Elizabeth Harbison

Una novia y dos hermanos

Una novia y dos hermanos (1999)

Título Original: Two Brothers and a Bride (1998)

Editorial: Harlequin Ibérica

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Jake Landon y Joleen Wheeler

Joleen, camarera en un pequeño pueblo de Texas, está llegando a los treinta y su vida no parece que vaya a mejorar, por lo que se ha convencido a sí misma para comprometerse con el adinerado político Carl Landon, relativamente bien parecido y que, si bien no es exactamente lo que ella soñó, le ofrece seguridad.

Había estado soñando durante años con la llegada de un príncipe que pidiera el plato especial y la raptara. Por eso cuando un rico político se fijó en ella, creyó que su sueño de Cenicienta se había hecho realidad. Pero no estaba enamorada.

Joleen ha programado una visita al rancho de la familia Landon, pero Carl se encuentra de viaje y quien acude a recibirle es su hermano Jake, que se encuentra transitoriamente en Texas.

Jake, propietario de un rancho en otro estado, es la antítesis de Carl, y la oveja negra de la familia.

La intensa atracción que siente Joleen por Jake la asusta y la pone a la defensiva. Por su parte, Jake no entiende cómo una dulce mujer como Joleen resistirá en el seno de su codiciosa familia y no sabe si podrá irse a su rancho sin intentar rescatarla…

Capítulo Uno

—Veintinueve años ya en este pueblo…

—Treinta, cumplí treinta el mes pasado.

—Vale, treinta años, pero por fin te vas de aquí, Joleen. Cariño, tu vida va a cambiar. Esto es lo que tu madre siempre quiso para ti. Estoy tan feliz que podría echarme a llorar. ¡Te casas con Carl Landon! ¡Amiga, nunca volverás a trabajar!

Joleen Wheeler se enjugó una lágrima de la mejilla con el dorso de la mano.

—Marge, nunca he dicho que fuera a casarme con él —argumentó aferrándose a esa idea como a un salvavidas sin saber bien por qué—. De hecho, ni siquiera estoy segura de que sea una buena idea el que me vaya a Dallas una temporada.

Joleen apretó los labios. Sabía que tanto Marge como las otras chicas del Hometown Diner la creían loca por dudar en abandonar aquel infierno grasiento y humeante que te dejaba tal olor a hamburguesa que había que ducharse todas las noches para quitárselo.

Marge tomó a Joleen por los hombros y la sacudió para que la mirara. La fragancia a perfume de lavanda de Marge se mezcló con el olor a cebolla del local. Era un olor tan familiar que casi se le saltaron las lágrimas.

—Jo, cariño, escúchame. Cuando murió tu madre su último deseo fue que no te quedaras en este local insignificante de este pueblo insignificante para el resto de tu vida —aseguró Marge con vehemencia. La madre de Joleen siempre había querido dejar de servir mesas, pero había muerto antes de tener la oportunidad de hacerlo. Los ojos azules y llorosos de Marge resultaban más conmovedores que nunca—. La gente se queda aquí, atrapada en Alvira, y nunca consigue salir. Esta es la oportunidad de tu vida. No la eches a perder por culpa de una estúpida idea sobre el amor.

Joleen rió irónica y acarició la mejilla de la amiga más íntima de su madre.

—Marge, nunca he pensado que estar enamorada del hombre con el que te cases sea una gran idea —Marge bufó y levantó el mentón—. Debe de serlo cuando te impide casarte con un magnate del petróleo.

—Tampoco he dicho que no fuera a casarme con él —respondió mientras se dirigía hacia la máquina tocadiscos—, sólo he dicho que necesitaba más tiempo para asegurarme de que lo que siento es amor y no otra cosa.

Como por ejemplo desesperación, continuó Joleen la frase en silencio apartando de inmediato esa idea de su cabeza.

—Sea lo que sea, merece la pena.

—Ya veremos —comentó metiéndose la mano en el bolsillo para sacar una moneda y encontrando en su lugar el anillo de diamantes y zafiros que Carl le había regalado como muestra de su afecto—. Es que, sabes, esa insistencia en que me mude a su rancho de Dallas a pasar el verano para que vea lo bien que me siento siendo una Landon me pone un poco nerviosa.

Incapaz de encontrar una moneda, Joleen apretó el botón B3 y dio un golpe a la máquina, que de inmediato empezó a tocar Crazy, de Patsy Cline.

—¿Y cómo puede ponerte nerviosa la idea de pasar el verano en una casa enorme con aire acondicionado? —preguntó Marge incrédula.

—Por Dios, no es el aire acondicionado lo qué me pone nerviosa —contestó Jo recogiéndose el pelo de la nuca para dejarlo caer en cascada—. Lo que me inquieta es eso de ser una «Landon». No estoy segura de poder dar la talla, son tan diferentes de nosotros.

—Cariño, sólo lo que los rodea es diferente. Los Landon comen, beben y van al baño como todo el mundo.

—No estoy muy segura —rió Joleen.

—Bueno —Marge se encogió de hombros—, si tienen uno de esos bidettes aprenderás a usarlo como una reina.

—Creo que se llama bidé —comentó Joleen—, no estoy segura. ¡Oh, Marge! ¿Qué ocurrirá si rebosa el agua y tengo que pedir ayuda pero no sé ni cómo se llama?

—Joleen, no trates de hacer de eso un problema.

Lo harás bien.

—Me gustaría tener la confianza que tienes tú.

Marge la miró en silencio durante unos minutos y luego añadió:

—Querida, puedes hacer cualquier cosa que te propongas en esta vida.

Joleen no estaba muy segura de a qué se refería, pero antes de que pudiera contestar la campana de la puerta sonó. Ambas se volvieron para ver quién entraba, y Joleen se alisó automáticamente la falda.

Un hombre alto, de unos treinta y tantos años, de pelo castaño oscuro y ojos claros entró con aire de turista despistado. Jo no pudo apartar los ojos de él. Llevaba unos vaqueros desteñidos que le sentaban tan bien que el mismo Levis Strauss hubiera llorado conmovido. Su camisa blanca de algodón era de calidad, pero la llevaba remangada con tanta naturalidad como si fuera una camiseta. Le tiraba ligeramente de los hombros, sugiriendo un cuerpo musculoso. La piel de los brazos y escote, sin abrochar, estaba bronceada. Hasta las arrugas provocadas por la sonrisa alrededor de los ojos y de la boca, sensual y curvada, resultaban atractivas. Cualquier mujer hubiera odiado tener esas líneas, pero en un hombre eran como trofeos de los que enorgullecerse.

Joleen se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento, de modo que dejó que el aire escapara despacio. Se sentía como una colegiala embobada. Todos sus miedos al matrimonio, que tanto había tratado de ignorar, renacieron con fuerza. Aquél era el hombre que el destino le mandaba mientras trataba de convencerse de que estaba enamorada de Carl: un Adonis del oeste, el típico tipo de Marlboro pero sin el cigarrillo. Tenía que ser un espejismo.

El nombre miró primero a su espalda, hacia la puerta, luego a Marge, y por último a Joleen. Sus ojos permanecieron fijos sobre ella sosteniendo su mirada como un hipnotizador de circo. Los segundos pasaron, sobrepasaron el límite de tiempo que podría durar una curiosidad natural hasta llegar al punto en el que podría decirse que la invitaba a unirse a él con la mirada. Pero Joleen no era de ese tipo de chicas, por lo general.

Sin embargo, por un momento, imaginó ser una de ellas. Hasta que su mente la obligó a desechar la idea. Aquello no era el destino, no era amor a primera vista, era simplemente una reacción normal, si bien exagerada, ante el matrimonio. Si hubiera sido Hank, el barbero, quien hubiera entrado, habría experimentado lo mismo. Bueno, quizá no exactamente lo mismo, recapacitó Joleen.

Fue Marge quien rompió el silencio.

—¿Tomará el menú especial?

El extraño se volvió hacia Marge. Joleen se sintió como una muñeca de trapo que cayera al suelo, como si hubiera sido sólo su mirada la que la hubiera estado sosteniendo.

—Estoy buscando a Julie Wheeler —dijo en un tono de voz masculino terminando la frase con una entonación interrogativa y volviendo la vista otra vez hacia Joleen.

—Jo… —comenzó a decir Joleen, callando al sentir que Marge le daba un codazo.

—¿Y qué es exactamente lo que quiere usted de esa Julie Wheeler? —preguntó Marge cruzándose de brazos, acostumbrada a rechazar tanto a pretendientes como a acreedores.

El extraño levantó una ceja ligeramente, como si aquello le hiciera gracia.

—Llevarla a casa —contestó apretando sospechosamente las comisuras de los atractivos labios.

Joleen se habría reído si no hubiera tenido un nudo en la garganta. Conocía a ese hombre, se dijo, estaba segura de conocerlo de algo. Nunca había sentido ese tipo de familiaridad antes, y no sabía a qué se debía.

—Lo siento, pero aquí no hay ninguna Julie Wheeler —comenzó a decir ignorando el temor que se reflejaba en el rostro de Marge, que parecía creer que la iban a abducir unos extraterrestres—, pero…

Marge volvió a darle otro codazo pero más fuerte, y Joleen calló. El extraño relajó la expresión ceñuda y el aire de turista despistado desapareció.

—Pensé que tenía que haber un error —dijo riendo y sacudiendo la cabeza mientras se sacaba un trozo de papel del bolsillo de los vaqueros—. Este no me parece el típico lugar al que entraría Carl.

—¿Carl? —se apresuró a preguntar Joleen con el corazón acelerado.

Era imposible, se dijo, que aquel chico con el que casi había imaginado gozar del sexo fuera amigo de Carl. No podía tener tan mala suerte.

—Carl Landon —añadió él.

Joleen miró el reloj de pared por el rabillo del ojo. Eran las tres y media. Carl tenía que haber llegado hacía media hora y, en realidad, recapacitó, no era propio de él retrasarse.

—¿Le ha ocurrido algo a Carl? —preguntó en un tono de voz demasiado alto.

Quizá sus dudas en cuanto al compromiso o la atracción sexual hacia aquel extraño hubieran echado por tierra su futuro con Carl, se dijo a sí misma supersticiosa. El extraño volvió a arquear las cejas y a mirar a Joleen con cierto escepticismo.

—¿Me equivoco si pienso que ahora sí que conoces a Julie Wheeler?

—La conozco si te refieres a Joleen Wheeler —contestó sarcástica—. Soy yo.

Los ojos del extraño se abrieron en un gesto de verdadera sorpresa, pero luego dijo enseguida:

—Discúlpame por mi error, Joleen. Comprendo que te hayas sentido desconcertada al preguntar por Julie.

La excitación sexual de sólo unos momentos antes se apagó como una llama en el agua. Se estaba burlando de ella, pensó Joleen acalorada.

—¿Y qué le ocurre a Carl? —tragó—. Se suponía que tenía que encontrarme aquí con él hace media hora. ¿Es que ha tenido un accidente?

—No, ha tenido que tomar un avión a Montecarlo esta mañana. Negocios —afirmó sarcástico—. Me pidió que viniera a recogerte para llevarte al rancho, así que… —se encogió de hombros—, aquí estoy. ¿Estás lista?

Joleen se enderezó y clavó los tacones en el suelo.

—¿Y tú quién eres?

—Jake.

—¿Jake?

—El hermano de Carl —sonrió brevemente enseñando una dentadura de un blanco inmaculado idéntica a la de Carl, pero más natural—. No me digas que nunca te ha hablado de mí —añadió sin mostrar sorpresa.

—No —frunció el ceño. ¿Hermano?, se preguntó. El primer extraño por el que sentía atracción tenía que ser precisamente hermano de Carl. Aquello definitivamente era un mal presagio—. Creo que nunca te ha mencionado.

—Pero el National Intruder sí —intervino Marge—. Sabía que había visto antes esa cara. Tú eres la oveja negra de los Landon, el que se fue al Tibet a unirse a los monjes.

Jake sonrió con ironía.

—Los rumores acerca de mi vida a veces son exagerados, en realidad sólo me quedé a comer.

—No comprendo. ¿Por qué te ha mandado Carl a ti en lugar de decírmelo él mismo?

Jake respiró hondo y se encogió de hombros.

—Es su forma de ser —contestó mirando detrás de ella—. ¿Son ésas tus maletas? —preguntó acercándose.

—Yo puedo llevarlas —se apresuró a contestar Joleen.

—Vale, vale. No pretendía insultarte —se disculpó haciendo un gesto como de rendirse—. Traeré el coche y lo pondré delante de la puerta.

—Tengo coche —afirmó Joleen preguntándose si su viejo trasto sería capaz de llevarla desde Alvira hasta Dallas—. Está allí.

En principio había planeado viajar con Carl. Él había insistido en que usara uno de sus coches cuando estuviera en el rancho, argumentando que no quería arriesgarse a mancharse de aceite. Era comprensible. Sin embargo, se dijo, sería mejor llevárselo que sentarse al lado de Jake Landon o de cualquier otro extraño. Jake miró en la dirección que señalaba Joleen y sacudió la cabeza.

—El camino es largo —comentó.

—Lo sé.

—Y la temperatura va a subir a más de cincuenta grados. ¿Tienes aire acondicionado?

—Sí —contestó Joleen—, basta con bajar todas las ventanas.

Jake se quedó mirándola unos instantes y luego asintió:

—Muy bien, la elección es tuya. Si lo prefieres puedes seguirme.

—Perfecto.

Jake la miró unos instantes más en silencio, esperando quizá que tuviera alguna otra queja, y luego dijo:

—Traeré mi coche aquí delante para que puedas seguirme.

—Ahora salgo —asintió respirando hondo. Se volvió hacia Marge y añadió—: No me gusta nada esto.

—¡Oh, vamos! —la animó Marge—. Sería mejor que fueras con él, sabes que no puedes confiar en tu coche.

—Confío más en mi coche que en… —Joleen iba a decir que confiaba más en el coche que en sí misma, pero sabía que Marge la regañaría, así que terminó—: que en un extraño del que nunca he oído hablar.

—Es el hermano de Carl, ¿qué puede pasar?

Joleen miró a Jake, que salía del local. Sólo vio unos vaqueros ajustados y una camisa que resaltaba sus hombros. No podía ser más sexy, pensó.

—No va a pasar nada —contestó Joleen menos contenta de lo que hubiera querido—. Nada.

Marge puso una mano cariñosa sobre su hombro para animarla.

—Escucha, Jo, dale a Carl una oportunidad. Estás muy tensa. Relájate.

—Es difícil relajarse cuando puedo estar cometiendo el error más grande de mi vida. Dejar mi apartamento fue duro, pero dejar esto… —miró a su alrededor y sonrió—. Sé que no es mucho, pero es todo mi mundo, aparte de los estudios universitarios.

—Y siempre estará aquí si lo necesitas —le aseguró Marge—. Sabes que siempre habrá un trabajo para ti y que puedes venir a mi casa.

Joleen la miró, pero las lágrimas de sus ojos la impedían ver a Marge con claridad.

—Gracias, Marge. Significa mucho para mí.

Marge se sonó la nariz ruidosamente.

—No te hará falta volver, no. Vas a salir ahí fuera y a seguir a ese hombre en pos de tu destino.

—Quieres decir…

—Quiero decir ahora. Nunca sabrás qué puede ocurrir si no lo intentas —añadió levantando el mentón, como si no hubiera nada más que discutir—. Y ahora sal ahí fuera y mándame una postal desde Dallas.

«Nunca sabrás qué puede ocurrir si no lo intentas», repitió Joleen en silencio. Era cierto, aunque fuese una frase hecha. Se encogió de hombros y miró afuera.

—Me voy. Haré todo lo que pueda para que esto salga bien.

Jake caminó hasta el Jeep resistiéndose a la tentación de mirar atrás, hacia Joleen Wheeler y hacia el local del que estaba a punto de salir. Era increíble. Si aquello era un sueño era el sueño más surrealista que nunca hubiera tenido.

Joleen le resultaba… ¿qué palabra utilizar?, se preguntó. Familiar. Por alguna extraña razón sentía como si la conociera. Y sabía que Carl la subestimaba, que tenía dentro de sí mucho más fuego del que él creía. Aunque quizá se equivocara, se dijo. No sería la primera vez que se equivocara en un juicio sobre alguien, y tampoco sería la última.

Respiró hondo y se permitió por fin mirar atrás. Las dos mujeres se abrazaban en el dintel de la puerta. Nada más entrar y verla había sentido algo que… Hubiera jurado que Carl la había llamado Julie. La atracción que había sentido era increíble, como en las películas. Tenía una voz que era como el suave timbre de una flauta tocando una nana. Y su perfume tenía el toque de fragancia de una flor que no conseguía identificar. Le atraía igual que una abeja se sentía atraída hacia una flor. Pero no era sólo la voz, ni el rostro, ni la fragancia. Había algo más que le hacía desear tenerla cerca.

Jake se esforzó por desechar esos pensamientos. ¿Por qué ponía tanto interés en definir lo que sentía?, se preguntó. Aquello no le importaba en absoluto, después de todo ella iba al rancho a reunirse con Carl.

«¡Demonios!», juró para sus adentros. Por imposible que pareciera iba a casarse con Carl.

El hecho de que Carl fuera capaz de llegar tan lejos en sus aspiraciones políticas por ser gobernador… reflexionó sacudiendo la cabeza. ¿Qué palabra había utilizado su hermano?, se preguntó Jake tratando de recordar. Había dicho que necesitaba a alguien desconocido, a una muchacha guapa a la que poder vestir y moldear para darle la forma que él quisiera.

—Necesito a la típica chica americana, a una chica de un pueblo —había dicho—. Si consigo «rescatar» a una chica de la pobreza me convertiré en el héroe de las clases trabajadoras.

Aquello tenía sentido en la egocéntrica mente de Carl. Las clases trabajadoras no eran precisamente el distrito electoral en el que era más popular, por decirlo con suavidad. Su imagen era la de un magnate del petróleo que había nacido con dinero y que se había esforzado poco por ganarlo. No es que fuera del todo cierto, pero para mucha gente usar el dinero para ganar más a través de intereses y dividendos, por no mencionar el juego, no era lo mismo que trabajar.

Jake paró el coche delante del local y se volvió cuando escuchó el ruido de la campana de la puerta. Joleen salió con una pequeña maleta en la mano y un bolso grande de piel colgado al hombro. Sus ojos no se encontraron, de modo que pudo contemplarla a su antojo.

Estaba bien formada, pensó. Fornida, hubiera dicho su madre en tono despectivo. Nadie la llamaría gorda, pero sí más rellenita de lo que dictaba la moda. Y le sentaba bien. Su aspecto hubiera resultado extraño si hubiera estado tan delgada como las chicas con las que normalmente salía Carl. Con aquel pelo rubio, casi blanco, era la chica perfecta de los años cincuenta. Y sin embargo no era ésa la imagen que daba. Llevaba una falda sencilla y una modesta camisa de manga corta que no resaltaban ni el escote ni las esbeltas piernas. Pero a Jake eso le gustaba. Era mejor dejar algo para la imaginación, reflexionó.

Sin embargo no se dejó llevar por ella en esa ocasión como había hecho nada más verla. Fueran las que fueran las razones por las que Carl quena casarse con ella, Joleen estaba comprometida. Jake no era del tipo de hombres que coquetean con la mujer de otro, por muy guapa que fuera, por muy dulce que fuera la expresión de sus ojos, o por muy sensuales que fueran sus labios.

Lo peor de todo era que Joleen probablemente no sabía dónde se estaba metiendo, no debía de tener ni idea de lo que significaba ser la mujer de Carl Landon. Carl había dicho que ella era una chica con potencial, y Jake sabía a qué se refería. Odiaba esa actitud de su hermano, pero sabía qué era lo que veía en ella. Joleen tenía un rostro bello. No, era algo más que bello, era cautivador, reflexionó. Tenía aquella cualidad indefinible que hacía de algunas mujeres estrellas legendarias de la pantalla: cierto brillo interior que impedía a la gente apartar la vista.

Tenía los ojos azul claro, y las cejas se arqueaban sobre ellos revelando a una persona abierta e inteligente. La nariz recta, sin defectos, y sin esa punta respingona y estrecha por la que tantas chicas de Dallas habían pagado una fortuna. La mandíbula era fuerte, ligeramente redondeada. Probablemente Carl acabara con esa firmeza, pensó.

Era una lástima, se dijo mientras la observaba volverse para saludar por última vez a la mujer del local. Probablemente era una buena persona, pero no tenía ni idea de que sus sueños de Cenicienta iban a conducirla directamente al desastre.

—Estoy lista —anunció Joleen sacándolo de sus pensamientos.

Jake miró el viejo coche. Las llantas estaban casi en el suelo, y el viento mezclaba el olor del aceite del motor con la fragancia dulce a flores del perfume de Joleen.

—¿Estás segura de que no prefieres que te lleve? —preguntó con naturalidad.

Joleen sabía exactamente a dónde quería llegar Jake. Abrió la puerta de su coche y metió la maleta. Luego se volvió hacia él y se encogió de hombros.

—Este coche siempre me lleva a donde quiero ir —dijo mientras el espejo retrovisor se descolgaba de su sitio.

—¿Y sabe que quieres ir a ciento setenta y cinco kilómetros de aquí?

—Es un buen coche, americano —contestó Joleen mientras colocaba el retrovisor en su sitio—. Nunca falla.

—Hay cientos de coches americanos terribles.

Joleen se paró delante de la puerta y lo miró por encima del techo unos instantes. Jake pudo comprobar que se había ruborizado, y de inmediato lamentó haberse burlado.

—He tenido uno o dos problemas con Bessie aquí mismo —añadió ella. ¿Bessie? ¿Qué significaba eso?, se preguntó Jake. De pronto se puso nervioso y dio unos golpecitos sobre el Jeep en medio del silencio—. Bueno, estaré detrás de ti por si tienes algún problema —comentó con una ligera sonrisa.

Jake no supo si se estaba burlando o si sólo pretendía asegurarle que todo iría bien. Fuera lo que fuera lo que hubiera querido decir, le gustaba la forma en que lo había hecho. La observó entrar y ponerse el cinturón de seguridad. Tuvo que girar las llaves tres veces antes de que se encendiera el motor. Cuando al fin arrancó, Jake se puso delante de ella y se dirigió hacia la autopista camino de Dallas.

Entonces tuvo la sensación de que el largo camino de asfalto que los esperaba no era nada comparado con el otro camino que se extendía por delante, el camino que iba a decidir el futuro de Joleen y su honor como hermano de Carl. Porque aparte de su madre, que se pasaba la vida en el dormitorio cuidándose una uña del pie que le crecía clavándosele en la carne, y que probablemente no se movería a menos que decidiera irse a Palm Beach, él y Joleen iban a estar solos en el rancho hasta la vuelta de Carl.

Capítulo Dos

—¡Estúpido coche! —musitó Jo cambiando de marcha y saliendo a la autopista. Bajó la ventanilla y el aire húmedo y tórrido entró, reduciendo sólo mínimamente el calor que se respiraba dentro. Aquel calor era sólo una metáfora comparado con el acaloramiento que sentía. El sudor invadió su frente. Miró por el retrovisor interior e hizo un gesto con los ojos como lamentándose de su reflejo.

—Bueno, por el momento le he causado una magnífica impresión a la familia de Carl —se dijo irónica en voz alta notando que había pronunciado bien la palabra «magnífica».

Carl había estado insistiendo durante semanas en que debía de corregir su pronunciación tejana.

—No se dice magnifica —había dicho—. Se dice magnífica. Repite conmigo: magnífico, espléndido. En cambio se dice: destino, compromiso.

—Magnífico —repitió en voz alta sonriendo—. Es magnífico que mi destino sea el compromiso… —vaciló—… con Carl.

Aquella frase hubiera debido de sonar bien pero, por un momento, Joleen pensó que no encajaba. El hecho de que no sonara melódico no era un buen augurio. Desechó la idea de su cabeza y leyó la matrícula del coche que tenía delante: «Jake». Suspiró.

—Bueno, Jake, así que no te he causado una buena impresión. De todos modos nada está perdido, todavía queda tiempo —dijo en voz alta agarrando con fuerza el volante—. Puedo hacerlo, puedo hacerlo. Puedo hacer feliz a Carl. Puedo aprender a ser una chica con tanta clase y elegancia como cualquiera.

Mientras conducía detrás de Jake recordó que Carl había mencionado a su hermano en varias ocasiones, pero nunca había dicho su nombre. Se preguntó por qué. No había notado amargura en su tono de voz al hablar de él, nada que indicara que tuvieran problemas. Era como si Carl pensara que Jake no era lo suficientemente importante como para molestarse en nombrarlo, recapacitó.

Eso la hizo pensar. ¿Cuánto habría hablado de ella cuando su hermano la había llamado Julie?, se preguntó. Enseguida olvidó esa idea. Aquello podía ser indicativo de las relaciones que Carl mantenía con su hermano, pero de ningún modo era indicativo de la relación que mantenía con ella, de lo que sentía por ella, se dijo. ¿Por qué, si no, iba a haber insistido tanto en que se casaran? ¿No significaba eso que la adoraba?, se preguntó.

«¿Y por qué te casas tú con él cuando no lo adoras?», escuchó una voz en su interior.

—Yo he sido sincera con él sobre mis sentimientos —contestó en voz alta—, le he dicho que no estaba segura de lo que sentía. Fue él quien se empeñó en que fuera a vivir al rancho y a conocer a su familia.

«Pero vas porque todo el mundo espera que lo hagas», volvió a escuchar.

—También lo hago porque quiero. Lo hago porque si sigo así me va a costar una eternidad terminar los estudios en la Universidad y llegar a algo en la vida. Lo hago porque Carl es un buen chico y me gusta mucho, y puede que tengamos futuro juntos.

«¿Futuro juntos? ¿Tú, la esposa de un político? Vas a ser muy desgraciada».

—Eso no tiene por qué ser cierto —contestó en voz alta. Había pensado mucho en ello—. Desde esa posición podría ayudar a la gente, podría hacer mucho bien. Y podría tener hijos y criarlos sabiendo que iba a poder alimentarlos y vestirlos.

De pronto se le ocurrió pensar que si Jake miraba por el retrovisor la vería hablando consigo misma. Eso no iba a mejorar la opinión que se había formado de ella, pero sin embargo la voz interior continuó:

«¿Y qué hay del amor?»

