisando a sus matones. Desde su punto de vista, y el de su padre, prenderle fuego a la casa de huéspedes era la solución ideal para borrar las huellas y crear la distracción necesaria mientras se alejaban con el cargamento. El hotel tendría un competidor menos y Ruby quedaría a merced de ellos. El plan era tan lógico que Ethan debería habérselo imaginado mucho antes. Aquel despiste imperdonable era la consecuencia de estar obsesionado con una mujer tan hermosa como Ruby.

Pero no era el momento para castigarse a sí mismo. Tenía cosas más urgentes de las que ocuparse.

No iba a dejar que Harper le prendiera fuego a la casa de Ruby. La cuestión era cómo y cuándo impedírselo. El plan original de seguir el cargamento de whisky hasta el lugar de entrega se había desvanecido. O esperaba hasta que hubieran cargado el carro o actuaba sin perder más tiempo. Podía hacer un disparo de advertencia para asustarlos o intentar arrestar a Harper allí mismo, con la esperanza de llegar a un trato con él para que acusara a su padre. Parecía la mejor solución, pero no la más sencilla.

Los tres hombres se habían quedado en mangas de camisa. No parecían ir armados y seguramente saldrían huyendo al primer indicio de problemas, al igual que el cochero, aunque tuviera que dejar el carro. Eso dejaba a Harper.

El bulto bajo su chaqueta le confirmó a Ethan que llevaba un arma. Y alguien como Harper no dudaría en usarla. Ethan no podía arriesgarse a disparar y matar al hombre que podía cerrar definitivamente aquel caso.

Tenía que capturarlo vivo, y para ello debía saltar sobre él antes de que pudiera sacar su arma. Por tanto debía esperar a que Harper se distrajera o se acercara al cobertizo.

Avanzó con cuidado hasta el borde de las sombras. Tenía el cuerpo cansado y dolorido, los ojos le escocían y su paciencia pendía de un hilo. Pero aun así se obligó a permanecer inmóvil y estar alerta.

Uno de los hombres se había llevado la linterna al sótano, y su luz salía por el hueco de la puerta, proyectándose como llamas en movimiento en la pared de la casa. Ethan se imaginó llamas reales elevándose hacia el cielo, cristales haciéndose añicos, el penetrante olor a humo quemándole los orificios nasales. Un calor infernal le abrasó las manos mientras cargaba contra la puerta e intentaba agarrar el pomo en un desesperado intento por entrar en la casa. Al momento siguiente unos brazos invisibles lo estaban arrastrando por el suelo del jardín. El agua fría le sacudió los sentidos cuando empaparon sus ropas calcinadas con los cubos del abrevadero. Prestó atención a los gritos que salían de la casa, pero los únicos gritos que oía eran los suyos...

Un silencio sepulcral lo devolvió al presente.

Algo estaba ocurriendo.

Los hombres que vaciaban el sótano se habían quedado rígidos como estatuas. Harper sacó su pistola al tiempo que la luz de la linterna iluminaba una figura alta y encorvada con un Colt del 45 en la mano. Ethan ahogó un gemido.

—Que nadie se mueva —la voz era demasiado familiar—. Lo siento por vosotros, pero esto es lo que pasa por quebrantar la ley en mi pueblo.

Ethan maldijo en silencio y se preparó para actuar. Tenía que hacer algo rápido o Sam Farley acabaría muerto.

El sheriff empuñaba su arma, pero también lo hacía Harper. Si había un tiroteo el viejo tenía muchas menos probabilidades de salir con vida. No había un segundo que perder. Ethan se levantó y salió a la vista de todos.

—Alguacil federal —gritó—. Tira el arma y levanta las manos.

Fue entonces cuando la situación acabó de descontrolarse.

El cochero fustigó a los adormilados caballos, que se encabritaron y salieron desbocados. El carro aún estaba a medio cargar y las garrafas de whisky cayeron al suelo mientras se alejaba velozmente hacia la calle.

Harper aprovechó la distracción para derribar al sheriff de un puñetazo y salir corriendo detrás del carro. Una rueda trasera se metió en una zanja, lo que le permitió a Harper ganar terreno.

Mientras los caballos intentaban tirar del carro, Harper arrojó la lata de gasolina a la parte trasera y a continuación se arrojó de un salto, justo antes de que el carro reanudara la marcha y se perdiera tras una esquina. Para entonces, los otros hombres también habían desaparecido.

Ethan pensó en perseguir a Harper en su caballo, pero Sam estaba tirado bocabajo junto al porche y podía estar herido.

—¿Sam? —lo llamó, agachándose a su lado para sacudirlo por el hombro—. ¿Estás bien, Sam?

Respiró aliviado al oír un débil gemido. El viejo se movió con dificultad y logró incorporarse.

—Me recuperaré —murmuró—. Vamos, tienes que ir detrás de esos tipos.

—No tiene sentido —dijo Ethan—. A la primera oportunidad abandonarán el carro y se esconderán.

Sam se apoyó en el borde de la puerta para levantarse.

—Maldita sea... Vi el carro y pensé que podía atraparlos en el acto. Parece que he metido la pata, ¿no?

Sí, así era. Pero de nada servía echárselo en cara.

—Sólo intentabas hacer tu trabajo —dijo Ethan— Y en parte ha sido culpa mía. Tendría que haberte puesto al corriente de mis planes.

—Pues sí, eso deberías haber hecho —Sam escupió en la hierba—. Has visto que era Harper Wilton, ¿no?

—Sí.

—¿Quién de nosotros va a arrestarlo?

—Cualquiera que tenga una prueba convincente. Y tal como están las cosas, cualquier abogado lo sacaría de la cárcel esta misma noche.

—¡Abogados! —Sam volvió a escupir—. ¿Por qué piensas eso?

—Ninguno de nosotros ha visto el rostro de Harper. Oí su voz, pero apenas lo conozco. Y tú no puedes demostrar que le oyeras decir nada.

Sam maldijo en voz alta.

—De modo que ninguno de nosotros podría declarar bajo juramento que estábamos seguros de que era él.

—Eso es. Su abogado insistiría en que podría haber sido cualquier otra persona. Sólo tendría que infundir una mínima duda razonable para que Harper quedara en libertad.

—¿Qué sugieres que hagamos?

—Lo vigilaremos de cerca y esperaremos a que vuelva a actuar. Y lo hará. Pero no intentes detenerlo por tu cuenta, Sam. Si ves u oyes algo, avísame enseguida y juntos lo atraparemos, ¿de acuerdo?

Sam asintió de mala gana. El viejo sheriff estaba acostumbrado a dar órdenes en vez de recibirlas.

—¿Por qué no te vas a casa y descansas un poco? —le sugirió Ethan—. Yo me quedaré vigilando la casa hasta que vuelva Ruby. Mañana, si quieres, podemos sacar del sótano lo que queda de whisky y destruirlo.

—Me parece bien. Nos veremos aquí mañana por la mañana, a las nueve, con algunas herramientas.

—De acuerdo —se estrecharon la mano y Ethan vio cómo Sam se montaba en el castrado gris que había dejado frente a la casa.

Tenía que confiar en que su razonamiento hubiera convencido al viejo para no ir a por Harper él solo. El argumento de los abogados y las pruebas tenía bastante peso, aunque había omitido el detalle del polvo rojo esparcido por el suelo. Era una sustancia que al mojarse se filtraba en las suelas y dejaba una mancha permanente. Si encontraban las botas, tendrían la prueba necesaria para meter a Harper Wilton en la cárcel. Pero aún no.

Harper no era el pez gordo en aquel asunto. Por tanto, más valía sacarle provecho. Si se le ofrecía un acuerdo para sacarlo de prisión, el muy cobarde no dudaría en traicionar a su propio padre.

Se había levantado viento y los relámpagos iluminaban las cumbres de las montañas. El lejano retumbar de los truenos presagiaba una tormenta inminente. Se estaba haciendo tarde y no había ni rastro de Ruby.

Le había dicho que se quedara en casa del alcalde el mayor tiempo posible, pero empezaba a preocuparse de que le hubiera pasado algo.

Entró en la casa y se apoyó en la ventana del salón para mirar a la calle vacía. Las gotas de lluvia empezaron a golpear el cristal, al principio muy lentamente, pero pronto estuvo lloviendo con fuerza.

¿Y si había sucedido algo malo?

No tendría que haberla dejado marchar.

La tensión se cernió sobre la mesa tras el dramático brindis de Ruby, y dominó el ambiente hasta el final de la cena. La mujer del farmacéutico alegó una repentina jaqueca y se marchó junto a su marido bastante pronto. Salvo los Calhoun, el resto de invitados permanecieron sentados en incómodo silencio, mirando a todos lados menos a Ruby.

Desde su sitio en la cabecera de la mesa, Thaddeus asentía cortésmente mientras Harriet contaba la visita que había hecho a la familia de su hija en Boston. Levantó la mirada hacia Ruby y le dedicó una empalagosa sonrisa, pero sus ojos eran tan fríos como los de un reptil y le provocaron un estremecimiento por todo el cuerpo.

Thaddeus sabía algo que ella ignoraba. Estaba segura de ello.

¿Habría hecho lo correcto al desvelar su secreto? Sí, por supuesto. La verdad era la única arma de la que disponía, y siempre sería mejor que se supiera por ella que no por alguien más. Cierto era que la sorprendente revelación la colocaría en el centro de todos los cotilleos y que muchas personas le darían la espalda, pero así sabría quiénes eran sus verdaderos amigos.

Fuera se había desatado una tormenta. El viento azotaba las copas de los árboles y golpeaba un postigo suelto contra el costado de la casa. La lluvia golpeaba los cristales y los aleros caían abundantes chorros de agua. Ruby se arrebujó en su chal. Estaba muy agradecida por el ofrecimiento de los Calhoun para llevarla a casa, pero a menos que tuvieran capotes de lluvia acabarían calados hasta los huesos.

Se hacía tarde y los invitados empezaban a inquietarse. Muy pronto acabaría aquella interminable velada, y lamentablemente Ruby no había conseguido ninguna información útil que transmitirle a Ethan, aparte de lo que le había contado Harper.

¿Qué se encontraría al llegar a casa? ¿Habría ido alguien a por el whisky, o el mal tiempo habría disuadido a los contrabandistas? Mientras Ethan estuviera bien, el resto no importaba. Lo único que Ruby quería era estar con él y sentirse segura, como siempre que estaba a su lado.

Estaban sirviendo el café cuando la puerta principal se había abierto de golpe y Harper había entrado tambaleándose en el vestíbulo. Su traje marrón estaba desgarrado y manchado de barro, el pelo mojado se le había pegado a la cabeza y una expresión salvaje ardía en su mirada.

A Ruby le dio un vuelco el corazón.

Ethan...

Thaddeus masculló algo ininteligible y se levantó para ir hacia su hijo.

—Entra aquí —gruñó, y empujó a Harper a lo que parecía ser un estudio. La puerta se cerró tras ellos.

Ruby intentó oír lo que decían, y aunque no distinguió las palabras era evidente que estaban discutiendo. Las voces fueron aumentando de intensidad, cada intervención más fuerte que la anterior, hasta que Thaddeus concluyó la discusión con un grito que se oyó claramente a través de la puerta.

—¡Nos has arruinado, maldito idiota!

Se oyó una bofetada, seguida por un silencio sepulcral.

Horrorizada, Ruby se había vuelto hacia los Calhoun.

—Tengo que irme —susurró—. ¿Podéis llevarme a casa, por favor?

Harriet asintió y se levantó tranquilamente de su silla.

—Creo que ya es hora de que nos vayamos todos. Brandon, ¿te importaría traer el coche hasta la puerta?

Ruby esperaba junto a Harriet bajo el porche, mirando el torrente de agua que seguía cayendo. ¿Estaría Ethan ahí fuera, arrastrándose bajo la lluvia y herido de muerte? ¿Lo encontraría vivo?

Rezó con todas sus fuerzas para que así fuera.

La casa de huéspedes estaba a oscuras y en silencio, semicubierta por la cortina de agua. Ruby aguantó la respiración mientras Brandon llevaba el Hudsoon Phaeton hasta la verja. No había ninguna luz encendida y no había ni rastro de Ethan.

—¿Estás segura de que no quieres que entre contigo? —le preguntó Brandon.

Ella negó con la cabeza.

—Gracias, pero ya os he causado bastantes molestias. No me pasará nada y... no, Brandon, por favor. De verdad que no es necesario. Sólo conseguirás empaparte otra vez.

—Al menos llévate esto —le dijo Harriet, tendiéndole un paraguas—. Si te preocupa cómo devolverlo, puedes dejarlo en el banco.

Ruby les dio las gracias a sus nuevos amigos y abrió el paraguas antes de salir del coche. La tierra eran un lodazal, pero lo que menos le importaba en esos momentos era mancharse los zapatos y el vestido. Abrió la verja y echó a correr hacia el porche. Allí se detuvo para cerrar el paraguas y buscar la llave en su bolso.

¿Dónde estaba Ethan?

¿Y si hubiera muerto?

Brandon seguía junto a la verja, esperando a que Ruby entrara en casa. Se obligó a sonreírle y a hacerle un gesto con la mano. Lo que hubiera pasado en aquella casa sólo le concernía a ella, y tendría que enfrentarse a solas con lo que estuviera aguardándola tras la puerta.

El coche se alejó y Ruby introdujo la llave en la cerradura con el corazón en un puño.

El salón estaba sumido en las sombras, con todos los postigos cerrados. Al principio le pareció que estaba vacío, hasta que el destello de un relámpago reveló una figura saliendo desde detrás de la puerta.

—¡Ethan! —el trueno ahogó su grito a la vez que se arrojaba en sus brazos. Ethan cerró la puerta con el pie y la apretó contra su pecho.

Era Ethan. En carne y hueso. Y estaba vivo.

Su boca la invadió con una pasión salvaje, y el cuerpo de Ruby reaccionó al instante, como un barril de pólvora al prender la mecha. Demasiadas preguntas. Demasiadas respuestas. Pero en esos momentos nada tenía importancia.

—Tenía tanto miedo —susurró—. Pensaba que podrías estar...

Los labios de Ethan la hicieron callar. Ella se estiró hacia arriba y se aferró a él con todas sus fuerzas. Aquella noche nada podría satisfacerla más que su compañía.

El vestido se pegaba a su piel, y a través de la seda empapada sintió la excitación de Ethan. La necesidad era tan acuciante que se subió la falda ella misma y le rodeó los muslos con sus piernas para frotarse contra su impresionante erección. Ethan le extendió las manos sobre las caderas y la sujetó contra él mientras ella seguía moviéndose. Otro relámpago iluminó la casa a través de las persianas, seguido inmediatamente por un trueno que estremeció las paredes. Ethan la levantó en sus brazos y la llevó hacia el dormitorio. Ruby gemía de impaciencia y deseo. No habría tiempo para deshacer la intrincada red de lazos y botones que sujetaban el vestido. Y tampoco habría necesidad de la ternura que Ethan le había mostrado la primera vez que hicieron el amor. Ruby lo deseaba dentro de ella, sin miramientos, sin demoras, colmándola con su miembro y moviéndose los dos a la par. Y las prisas de Ethan le confirmaron que él quería lo mismo.

Ethan retiró la colcha y la tumbó en la cama.

Ella esperó con la falda y las enaguas alrededor de las caderas, mientras él se quitaba las botas y los pantalones. Su erección era más que evidente. Costaba creer que su cuerpo encajara en el de ella, pero Ruby sabía que era posible. Ya lo había tenido dentro.

Sus bragas de encaje eran tan ligeras como una telaraña. Ethan se las bajó de un tirón, quitándole también los zapatos, pero dejándole las medias.

—Maldita sea, Ruby —masculló mientras se colocaba entre sus muslos—. Llevo deseando esto desde...

—Calla —lo agarró por las caderas y tiró de él hacia su cuerpo. La embestida de Ethan hizo el resto.

Ruby enloqueció de pasión cuando las poderosas arremetidas de aquel glorioso cuerpo prendieron hasta la última de sus terminaciones nerviosas. Clavó los dedos en sus fuertes hombros mientras las sensaciones se propagaban por todo su ser en un torrente de fuego salvaje. Sus labios formaban el nombre de Ethan una y otra vez, pero el único sonido que salía de ellos eran los gemidos del placer más intenso que podría haber soñado.

Ethan respiraba agitadamente y sus jadeos aumentaban en intensidad con cada acometida. Ruby le rodeó las caderas con las piernas y se abandonó por completo a la presión y la inminencia del clímax, que llegó pocos segundos más tarde en forma de una explosión estremecedora. Las convulsiones la sacudieron con fuerza y poco a poco se fueron apagando, como los ecos de la tormenta exterior. También Ethan se relajó sobre ella y Ruby lo apretó en sus brazos, sobrecogida por lo que se habían dado el uno al otro.

Al cabo de unas horas tendrían que enfrentarse a la realidad. Pero por el momento Ethan era sólo suyo... para amarlo y atesorarlo.

El vestido de color melocotón y las enaguas vacían junto a la cama, al igual que las ropas de Ethan y los zapatos manchados de barro, las medias de seda, el corsé y la ropa interior de Ruby.

Ethan abrió los ojos al sol de la mañana que se filtraba entre las cortinas. Se movió con cuidado para no despertar a Ruby y se apoyó en un codo para contemplar su rostro dormido. Estaba desnuda y acurrucada a su lado, con su larga melena rojiza derramada sobre la almohada. Ethan le acarició un mechón con la punta del dedo. Era increíblemente hermosa, y por nada del mundo querría dejarla marchar.