—El amor… —repitió en voz alta. Siempre se estancaba ante esa pregunta—. Hay muchas clases de amor. El amor es respeto y camaradería —se dijo poco convencida. Sabía que si lo decía con firmeza las suficientes veces era posible que llegara a creerlo—. De todos modos se sobrevalora mucho el hecho de estar enamorado. Todo el mundo dice que el amor acaba pronto.

Su conciencia, no obstante, siempre rechazaba esa idea. Una cosa era escoger un matrimonio como el que podría tener con Carl, y otra muy distinta obligarlo a él a soportar esa unión sin amor.

Joleen encendió la radio intentando interrumpir el diálogo interior consigo misma. Estaban transmitiendo el pronóstico del tiempo, que vaticinaba tormentas y tornados. Cambió de emisora y escuchó a Stephen Stills aconsejar: «Ama a aquellos con los que vives». Volvió a apretar el botón y sonó una vieja canción que hablaba sobre un tren. Aquello sí podía soportarlo.

Jake encendió el intermitente para girar hacia la autopista. Joleen contuvo el aliento. Aquella iba a ser toda una prueba para su viejo coche. La temperatura debía rondar casi los cincuenta grados, y aún faltaba mucho para que refrescara. Miró el indicador de la temperatura del motor y vio que seguía en niveles normales. Entonces respiró. Todo iría bien, se dijo.

Jake se incorporó despacio al tráfico de la autopista acelerando hasta la velocidad límite después. Joleen apretó el acelerador hasta el suelo y rogó para sus adentros. El coche vibró. Tenía que llevarla a Dallas, se dijo. Simplemente tenía que hacerlo. De pronto sintió como si su independencia dependiera de ello.

Había muchos coches americanos terribles, había dicho Jake. Eso tenía que concedérselo, se dijo. Era difícil ver uno como el suyo por la autopista, pero eso no le daba derecho a burlarse de ella. Le hubiera gustado tener el coraje de decírselo en lugar de quedarse de pie, mirándolo estúpidamente y dejando que la insultara.

Por desgracia quedarse de pie educadamente sin contestar mientras la gente se mostraba poco cortés era un hábito difícil de erradicar. Su madre se había esforzado mucho por enseñarle esa lección. Había sido muy duro ver cómo la trataban algunos clientes, más duro aún que recibir ella misma ese trato cuando comenzó el trabajo de camarera. Sintió una punzada de dolor y comprendió lo triste que sería que su madre pudiera verla llevando la misma vida que había llevado ella. Helen Wheeler había trabajado duro durante años para ofrecerle a Joleen lo que siempre había creído que era una vida mejor. Le hubiera roto el corazón saber que sus ocho mil dólares ahorrados apenas habían cubierto los gastos del entierro.

—Sé que no era exactamente lo que tú esperabas, mamá —dijo Joleen en voz alta y rota, tragando—, pero fue un funeral bonito, de veras.

Sí, su madre estaría orgullosa de ella, reflexionó. Estaría orgullosa de que un Landon no sólo se interesara por ella, sino que estuviera decidido a hacerla su esposa. Pero entonces, se preguntó ¿quién se creía ella que era?, ¿cómo se atrevía a hacerlo esperar mientras lo pensaba? Todo el mundo pensaba que había perdido la cabeza.

Bueno, al menos tenía la suficiente integridad moral como para asegurarse de que el matrimonio era lo que los convenía, se dijo. Dijera lo que dijera Marge, el amor era un ingrediente necesario.

Jake volvió a encender el intermitente y Joleen lo siguió hasta el carril central. Entonces volvió a pensar en la intensa atracción sexual que había sentido por él de manera instantánea. Aquello debía haber sido sólo una trampa de su mente, razonó. O quizá una prueba de que pronto se sentiría como en familia con los Landon. Eso era bueno, se dijo suspirando.

La silueta de Jake atraía su atención incluso de espaldas. Era muy diferente de Carl, recapacitó mientras recordaba la primera impresión que le había causado nada más entrar en el local. No tenía ese aspecto tan recto y serio, tan completamente simétrico que tenía Carl, pero por eso mismo resultaban más encantadoras esa nariz ligeramente abultada y esa sonrisa algo torcida. Y sus ojos… su color no era tan distinto del de Carl, pero su expresión era suficiente para distinguirlos. Mientras Carl irradiaba seguridad y tenía una personalidad extrovertida, los ojos de Jake eran profundos y meditativos. Le recordaba a un poeta. Su alma estaba torturada, era evidente sólo con mirarlo.

Por desgracia esos rasgos siempre le habían parecido irresistibles. Es decir, hasta ese momento, se aseguró a sí misma. A Jake podría resistirlo porque se trataba sólo de un lapso momentáneo debido a la enormidad de la idea del matrimonio. Debía recordarlo, se dijo.

«¡Pero un momento!», reflexionó concibiendo una idea y dando un golpe al volante. La atracción que sentía por Jake no era por Jake mismo, sino porque le recordaba a Carl. Tenía que tratarse de eso. Hacía dos semanas que no lo veía y lo echaba de menos. A veces la gente echaba de menos a alguien sin ni siquiera darse cuenta. Luego, cuando veían a otra persona que se la recordaba, todos sus sentimientos salían a la superficie. Era perfectamente posible que esos sentimientos afloraran en forma de atracción física, se dijo.

Joleen trató de convencerse de esa idea y respiró más tranquila. Era una buena señal para sus relaciones con Carl, pensó. Sin embargo trataría de evitar a Jake en la medida de lo posible mientras estuviera en el rancho. Carl llegaría al día siguiente, se dijo, y ambos pasarían la mayor parte del tiempo juntos o con sus padres, o con quien fuera que viviera allí. Y a juzgar por las series televisivas sobre sagas familiares habría un montón de gente viviendo en la propiedad.

Excepto Carl de momento, por supuesto. ¿Cuándo se habría marchado?, se preguntó. ¿Y por qué no se lo habría dicho? Jake había dicho que había surgido algo a última hora, de modo que si se había ido tan de repente era probable que volviera pronto.

Por supuesto, volvería al día siguiente, se dijo. La idea de ir a buscarla para abandonarla en el rancho era absurda. Él no era de esa clase de gente. No, pensó relajándose en el asiento. Quizá pudiera casarse con Carl. Al menos lo intentaría, y con entusiasmo. El sueño seguía vivo, y para Joleen y para su madre, aunque tarde, iba a hacerse realidad. Incluso quizá pudiera invitar a Marge a pasar largas temporadas en el rancho. O quizá Marge pudiera mudarse con ellos cuando tuvieran hijos, reflexionó contenta. Joleen apretó el acelerador alegre. Cuanto antes llegara, mejor, pensó. El motor del coche hizo un ruido quejumbroso.

—Por favor —rogó en voz alta—, por favor, por favor, por favor, sigue funcionando —suplicó mirando al cielo—. De verdad, mamá, voy a intentarlo con todas mis fuerzas, no te preocupes. Le daré todas las oportunidades del mundo…

Antes de que pudiera terminar la frase, el motor hizo un ruido muy raro y el coche dio una sacudida. Joleen trató de reducir la marcha, pero el pedal del embrague no funcionaba. Apretó el freno a fondo. Entonces dejó que el coche siguiera en punto muerto hasta la cuneta. El motor se paró al tiempo que se despejaba el tráfico.

Se quedó sentada con las manos al volante. Oyó un pequeño siseo y vio salir una cortina de humo de debajo del capó. Juró y tiró de la palanca que abría el capó. En cuestión de segundos había tomado el extintor del asiento y salía a toda prisa.

Agarró el extintor a modo de escudo y corrió hacia la parte delantera del coche levantando el capó. No había nada ardiendo. Miró más de cerca. Era peor de lo que esperaba. El ventilador estaba suelto y había cortado la transmisión y el radiador. La avería era importante. No sería posible reparar las piezas, tendría que cambiarlas. Y eso costaría no sólo tiempo, sino también dinero.

Miró hacia adelante y prácticamente vio el polvo que había levantado el coche de Jake. Se habría marchado hacía mucho tiempo, recapacitó. Tendría que tomar un autobús o, lo que era peor aún, un taxi. Tenía todo el dinero en la cuenta corriente, y no sumaba más de un par de cientos de dólares. El radiador chorreaba líquido verde y silbaba satisfecho. Las perspectivas no podían ser peores.

—Tengo que decirte, coche, que esto tiene todo el aspecto de ser un sabotaje deliberado —dijo en voz alta.

Sacudió la cabeza y se volvió para ver el tráfico que pasaba. Por supuesto no había indicios de Jake. Probablemente conduciría otros treinta kilómetros antes de darse cuenta de que no lo seguía. Es decir, se dijo, si es que en algún momento se daba cuenta.

—¿No podrías haber llegado sólo un poquito más lejos? —preguntó de nuevo al coche—. Media hora más, cuarenta y cinco minutos al menos.

El motor olía a aceite quemado. Era sólo cuestión de minutos que se quemase del todo. A lo lejos, en la distancia, se veía un cruce. Con un poco de suerte quizá hubiera un teléfono desde el que llamar a una grúa. Al menos de ese modo sacaría el coche de la autopista, se dijo. No estaba segura de cómo iba a conseguir llegar al rancho, pero estaba más decidida que nunca a hacerlo.

Aquello tenía que ser una señal, se dijo. No podía seguir viviendo de aquel modo. Todo se convertía en una terrible lucha por sobrevivir. Dejó el extintor sobre el asiento trasero y tomó el bolso. Aquello tenía que ser un presagio, se repitió. ¿En qué estaba pensando exactamente en el momento en que se estropeó el coche?, se preguntó. Bueno, no tenía importancia, de todos modos era una prueba de que no podía seguir caminando por la vida a ese paso. A cada escalón que subía tenía la sensación de retroceder diez.

—Deja ya de pensar de ese modo —se dijo a sí misma en voz alta mientras se encaminaba hacia el cruce—. No seas tan negativa. También has disfrutado de días felices. Siempre hay un lado positivo en todo —pensó—. Aunque a veces haya que buscar mucho para verlo.

Se pasó un brazo por la frente sudorosa y se preguntó cuánto tiempo más tendría que seguir buscando lo positivo de aquella aventura en la carretera. Pasó un camión pitando y el conductor le hizo una señal con los pulgares en alto. Entonces un coche disminuyó la velocidad y escuchó que el conductor echaba el freno de mano. La puerta se abrió y una voz de hombre la llamó:

—Vamos, déjame que te lleve.

Joleen aceleró el paso. Tenía miedo. Había oído horribles historias de mujeres solas en la autopista. No se volvió, no quería mirar. Escuchó pisadas corriendo detrás y sintió que la adrenalina fluía por sus venas. Una mano le dio un golpecito en el hombro.

—¡Joleen!

Se volvió. Era Jake.

—¿De dónde vienes?

—¿Que dónde nací? En Lubbock —contestó levantando las manos—. Sé lo que estás pensando, pero Buddy Holly no fue el único que nació allí.

Joleen se hubiera reído, pero algo en Jake la ponía nerviosa.

—Quería decir que cómo es que estás aquí, detrás de mí —volvió a preguntar—. Pensé que estarías a kilómetros de distancia.

—Lo dices como si lo desearas.

—No, no es eso lo que he querido decir…

—Se pasea fatal por aquí —añadió él sonriendo—. Y, no te ofendas, pero pareces a punto de desmayarte. Venga, vamos al coche.

Joleen se acaloró y se dio cuenta de que debía de estar ruborizada además de sudada y desfallecida.

—Tengo que llamar a una grúa —comentó como si se encontrara en tal apuro que no tuviera tiempo ni de subir al coche.

—Ya he llamado yo.

Joleen vaciló preguntándose por qué sentía el impulso de no aceptar la ayuda de Jake cuando era evidente que no le quedaba más remedio. No podía decirle que prefería caminar y que ya lo encontraría en la próxima estación de servicio unos kilómetros más allá.

—Gracias —dijo molesta consigo misma al notar que no parecía muy agradecida y volviendo a intentarlo—. Agradezco mucho tu ayuda.

Ambos comenzaron a caminar hacia el coche.

—De nada.

Llegaron al Jeep y sus ojos se encontraron. Durante un largo rato ninguno de los dos habló, y Joleen sintió que su corazón palpitaba de tal modo que iba a estallar. Ya basta, se dijo a sí misma tratando de calmarse. Aquello era ridículo.

—Siento mucho causarte tantas molestias.

—No me causas ninguna molestia, Joleen —sonrió.

Le gustaba la forma en que él pronunciaba su nombre haciendo énfasis en la sílaba «leen» en lugar de en el «Jo». Era un tipo con clase, igual que su hermano, se dijo. Jake le abrió la puerta.

—Entra.

Joleen evitó sus ojos, que sabía fijos sobre ella, y luego subió al Jeep rogando en silencio por poder sobrevivir el resto del camino sin ridiculizarse a sí misma.

Capítulo Tres

Reclinó la espalda en el frío asiento de piel. Jake subió al coche y arrancó. El aire acondicionado le daba justo en la cara.

—No pretendía ser desagradecida, sólo quería saber cómo conseguiste llegar tan rápido. Pensé que para cuando te dieras cuenta de que no te seguía ya estarías en Dallas.

—No, te estaba vigilando todo el rato. Cuando vi que te parabas tomé la primera salida de la autopista y di la vuelta —hizo una pausa—. Y, cariño —añadió mirándola a los ojos—, te aseguro que no tienes que sentirte agradecida de que haya vuelto a buscarte.

La vergüenza volvió a embargarla. No sabía qué decir. Se le ocurrió repetir un «gracias», pero se contuvo. Entonces se dio cuenta de que sólo había recogido el bolso del coche.

—¡Mi maleta…!

—La recogí antes de marcharnos, está ahí detrás —comentó haciendo un gesto con la cabeza hacia el asiento trasero mientras ella seguía el movimiento con los ojos. Aquella vieja maleta parecía un insulto en medio de tanto lujo—. ¿Estás segura de que eso es todo lo que quieres llevarte? No es mucho, esa maleta no debe pesar más que unos pocos kilos.

—Me gusta viajar ligera de equipaje —mintió.

Aquellas eran todas sus pertenencias. Jake debió de leer su pensamiento, porque pareció avergonzado. Sin embargo dijo:

—Es una buena idea.

Volvió a mirar hacia adelante y comenzó a tamborilear con los dedos sobre el volante. Joleen miró sus manos, llenas de callos y grietas. Tenía los dedos largos y huesudos, y las uñas cortas. Aquellos callos debían de resultar excitantes contra una piel suave, meditó. Probablemente sería una sensación que le añadiría una nueva dimensión al sexo. ¿Quién sabía qué magia podía hacer él con esas manos?, se preguntó. Parecían fuertes, capaces de cualquier cosa. No como las de Carl, de piel suave y uñas arregladas.

Por supuesto en el trabajo de Carl era importante mantener un aspecto aseado y profesional. De otro modo podía desacreditarse. Entonces se preguntó si Jake también tendría que preocuparse de su imagen.

—¿A qué te dedicas? —preguntó—. Me refiero para ganarte la vida.

—¿Lo preguntas en serio?

—Por supuesto —frunció el ceño—. ¿Por qué? ¿Es que he dicho algo gracioso?

—No, pero me hace gracia que lo preguntes —sacudió la cabeza—. Sabes, nadie me hace nunca esa pregunta.

—¿No? ¿Y por qué?

—Supongo que la gente piensa que vivo del dinero de mi familia —se encogió de hombros—. Deben de imaginarse que estoy todo el día por ahí tumbado jugando a… yo qué sé qué, al backgammon, quizá —rió—. O al shuttlecock —la miró y añadió—: No es verdad.

—Bueno —sonrió Joleen—, el hecho de que tu familia sea rica no es un secreto para nadie —comentó lamentando de inmediato su propia ingenuidad—. Supongo que la gente se imagina que te dedicas a los negocios del petróleo —añadió pensando que era una idiota, porque evidentemente tenía que ser así.

Jake la miró con sorpresa.

—El dinero de mi familia no tiene nada que ver conmigo —afirmó con un tono extraño, como si detrás de todo ello hubiera algo más, algo que ella hubiera debido de saber, quizá.

—¿Qué quieres decir?

—¿Es que no lo sabes? —preguntó Jake a su vez escrutando sus ojos, volviendo la vista a la carretera unos instantes y mirándola de nuevo—. Hace años que me desheredaron, antes de que muriera mi padre —la sorpresa de Joleen debió mostrarse claramente en su expresión, porque él rió y luego añadió—: No pasa nada, lo llevo bien, créeme.

—Lo siento —consiguió decir al fin Joleen después de una pausa en la que casi se quedó sin habla—. No lo sabía. Siento mucho traerte a la memoria recuerdos dolorosos.

Jake condujo despacio hacia un carril de salida de la autopista y contestó:

—No lo has hecho. Estoy orgulloso de haberme ganado la vida. Creo que mi padre nunca lo supo, pero me hizo un favor.

—¿Lo dices en serio?

¿Sería posible que lo pensara realmente? ¿A quién podía alegrar el hecho de, perder millones de dólares para tener que luchar por salir adelante?, se preguntó jurando en silencio y pensando que ella sería capaz de cualquier cosa para aliviar su situación económica.

—Lo digo en serio —confirmó Jake con una sonrisa—, aunque a todo el mundo le cuesta creerlo.

—Pero sigues viviendo en el rancho, ¿no?

—Sólo por unos días —se hizo el silencio—. Acabo de vender mi casa de Fort Worth. Pienso ir al norte. Quiero encontrar una tierra y una casa, quizá en Wyoming o en Montana.

Joleen asintió, pero por dentro sintió una curiosidad irreprimible sobre las circunstancias en que había tenido lugar la pelea familiar. La idea de uno de los hijos hubiera sido desheredado, y de que uno no hubiera modo de cambiar eso, ya que el padre había muerto, resultaba lamentable. Además, el hecho de que él se hubiera convertido en un vagabundo, sin casa y con sólo un vago plan sobre qué hacer era… La primera palabra que se le ocurrió para calificarlo fue «trágico», pero no era la correcta. En Jake Landon no había nada de trágico.

—Espero no haberte desilusionado —añadió Jake tamborileando con los dedos en el volante—. No quiero arruinar ninguna imagen idílica de la familia Landon tomando el té junto a la piscina.

—La verdad es que me costaba imaginarlo. Es decir, me costaba imaginarte a ti en esa estampa. No me pareces de ese tipo.

—¿Y eres buena en eso? —preguntó él levantando una ceja—. Me refiero a hacerte una idea correcta de la gente nada más conocerla.

¿Acaso pensaba que se había pasado el tiempo tratando de averiguar cómo era él desde el mismo momento en que lo había conocido?, se preguntó Joleen.

—A veces. Es decir, si miras a la gente hay cosas que tienen sentido. Por ejemplo, tú trabajas mucho al aire libre. Ésa es la razón por la que te he preguntado.

Jake la miró con interés.

—¿Y cómo puedes saber que trabajo al aire libre?

—Para empezar, por tus manos. Tienes callos sobre otros callos anteriores —contestó Joleen mirándose las manos y deslizándolas por debajo de las piernas.

Jake se miró las manos y luego volvió a mirar a la carretera.

—¿Y cómo sabes que estos callos se deben al trabajo en lugar de a un día navegando por el Caribe?

Joleen consideró la pregunta.

—Porque si fuera así tendrías también ampollas y probablemente te dolerían.

—¿Cómo sabes que no me duelen?

—Por que tus movimientos son tranquilos, no estás inquieto y como diciendo «no me toques».

—Pues me duelen —respondió Jake sin apartar los ojos de la carretera.

Aquella afirmación resultaba cuando menos sugerente, pero Joleen no se atrevió a pedirle que se explicara, sobre todo después de haberle recordado sus problemas familiares. Después de un rato, Jake rompió el silencio.

—Por el momento lo has hecho bastante bien. ¿A qué crees que me dedico entonces?

—Creo que te pasas la vida jugando al backgammon y al shuttlecock en una playa caribeña —contestó aligerando la conversación.

Jake rió y el sonido de sus carcajadas fue tan inesperado que Joleen se sobresaltó. Era una risa bonita, y había en ella una sinceridad de la que Carl, por lo general, carecía. Hubiera deseado poder hacer reír a Carl de ese modo. Desde ese mismo momento lo intentaría con todas sus fuerzas, se dijo.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Llevas mucho tiempo trabajando en ese restaurante?

—Técnicamente he estado trabajando allí cuatro años, pero lo cierto es que crecí allí. Mi madre trabajó en ese local hasta el día de su muerte.

—Lo siento, eso debe de ser duro.

—Lo es —contestó Joleen en voz baja aclarándose la garganta antes de continuar—: Al morir ella me quedé con su empleo.

—¿Y qué habías hecho hasta entonces?

—Bueno —suspiró—, un poco de todo. Cuando murió yo llevaba dos años en la Universidad, estudiando arquitectura. Pero dos años no te llevan muy lejos. Luego terminé otros cursos semestrales, pero había empezado demasiado tarde. Tenía veinticuatro años, así que la cosa iba despacio.

Jake sonrió y Joleen sintió que la alentaba.

—Lento pero seguro, dicen…

—Bueno, ha sido lento, pero no muy seguro.

—¿Y qué hiciste antes de la Universidad?

—Antes de eso —contestó Joleen estirando las piernas cuanto pudo en el escaso espacio—, trabajé para ganar dinero y así poder ir a la Universidad. Primero trabajé en Giddyup Grocery Store, y luego en un centro infantil de la ciudad. Eso fue lo mejor.

—¿Te gustan los niños? —preguntó Jake confuso de pronto.

—Sí, me encantan —contestó Joleen entusiasta—. Tengo muchas ganas de tener hijos.

—¡Huh!

Jake se quedó meditando, con la vista fija sobre la carretera, como si sus palabras lo hubieran sorprendido, pensó Joleen.

—¿A ti no te gustan los niños?

—¿A mí? Claro, me gustan mucho. Estaba pensando en Carl.

—¿Y qué pasa con Carl? —inquirió Joleen confusa.

—Ya sabes —se encogió de hombros—, Carl y los niños…

¿Carl y los niños?, repitió en silencio Joleen. ¿Es que era alérgico a ellos?, se preguntó. ¿O es que ya era padre de seis?

—No sé de qué estás hablando. ¿Qué ocurre con Carl y los niños?

—Nada —vaciló—, seguro de que habréis hablado de ello. No es asunto mío… ¡Eh, mira! —exclamó señalando algo afuera.

Joleen miró. El paisaje no había cambiado, sólo había coches, vallas de seguridad y campo.

—¿Qué? Yo no veo nada.

—Creí haber visto… un águila. No importa.

Joleen volvió a mirar afuera. No había nada en el cielo, ni siquiera una nube. Miró furtivamente a Jake y se preguntó si estaría en condiciones de conducir.

—Yo no veo nada.

—Ha debido de ser un error —contestó él evasivo.

Era evidente que no quería hablar sobre niños, pero Joleen tomó nota mentalmente para acordarse de preguntarle a Carl en persona. Durante unos segundos ninguno de los dos habló.

—No has contestado a mi pregunta —comentó después de un rato.

—¿Qué pregunta?

—Sobre tu trabajo, si es que no trabajas en las Industrias Landon.

Jake puso el intermitente y entró lentamente en el carril izquierdo.

—En este momento estoy con las Industrias Landon. Soy del consejo de dirección y pronto habrá una reunión. Tengo que votar.

—Comprendo.

—Pero para ganarme la vida crío caballos. Tengo veinte o treinta en el rancho en este momento.

—¡Ah! —exclamó. No se le había ocurrido pensar que hubiera caballos en el rancho—. Así que hay caballos, ¿eh?

—Unos ciento diez —la miró—. ¿Tú montas?

—No he montado desde que tenía diez años. Mi tío tenía una yegua vieja y me dejaba montarla los fines de semana. Me encantaba, pero de eso hace mucho.

—Bueno, pues ahora vas a tener la oportunidad de volver a montar, si quieres.

Jake la miró y Joleen creyó ver en sus ojos desagrado ante una conversación poco satisfactoria. Miró por la ventana. Debían de estar cerca. No estaba segura de si quería que el viaje terminara o no. Por un lado no deseaba seguir con aquella conversación forzada, pero por otro, en cuanto llegaran, tendría que conocer al resto de la familia, a los sirvientes y a todos los que vivieran allí, y todo ello sin el apoyo de Carl.

Respiró hondo e inhaló el delicioso aroma a ron de la loción de afeitar de Jake. Resultaba reconfortante. De pronto un fuerte timbre reverberó en el interior del coche. Joleen se sobresaltó.

—Es el teléfono. Será del garaje con noticias sobre tu coche —dijo Jake apretando un botón del salpicadero—. ¿Sí?

—¿Jake?

Era la voz de Carl la que salía por el altavoz. Joleen decidió que la ansiedad que sentía tenía que ser una buena señal. Estaba nerviosa.

—Soy yo —contestó Jake—. ¿Dónde estás?

—¿Dónde crees que estoy? En el Casino Azure con Sabri…

—Joleen está conmigo —lo interrumpió Jake en un tono de voz bastante más alto de lo normal.

—Lo sé —contestó Carl—, por eso es por lo que te llamo.

—Quiero decir que está aquí, a mi lado —añadió Jake pronunciando las palabras con cuidado—. Su coche se estropeó, así que viene en el mío.

—¿Que su coche se estropeó? —repitió Carl sin indicio alguno de preocupación—. Maldita sea, sabía que ocurriría algo así si no la llevaba yo —suspiró pesadamente—. Dile que se ponga.

—Está al teléfono, hermano. Estás hablando por el altavoz. El auricular se ha vuelto a estropear.

Hubo un momento de silencio, y luego Carl añadió jovial:

—¡Joleen, Cariño! ¿Qué tal estás, muñeca?

¿Cariño? ¿Muñeca? ¿Qué estaba pasando?, se preguntó Joleen. Carl nunca la llamaba con esos términos. Por décima vez aquel día, Joleen sintió que se ruborizaba. Miró a Jake y luego buscó el micrófono o lo que fuera que recogiera su voz. Jake señaló un objeto que parecía un micrófono diminuto, y Joleen se inclinó sobre él.

—B… bien, Carl, estoy bien. ¿Qué tal estás tú? ¿Qué tal Francia?

—Mónaco —la corrigió Carl—. Es precioso. Me gustaría que hubieras podido venir, pero…

Carl dejó la frase sin terminar, pero ella no la acabó por él. Se inclinó de nuevo sobre el micrófono y sintió que el cinturón de seguridad le cortaba la respiración.

—¿Cuándo vas a volver?

—Pronto, voy a volver muy pronto —contestó Carl irritándola por la nueva corrección—. No te preocupes, disfruta de Dallas. Sal y conoce gente. Mi madre te pondrá en contacto con las personas importantes. He estado pensando que quizá podrías trabajar en el comité de bailes de caridad.

—Magnífico —contestó Joleen sin demasiado entusiasmo.

—Bien, bien, bien —se escuchó la voz de Carl por el altavoz—. Has pronunciado bien la palabra, «magnífico».

Joleen sintió que enrojecía de vergüenza. Miró a Jake, que estaba de perfil, y se figuró que él estaría pensando cualquier cosa de ella, pero ninguna buena.

—¿Cariño? —la llamó Carl en voz baja a través del altavoz—, ¿estás ahí?

—Sí, estoy aquí.

—Te echo de menos.

Joleen no estaba acostumbrada a escuchar declaraciones de afecto en presencia de otras personas.

—Bueno… pronto volverás.

—Sí, pronto. Recuérdalo bien. ¿Qué tal el anillo? ¿Sigue brillando?

Joleen se llevó la mano al bolsillo automáticamente. Aún lo tenía guardado.

—Está como nuevo —contestó con sinceridad.

—Bien. Me alegro de que te guste—. Carl era una persona fácil de satisfacer. Quizá porque sólo escuchaba lo que quería escuchar, pensó—. Bien, será mejor que cuelgue. Están llegando algunos de los caballeros con los que tenía que reunirme. Te llamaré más tarde, ¿de acuerdo?

Antes de que pudiera despedirse, Joleen oyó un «clic» y luego el zumbido del teléfono. Jake apagó el mecanismo y suspiró pesadamente.

—Según parece se lo está pasando bien —comentó Joleen midiendo sus palabras.

—Sí —contestó Jake sin inflexión alguna en su tono de voz—, eso parece.

Hubo un momento tenso, de silencio. Bueno, se dijo Joleen suspirando, eso era todo lo que cabía comentar sobre la llamada telefónica. Pasaron unos cuantos minutos en los que sólo se oyó el ruido de las ruedas sobre los baches de la carretera. Joleen era más consciente de la presencia de Jake de lo que nunca lo hubiera sido de nadie. Nunca había sido demasiado buena manteniendo conversaciones con extraños. Tomar nota de los menús, dar tiempo para pensar, hablar sobre el tiempo… todo eso podía hacerlo, pero aquello… Suspiró y miró a Jake. Sus piernas, su cintura, su amplio pecho, sus brazos, sus manos, fuertes y sensibles, su perfil, irregular, y no obstante encantador… Volvió a suspirar.

El silencio se prolongó. Joleen tomó el bolso y fingió buscar algo, cualquier cosa que la mantuviera ocupada. Sus manos tropezaron con una chocolatina. Nada hubiera podido saberle mejor, pero tenía que perder peso. Después de todo, Carl no dejaba de decirle que su imagen iba a ser pública y que todos la observarían. Sacó la mano y dejó el bolso tratando de olvidarse del antojo. Después de unos cuantos minutos el teléfono volvió a sonar. Jake volvió a apretar el botón y contestó:

—¿Sí? Soy Jake Landon.

—Jake, soy Carl otra vez. Déjame hablar con Joleen.

—Está aquí —contestó poniendo tensa la mandíbula.

—Ah, bien, ya recuerdo, se rompió el auricular. De todos modos, ¿qué tal estás?

Jake se mostró decididamente fuera de quicio.

—Escucha, Carl, llamas desde el otro lado del océano para hablar con Joleen, ¿no?

—Sí, así es. Joleen, ¿estás ahí?

—Sí.

—Necesito que me hagas un favor, ¿te importa?

Algo en su forma de preguntar la molestó. Se removió inquieta en el asiento y contestó:

—N… no, por supuesto. ¿De qué se trata?

—Se me olvidó que tenía que asistir a una inauguración en la ciudad. Es una escuela para niños de clase baja, creo —hizo una pausa—. O quizá sea algo de Greenpeace… pregúntale a mi secretaria. De todos modos se suponía que tenía que asistir mañana, y me es imposible. ¿Podrías ir tú en mi lugar, como mi prometida?

—Bueno, no lo sé —aquello no era muy honesto, pensó Joleen. No estaba segura de que fuera a casarse con él, y aparecer en una inauguración como su prometida cuando no lo era sería algo prematuro—. Creo que no es a mí a quien corresponde ir. Es decir, ¿quién soy yo, al fin y al cabo? Soy una persona normal y corriente, uno de ellos, no soy ninguna celebridad como tú.

—Querida, eres mi prometida…

Tenían que aclarar ese punto, se dijo Joleen.

—No, Carl, no lo soy…

—No seas tan modesta —la interrumpió Carl zanjando el asunto—. De verdad que necesito que hagas esto por mí —añadió sin importarle que Jake estuviese escuchando cada una de sus palabras—. Sabes que no te lo pediría si no fuera importante.

—Por supuesto, es sólo que… —comenzó a decir Joleen ruborizándose.

—¿Te he pedido algo alguna vez? —la interrumpió de nuevo.

—Bueno, no, pero no es a eso a lo que me refería —contestó. Conversaciones como aquella resultaban difíciles por teléfono, pero más aún sabiendo que había una tercera persona escuchando—. Es sólo que creo que es un fraude el que vaya yo en tu lugar.

—Amor mío —afirmó Carl dejando que aquella palabra resonara en el vehículo durante unos segundos entremezclándose en el aire con la fragancia a loción de afeitar de Jake—, no seas así —añadió más severo. Su paciencia se estaba acabando, y Joleen lo sabía—. No vas a tener que hablar ni nada parecido. De hecho prefiero que no digas nada. Sólo tienes que sonreír e ir bien guapa. Es importante.

—Bueno, está bien —concedió Joleen a pesar de su opinión—, si crees que lo voy a hacer bien…

—Espléndido, sabía que podía contar contigo. Ya he hablado con mamá para que te enseñe unas cuantas cosas. Ella te dirá todo lo que necesites saber, así que escúchala con atención. ¡Ah!, y ve a Neiman Marcus esta misma tarde a comprarte ropa. Ponlo en mi cuenta. Llamaré ahora mismo para avisar.

—¡Pero si me he comprado ropa! —protestó Joleen tensa.

—Tírala —rió Carl—. Cómpratelo todo nuevo, lo que quieras. Acuérdate de Cenicienta.

Joleen sabía que lo decía en el buen sentido, pero a pesar de todo se sentía desinflada, como si la hubiera aplastado una apisonadora.

—Creo que Cenicienta estaba más guapa al principio, antes de pretender ser lo que no era —soltó sin pensar, sintiéndose, no obstante, mejor.

Carl, evidentemente, no la había escuchado.

—Oops, tengo que colgar, muñeca. Que te lo pases bien en Neiman —rió—. Te guste o no, vas a tener que acostumbrarte a lo mejor —terminó colgando sin esperar respuesta.

Se escuchó el zumbido del teléfono, y Joleen añadió en voz baja:

—No estoy segura de que eso me vaya a gustar.

Jake no dijo nada, pero Joleen estaba segura de que lo había oído. Torció el volante y paró en un semáforo.

—Bueno —comentó mirándola directamente a los ojos—, ¿qué hace una chica como tú con un chico como ése?

Capítulo Cuatro

Joleen se puso tensa, y Jake deseó entonces no haber hecho esa pregunta.

—¿Qué has dicho? —preguntó enfadada.

—Lo siento —sacudió la cabeza.

Jake sabía que aquella disculpa no había sonado muy sincera, pero no había podido hacerlo mejor. Por una parte quería advertirla para que tuviera cuidado con Carl, pero por otra no quería verse envuelto en problemas. Hacía mucho tiempo que había aprendido que cuanto más lejos estuviera de Carl, más feliz era.

Además, se dijo a sí mismo, si hubiera tenido que dedicarse a disuadir a cada alocada o a cada cazafortunas que se había acercado a Carl, no habría tenido tiempo de hacer ninguna otra cosa. Y por otra parte era sumamente improbable que consiguiera convencer a ninguna de ellas: sabían dónde se metían, asumían un riesgo calculado. ¿Por qué iba a ser Joleen diferente?, se preguntó. Porque su instinto se lo decía, recapacitó.

—No debería de haber dicho nada —argumentó sin convicción esperando que Joleen lo dejara pasar pero sabiendo, en el fondo, que no lo haría.

—Pero lo has dicho —insistió ella—. Me has preguntado qué estaba haciendo con un chico como él. ¿A qué te referías?

La batalla entre la sinceridad y la discreción, entre implicarse o rehuir toda complicación, le hacía vacilar.

—Quiero decir que puedes hacer lo que quieras —contestó evasivo—. No tienes por qué hacer todo lo que Carl te ordene.

—Yo no creo que me estuviera ordenando nada…

—¿No lo crees?

—No, no lo creo —levantó la voz—. Sólo me ha pedido que le haga un favor.

La sinceridad y la discreción le reclamaban una tregua. Joleen era la novia de Carl, no de él, pensó. Si deseaba zambullirse de cabeza en una vida llena de disputas con Carl era asunto suyo. Jake no iba a mentir, pero tampoco se tomaría demasiadas molestias para proteger a su hermano. Simplemente trataría de no involucrarse.

—Vale, vale, lo siento. No debería de haber dicho nada —repitió esperando que ella no le diera importancia.

Sin embargo, Joleen lo miraba fijamente.

—¿Pero…?

—¿Pero qué?

—Eso querría yo saber —contestó Joleen con un encantador acento tejano que se hacía más notorio cuanto más enfadada estaba—. Sé que no has dicho todo lo que estabas pensando, así que no te cortes y suéltalo —Jake trató de contener una sonrisa. No sólo su acento se hacía más fuerte cuando estaba acalorada, también su modo de expresarse se tornaba más popular—. ¿Te estás riendo de mí?

—No —la miró con el corazón enternecido ante la expresión dolida de sus ojos—. Escucha, sólo he dicho que a mí no me ha parecido que te estuviera pidiendo un favor, a mí me ha sonado a orden —se encogió de hombros—. Lo que hagas es asunto tuyo.

—¡Ah! —se inclinó de nuevo en el asiento—. Bueno, pues te equivocas. Es así de sencillo.

—Hmm. Sin embargo yo creo que a ti tampoco te ha sonado a que te estuviera pidiendo un favor.

¿Por qué había dicho eso?, se preguntó Jake. Ahí estaba, luchando entre el deseo de rehuir los problemas o involucrarse en ellos, y sin darse cuenta se había zambullido de cabeza.

—Tú no sabes qué pienso —respondió Joleen.

Jake la miró. Sus ojos azules mostraban ira, y sus mejillas delataban el acaloramiento.

—No, tienes razón. No tengo ni idea de qué piensas.

Y maldita fuera si le importaba, se dijo para sus adentros. Volvió a mirar a la carretera y giró para entrar en la larga carretera que conducía al rancho. El silencio se apoderó de ambos como la niebla. Recorrieron unos cuantos kilómetros sin que ninguno de los dos dijera una palabra. Cuando llegaron, Jake pensó que nunca se había sentido tan contento de volver a ver aquella vieja casa. Joleen abrió la puerta y salió.

—Muchas gracias por traerme —dijo tensa—. Te lo agradezco mucho.

—De nada.

Jake la miró por encima del techo del coche. Estaba muy atractiva cuando se enfadaba, pensó. La ira le aguzaba la inteligencia, que se revelaba en los ojos. Ya no tenía esa expresión de osito de peluche perdida que había mantenido durante todo el camino. De todos modos a él no le importaba en absoluto, se dijo.

—Quiero disculparme por haber perdido los estribos antes —continuó Joleen con sinceridad—. No sé qué me ha pasado.

Jake sintió que el pecho se le oprimía. No era posible que aquella chica le importara, se dijo tratando de convencerse, no era posible.

—Joleen —dijo regodeándose en su dulce nombre—, si esto te ha hecho perder los estribos te van a… —iba a haber dicho que se la iban a comer viva, pero se interrumpió y lo pensó mejor—… te va a sorprender mucho la vida en la ciudad.

Sus ojos se encontraron y ambos sostuvieron la mirada durante unos instantes, pero luego Joleen los apartó y trató de levantar el asiento delantero para sacar la maleta de atrás.

—Déjame que te ayude —intervino él dando la vuelta al coche—, tiene truco.

Jake se asomó al asiento de atrás mientras Joleen se apartaba y daba un paso tropezando con él accidentalmente. De inmediato la agarró por la cintura para evitar que se cayera y gimió. El calor del cuerpo de Joleen contra el de él, en toda su longitud, le hizo temblar. Su ropa olía a detergente perfumado. Era un olor que le resultaba familiar, igual que el de la colonia, pero no conseguía averiguar por qué. No importaba, se dijo. Lo que realmente importaba era que no podía dejar de pensar en ello. Tenía que apartarse de Joleen, pensó. Sin embargo fue ella quien dio un paso atrás.

—Lo siento —se disculpó sin mirarlo.

—No importa —contestó él con la mandíbula tensa levantando el asiento. Sacó la maleta y cerró la puerta—. Por aquí —indicó.

No quería parecer frío, pero tampoco quería que nadie pensara que se mostraba blando con ella. Joleen lo siguió algo aturdida.

—¿Dónde está todo el mundo?

—¿Todo el mundo? —se paró—. ¿Qué quieres decir?

—La gente que vive aquí, los empleados…

De modo que Carl ni siquiera la había preparado para el recibimiento, pensó Jake. Lo había imaginado. Caminó hacia la puerta principal tratando de no sentir lástima por ella.

—Los empleados están de vacaciones hasta la semana que viene —comentó mientras abría la puerta—, y en cuanto a la gente que vive aquí, me temo que hasta que vuelva Carl vamos a estar solos tú, yo y…

—¿Jake? —el grito de Virginia Landon resonó en el vestíbulo como cada vez que ponía un pie en la casa. Su madre debía de tener instalado un sensor que la avisara, pensó. Uno de aquellos días iba a tener que buscarlo—. ¿Eres tú, querido?

Jake miró a Joleen a los ojos, que expresaban alarma.

—Y mi madre —terminó la frase. La voz de Jake había sonado tan fría que Joleen recordó de inmediato a Norman Bates—. Sí, soy yo —gritó, dirigiéndose luego a Joleen—: Lleva días en la cama con… algo en un dedo del pie.

—¿Has traído a la chica de Carl contigo? —volvió a gritar Virginia.

Fuera cual fuera la enfermedad que aquejaba a Virginia, desde luego no se trataba de los pulmones. Jake se alegró al ver que Joleen abría la boca para objetar algo, pero se sintió desilusionado cuando la cerró sin decir palabra.

—¿Estás preparada para conocerla?

—¡Ah! —se puso pálida—, no quiero… es decir, si está enferma…

Jake sacudió la cabeza y rió.

—No vas a escabullirte tan fácilmente —comentó entrando en el vestíbulo—. Lo que sí puedo hacer es llevarte primero a tu habitación. Luego la conocerás, cuando estés lista.

—¿Jake? —volvió a gritar Virginia.

—Sí, está aquí. Voy a enseñarle primero su habitación. Luego la conocerás.

Jake no se quedó a escuchar las protestas de su madre, sino que condujo a Joleen a través del laberinto de halls de la casa hasta lo que tenían por costumbre llamar «la suite». Carl quería alojarla en una de las más lujosas habitaciones del ala este, pero en cuanto se marchó de viaje, Virginia dio la contraorden. Era el comienzo de un fuerte antagonismo familiar, de eso Jake estaba seguro. La pobre Joleen no tenía ni idea de la animosidad que su presencia causaba en el matriarcado familiar. Desde el punto de vista de Virginia ninguna chica podría llegar a ser lo suficientemente buena para su hijo Carl, y menos aún una chica cualquiera, del pueblo. Que era, al fin y al cabo, de donde provenían los Landon.

El padre de Jake y Carl era un emigrante lituano, un hombre que se había enriquecido tras la crisis de la Bolsa del 29. John Landowskas había sido un buen hombre, orgulloso de sus orígenes. Virginia y Carl, por el contrario, se habían pasado la vida tratando de ocultarlos.

Era irónico, se dijo Jake. Los orígenes de Carl le hubieran podido resultar tan favorables para la obtención de votos entre las capas bajas de la población como su compromiso con una pobre chica de un pueblo insignificante. Al menos eso era lo más probable, se dijo pensando que quizá se equivocara. Después de todo, él tenía intuición con la gente, pero no para la política.

La política era asunto de Carl, recapacitó, como su políticamente correcto matrimonio con Joleen. No debía meterse en eso, tendría que recordarlo.

—¿Cuál es tu habitación? —preguntó Joleen sacándolo de sus pensamientos—. ¿Está arriba?

—No, yo me alojo en la casita de invitados —contestó mientras entraban en la «suite», cayendo entonces en la cuenta de que se veía desde esa ventana—. Mira, allí —señaló midiendo inconscientemente la distancia.

Por alguna razón aquella proximidad hizo que el corazón de Jake galopara.

—¿Allí?

—Sí, allí —contestó Jake dejando la maleta y mostrándole la habitación—. Aquí tienes el vestíbulo, el baño, el gabinete… —añadió señalando vagamente.

—Magnífico —contestó Joleen mirando por la ventana.

—Utiliza el teléfono y todo lo demás a tu antojo —comentó Jake buscando algo que decir.

—¿Cómo puedo comunicarme contigo? —preguntó ella volviéndose en su dirección.

—¿Qué?

Joleen se ruborizó de inmediato.

—Me refiero a… cómo te encuentro si… si Carl quiere hablar contigo por alguna razón.

—Carl sabe cómo localizarme mientras esté aquí. ¡Ah!, y además hay ama de llaves. Para comunicarte con ella marca el número 01 en el intercomunicador. ¿O es el 02? —meditó—. Creo que es el 01. El número de la casa de invitados es el 04.

—Gracias —dijo Joleen mirando a su alrededor—. Has dicho «mientras esté aquí». ¿Es que te vas? Quiero decir, ¿te vas del rancho?

—Sí, me voy —contestó Jake preguntándose si estaba interpretando correctamente el tono de voz de Joleen. Su voz parecía sugerir esperanza. No, se dijo, por supuesto que no. Ella no tenía motivos para desear que se quedara, debía de preguntarlo simplemente por curiosidad. O por amabilidad—. Me iré dentro de dos semanas y dos días, más o menos.

—¿Más o menos?

Jake suspiró y se apoyó contra el marco de la puerta.

—Esperaba que Carl te hubiera avisado, que te hubiera contado cómo funcionan las cosas aquí, pero ya veo que no.

—¿Avisarme? ¿Es que eres peligroso? —preguntó Joleen dando un paso atrás y tratando de reír pero sin conseguirlo.

—Sólo para los planes de Carl —sonrió Jake—. Son la razón número sesenta y ocho por la cual no vas a oír ni a Carl ni a nadie hablar bien de mí.

—No comprendo.

Jake se encogió de hombros y sonrió. Siendo la prometida de Carl, se dijo, Joleen seguramente no encontraría muy divertida su oposición continua a los planes de su futuro marido, y menos aún el rotundo desagrado de éste.

—No creo que esos asuntos te interesen. Es sólo que por lo general no estoy de acuerdo con la forma de hacer las cosas de mi familia en lo que se refiere a los negocios.

—Sí me interesan —contestó Joleen con una mirada penetrante que Jake no pudo ignorar—. ¿Qué quieres decir?

Jake sostuvo su mirada. Algo le hizo responder.

Bien, se dijo, si quería saberlo se lo diría. Quizá eso le diera una pista sobre el carácter del hombre con el que se iba a casar.

—Hay una junta de delegados en la Landon Industries el día quince. Votaremos sobre si nos quedamos con una pequeña empresa sobre la que tenemos una hipoteca. Carl quiere absorberla, y yo estoy haciendo todo lo que puedo para evitarlo.

—¿Por qué?

—Porque me maldeciría a mí mismo si dejara que el señor Potter acaparara el banco del señor George Bailey —vaciló. Quizá Joleen no hubiera visto nunca la serie televisiva «It's a wonderfull life», pensó después—. En otras palabras, no quiero que una gran corporación absorba a empresas pequeñas, porque una vez que empieza no se puede parar.

—Lo había entendido a la primera —sonrió Joleen seductora—. Tenemos televisión en Alvira y, lo creas o no, he visto la serie. Además estoy de acuerdo contigo. Me alegro de que votes en contra.

Jake la contempló sorprendido por un momento. Sorprendido y alarmado. Estaba seguro de que Carl no conocía esa faceta de Joleen, y también estaba seguro de que se horrorizaría al conocerla.

—Aprecio mucho tu apoyo —contestó con voz débil—, pero debes de tener cuidado con lo que dices y a quién se lo dices.

Joleen sostuvo su mirada durante un rato, pero en aquella ocasión no le pidió que explicara su advertencia.

Después de deshacer las maletas lentamente. Joleen comprendió que había llegado la hora de conocer a la madre de Carl. No estaba segura de por qué se sentía intranquila. Toda su vida había deseado tener familia numerosa, y desde la muerte de su madre ese sentimiento se había hecho más fuerte, a pesar de la amistad con Marge.

Carl le ofrecía una familia en bandeja de plata. «Mamá te ayudará en todo lo que necesites saber», había dicho. Joleen respiró hondo, satisfecha, y sonrió. No había nada que temer, se dijo. La madre de Carl se mostraría tan amable como él. Después de todo era quien lo había educado.

Tomó el teléfono con confianza y marcó el número del ama de llaves. No sabía cómo encontrar a la señora Landon, y pensó que quizá debía solicitar una cita.

—¿Sí? —preguntó una voz áspera desde el otro lado.

—Hola —se aclaró la garganta—, quería ver a la señora Landon, ¿puede decirme usted qué es lo que debo hacer?

—¿Quién llama? —preguntó la voz impaciente.

Joleen miró el auricular, se lo volvió a poner en el oído y dijo, un poco más alto:

—Soy Joleen Wheeler. Estoy aquí… una temporada —añadió pensando que, dijera lo que dijera, resultaría ridículo—. Soy la…

No sabía cómo terminar la frase. Por fortuna la voz del otro lado sí.

—Sí, Joleen, por supuesto. Ven arriba.

—¡Ah!, ¿pero no debería llamar primero a la señora Landon?

—Yo soy Virginia Landon, querida —contestó con voz de persona cultivada pero poco amable—. Has llamado a mi habitación.

Joleen sintió que el estómago se le revolvía por la humillación.

—¡Ah, cuánto lo siento!, estaba intentando llamar al ama de llaves.

—La extensión del ama de llaves es el 0. De todos modos no importa, sube. Te estoy esperando.

Sin más explicaciones ni despedidas, Virginia Landon colgó. Joleen dejó el auricular en su sitio. Estaba nerviosa, tenía las palmas de las manos sudorosas y frías. Comenzaba a pensar que conocer a Virginia iba a ser peor de lo que había imaginado.

Joleen se tomó su tiempo para atravesar los vestíbulos y subir las escaleras. Por el camino se detuvo en varias ocasiones a contemplar los adornos y obras de arte dispersos entre mesas y estanterías. Se hubiera quedado horas observando todas aquellas cosas con tal de no tener que subir, pero una voz interior le decía que cuanto antes lo hiciera, mejor.

Subió las escaleras preguntándose cuál sería la puerta de la señora Landon. No se había atrevido a preguntar por miedo a volver a equivocarse de extensión. Y definitivamente no quería llamar a Jake. Él debía pensar que no era una chica lo suficientemente sofisticada, de modo que no quería confirmarle la idea.

Comenzó a subir los escalones y sus pasos se vieron acompañados por un lejano golpear de martillo procedente del piso de arriba. A cada paso que daba estaba menos segura de poder comportarse sin mostrarse ridícula. ¿Qué pasaría si se equivocaba de habitación?, se preguntó.

Al llegar arriba fue evidente cuál era la puerta: de ella salía una inequívoca fragancia a Shalimar de Guerlain. Joleen conocía ese perfume porque Marge se había comprado una imitación barata que usaba en Navidad. A cada paso que daba el olor se hacía más intenso. Era casi igual que el de Marge, pero más sutil, menos dulce y más fuerte. Virginia Landon no usaba imitaciones, de eso no cabía duda.

Al llegar a la puerta se detuvo un momento tratando de reunir coraje. Virginia Landon estaba tumbada sobre un diván que parecía salido de una película de los años treinta. Estaba viendo la televisión. Su pelo castaño rojizo, quizá de un tono demasiado luminoso, estaba peinado hacia atrás con tal tirantez que parecía estirarle hasta los labios.

—Tú debes de ser Joleen —dijo Virginia poniendo un extraño énfasis en la sílaba «leen». Sonreía, pero sus ojos permanecían serios—. Entra.

Su forma de hablar era afectada, pensó Joleen, pero quizá sólo le pareciera a ella debido a que había pasado demasiado tiempo entre brutos. Siguió la indicación de la mano de la mujer como un títere llevado por una cuerda y se sentó en una silla de madera dura, a pesar de haber en la habitación sillones más cómodos.

—De modo que quieres casarte con mi Carl —continuó Virginia apretando un botón del mando a distancia de la televisión y haciendo que Sally Jessy Raphael desapareciera.

—Pues… bueno, hemos hablado de ello —contestó Joleen preguntándose qué podría haber en una tertulia televisiva diurna que le interesara a una reina de la sociedad como Virginia Landon.

—¿Sólo… habéis hablado de ello?

—Sí, aún no hemos decidido nada —asintió corrigiendo mentalmente su respuesta y diciéndose que tenía que tratar de hablar como ellos.

—¿No? Yo tenía la impresión de que era algo definitivo. Bueno, muy bien —añadió esbozando muy ligeramente una sonrisa. Los golpes de martillo volvieron a empezar. Virginia se volvió y gritó—: Jake, querido, ¿podrías parar un momento? —no hubo respuesta, pero ella pareció satisfecha—: Carl me ha dicho que vas a asistir a la inauguración de la One Mile Garden Club mañana en su lugar.