El recuerdo de la noche anterior le estimuló el sexo. Volvía a desearla, pero no la despertaría. Aún era temprano y ella necesitaba descansar.

Con la mirada le trazó los contornos de sus exuberantes labios, recordando cómo se habían hinchado con sus besos. La había poseído con un deseo brutal, sin pensar en otra cosa que no fuera perderse en las cálidas profundidades de su cuerpo. Y, sorprendentemente, ella parecía desear lo mismo. Había respondido como una gata salvaje en celo, y él ni siquiera había tenido tiempo de...

Maldición.

Siempre usaba protección cuando se acostaba con una mujer, o al menos se retiraba antes de eyacular. Sin embargo, la noche anterior se había olvidado por completo de aquella regla sagrada. ¿Y si la hubiese dejado embarazada?

Se dijo a sí mismo que no importaba. Si Ruby lo aceptaba, Ethan la convertiría en su esposa lo más pronto posible.

Sintió un frío familiar en el estómago. Amaba a Ruby. No tenía la menor duda al respecto. Pero ¿estaba preparado para volver a ser marido... y padre? ¿Y si ya no era capaz de ofrecer la intimidad que un matrimonio exigía? ¿Qué haría si le fallaba a Ruby?

Ella se removió y abrió los ojos. Despierta era aún más hermosa. Ethan se inclinó hacia ella y le dio un beso en la nariz.

—Hola, dormilona.

—Hola —le sonrió y se estiró con un bostezo—. Mmm... Anoche estuviste maravilloso.

Ethan también sonrió.

—Podría volver a estarlo ahora, pero no me gustaría que Sam se presentara de repente y me sorprendiera contigo en la cama. A saber lo que me haría...

La noche anterior, antes de caer dormidos, se habían puesto al corriente de los sucesos vividos por cada uno, incluido lo que Ruby había descubierto sobre los negocios de poca monta de Harper y lo que éste había insinuado sobre la importante operación que su padre se traía entre manos. Ethan había oído lo bastante para convencerse de que Thaddeus Wilton era el hombre que estaba detrás del contrabando de whisky. Ruby podría estar tranquila de que antes de que acabase el día todo el whisky que quedaba en el sótano sería destruido. Y también se acabaría trabajar de incógnito. Ethan estaba decidido a darse a conocer ante el pueblo como el alguacil que era.

Aún tenía que detener a Harper Wilton y Ruby aún necesitaría su protección. Para seguir con el procedimiento de rigor, conseguiría una orden de búsqueda para el coche de Harper y también pediría información sobre los nuevos amigos de Ruby, los Calhoun, aunque no esperaba averiguar nada extraordinario.

Realmente la noche podría haber sido mucho peor.

Abrazó a Ruby por detrás y la besó en la nuca.

—¿Lista para comenzar el día?

—Enseguida —se retorció contra él y posó su delicioso trasero contra en su entrepierna... una estrategia para retrasar el momento de levantarse, sin duda—. Estaba pensando, Ethan...

—Yo también —bromeó él, sintiendo cómo su miembro reaccionaba.

—No, escucha —se giró de costado para mirarlo de frente, rompiendo el contacto íntimo—. Anoche me sinceré ante todos en la fiesta, y quiero hacer lo mismo contigo.

—Ya sé que le disparaste a tu marido, Ruby.

—Sí, pero no sabes por qué. Hasta ahora no he querido contarte toda la historia. Me gustaría que la oyeras... si quieres.

Ethan intentó ignorar un mal presentimiento.

—¿Por qué ahora?

—Porque mis sentimientos por ti me obligan a hacerlo. No sé lo que nos deparará el futuro, pero pase lo que pase, quiero que sepas esto.

—Muy bien, te escucho —esperó, observando la luz del sol en su cara. La amaba aún más por su honestidad, pero al mismo tiempo temía lo que estaba a punto de escuchar.

—Ya sabes que Hollis me maltrató durante años —empezó ella—. Me preguntaste por qué no me marché. Y la respuesta es... por mis hijas.

Dos hijas... A Ethan se le formó un doloroso nudo en el pecho.

—Sabía que si me marchaba Ethan usaría todo su poder para quitarme a mis hijas —continuó Ruby—. Yo no podía permitirlo, de modo que me quedé y soporté las palizas, las borracheras, las otras mujeres...

Cerró los ojos como si estuviera reuniendo fuerzas. Ethan apenas podía creerse lo que estaba oyendo.

—Una noche, la niñera de mis hijas vino a verme muerta de miedo. Había entrado en la habitación de las niñas y se había encontrado allí a Hollis. Estaba... tocando a nuestra hija mayor, Mandy, mientras ella dormía. Al ver a la niñera se excusó y se marchó —sacudió tristemente la cabeza—. La pobre estaba en peligro, de modo que le di un poco de dinero y la despedí. Aquella noche, después de que nuestros invitados se hubieran ido, me enfrenté a Hollis y le dije que si no me permitía marcharme con mis hijas todo el mundo sabría el ser tan monstruoso que era.

Estaba temblando y buscó la mano de Ethan. Él le apretó sus dedos fríos y entumecidos. La amaba por el valor que estaba demostrando, y se odiaba a sí mismo por lo que estaba sintiendo.

—Ya conoces el resto. Mi hermano intentó cargar con la culpa, pero después de que lo detuvieran asumí la responsabilidad de mis actos y me llevaron a juicio. Gracias a Dios el jurado actuó con justicia.

Ethan apenas podía respirar. Se sentía como si estuviese mirando el cañón de un revólver, con el dedo en el gatillo.

—¿Dónde están ahora tus hijas? —le preguntó amablemente.

—Están en el rancho de mi hermano, mientras yo arreglo este sitio. Cuando el whisky desaparezca podré traerlas. Son un encanto. Tienen ocho y diez años, y te aseguro que te enamorarás de ellas, Ethan.

A Ethan se le formó un nudo en el estómago y un sudor frío le resbaló entre los omoplatos. Dos niñas de ocho y diez años... ¿Sería un castigo divino por lo que había hecho?

Ruby estaba convencida de que se enamoraría de ellas. Pero ¿cómo iba a amarlas, cuando no podía soportar siquiera la idea de verlas?

Capítulo 12

Ethan levantó la pesada almádena sobre su cabeza y la descargó sobre la garrafa de whisky, haciéndola añicos. La mañana era fría y la tierra estaba fresca y húmeda por la lluvia de la noche interior. El cielo azul y el canto de los pájaros deberían haberlo puesto de buen humor, pero cada garrafa que destrozaba era como un golpe en su cabeza. Hacía años que no se sentía peor.

¿Cómo no se le había ocurrido pensar que Ruby podía tener hijos? Dos niñas pequeñas, de la misma edad que habrían tenido Ellie y Missy si su padre no hubiera sido un idiota orgulloso y testarudo.

No podía culpar a Ruby por no habérselo dicho antes. El tema no había surgido entre ellos él había asumido que no tenía hijos. Pero se había equivocado, y ahora no sabía qué hacer.

Amaba a Ruby. Tanto, que apenas podía soportarlo. Quería vivir con ella, aunque hubiera quemado el beicon y los huevos y se hubiera olvidado de echarle sal a las judías. Podía soportar su nula habilidad en la cocina, Pero ¿a dos niñas pequeñas y adorables de ojos brillantes y voces infantiles? Con un bebé no habría problema. Con dos chicos tampoco. Pero ¿dos niñas? Cada vez que las mirara los recuerdos le partirían el corazón.

Llegaría un momento en que el dolor fuera insoportable y se vería obligado a marcharse, ¿y qué pasaría entonces con Ruby?

—¿Estás bien? —le preguntó Sam Farley, apoyando el pico en el hombro. Casi todas las garrafas que se habían cargado en el carro la noche anterior se habían caído en la calle y estaban hechas añicos. Sam y Ethan habían cargado el resto en una carreta y las habían llevado al campo, más allá del cementerio. Allí cavaron una zanja, alinearon las garrafas junto al borde y empezaron a destrozarlas. Al acabar, echarían los cristales rotos a la zanja y los enterrarían.

—Sí, muy bien —descargó el mazo contra otra garrafa, liberando el olor a whisky.

—No lo parece.

—He dicho que estoy bien —gruñó Ethan—. Simplemente me gustaría que anoche hubieran salido las cosas de otro modo.

—Vamos, podría haber sido peor. Al menos nadie acabó muerto. Y esos rufianes ya no tendrán ningún motivo para molestar a Ruby.

Mucha gente del pueblo nos ha visto transportar el whisky hasta aquí. Me sorprende que no tengamos público.

—Tal vez sí que lo tengamos —dijo Ethan, mirando hacia el pueblo. La mansión de Thaddeus Wilton se elevaba al otro lado del cementerio—. Cualquiera podría vernos con unos prismáticos desde aquellas ventanas.

—Bueno, pues confiemos en que estén disfrutando del espectáculo —Sam agitó su sombrero en dirección a la casa, escupió en la zanja y reanudó la tarea.

—¿Adonde crees que habrá ido Harper? —le preguntó Ethan despreocupadamente.

—A ningún sitio —respondió Sam—. Lo vi esta mañana, cuando iba a recoger la carreta. Estaba saliendo del hotel con su padre, los dos actuando como si nada. Se habrán imaginado que no podemos probar que Harper estaba allí.

—Eso parece —Ethan había decidido no mencionar el polvo rojo. No quería que Sam volviera a poner en peligro su vida. Pero sí quería echarles un vistazo a las botas de Harper antes de que algo volviera a salir mal.

El sol se elevaba en el cielo y Ethan se esforzó por concentrarse en lo que estaba haciendo. Pero sus pensamientos volvían una y otra vez a Ruby. La amaba con toda su alma. Su solitaria y desdichada alma...

Pero no era tan ingenuo para creer que una relación con ella y con sus hijas podía funcionar. Tenía que romper cuanto antes, o acabaría haciéndole un daño terrible a Ruby. Tenía que hacerlo y punto, por mucho sufrimiento que se causara a sí mismo.

El problema era cómo hacerlo.

Y cómo vivir sin ella.

Ruby se separó para admirar su teléfono nuevo, recién instalado en la pared al pie de la escalera. Le había costado una fortuna, pero lo necesitaría para sus huéspedes y también para su propio uso. Y sabía exactamente a quién iba a llamar en primer lugar.

Le dio el número a la operadora y esperó el tono. Al cabo de unos pocos segundos respondió la voz de su hermano.

—Jace, soy yo. ¿Cómo están Clara y las niñas?

Su hermano se rió.

—Muy bien. Ni rastro del bebé aún. Tus hijas se han ido a pescar con la hermana de Clara. Se lo están pasando muy bien, pero echan de menos a su madre. Anoche Mandy me preguntó cuándo estarías lista para que se fueran a vivir contigo.

—Para eso llamo —dijo Ruby—. La casa aún no está lista para albergar huéspedes, pero Mandy y Caro estarán bien aquí. Si pudieras hacer que alguien las trajera al pueblo, junto con los muebles...

—¿Qué te parece esta tarde? La abuela de Clara va a venir más tarde y puede quedarse con ella mientras yo voy al pueblo.

—Me encantaría verte. Pero ¿seguro que Clara estará bien?

—Claro. Y además, si algo ocurriera con nadie estaría mejor que con Mary Gustavson.

Ruby sonrió.

—Está bien. Te espero a ti y a las niñas esta tarde, siempre que Clara no se ponga de parto. Llámame si hay algún cambio de planes —le dio a Jace su nuevo número de teléfono y colgó para acabar de limpiar la cocina.

Su primer desayuno había sido un completo desastre, pero estaba aprendiendo. La próxima vez se aseguraría de no colocar la sartén en la parte más caliente de la cocina. Y recordaría también que había que echarle sal a todo lo que se cociera.

Al menos Ethan no le había dicho nada sobre el beicon chamuscado, los huevos caramelizados y la avena insípida. Se lo había comido todo sin rechistar, le había dado bruscamente las gracias y había bajado al sótano. Cuando Sam llegó con la carreta, Ethan ya había sacado casi todo lo que quedaba de whisky.

La verdad era que Ethan había estado más callado que de costumbre durante el desayuno. Ruby había confiado en que pudieran hablar un poco. Al fin y al cabo se había abierto por completo y sería lógico esperar lo mismo de él. Pero no. Ethan volvía a comportarse como un desconocido, taciturno y reservado.

Se apartó una lágrima de frustración. Quizá estuviera disgustado por lo sucedido la noche anterior con los contrabandistas. O quizá estaba concentrado en su trabajo. Pero ¿cómo podía ella plantearse un futuro con un hombre que pasaba de un extremo a otro sin previo aviso?

Tal vez no fuera un futuro en común lo que Ethan tenía pensado...

«No te angusties por ello», se dijo a sí misma mientras limpiaba la encimera y enjuagaba el trapo. Aquella tarde volvería a estar con sus hijas y todas las piezas de su vida volverían a encajar. Sus días estarían llenos con la imagen de sus niñas, con el sonido de sus risas y el tacto de sus cabellos. Las despertaría cada mañana y las arroparía por la noche, y todo sería como debía ser.

Ser una buena madre para Mandy y Caro era lo más importante del mundo. Más importante incluso que Ethan Beaudry.

Quería tener la habitación lista para cuando llegaran sus hijas. Los únicos muebles que había eran dos camas con somieres metálicos, un lavabo y un armario con dos cajones en la parte inferior. Parecía tan fría y austera como una celda.

Las colchas de color rosa que las niñas habían usado en Springfield estaban en uno de los baúles. Servirían para darle un toque más alegre a la habitación, pero ¿qué hacer con el feo empapelado amarillo?

Examinó los dibujos descoloridos de la mugrienta superficie. Parecían ser corderos y cupidos. Tal vez si frotaba las paredes conseguiría que el empapelado no pareciese tan viejo, pero el color seguiría siendo espantoso. Y combinado con el rosa de las colchas todavía peor. Tendría que haberse ocupado de aquella habitación antes que nada, en vez de empezar por las habitaciones de alquiler.

No había tiempo para pintar ni arrancar el papel. Pero tal vez pudiera colocar un empapelado nuevo sobre el viejo.

Cuanto más lo pensó, más le gustó la idea. En la tienda del pueblo tendrían papel de pared y cola. Y la habitación era pequeña. No le llevaría más de dos horas. Aquel día tenía mucho tiempo libre, sobre todo porque Ethan le había dicho que no lo esperase para comer.

Se quitó el delantal y salió corriendo por la puerta. Veinticinco minutos después regresaba a casa con varios rollos de papel, una bandeja, una brocha gorda y una bolsa de cola en polvo. Le había costado más de lo que esperaba, pero el dependiente le había dicho que podría devolver los rollos de papel que no usara.

Y además había encontrado el papel perfecto. Rosas y cintas sobre fondo marfil. A las niñas les encantaría.

Abrió las ventanas y desplazó los muebles al centro de la habitación. A continuación examinó la etiqueta de la cola para seguir las instrucciones. Nunca había empapelado una pared, pero no podía ser muy difícil. Sólo había que cortar la extensión adecuada de papel y pegarlo en la pared. Cualquiera podría hacerlo.

Rebuscó en sus cajones y encontró una jarra medidora, una cuchara, unas tijeras y una cinta métrica.

Cuando el reloj dio las once, lo tenía todo listo para empezar a trabajar.

Después de destruir y enterrar el alijo de whisky, Ethan invitó a Sam a almorzar en Mabel's. El local estaba lleno de pasajeros que habían llegado en el tren de las 12:15, pero encontraron una mesa vacía en un rincón y le hicieron un gesto a Mabel. Ethan lucía su insignia de alguacil federal a la vista de todos, y era un verdadero alivio no tener que seguir fingiendo.

Aprovechando que tenían que esperar un rato a que Mabel los atendiera, Ethan le preguntó a Sam acerca de los Calhoun.

—Es una mera cuestión de rutina —se justificó—. En este trabajo nunca se puede estar seguro de nada ni de nadie, ya sabes.

Sam se sonó la nariz con un pañuelo arrugado.

—Sí, bueno, pero a los Calhoun los puedes tachar de tu lista. Son lo más parecido a la realeza que este pueblo ha tenido en toda su historia. Brandon ha sido el presidente del banco durante más de treinta años. En más de una ocasión se le ha aconsejado que se presente para alcalde, pero a él no le gusta la política y por eso hemos acabado con tipejos como Thaddeus. La esposa de Brandon era maestra de escuela. Toda una dama. Su hermano pequeño, Will, se casó con la hija que Brandon había tenido con su primera esposa. Son los dueños de la tienda de ultramarinos. Buena gente, todos ellos, con una reputación intachable y más honestos que un santo. No me los imagino traficando con whisky. ¿Alguna pregunta más?

—Por ahora no. Ruby conoció a los Calhoun anoche, en casa del alcalde, y ellos la trajeron a casa. Parece que se han hecho muy amigos.

—Es lo mejor que podría pasarle a Ruby, con todo lo que tiene que soportar. Le vendrá bien el apoyo de unos amigos tan poderosos y respetables... A ninguna mujer del pueblo se le ocurriría enfrentarse a Harriet Calhoun.

En aquel momento Mabel se acercó para servirles el café y tomarles nota: sándwiches de jamón y tarta de manzana para ambos. A pesar de su alegre saludo parecía cansada, como si hubiera pasado la noche en vela. Ethan quiso preguntarle si los Wilton habían vuelto a amenazarla, pero las mesas estaban atestadas de clientes y Mabel no tenía tiempo para hablar.

Sam le echó azúcar a su café.

—Siempre me ha gustado dulce —dijo—. Y hablando de cosas dulces... ahora que el sótano está limpio, Ruby no tardará en abrir su negocio.

—Supongo —Ethan tomó un sorbo de su taza. La presencia de inquilinos en casa de Ruby pondría fin a la intimidad tan especial que habían compartido hasta entonces. Dadas las circunstancias sería mejor así. Pero él echaría de menos las deliciosas noches que había compartido su lecho.

—Y podrá traer a sus niñas del rancho —siguió Sam—. Sé que está impaciente por tenerlas con ella.

Ethan se atragantó con el café y Sam lo miró con el ceño fruncido.

—¿Estás bien?

Ethan asintió y se obligó a sonreír.

—Ruby me habló de sus hijas. ¿Tú las conoces?

—Sí, claro. Estuve con el hermano de Ruby cuando las recogió a las tres en la estación. Son unas princesitas adorables, y listas como ardillas. Te conquistarán antes de que te des cuenta.

Eso era precisamente lo que más temía Ethan, que las hijas de Ruby le llegaran al corazón y despertaran las emociones que había encerrado durante cuatro largos años.

Tal vez fuera el momento de regresar al hotel. Ruby ya no corría peligro y él podría seguir vigilándola desde lejos. En cuanto aquel caso estuviera resuelto, podría marcharse del pueblo en el próximo tren.

—¿Tienes familia, Sam? —le preguntó para cambiar de tema.

Una expresión triste cruzó el curtido rostro del sheriff.

—Tuve una esposa —dijo al tiempo que les servían los platos—. Murió de gripe hace quince años. Era una mujer muy frágil y no podía tener hijos. Pero yo la amaba y fuimos muy felices todo el tiempo que Dios nos dio.

—Fuiste más afortunado que la mayoría —Ethan se concentró en cortar su sándwich por la mitad. Y entonces se dio cuenta, demasiado tarde, del error que había cometido con aquella pregunta.

—¿Y tú? —quiso saber Sam—. ¿Tienes mujer e hijos esperándote en alguna parte?

—Ya no. Lo siento, pero no me gusta hablar de ello.

—Entiendo —aceptó Sam. Parecía ligeramente dolido, lo que hizo que Ethan se reprendiera a sí mismo.

Acabaron la comida en silencio. Ethan pagó y volvió caminando a la casa de huéspedes mientras Sam iba a devolver la carreta. No tenía ninguna prisa por llegar, sabiendo lo que lo esperaba. Pero cuanto antes aclarase la situación, menos dolorosa sería la partida. Por el bien de todos tenía que marcharse antes de que llegaran las hijas de Ruby.

La calle principal bullía de actividad. Algunos rostros empezaban a resultarle familiares a Ethan, pero él sólo se concentraba en los zapatos, buscando algún rastro del polvo rojo. La sustancia se habría quedado pegada a las suelas, pero también podía haber restos en los laterales.

Tan concentrado estaba mirando hacia abajo que no vio a los dos hombres que caminaban hacia él hasta que los tuvo a unos pocos pasos. Eran el alcalde y su hijo, los dos impecablemente vestidos con sus trajes y sombreros. Harper calzaba unos relucientes zapatos negros con cordones y tenía unos cuantos moratones en el lado derecho de la mandíbula. Ruby le había dicho que oyó una bofetada en el estudio del alcalde. Pero si los dos hombres se habían peleado era evidente que habían limitado sus diferencias.

—Alguacil —lo saludó Thaddeus Wilton, llevándose una mano al sombrero—. He oído que está siguiendo el rastro de unos contrabandistas. Como alcalde, quiero ofrecerle mi más absoluta colaboración. No podemos tolerar que Dutchman's Creek se convierta en un refugio para los delincuentes.

Harper no dijo nada, pero la forma en que apretaba la mandíbula delataba su malestar. De momento no tenía de qué preocuparse, pues la noche anterior llevaba botas en vez de zapatos.

—¿Tiene algún sospechoso? —le preguntó descaradamente el alcalde. Ethan tenía mucha experiencia analizando a las personas. Harper era un manazas y un abusón. Su padre, en cambio, era frío, calculador y mortalmente peligroso.

—Ahora mismo estamos recogiendo pruebas —dijo—. No arrestaremos a nadie hasta estar completamente seguros. Pero le aseguro que atraparemos al culpable... o a los culpables.

Harper tragó saliva visiblemente. El alcalde no se inmutó.

—Bueno, sea como sea, espero que me mantenga informado —dijo Wilton—. Es mi deber saber todo lo que ocurre en el pueblo. El mes que viene tenemos elecciones y mi hijo va a presentarse para el puesto de sheriff... Ahora íbamos a rellenar los formularios.

—Creía que Sam Farley era el representante de la ley en Dutchman's Creek —observó Ethan.

—No por mucho tiempo. Este pueblo necesita un hombre más joven para ocupar el puesto de sheriff. Si no deja el cargo por voluntad propia, se votará para elegir a su sustituto.

—Entiendo —a Ethan no le costó imaginarse la estrategia del alcalde. Cierto que Sam no era el más adecuado para el puesto, pero nombrar a Harper en su lugar sería como dejar al zorro al cuidado de las gallinas.

Afortunadamente, Harper no podría presentarse si estaba en la cárcel. Y allí era donde Ethan tenía intención de meterlo. Aunque Harper aceptara hacer un trato para inculpar a su padre a cambio de inmunidad, los ciudadanos no elegirían como sheriff al hijo de un contrabandista.

—Encantado de haberlo visto, alguacil —el alcalde extendió la mano y Ethan la aceptó. Su tacto era frío, pero el apretón fue demasiado caluroso—. Su apoyo podría recabar muchos votos para Harper, ¿sabe?

—Lo siento, pero mi trabajo no me permite mezclarme en política —dijo Ethan—. En cualquier caso, no creo que siga para las elecciones. Confío en que esta investigación acabe mucho antes.

—Bueno, tal vez Harper pueda ayudarlo con su investigación. Es un chico muy listo y conoce bien el pueblo. Incluso podría aprender algunas cosas de usted.

El rostro de Harper no desveló la menor emoción mientras Ethan pensaba brevemente en la sugerencia. Si tenía a Harper cerca podría examinar la suela de sus botas. Pero por lo demás sólo le causaría problemas. Harper le haría perder el tiempo con pistas falsas, alertaría a sus amigos e informaría de todo a su padre.

—Gracias, pero de momento me basto yo solo —respondió—. Si necesito ayuda más adelante, sabré a quién preguntar.

—Que tenga un buen día, alguacil —el alcalde volvió a tocarse el sombrero y siguió su camino, seguido por Harper como si fuera un perro apaleado. La relación entre aquellos dos era más compleja de lo que parecía, y Ethan sabía que era fundamental entenderla para resolver el caso.

Abrió la verja de la casa de huéspedes y caminó hacia el porche como un hombre dando sus últimos pasos hacia la horca. Cuanto más esperase para acabar la relación con Ruby más doloroso sería. Tenía que contárselo ya, toda su historia, y así al menos ella entendería las razones de su ruptura. Luego haría el equipaje y se marcharía al hotel.

Subió los escalones del porche con pies de plomo. La puerta estaba entreabierta y Ethan llamó con los nudillos. No recibió respuesta y entró en el salón.

—¿Ruby?

—¡Aquí! —la voz le llegó de las habitaciones del fondo. Parecía irritada, y Ethan pensó que tal vez no fuera el mejor momento para hablar.

—¿Estás bien, Ruby? —recorrió el pasillo hasta la habitación que Ruby había mantenido cerrada hasta ese momento. Y allí la encontró, subida a una silla en el rincón, intentando pegar una tira de papel a la pared.

Un extremo del papel se le había pegado a la falda y el otro se curvaba hacia abajo. Más tiras habían sido pegadas a la pared, todas torcidas. Ruby tenía la cara, el pelo, la ropa y los brazos manchados con restos de cola reseca.

La imagen era tan cómica que Ethan hizo lo peor que podría haber hecho.

Echarse a reír.

Ruby estiró el cuello y lo miró con una expresión asesina en sus ojos azules.

—¡No te quedes ahí parado, bobo! ¡Échame una mano!

Ethan nunca había estado tan enamorado de ella como en aquel momento.

Se quitó el chaleco y se arremangó la camisa. Nunca había empapelado una habitación, y era obvio que tampoco lo había hecho Ruby, pero al menos podía facilitarle la tarea. Sorteó los bártulos desperdigados por el suelo y la bajó de la silla para ocupar su lugar.

—Yo pegaré el extremo superior y tú el inferior. Seguiremos las líneas del papel viejo. Si logramos que una tira quede recta, el resto será mucho más fácil.

La cola aún estaba húmeda. Ethan despegó el extremo de la tira y consiguió alinearla con el rincón, mientras Ruby frotaba las burbujas de aire que se habían formado.

—¿Cómo se te ocurrió hacer esto tú sola, Ruby? ¿Y por qué ahora precisamente?

Ella lo miró desde abajo, con una expresión tan vulnerable que casi le rompió el corazón.

—Jace va a traer a mis hijas esta tarde. Ésta será su habitación y quería que fuese lo más bonita posible —sacudió la cabeza—. ¿Cómo iba a saber que sería tan complicado?

Ethan intentó sofocar el acuciante deseo de huida. Su intención era marcharse antes de que llegaran las hijas de Ruby, pero ¿cómo podía dejarla sola con aquel caos?

Se había bajado de la silla y estaba ayudándola con otra tira de papel cuando Ruby se irguió bruscamente.

—¡Escucha! ¡Son ellas! ¡Ya están aquí!

A través de la ventana abierta Ethan oyó el tintineo de unos arneses, un relincho y el murmullo de unas voces. Ruby salió corriendo de la habitación y atravesó como un rayo el salón hacia la puerta. Ethan la siguió, deseando estar en cualquier otro sitio.

Delante de la verja se había detenido un carro cargado con muebles y tirado por percherones. El hombre que llevaba las riendas era joven y bien formado, y Ethan reconoció en él a una persona hábil y competente. A su lado viajaban dos niñas pequeñas con vestidos de guinga y sombreros de paja.

Una punzada de hielo traspasó el pecho de Ethan. No tenía más remedio que quedarse y afrontar lo que más temía en el mundo.

El hombre descendió de un salto mientras Ruby corría hacia la verja. Bajó a las niñas del pescante y las pasó por encima de la valla. Las niñas echaron a correr al encuentro de su madre y casi la derribaron con sus efusivos abrazos.

Una amarga sensación corroía la garganta de Ethan.

—¡Ethan! —lo llamó Ruby—. ¡Ven a conocer a mi familia!

El hombre estaba examinando el freno de la rueda delantera y se irguió al aproximarse Ethan. Iba vestido con ropa de faena, era alto y fuerte, con el pelo rubio y unos ojos tan azules como los de Ruby.

—Jace Denby —se presentó, extendiendo una mano llena de callos.

—El hermano de Ruby, supongo —Ethan se presentó también—. He oído hablar muy bien de ti —y no todo lo había oído de Ruby. Forrest White lo había puesto al corriente de cómo Jace Denby se había declarado culpable del asesinato de su cuñado para salvar a su hermana. La confesión de Ruby lo había dejado limpio de toda sospecha, y era un hombre cuya sola presencia infundía respeto.

—Espero que no te importe ayudarme a llevar estos muebles adentro —dijo Jace.

—Para eso estoy aquí —respondió Ethan. Los sillones y el sofá estaban muy desgastados, pero parecían bastante cómodos y quedarían muy bien en el salón con su tapicería marrón, verde y dorada.

Agarró el extremo del sofá que Jace empujaba desde el fondo del carro mientras las hijas de Ruby permanecían junto a la valla. Ethan no pudo resistirse a mirarlas de reojo. Eran realmente adorables. La mayor era tan bonita como su madre, con una mata de rizos rojizos. La menor tenía unos ojos grandes y oscuros. Ethan pensó en sus propias hijas; su piel clara, sus ojos avellana, su pelo del color del trigo... No, no podía perderse en los recuerdos. Eran tan dolorosos que podrían acabar con él.

Ruby sostuvo la puerta mientras Jace y Ethan metían el sofá en el salón y lo colocaban bajo la ventana. Las niñas revoloteaban alrededor de su madre y le tiraban de las manos.

—¿Dónde está nuestro cuarto, mamá? ¡Queremos verlo!

Ruby miró horrorizada a Ethan y se apartó rápidamente un pegote de cola del pelo.

Ethan acudió al momento en su rescate.

—Vuestra madre estaba preparando vuestra habitación y no le ha dado tiempo a terminarla antes de que llegarais... pero a lo mejor podéis ayudarla a acabar.

Hasta ese momento las niñas apenas se habían fijado en Ethan. Pero aquella sugerencia hizo que dos pares de ojos lo mirasen con tanta curiosidad que Ethan tuvo que refrenarse para no salir huyendo.

—Niñas, éste es el alguacil Ethan Beaudry —dijo Ruby—. Se quedará con nosotras un tiempo. Alguacil, le presento a mis hijas, Amanda y Caroline, pero todo el mundo las llama Mandy y Caro.

—Señoritas —Ethan intentó ignorar el dolor que le oprimía el corazón y se obligó a extender la mano.

Las niñas se la estrecharon por turno, con los ojos brillantes y tímidas sonrisas. Sus pequeños dedos eran como los delicados pétalos de una flor.

¿Cuánto tiempo podría resistirlo? Tenía que salir de allí cuanto antes.

El teléfono salvó la incómoda situación. Ruby corrió hacia el pie de las escaleras y levantó el auricular.

—¡Oh! —exclamó con los ojos muy abiertos—. ¡Oh, Dios mío! ¡Sí, sí, está aquí! —le tendió el teléfono a su hermano—. ¡Es para ti!

Jace lo agarró, escuchó con atención y farfulló frenéticamente unas palabras.

—Gracias, Mary. Iré tan rápido como pueda.

Las hijas de Ruby estaban dando brincos como frijoles saltarines.

—¿La tía Clara va a tener su bebé? —preguntó Mandy, tirando del brazo de su tío—. ¿Podemos ir contigo a verlo?

—Eso parece —dijo Jace—. Pero no, no podéis venir, Mandy. Vuestra madre necesita que la ayudéis. ¡Vamos, hay que vaciar el carro!

—Déjalo aquí y llévate un caballo —le sugirió Ethan—. Yo me encargaré de meter el resto de muebles.

Jace negó con la cabeza.

—Si lo hacemos entre todos no tardaremos. La madre y la abuela de Clara están con ella y el médico va de camino. ¡Manos a la obra!

Volvió corriendo al carro y todo el mundo lo siguió. Jace y Ethan transportaron los muebles más pesados. Ruby llevó otras piezas más ligeras e incluso las niñas colaboraron, llevando objetos pequeños como lámparas y cojines. En poco tiempo el carro quedó vacío y Jace estaba en el pescante con las riendas en la mano.

—¡Llámame! —le gritó Ruby mientras el carro se alejaba por la calle. Jace agitó su sombrero antes de desaparecer tras la esquina.

—¿La tía Clara y el bebé estarán bien? —preguntó Caro, agarrándose a la mano de su madre.

—Sí, cariño —respondió Ruby—. Tu tía es joven y fuerte, y el médico dijo que todo saldría bien. Piensa que vas a tener un primito.

—Nunca hemos tenido un primo, ¿verdad? —la sonrisa de Caro fue como una daga en el corazón de Ethan, quien tuvo que apartar la mirada.

—Tenemos trabajo que hacer —gruñó—. Vamos. Quizá podamos tenerlo todo listo antes de que oscurezca.

Volvió a la casa a grandes zancadas y apretando la mandíbula contra la emoción que crecía en su interior. El instinto lo acuciaba a subir a su cuarto, recoger sus cosas y marcharse de allí antes de verse más involucrado. Pero no podía dejar que Ruby y sus hijas hicieran solas todo el trabajo. Ruby contaba con él para ayudarla, y no podía fallarle.

Que Dios lo ayudara, porque estaba atrapado.

Capítulo 13

Ruby observó el salón y el comedor, donde los sillones, mesitas, alfombras, estanterías y armarios habían sido colocados a su gusto. En el comedor, la robusta mesa de pino extensible ofrecería espacio suficiente para los inquilinos, su familia y cualquiera que fuese de visita. Aún quedaban unos cuantos retoques, como las cortinas de la ventana frontal y los cuadros en las paredes. Pero la suave luz de las lámparas eléctricas que flanqueaban el sofá confería un aspecto cálido y acogedor. De hecho, la casa parecía más hogareña que la mansión de veinte habitaciones de Springfield donde había pasado los peores años de su vida.

Colocar los muebles había llevado un par de horas. Ethan había movido los muebles con la paciencia de un santo y no había dicho nada cuando ella cambiaba de opinión en el último momento. El resto del día lo habían empleado en terminar de empapelar la habitación de las niñas. Mandy y Caro habían ayudado a preparar la cola y extenderla sobre el papel mientras Ethan alineaba las tiras en la pared y Ruby las alisaba. Para las niñas era un juego muy divertido y no habían dejado de parlotear y reír. El sonido de sus voces era la música más maravillosa que Ruby había oído en su vida.

A las cinco y media, Ethan fue a la tienda a comprar papel para sustituir el que Ruby había malgastado aquella mañana. Volvió además con sándwiches y cerveza de Mabel 's, que engulleron ávidamente antes de reanudar el trabajo. Al día siguiente las paredes se habrían secado y la habitación estaría lista para ocuparse.