—Sí, él me lo pidió.

—Me he tomado la libertad de pedir que me manden unas cuantas cosas para ti —continuó Virginia mirándola de arriba abajo—. Deben de estar a punto de llegar. Espero que no lo encuentres demasiado atrevido por mi parte.

—No, por supuesto —contestó Joleen respirando hondo y tratando de calmarse.

El golpeteo comenzó de nuevo, y Virginia hizo un gesto con los ojos como de fatiga y gritó:

—Jake Landon, ¿quieres por favor dejar de dar martillazos?

Entonces se hizo el silencio, que duró unos instantes mientras Joleen se preguntaba a qué estaban esperando. Finalmente Virginia se volvió de nuevo hacia ella.

—Por desgracia los sirvientes están de vacaciones este mes, yo misma había planeado irme al sur de Francia. La casa necesita ciertas reparaciones, pero mi hijo pequeño se niega a llamar a nadie para hacer algo que piensa que puede hacer solo, así que esto es un infierno —sacudió la cabeza.

—¿Qué querías? —preguntó Jake a Virginia desde la puerta.

—Quiero que dejes de dar esos horribles martillazos —contestó ella haciendo un gesto con la mano para que entrara. Jake no se movió—. Joleen y yo estábamos charlando sobre su futuro con Carl.

Entonces Jake entró en la habitación.

—¿En serio? —preguntó dirigiéndose a Joleen en lugar de a su madre.

—De hecho estábamos hablando sobre el proyecto de escuela que iré a visitar mañana —la corrigió Joleen.

—Sí —la interrumpió Virginia con voz dulce—. Estaba tratando de explicarle a esta encantadora muchacha que nadie podría hacer mejor ese papel.

Jake frunció el ceño y dio un paso hacia Joleen.

—Sí, estoy seguro de que Joleen lo va a hacer muy bien. Sin duda mejor que Carl.

Entonces fue Virginia la que frunció el ceño y suspiró.

—Me rompe el corazón ver cómo tu hermano y tú os tiráis los trastos a la cabeza.

—No nos tiramos los trastos a la cabeza —argumentó Jake mirando a Joleen sin preocuparse por las palabras de su madre—. Yo ni siquiera estoy seguro de cómo se hace eso.

—Ah, eso no puedo creerlo —comentó Joleen en voz baja.

Jake sonrió y su rostro se ruborizó ligeramente.

—Sólo estaba bromeando.

—Yo también.

Ambos se miraron y él sonrió. Inclinó la cabeza tan levemente que Joleen apenas lo percibió. Luego Jake se volvió hacia su madre.

—Creo que Joleen es perfecta para ese trabajo —añadió—. ¿Necesitas algo más o puedo volver al trabajo?

—¿Estarías disponible mañana?

—Sabes muy bien que estoy disponible hasta el día en que se reúna la junta.

—Bien, entonces no te importará llevar a Joleen a la inauguración.

—No, sólo que ya es mayorcita, es perfectamente capaz de ir sola, sin niñera.

Virginia se hizo la sorprendida y echó atrás la cabeza con un gesto que había ido perfeccionando con el correr de los años.

—Querido, nadie ha sugerido que la niña necesite una niñera, tal y como tú dices —la niña, repitió Joleen en silencio. Virginia Landon no la miraba, sólo hablaba de ella como si fuera un paquete que hubiera que trasladar de un lugar a otro—. Sin embargo sí podría requerir cierta supervisión en su primera tarea oficial.

Jake se volvió hacia Joleen y dijo:

—No es lo que parece, en realidad no es eso lo que ha querido decir.

Joleen, que ya estaba algo ruborizada, enrojeció intensamente para luego quedarse helada.

—Tonterías, si vas tú demostrarás tu solidaridad familiar —interrumpió Virginia discutiendo con Jake—, que es algo de lo que, por desgracia, hemos carecido últimamente. Además, mañana estás disponible, acabas de decirlo tú mismo.

Una vez más, Virginia sonrió sin ganas, con los ojos serios. Y una vez más, Jake dio un paso hacia Joleen mientras ésta se relajaba al ver que él se interponía como un escudo entre Virginia y ella. Joleen comprendía que la señora Landon la estaba manejando como si se tratara de una marioneta pero, ¿sería posible que Jake la protegiera?, se preguntó. Su presencia, su calor y su fragancia resultaban reconfortantes. Sólo entonces encajó las piezas del puzzle y comprendió que si Jake estaba del lado de «George Bailey» en la controversia familiar contra Virginia y Carl, entonces Carl tenía que ser…

No, se dijo. No podía creer que Carl quisiera acabar con los pequeños negocios de la gente de una ciudad. Toda su campaña electoral se basaba en dar una oportunidad a la gente, recordó dubitativa.

—Estaré encantado de servir de ayuda si Joleen así lo desea —argumentó Jake mirando a Virginia.

—Si fuera así, todo arreglado —suspiró Virginia.

—Éste no es el momento más indicado para esta conversación —añadió Jake tenso.

—Estás más dispuesto a ayudar a una extraña que a tu propia familia —continuó Virginia ignorando las palabras de Jake mientras echaba atrás la cabeza y se llevaba una mano a la frente—. Me rompes el corazón.

—Joleen va a ser de la familia —señaló Jake.

Joleen se levantó y dio unos pasos atrás preguntándose cómo escapar. Las palabras de Jake le habían dado un vuelco en el estómago.

—Quizá, quizá llegue a serlo —contestó Virginia viendo cómo trataba de huir.

Jake se enderezó y de pronto Joleen se dio cuenta de lo imponente que podía llegar a resultar. Hubiera lamentado mucho estar en el bando contrario al de él.

—Si me excusan —intervino tragando—. Creo que será mejor que me vaya a… —¿a dónde?, se preguntó. ¿A la tienda? ¿Al baño? ¿A McDonald’s? ¿A casa? En cierto sentido deseó hacer las cuatro cosas—. Será mejor que me vaya —terminó.

—Vuelve dentro de una hora, querida, para entonces ya estará aquí la ropa.

—Muy bien —contestó Joleen deteniéndose un momento—. Señora Landon, por favor, no se preocupe usted por lo de mañana. No les pondré en ridículo ni a usted ni a Carl.

Virginia pareció sorprendida por aquellas palabras.

—No, querida, estoy segura de que no.

Joleen sonrió y se marchó. Pero mientras lo hacía escuchó claramente cómo Virginia le decía a Jake:

—No es que eso importe mucho, de todos modos. En cualquier caso esos terrenos en los que se asienta la escuela se venderán en el plazo de un par de meses y ya no habrá obra social.

Joleen volvió al dormitorio de Virginia una hora más tarde vacilando sobre si debía o no de haber llamado primero. No quería resultar pesada, de modo que decidió no hacerlo. Llamó a la puerta suavemente y preguntó:

—¿Señora Landon?

—Sí, querida, entra.

Joleen obedeció. Virginia Landon estaba hablando por teléfono.

—Sí, odio tener que decirlo pero creo que es cierto. Ah, bueno, uno no puede controlarlo todo. Querida, tengo que dejarte ahora. Hay un asunto que requiere mi atención. ¿Hmm? Sí, sí, volveré a llamarte —terminó besando el aire delante del auricular para luego colgar—. Joleen, los paquetes han llegado. Le diré a Jake que haga el favor de subirlos.

—No, puedo hacerlo yo…

—¡Jake! —gritó con una voz tremenda.

Era increíble cómo resonaban sus gritos cuando no moderaba la voz, pensó Joleen. Jake respondió algo y Virginia volvió a gritar:

—Te necesitamos ahora mismo.

Joleen frunció el ceño. Jake iba a pensar que era una completa inútil si no podía ni subir unas cuantas cajas de ropa. Por fin él apareció en la puerta. Tenía la frente brillante por el sudor, y en las manos llevaba un nivelador y un destornillador.

—¿Sí?

—Hay unas cajas abajo, Jake, ¿te importaría… —preguntó haciendo un gesto con la mano en dirección a la puerta.

—¿Jugar al ping-pong? —la interrumpió Jake.

—Te estoy pidiendo que nos las traigas, están en el vestíbulo —continuó frunciendo el ceño.

—Cajas, en el vestíbulo. Bien.

Jake miró de reojo a su madre y luego a Joleen largamente. Salió al vestíbulo y volvió con dos grandes cajas marrones. Las dejó sobre el diván y añadió:

—Ahora voy a trabajar.

—No, querido, tienes que abrirme las cajas. Están muy bien atadas, y no quiero romperme las uñas. Y Joleen tiene las uñas cortas —terminó mirándole las manos.

Joleen se miró las uñas y se lamentó de su costumbre de mordérselas. Luego escondió las manos a la espalda.

—Yo también tengo las uñas cortas, mamá —respondió Jake malhumorado—. Según parece tú eres la que está más preparada para abrirlas.

—Pero tú tienes esas cosas, esos cuchillos pequeños.

—Es cierto —musitó Jake rebuscando en los bolsillos y sacando una navaja suiza—. Sinceramente, mamá, no sé cómo has podido vivir sin mí. Me sorprende que el vestíbulo no esté atestado de cajas.

—Nos las hemos arreglado, ya ves. Pero ahora, dadas las terribles circunstancias… —se excusó señalándose los pies. Joleen vio entonces que iba descalza y que tenía una venda en el dedo gordo—. De vez en cuando necesito tu ayuda.

—Hmm —asintió Jake mientras abría ambas cajas y volvía a guardar la navaja—. Bueno, y ahora, si no hay nada más… —añadió dándose la vuelta para marcharse.

—Puede hacernos falta la opinión de un hombre —añadió Virginia obligándolo a detenerse.

Joleen se puso pálida de vergüenza.

—No te hace falta mi opinión —respondió Jake sin volverse ni detenerse.

—Ya ves —añadió Virginia—, he tenido que adivinar tu talla por la descripción de Carl. Vamos a probar con lo que hay en esa caja grande primero. Saca unas cuantas cosas.

Joleen se acercó a la caja. Hubiera deseado poder desaparecer. Cuando vio lo que había dentro no lo pudo creer.

—Debe de haber un error —dijo sacando una pieza que parecía una tienda de campaña en color turquesa chillón.

—No hay ningún error, querida. Pensé que ese color te sentaría bien, y por Dios que sí.

—Pero la talla —insistió buscando la etiqueta—, ¡si es la dieciocho! —exclamó incrédula.

Quizá estuviera rellenita, pero no era un tonel, pensó.

—La dieciocho va a ser un poco… —vaciló Virginia, dudando de si le quedaría grande o pequeña. Aquellas dudas resultaban ofensivas—… ¿grande? —se aventuró a preguntar.

—Yo uso la diez.

—¡La diez! ¡Dios mío! Carl no me dijo que… Busca en la otra caja, creo que hay cosas de la talla doce y catorce. Quizá te sirvan —vaciló humillándola un poco más—, ya veremos.

Joleen obedeció sin concebir grandes esperanzas y sacó la única talla doce de la caja. Era un vestido de noche negro, de amplio escote tanto por delante como por la espalda, y una falda corta con una abertura. Iba a dejarla otra vez en su sitio cuando Virginia ordenó:

—Ésa. Pruébatela.

—Pero si es un vestido de noche —exclamó Joleen.

—Tonterías, es perfecto. Justo lo que necesitas. Pruébatelo.

—No sé —se ruborizó—, yo pensaba más bien en un traje de algodón, en la línea de Jackie Kennedy —no estilo Madonna, añadió para sus adentros.

Virginia rió, pero sus carcajadas no resultaron amables.

—Jackie Kennedy tenía un estilo muy diferente al tuyo. Creo que sé cuál es tu estilo. Póntelo, querida.

No había modo de decirle que no a aquella mujer, pensó Joleen, todos sus esfuerzos eran inútiles. Entró en el baño por la puerta que Virginia le señaló y cerró.

¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué la madre de Carl la ponía tan nerviosa?, se preguntó sintiéndose culpable de inmediato. Virginia Landon sólo trataba de ayudarla, era una desagradecida al desear que la dejara en paz. Era imperdonable.

Se quitó la ropa y se puso el vestido que había escogido Virginia. Cuando se miró al espejo se quedó de piedra al ver lo bajo que era el escote y lo corta que era la falda. Se sentía como desnuda.

—¿Qué tal? —la llamó Virginia.

—Verá… no estoy segura de que sea… adecuado —contestó Joleen—. De hecho…

—Déjame ver, sal.

—Bien, un momento.

Volvió a mirarse al espejo tratando de estirar el vestido para que no resultara tan provocativo. Estaba tan azorada que apenas se dio cuenta de que en el dormitorio sonaban voces hasta que salió. Virginia no estaba sola, Jake estaba con ella. La señora Landon pareció encantada al verla.

—Es exactamente lo que había imaginado. Jake, querido, ¿a qué es perfecto?

—Perfecto —contestó él buscando la mirada de Joleen y sonriendo. Por un momento sintió que tenía un aliado. Luego Jake se volvió hacia su madre y añadió—. Para cualquier otra persona. Joleen no está a gusto con ese vestido.

Algo en la forma de Jake de evitarla, de no mirarla, la hizo sentirse más desnuda aún.

—¿Y qué mujer está conforme con su propia belleza? —musitó Virginia—. Vamos, no te hagas la modesta, querida. Necesitamos que la prensa se fije en ti, y cuanto antes mejor. Ese vestido servirá. Créeme, a Carl no le va a ir nada mal el que unos cuantos hombres te admiren.

—Igual le pasa al revestimiento de la pared del cuarto azul —comentó Jake—. ¿Lo quito o lo dejo?

—Déjalo.

—Muy bien —respondió Jake mientras se volvía para marcharse.

—¡Jake!

Jake se paró.

—Quizá podrías al menos decirle a Joleen lo atractiva que está con ese vestido.

Jake inclinó la cabeza levemente y las miradas de ambos se encontraron. Sus ojos sonreían.

—Estás muy atractiva. Si necesitas que te lleve de tiendas me lo dices. Dadas las circunstancias creo que podré disponer de algo de tiempo.

—Gracias —contestó Joleen en voz baja. Se volvió hacia Virginia y añadió—: Me estoy quedando helada con esta ropa, voy a cambiarme… —se escabulló.

—Es perfecto, estoy encantada. Carl se va a sorprender cuando vea lo fácilmente que lo hemos arreglado todo.

Cuando Joleen volvió a mirarse al espejo se preguntó qué haría para alargar el vestido y no obstante seguir complaciendo a Virginia. Pensó en ponerse encima un chal o una blusa opaca negra. ¿Sería de verdad apropiado un vestido de noche para salir en pleno día?, se preguntó. Su instinto le decía que no, pero Virginia sabía mucho más de esos asuntos, eso tenía que reconocerlo. Si ella creía que con él podía atraer una atención beneficiosa para la causa de Carl, entonces lo llevaría. Por muy desnuda que se sintiera.

Al salir del baño decidió ir de tiendas a buscar algún accesorio que fuera bien con el vestido. Desde luego no iría a Neiman Marcus, se dijo, su bolsillo no se lo permitía.

—Estoy encantada de que hayamos encontrado un vestido tan adecuado —comentó la señora Landon—. Ha sido todo un éxito. Supongo que estarás deseando comprarte más ropa —añadió examinándola—, y cuanto antes. He abierto una cuenta para ti en Neiman.

—Es usted muy generosa, pero…

—Haría cualquier cosa por mi Carl. También necesitarás un vestido de noche para el baile del gobernador de este fin de semana. Te he recortado algunas fotos de una revista para guiarte un poco en la elección de tus compras.

—¿El baile del gobernador? —preguntó Joleen helada.

—Sí —respondió Virginia con una mirada fría que parecía preguntar: «¿es que acaso vas a poner problemas?» Probablemente pensara que era una terrible quejica, se dijo Joleen, siempre vacilando ante la idea de cumplir con sus obligaciones para con la causa de Carl—. Aquí tienes los recortes —añadió tendiéndole unas fotos de algún catálogo.

—Lo siento —se disculpó Joleen—, no sabía nada de ese baile, pero estoy segura de que Carl me lo contará todo cuando vuelva y me ayudará a elegir algo apropiado si es que vamos a ir.

La mirada que Virginia le dirigió entonces fue decididamente condescendiente.

—Carl me ha pedido que te ayude para no tener que molestarse él con esos detalles insignificantes.

—¡Ah, comprendo!

De algún modo, incomprensiblemente, había dicho algo incorrecto. Estaba segura, porque Virginia Landon la miraba expresando a las claras su mala opinión sobre ella. Tendría que convencerla de lo contrario, tendría que ganársela. Tendría que convencerlos a todos, se dijo.

Capítulo Cinco

—Lamento mucho que tu madre te haya obligado a hacer esto —se disculpó Joleen sintiéndose terriblemente culpable mientras Jake aparcaba el coche en una céntrica calle de la ciudad—. Estoy segura de que tienes mejores cosas que hacer que ser mi chofer.

—Un momento —la interrumpió Jake mientras salía del coche—. Perdón, ¿quién dices que me ha obligado a hacer qué?

—Tu madre. Lamento mucho que te haya obligado a traerme hoy aquí. La verdad es que puedo volver sola. Vete a casa.

—Mi madre no me obliga a hacer nada desde los diez años —Joleen lo miró y Jake rió—. Bueno, está bien, doce. Pero hace mucho de eso. He venido porque quiero ayudarte.

Joleen sintió que el corazón se le aceleraba, pero mantuvo la vista al frente.

—¿Quieres ayudarme a pesar de que esté ayudando a Carl en su campaña?

El borde del vestido se le iba levantando sobre las piernas al caminar. Joleen trató de tirar de él para abajo, pero era imposible hacerlo sin que nadie se diera cuenta.

—Es cierto, es todo un problema —contestó Jake agarrándola del brazo—. Pero si estás decidida a seguir con esa… esa relación con Carl, creo que debo ayudarte.

Otra vez, se dijo Joleen. De nuevo estaba sugiriendo que estaba cometiendo un error con Carl del que sólo él era consciente. Joleen frunció el ceño.

—Con todo el respeto, no estoy segura de que Carl considere de ayuda ese tipo de comentarios como el que acabas de hacer. Parece como si pensaras que no debo casarme con él.

—Tú lo has dicho —se encogió de hombros—. Pretendía ser discreto, pero no importa, pronto me marcharé.

—¿Discreto? —repitió Joleen tratando de subirse el escote del vestido—. ¿Qué quieres decir?

—Que no es asunto mío —se ruborizó—, pero si quieres saber mi opinión…

—Está bien, la quiero —dijo Joleen deteniéndose.

Jake se volvió y la miró. Estaban de pie en medio de un cruce de calles abarrotado de gente. Un Sedan azul pasó y su conductor se quedó mirando a través de los cristales tintados.

—Creo que estás tratando de ser lo que no eres —dijo Jake—, y sólo para contentar a ese estúpido mujeriego de Carl, que ni siquiera es capaz de molestarse en venir aquí.

Joleen sintió que se le cortaba la respiración. Esperaba que él soltara unos cuantos improperios, pero no esos precisamente.

—No soy tan diferente de ti —contestó a la defensiva—. Tal y como lo dices parece que pertenecemos a especies diferentes. No soy un gato que trate de aparentar ser un perro.

—No es de eso de lo que estoy hablando —respondió él escrutando su rostro.

—¿Entonces de qué estás hablando?

—Este vestido, por ejemplo. ¿Es tu estilo? ¿Te resulta cómodo?

—¿Vestido? ¿Estás hablando de ropa?

—No sólo de ropa —contestó Jake cruzando la calle—, pero tienes que admitir que tú nunca hubieras escogido un vestido así si la decisión hubiera dependido de ti. Y sin embargo, en cuanto Virginia te dijo que era adecuado, estuviste de acuerdo.

—Nunca he estado de acuerdo —se mordió el labio—, pero tu madre sabe más de estas cosas que yo, de modo que creí que debía… —¿cómo se decía?, se preguntó—… plegarme a su juicio.

—Tú tienes sentido común, sabes más sobre qué es lo que está bien que mi madre. O deberías.

Joleen hubiera querido estar de acuerdo, pero su mente le decía que se equivocaba. Pensaba que el sentido común de una chica de pueblo no significaba nada en una gran ciudad. No tenía forma de escabullirse del matriarcado de la familia Landon, y no tenía ni idea del protocolo y la etiqueta necesarias entre la gente de dinero.

—Eso es fácil de decir para ti.

Jake sonrió, y Joleen captó el brillo de sus ojos azules.

—No, créeme, no es fácil.

—Pero tú llevas toda la vida haciendo esto.

—¿Viviendo en la mentira? Sí, supongo que sí —contestó metiéndose las manos en los bolsillos—. Pero he decidido no hacerlo más. ¿Qué has decidido tú?

—Yo no vivo en la mentira —contestó Joleen respirando hondo y temblando.

—En otras palabras, disfrutas asistiendo a lugares como éste, ¿no es eso? Te gustan las campañas políticas.

—No lo sé, nunca había hecho estas cosas.

—Está bien, entonces ya lo veremos.

Jake se paró y señaló un edificio rodeado de jardín lleno de gente. Unos iban vestidos con ropa cara y lustrosos zapatos, otros con lo de siempre; vaqueros, camisetas. Algunas de esas personas debían de ser los benefactores del proyecto, pensó Joleen preguntándose cuántas de ellas estarían allí si la inauguración no les proporcionara publicidad. Luego se arrepintió de haberlo pensado. Una pelirroja con camiseta y vaqueros desgastados se acercó a ellos.

—¿Joleen Wheeler? —preguntó ofreciéndole la mano—. Soy Nancy Migglin, coordinadora de este proyecto: Green and Clean. Me alegro mucho de que haya podido usted venir.

Joleen estrechó su mano, y mientras la saludaba el escote de su vestido se agitó, de modo que enseguida se llevó la mano al pecho para colocárselo.

—Encantada de conocerla.

Nancy se fijó entonces en Jake.

—¿Qué tal, Jake? Hacía mucho que no nos veíamos.

Jake asintió y esbozó una sonrisa que Joleen no pudo interpretar. De pronto se sintió incómoda. Nancy se volvió hacia ella.

—Así que… ¿quiere que se lo enseñe?

Nancy se llevó a Joleen atravesando el jardín y señalando las flores, la plantación de verduras y el césped. Jake las siguió. Hablaron sobre la importancia del proyecto y sobre lo entusiastas que se mostraban los jóvenes con él. Las estadísticas no ofrecían por el momento un gran descenso en el número de atracos, pero sí resultaban prometedoras.

—Para el año que viene esperamos poder presentarnos en el mercado agrícola de los sábados.

Joleen vaciló. ¿El año siguiente?, se preguntó. Nancy debía de referirse al año en curso. Antes de poder decir nada, ambas llegaron a donde estaba Jake, y Nancy dijo:

—Escuche, no tengo palabras para expresarle lo agradecidos que estamos de que su marido nos haya cedido el terreno. Esperamos que sea próspero durante muchos años.

Otra vez, se dijo Joleen frunciendo el ceño y sin molestarse en corregir a Nancy en cuanto al término con el que había llamado a Carl.

—¿Se refiere usted a… aquí mismo?

—Sí —rió Nancy—. El señor Landon nos ha prometido que podríamos utilizarlo indefinidamente, mientras sea suyo, y no creo que vaya a marcharse, ¿no? —sonrió.

—No, pero pensé… —estaba confusa—… No, no va a marcharse pero, ¿no ha comprado el terreno otra persona? —de pronto comprendió—. ¡Ah, ya sé! Se refiere usted a que los nuevos propietarios les dejan conservar la escuela.

—¿Qué? —preguntó Nancy frunciendo el ceño.

Aquella única palabra fue suficiente para que Joleen perdiera la confianza en sí misma.

—Los terrenos han sido vendidos… —dijo volviéndose hacia Jake y esperando confirmación—. ¿No es así?

—Yo no me meto en los asuntos de mi familia —contestó Jake encogiéndose de hombros y bajando la cabeza con un gesto como diciendo «te lo dije».

—No conozco los detalles, pero trataré de enterarme —añadió Joleen volviéndose a Nancy.

—No —respondió Nancy despectiva—. Gracias, pero no serviría de nada.

—¿Han pensado ustedes en utilizar terrenos destinados a este propósito dentro de los planes del ayuntamiento? —preguntó Joleen—. Con ellos no se correría el riesgo de perderlo todo…

—El problema es que no hay terrenos —contestó Nancy pálida y enfadada.

—Pero hay terrenos del ayuntamiento que no se usan. Por ejemplo esos del oeste, ¿cómo se llama ese sitio? —trató de concentrarse mientras recordaba que había pasado por delante al ir a Neiman Marcus el día anterior—. No me acuerdo, pero hay un descampado, y estoy segura de que a todo el mundo les gustaría que alguien lo ocupara y lo mantuviera en buen estado.

—Se refiere usted a ocuparlo hasta que llegue Carl Landon a instalar sus negocios, ¿no? —preguntó Nancy con frialdad.

Joleen se quedó helada. Su relación con los negocios de Carl era una maldición. De pronto pensó que había hablado demasiado.

—Señorita Migglin, por favor, no se tome usted mis palabras demasiado en serio, al menos hasta que sepamos la verdad. Puede que me equivoque en lo de la venta de los terrenos —explicó poco convencida.

—Quizá la prensa pueda investigar más deprisa de lo que podamos hacerlo usted o yo —aseguró Nancy volviéndose hacia la multitud—. ¡Eh! ¡Venid! ¡Tenemos noticias!

—¡Oh, no, por favor! —rogó Joleen—. Por favor, déjeme que me cerciore primero. Si me equivoco esto podría causarle muchos problemas a Carl —aseguró comprendiendo después que a Nancy no le importaban los problemas de Carl—. Eso por no mencionar el disgusto que supondría para todos los aquí reunidos —un montón de periodistas se apresuraban hacia ellos—. Por favor —volvió a rogar.

—Nancy —la interrumpió Jake—, tú sabes lo que pienso, pero Joleen tiene razón. Si la gente se entera demasiado pronto todos tendremos problemas.

Nancy pareció recapacitar y luego asintió despacio. Cuando los periodistas llegaron y preguntaron cuál era la noticia informó:

—Esta es la mujer del señor Landon.

—Su novia —la corrigió Jake.

—De hecho sólo… —comenzó a decir Joleen —sólo hemos…

Su voz, sin embargo, se perdió en el tumulto de preguntas que le dirigieron a Jake.

—¿Cuánto tiempo llevan comprometidos, señor Landon?

—¿Dónde se conocieron?

Alguien sugirió que llamaran al People Weekly. Luego le preguntaron a Joleen:

—¿Qué se siente al estar comprometida con el soltero de oro más votado del Texas Monthly?

—¡Jake, eres un mujeriego! —dijo otro periodista.

Jake se acercó a Joleen, la miró largamente y dijo:

—Joleen está comprometida con mi hermano, Carl Landon, no conmigo.

Aquella mirada la hizo sentirse incómoda. Su corazón latía acelerado. Jake se volvió hacia la multitud y añadió con sencillez:

—Mi hermano es un hombre con suerte.

O bien nadie había aconsejado a Joleen que tuviera cuidado con sus declaraciones, o bien ella había olvidado el consejo, pensó Jake mientras trabajaba a solas en el establo vendándole una pata a una yegua. Era difícil de creer que ni Carl ni Virginia le hubieran dicho que mantuviera la boca cerrada, pero tampoco nadie hubiera supuesto que una chica tan tímida podría sabotear una campaña.

Sólo quedaba una alternativa: Carl y Virginia debían de estar convencidos de que Joleen era demasiado estúpida como para resultar peligrosa, pensó Jake sonriendo burlón mientras se dirigía al cuarto en el que tenía guardado el botiquín. Joleen era peligrosa, era una de las personas que podían resultar más peligrosas para los Landon: era sincera. Quizá lo lamentara por ella, por el embrollo en el que iba a meterse casándose con Carl, pero estaba encantado de tener a una aliada en la familia.

—Lo sé —dijo en voz alta abriendo la puerta de la casilla para acariciar a la yegua inquieta—. Tienes ganas de salir de aquí —suspiró—. Yo también, querida, yo también.

—¿Hola? —dijo una voz desde la puerta del establo—. ¿Hay alguien ahí?

Era Joleen, pensó Jake enderezándose y pasándose una mano por el pelo.

—Aquí atrás —contestó abriendo el pestillo mientras Joleen se acercaba—. ¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó tratando de ignorar los latidos de su corazón.

—Pues… la verdad es que estaba dando una vuelta. Estaba pensando.

—¿En lo de hoy?

—Hoy, ayer, mañana —contestó apoyándose en la puerta de la casilla—. ¿Cómo se llama?

—Trouble —Joleen lo miró y él rió—. La yegua, su nombre es Trouble. Es mi mejor yegua de cría. Desciende en línea directa de Secretariat, el mejor caballo de carreras de todos los tiempos —aseguró entrando en la casilla.

—Lo recuerdo. Ganó el Triple Crown a principios de los setenta.

—En 1973 —asintió Jake—. No sabía que fueras aficionada a las carreras —comentó pensando en que había muchas cosas de Joleen que le sorprendían.

Jake se agachó delante de la yegua y comenzó a vendarle una de las patas delanteras.

—Gané algo de dinero en esa carrera. Mi tío era un verdadero fanático, pero estaba convencido de que Secretariat no ganaría —rió—. También suele equivocarse con la gente.

—Al menos en eso tú le ganas.

No hablaban de nada importante, pero decían cosas con un segundo sentido, deliberadamente. Jake apretó el vendaje. Joleen acarició el lomo a la yegua, y él tembló imaginando que esas caricias fueran sobre su piel. Hacía mucho tiempo, recapacitó. Debía de hacer mucho tiempo, de lo contrario no lo habría asociado.

—Parece inquieta —añadió ella—. Parece como si quisiera salir de aquí y correr en libertad.

—Sí, es lo que quiere, pero hay un semental ahí fuera al que no se puede contener, y no quiero que se acerque a ella. Tengo que mantener pura la raza.

—No se puede confiar en las mujeres, ¿verdad? —rió Joleen—. No sabemos lo que nos conviene.

—¡Demonios, si ni siquiera se daría cuenta de qué le pasa!

—Conozco ese sentimiento.

Jake la miró. Joleen estaba de perfil con expresión seria y preocupada. Continuó acariciando a la yegua y él pensó que la compasión por los animales era indicio seguro del buen carácter. No era una sorpresa que Joleen se preocupara por la yegua.

—No hiciste nada malo, ¿sabes? —aseguró al cabo de un rato tratando de verle la cara. Sin embargo, Joleen seguía mirando al caballo. Jake volvió a ocuparse de la venda y añadió—: Me refiero a hoy, a la escuela.

—Cometí un terrible error —suspiró hondo con la mirada al frente—. Puede que haya dañado la reputación de Carl.

—Si alguien ha dañado la reputación de Carl ha sido Carl.

—Quizá.

—Seguro —contestó él terminando de vendar al caballo y saliendo de la casilla.

Joleen dejó caer el brazo y se volvió hacia Jake.

—Pero eso no significa que yo deba de ir por ahí hablando más de la cuenta. He metido la pata pero bien —dijo mirándolo con ojos llorosos.

Jake dio un paso hacia ella sin pensar, pero en el último momento se dio cuenta de que era un error y cambió el peso de su cuerpo de una pierna a la otra inclinándose sobre la puerta.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que quizá fueras más feliz en un mundo en el que no te tengas que preocupar de si metes la pata o no?

Jake sabía que lo mejor era no moverse, no seguir hablando, pero no podía parar.

—Soy feliz con mi vida —aseguró Joleen en voz baja.

Jake dio un paso hacia ella, un paso corto, pero Joleen no se movió.

—¿Estás segura? —preguntó dejando una venda en el maletín que le servía de botiquín.

—Lo estoy —contestó demasiado aprisa—. Tengo más esperanzas puestas en el futuro de lo que nunca haya tenido.

Nada más terminar de decirlo, Joleen bajó la cabeza, y Jake vio que cerraba los ojos. Estaba cohibida. Hubiera deseado que no se sintiera así.

—¿Y qué es lo que esperas exactamente del futuro?

—Espero hacer algo con mi vida, hacer mejor la vida del resto de las personas, ayudar a niños enfermos, quizá.

—Eso puedes hacerlo en cualquier parte.

—Quiero hacer algo más importante que servir mesas en un pueblo insignificante donde no ocurre nada importante.

—Tú naciste allí —dijo Jake—. Y tú eres importante —añadió mientras ella lo miraba de pronto con los ojos muy abiertos—. Admiro el hecho de que quieras ayudar a la gente. La mayor parte de las personas no se preocupan por los demás.

—Yo no soy especial —contestó Joleen mientras acariciaba el flanco del caballo.

Jake sintió que el corazón le daba un vuelco pero no supo qué decir. ¿Que él tampoco lo era? ¿Que ella sí?, se preguntó. Al final añadió con sencillez:

—Estoy seguro de que hay mucha gente que no opina como tú.

Joleen lo miró con tal dulzura que Jake sintió un nudo en la garganta.

—Eres un chico fantástico, Jake Landon. La gente debería saberlo.

—A mí sólo me importa la opinión de unos pocos.

—Y estoy segura de que la mía no, pero tenía que decírtelo de todos modos —Jake deseó decirle que sí le importaba su opinión, pero en lugar de ello se encogió de hombros—. ¿Sigue corriendo en las carreras? —preguntó Joleen volviendo a acariciar al caballo.

—No, ahora está embarazada —contestó Jake dándole unos golpecitos en el lomo.

Las manos de ambos tropezaron, pero Joleen la apartó de inmediato. Entonces Jake miró el reloj.

—Tengo una cita, ¿querías algo en particular?

—No, gracias —sonrió. Joleen era preciosa, pensó Jake—. Sólo quería darte las gracias por ayudarme esta mañana.

—Cumplía con mi deber —contestó Jake pensando en que se había divertido.

—Ah, bueno, gracias de todos modos.

Jake asintió. Joleen dio media vuelta para irse, pero luego se detuvo.

—Sé que tu madre y tú no pensáis que yo sea… la chica más conveniente para tu familia, pero te aseguro que lo haré lo mejor que pueda. Por Carl.

Como si Carl se lo mereciera, pensó Jake.

—Estoy seguro de que sí —contestó en cambio.

—Quizá algún día llegue a gustarte —añadió Joleen en voz baja.

Jake la oyó y se sintió culpable.

—Joleen, ¿de dónde has sacado la idea de que no me gustas?

—Es evidente. Me preguntaste qué hacía una chica como yo con Carl, y luego me dijiste que era un fraude porque trataba de encajar dentro de tu familia.

—Nunca he dicho que fueras un fraude.

—Sí, lo hiciste, sólo que no usaste esa palabra.

—Dije que estabas intentando ser lo que no eras, pero eso no significa necesariamente que seas un fraude. Creo que eres sencillamente una chica simpática que tiene un sueño, pero ese sueño no se ajusta a la realidad. Al menos con Carl.

—Así que soy tonta.

—No —contestó Jake parándose a pensar qué era lo que en realidad había querido decir. Nunca había creído que fuera tonta, pensó—. Creo que eres romántica.

—Eso suena a lo mismo, pero dicho con mucho tacto.

—Escucha —sacudió la cabeza—, tú provienes de un pueblo pequeño en el que todos se conocen y nunca ocurre nada. Las chicas que viven en esos lugares sacan sus ideas sobre el amor y el matrimonio de las películas y los libros. Sólo te digo que la vida no es siempre como la pintan.

—¡Ah!, ¿en serio? —frunció el ceño—. ¿Quieres decir que no voy a dormir durante cientos de años para despertar luego cuando me bese el príncipe? —preguntó Joleen enfadada.

—No lo sé —contestó Jake recogiendo el cubo de agua que utilizaba el caballo para beber y vaciándolo en el suelo—. ¿Cuánto tiempo llevas durmiendo?

Joleen hizo un gesto de incredulidad y Jake se afanó con el cubo y el grifo para evitar mirarla a los ojos.

—Para tu información te diré que no todos los que somos de pueblo pensamos que cambiar judías por vacas sea un buen negocio, ni creemos que las hadas madrinas vayan a aparecer justo cuando las necesitemos.

—Bueno, en lugar del hada creéis que será el príncipe azul el que aparecerá.

—Sabemos cuidarnos nosotros solitos.

—Por supuesto, por eso es por lo que intentas por todos los medios ser la princesa de los sueños de Carl… sin importarte a qué tengas que renunciar a cambio.

Jake puso el cubo en su lugar derramando en parte el agua.

—¡Yo no he renunciado a nada!

—Has renunciado a ti misma.

—Mira quién habla —contestó Joleen colorada—, el chico que renunció a la herencia de su padre. Una herencia que podría haber servido para ayudar a la gente en lugar de interpretar tu papel de oveja negra, de rebelde de la familia.

—Yo no estoy interpretando ningún papel —contestó Jake acercándose a la siguiente casilla para cambiar el agua de otro cubo. Estaba lleno, pero de todos modos tiró el agua y lo llevó al grifo con tal de mantenerse ocupado—. Sólo hago lo que creo que es mejor para mí.

—Bueno, pues yo hago lo mismo.

—Tú ni siquiera sabes qué es lo mejor para ti —respondió Jake.

—¿Y cómo es que tú sí sabes qué es lo mejor para todos y yo en cambio no sé ni siquiera qué es lo mejor para mí?

—Porque yo tengo experiencia y tú no —respondió Jake con sencillez sintiendo que su corazón latía acelerado.

—¿Cómo lo sabes? —insistió Joleen poniéndose las manos en las caderas.

Jake rió, pero sus carcajadas no sonaron lo contundentes que él hubiera querido.

—Lo sé, créeme.

—¿En serio? —dio un paso hacia él.

—¿Cuántas veces has estado comprometida, Joleen?

—¿Y ésa es una forma de medir la experiencia? ¿El número de compromisos? Quizá el ingenuo lo seas tú.

Jake la miró y sonrió satisfecho.

—Está bien, ¿cuántas veces… te han besado?

—¿Besado? —preguntó Joleen elevando el mentón en un tono de voz seductor.

—Sí, besado —repitió Jake con la respiración entrecortada.

—No pensé que un hombre de mundo como tú se preocupara por cosas mundanas.

—Cariño, cuando se hace bien un beso puede ser de todo menos mundano. Quizá no lo sepas.

—Y supongo que tú vas a enseñármelo —arqueó las cejas.

Joleen estaba jugando con fuego, pensó Jake. Lo que ella no sabía era que por sus venas corría gasolina.

—Quizá.

—No creo que puedas enseñarme nada que yo no sepa —rió Joleen.

—¿Qué te apuestas? —curvó los labios en una media sonrisa.

—¿Y qué ganará el vencedor? —preguntó Joleen.

—A ti.

—¿Y el perdedor?

—A mí.

Joleen se humedeció los labios inconscientemente.

—No parece una gran apuesta.

—Prueba.

—No me gusta jugar.

—Pues en 1973 ganaste a los caballos —comentó Jake acercándose a ella. Estaban sólo a un par de pasos de distancia—. ¿Qué ha cambiado desde entonces?

—La apuesta, evidentemente —contestó Joleen sin apartarse.

—Comprendo que estés asustada…

—No estoy asustada.

Jake se quedó contemplándola durante unos instantes y luego dijo:

—Estás asustada. Eres una niña jugando a ser Cenicienta, incapaz de enfrentarte al hecho de que ni todos los hombres son príncipes, ni todos los lobos son malos.

—¿Y qué eres tú? ¿Príncipe o lobo? —preguntó Joleen con un hilo de voz.

—¿Qué quieres que sea?

—Eso no es asunto mío —respondió dándose la vuelta—, pero creo que ya hemos resuelto quién de los dos está interpretando un papel aquí.

Jake la tomó del brazo y la obligó a darse la vuelta.

—Juega conmigo.

La respiración de Joleen, tan cerca, lo excitó.

—No.

—No puedes.

—Estaría mal.

—Sería fantástico —la contradijo Jake dando otro paso y acortando la distancia entre ellos. Luego alzó una mano y le acarició la mejilla con un dedo hasta llegar al cuello. Paró justo al llegar a la clavícula, y entonces clavó los ojos en ella—. Y muy educativo.

—Estás tratando de provocarme —respondió Joleen moviendo las aletas de la nariz al respirar.

—Estoy tratando de educarte —argumentó él inclinándose para besarle la oreja con una habilidad que hubiera reducido a cualquier mujer.

—Creo que lo que buscas es práctica.

Aquella había sido una buena respuesta, pensó Jake, pero la había visto tragar nerviosa, de modo que se acercó a besarle el cuello y dijo:

—¿Es así como lo llamas?

Joleen levantó una mano para apartarlo, pero al sentir sus labios sobre el cuello suspiró hondo y la posó sobre su pecho.

—Eso no me afecta en absoluto. Te estás comportando como un tonto.

Jake sonrió con la caía oculta en el cuello de Joleen. Podía sentir su pulso rápido en los labios. Lamió su piel y preguntó:

—¿Y esto?

—No.

Entonces la agarró de la cabeza, acunándola por detrás con una mano y dejando que su lengua recorriera toda la barbilla hasta llegar a la oreja. Joleen se inclinó hacia atrás facilitándole el camino.

—¿Y esto? —insistió Jake en voz baja.

Aquella táctica siempre funcionaba, pensó.

—No —respondió con voz trémula.

Jake la besó en los labios y hundió la lengua en su boca saboreándola en profundidad. Pero de pronto, mientras lo hacía, no estuvo seguro de quién era el que controlaba la situación, si es que alguno de los dos la controlaba. Con un movimiento tan repentino como lento había sido el de él, Joleen levantó las manos para agarrarlo por la cabeza y besarlo apasionadamente. Fue ella la que, con la lengua, se hizo cargo de la situación acelerando el ritmo de los besos mientras él se excitaba más y más.

Jake la rodeó por la cintura y escuchó cómo gemía suave, brevemente, mientras ahondaban en los besos. Joleen le acariciaba las sienes con los dedos bajando luego por el cabello para acabar en la nuca, donde entrelazó las manos sujetándolo firmemente contra ella. Luego deslizó una mano por su pecho plano y dejó que un solo dedo vagara en línea recta por el estómago deteniéndose justo al borde de los vaqueros. Allí se quedó, quieta, dejando de mover al mismo tiempo los labios para terminar apartándose de él. El sonido húmedo de sus bocas separándose fue como un shock para Jake. Del mismo modo repentino en que había comenzado, Joleen se apartó y lo miró a los ojos.

—¿Todavía crees que soy una ingenua? —preguntó sin aliento.

La respiración de Jake era tan entrecortada como la de ella.

—Sí —contestó él volviendo a inclinarse para besarla.

—No podemos hacer eso.

—Podemos.

—No debemos.

—Desde luego que debemos. Ahora.

Jake trató de besarla de nuevo, pero ella dio un paso atrás.

—Ha sido un error. Me has provocado. Bueno, está bien, nos hemos provocado el uno al otro —tragó. Sabía que, dijera lo que dijera, estaba tan afectada como él—. Pero no significa nada.

A pesar de desearlo, Jake no se acercó a ella.

—¿Tú crees? —preguntó en cambio.

—Sí —miró para abajo—, no significa nada. Ha sido un juego tonto. Los dos deberíamos de estar avergonzados. Yo al menos lo estoy.

—¿Es que vamos a pelearnos también por eso? —preguntó Jake acariciándole la mejilla con un dedo.

—No —contestó Joleen a punto de reír.

—Bien.

—Pero tienes que comprender que esto no debe de volver a suceder —añadió mirándolo a los ojos.

—¿Tengo que comprenderlo?

—Sí, eso es.

—¿Y tú qué, Joleen?

—¿Qué pasa conmigo?

Jake cambió el peso de su cuerpo de un lado a otro y deseó tener algo que hacer con las manos, mantenerse ocupado. No obstante, la idea que se le ocurrió sobre qué hacer con ellas le pareció inapropiada.

—No recuerdo haber dicho que esto volvería a suceder.

—Bien —contestó Joleen entrecerrando los ojos.

—Bien.

—Porque no volverá a suceder —añadió ella.

—Por mí está bien —respondió Jake sacudiendo la cabeza.

—Muy bien —frunció los labios asintiendo—. Queda claro. Fue un error, nos provocamos mutuamente y no significó nada.

—Nada —repitió él.

Joleen vaciló y lo escrutó con la mirada. Luego añadió:

—Y nunca más volverá a suceder.

—Muy bien.

—Bueno… me voy —añadió después de unos segundos de duda. Jake se había dado la vuelta y estaba recogiendo unas bridas colgadas casualmente del casillero de Trouble—. Hasta luego —se despidió sin volverse.

—Adiós.

Jake la oyó alejarse y volver a los pocos segundos.

—Sabes, no me estoy metiendo en esto a ciegas.

Se volvió para mirarla a la cara y luego bajó la vista hasta los zapatos, cubiertos de barro.

—No, ¿eh?

Joleen siguió la dirección de su mirada e hizo un gesto de desagrado.

—Me refiero a mi relación con Carl —continuó mientras trataba de limpiarse restregándose los pies contra el suelo—. No me he comprometido a ciegas.

—Eso es bueno. Os deseo mucha suerte a los dos.

—Gracias. Así que… ¿hemos olvidado ese pequeño incidente?

Jake sonrió. Joleen no tenía ni idea de cómo le latía el corazón, ni sabía lo incapaz que se sentía de controlar sus propias fantasías.

—¿Qué incidente?

—Bien, no ha ocurrido ningún incidente —sonrió después de un momento—. Ahora me voy.

—Será mejor que dejes los zapatos en la puerta antes de entrar.

—Gracias.

Jake asintió y se afanó con las bridas preguntándose qué hacer con ellas hasta que Joleen desapareciera. Abrochó las hebillas nervioso, comprendió que había pasado el tiempo suficiente y se volvió de nuevo hacia la puerta.

—De nada, Cenicienta —contestó en voz baja a la figura que se alejaba.

Capítulo Seis

Joleen se sentía inquieta aquella noche. Mientras se preparaba para irse a la cama su conciencia no dejaba de decirle que no estaba hecha para esa vida, que Jake tenía razón. Aunque él le hubiera dicho lo mismo a cualquier chica que no tuviera experiencia en el mundo de la política, razonó. Jake creía que ella no era la mujer adecuada para Carl. Por supuesto siempre lo negaría, pero Joleen había captado el mensaje alto y claro. O bien creía que no era la mujer adecuada, o bien pensaba que no era lo suficientemente inteligente como para saltar a la vida pública con el nombre de Landon.

De un modo u otro el resultado era igual de horrible.

Sí, era una idea horrible, pero era cierto, se dijo mientras se sentaba en el mirador junto a la ventana. ¿Aprendería a mantener la boca cerrada en ciertos momentos y a mostrarse encantadora e inteligente en otros?, se preguntó. ¿Aprendería a distinguir las diferentes ocasiones en que hacer cada una de esas cosas? ¿Conseguiría cambiarse a sí misma? y, más aún, ¿lo deseaba?

Se enderezó y contestó en silencio. Sí que quería. La alternativa era echar raíces en Alvira, en el restaurante, e ir por las noches a la Universidad hasta envejecer y asistir como visitante y testigo vivo a las clases de historia. «Joleen Wheeler, nos hablará sobre la historia del automóvil y sobre qué se sentía viajando en un coche con ruedas», reflexionó irónica.

Aquella idea le hizo reír. Quizá fuera exagerada, pero al paso que iba era probable que pasara de los cuarenta para cuando se graduara. Y después de eso podría comenzar a pensar en el resto de su vida.

Quería una familia, quería tener hijos. Aunque conociera a otro hombre y se enamorara locamente, ¿deseaba dejar a sus hijos al cuidado de otra persona mientras trabajaba todo el día para volver a abandonarlos por la noche y así poder asistir a la universidad?, se preguntó. No quería perderse la infancia de sus hijos, pero tampoco podía renunciar al sueño de terminar la carrera y hacer algo importante con su vida.

Se reclinó en el asiento y reflexionó. Carl no conocía su sueño. No se le había ocurrido pensarlo, pero era cierto. Se lo había contado a Jake, pero a Carl no. La verdad era que Jake había preguntado. Jake deseaba saber qué quería hacer con su vida, qué era lo más importante para ella. Y ella se lo había contado. Pero no iba a dejar que los prejuicios sobre su incapacidad para mejorar la apartaran de su camino.

Miró por la ventana y contempló la extensión de tierra del rancho. La luna, creciente, brillaba lo suficiente como para iluminar todo el horizonte. Joleen pensó que aquella parecía una tierra de cuento de hadas, salvaje con aquel brillo plateado. Árboles, caballos y ganado manchaban el paisaje con motas oscuras como en una hoja de papel.

El cielo, de color púrpura oscuro, miraba hacia la tierra desde arriba en su grandiosidad. Si el paisaje era de cuento de hadas, el cielo era el lugar de las hadas. Por cualquier parte por donde mirara veía estrellas, excepto a la derecha, donde la ciudad de Dallas iluminaba el cielo como la estrella del norte debió hacerlo doscientos años atrás.

Bueno, era cierto, se confesó, quizá no fueran los prejuicios de Jake lo que la hacían vacilar. Probablemente él sólo trataba de ayudarla, convencido de estar haciéndole un favor. No, era su propio miedo al fracaso lo que la detenía. Pero era un miedo inútil, y se negaba a dejarse vencer por él. Todo le había parecido fácil antes de llegar al rancho, recapacitó. Necesitaba volver a sentirse segura y decidida, concederse la oportunidad a sí misma de una vida mejor. Nada la iba a detener.

Una vez tomada esa decisión, Joleen se sintió de inmediato mejor. Abrió la ventana y se apoyó en el alféizar. Una brisa cálida azotaba su rostro. Suspiró. Respiró hondo y dejó que la tensión del día se disipara junto al aire de sus pulmones. Aquello era la paz, el mundo. En Alvira se sentía tranquila, pero en el rancho se sentía en paz. Y la diferencia era abismal.

Su madre solía escuchar un viejo disco de Bing Crosby, recordó. Deep in the heart of Texas. Se acordaba de la letra de la canción. Siempre se había preguntado dónde estaba ese glorioso Texas que ensalzaba Bing, pero entonces lo comprendió. En el rancho. ¿Y dónde estaban los cowboys de la romántica canción?, se preguntó.

Jake.

Jake era ese cowboy, era indudable, pensó. Brotaba de él un flujo de masculinidad tan fuerte como la fragancia de una colonia, pero el hecho de que ni siquiera se diera cuenta le hacía alcanzar las cotas más altas. Carl era guapo, muy guapo, pero era demasiado consciente de ello. Apenas sonreía si no. esperaba causar efecto.

Era curioso, se dijo. Nunca antes se le había ocurrido pensarlo. Jake, por el contrario, sonreía a menudo, con facilidad. Con tanta facilidad como fruncía el ceño, recordó. Si algo le parecía mal no volvía la cabeza para ignorarlo, lo soltaba. Y eso le gustaba. Lo admiraba por ello. Y también le gustaba la forma en que se movía, su modo de caminar, la poderosísima sugerencia de su presencia. Era todo un cowboy, de los auténticos, reflexionó. Como sacado de un libro.

Joleen frunció el ceño. ¿Por qué diablos no podía dejar de pensar en él?, se preguntó. Si no pensaba en lo que había dicho pensaba en su forma de mirar, en su forma de hablar, en su fragancia. Y por supuesto en el beso. Había pasado todo el día tratando de no recordarlo. Tenía que olvidarlo. Necesitaba pensar en otra cosa, en cualquier cosa, aunque fuera en una canción.

Joleen cantó para sus adentros Deep in the heart of Texas. Iba por el coro de la segunda estrofa cuando la luz de la casa de invitados se encendió. Se sobresaltó. La casa estaba muy cerca, a unos veinte segundos andando. Unos instantes antes había estaba sumida en una oscuridad tal que había olvidado su existencia, pero a partir de ese momento no pudo pensar en otra cosa.

Vio a Jake dejar algo sobre una silla y caminar hacia la cocina. La situación le recordaba vagamente a esas películas baratas que se rodaban en un plató en el que las habitaciones, contiguas, formaban un escenario por el que se movían los personajes delante de los espectadores. Mientras se dirigía hacia la cocina, Jake se quitó la camisa mostrando un torso más musculoso de lo que Joleen hubiera imaginado. Tenía la piel muy bronceada, y las sombras la curvaban y ahondaban destacando cada músculo y cada valle.