El reloj de la repisa dio las once menos cuarto. Ruby había acostado a las niñas en su cama a las nueve, con idea de hacer lo mismo tras un rato de paz y tranquilidad. Ethan había recogido los enseres del empapelado y se había retirado a su habitación media hora después. Al verse sola en el salón, Ruby se dio cuenta de lo cansada que estaba realmente.

Se puso su camisón blanco y su bata de franela y se acurrucó en el sofá para hojear la revista Good Housekeeping que había encontrado en una de las cajas. Estaba rendida, pero demasiado nerviosa para dormir. Tal vez si se quedara levantada el tiempo suficiente recibiría noticias de Jace. No había motivos para pensar que algo pudiera salir mal, pero Ruby no se quedaría tranquila hasta saber que Clara y el bebé estaban bien.

Dejó la revista y se levantó para acercarse a la ventana. Apartó las persianas y miró la calle principal, desierta, tan distinta a lo que había conocido en Springfield. Ojalá sus hijas fueran felices en aquel pueblo...

—¿Ruby?

Dio un respingo y se volvió para ver a Ethan al pie de las escaleras. Estaba descalzo y desnudo de cintura para arriba. La imagen de su cuerpo musculoso la hizo estremecer.

—Me desperté y vi que las luces estaban encendidas. ¿Estás bien?

—Sí. No podía dormir, eso es todo —hizo un gesto con la mano abarcando el salón—. Gracias por todo. No podría haberlo hecho sin ti.

—De nada. Me alegra haber sido de ayuda. Mientras estés mirando por la ventana... —cruzó la habitación y apagó las lámparas. Acto seguido, levantó la persiana y el resplandor de la runa iluminó el salón.

Se quedaron ligeramente separados, los dos contemplando la noche. Ruby se preguntaba cuál sería el próximo paso. Sentía el calor que emanaba de su cuerpo y el deseo que palpitaba entre sus piernas. Pero aquella noche no harían el amor. Era impensable, con Mandy y Caro en la casa. La llegada de sus hijas lo había cambiado todo.

Ethan se colocó detrás de ella y le puso las manos en los hombros. Empezó a masajearle los agarrotados músculos y Ruby cerró los ojos y se arqueó al tiempo que se le escapaba un débil gemido. Las caricias de Ethan eran deliciosas, pero Ruby tenía una sensación extraña. Ethan había mostrado una paciencia excesiva durante todo el día. Y ahora le mostraba una excesiva delicadeza.

—¿Qué ocurre? —le preguntó en voz baja—. Dímelo.

Ethan retiró las manos y soltó una exhalación que chirrió en sus sentidos.

—Ruby... —murmuró con voz grave y profunda—. Tengo que... Santo Dios, ¿qué es eso?

Un destello iluminó la noche al final de la calle principal. Las llamas se elevaron hacia el cielo y tiñeron la oscuridad de rojo, cubriendo de humo negro las estrellas. Ethan salió rápidamente al porche y Ruby lo siguió. Sintió el frío de las losas en sus pies descalzos y cómo se le revolvía el estómago al ver el espeluznante resplandor.

Ethan volvió a entrar y subió a su cuarto a por su ropa.

—¡Malditos bastardos! —masculló—. ¿Cómo pueden hacerle esto a una mujer? ¡Le han prendido fuego al local de Mabel!

Para cuando llegó la brigada de bomberos voluntarios, el local de Mabel era un infierno. Los hombres sólo pudieron rociar de agua la estación y otros edificios cercanos para impedir que las llamas se propagaran por todo el pueblo.

Al menos Mabel no había sufrido ningún daño. Estaba durmiendo en su casa, a una manzana de distancia, cuando la despertaron los ruidos y la luz del incendio. Se vistió a toda prisa y corrió al local, pero era demasiado tarde para intentar salvar nada. De pie entre Sam y Ethan, lloraba de impotencia mientras veía arder su negocio.

—Ha sido Harper —dijo con la cara manchada de lágrimas y hollín—. Sé que ha sido él. Estuvo aquí antes de cerrar y me dijo que era mi última oportunidad para aceptar la oferta o que tendría que afrontar las consecuencias. Le dije dónde podía meterse su oferta y le ordené que se marchara. Lo último que dijo fue que lo lamentaría... —la voz se le quebró—. Sabía que ese hombre era un granuja, pero nunca imaginé que pudiera llegar a esto.

Sam le rodeó los hombros con el brazo.

—Pagará por lo que ha hecho. Te lo prometo —miró a Ethan—. Esta vez se ha pasado de la raya. Voy a detenerlo y me aseguraré de que el juez lo condene a prisión hasta que se le caigan los dientes. No tendrás que volver a preocuparte por él.

Ethan observaba cómo las llamas iban extinguiéndose poco a poco. Los bomberos echaban agua sobre las brasas antes de marcharse. La gente que había acudido al oír la sirena empezaba a volver a sus casas.

Sabía lo que debía de estar pensando Sam. Si hubieran arrestado a Harper en la casa de huéspedes, no habría podido provocar aquel incendio. Pero ¿cómo se podía detener y condenar a un hombre sin pruebas? Ni siquiera las amenazas a Mabel bastarían para inculparlo. Por muy responsable que fuera, el abogado de Thaddeus lo sacaría de la cárcel al día siguiente.

Ethan regresaría al lugar del siniestro por la mañana y examinaría hasta la última mota de ceniza en busca de pruebas. Usaría cualquier cosa que encontrara para conseguir una orden de registro y de esa manera poder inspeccionar el coche de Harper y la casa de Wilton. Con un poco de suerte, encontraría pruebas sólidas para encerrar a Harper por contrabando de whisky y también por el incendio. Y si se enfrentaba a una larga condena, tal vez Harper accediera a acusar a su padre.

No era así como se hacían las cosas tiempo atrás, cuando Sam Farley era un joven y ferviente defensor de la ley. Pero así se hacían ahora. En eso consistía precisamente la ley.

—No hay nada que podamos hacer por esta noche, Sam —dijo—. ¿Por qué no acompañas a Mabel a casa y nos volvemos a encontrar aquí mañana por la mañana? Podemos buscar pruebas de que el fuego fue intencionado y que fue obra de Harper. Y entonces podremos ir a por ese bastardo.

El viejo sheriff contrajo el rostro en una mueca. Sus ojos ardían de furia, pero su voz era tan fría como el hielo.

—No te hagas el listo conmigo, alguacil. No trabajo para ti ni tengo por qué acatar tus órdenes. Estás aquí para atrapar a los contrabandistas, de acuerdo, pero Dutchman's Creek es mi pueblo y me corresponde a mí ocuparme de este incendio de la forma que estime más conveniente.

Su vehemencia fue como un puñetazo en la mandíbula para Ethan. Sam merecía una disculpa y la tendría, pero también necesitaba entender la importancia de hacer las cosas bien. Lo último que ninguno de los quería era que un juez desestimara el caso por haber detenido a Harper antes de tiempo.

—Lo siento, Sam... —empezó, pero el sheriff se dio la vuelta y rodeó a Mabel por la cintura.

—Vamos a llevarte a casa, Mabel —dijo—. Y luego me ocuparé de la maldita escoria que ha hecho esto.

Mabel echó a andar, pero le lanzó una última mirada a Ethan y éste vio el miedo en sus ojos. La mujer se preocupaba por Sam y temía que le ocurriera algo. Tal vez consiguiera hacerle entrar en razón, pero Ethan no podía confiar en ello.

—Sam —lo llamó—. No hagas ninguna locura. Te estaré esperando aquí. Cuando vuelvas podremos hablar.

Sam se detuvo y pareció que iba a escupir, pero se contuvo y miró a Ethan.

—Puede que sea viejo, alguacil, pero soy mucho más listo de lo que tú crees que soy.

Sin más despedida, se llevó a Mabel por la calle hasta desaparecer en la noche.

Era más de la una de la mañana cuando se recibió finalmente la llamada de Jace. Ruby se había quedado dormida en el sofá y se despertó con un sobresalto al oír el teléfono. Corrió por el salón a oscuras y se tropezó con una otomana.

—¡Es un niño! —exclamó su hermano al otro lado de la línea—. Un niño precioso. Y Clara se encuentra bien. El médico ha dicho que el parto no podría haber salido mejor. Dios mío, Ruby, esto es increíble. Hasta ahora no he entendido cómo te sentías por tus hijas. Nunca he sido tan feliz y... —se rió—. Lo siento, ya sé que debo de parecer un idiota.

—Lo que pareces es un padre —le dijo Ruby—. A las niñas les encantará saberlo cuando se lo cuente por la mañana. Seguramente querrán ir a ver enseguida al bebé, pero esperaré uno o dos días hasta que Clara se recupere. Dale un beso de mi parte. Y otro al pequeñín.

—Lo haré cuando se despierten.

—Deberías dormir un poco tú también. Lo vas a necesitar, te lo aseguro.

Jace volvió a reírse.

—Te haré caso, hermanita.

Ruby sonreía de oreja a oreja al colgar. Nadie se merecía más felicidad que Jace, quien había estado dispuesto a morir en la horca con tal de salvarlas a ella y sus hijas.

Pero el destino podía ser brutalmente injusto. Mabel, una buena mujer que fue la primera en ofrecerle a Ruby su amistad, había sufrido una terrible pérdida aquella noche. Ruby habría ido a consolarla si no hubiera temido dejar solas a sus mías, y no sabría la magnitud de la tragedia hasta que alguien le llevara más noticias.

Entonces se dio cuenta de que no había oído regresar a Ethan. ¿Habría vuelto mientras ella dormía en el sofá y había subido la escalera sin hacer ruido para no despertarla? Era extraño, pues Ethan debería saber que estaba muy preocupada por el incendio.

Subió la escalera y abrió la puerta de su habitación. La cama estaba vacía y deshecha. Ethan había salido de casa más de dos horas antes. ¿Habría ido a por Harper? Ruby se estremeció sólo de pensarlo. Volvió a bajar y salió al porche. El aire olía a quemado, pero la calle estaba desierta y el fuego parecía haberse extinguido. No podía dejar solas a sus hijas, de modo que tendría que esperar.

Volvió a acurrucarse en el sofá e intentó descansar. Pero los nervios le impedían conciliar el sueño, y no dejaba de pensar en todas las cosas horribles que podían pasarle a Ethan. Era una locura. ¿Cómo había sido tan tonta para enamorarse de un representante de la ley?

Porque realmente se había enamorado de Ethan Beaudry. Lo había descubierto aquel día, al verlo con sus hijas. Se mostraba un poco tímido con ellas, tal vez, pero las trataba con afecto y simpatía. Mientras trabajaban todos juntos en la casa, Ruby casi se había imaginado que eran una familia.

Era demasiado pronto para expresarle sus sentimientos a Ethan, pero él debía de saberlos después de haber hecho el amor la noche anterior.

El tiempo transcurría lentamente y su preocupación iba en aumento. El viento soplaba con fuerza en el exterior y la enredadera se golpeaba contra la ventana de la cocina. El reloj marcaba los segundos como una tortura interminable.

Eran casi las dos cuando se abrió la puerta y Ethan entró en casa. Ruby hizo ademán de lanzarse hacia él, pero al ver su expresión se detuvo. Ethan parecía haber salido de una pesadilla.

—¿Qué ocurre? —le preguntó—. ¿Mabel está bien? ¡Dime qué ha pasado!

Ethan se dejó caer en el sofá con un suspiro de cansancio.

—Mabel está a salvo en su casa. Su local se ha quemado por completo, pero eso no es lo peor. He perdido a Sam y me temo que le haya ocurrido algo.

Le contó la historia a trompicones. Cómo habían discutido frente a los restos del local calcinado, cómo Sam se había marchado con Mabel, cómo había prometido que atraparía a Harper...

—Sabía que no podía dejar que se enfrentara a Harper él solo —dijo Ethan—. De modo que lo esperé junto a la casa de Mabel para seguirlo cuando saliera. Pero no salió. Al principio pensé que se quedaría a pasar la noche allí, pero luego se me ocurrió que tal vez se hubiera escabullido por la puerta trasera. Y así fue, porque cuando llegué a su casa vi que su caballo no estaba. Fui a por otra montura a las cuadras y desde entonces lo he estado buscando.

Se pasó las manos por el pelo. Tenía la ropa mojada e impregnada con olor a humo.

—Tengo un mal presentimiento, Ruby. Sam es un viejo orgulloso. Intenté decirle cómo debía hacer su trabajo y perdió la paciencia. Si me hubiera callado la boca él no se habría largado a hacer de justiciero solitario.

—No te preocupes por Sam —le dijo Ruby, acariciándole el hombro—. Se conoce el valle como la palma de su mano. Si no lo has encontrado, seguramente sea porque no quiere que lo encuentren.

—Ojalá fuera así. Pero si por culpa de mi estúpida arrogancia he desencadenado otra tragedia... —se estremeció débilmente—. No sería la primera vez.

Ruby observó su perfil. Le dolía verlo así, y sabía que le estaba ocultando algo. Tal vez fuera un secreto tan oscuro como el que ella había guardado. Y tal vez estuviera finalmente listo para compartirlo.

—Cuéntamelo —le susurró.

Ethan se miró las manos y Ruby sintió el dolor que lo torturaba por dentro. Sintió la carga que arrastraba consigo y una parte de ella quiso abstraerse de lo que estaba a punto de escuchar. Pero no podía hacerlo. Si de verdad lo amaba, escucharía hasta el final lo que Ethan tenía que decir.

—No siempre fui alguacil —empezó él—. Hace años tenía un rancho en Oklahoma con dos mil cabezas de ganado. Construí una bonita casa en una colina, sobre un arroyo, para mi esposa y nuestras dos hijas pequeñas.

Dos hijas pequeñas...

—No éramos ricos —siguió Ethan—, pero no podríamos haber sido más felices. Yo me habría contentado con pasar el resto de mi vida en aquel pedazo de tierra con mi familia. Pero el destino tenía otros planes.

Se detuvo para carraspear y miró fijamente la ventana, como si estuviera viendo la historia desarrollarse ante sus ojos.

—Unos empresarios encontraron petróleo a varios kilómetros de mi propiedad y empezaron a comprar todos los ranchos del valle por mucho menos de lo que valía la tierra. A los propietarios que no querían vender los intimidaron con matones a sueldo. Quemaron graneros, envenenaron el finado... No hizo falta mucho más para que cundiera el pánico. Yo no estaba dispuesto a dejarme avasallar y convoqué una reunión en la iglesia del pueblo para trazar un plan de acción. Convencí a media docena de hombres para que acudieran. El resto tenía demasiado miedo. O tal vez fueron demasiado listos, porque la reunión fue una pérdida de tiempo. No nos pusimos de acuerdo en nada. Yo quería conservar mis tierras, y los demás sólo querían vender las suyas a un precio más alto —sacudió la cabeza—. Los acusé de ser unos cobardes... El orgullo me perdió.

Tenía las manos entre las rodillas y su voz se hizo más grave y profunda.

—La reunión acabó sin que se llegara a ningún acuerdo y yo me marché a casa. Al acercarme al rancho vio fuego a lo lejos. Me lancé al galope, pero cuando llegué encontré que mi casa era pasto de las llamas. Algunos vecinos habían llegado antes que yo y me dijeron lo que más temía oír. Mi mujer y mis hijas estaban atrapadas en el interior. Era demasiado tarde para salvarlas.

Los hombros le temblaban. Ruby reprimió el impulso de abrazarlo. Ethan estaba reviviendo su pesadilla y no querría recibir consuelo, por mucho que lo necesitara.

—Corrí hacia la casa y empecé a golpear la puerta. Si no podía salvar a mi familia, moriría con ellas. Pero la puerta estaba cerrada por dentro... Siempre le había dicho a mi mujer que la cerrara cuando yo saliera. Agarré el pomo incandescente con las manos...

—Ethan... —Ruby se moría por estrecharlo entre sus brazos, por apretarle la cabeza contra su pecho y acariciarle el pelo. Pero Ethan era como un animal herido. No se le podía tocar.

—Alguien consiguió apartarme de la puerta —siguió él—. Debí de perder el conocimiento, porque al abrir los ojos me encontré en el suelo con las manos vendadas. De la casa sólo quedaban las cenizas.

—¿Atraparon a los causantes? —le preguntó Ruby suavemente.

Ethan negó con la cabeza.

—Yo no tenía ninguna duda de quién lo había hecho, pero cuando fui a ver al sheriff me dijo que no podía detener a nadie sin pruebas. Por lo que él sabía, el fuego podía haber sido un accidente. Lo único que pude hacer fue enterrar las cenizas y seguir adelante.

La última parte de la historia la relató sin la menor emoción, como si estuviera leyendo el periódico en voz alta. Pero Ruby podía sentir su sufrimiento.

—Vendí el rancho a un vecino, quien seguramente se lo vendió después a los empresarios, y me refugié en la bebida hasta que un día me desperté tirado en la cuneta, sin la menor idea de dónde estaba ni qué había estado haciendo durante los últimos tres meses. Dejé el alcohol por completo y me fui a Colorado para ingresar en el cuerpo de alguaciles. Si no podía salvar a mi familia, al menos ayudaría a salvar a otros. De eso hace cuatro años.

Se giró y miró a Ruby a los ojos por primera vez desde que empezó a hablar. Tenía la mandíbula tensa y una sombra oscurecía sus ojos, como si se dispusiera a asestar un golpe.

Antes de que volviera a abrir la boca, Ruby supo que todo había acabado entre ellos. Tan sólo quedaba por saber el motivo.

—Ruby, hay algo que debo decirte... —empezó de nuevo—. Si mis hijas estuvieran vivas... Missy y Ellie... tendrían la misma edad que las tuyas —soltó una exhalación entrecortada—. Hoy he intentado fingir que todo iba bien. Pero la verdad es que cada vez que veo a tus hijas veo los rostros de mis niñas y vuelvo a revivir aquel infierno. Estar con tus hijas es como clavarme un cuchillo en las entrañas. Sabes lo que siento por ti, y lo mucho que me gustaría que pasáramos más tiempo juntos, pero... —se miró brevemente las manos, antes de volver a mirarla a los ojos—. Lo siento, Ruby.

Y eso fue todo. Ruby se quedó tan aturdida que no sintió nada, salvo una profunda sensación de desesperanza. Ethan no podía borrar su pasado, como tampoco ella podía renunciar a sus hijas.

—Supongo que volverás al hotel...

—Lo he pensado, pero después de lo que le ha pasado a Mabel creo que es mejor quedarme aquí por el momento. Mientras Harper siga suelto, esta casa también corre peligro.

—De acuerdo. Mis hijas y yo haremos lo posible por no molestarte.

Se levantó del sofá y dejó que el dolor la invadiera. Si no se marchaba en ese momento acabaría diciendo cosas de las que luego se arrepentiría. Ethan era un buen hombre y a ella le costaría mucho dejar de amarlo. Pero algunas cosas no podían cambiarse.

—Buenas noches, Ethan.

Se dio la vuelta y se alejó, tropezando en su salida con un sillón. Recuperó rápidamente el equilibrio y se internó en las sombras del pasillo. Oyó a Ethan pronunciar su nombre, pero no se volvió. Por nada del mundo iba a dejar que la viese llorar.

Se despertó a las seis, con toda la casa en siendo. Mandy y Caro aún dormían, cada una a un lado de ella. Se levantó con cuidado para no despertarlas y se puso la bata antes de ir a la cecina.

No había ni rastro de Ethan. Un rápido vistazo a su habitación relevó que su ropa seguía en el armario y sus libros en la mesa, pero no parecía haber dormido en la cama. Tal vez se hubiera pasado la noche buscando a Sam. O quizá hubiera vuelto a la escena del incendio. Ruby había permanecido en vela casi toda la noche, deseando volver a estar entre sus brazos. Nunca dejaría de amar a Ethan Beaudry, pero los separaba un abismo infranqueable. Cuanto antes aceptara la realidad, antes podría seguir con su vida.

Lo único que esperaba era que estuviese a salvo y que en los años venideros encontrara la felicidad. Ojalá pudiera ser con ella, pero por desgracia eso no era posible. Tenía que sacarse aquel anhelo de la cabeza.

En la cocina, encendió el fuego y echó en un cazo la avena, el agua y la sal. Al menos había aprendido a cocinar la avena, aunque a sus hijas no les gustara especialmente. Era una lástima no poder llevarlas a desayunar tortitas con sirope al local de Mabel. El mejor café del pueblo había quedado reducido a cenizas y la pobre mujer debía de estar destrozada. ¿Cómo se ganaría la vida a partir de ahora?

De repente tuvo una idea, tan brillante y perfecta que no podía creer que se le hubiera ocurrido a ella. Era la respuesta ideal a muchas cuestiones.

Miró el reloj. Todavía era temprano y las niñas necesitaban dormir. Pero en cuanto se levantaran y hubieran desayunado, saldría a poner en marcha su plan.

Tenía que funcionar.

Ethan examinó el montón de cenizas donde el día anterior había estado el local de Mabel. En su bolsa de piel llevaba una pequeña cámara fotográfica, sobres, una lupa, un rollo de papel higiénico, un paquete de cola con agua y un cuenco para la mezcla, un tubo de grafito, cerillas, un lápiz y un cuaderno, algunos pinceles tinos y otras herramientas de pequeño tamaño. El mismo había ido reuniendo el equipo a lo largo de los años y le había dado muy buenos resultados. Gracias a las pruebas que había conseguido reunir con aquellos materiales, un buen número de delincuentes habían acabado entre rejas. Pero antes de presentar una prueba, tenía que encontrarla.

Había recogido el equipo en la casa de huéspedes la noche anterior, después de que Ruby se fuera a la cama. No podía dormir y se había pasado casi toda la noche en la puerta de Sam, esperando su regreso. El viejo no apareció.

La larga espera le había dado tiempo de sobra para pensar en Ruby. Sabía que le había hecho daño pero ella había reaccionado con la clase de una auténtica dama. Habría sido más fácil si le subiera gritado o insultado, pero aquella voz trémula cuando le dio las buenas noches casi lo había fulminado.

Al menos había sido sincero con ella. No había jugado con sus sentimientos ni le había hecho promesas imposibles de cumplir, como era costumbre en la mayoría de los hombres.

Pero de todos modos se sentía como un ser despreciable. Y no podía librarse de la amarga sensación de ser él quien más daño se había hecho.

Ruby era una mujer única. Jamás podría olvidarla.

Con las primeras luces del alba fue a la oficina del sheriff y también se pasó por casa de Mabel. No encontró a Sam en ninguno de los dos sitios, y también Mabel estaba preocupada.

—Intenté disuadirlo para que no fuera a por Harper —le había dicho a Ethan—. Pero es un viejo testarudo y no quiso escucharme. Por favor, si lo encuentras avísame.

Horas después, con el sol en el cielo, Ethan empezó a inspeccionar lo que quedaba del café calcinado. El olor a gasolina que impregnaba el aire le confirmó que el incendio había sido provocado. Pero necesitaba una prueba más sólida que aquel olor. ¿Dónde se colocaría un hombre para encender un fuego sin que nadie lo viera? El lugar más probable sería detrás del edificio, lejos de la calle principal.

Detrás de los restos de la construcción había un callejón, separado por una valla de alambre del huerto vecino. Junto a lo que había sido la puerta trasera había un barril de basura medio quemado. Si el fuego se había iniciado allí, se habría extendido por toda la estructura mucho antes de que llegaran los bomberos, y estos se habrían esforzado por salvar la estación, al este, sin molestarse por buscar el origen del incendio.

Se agachó para examinar la tierra mojada, donde el olor de gasolina era más fuerte. De la puerta salían unas huellas pequeñas, seguramente las que había dejado Mabel cuando iba a tirar la basura. Pero no eran las únicas. A Ethan se le aceleró el pulso al descubrir unas huellas de botas, largas y borrosas por los bordes, que conducían al callejón, se detenían junto a la puerta y volvían por el mismo camino. La profundidad de las mismas, más acuciada en la punta y despidiendo tierra por detrás, le confirmó a Ethan que el que las había hecho se había alejado corriendo.

Un abogado diría que las huellas las había dejado alguien antes del incendio, o incluso después. Necesitaba un examen más minucioso.

El par de huellas frente a la puerta serían las más reveladoras. Con una cuchara recogió una muestra de tierra de la puntera y se la llevó a la nariz. El olor a gasolina era inconfundible. Metió La tierra en un sobre y limpió la cuchara para recoger una segunda muestra de la parte central de la huella. La tierra estaba limpia.

Sólo había una explicación. El pirómano había rociado de gasolina la parte trasera del local y con las prisas había derramado gasolina en el suelo y en sus botas. Únicamente la tierra que quedaba debajo de las botas había quedado a cubierto.

Sacó la lupa de la bolsa y examinó con detenimiento todas las huellas. Le llevó menos de un minuto encontrar lo que buscaba... una mota de polvo rojo en la tierra mojada. Allí estaba.

—Harper Wilton... —murmuró—. Ya eres mío.

Lo único malo era que Sam Farley no estaba allí para compartir el momento.

Capítulo 14

Ethan se afanó en trabajar con eficacia y rapidez, confiando en acabar antes de que el lugar se llenara de gente. Primero fotografió las huellas, y luego recogió muestras del suelo y las metió en sobres etiquetados. A continuación, espolvoreó un par de huellas de botas con polvos de talco, preparó un poco de cola y la echó sobre la tierra mojada para hacer un molde de las huellas. Los salvajes que habían quemado su casa y asesinado a su mujer y a sus hijas habían quedado en libertad por falta de pruebas, al no haber sabido él cómo recogerlas. Con Harper Wilton no volvería a cometer el mismo error.

El fuego quedaba bajo la jurisdicción de Sam Farley, pero el rastro de polvo rojo también lo involucraba a él en el caso. Lo más razonable sería trabajar los dos juntos, aunque para ello debía empezar por pedirle disculpas a Sam... si lo encontraba.

Veinte minutos más tarde había acabado. No había encontrado nada que relacionara el incendio con Harper, pero sí muchas pruebas de que lo habían provocado con gasolina. Lo que necesitaba ahora era conseguir las botas de Harper. Entonces podría meterlo en la cárcel.

El pueblo empezaba a despertar. Los coches circulaban por la calle principal, los tenderos abrían sus comercios, los viajeros esperaban el tren de la mañana y los curiosos se acercaban a ver los restos del incendio. Ethan había dejado su caballo en las cuadras y pensó en ir a recogerlo para seguir buscando a Sam. Apenas había dado un par de pasos por la acera cuando un Packard negro se detuvo junto a él.

—Buenos días, alguacil —lo saludó Thaddeus Wilton, sentado al volante. Harper ocupaba el asiento contiguo, y ambos iban tan pulcros y acicalados como dos perros a un concurso canino—. Es una lástima lo del fuego de anoche. No creo que Mabel tuviera asegurado el local.

—No lo sé —dijo Ethan—. No tendrá idea de cómo pudo producirse el fuego, ¿verdad?

Wilton jugueteó con un botón de su chaqueta. Harper mantuvo la mirada fija en el salpicadero del vehículo.

—En un restaurante hay muchas cosas que pueden prender un fuego —dijo el alcalde—. Pudo derramarse grasa de la cocina, por ejemplo. No sé... Harper y yo estuvimos en casa, jugando a las cartas. Nos acostamos a las diez y no oímos nada.

—Y supongo que no habrá visto a Sam Farley esta mañana, ¿verdad? Había quedado con él aquí, pero no ha aparecido.

El alcalde sacudió la cabeza.

—Lo siento, no he visto a Sam desde ayer. Si lo veo le diré que lo está buscando —se tocó el ala del sombrero—. Que tenga un buen día, alguacil.

El Packard se alejó por la calle. La mañana era fresca, pero aun así habían retirado la capota del vehículo y Harper exhibía su presunta inocencia ante todo el pueblo. Si Sam había intentado arrestar al hijo del alcalde, no había tenido éxito.

Una creciente inquietud lo acuciaba a encontrar al viejo. Pero antes de continuar la búsqueda tenía que hacer otra cosa.

Mientras Harper se paseaba por el pueblo en el Packard de su padre, su Model T debía de estar aparcado en alguna parte. Ethan tenía que encontrarlo y echar un vistazo al interior. El coche y su contenido podían ser la clave de todo.

Ruby se dirigía a casa de Mabel acompañada por sus hijas. Les había prometido que irían a ver a su nuevo primito al cabo de dos días, pero primero tenía que ocuparse de otros asuntos más importantes.

Mabel vivía en una casita con un porche de estilo Victoriano y tulipanes bordeando el camino de entrada. Ruby se compadecía de ella, y confiaba en que aceptase su proposición.

—¡Ruby! ¡Qué sorpresa! —exclamó Mabel al abrir la puerta. Iba pulcramente vestida y lucía una calurosa sonrisa de bienvenida. Pero sus ojos húmedos y enrojecidos revelaban su verdadero estado de ánimo. Había puesto su corazón y casi todas sus pertenencias en el pequeño café, y de la noche a la mañana lo había perdido todo—. ¿Son éstas tus hijas? —preguntó, y ella misma se respondió—. Claro que sí. Se parecen mucho a ti... Vamos, pasad y sentaos. Os serviré un poco de té. Y creo que me quedan algunas galletas.

—¡Oh, mira! —Mandy se olvidó de sus maneras al ver el enorme gato atigrado en la puerta de la cocina—. ¿Podemos jugar con él?

—Por supuesto. Le encanta recibir atenciones.

Las niñas echaron a correr detrás del gato y Ruby se acomodó en el sofá.

—No te molestes con el té, Mabel. Acabamos de desayunar. He venido a hablar contigo antes de que hagas otros planes.

—¿Planes? —se sentó en una mecedora—. Por Dios, niña, ¿qué planes voy a hacer si no sé ni lo que voy a hacer dentro de un minuto? Mi única vida era el café y la gente que venía a comer cada día —los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¡Lo único que sé es que no voy a trabajar para ese granuja de Thaddeus Wilton! ¡Antes prefiero morir de hambre!

—Sé cómo te sientes —Ruby le puso una mano en el hombro—. Por eso estoy aquí. Tengo una proposición que hacerte, Mabel. Te diré de qué se trata y tendrás todo el tiempo que necesites para pensarlo.

Guardó un breve silencio mientras Mabel la miraba con recelo.

—Sabes que estoy montando una casa de huéspedes. Ya tengo los muebles y casi todo está listo. Pero hay un problema. Nadie se hospedará allí si tienen que comer lo que yo prepare. No te puedes imaginar el desastre que soy en la cocina. Apenas sé cómo hervir agua. Me compré un libro de recetas, pero...

—Espera un momento, cariño —la interrumpió Mabel—. Sé adonde quieres llegar y de verdad que te lo agradezco, pero ese café era mi vida y me encantaba ser mi propia jefa. No quiero trabajar para nadie más, ni siquiera para alguien tan encantador como tú.

—Ya lo sé —Ruby se inclinó hacia delante—. Pero mi negocio no puede salir adelante sin ti, Mabel. No te estoy ofreciendo un trabajo, sino que seas mi socia. Yo me ocuparé de la casa y tú de la comida, y nos repartiremos los beneficios al cincuenta por ciento. Al principio será difícil, pero estoy segura de que la gente vendrá atraída por tu comida. Cuando hayamos ganado lo suficiente, podrás volver a abrir tu café allí. El café de Mabel y Ruby. ¿Qué te parece?

La expresión de Mabel permaneció inalterable por unos segundos. Pero entonces apareció un brillo en sus ojos y su rostro se arrugó en una radiante sonrisa.

—Me parece perfecto. No tengo ni que pensarlo. ¡Pongámonos manos a la obra!

Ethan cabalgó por la carretera del cementerio hacia la casa de Wilton. Aún era temprano y no había tráfico. Llevaba la orden judicial consigo, pero no sabía cuándo volverían el alcalde y su hijo y necesitaba aprovechar al máximo el tiempo de que dispusiera.

Ató el caballo a la valla del jardín y rodeó la casa a pie. No parecía haber nadie. Seguramente los criados trabajaban también en el hotel, donde comían Wilton y su hijo. Tanto la puerta frontal como la trasera estaban cerradas con llave.

Detrás de la casa había un gran cobertizo con tejado de uralita. Las puertas estaban cerradas, pero las huellas de ruedas que entraban y salían confirmaban que era una cochera. Había un candado en el picaporte, pero la persona que había cerrado la puerta tal vez no se hubiera molestado en echar la llave...

Ethan tiró del candado y sintió una oleada de satisfacción cuando se soltó con un clic. Abrió la puerta lo justo para que entrara algo de luz y entró en el cobertizo.

El Model T de Harper estaba aparcado al fondo. El chasis negro estaba manchado de barro seco y unas botas embarradas habían dejado un mosaico de huellas en el suelo. La forma y tamaño de las mismas encajaban con el molde que Ethan había sacado en el lugar del incendio. Bajo el asiento trasero había dos botellas de whisky. Ethan se agachó y recogió muestras de barro de las ruedas. Con eso tendría pruebas suficientes para confiscar el coche, siempre que el alcalde no tuviera al juez en el bolsillo...

Lo más importante, sin embargo, era encontrar a Sam.

Estaba saliendo del cobertizo cuando captó un débil olor a quemado que no había percibido antes. Tal vez el viento había cambiado de dirección en los últimos minutos.

Al principio no vio nada, pero al rodear el cobertizo encontró, a unos cincuenta pasos, junto a la valla de espino que delimitaba la finca, un gran barril metálico, del tipo que se empleaba para incinerar la basura. Un hilo de humo ascendía desde el interior. Ethan se acercó y sobre el montón de cenizas vio los restos candentes de una lona y un par de botas. Estaban más carbonizadas que quemadas, como si las hubieran mojado antes de rociarlas con gasolina y prenderles fuego.

Ethan uso un palo para levantar la lona y las botas y las dejó caer al suelo para pisotear las pocas chispas que quedaban. A continuación, se quitó la chaqueta e hizo un hatillo improvisado con todo. Regresó rápidamente donde había dejado el caballo y volvió al pueblo. Lo primero era guardar las pruebas en una taquilla de la estación. Y después reanudar la búsqueda de Sam.

Tal vez todo saliera bien y Sam estuviera en su oficina. Así podrían examinar juntos las pruebas y preparar la detención de los Wilton.

Demasiado optimista. Lo supo incluso antes de ver al jinete que salía galopando del pueblo. Parecía ser un granjero, vestido con un mono de trabajo y con el sombrero echado hacia atrás. A Ethan se le encogió el corazón al reconocer el caballo que montaba. Era el castrado gris de Sam.

—¿Alguacil Beaudry? —le preguntó el hombre al llegar junto a él. Tenía los ojos enrojecidos y el pelo pegado al sudor de la frente—. En el establo me dijeron que había tomado este camino. Necesito que venga conmigo.

Ethan sintió un escalofrío.

—Ése es el caballo de Sam, ¿no? ¿Qué ha ocurrido?