Hermoso, pensó Joleen tratando de convencerse a sí misma de que aquella era una contemplación objetiva. Era como si estuviera contemplado al David de Miguel Ángel por primera vez, se dijo. Quizá debiera de haberse dedicado a hacer castings, reflexionó, a juzgar por el ojo que tenía para el atractivo físico.

Carl, por ejemplo, hubiera sido un buen… se quedó pensativa. Carl no era tan sencillo como Jake. Jake era un cowboy de vaqueros gastados, un dios griego con taparrabos, un torero con traje de luces. Sí, meditó, sobre todo un torero con traje de luces.

¿Pero Carl?, se preguntó. Carl era un político. Su aspecto era el de un político. Perfecto, se dijo a sí misma en un inútil esfuerzo por convencerse. Carl era perfecto tal y como era.

Joleen volvió a prestar atención a la casa de invitados. Podía ver a Jake perfectamente, pero otra cosa era si debía hacerlo o no. Jake se acercó a la nevera. Sacó una lata de cerveza y la abrió al tiempo que cerraba la puerta. Volvió a atravesar la cocina y el vestíbulo y salió al porche. Joleen dio un paso atrás. Era una vergüenza, recapacitó, le estaba espiando.

Jake se detuvo en el porche y Joleen pudo oír el ruido de sus botas contra el suelo de madera. No sabía qué hacer. Después de unos instantes echó un último vistazo, pero él se había escurrido entre las sombras y se había sentado en un balancín. Podía escuchar el suave crujir de su movimiento al mecerse y ver la luz cruzar su semblante una y otra vez, escondiéndolo en el misterio para volver a salir después.

Tenía que mirar a otro lado, se dijo Joleen.

Se apartó del alféizar y se quedó de pie, mirando a la habitación a su alrededor. La luz, escasa, se le antojó de pronto demasiado fuerte, de modo que cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos reflexionó. Aquello era lo que ocurría cuando se espiaba, que se quedaba uno ciego.

Pero tampoco espiar había sido su mayor pecado aquel día. El pensamiento que había tratado de olvidar invadió entonces su mente como el diluvio universal: recordó el beso de Jake, la forma en que se había derretido en sus brazos, el contacto de su boca sobre la de ella. Cada vez que la había besado, Jake había anulado sus defensas, se había sentido incapaz de parar. Sólo de pensarlo su corazón latía acelerado.

Pero había hecho lo correcto. De algún modo había conseguido resistirse y decirle que aquello no debía de volver a suceder. Pensaba que sus palabras habían sonado convincentes, como si tras ellas se irguiera verdaderamente una decisión. Pero en su interior sabía que si él la hubiera atraído de nuevo a sus brazos no se habría resistido, se habría sentido feliz.

Ningún beso le había hecho sentirse nunca como le había hecho sentirse el beso de Jake. Se había sentido como un gato, arqueándose a su contacto, llena de necesidad, de anhelo, deseando al menos unos segundos más, suspiró recordando. Era como un hambre desconocida hasta ese momento e imposible de olvidar.

Pero lo olvidaría. Tenía que hacerlo. Había sido un error. Jake no había pensado en ella mientras la besaba, como tampoco ella había pensado en él. Ella había pensado en Carl, se dijo.

Carl. Si alguna vez lo había necesitado era en ese momento, recapacitó acariciándose los brazos desnudos y sintiendo la carne de gallina. ¿Cómo podía tener frío en el mes de julio en Dallas?, se preguntó. Quizá el camisón fuera demasiado fino, se dijo encaminándose hacia el armario para sacar una bata. Dudó sobre qué cajón abrir. El anillo de Carl brillaba luminoso, produciéndole escalofríos. Apartó la mirada de él y sacó la bata. No pensaba que Jake estuviera espiándola, pero tampoco quería que la acusaran de exhibicionismo ante su futuro cuñado.

Cuñado, repitió en silencio. Eso convertía a Carl en su marido. Ella sería la esposa de Carl. Sintió que se le secaba la boca y se dirigió al baño a beber agua. ¿Por qué la idea de ser la esposa de Carl la ponía de repente tan nerviosa?, se preguntó. Nunca le había alegrado en exceso, eso era cierto, pero sí lo había aceptado como una agradable posibilidad. En ese momento, en cambio, le daba pánico.

Entonces recordó la inauguración. Había hecho tanto el ridículo que quizá el miedo a volver a hacerlo la horrorizara hasta el punto de sentir pánico a casarse con Carl. Sí, eso era, se dijo. Además no lo había visto en unas cuantas semanas, y lo echaba de menos. Era un fenómeno curioso eso de echar de menos a alguien y sentir sin embargo indiferencia, pensó. Bueno, lo cierto era que nunca había estado tan cerca de ningún hombre. Las mujeres con experiencia probablemente conocerían esa extraña forma que tomaban las emociones.

Jake aplastó la lata de cerveza en la distancia llamando su atención. Miró por la ventana y apartó luego la vista de inmediato. Estúpida, pensó. Él no iba a mirarla. Por supuesto que no estaba observándola, él no tenía ningún interés en ella, de ningún tipo. ¿Por qué iba a tenerlo?, se preguntó.

Se ató el cinturón de la bata y volvió al baño a beber. Al mirarse al espejo pensó en lo fornido de su aspecto. En las películas las mujeres estaban delgadas y sexys con sus batas de seda. En cambio ella parecía un ama de casa, se lamentó. Sólo le faltaban un par de zapatillas mullidas y unos rulos en la cabeza.

Se retiró el pelo de la cara y miró hacia el dormitorio. Tenía que dejar de moverse con aquella conciencia de sí misma, como si alguien la estuviera espiando. Nadie la observaba, y menos aún Jake. Tomó un libro de la mesilla y se tumbó en la cama a leer. Sólo después de quitarse la bata se dio cuenta de que tenía las gafas en el bolso.

Se le ocurrió entonces cerrar la persiana antes de recogerlas para evitar llamar la atención de Jake y que la viera moverse en camisón. Sin embargo luego pensó que era una estupidez y trató de ignorar el escalofrío que le recorrió la espalda mientras dudaba delante de la ventana. Todas aquellas ideas sobre Jake eran una estupidez. Igual que el temblor que sentía por todo el cuerpo al contacto con la cálida brisa. Sencillamente hacía mucho tiempo que no veía a Carl, se dijo.

Jake miró hacia la ventana. La luz seguía encendida en el cuarto de Joleen a pesar de ser más de media noche. De modo que era un ave nocturna, se dijo. Igual que él. Por alguna razón aquello no le sorprendía.

¿Qué estaría haciendo?, se preguntó. ¿Qué habría estado haciendo toda la noche? Por suerte había dejado de torturarse a sí misma por haberle dicho a Nancy que Carl planeaba vender los terrenos, se dijo sacudiendo la cabeza. Aquello era lo más repugnante de la forma de actuar de su familia. A pesar de todos sus sucios negocios siempre conseguían que fuera el más inocente el que se sintiera como si hubiera hecho algo malo.

Se quitó la camisa y la dejó sobre una silla. Necesitaba salir de allí, reflexionó maldiciendo para sus adentros. Cierto movimiento en la ventana de Joleen atrajo su atención, pero se resistió a mirar. Necesitaba irse muy lejos. Se dirigió a la cocina y sacó una cerveza de la nevera abriéndola con una mano mientras cerraba la puerta de una patada. Por un segundo deseó que fuera a Carl a quien hubiera dado la patada.

El maldito Carl había atrapado a una pobre chica y trataba de convertirla en una experta en política tan poco escrupulosa como él, recapacitó. Joleen pensaba que había hecho algo atroz contando la verdad, ni siquiera se le había ocurrido pensar que la culpa era de Carl. Carl, estaba harto de pensar en Carl, reflexionó dando un trago de cerveza. ¿Cuánto tardaría él mismo en comprender que no podía arreglar todo lo que él destruía?

Se dirigió hacia el porche y respiró el aire cargado. En aquella ocasión no se pudo resistir y miró. Joleen estaba tan cerca de la ventana que pudo ver las letras «NRBQ» escritas en su larga camiseta. Tenía buen gusto para la música, sonrió. Luego rió. ¿Qué pensaría su anticuado hermano de eso?, se preguntó.

Joleen atravesó el dormitorio y Jake se detuvo dejando que su vista vagara por las esbeltas piernas. ¿Y por qué no?, se preguntó. Estaba a una distancia prudencial, era imposible que se sintiera cohibida ante su mirada. Y tampoco había nada de malo en el hecho de que un hombre apreciara la belleza de una mujer, no tenía importancia. Joleen era sencillamente una chica bonita, una muchacha con un cuerpo formidable cuyo caminar le hacía sentir que los pantalones le quedaban demasiado ajustados. No había nada de inmoral en ello, recapacitó dando un trago.

Jake dejó caer su peso sobre el viejo balancín de madera y se meció dando un largo trago de cerveza. Tenía que olvidarse de Joleen y pensar en cualquier otra cosa, se dijo.

Hacía un calor insoportable. Jake se llevó la lata fría a la frente. Insoportable, repitió en silencio mientras sus ojos volvían a deslizarse hacia la ventana. Joleen sacó una bata del armario y se la ató. Podía imaginar lo que se debía de sentir desatando aquel cinturón.

Entonces pensó en el beso de aquella tarde, no pudo evitarlo. Pensó en la fragancia de su cabello y en el sabor de su boca, pensó en besarla de nuevo. Había besado a otras mujeres, pero nunca había sentido esa intensa compulsión de volver a hacerlo que sentía con Joleen.

Al otro lado de los terrenos, en la casa, Joleen volvió al baño. Hasta su forma de moverse, descalza y con aquella bata, arrebataba su imaginación. Sus movimientos parecían decir a cada instante que ella era toda una mujer, autosuficiente, completa, con su forma de pensar, sus opiniones y sus experiencias. Y todo eso, pensó Jake con amargura, iba a desperdiciarse con Carl.

A sus pies, en el porche, había un paquete con seis latas de cerveza. No recordaba cómo habían llegado hasta allí, pero sabía que su intención había sido llevarlas a la nevera hacía ya un par de días. Era una suerte, sin embargo, que no lo hubiera hecho. Se inclinó y recogió una. Estaba caliente. La abrió sin dejar de mirar a Joleen. La espuma salió a borbotones mojándole la mano y la pierna. Le caló los pantalones, pero apenas se dio cuenta. Se secó en el vaquero automáticamente y dio un largo trago.

Joleen estaba bebiendo agua. Por un momento Jake pensó en sus labios rozando el borde del vaso, pero apartó esa idea buscando algo más apropiado en qué entretenerse.

—Hace falta que llueva —dijo en voz alta mirando al cielo. Llenó la boca de aire, se inclinó sobre el asiento y lo dejó escapar—. Si no llueve pronto vamos a tener problemas de sequía.

Joleen se paró delante de la ventana y miró afuera. Se quedó allí unos instantes con los ojos fijos, pero Jake no pudo discernir qué era lo que miraba. Se quedó mirándola. Apenas respiraba, sólo la observaba.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Jake después de una pausa en un tono de voz tan bajo que ni siquiera el viento habría podido oírlo—. ¿Acaso sabes qué es lo que estás buscando?

Joleen seguía mirando afuera, pero giró la cabeza en la dirección de Jake, más o menos. Por un momento él creyó encontrarse con sus ojos, pero luego comprendió que no podía verlo en la oscuridad.

—No es a mí a quien buscas, ¿verdad? —volvió a preguntar en voz alta. Dio otro trago y se secó los labios con la mano. Suspiró y echó la cabeza atrás con los ojos cerrados—. Eso es bueno, señorita Joleen. Mucha gente diría que eso es sensatez. Será mejor que te alejes de Jake Landon, porque él no va al lugar al que tú quieres ir.

Un perro ladró en la distancia. Jake volvió a mirarla.

—Tú quieres ir a los bailes del gobernador y a las inauguraciones de Washington D.C. La vida sencilla del campo, con perros y niños, acostándote temprano y levantándote pronto te aburriría mortalmente, ¿verdad? —preguntó esperando la respuesta en silencio para luego escucharse a sí mismo—: ¿Verdad?

Joleen se volvió y agarró un libro de la mesilla. Mientras examinaba el título se pasó un dedo por la espalda. Era un gesto sorprendentemente sensual, pensó Jake.

—Pareces tan solitaria —comentó en voz alta sin importarle que sólo escuchara el viento. En realidad le hacía bien el poder decir cosas que había estado deseando decirle a Joleen—. La soledad va bien con tu carácter. Carl no pertenece a tu mundo. Si estuviera allí contigo estarías humillándote ante sus estúpidos caprichos, estarías… —se interrumpió.

No tenía deseos de pensar en lo que estaría haciendo con Carl. En el dormitorio.

Joleen sacó unas gafas del bolso y se las puso.

—Pareces muy inteligente con las gafas, Joleen. Aunque también sin ellas. Pero si es así, ¿por qué estás cometiendo un error tan estúpido? —preguntó notando la forma en que alargaba la «i» con su acento tejano.

Aquello le hizo reír. Ningún Landon podría nunca llegar a parecer otra cosa que un americano medio, de la calle. Su madre había malgastado años perfeccionándose a sí misma y tratando de cultivar a sus hijos. Y Carl siempre había constituido su mayor éxito, mucho más que él, incluso en aquella estupidez.

—¿Por qué vas a renunciar a tu voz, a tus palabras, a tu conciencia y a tu libertad por un hombre que no puede ofrecerte más que dinero?

El viento arreció. Jake observó cómo hizo volar las cortinas en el dormitorio de Joleen. No había nada en el mundo que deseara más que entrar en ese dormitorio y arrastrarla a sus brazos, se dijo maldiciendo. Dejó la cerveza en el suelo. Un poco más de insensatez y acabaría haciendo algo que lamentaría, pensó.

Reclinó la espalda y cruzó los brazos.

—Eso es lo que no comprendo, Joleen Wheeler. No comprendo por qué el dinero es tan importante para una mujer como tú. Tienes todo lo que se puede tener en este mundo, lo más importante, y estás renunciando a ello por… ¿por qué? Si sólo tienes dinero, no tienes nada en esta vida.

La luz se apagó en la habitación de Joleen. Jake respiró hondo.

—Te diré una cosa —susurró cerrando los ojos y volviendo a reclinarse sobre el asiento—. Si fueras mía yo no desearía que fueras más que tú misma.

Joleen estaba agotada. Trató de relajarse, pero sólo consiguió dar vueltas y más vueltas. Finalmente retiró las sábanas y volvió a la ventana abriéndola cuanto pudo y respirando el aire fresco.

Sólo tardó unos segundos en volver a mirar hacia donde estaba Jake. Aún seguía sentado en el porche. Estaba preguntándose si se habría quedado dormido cuando él levantó la mano y la saludó.

La había pillado, pensó. Sabía que no podía ver su cara desde aquella distancia, pero se ruborizó. Saludó a su vez y lo observó cruzar el terreno iluminado que los separaba. Cuando llegó vio que llevaba en la mano un paquete de cervezas.

—¿Quieres una? —preguntó—. Están calientes.

—Sí —contestó Joleen tropezando con la cortina y encogiéndose de hombros.

Jake apartó la cortina y le tendió una lata.

—Algunos problemas son fáciles de resolver.

Joleen tomó la cerveza y la abrió. La espuma salió a borbotones mojándole la muñeca.

—Gracias —dijo sacudiéndose para secarse—. Lo has hecho a propósito, ¿verdad?

—Te juro por mi honor, señorita Joleen —rió—, que no lo había planeado. A mí me ha pasado lo mismo.

—Hmm. Entonces gracias por avisarme.

Joleen no tenía costumbre de beber, pero le gustaba el sabor a tierra del cereal del que estaba hecha la cerveza. De hecho era su ingrediente secreto para la carne asada.

Jake arrastró una pesada silla de hierro por la terraza hasta la ventana y se sentó.

—Así que, ¿qué haces aún levantada?

—Es que ha venido un extraño a mi ventana.

—Antes de eso.

—No podía dormir —contestó Joleen apoyándose en el alféizar—. ¿Y tú?

—Lo mismo.

Joleen lo observó de cerca pero no pudo descifrar la expresión de sus ojos. Quizá alguien hubiera podido pensar que se trataba de interés, pero ella no se iba a dejar engañar. El único interés que Jake podía sentir por ella era el de estudiarla como ejemplo de hipocresía, y eso era algo que debía terminar si es que quería tener un futuro con Carl.

—Sabes, vamos a tener que dejar de discutir —comentó Joleen probando suerte.

—Ahora no estamos discutiendo.

—No me refiero a ahora, me refiero en general.

—Ah —dio un trago—. ¿Y por qué?

—Porque —se echó hacia atrás y recapacitó. ¿Cómo podía expresarlo?—. Para que haya cierta armonía en lugar de estar tirándonos los trastos a la cabeza.

—Pero no opinamos lo mismo sobre ciertas cosas —objetó Jake encogiéndose de hombros y haciendo que Joleen se imaginara qué se sentía abrazándolo—. ¿Quieres que nos pongamos de acuerdo en que no estamos de acuerdo?

Joleen apartó la sensual idea de su mente. Tenía cosas más importantes que hacer.

—Tendemos a ser demasiado vehementes cuando no estamos de acuerdo.

Jake elevó una ceja. Joleen estaba segura de que sus ojos sonreían, y aquello le hizo sentir un nudo en la garganta.

—Entonces no sé qué podemos hacer —sus miradas se encontraron—. A menos que estés dispuesta a cambiar de bando y admitir que tengo razón.

Joleen trató de olvidar el nudo que sentía en la garganta.

—No voy a hacer eso.

—Sólo estás tratando de poner las cosas más difíciles —argumentó Jake haciendo un gesto con la lata de cerveza.

—Tampoco tú vas a cambiar de bando ni a reconocer que yo tengo razón.

—¿Entonces es que crees que debemos fingir? —preguntó Jake.

Joleen apretó los labios y sacudió la cabeza.

—Olvídalo.

—No se trata de que no desee poneros las cosas fáciles a ti y a Carl —insistió él.

—Por supuesto —asintió Joleen.

—Estoy tratando de ayudarte.

—Naturalmente.

Jake se inclinó hacia adelante y le acarició la barbilla. Su rostro estaba a escasos centímetros del de ella, y podía oler su aliento a cerveza mezclado con la fragancia masculina.

—Me gustas demasiado como para dejarte cometer un error.

—Llegas treinta años tarde. A estas alturas de mi vida no puedes decirme eso.

Jake apartó la mano y le dio un ligero puñetazo en la barbilla.

—Tampoco tú puedes culpar a nadie por tratar de hacer el bien.

—Supongo que no —tragó.

Por fin Jake se puso en pie y retiró la silla.

—Es hora de marcharme. Gracias por el placer de tu compañía —añadió levantando la lata de cerveza.

—Adiós.

Mientras lo observaba alejarse una vaga sensación de vacío la embargó. Se sentía sola.

Joleen giró en la cama y abrió los ojos. El sol se reflejaba en el reloj despertador. ¿Reloj despertador?, se preguntó.

Adormilada, se sentó y miró a su alrededor. Había estado soñando con la playa, con la arena caliente y el agua. Le llevó un minuto comprender que estaba en la habitación de invitados del rancho Landon. Volvió a recostarse y tiró de las sábanas. Quería volver a aquel encantador sueño sobre… ¿sobre qué había sido?, se preguntó. Era un sueño romántico, pero no recordaba los detalles.

Trató de imaginar a Carl en la escena del sueño pero sintió rechazo de inmediato. Entonces recordó. Era con Jake con quien había soñado. Jake la abrazaba, la besaba y le decía cuánto la quería. Más aún, había sido a Jake a quien ella había estado abrazando y amando, recordó languideciendo y apartando luego las sábanas.

¿Qué clase de sueño freudiano era aquél?, se preguntó. Era evidente que Jake tenía que ser un símbolo de algo. Trató de descifrar de qué, pero fue inútil. No encontró ninguna respuesta. Sin embargo eso no significaba nada, se dijo. No podía ser que hubiera tenido sueños eróticos con Jake. Eso sería… bueno, se dijo, sería un terrible error.

Salió de la cama, se dirigió al baño y se miró al espejo. Estaba acalorada. Entonces comprendió que había tenido sueños eróticos y se sobresaltó. Jake era Jake en su sueño, sencillamente. No era símbolo de nada, ni ella tampoco.

Ése era el problema. La verdad podía ser horrible, pero era mejor que la mentira. De todos los sueños ridículos que se podían soñar había ido a tener precisamente ése, reflexionó. ¿Cómo iba a enfrentarse a Jake?, se preguntó. Abrió el grifo de la ducha y esperó a que saliera caliente. Al diablo con el agua caliente, se dijo después. Lo que necesitaba era agua fría. Helada. Giró el mando y se metió bajo el chorro.

Un minuto más tarde salía y se envolvía en una toalla. Era difícil saber cuánto durarían los efectos del agua fría, pero al menos había conseguido dejar de pensar en él. Se apresuró a la cama y volvió a taparse con las sábanas. Le rechinaban los dientes, pero enseguida volvió a entrar en calor. La suavidad de la sábana y de la almohada le hicieron recordar el sueño. Además, despierta, sabía que Jake estaba sólo a unos pasos y que el calor de su cuerpo encima del de ella le hubiera hecho sentirse como en el cielo.

—Todavía estoy soñando —se dijo en voz alta a sí misma—. Sería imposible que tuviera estos pensamientos sin sentido si estuviera despierta.

¿Sin sentido?, preguntó una voz en su interior. ¿Eran sueños sin sentido, o eran importantes? Salió de la cama. Quizá fueran importantes, recapacitó. Sí, tenía que admitirlo, Jake le resultaba muy atractivo.

Pero probablemente no había una sola mujer en toda América que no lo encontrara atractivo, de modo que eso no hacía de ella una persona perversa, se dijo. Actuar en consecuencia era lo que estaba mal. Entonces recordó el beso y experimentó la emoción de comprender que ella le atraía lo suficiente como para besarla, pero también recordó que su respuesta había sido tan apasionada como la de él.

¿Sería posible que le atrajera Jake en lugar de Carl?, se preguntó. Y lo más importante de todo, ¿deseaba rechazar a Carl para estar con Jake?

—¡Ni que tuvieras esa oportunidad! —exclamó en voz alta sintiéndose de inmediato culpable por traicionar a Carl.

Lo cierto era que a Carl nunca le había dicho que lo amara, sólo le había prometido ir al rancho y concederle una oportunidad, examinar sus sentimientos hacia él. En otras palabras, le había prometido ir a Dallas para tratar de enamorarse de él. Y él lo sabía tan bien como ella. Pero Carl no estaba en el rancho, y Jake sí.

Se acercó a la maleta y sacó la ropa interior. Mientras se la ponía pensó en Jake, pero enseguida se dio cuenta y trató de olvidarlo para concentrarse en Carl. No tendría muchas oportunidades de enamorarse de Carl si se derretía de deseo por Jake, pensó. Lo que tenía que hacer era evitar a Jake. De todas formas se marcharía en un par de semanas, y después, todo sería fácil. Podría concederle a Carl la oportunidad que le había pedido.

—Además —se dijo en voz alta—, Jake nunca se interesará por mí. Él piensa que me traiciono a mí misma y que sólo busco el dinero —añadió poniéndose los vaqueros—. ¿Cómo va a sentir nada por mí si piensa así? —abrió el armario y sacó una camisa blanca—. Es imposible. Si me dejo llevar por ese infantil enamoramiento arriesgaré la única oportunidad que he tenido en mi vida. Carl me ha ofrecido la ocasión de salir de Alvira y hacer algo con mi vida. Sería una estúpida si la desperdiciara.

Aquel día iría a la ciudad y se compraría un vestido para el baile del gobernador, decidió, de ese modo se entretendría. Se compraría lo más bonito que pudiera encontrar. Conseguiría que Carl se sintiera orgulloso de ella. Luego ambos se enamorarían, se casarían, y serían felices para siempre, pensó. Y nunca más volvería a pensar en Jake. Nunca más.

Capítulo Siete

Joleen hubiera hecho casi cualquier cosa con tal de evitar a Virginia Landon, pero sin coche ni medio alguno de salir de la propiedad la única opción que le quedaba era quedarse encerrada en su habitación. Y eso, decidió, era permanecer demasiado cerca de Jake.

Al salir de su cuarto encontró una nota pegada en la puerta. Era de Virginia, y la había dejado a las 8:20 de la mañana para hacerle saber que el desayuno se servía a las 8:00. Joleen miró el reloj. Bien, se dijo. Demasiado tarde como para pensar siquiera en evitar desayunar con ella.

Carl había dicho que había un coche que podía utilizar, así que decidió buscarlo. Pero los problemas comenzaron cuando ni siquiera fue capaz de encontrar el garaje. Después de recorrer la propiedad se dio cuenta de que lo que había pensado que era un ala de la casa, en realidad era el garaje. Un vistazo al interior le convenció de que iba a tener que pedirle ayuda a Jake.

Lo buscó en la casita de invitados, pero no contestaba a la puerta. Caminó de vuelta a la casa grande y escuchó una voz en la terraza. Se acercó a mirar. Allí estaban Virginia y Jake, sentados ante una mesa. Jake permanecía mudo tras el periódico, Virginia hablaba por teléfono.

—Disculpa, Jake —susurró al acercarse.

Jake dejó caer el periódico y la miró con la misma expresión con que ella había soñado. Su corazón se aceleró. Se ruborizó. Él lo sabía, se dijo en silencio. Él sabía exactamente en qué había estado soñando. Esbozaba una ligerísima sonrisa. ¿Se estaba riendo de ella?, se preguntó. ¿Es que no sólo era un libro abierto, sino además divertido?

No, aquello era una locura. Por supuesto que no podía leer sus pensamientos, se dijo. De todos modos tuvo que tragar antes de poder continuar:

—Necesito ir a la ciudad, y me estaba preguntando qué coche utilizar —Jake la examinó en silencio, sin comprender. Joleen añadió—: Carl me dijo que había uno en el garaje, pero he ido a mirar y hay unos quince.

—¿Quieres que te lleve de paseo? —preguntó Jake elevando una ceja.