El granjero tomó aire para intentar serenarse.

—¿Conoce la ciénaga que hay pasando la casa de Gustavson? Mis chicos estaban pescando allí esta mañana y vieron a este caballo suelto. Al intentar rodearlo encontraron a Sam —la voz se le quebró—. Le habían disparado en el pecho, alguacil... Está muerto.

Sam Farley fue enterrado al día siguiente por la tarde. Los habitantes de Dutchman's Creek cerraron las tiendas y locales y todo el pueblo acudió en masa a despedir al querido sheriff que les había servido durante más de tres décadas. La pequeña iglesia estaba abarrotada, y mucha gente esperaba en silencio en la puerta.

Sólo faltaba una persona. Harper Wilton estaba encerrado en la cárcel del pueblo, acusado de contrabando de whisky e incendio premeditado, con una acusación por asesinato pendiente.

No había ningún ayudante que pudiera suceder a Sam, de modo que Ethan asumió el puesto de sheriff en funciones hasta que se encontrara un sustituto. Toda la comunidad estaba conmocionada. Ese tipo de cosas no ocurrían en un pueblo tan tranquilo como Dutchman's Creek.

La detención de Harper se había llevado a cabo sin problemas. Ethan lo esperó a la salida del hotel y lo atrapó desprevenido. Cuando el hijo del alcalde reaccionó, ya estaba esposado y camino de la cárcel. Hasta el momento había permanecido en silencio y se negaba a hablar hasta que llegara el abogado de Denver.

Ethan había hablado ya con el sheriff de Ridgemont, la capital del condado, y había acordado el traslado de Harper a su prisión, más grande y segura. Pero el papeleo tardaría un par de días en resolverse, y mientras tanto el detenido era responsabilidad de Ethan.

A juzgar por las huellas de cascos, parecía que el viejo sheriff había hecho una visita nocturna a casa de los Wilton. Al intentar detener a Harper se produjo el tiroteo y Sam recibió una bala en el corazón. Junto al cuerpo se encontró su Colt 45, sin huellas y enfundado en la cartuchera. El juez de instrucción extrajo la bala del cuerpo, pero el arma aún no se había encontrado.

Las pruebas aclaraban el resto. El cuerpo fue transportado en la lona hasta la ciénaga y el caballo de Sam siguió al coche de Harper. La idea era que el tiroteo pareciese una emboscada. El barro del coche y las botas de Harper era el mismo del lodazal, y había manchas de sangre en los restos de la lona quemada. El caso contra Harper Wilton parecía visto para sentencia... salvo por un detalle. ¿Qué papel había jugado su padre en todo aquello?

Las notas del órgano iniciaron el tema Roca de la eternidad, y todos los asistentes se pusieron a cantar el himno evangélico. Ethan observó la atestada capilla. Todos los bancos estaban ocupados y él se había quedado de pie al fondo, desde donde podía vigilar discretamente.

Thaddeus estaba allí, sentado en una de las primeras filas junto a los miembros del consejo. Desde el arresto de su hijo se había esforzado por dar la mejor imagen posible, insistiendo en la inocencia de Harper y en que ninguno de los dos sabía nada de los crímenes. Era una buena actuación, pero el alcalde parecía más preocupado por su propia reputación que por ayudar a su hijo.

Y Ethan no estaba más cerca de desenmascararlo de lo que había estado antes de detener a Harper.

El himno llegó a su fin. Brandon Calhoun, amigo de Sam de toda la vida, subió al pulpito a pronunciar el panegírico. Mientras su poderosa voz se extendía sobre los oyentes, Ethan buscó a Ruby con la mirada.

Estaba sentada unas filas por delante de él, vestida con un traje gris y un pequeño sombrero.

Se había recogido discretamente el pelo en la nuca, y Ethan se estremeció de deseo al recordar aquellos cabellos rojizos enmarcándole el rostro y cayendo sobre su pecho cuando se inclinaba sobre él. Ruby se había entregado por entero... algo que jamás volvería a hacer. Ethan merecía que lo azotaran por la forma en que la había tratado. Pero nunca se arrepentiría de lo que habían compartido.

La situación se había vuelto muy tensa entre ellos desde que se marchó de la casa. Allí seguía teniendo sus cosas, pero tenía que quedarse a dormir en la cárcel hasta que se resolviera el asunto de Harper. No podía arriesgarse a dejarlo solo durante la noche, y no podía encomendarle su vigilancia a nadie más.

De vez en cuando volvía a la casa a recoger algo, pero apenas veía a Ruby y a las niñas. Sabía que ella lo estaba evitando y no podía culparla por ello. La única vez que hablaron cara a cara fue cuando Ethan le contó lo de Sam. La noticia le afectó profundamente. Los ojos se le llenaron de lágrimas y apenas pudo contener los sollozos. Ethan estuvo a punto de abrazarla, pero no lo hizo. Ruby recuperó la compostura, le dio las gracias y se encerró en su habitación. Era una mujer orgullosa, y Ethan no podía esperar que le diera una segunda oportunidad.

Ni él la habría aceptado.

A la derecha de Ruby estaba sentada Mabel, quien se secaba los ojos con un pañuelo de mano. Le había contado a Ethan que ella y Ruby iban a ser socias, lo cual era una magnífica idea. Entre la reciente pérdida de Mabel y la nula habilidad de Ruby en la cocina, lo mejor que podían hacer era asociarse y que la casa de huéspedes fuera un éxito.

Las hijas de Ruby se sentaban a la izquierda de su madre, con sus pequeñas cabecitas apenas visibles sobre el respaldo del banco. Jace Denby había dejado a su esposa y a su hijo para asistir al funeral y estaba sentado junto a sus sobrinas. A su lado había un hombre apuesto y canoso que debía de ser Judd Seaver, su suegro. Y la anciana que ocupaba el extremo de la fila con el rostro contraído en una expresión de tristeza debía de ser la suegra de Judd, la viuda Mary Gustavson. En el poco tiempo que Ethan llevaba en el pueblo había aprendido a reconocer muchos nombres, rostros y vínculos familiares.

La verdad era que empezaba a sentir afecto por aquel valle y su gente. Pero la vida le había enseñado a no establecer lazos especiales con nada ni con nadie. Dentro de poco, Dutchman's Creek no sería más que uno de tantos lugares que acababan perdiéndose en el olvido.

Pero nunca olvidaría a la sorprendente mujer que le había llegado al corazón.

Mandy y Caro empezaban a inquietarse y Ruby se inclinó hacia ellas para ponerles un dedo en los labios. Era una madre perfecta, pensó Ethan. Juntas, las tres harían que cualquier hombre se sintiera orgulloso de tenerlas. Recordó la tarde que habían pasado empapelando la habitación. Las niñas lo habían conquistado con su alegría y sus juegos infantiles. Pero no podía permitirse quererlas.

En ese momento, la pequeña Caro se giró y lo miró con sus ojos oscuros. Su rostro se iluminó al instante con una sonrisa encantadora. Levantó una manita sobre el banco y agitó los dedos en un discreto saludo.

Ethan sintió una punzada en el pecho. Pero para no despreciarla arqueó las cejas y movió ligeramente la mano. Por un instante fugaz se imaginó lo que sería estar libre del dolor y la culpa y poder darles a las niñas de Ruby el cariño que se merecían. La sensación, no obstante, se esfumó sin dejar rastro y su corazón volvió a quedar sumido en las sombras.

Se convenció a sí mismo de que Ruby estaría bien en aquel pueblo. Con el tiempo se acabaría olvidando su escandaloso pasado, y mientras tanto gozaba del apoyo de las dos familias más respetadas del valle. Contaba además con la amistad de Mabel y con su propia belleza, encanto e inteligencia. Cuando decidiera volver a casarse tendría una fila de pretendientes esperando en su puerta.

Y él, por desgracia, no sería uno de ellos.

El cortejo fúnebre se alargaba desde un extremo a otro de la calle principal. Sam no tenía parientes cercanos, de modo que eran el alcalde y el consejo quienes iban detrás del coche fúnebre en el Packard de Wilton. Ethan observaba la procesión de vehículos y calesas que salía por la verja de la iglesia. Ruby y sus hijas, además de Mabel, se habían unido al clan de los Seaver en su amplio coche de caballos, y Ethan no les quitaba ojo de encima mientras se dirigían al cementerio.

Tras una breve oración, el féretro descendió a la sepultura para que Sam descansara junto a su amada esposa. Acabado el funeral, y aprovechando el buen tiempo, muchos de los asistentes se fueron a pasear y a hacer visitas. Ethan se dirigía hacia Jace Denby para felicitarlo por el nacimiento de su hijo cuando Thaddeus Wilton le salió al paso.

—Quería hablar con usted, alguacil —le dijo—. ¿Cómo está mi hijo?

—Tan bien como podría esperarse —respondió Ethan—. De momento no dice gran cosa, pero cambiará de opinión cuando descubra a lo que se enfrenta.

—Usted sabe que esa acusación por asesinato no puede sostenerse —el alcalde entornó la mirada—. Cualquiera podría haberle disparado a Sam en la ciénaga. Ni siquiera ha conseguido el arma del crimen. Lo único que tiene es un par de botas manchadas de barro y la lona que usamos para envolver un ciervo el otoño pasado. Y además ha entrado sin permiso en mi propiedad. Tendrá que responder ante mi abogado.

—Desde luego —dijo Ethan tranquilamente. Sabía que el alcalde sólo estaba fanfarroneando—. Estoy de acuerdo en que cualquiera podría haberle disparado a Sam. Si tiene alguna idea de quién pudo ser, soy todo oídos.

—Ése es su trabajo, no el mío —espetó el alcalde—. Pero mientras no tenga una prueba más sólida, ¿por qué no deja al chico en libertad hasta el juicio? Pagaré la fianza que haga falta.

—Ya oyó al juez. Prisión sin fianza. Y recuerde que tenemos pruebas suficientes para los otros dos cargos. Si Harper es inocente del asesinato, como usted sostiene, al menos sabrá algo sobre lo que ocurrió realmente. Y si puede ayudarnos a atrapar al cabecilla de los contrabandistas, quizá el fiscal le ofrezca un trato...

Observó atentamente el rostro de Wilton. El alcalde no era el único que sabía tirarse un farol. Harper no había abierto la boca hasta el momento, pero su padre no tenía por qué saberlo.

Los murmullos de una conversación cercana los interrumpieron por el momento.

—¿Por qué no vienes a casa con nosotros, Ruby? —estaba diciendo Jace Denby—. Así tú y tus hijas podréis ver al bebé y cenar con nosotros. Te prestaré el coche de caballos para volver a casa. Puedes estar de vuelta antes de que se haga de noche.

—¡Por favor, mamá! —exclamaron las niñas—. ¡Di que sí!

Ruby tardó unos segundos en contestar.

—¡Claro! Es una idea estupenda. Vámonos ya y así tendremos más tiempo.

Thaddeus Wilton sonrió mientras la familia corría hacia la calesa.

—La vida sigue —dijo—. ¿No es así, alguacil?

Sin esperar respuesta de Ethan, se dio la vuelta y se alejó.

El pequeño Thomas Soren Denby, llamado así por los abuelos de Clara, era una preciosidad. Tenía las manos y pies grandes como su padre, pero se parecía más a su madre. Cuando creciera y sus rasgos se hicieran más definidos, sería idéntico al tío de Clara, Quint Seaver, cuya foto colgaba en el vestíbulo junto a otros retratos de la familia. Pero de momento era una cosita rosada y dormilona, absolutamente adorable. Mandy y Caro estaban locas por él y Ruby tuvo que recordarles en más de una ocasión que su primo no era una muñeca con la que jugar.

Con el pequeño en brazos, aspiró su dulce olor a leche y casi se puso a llorar de emoción. A sus treinta años le encantaría tener más hijos a los que amar y cuidar, pero el único hombre al que habría elegido como padre, Ethan Beaudry, le había dejado muy claro que no soportaba a los niños. E incluso le había explicado por qué.

Cuanto antes lo olvidara, mejor.

El bebé se movió en sus brazos y arrugó su carita antes de echarse a llorar. Clara se rió y se levantó de la cama para tomarlo en sus brazos. Parecía cansada, pero exultante.

—Es la hora de comer —dijo—. Este pequeñín tiene el mismo apetito que su padre —se abrió el camisón y le ofreció el pecho a su hijo.

—Deberíamos irnos —dijo Ruby—. No quiero que se nos haga de noche en el camino. Dale las gracias a tu madre por la cena, y gracias también a ti, Clara, por haber cuidado de mis hijas todo este tiempo.

—Ha sido un placer tenerlas aquí —le aseguró Clara—. Estoy muy contenta de que hayas decidido vivir en el pueblo, Ruby. Las familias tienen que estar juntas, y sobre todo los niños.

—¿Tu tío Quint no tiene también una hija? —le preguntó Ruby, recordando lo que sus hijas le habían dicho.

La expresión de Clara se tornó ausente.

—Él y tía Annie tuvieron una hija hace poco, Emily. Estoy deseando que me la traigan, pero su hogar está en San Francisco y no creo que vuelvan a vivir en Colorado nunca más —su rostro volvió a iluminarse—. Por eso me alegro tanto de que tú y tus hijas estéis tan cerca.

Jace entró en el dormitorio.

—Ya tengo el coche preparado y el caballo enganchado, Ruby. Quédatelo el tiempo que necesites. Puedes dejar el caballo en las cuadras del pueblo, si quieres. Tenemos abierta una cuenta allí, así que no te preocupes por el pago.

—En ese caso, nos vamos —Ruby abrazó a su hermano y a su cuñada y llamó a sus hijas, que estaban jugando con los gatitos en el porche trasero. Ya habían elegido al que querían, una gatita negra con manchas blancas. Pero aún era demasiado pequeña para separarse de su madre.

El caballo esperaba tranquilamente, enganchado al coche de dos ruedas.

—He levantado la capota porque parece que va a llover —dijo Jace.

—Sólo estamos a una hora del pueblo —replicó Ruby—. Vamos, chicas.

Jace las ayudó a subir al pescante y se pusieron en marcha. Ruby manejaba las riendas con habilidad y confianza. En Missouri, su marido tenía un establo con caballos y uno de los pocos pasatiempos de Ruby era salir a montar. Eran tiempos en los que se sentía más a gusto con los caballos que con las personas. Los caballos no murmuraban a sus espaldas, ni la criticaban ni despreciaban.

Al salir por la verja sacudió las riendas para que el caballo marchara al trote. Los últimos rayos de sol eran deliciosamente cálidos y las niñas estaban cansadas. Muy pronto empezarían a dar cabezazos. Un ligero ronquido escapó de los labios de Mandy y Ruby tiró ligeramente de las riendas para ir más despacio, deleitándose con el calor de sus cuerpos y el sonido de sus respiraciones.

Sus hijas eran lo más preciado que tenía en el mundo. Había hecho todo lo posible para que nada supieran de los abusos de su padre y de su muerte. Mandy y Caro no vieron nada aquella noche, pero era imposible que no hubieran oído lo que estaba pasando. No había forma de protegerlas contra los traumas que habían quedado arraigados en sus corazones y que acabarían aflorando en los años venideros.

Se había trasladado a Dutchman's Creek en busca de un refugio donde las tres pudieran sanar sus heridas y vivir en paz. Ojalá fuera lo bastante sabia para aprovechar la oportunidad.

Tal y como Jace había previsto, las nubes cubrieron el sol y un soplo de viento vaticinaba una tormenta inminente. Ruby obligó al caballo a acelerar la marcha. La carretera sería un barrizal con la lluvia, aunque ya habían recorrido casi la mitad del camino. Al cabo de media hora llegarían sanas y salvas a casa.

¿Estaría Ethan allí?

Se reprendió a sí misma por pensar en él. Ahora que Harper estaba en la cárcel no había ninguna razón para que Ethan se quedara en casa a protegerla. Podía llevarse sus cosas a la cárcel o al hotel hasta que fuera el momento de marcharse. Con suerte, nunca tendrían que volver a verse.

Se apartó una lágrima. ¿Por qué el amor tenía que ser tan doloroso?

La carretera discurría entre los campos de heno y las colinas boscosas. Era un tramo deshabitado, sin ninguna casa a la vista, aunque Ruby sabía que había cabañas entre los árboles. Ethan le había hablado de las destilerías clandestinas donde se preparaba el whisky a partir de maíz fermentado. Tal vez estuviera pasando cerca de alguna de ellas.

Un trueno retumbó a lo lejos, haciendo que una bandada de aves negras remontara el vuelo desde los árboles. En el espeluznante silencio que siguió, tan sólo se oían los cascos del caballo y el chirrido de las ruedas.

Un mal presagio invadió a Ruby. Siguiendo su instinto, sacudió las riendas con fuerza y el caballo se lanzó al trote. La brusca sacudida despertó a las niñas.

—¿Qué pasa, mamá? —preguntó Mandy.

—Nada, cariño —tensó los músculos ante los baches del camino—. Sólo quiero llegar a casa antes de que empiece a llover y... ¡Oh, Dios mío!

Tiró de las riendas, pero no pudo detener al caballo a tiempo para evitar la cuerda que cruzaba el camino.

Al chocar con la cuerda, el animal se encabritó y volcó el coche hacia atrás.

—¡Agarraos! —gritó Ruby mientras intentaba controlar al caballo.

En ese momento, vio a cuatro hombres saliendo de los árboles, con los rostros cubiertos por pañuelos y sombreros.

Uno de ellos agarró al caballo por el arnés mientras los otros tres se lanzaban a por Ruby y sus hijas.

—¡No! —se interpuso entre las niñas y los agresores y empezó a soltar puñetazos y patadas. Pero era una batalla perdida. No tenía ningún arma, ni siquiera un látigo. Mandy y Caro le fueron arrebatadas y se las llevaron hacia los árboles. Las niñas chillaban y pataleaban, muertas de miedo.

—¡Soltadlas! —gritó Ruby—. ¡Llevadme a mí!

Se lanzó a por ellas, pero unos fuertes brazos la agarraron por detrás y le pusieron un trapo oloroso sobre la cara.

Todo se volvió negro.

Capítulo 15

Cuando Ruby abrió los ojos estaba lloviendo. El agua caía sobre la capota de lona y chorreaba por los bordes. Tenía la ropa empapada y tiritaba de frío.

Permaneció unos instantes tirada en el asiento, inmóvil y aturdida. Pero enseguida lo recordó todo: la cuerda, el caballo desbocado, los gritos de sus hijas mientras los hombres enmascarados se perdían con ellas entre los árboles...

Se incorporó bruscamente e intentó que le respondieran los miembros. La cabeza le palpitaba dolorosamente. Recordó el trapo sobre el rostro. Debía de estar impregnado de cloroformo o una sustancia similar. Pero ¿por qué no se la habían llevado también a ella, junto a sus hijas?

El instinto la acuciaba a saltar del coche y echar a correr en la dirección que habían tomado. Pero sería una estupidez. No sabía adonde se habían llevado a sus hijas y sería imposible seguir el rastro bajo la lluvia. Su única esperanza de salvarlas estaba en mantener la calma y pensar con frialdad.

¿Qué hora sería? Escudriñó la luz entre la lluvia. Pronto oscurecería y se encendería alguna luz en las cabañas, lo que le daría una dirección a seguir. Pero para liberar a sus hijas necesitaría algún arma, una pistola o un cuchillo, y en esos momentos no tenía nada de nada.

Las náuseas la invadieron al imaginarse a Caro y Mandy en manos de aquellos sucios rufianes. El terror casi le impedía respirar. El recuerdo de sus gritos le desgarraba el corazón. Si aquellos hombres les habían hecho algo...

El estómago se le revolvió e intentó controlarse. Tenía que mantener la cabeza fría y averiguar adonde se las habían llevado. Y sabía que no podría hacerlo sola.

Necesitaba a Ethan.

Entonces oyó un fuerte resoplido y recordó al caballo. El animal aún seguía enganchado, con la cabeza gacha bajo la persistente lluvia. Era extraño que los raptores se hubieran llevado a las niñas y en cambio hubiesen dejado un caballo tan valioso, ofreciéndole así un medio para ir en busca de ayuda.

Al inclinarse para agarrar las riendas notó que algo crujía en el pescante, junto a la falda. Con los dedos encontró el papel doblado y lo desplegó. Aún quedaba suficiente luz para leer el mensaje.

ALGUACIL:

SI QUIERES RECUPERAR A LAS NIÑAS CON VIDA, TRAE A HARPER WILTON ESTA NOCHE. ÉL TE DIRÁ DÓNDE. VEN TÚ SOLO O LO LAMENTARÁS.

Ethan se sentó junto a la desvencijada mesa de Sam después de haber visto a Harper. Se sentía extraño en la silla del legendario sheriff, quien había sido su amigo a pesar de sus diferencias. Saber que lo había ofendido y no haber tenido oportunidad de disculparse sería algo que lamentaría el resto de su vida.

Pero había otras muchas cosas de las que lamentarse. Su arrogancia, su obstinación, su tendencia irrefrenable a hablar más de la cuenta en el momento menos oportuno o a no decir nada, a actuar impulsivamente o a no actuar, a hablar cuando debería escuchar... A lo largo de los años había acumulado un sinfín de remordimientos, y no podía hacer nada por evitarlos.

La mesa estaba llena de todo el papeleo que Sam había ido ignorando. Al menos tendría algo para mantenerse ocupado hasta que llegara el sheriff de Ridgemont para trasladar a Harper a la prisión del condado. Y tal vez el trabajo lo ayudará a no pensar en Ruby, porque cada vez que cerraba los ojos veía su rostro y recordaba cómo habían hecho el amor. El incesante sonido de la lluvia lo sumía aún más en el pozo de la amargura. Había intentado convencerse de que lo mejor que podía hacer hecho era alejarse de Ruby. Entonces ¿por qué se sentía tan desgraciado?

Acababa de ordenar los papeles cuando oyó unos frenéticos golpes en la puerta. La oficina estaba cerrada durante la noche, de modo que desenfundó su revólver y se acercó con cuidado a la puerta. Harper tenía muchos amigos peligrosos, quienes podrían aprovecharse de la tormenta para intentar sacarlo de la cárcel.

—¿Quién va? —preguntó en voz alta.

—¡Ethan! —la voz de Ruby le detuvo el corazón—. ¡Abre, rápido! ¡Tienen a mis hijas! ¡Quieren a Harper!

Ethan descorrió el cerrojo y abrió la puerta. Ruby cruzó tambaleándose el umbral y se arrojó en sus brazos. Temblaba tanto que él intentó hacerla entrar en calor, pero ella se revolvió como un animal atrapado.

—Unos hombres en el camino... ¡Se han llevado a Mandy y a Caro! —jadeó—. ¡Y han dejado esto! ¡Mira! —se apartó de él y sacó un papel arrugado de la chaqueta.

Ethan se puso pálido al leerlo.

—Toma, ponte esto —agarró una vieja manta del ejército que había sobre una silla—. Tienes que entrar en calor mientras decidimos qué hacer.

—¡No! —lo miró con un fuego salvaje en los ojos—. Yo ya sé lo que hay que hacer. ¡Al infierno con tus leyes y con la justicia, Ethan! ¡Y al infierno con Harper Wilton! ¡Tengo que recuperar a mis hijas! Y si tú no les entregas a tu prisionero, encontraré la manera de hacerlo yo misma.

Ethan la agarró por los hombros. Ruby estaba fuera de sí. Pero tenía razón. No había tiempo para seguir ningún procedimiento legal. Había que recuperar a sus hijas. El resto no importaba.

—El coche de caballos está fuera —dijo ella—. Podemos usarlo.

—De acuerdo —la idea eran tan buena como cualquier otra. Sería difícil que Harper montara a caballo si iba esposado, y el coche les permitiría traer a las niñas de vuelta... suponiendo que las encontraran y recuperaran.

Pero Ruby tenía que entender una cosa.

—La nota dice que tengo que ir yo solo. Eso significa que has de quedarte aquí.

—¡No! —le espetó con toda la vehemencia posible—. Me quedaré en el coche mientras tú les entregas a Harper, pero tengo que estar cerca de mis hijas. Estarán muertas de miedo y necesitarán a su madre. Si no me llevas contigo, conseguiré un caballo y te seguiré.

Ethan sabía que no dudaría en cumplir su amenaza. Sería mejor ceder y mantenerla lo bastante cerca para asegurarse de que no corriera ningún peligro.

—De acuerdo. No voy a discutir contigo. Pero tendrás que quedarte en el coche sin moverte y sin hacer ruido, ¿entendido?

—Estamos perdiendo tiempo —dijo ella.

A Ruby le castañeaban los dientes. Agarró la manta y se la pasó alrededor de los hombros. La lana le picaba y olía a caballo, pero al menos era cálida. Mandy y Caro también tendrían frío, y podrían abrigarse con la manta de regreso a casa.

¿Volverían sanas y salvas a casa? Eran tan jóvenes y delicadas... ¿Y si algo salía mal? ¿Y si Ethan no podía salvarlas?

Desde el pasillo le llegó el ruido metálico de la puerta de la celda, la voz de Ethan y el gangueo nasal de Harper. Ruby giró la cabeza hacia los sonidos y entonces un objeto brillante sobre la mesa. Era el pequeño revólver del 22 que Ethan le había ofrecido la víspera de la fiesta en casa del alcalde. En aquella ocasión ella lo había rechazado, pero ahora se lo llevaría consigo. Con suerte, Ethan estaría demasiado preocupado con otras cosas como para echarlo en falta.

Se aseguró de que estaba cargado y se lo deslizó en el bolsillo. Un momento después Harper apareció por el pasillo, pálido y sin afeitar, con las muñecas esposadas a la espalda. Ethan caminaba detrás de él, muy serio, con su revólver del 38 enfundado. En su lugar portaba una escopeta de dos cañones, mucho más letal que una pistola de corto alcance.

—Vamos —dijo.

La calle principal estaba desierta, salvo por el coche de caballos. Ethan empujó a Harper al asiento y le ató los tobillos con una cuerda. A continuación rodeó el coche, se subió al pescante y tiró de Ruby para subirla a su lado.

Apretada en el asiento, con la escopeta sobre sus rodillas, Ruby se arrebujó con la manta militar. Ethan sacudió las riendas y se pusieron en movimiento sobre la calle encharcada. Ruby se aferró al asiento, sintiendo el peso de la pistola en su costado. Nadie podía predecir lo que pasaría aquella noche, pero de una cosa estaba segura: nada ni nadie le impediría proteger a sus hijas.

Ethan obligaba al caballo a marchar todo lo rápido que se atrevía, pero la oscuridad, la lluvia y el estado de la carretera exigían ser prudentes. No podía arriesgarse a que se rompiera una rueda o el caballo se lastimara.

Harper iba sentado a su izquierda, sorprendentemente silencioso. Ethan pensaba que el hijo del alcalde estaría regocijándose por su inminente liberación, pero en vez de eso parecía tenso y asustado, como si no le gustara el sitio adonde lo llevaban. Razón de más para extremar las precauciones.

Ruby iba a su derecha, temblando a pesar de la manta. Sus dos hijas eran toda su vida y haría lo que fuera por salvarlas, aunque tuviera que matar por ello. Si algo les ocurría quedaría destrozada para siempre. Ethan lo sabía muy bien.

Al pensar en lo que debía de estar sufriendo sintió un arrebato de amor protector. Qué ciego había estado... Ruby era su mujer, y sus hijas formaban parte de ella. Las tres eran un regalo que la vida le ofrecía, una segunda oportunidad para ser feliz... y él las había rechazado. Si las perdía ahora, estaría pagando las consecuencias toda su vida.

—Detente —le dijo Ruby al girar en un recodo—. Fue aquí donde se llevaron a las niñas. Até mi sombrero a ese poste para reconocer el sitio.

Ethan tiró de las riendas y siguió la mirada de Ruby. Había una valla de alambre y el sombrero empapado de Ruby colgaba de un poste de madera. Al otro lado de la carretera las colinas boscosas se fundían con la oscuridad de la noche, pero a unos cien metros le pareció ver un destello de luz entre los árboles.

—¿Es aquí, Harper? —le preguntó—. El mensaje dijo que tú lo sabrías.

Harper negó con la cabeza.

—Estás mintiendo —lo acusó Ethan—. ¡Dime la verdad o te la saco a golpes!

Levantó el puño y Harper se encogió de miedo.

—Es ahí —murmuró.

Ruby había bajado del coche para dejarle espacio a Ethan. Él bajó también y desató los tobillos de Harper. Sin que se lo dijera, Ruby apuntó con la escopeta a Harper hasta que Ethan se hizo cargo del arma.

—Sube al coche y quédate ahí —le ordenó—. Nada de heroicidades, Ruby. No podré concentrarme en hacer mi trabajo si tú no estás a salvo.

Ella lo miró con tanto amor y desesperación que a Ethan se le desgarró el corazón.

—Trae a mis hijas, Ethan. Es todo lo que te pido. Devuélveme a mis hijas.

«Lo haré», quiso decirle, pero no podía prometérselo.

Cualquier cosa podía suceder bajo aquella lluvia y a oscuras. Aunque de una cosa sí estaba seguro: si su vida era el precio por la libertad de las niñas, lo pagaría sin dudarlo.

Se giró sin darle una respuesta a Ruby y apuntó a Harper en el costado.

—Andando —le ordenó—. Y no intentes nada, porque te estaré pisando los talones.

Ruby se quedó envuelta con la manta, viendo cómo los dos hombres desaparecían entre los árboles. Ethan era un hombre muy valiente y sabía hacer bien su trabajo. Haría lo que estuviera en su mano para recuperar a sus hijas. Pero ¿sería suficiente? El miedo la atenazaba con sus garras invisibles. Algo iba a salir mal. Lo sentía en cada nervio de su cuerpo.

De camino a aquel lugar había tenido tiempo para pensar en lo ocurrido, y ahora lo comprendía todo.

Los raptores estaban esperándola. Sabían que había ido al rancho de su hermano y que tenía intención de regresar al pueblo con las niñas. Ruby no le había comentado sus planes a nadie, de modo que alguien debió de oír su conversación con Jace tras el funeral de Sam.

Y ese alguien había estado a pocos pasos detrás de ella. Al girarse hacia el coche de caballos, había visto al alcalde alejándose.

¿Dónde estaba Thaddeus Wilton ahora? Ésa era la pregunta clave. ¿Por qué la nota exigía que Ethan llevara a Harper a aquel lugar y que acudiera en solitario? ¿Y por qué usar a sus hijas como cebo?

Ethan le había ordenado quedarse en el coche. Pero su presencia le daría a Ethan otro par de ojos, otro par de manos y otra arma cargada. No podía quedarse al margen si con su intervención marcaba la diferencia entre la vida y la muerte de sus hijas y del hombre al que amaba.

Ató el caballo y observó la colina. Todo estaba oscuro, salvo el destello de luz que parpadeaba entre los árboles. Ethan y Harper habían echado a andar en línea recta. Si ella daba un ligero rodeo, podría analizar la situación antes de actuar.

Dejó la manta en el asiento de la calesa, rezó en silencio una oración y cruzó la carretera para empezar a subir por la colina.

Si había un sendero, Harper era incapaz de encontrarlo. Ethan volvió a maldecir cuando tropezó con un tronco de álamo caído. La lluvia no era muy intensa, pero el agua que caía sobre las hojas le chorreaba sobre el pelo y la cara. Por delante de él Harper tropezó e intentó guardar el equilibrio sin la ayuda de sus brazos esposados.

—¿No puedes ir más rápido? —le preguntó Ethan.

—Podría, si me quitaras las esposas.

—Sabes que no voy a hacerlo, Harper. No confío en ti.

—Entonces llévame de nuevo a la celda. Prefiero estar encerrado que enfrentarme a lo que me espera en esa cabaña.

A Ethan se le aceleró el pulso. Se detuvo y tiró de Harper para encararlo.

—¿Hay algo que quieras decirme? No podré hacer gran cosa a menos que sepa la verdad.

—Entonces escúchame bien, alguacil. Ya sabes que no soy ningún santo. Admito traficar con whisky y haber prendido fuego al restaurante siguiendo órdenes de mi padre. Pero juro por la tumba de mi madre que yo no maté al sheriff. Lo hizo mi padre y me obligó a deshacerme del cuerpo. Me dijo que si me detenían podría hacer que me pusieran en libertad siempre que mantuviera la boca cerrada.

—¿Y si hablabas? —Ethan se había quedado helado bajo su chaqueta empapada. Aquella misma tarde le había insinuado a Thaddeus Wilton que Harper estaba a punto de confesar. ¿El secuestro de las hijas de Ruby era un modo de silenciar a Harper? ¿Tendría él, Ethan, la culpa de todo?

—Papá me dijo que me mataría antes de permitir que lo denunciara. Creo que sus hombres me están esperando en esa cabaña para acabar conmigo, y también contigo. No me lleves allí, alguacil. Por lo que más quieras... te lo contaré todo.

Ethan sacudió la cabeza.

—Tienen a las hijas de Ruby. Tenemos que ir.

—Al menos quítame las esposas y dame la oportunidad de luchar. A lo mejor puedo mantenerlos ocupados mientras tú rescatas a las niñas.

Ethan maldijo entre dientes. Harper era un canalla y un embustero, pero en aquella ocasión podía estar diciendo la verdad. Quitarle las esposas era un riesgo, pero dadas las circunstancias, también lo era dejárselas puestas.

—Está bien —accedió—. Pero no hasta que lleguemos a la cabaña. Y que esto te quede bien claro: me da igual si te matan o no, Harper Wilton. Lo único que quiero es recuperar a esas niñas. Si haces alguna tontería, seré yo quien te mate sin pensármelo dos veces. ¿Entendido?

—Sí —Harper siguió caminando, con la cabeza gacha y arrastrando los pies—. No es mi verdadero padre, ¿sabes? Se casó con mi madre cuando yo tenía siete años. Nunca me ha tratado como a un hijo, sino como algo que hubiera comprado y no pudiera descambiar. Tendría que haber huido cuando mi madre murió, pero él era todo lo que tenía.

Aquello lo explicaba todo, pensó Ethan. Siguieron avanzando colina arriba, entre los álamos, cerezos y zumaques. Las últimas hojas caídas eran una trampa resbaladiza bajo los pies. Cuando vieron la destartalada cabaña a través de la lluvia, estaban calados hasta los huesos y cubiertos de barro.

La luz salía por la única ventana de la fachada, pero el saco de harina colgado sobre el hueco impedía ver el interior. No había modo de saber qué o quién esperaba tras la puerta cerrada. Pero si las niñas de Ruby estaban allí, Ethan daría su vida por salvarlas.

Se detuvo a una distancia prudente de la puerta y le quitó las esposas a Harper.

—Recuerda... un solo movimiento en falso y te disparo por la espalda. Ahora levanta las manos y ve hacia la puerta.