¿Es que acaso era tonta, o pretendía él seducirla con la voz?, se preguntó Joleen. Su mirada se detuvo unos segundos sobre ella, pero luego volvió al periódico. Era tonta, decidió. La única seducción en toda aquella escena estaba en su mente. Su corazón zozobró.

—No —contestó aprisa—. Es decir, no, gracias. Creo que hoy me apetece conducir.

—¿Y qué coche te apetece conducir? —preguntó Jake sonriendo mientras daba un mordisco a una tostada con mermelada.

—El que me des, me da igual.

—Muy bien —contestó Jake dejando el periódico y terminando la tostada—. Vamos.

Joleen lo siguió cruzando el jardín hacia el garaje.

—¿Estás segura de que quieres conducir? —preguntó como si pensara que no debía ir sola.

—Sí, estoy segura. A menos que te preocupe que conduzca uno de los coches de tu familia.

—Yo no he dicho eso —contestó Jake sin dejar de mirar al frente.

—No te preocupes, tendré cuidado.

—No estoy preocupado, por mí puedes estrellarlo. Pensé que preferirías que te llevara —pararon delante de la puerta y Jake presionó un botón. Un montón de coches alineados aparecieron ante su vista—. No sé por qué se te ha ocurrido esa idea.

—Quizá porque desde que he llegado no dejas de decirme que no estoy hecha para esta vida. Para Carl.

—Y no lo estás —contestó Jake sin parpadear.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Joleen sintiendo que la sangre le hervía—. Ni siquiera me conoces, y según parece tampoco conoces a tu hermano.

—¡Ah!, basta con conocerlo un poco —aseguró dándose la vuelta y deslizando un dedo por la fila de llaves colgadas de la pared.

—Sabes, tengo la sensación de que le tienes envidia —se aventuró a decir Joleen.

Aquello le molestó. Jake giró la cabeza enfadado en la dirección de Joleen y preguntó:

—¿Y qué diablos se supone que significa eso?

—Simplemente lo que he dicho. La única razón por la que se me ocurre pensar que estás constantemente hablando mal de él es porque estás celoso.

—Lo siento, cariño —sonrió sin ganas—, pero Carl no tiene nada en este mundo que yo pueda querer —la miró desafiante a los ojos—. Nada.

—¿Entonces por qué te molestas en contarme lo malo que es y lo erróneo que es mi juicio sobre él?

—Porque me da pena de ti.

—¿Que te da pena de mí? —repitió con un nudo en la garganta—. No necesito tu compasión, Jake Landon.

—Bueno, quizá no lo haya expresado bien, quería decir…

—Querías decir que soy tan patética que ni siquiera sé qué es lo que me conviene.

—Escucha, sólo trataba de hacerte un favor. Confía en mí, sé que no lo he dicho como debía. De hecho, ahora que lo pienso, sois la pareja perfecta. Tú tratando de encajar en el molde en el que crees que él te quiere, y él tratando de parecer el candidato perfecto ante sus votantes.

—Carl no está tratando de parecer nada —se ruborizó—, sólo quiere ser un buen líder.

—Bueno, si crees eso es que no lo conoces en lo más mínimo —contestó Jake volviéndose para tomar un juego de llaves.

—Lo conozco lo suficiente como para casarme con él —dijo Joleen sorprendiéndose a sí misma. Aquellas palabras la hicieron sentirse enferma, no obstante continuó—: y para pasar el resto de la vida juntos.

—Entonces, ¿has tomado una decisión? —preguntó Jake muy sorprendido.

—Sí, la he tomado —aseguró con firmeza, como si fuera cierto, sorprendiéndose a sí misma por su vehemencia.

—¿Y eso es lo que planeas para tu futuro? ¿Casarte con Carl y pasar el resto de tu vida con él?

—Cuanto antes mejor.

Jake bajó la mirada por un momento, y Joleen sintió como si con ello se llevara todas sus esperanzas. Luego volvió a mirar para arriba y le tendió las llaves. Sus ojos carecían de expresión.

—El segundo coche, empezando por el final. El Mercedes 450SL. Espero que seáis muy felices juntos.

—¿Te refieres al coche y a mí?

Jake abrió la boca para contestar, pero luego la cerró y dijo simplemente:

—Sí.

Se alejó caminando sin volver la vista atrás.

Joleen se acercó al coche temblando como si fuera de gelatina. ¿Qué había hecho?, se preguntó. ¿Qué diablos acababa de decir? Sus palabras le resonaban en la cabeza aburridas, definitivas. Dichas en voz alta le causaban temor. Era demasiado pronto, demasiado permanente, demasiado… no sabía qué.

Demasiado drástico. De hecho ni siquiera sabía por qué lo había dicho. Había comenzado a discutir con Jake deliberadamente, aunque sin saber por qué. ¿Esperaba acaso que él tratara de convencerla para que no se casara con Carl?, se preguntó. ¿Esperaba algo más, quizá?

Agarró el volante durante unos instantes tratando de calmarse, conteniendo el pulso y la respiración, y comprendió que lo que quería era su aprobación. Sin ella, la idea de casarse con Carl no le parecía válida. Cada vez que Jake le decía que se equivocaba le hacía daño.

¿Por qué le importaba tanto su opinión?, se preguntó. ¿Por qué no recapacitaba y se daba cuenta de que no tenía importancia lo que él pensara? ¿Por qué no lo ignoraba? Porque sentía respeto por Jake, se dijo. Le preocupaba lo que pensara, por alguna razón le preocupaba, y mucho.

Y además, había algo más en él, reflexionó. Algo poderoso que la hacía pararse a escuchar lo que tenía que decir. Por ejemplo sobre el asunto de las empresas grandes apoderándose de las pequeñas, o sobre el tema de no venderse por dinero. Era imposible ignorar a Jake Landon.

Arrancó el coche y salió del garaje. El motor rugió como un león. Aquello era vivir, se dijo. Quizá alguna gente tuviera que vender su alma para disfrutar de cosas como aquélla, pero ella no. Aquella era la clase de vida con la que siempre había soñado, y no tendría que comprometer sus principios para disfrutarla. Desde ese mismo momento cada minuto de su vida sería tremendamente satisfactorio, se dijo.

Joleen pasó la mitad del día visitando las tiendas que Carl había seleccionado, pero no pudo encontrar nada que le gustara, y definitivamente no tenían nada que pudiera permitirse el lujo de pagar. Estaba decidida a comprar la ropa con su dinero, era como un símbolo de su independencia. Y nunca había querido depender de nadie.

Finalmente, en una tienda de una avenida comercial, encontró un vestido imitación a Coco Chanel. Negro, elegante, discreto, y lo suficientemente sofisticado. Y además rebajado. Lo compró y lo metió en el coche.

¿Qué importancia tenía que no fuera un vestido caro?, se preguntó. Lo llevaría a gusto y Carl se sentiría orgulloso de ella. Se mostraría inteligente en ciertos momentos y callada en otros, y no volvería a tropezar. Le demostraría a Jake que podía tener tanta clase como cualquiera. No se trataba de fingir lo que no era, sino de mejorarse a sí misma, se dijo. Le demostraría a Carl que la confianza que había depositado en ella estaba justificada.

«No quiero que digas nada, sólo quiero que sonrías y estés guapa», había dicho Carl. Esas palabras resonaron en su mente con un eco terrible. Él no deseaba que hablara porque no deseaba que lo dejara en mal lugar, reflexionó. Carl no tenía la menor confianza en ella. No tenía más confianza de la que tenían Jake o Virginia.

Vio un restaurante de comida rápida en una esquina y luchó contra la tentación de parar a tomar una grasienta hamburguesa. Con patatas. Sólo las patatas podrían calmarla. O el chili con queso y crema.

Quizá pudiera parar, se dijo. Cuando volviera Carl no pararían en ningún restaurante de comida rápida, pensó agarrando con fuerza el volante. Sin embargo no paró, y no fue por Carl ni porque tuviera que perder peso. Aquella era otra faceta más de su mejoramiento personal. No podía lanzarse a comer cada vez que encontrara un bache en la carretera. Tenía que enfrentarse a los problemas y continuar.

Y eso sería lo que haría, se dijo. Bache número uno: Carl le había pedido que estuviera calladita. La falta de confianza que sugería tal petición era insultante. Pero por supuesto, tenía razón. Ése era el segundo bache: nada más abrir la boca le había causado problemas, lo cual no hacía sino redundar en el dolor que todo el asunto le causaba.

Joleen pasó de largo la salida que llevaba al rancho y continuó conduciendo por las calles. No estaba preparada para enfrentarse al tercer bache: Jake. Sobre todo después de descubrir la indudable falta de confianza de Carl, que debía de llevar escrita en la cara.

Se tomó su tiempo para relajarse y olvidar los problemas y llegó al rancho bien entrada la tarde. Se deslizó por la casa como un ladrón, tratando de evitar cualquier conversación. Por suerte Carl volvería pronto, reflexionó. Irían juntos al baile y lo pasarían de maravilla demostrándole a todo el mundo, incluida ella, que estaban hechos el uno para el otro. Cuando llegó a su habitación vio una nota pegada en la puerta.

—¿De qué se trata esta vez? —murmuró en voz alta—. ¿Es para comunicarme que no he llegado a tiempo a cenar?

Despegó la nota y abrió la puerta. Encendió la luz y leyó. Era una nota escrita con rapidez y con letras indudablemente masculinas: «Joleen: Carl ha llamado y ha dicho que no volverá hasta la semana que viene. Jake».

Eso era todo. Sin explicaciones, sin números de teléfono. Sólo unas breves palabras para decirle que volvería a enfrentarse sola a otra «aparición pública» de altos vuelos. Debería de sentirse desilusionada, recapacitó, pero no era así. Carl tardaría en volver, y sin embargo estaba… ¿contenta?, se preguntó. Sí, comprobó admirada, se sentía aliviada.

Aquello no era nada bueno. Era muy malo, recapacitó. Se suponía que debía esperar ansiosamente la llegada de Carl, enamorarse de él, racionalizar de algún modo el hecho de que fuera a casarse con él.

Entonces Joleen dio un grito sofocado de asombro, de sorpresa ante sus propios pensamientos. ¿Racionalizar? Sí, reflexionó, eso era exactamente lo que había estado haciendo. Sus esperanzas comenzaron a tambalearse, su visión del futuro a ennegrecer.

—No pienses ahora en eso —se dijo en voz alta.

Sin embargo tenía que pensar en ello. Había estado tratando de convencerse de algo que sabía que no estaba bien, y no podía ignorar la verdad durante más tiempo. Las lágrimas invadieron sus ojos. Debía marcharse de inmediato, lo sabía, pero no podía. Todos esperaban que asistiera al baile en lugar de Carl, y no podía abandonarlo sin decírselo primero.

No tenía modo de conectar con él. Podía preguntar a Jake o a Virginia, pensó, pero resultaba humillante admitir que Carl se había marchado sin dejarle un número de teléfono. No obstante aquello podía haber sido sólo un descuido por su parte, de modo que debía mostrar respeto y esperar para decírselo en persona. Él debía de ser el primero en saber que no iba a casarse con él.

No, no iba a casarse con él, repitió en silencio dejando que una bocanada de aire escapara de sus pulmones y dándose cuenta al mismo tiempo de que llevaba semanas conteniendo el aliento. Aquel pensamiento resultaba asombrosamente liberador, a pesar de ser triste. Apenas podía esperar para decírselo. Pero hasta entonces no debía contárselo a nadie. Eso sería humillarlo, recapacitó.

Aún tenía la nota de Jake. La miró admirada, sintiendo que aquel maravilloso pedazo de papel le había impedido cometer un grave error. Examinó la caligrafía y trató de leer entre líneas. Deslizó un dedo por las letras y fantaseó un montón de cosas, pero no encontró ninguna de ellas. Era una estupidez tratar de leer la nota así, se dijo. Jake había dejado muy claro lo que pensaba, sobre ella y sobre su hermano. Pensaba que ella compartía con Carl todos los defectos que tanto odiaba.

No debería de habérselo dicho así, pensó Jake. Joleen se sentiría decepcionada cuando supiera que Carl iba a tardar en regresar. Debería de habérselo comunicado en persona. De esa forma habría podido inventar unos cuantos detalles sobre los asuntos que lo retenían y sobre cuánto lamentaba no poder volver. Quizá un simple «¡diviértete!», tan propio de Carl, hubiera bastado, reflexionó.

Lo cierto era que el mensaje de Carl había sido impersonal y escueto, tal y como él se lo había transmitido a Joleen. Incluso más impersonal. Ni siquiera había llamado por su nombre a Joleen.

Jake sacudió la cabeza. ¿Por qué trataba tan desesperadamente de protegerla?, se preguntó. Ella deseaba a Carl, deseaba casarse con él, pasar el resto de su vida junto a él. Lo había dicho sin incertidumbres. Hasta ese momento había estado concibiendo esperanzas de que, al final, no se casaría con él pero, ¿qué le importaba?, volvió a preguntarse. Sobre todo después de decirle que estaba celoso de Carl… ¡Celoso!, repitió en silencio admirado. Era ridículo.

Bueno, bien mirado no era tan ridículo, se dijo. Quizá estuviera celoso, pero no por las razones que imaginaba Joleen. No del poder ni de la herencia. Había renunciado a ello hacía mucho tiempo. Estaba celoso por Joleen. Jake nunca se había considerado una persona muy dispuesta al matrimonio, pero no era difícil imaginar la vida cotidiana con Joleen. Sí, se dijo, una mujer como aquella podía hacer que la vida resultase menos dura.

Llamó a la puerta del dormitorio y Joleen abrió.

—¿Recibiste mi nota? —preguntó Jake sabiendo a ciencia cierta que era así.

Joleen miró deliberadamente la puerta haciéndole notar la ausencia del papel y contestó:

—Sí.

Jake se metió las manos en los bolsillos y cambió el peso de su cuerpo de una pierna a la otra.

—Bien, sólo quería asegurarme. Ya sabes, la fiesta del gobernador es mañana por la noche, no quería que estuvieras esperando en vano a Carl.

—Te mueres por decírmelo, ¿verdad? —preguntó Joleen apoyándose en el marco de la puerta.

—¿Por decir qué?

—Ya lo sabes.

—¿Y por qué iba a querer decir nada? —preguntó Jake con las cejas arqueadas.

—Sabes muy bien de qué estoy hablando. Esto, probablemente, confirma tu mala opinión sobre Carl.

—¿La confirma para ti?

—Sólo es un retraso, eso es todo. Ocurre todos los días, no significa nada.

—En sí mismo no —rió Jake—, pero unido a todo lo que ha estado haciendo durante este año resulta bastante convincente.

—¿Querías alguna otra cosa? —preguntó Joleen sin sonreír.

Jake miró brevemente la habitación.

—No, sólo quería asegurarme de que habías recibido la nota.

—Bueno, pues sí.

—Muy bien entonces.

—Gracias —añadió Joleen comenzando a cerrar la puerta.

—Joleen —la llamó impidiéndoselo con la mano.

—¿Sí?

Aquella sola palabra resonó llena de deseo.

—No importa, olvídalo.

Jake escuchó la respiración de Joleen y, tras un largo silencio, oyó:

—Jake.

Se detuvo, giró. La adrenalina corría agitada por sus venas y el corazón le latía a marchas forzadas.

—¿Sí?

—Yo… yo… —la voz le falló.

Jake supuso que en sus ojos debía de reflejarse el deseo, pero se sentía incapaz de borrarlo.

—¿Tú qué?

—Quería decirte… —Joleen tragó y se encogió de hombros.

—Te escucho —aseguró Jake, cuya voz apenas pudo oírse en medio del silencio.

—Sólo quería decirte… —se humedeció los labios en un gesto inconsciente que excitó terriblemente a Jake—… que quizá tuvieras razón.

—Tendrás que darme alguna pista más. ¿Tener razón en qué?

—En tu opinión sobre mí. Quizá sea demasiado diferente.

—¿Demasiado diferente?

—Quizá no logre encajar en tu familia —asintió ingenua y sin afectación.

—Yo no dije eso…

—Lo hiciste —lo contrarió Joleen levantando una mano para hacerle callar—, y tenías razón. No tengo clase, no soy la típica mujer de los clubs de caridad o a las partidas de bridge. Ni siquiera puedo hablar como ellas, y menos aún comportarme como ellas.

Ya estaba, se dijo Jake. Aquella era su oportunidad para persuadirle de que abandonara a Carl. Había estado esperando ese momento desde el mismo instante de conocerla, pero cuando por fin llegó no pudo soportar el dolor reflejado en sus ojos. No podía dejar que creyera que lo que había de malo en sus relaciones con Carl eran sus propias deficiencias, aunque con ello consiguiera que lo abandonara.

—Eso no es cierto, Joleen. Eres elegante, inteligente y guapa —vaciló al verla enrojecer y bajar los ojos.

—Eres muy amable, pero aunque eso fuera cierto, no es suficiente. Creo que lo que me falta es algo con lo que se nace.

—Eso es completamente falso. Mis padres no nacieron ricos.

—¿No? —preguntó Joleen sorprendida.

—No. Mi padre hizo fortuna mucho después de conocer a mi madre. Pero ese no es el asunto, el asunto es el refinamiento. Cualquiera puede lograr ser refinado si así lo quiere. Lo que tú tienes es mucho más importante que eso.

—En otras palabras, no soy refinada —rió y se retiró el pelo de la cara.

—De eso es precisamente de lo que estoy hablando —contestó Jake deseando poder retirarle el pelo como acababa de hacer ella—. Tú tienes algo mucho más importante.

—Es cierto, puedo manejarme con los pedidos de ocho mesas al mismo tiempo.

—En serio, Joleen. Tú te preocupas por la gente. Eso te convierte en la esposa perfecta para Carl —dijo incrédulo ante sus propias palabras—. Si Carl va a dedicarse a la política una mujer como tú, que le recuerde qué es lo importante, puede serle muy útil. Quizá puedas convencerlo de que no venda terrenos cedidos a personas que lo necesitan.

Joleen se quedó muda, mirándolo. Jake había comenzado a hablar y no podía parar. Ni siquiera se le había ocurrido pensar en eso antes, reflexionó.

—Probablemente eres perfecta para Carl —concluyó con un tremendo dolor en el corazón—, y definitivamente tenemos mucha suerte de que formes parte de la familia.

—No creo que tu madre comparta esa opinión —señaló Joleen—. Además debo preguntarme a mí misma si quiero pasar el resto de mi vida superando los prejuicios de mi propia familia contra mí.

—Yo estaré orgulloso de que seas mi cuñada —aseguró Jake tratando de sonreír a pesar de que la idea le producía escalofríos.

Jake creyó ver a Joleen contener el aliento.

—Preferiría considerarte mi amigo.

—Por supuesto. Olvida todas esas tonterías de que no eres lo suficientemente buena ni tienes clase, ¿de acuerdo? Probablemente los Landon volveremos a unirnos gracias a ti.

—No puedes estar hablando en serio —argumentó Joleen pálida—. Dime que no hablas en serio.

—Hablo en serio. Carl y yo no hemos estado de acuerdo en nada en todo este año, pero gracias a ti puede que los dos lleguemos a un término medio.

Algo le brincaba con fuerza en el pecho, de modo que Jake comprendió que debía marcharse cuanto antes.

—Tengo que irme, te veré mañana por la noche.

—¿Mañana por la noche?

—En la fiesta.

—¡Ah, sí, la fiesta! —sonrió levemente más distraída que contenta—: Te veré mañana por la noche en la fiesta.

Joleen cerró, pero tras la puerta cerrada, Jake hubiera jurado que la oía decir:

—¿Dónde está el hada madrina cuando se la necesita?

Capítulo Ocho

Joleen debió marcharse al amanecer al día siguiente, porque cuando se levantó, el Mercedes había desaparecido. Jake se pasó el día vagando y preguntándose dónde se habría metido. Por simple curiosidad, se dijo. Al caer la tarde comenzó a preocuparse de que no estuviera lista a tiempo, pero luego se convenció de que en realidad la fiesta no le importaba. ¿Qué le importaba a él si ella asistía o no?

Finalmente llegó. La vio volver hacia las seis de la tarde. A las seis y media su madre lo llamó para decirle que no iba a asistir. Fue como si le echaran una soga al cuello. Y cuando por fin Joleen salió de la habitación, Jake sintió que la soga se le ajustaba.

Estaba sensacional con aquel sencillo vestido negro que enseñaba sólo en parte el escote y las piernas, lo justo para volver loco a cualquiera, se dijo. Y especialmente a él. Llevaba el pelo recogido en un moño y pendientes de diamantes. Jake no pudo reprimir una bocanada de orgullo en su pecho. Sin apenas joyas, Joleen iba a deslumbrar en la fiesta haciendo sombra al resto de las mujeres.

Intercambiaron galanterías y se dirigieron hacia el coche. Su perfume invadía el interior de un modo sutil pero insistente. Aquello fue suficiente para arrasar con todas sus defensas. Sin embargo no intercambiaron palabra alguna en el camino.

Nada más llegar, Jake se dio cuenta de que todas las miradas se dirigían hacia ella. Una de las primeras personas en acercarse fue un senador al que Carl había tratado de persuadir sobre ciertos asuntos. El senador le ofreció la mano tenso y dijo:

—Jake, amigo, ¿cómo estás?

—Bien, gracias —le estrechó la mano—. No sé si conoces a Joleen Wheeler.

—¡Ah, sí, la novia de Carl!

—La verdad es que no… de hecho no estamos comprometidos, estamos pensando en ello…

—He oído hablar mucho de ti —la interrumpió el senador.

—Joleen, este es el Senador James McPartland.

Joleen se volvió y estrechó la mano que le ofrecían.

—Encantada de conocerlo, Senador.

—Llámame Jim. Todos mis amigos me llaman así.

Joleen miró cohibida a Jake, que asintió imperceptiblemente.

—Está bien, Jim.

—Así que, Joleen —dijo Jim con voz fuerte—, creo has causado sensación en una inauguración recientemente.

—¿En serio?

—Desde luego que sí.

Joleen se ruborizó. ¿Cómo era posible que las noticias viajaran tan deprisa y tan lejos?, se preguntó. Era humillante.

—Escuche, sólo hice lo que creí mi deber —añadió mientras su corazón palpitante le advertía que callara. Sintió que Jake le apretaba el brazo, pero continuó, incapaz de aceptar una sola crítica más—: Quizá no debería de haber hablado tan deprisa, pero he pasado el día de hoy en el Ayuntamiento y he descubierto que los terrenos han sido vendidos y que los nuevos propietarios tomarán posesión de ellos a primeros de año.

La presión que Jake ejercía sobre su brazo aumentó.

—Joleen —susurró—, no creo que el Senador se estuviera refiriendo a eso.

El rostro del senador se transformó.

—¡Dios mío! ¿De qué terrenos me hablas? ¿Qué venta?

—Los terrenos sobre los que se asienta la escuela —explicó Joleen insegura de pronto—. ¿No era de eso de lo que hablaba cuando dijo que había causado sensación?

—Querida mía, sólo quería decir que los rumores sobre tu belleza han llegado hasta mi oficina.

—¡Ah! —exclamó Joleen desfallecida. Jake retiró la mano y Joleen creyó desfallecer. Eso era lo que debía hacer: caer de rodillas y terminar de una vez por todas con aquella pesadilla—. Gracias.

Joleen creyó escuchar a Jake ahogar una risa. Era difícil de creer que aquello le resultase divertido, pero su forma de toser era sospechosa. Jim McPartland frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Me interesa eso que me estabas contando, Joleen. ¿Es que el One Mile Garden está en alguna clase de peligro?

Joleen respiró hondo tratando de tranquilizarse.

—Escuche, señor McPartland, yo no sé mucho de esto. Todo lo que sé es que parece arriesgado instalar un servicio público sobre una propiedad privada. He estado hoy en los Archivos Municipales y he encontrado las escrituras de unos terrenos en Singer Drive.

—Singer Drive —repitió el Senador—, no recuerdo que haya solares vacíos allí.

—Es un solar muy pequeño, pero puede servir. Cuando murió el propietario se lo cedió al estado. Creo que es la solución perfecta a todos los problemas.

—Por Dios, claro que lo es. ¿Conoces los detalles exactos?

—Lo tengo todo apuntado. Podría proporcionárselo mañana.

—Hazlo —contestó el Senador metiéndose una mano en el bolsillo y sacando la cartera—. Déjame que te dé mi tarjeta. Este es mi teléfono privado, en línea directa con mi despacho. Espero tu llamada.

Joleen se ruborizó y llenó de alivio.

—Es maravilloso, señor… Jim. Será lo primero que haga por la mañana.

Jake tenía la boca abierta, pero estaba sonriendo. Sus ojos azules brillaban en contraste con el traje y el pelo oscuros.

—Me alegro de verte, Jim, como siempre.

—Es terrible volver a verte, Jake. Dale recuerdos a tu hermano de mi parte, ¿vale? —añadió guiñando un ojo.

—Lo haré.

Joleen estaba a punto de suspirar de alivio cuando el Senador se volvió hacia ella y preguntó:

—Querida, ¿querrías bailar conmigo?

—Ah, sí, gracias —contestó a pesar de que hubiera preferido hacer cualquier otra cosa.

Tenía los nervios de punta y temía estallar en cualquier momento. Además, seguir aquellos anticuados pasos de baile no era nada fácil. Sin embargo, cuando Jake los interrumpió, no se sintió más feliz. La agarró de una mano y puso la otra sobre su cintura, y entonces la banda comenzó a tocar una balada romántica. Jake se acercó a ella.

—Ha sido impresionante —le susurró al oído—. Me refiero a la manera en que has llevado el asunto de los terrenos de la escuela.

Joleen ignoró los escalofríos que recorrían su espalda.

—No ha sido impresionante, sólo ha sido justo —contestó.

—Pues yo me he quedado impresionado.

—Eres muy amable.

Bailar con Jake resultaba tan fácil como caminar. La apretó por la cintura y añadió:

—Carl se sentirá feliz de que hayas podido dejarle al margen de este asunto. Creo que te había juzgado mal.

—¿Te parece? —preguntó Joleen tratando de despegarse para mirarlo pero sin conseguirlo. Jake la atrajo hacia sí con más fuerza—. Creíste que no era más que una chica de pueblo, incapaz de cargar con las consecuencias de mis actos y arreglar los daños.

—¿Pero de dónde te sacas eso? —protestó Jake.