Harper obedeció y Ethan caminó detrás de él sin dejar de apuntarle con la escopeta.

—¡Alguacil federal! —gritó—. Tengo a Harper Wilton y he venido a por las niñas. ¡Abrid la puerta!

La puerta se abrió con un chirrido y Ethan vio a tres hombres fumando y jugando a las cartas en tomo a una mesa con una lámpara. Vestían ropas de trabajo y tenían pañuelos alrededor del cuello, encajando con la descripción que Ruby le había dado de los agresores. Pero no había ni rastro de las niñas, ni de Thaddeus Wilton.

—Lo único que quiero son las niñas —dijo—. Entregádmelas y me marcharé.

El mayor de los hombres sonrió, mostrando unos dientes picados y amarillentos.

—¿Niñas? No veo a ninguna niña por aquí... ¿Tú sí?

Ethan intentó no mostrar su inquietud.

—Dime dónde están o empiezo a disparar.

—Yo de ti no lo haría, alguacil, a menos que quieras morir —un cuarto hombre apareció desde detrás de la puerta. Su aspecto era igual al de los otros, salvo el rifle Winchester que apuntaba a las costillas de Ethan—. Puedes bajar las manos, Harp. Y tú, alguacil, deja el arma en la mesa. La pistola también. Después hablaremos... o a lo mejor nos divertimos un poco.

Cubierta de barro, empapada y temblando de frió, Ruby se arrastró hacia la parte trasera de la cabaña. Hasta el momento nadie había advertido su presencia, gracias en parte al ruido que hacían los cinco caballos atados al abrigo de un cobertizo.

Cinco caballos, pero sólo eran cuatro los hombres que se habían llevado a las niñas. ¿Sería el quinto caballo para Harper, o había alguien más allí?

Había registrado el cobertizo con la esperanza de encontrar a sus hijas, pero lo único que vio fue un montón de leña, garrafas y herramientas oxidadas y lo que debía de ser un destilador. Ni rastro de Mandy y Caro. Rezó por que se encontraran en el interior de la cabaña y que aún estuvieran con vida.

Agazapada junto a los caballos, examinó la parte trasera de la cabaña. El tejado de tablillas sobresalía sobre un porche abarrotado de trastos viejos. Había ventana y una puerta, ambas cerradas, y la luz salía por los bordes. No era habitual que una cabaña tan pequeña tuviese una puerta trasera, pero podría resultar muy útil en caso de huida.

Apretó los puños con frustración. No podía ver el interior de la cabaña, no sabía dónde estaba Ethan y no se le ocurría cómo iba a salvar a sus hijas.

Entonces advirtió un movimiento en las sombras del porche. Aguantó la respiración y sacó la pistola del bolsillo, la amartilló sin hacer ruido y esperó.

Una cerilla se encendió en la oscuridad, y Ruby ahogó un gemido cuando la llama iluminó un rostro muy familiar. Thaddeus Wilton protegió la llama con la mano para encender un puro. Tiró la cerilla al barro y permaneció bajo el porche, fumando tranquilamente. No parecía tener ninguna prisa por volver a la cabaña. El alcalde no era alguien que se manchara las manos haciendo el trabajo sucio. Seguramente estaba esperando que algo ocurriera en el interior. Algo de lo que él no quería formar parte...

No había tiempo para las elucubraciones, se reprendió Ruby. No había tiempo para tener miedo. Tenía que acercarse.

Estaba pensando en su próximo movimiento cuando el alcalde se giró y caminó hacia el final del porche. Sujetó el puro con los dientes y bajó las manos a la entrepierna.

Era la oportunidad que Ruby necesitaba. Agarró algunas piedrecillas del barro y las arrojó a los caballos. Los animales se asustaron y empezaron a resoplar y a tirar de sus ataduras. Aprovechando la distracción, Ruby recorrió a toda prisa la distancia abierta hasta el otro extremo del porche y se ocultó tras un montón de cajas. Wilton esperón un momento hasta que los caballos se calmaron y dejó escapar un largo chorro al barro.

Aún estaba orinando cuando Ruby le puso el cañón de la pistola en la sien.

—No te muevas, cerdo asqueroso —le advirtió en voz baja—. Sabes que maté a un hombre y no tendré reparos en volver a hacerlo. ¿Dónde están mis hijas?

El puro cayó de la boca de Wilton, quien se echó a reír con nerviosismo.

—¡Ruby, querida! Me has pillado por sorpresa. ¿No pensarás realmente...?

—¿Dónde están? —apretó el cañón contra su carne—. Pensándolo bien, no te mataré... Te meteré una bala entre las piernas y veré cómo te desangras. ¡Dime dónde están!

—A... ahí —movió ligeramente la cabeza en dirección a la puerta cerrada.

—Vamos —Ruby bajó el arma a su espalda y lo empujó hacia la puerta—. Ábrela.

El alcalde obedeció y Ruby lo siguió al interior de la cabaña. Tenía el pecho tan contraído que a duras penas podía respirar.

Primero vio a Harper. Estaba de pie, en mitad de la habitación, y parecía asustado. Junto a la puerta delantera un hombre apuntaba con un rifle a Ethan, quien tenía las manos levantadas y el rostro contraído en una mueca de sorpresa, dolor, furia e impotencia.

A la izquierda de Ruby había tres hombres sentados a una mesa, con cartas en las manos. Sobre la mesa, junto a la lámpara de queroseno, estaban la escopeta y la pistola de Ethan. No se veía a Mandy y a Caro por ninguna parte.

Las rodillas le temblaron de miedo y desesperación, pero hundió el cañón del arma en el abrigo de Wilton.

—¿Dónde están mis hijas? —preguntó con voz tensa y áspera—. Dímelo o aprieto el gatillo.

—Ruby, Ruby..., —el alcalde chasqueó la lengua—. Al parecer no comprendes la situación. Tengo que pedirte que me des esa pistolita, porque si no lo haces tu amigo el alguacil morirá.

Un brillo de desafío ardió en los ojos de Ethan, indicando que estaba preparado para hacer lo que ella decidiera. Pero Ruby no podía arriesgarse a que lo mataran y, derrotada, bajó el arma. El alcalde se la quitó y se la guardó en el bolsillo.

—Quédate ahí —le ordenó, indicándole un rincón—. No quiero perderte de vista mientras hablo con este hijo mío —se giró y clavó la mirada en su hijo—. ¿Qué tienes que decir, Harper? —se lo preguntó en un tono suave, incluso paternal. Pero los ojos de Thaddeus Wilton eran tan fríos como los de una serpiente acercándose a su presa. Ruby vio que Harper empezaba a temblar.

—He hecho todo lo que me dijiste, papá —balbuceó él—. No dije nada de lo que has hecho.

El alcalde le dedicó una mueca de desprecio.

—Puede que esta vez no, pero no puedo pasarme la vida preguntándome si te irás de la lengua para salvar el cuello. Ya no me eres útil, Harper. No eres hijo mío y sabes demasiado —sonrió con desdén—. Igual que tú, alguacil, y que tú también, mi querida Ruby —sacudió la cabeza—. Una mujer tan hermosa... Qué lástima. Te habría cubierto de joyas.

—Odio las joyas —le espetó Ruby.

La expresión de Harper se endureció.

—Me marcho —dijo, mirando a sus hombres—. Ya sabéis lo que hay que hacer. Dadme cinco minutos para alejarme lo suficiente y luego matadlos a todos, a las niñas también, y reducid este lugar a cenizas. Cuando hayáis acabado recibiréis vuestro dinero de la manera habitual —se tocó el ala del sombrero—. Caballeros... Ruby...

Se estaba girando para salir cuando Harper empezó a gritarle.

—¡Asqueroso gusano! ¡Ni siquiera tienes agallas para matarme tú mismo! ¡Maldito seas! ¡Te veré en el infierno!

Se lanzó a la mesa donde estaban las armas de Ethan y agarró la escopeta antes de que nadie pudiera reaccionar.

El disparo alcanzó a Thaddeus Wilton en el centro del pecho, traspasando la tela, la piel, el hueso y los órganos vitales. El alcalde de Dutchman's Creek salió despedido hacia atrás, chocó contra la pared y cayó al suelo, dejando un reguero de sangre en los troncos.

El arma era tan potente que el retroceso dejó aturdido a Harper, convirtiéndolo en un blanco fácil para el hombre con el rifle. Un disparo por la espalda lo derribó sobre la alfombra.

—¡Al suelo, Ruby! —gritó Ethan. Rápido y letal como un puma, se abalanzó sobre el hombre y consiguió desarmarlo. El bandido desenfundó la pistola que llevaba en la cadera, pero Ethan fue más rápido y le metió una bala en el pecho. El hombre cayó de espaldas, muerto antes de llegar al suelo.

Los tres hombres que jugaban a las cartas ya habían visto suficiente. Se levantaron de un salto, volcando la mesa, y salieron corriendo por la puerta trasera. El queroseno de la lámpara se derramó sobre el suelo de madera y un segundo después había prendido la llama. En pocos segundos el interior de la cabaña estaba ardiendo.

Ruby se había puesto en pie y miraba a Ethan entre el fuego y el humo.

—¡Sal de aquí! —le gritó él—. ¡Vamos!

—¡No! ¡Wilton ha dicho que mataran a las niñas! ¡Están aquí, Ethan, y están vivas! ¡Tenemos que encontrarlas!

—¡Vete! ¡Yo las buscaré! ¡No me iré sin ellas! ¡Te lo prometo, Ruby!

Ruby se le encogió el corazón al darse cuenta de lo que Ethan estaba diciendo. Moriría abrasado antes que salvarse sin las niñas. Estaba dispuesto a cometer el último sacrificio. Por ella y por sus hijas.

Pero aunque Ruby sobreviviera, no podría vivir sin sus hijas y sin el hombre al que amaba.

—¡No! ¡No me iré sin ti! ¡Las buscaremos juntos!

Recorrió la cabaña con la mirada, buscando cualquier sitio donde pudieran caber dos cuerpos pequeños. Un baúl, un armario... Los ojos le escocían por el humo. Entonces su pie chocó con algo duro en el suelo. Gritó y se arrodilló junto a los pies de Harper. En su caída había desplazado la alfombra y había dejado al descubierto una trampilla.

—¡Ethan! —lo llamó frenéticamente—. ¡Ven a ayudarme! ¡Rápido!

Él se cubrió el rostro con los brazos y sorteó las llamas para llegar junto a ella. Encontró rápidamente el hueco y levantó la trampilla.

Allí, en un agujero cavado en la tierra, había dos niñas pequeñas, amordazadas y maniatadas, muertas de miedo.

Ethan las sacó sin perder un segundo. Se quitó la chaqueta de cuero para envolver a Mandy y Ruby se arrancó la falda, la mayor de sus prendas, para hacer lo mismo con Caro. Gracias a la lluvia sus ropas estaban lo bastante húmedas para protegerlos del fuego. Levantaron a las niñas en brazos y salieron por la puerta trasera al aire libre.

Permanecieron un rato arrodillados en el barro bajo la lluvia, demasiado cansados para levantarse. Finalmente, Ethan había liberado a las niñas con una navaja de bolsillo y las pequeñas se habían arrojado llorando en brazos de su madre. Ethan las rodeó a las tres con sus brazos para apretarlas contra su cuerpo. Había estado a punto de perderlas, pero la vida le había dado una segunda oportunidad.

El corazón era un palacio inmenso donde había espacio para todo. Sarah, Missy y Ellie vivirían para siempre en su corazón, pero también había espacio para Ruby y sus hijas.

El viento empujó la tormenta hacia el este. Al abrigo del cobertizo, los dos caballos que habían dejado los traficantes relincharon y piafaron en el barro. Ethan se puso en pie y levantó también a Ruby y a las niñas.

—Vámonos a casa —dijo.

Epílogo

2 de agosto de 1920

La boda fue muy sencilla, con unos pocos parientes y amigos cercanos ocupando las primeras filas de la iglesia. Ethan estaba arrebatadoramente atractivo con su traje gris marengo. Ruby lucía un vestido azul celeste de organza y cintura alta y llevaba un ramo de rosas y velo de novia que la madre de Clara, Hannah Seaver, había recogido aquella mañana en su jardín. Mandy y Caro, dos princesitas vestidas de rosa, acompañaban a su madre por el pasillo al altar.

Ruby se echó a temblar cuando Ethan le deslizó el anillo en el dedo. Después de la pesadilla que supuso su primer matrimonio no creía que volvería a casarse. Pero nada la hacía más feliz que pasar el resto de su vida junto a aquel hombre fuerte y cariñoso.

Tendrían que haberse casado antes, pero Ethan, fiel a sus principios, insistió en hacer las cosas a su tiempo. Primero presentó su dimisión en el Cuerpo de Alguaciles de Estados Unidos y a continuación aceptó la oferta del ayuntamiento para sustituir a Sam Farley como sheriff de Dutchman's Creek. Además, estaba entrenando a un joven ayudante para poder repartirse el trabajo.

Lo siguiente fue comprar un rancho en las afueras del pueblo y reformar la casa para su nueva familia. Sólo entonces estuvo listo para llevar a su novia al altar.

La ceremonia fue muy discreta, pero el banquete de bodas en la casa de huéspedes, reconvertida también en el restaurante de Mabel y Ruby, fue espléndido. Mabel se había superado a sí misma con las tartas, bollos, verduras, salsas y carne de ternera procedente del rancho Seaver. Y sobre todo con el helado casero y la tarta nupcial, una auténtica obra de arte.

Desde todos los rincones del valle acudieron amigos y conocidos para felicitar a los recién casados y degustar la comida que le había dado merecida fama al negocio.

Ya había oscurecido cuando Ruby y Ethan se retiraron a casa en su nuevo Chevrolet. Las niñas pasarían el fin de semana con Jace y Clara para que sus padres tuvieran un poco de merecida intimidad. Ruby no quería otra luna de miel que estar en casa, en su hogar, acompañada de su familia.

—¿De verdad vas a llevarme en brazos para cruzar la puerta? —bromeó cuando Ethan la ayudó a bajar del coche—. No soy precisamente pequeña.

Él la besó en los labios.

—Eso mismo dijiste la primera vez que nos vimos... Y si no recuerdo mal, pude contigo.

—Es verdad —lo agarró del brazo mientras subían los escalones del porche—. Pero esta vez será diferente. No me estarás agarrando del techo, sino levantándome del suelo...

—¿Y? —los ojos de Ethan brillaron con picardía.

—Bueno..., puede que ahora pese un poco más y que debas tener un cuidado especial conmigo...

Ethan se quedó anonadado al entender lo que le estaba diciendo.

—Ruby, ¿estás...?

—Sí, lo estoy —le sonrió con el corazón henchido de felicidad—. No me riñas por no habértelo dicho antes. No quería que te sintieras obligado a casarte conmigo.

—¡Eres increíble! Espera a que lo sepan las niñas. Se pondrán locas de alegría. ¡Igual que su padre!

La estrechó entre sus brazos para besarla con tanto amor y pasión que los dos acabaron sin aliento.

—Creo... que deberíamos entrar —susurró ella.

—Buena idea —abrió la puerta y la levantó del suelo. No era una mujer pequeña, pero Ethan era un hombre muy fuerte y la llevó con facilidad en brazos hasta el dormitorio.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

ELIZABETH LANE

Elizabeth Lane se crió en Monroe, Utah, un pequeño pueblo entre montañas boscosas y desiertos de piedra roja. La mayor de dos hermanas creció haciendo senderismo, pescando y acampando con su familia. Se graduó en la Universidad de Utah, con una licenciatura en Didáctica de la Biología y una diplomatura en Español y Arte. Pronto trabajó como profesora y como lector de pruebas antes de comenzar su carrera de 23 años como diseñadora de shoftware educativo. Su trabajo incluía escribir historias para niños, algunas de las cuales han sido publicadas.

A finales de los 70, después de vender varias historias infantiles para revistas, decidió intentarlo con una novela. Su primera historia para adultos, Mistress of the Morning Star, fue publicada en 1980. Después publicó cinco novelas más y vendió varias propuestas a Harlequin para la entonces nueva colección Historical. En el 2008, había vendido 25 libros.

Actualmente Elizabeth vive en una urbanización de Salt Lake City, Utah. Tiene un hijo, una hija y tres nietos. Otra hija suya murió en accidente en 1985. Una ávida viajera, ha vivido en varios estados, en Méjico, Alemania, Guatemala y Panamá. Sus lugares favoritos para visitar son Hong Kong, Nepal, Tanzania y Perú. También es aficionada al senderismo, el baile y trabaja como voluntaria en un zoo docente.

Elizabeth ahora escribe a tiempo completo, y actualiza regularmente su bog Petticoats and Pistols, además de su popular página web.

CONTRA EL DESTINO

Aquel lugar era como el paraíso... pero el pasado la perseguía

El sueño de Ruby Denby Rumford era empezar de nuevo junto a sus hijas en Dutchman’s Creek, un pueblo tranquilo y hospitalario de Colorado, tras haber sufrido durante años los abusos de su marido. Pero su pasado ocultaba un terrible secreto que amenazaba con salir a la luz y frustrar sus esperanzas de una nueva vida.

El alguacil federal Ethan Beaudry tenía orden de acabar con una banda de traficantes de whisky que operaba en el idílico pueblo de Dutchman’s Creek. Lo último que se esperaba era que su casera, la hermosa y enigmática Ruby, estuviera involucrada en el contrabando... y que él se viera obligado a elegir entre el deber y la pasión prohibida.

DENBY

1. The horseman's bride / Un hombre perseguido

2. The widowed bride / Contra el destino