—Por favor, has estado diciéndomelo desde que nos conocimos —echó atrás la cabeza—. Echarle la culpa a Carl no sirve de nada, tenía que concentrar mis energías en encontrar otro terreno.

—Bien hecho, pero lo que quería decir con eso de que te había juzgado mal era que no pensaba que querías verte mezclada en esto. Supongo que cuando se pasa uno la vida entre gente hipócrita el hecho de que de pronto alguien hable con sinceridad es un shock. Aprendo cosas constantemente de ti, Joleen, me inspiras. Me recuerdas lo importante que es hacer lo correcto, no sólo decirlo.

—Gracias —contestó Joleen mientras sus miradas se encontraban unos instantes. No estaba acostumbrada a recibir semejantes cumplidos, y el hecho de que fuera Jake quien se los hiciera la hacía sentirse desfallecer—. Así que —trató de cambiar de tema—… hablando de lo correcto y lo incorrecto, ¿cuándo será la junta?

—Dentro de tres días. El lunes por la tarde.

Sólo tres días. ¿Estaría Carl de vuelta para entonces?, se preguntó Joleen.

—¿Y luego te irás?

—Sí, luego seré historia.

—¿No piensas volver? ¿Ni para pasar un agradable Día de Acción de Gracias o Navidades en familia?

—No lo creo —rió—. ¿Por qué? ¿Es que vas a echarme de menos?

—Desesperadamente —contestó Joleen en voz baja como bromeando.

Jake nunca sabría que lo decía en serio.

—Justo lo que pensaba —respondió Jake en un tono indescifrable.

Joleen lo miró, pero los ojos de Jake vagaban por el salón, no la miraban a ella. Su corazón comenzó a latir con fuerza. No podía ser sino indicio de que iba a decir algo de lo que luego se arrepentiría.

—Tanto como tú me echarás de menos a mí.

Joleen se maldijo en su interior. Había dicho aquella frase en un tono interrogativo, y el brillo en los ojos de Jake no podía significar sino que se había dado cuenta. Sin embargo ya estaba dicho, de modo que esperó la respuesta conteniendo el aliento. Jake no perdió detalle.

—No hay muchas cosas en Dallas que vaya a echar de menos. Ni en Texas en general. No demasiadas.

¿Qué significaba aquello?, se preguntó Joleen.

—Pero alguna habrá, ¿no? —soltó rogando al cielo para que Dios la hiciera callar.

Jake la miró entonces con una dulzura que la sorprendió.

—Sí, hay algo.

Con el brazo alrededor de su cintura era imposible que Jake no sintiera su pulso acelerado.

—¿Y qué es?

—La barbacoa —respondió al fin después de una larga pausa—. Hay un lugar en las afueras de la ciudad, Melva, en el que hacen la mejor barbacoa que haya probado nunca.

—Barbacoa.

—Por supuesto —asintió Jake—. Acaban de abrirlo, así que pensarás que no significa mucho para mí, pero… —sus palabras resonaron lentamente mientras la miraba a la cara—… la voy a echar de menos, de todos modos.

—Pero hay muchos sitios de barbacoa por todo el país.

—No como ése —contestó Jake después de una pausa mirándola a los ojos.

Joleen se humedeció los labios, que de pronto sintió secos.

—Supongo que cuando encuentras algo que de verdad te gusta es difícil reemplazarlo.

—Eso es exactamente lo que pienso —la agarró con firmeza—. Puede que Melva no sea el lugar más elegante del mundo, pero eso no me importa.

—¿En serio?

—No —contestó Jake haciéndola girar—. Quiero decir que si lo que quieres es comer, ¿qué te importa que las cortinas no hayan costado unos cuantos cientos de dólares ni sean de París?

—No, claro, si lo que quieres es un sándwich de barbacoa —contestó Joleen avergonzándose de inmediato de su poca maestría en conversaciones de doble sentido—. ¿Y qué…? ¿Qué hace de esa barbacoa de Melva algo tan especial?

—¡Ah! —sus miradas se encontraron. Jake posó toda la mano sobre su espalda y la apretó—. Tiene el toque justo de picante.

—¿Te gusta lo picante? —tragó.

Jake asintió. Tenía la mandíbula tensa. Luego sonrió.

—Me gusta más picante de lo normal. Y ellos la hacen así. En Melva, me refiero.

Joleen contuvo el aliento. Sabía que tenía que desaparecer a la primera oportunidad, o al menos callarse, pero no podía hacer ninguna de las dos cosas.

—Estoy de acuerdo.

—Sabía que lo estarías —contestó Jake observando sus labios.

—No estoy segura de que estemos hablando de la barbacoa.

Ambos giraron en la pista y de pronto Joleen se encontró con que Jake le susurraba algo al oído:

—Y entonces, señorita Joleen, ¿de qué otra cosa estamos hablando?

Su aliento le hizo cosquillas en el cuello. Respiró hondo. No estaba segura de si Jake hablaba con un doble sentido, pero si no era así había metido la pata.

—De nada, sólo de comida.

—Vale, por el momento —respondió Jake deslizando los dedos ligeramente por su espalda.

Joleen apenas pudo contener un jadeo.

—¡Oh, Jake…!

La música cesó y la gente a su alrededor se detuvo y aplaudió sonoramente. Joleen y Jake se quedaron sencillamente de pie, mirándose mutuamente durante una larga pausa, y luego él preguntó:

—¿Qué decías?

Joleen se mordió el labio y sacudió la cabeza.

—Nada —contestó dándose la vuelta.

Jake la alcanzó sin tocarla.

—¿Estás segura?

—Sí, no era nada. Ni siquiera me acuerdo —dijo encogiéndose de hombros con naturalidad.

Jake no tuvo ocasión de responder. Jim McPartland se acercó a ellos con otra persona, un hombre alto y extremadamente delgado.

—Joleen, quiero que conozcas a un buen amigo mío. Harold Binchey, de Binchey Constructions. Hal, ésta es la novia de Carl Landon, Joleen Miller.

—Wheeler —lo corrigió Joleen sonriendo.

Miller, Wheeler, cualquier pueblerino era lo mismo para la gente de la gran élite de Dallas, pensó. Hal Binchey le estaba estrechando la mano antes de que el Senador terminara.

—Señorita Miller, es un placer conocerla. Y dígame, ¿cuándo será el gran día?

Joleen comprendió perfectamente de qué estaba hablando, pero sintió aprensión.

—¿El gran día?

—Sí, ¿cuándo van a hacer ustedes oficiales sus relaciones?

Joleen creyó que Jake daba un paso atrás, pero no llegó a verlo.

—Pues… no hemos… no lo sé.

—¡No me diga que se ha arrepentido siendo usted una mujer tan encantadora!

—No.

Veía a Jake por el rabillo del ojo. Hubiera deseado contestar que no iba a casarse con Carl, pero no podía. Aquellos hombres continuaron haciendo preguntas sobre su compromiso y sobre Carl. Joleen escuchó tan amablemente como pudo, pero cuando Jake se excusó y se marchó su ánimo se desinfló como un balón.

¿Tendría tiempo de cortar con Carl antes de que Jake se marchara?, se preguntó. ¿Le importaría a Jake? Probablemente no, recapacitó, pero a pesar de todo tenía interés en que lo supiera.

El resto de la velada transcurrió sin nada que destacar. Estuvo observando a Jake por el rabillo del ojo toda la noche, pero no volvieron a reunirse ni a hablar. Finalmente, hacia las once, Joleen decidió que no podía seguir soportándolo más. Había cumplido con su obligación de asistir, ni Carl mismo hubiera podido pedir más. Buscó a Jake y lo encontró rodeado de jóvenes escuálidas de nariz respingona. Si no se hubiera sentido desde el principio tan fuera de lugar aquella escena hubiera bastado para conseguirlo.

—Disculpen —los interrumpió cohibida—, Jake, sólo quería decirte que me voy.

—Permíteme que te lleve.

—No, gracias, no hace falta.

—¿Y cómo piensas volver?

—Ya soy mayorcita, tomaré un taxi.

Jake la siguió hacia el vestíbulo dejando que las jóvenes se descolgaran de él como hojas de otoño.

—Joleen, déjame que te lleve.

—No —respondió seria—. Desde que he llegado has estado ayudándome continuamente. Puedo cuidar de mí misma.

—Pero a mí no me importa…

—Pues a mí sí —la gente a su alrededor dejó de hablar y se quedó mirándolos. Joleen continuó con voz más baja—: No me gusta estar en deuda, no me gusta ser tan dependiente —explicó comenzando a sentirse más fuerte. Ésa era la razón por la que su relación con Carl no iba a funcionar, comprendió entonces. Expresar sus sentimientos la hacía darse cuenta de la realidad—. No soy de ese tipo de personas que dejan que los demás decidan por ellas. No me gusta que nadie elija mi ropa —lo miró sin aliento—. ¿Comprendes?

—Absolutamente.

No estaba segura de si lo que veía en los ojos de Jake era admiración o lástima, no obstante contestó:

—Bien, entonces supongo que te veré más tarde. Quiero estar un rato sola por ahí.

—Que te diviertas.

Joleen lo observó buscando en su semblante algo que le indicara lo que pensaba, pero él continuaba mirándola imperturbable.

—Lo haré. Adiós.

—Adiós —escuchó que contestaba después de darse la vuelta.

Nada más salir sintió que el aire fresco de la noche la revitalizaba. Dentro el ambiente estaba cargado, caliente y saturado de perfumes caros. Fuera, hasta la contaminación parecía aire fresco. Llamó a un taxi y le pidió al conductor que la llevara al mejor bar de chili de la ciudad.

—Lléveme a algún lugar que sólo conozca la gente de aquí, de esos a los que no van los turistas —especificó.

Cuando llegaron a la puerta de Jingles quince minutos más tarde el conductor preguntó:

—¿Está usted segura de que quiere entrar ahí? Disculpe que se lo diga, pero va usted demasiado bien vestida para ese bar.

—Entonces es ahí exactamente a donde quiero ir —suspiró.

Joleen le dio una propina generosa y el taxista se marchó. Jingles era exactamente el tipo de sitio que esperaba encontrar. El suelo de madera era rústico, y las paredes estaban decoradas con objetos de evidente significado sentimental para el propietario. Mucha gente se quedó mirando su atuendo al entrar, pero ninguna mirada le resultó tan desagradable como algunas de la fiesta. Se sentía como en casa, y si no era un lugar grandioso, sí al menos era real.

Se sentó en la barra y pidió una cerveza de barril, luego se volvió y observó el ambiente. La cerveza resultaba deliciosa después del champán. Terminó la jarra y pidió otra. ¿Y por qué no?, se preguntó, pediría también patatas. Una vez decidida podía llegar hasta el final. Ser ella misma, de nuevo, la hacía sentirse bien. Cuando la canción Crazy comenzó a sonar en la máquina casi se echó a reír.

Pero aquella risa estuvo a punto de convertirse en lágrimas cuando recordó a Jake. Estaba crazy, loca, como en la canción. Loca por seguir pensando continuamente en él, fantaseando y rememorando ese coqueteo sin sentido una y otra vez.

Pidió otra cerveza. Con el cambio le dieron una moneda que servía justo para la máquina tocadiscos, de modo que agarró la cerveza y se acercó. Crazy había sido su canción favorita hasta hacía unas cuantas semanas, pero su letra se asemejaba peligrosamente a la realidad. Miró la lista de canciones y buscó algo menos personal. Al menos un noventa por ciento de ellas hablaban de amor.

Mientras estaba de pie un hombre achaparrado con un sombrero de cowboy la hizo echarse a un lado y metió una moneda en la máquina. Luego se marchó mientras comenzaba a sonar Your Cheating Heart, de Hank Williams.

Se volvió y tuvo una visión de Jake tan real que creyó estar viéndolo en la puerta saludando a los clientes habituales. No debería de haber tomado tanta cerveza, recapacitó. Casi creyó oír su voz profunda y ronca y su risa, e incluso reconocer un imaginario gesto de sorpresa al encontrarla a ella allí.

Volvió a mirar de reojo y se preguntó si ese Jake sería imaginario. ¿Acaso Dios le estaba jugando una mala pasada mandándolo precisamente a ese bar? De todos los sitios posibles habían ido a acabar los dos en el mismo rincón. Era una casualidad casi imposible. ¿Cómo iba a enfrentarse a él?, se preguntó.

Terminó la cerveza y se deslizó por detrás de una pareja que bailaba, pero por desgracia su escondite no era lo suficientemente bueno.

—¿Joleen?

Ahí estaba Jake, delante de ella, con sus ojos azules y su esmoquin gloriosamente desabrochado. Mirándola. No, se dijo, no la miraba a ella, miraba dentro de ella, directamente a su alma. La conocía a la perfección, la había conocido desde el primer instante en que la vio. Y su peor error había sido tratar de aparentar lo que no era.

—Hola, Jake, ¿qué tal estás? —lo saludó en un tono coloquial con excesivo acento tejano.

Jake esbozó aquella ligera sonrisa que la volvía loca y contestó:

—¿Has bebido demasiado?

—Sólo un par de cervezas.

—¿Upaaar dezervezsss? —inquirió.

Joleen trató de fruncir el ceño, pero tenía que concentrarse en mantenerse de pie.

—Sí.

Jake la examinó sonriendo débilmente.

—¿Qué te parecería bailar?

—No creo que debamos…

—Excelente —la interrumpió tomándola en sus brazos y sacándola a la pista.

—Jake —lo llamó tratando de elevar la cabeza de su pecho, con la voz amortiguada—. ¿Jake?

Jake la miró. Sus labios estaban a sólo unos centímetros de los de ella.

—¿Sí?

—Yo… yo…

La voz de Joleen sonaba tan débil que él se inclinó, acercándose más.

—¿Qué ocurre?

—No creo que debamos estar haciendo esto —dijo al fin, incapaz, sin embargo, de dejar de bailar.

El cuerpo de Jake, caliente, rozando el suyo en toda su longitud, era como una almohada blanda de la que le costara separarse.

—¿El qué? ¿Bailar? ¿O disfrutar?

—¿Y quién ha dicho que yo estuviera disfrutando?

La tentación de dejar caer la cabeza sobre sus hombros y hundirse en el placer de sus movimientos sincronizados era irresistible.

—¿Quieres que paremos? —preguntó Jake.

—Sí —contestó Joleen sin moverse.

—Está bien —respondió Jake ajustando el brazo a su cintura sin soltarla.

Continuaron bailando.

—Bueno, me alegro de que hayamos zanjado este asunto —comentó Joleen con una risa sofocada.

—Es agradable escucharte reír. Desde que has venido a Dallas no te has reído mucho.

—¿Te has dado cuenta?

Joleen ni siquiera había sido consciente de ello hasta ese momento.

—Sí, me he dado cuenta.

—Lo siento —sonrió—. No pretendía ser melancólica.

—No he dicho que fueras melancólica.

Jake sonrió y Joleen no pudo evitar maravillarse de lo guapo que era. Era el hombre más guapo de todo el bar. Estaba a punto de preguntarle cómo se las arreglaba para llamar siempre la atención cuando él dijo:

—Deberías de haber visto al Senador McPartland hablando de ti nada más marcharte.

—¿Contando lo entrometida que soy?

—No, dijo que eras como una hechicera que consigue que llueva —sacudió la cabeza—, que haces que las cosas ocurran en lugar de hablar de ellas. Y yo estoy de acuerdo con él.

—No dirías eso si supieras la confusión que reina en mi vida.

—¿Qué quieres decir?

—Hay tantas cosas que hacer que no sé ni por dónde empezar —vaciló—. Por ejemplo, la Universidad. Llevo toda la vida trabajando en ello, tratando de no desanimarme, pero aún faltan años antes de que termine y tengo deseos de comenzar algo interesante.

—No necesitas terminar la Universidad para hacer algo interesante.

—Desearía que fuera así —rió irónica—. Es fácil dar por sentada la educación cuando se dispone de medios.

—Estás suponiendo que yo fui a la Universidad.

—¿Fuiste?

—Sí…

—¿Lo ves? —sacudió la cabeza.

—Fui a la Universidad —continuó Jake con calma—, pero no utilizo mis conocimientos, de modo que fue un gasto inútil de tiempo y de dinero.

—Pero al menos tuviste la oportunidad.

—Tú también la tienes. Fíjate en lo que has hecho hoy, por ejemplo. No necesitaste ningún título para hacerlo, simplemente buscaste en los archivos y encontraste la solución. Podrías hacerlo todos los días en lugar de trabajar en algo que no te gusta sólo para sobrevivir… —se interrumpió—. ¿Pero qué estoy diciendo? Por un momento olvidé que vas a casarte con Carl.

Joleen abrió la boca para responder, pero no pudo hacerlo. A esas alturas él debía de estar harto de escucharla, debía de tenerla por completo encasillada. La canción terminó y ambos se separaron en silencio.

Según parecía no les quedaba nada por decir.

Capítulo Nueve

Al llegar al rancho, Jake creyó ver encendidas las luces del establo.

—Es extraño.

—¿El qué?

—Son casi las dos de la madrugada —explicó—, y las luces del establo están encendidas.

—Quizá Ray se haya olvidado de apagarlas.

Jake acercó el coche. Estaba preocupado.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó.

—¿Jake? —contestó Ray sacando la cabeza del casillero de Trouble—. Chico, me alegro de verte.

—¿Qué ocurre?

—Tiene un cólico —contestó Ray señalando a Trouble—. Tiene mal aspecto. He estado buscándote toda la noche.

Jake asomó la cabeza por el casillero. La yegua deambulaba de un lado a otro con la cabeza gacha. Las piernas le temblaban y quería tirarse al suelo para aliviar su dolor.

—¿Se ha tumbado en algún momento? —se apresuró Jake a preguntar.

—Ha estado intentándolo toda la maldita noche.

Jake asintió. Si el animal seguía sus instintos y se tumbaba y revolcaba por el suelo era probable que se le retorcieran los intestinos rasgándoselos, y en ese caso sería casi imposible salvarla.

—¿Qué le has dado?

Ray nombró un par de medicinas, y luego añadió:

—No he querido darle nada más por miedo a que vomite.

—¿Y para el dolor?

—Hidrato cloral, pero sólo un poco.

—Has hecho bien —murmuró Jake deslizando una mano por la pata del animal para tomarle el pulso. Era débil—. ¿Le has tomado la temperatura?

—Sí, hace unos veinte minutos, y era alta —contestó Ray.

Jake dejó escapar un largo suspiro y examinó los ojos de Trouble.

—Tiene los ojos demasiado colorados, no me gusta nada esto. ¿Podrías traerme el botiquín del cuarto de allá? —preguntó a Joleen—. Está en el armario.

—Sí —contestó Joleen contenta de poder ser útil.

Ray la observó marcharse y luego comentó:

—He tratado de localizar al doctor Scully, pero está fuera de la ciudad. Quizá debería de haber solicitado los servicios del chico que lo sustituye, pero pensé que podría solucionarlo. Si ahora pasa algo será por mi culpa.

—Ray, vamos hombre —lo animó Jake observando las bolsas que le se habían formado bajo los ojos—. No es culpa tuya, hiciste todo lo que pudiste.

Joleen entró y le tendió un estuche negro de piel.

—¿Éste?

—Sí, éste es —contestó Jake abriéndolo y sacando de él una jeringuilla—. ¿Cuánto tiempo lleva así?

—Comenzó a eso de las seis de la tarde.

—Dios mío, Ray, necesitas descansar —aseguró Jake—. ¿Por qué no te vas a la cama y me dejas a mí?

—No —contestó el hombre—. No merecería el sueldo que gano si no me quedara despierto en emergencias como ésta.

—Los dos deberíais iros a la cama —insistió Jake quitándole la tapa a la aguja y mirando alternativamente a Ray y a Joleen—. Os llamaré si os necesito.

—Yo prefiero quedarme a ayudar —contestó Joleen. Aquella respuesta sorprendió a Jake muy gratamente—. Al menos puedo traer café y darte conversación para que no te quedes dormido. Pero tú sí que deberías marcharte, Ray, de verdad. Se te ve muy fatigado. Además, sé algo sobre caballos, y si vamos a tener que estar paseándolo toda la noche para evitar que se tumbe tendrás que sustituirnos por la mañana.

Aquel plan no estaba mal pensado, se dijo Jake. Joleen conseguía decir las cosas de tal modo que la gente se sintiera útil. Los ojos de Ray se iluminaron:

—Sí, es cierto.

—Pero tendrás que estar alerta —añadió Joleen.

—Bien —asintió Ray—. Me llamaréis si me necesitáis, ¿verdad?

—Por supuesto —contestó Jake.

Le preocupaba quedarse a solas con Joleen en el escenario del beso, sin embargo no era momento de pensar en cosas como ésa, se dijo.

—Está bien —cedió Ray resignado y aliviado—. Pero…

—No hay peros que valgan, vete ya —ordenó Jake—. Buen trabajo —comentó una vez que Ray se hubo ido mientras preparaba la jeringuilla—. Si no se te hubiera ocurrido pensar en el turno de la mañana Ray hubiera sido capaz de matarse con tal de no abandonar su puesto.

—No sé cómo ha aguantado hasta estas horas, lleva trabajando desde las cinco de la mañana.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó Jake levantando una ceja. Joleen se ruborizó—. Joleen, si llevas despierta desde esa hora no tienes nada que hacer aquí tú tampoco —sacudió la cabeza—. ¡Vaya panda de mártires!

—Quiero ayudar, Jake —contestó Joleen poniendo una mano sobre su brazo.

—Pues no vas a servir de mucha ayuda si te quedas dormida en mis brazos.

—No me quedaré dormida en tus brazos. Si tú no te quedas dormido en los míos, claro.

—Yo no estoy cansado —contestó Jake soñando con poder hacerlo.

—Bien, yo tampoco.

Jake pinchó a Trouble en el cuello inyectándole un sedante. Joleen tenía razón, iba a necesitar ayuda.

—Muy bien, bonita —le dijo al caballo mientras vaciaba el contenido de la jeringuilla para luego ponerle otra inyección de una solución salina y así prevenir un shock. Luego continuó con el examen de la yegua. Aún tenía el pulso débil. Era una mala señal, pensó—. Tengo que hacer algo más… Ya sé. Mantenla de pie mientras voy a por un poco de parafina y un tubo estomacal.

Jake se encaminó hacia el cuarto dentro del establo y al llegar reflexionó. Si perdía a aquella yegua… No podía soportar siquiera el hecho de pensarlo. No podía perderla, sencillamente no podía. Si fallecía sería como un presagio para su futuro como criador de caballos. No estaba seguro de poder superar el trago. Agarró el equipo y volvió. Joleen observó cómo Jake bombeaba aceite por el tubo estomacal.

—Sé lo importante que es esto para ti. Rezaré por si sirve de algo.

Jake se emocionó ante aquella preocupación. Apenas encontró palabras para responder.

—No te dolerá.

—No, es una buena chica —comentó Joleen acariciando el lomo de Trouble—. ¿Cómo sabes qué es lo que tienes que hacer?

—Fui a la Universidad.

—¿Qué? ¿Quieres decir que estudiaste veterinaria?

—Sí, pero no practico.

—¿Y terminaste la carrera?

—Sí, la terminé —rió Jake al ver la sorpresa de Joleen.

—Eso no me lo habías dicho. Dijiste sólo que fuiste a la Universidad, pero no especificaste que tuvieras un título de médico.

—Es que eso no es lo importante, sólo trataba de explicarte que no importan los estudios si te sientes preparada para hacer algo.

—Dios mío —rió Joleen—, ¿y se puede hacer algo sin ellos? ¿No serás también dentista, de paso?

—No —contestó dando una palmadita al caballo en el lomo mientras se ponía en pie—. Lo dejé en el último curso.

Por un momento Joleen lo miró incrédula, pero luego sonrió.

—¿Y cómo es que no practicas?

—No se gana el suficiente dinero —dijo sacándole el tubo al caballo.

—Según dicen el dinero no lo es todo en la vida.

—¿Y qué idiota te dijo eso? —preguntó Jake abriendo el botiquín y sacando otra jeringuilla.

—Un hombre muy inteligente.

Sus ojos se encontraron, y por un instante, Jake creyó ver en los de ella el futuro.

—No creas todo lo que te digan. La mayor parte de la gente se pasa la vida hablando sin saber lo que dice —añadió inyectándole al caballo un relajante muscular—. Ya está. Quédate aquí mientras voy a lavar el tubo, ¿de acuerdo?

—Bien pero, dime, ¿cuál es la verdadera razón por la que no ejerces?

—Lo hice durante un tiempo, pero no salió bien —contestó Jake de lejos.

—¿Qué es lo que no salió bien? ¿Qué quieres decir con eso?

Jake volvió a salir.

—Si te lo cuento, ¿prometes dejar de preguntar?

—Lo prometo —asintió Joleen levantando la mano.

—Cometí un error. Alguien perdió cien mil dólares por mi culpa. Por cierto, Trouble no es mía —sacudió la cabeza—. No soy de esa clase de personas a las que se les pueda confiar la vida.

—Todo el mundo comete errores.

—¿Te pondrías en manos de un médico para operarte sabiendo que una vez cometió un error fatal? —el silencio de Joleen fue suficiente respuesta—. Exacto. Y ahora, por favor, hablemos de otra cosa.

—Pero…

—¡Ah!, lo prometiste. Espera un momento, necesito recoger algo del coche.

En cuanto se marchó, Joleen cerró los ojos y se inclinó sobre el lomo de Trouble.

—Por favor, tienes que curarte —rogó en un susurro—. Él lo necesita. Tienes que reponerte.

Cuando Jake volvió, el caballo estaba notablemente mejor. Los temblores habían cesado y los ojos habían perdido en parte su mirada tortuosa.

—Parece que está mejor, ¿no crees? —preguntó Joleen contenta.

—Puede ser.

—Así que, ¿crees que todo irá bien?

—Aún no ha salido de la crisis, sólo está drogada. Tengo que obligarla a caminar. Puede que esto dure mucho tiempo, deberías irte a dormir.

—Tú también.

—Yo no puedo.

—Entonces yo tampoco —sonrió ligeramente Joleen.

—Está bien —asintió Jake a su pesar.

La sonrisa de Joleen era seductora, y la forma de brillar de sus ojos lo hechizó. Estaba más bella que nunca, pensó.

—Antes has dicho que la mayor parte de la gente no sabe ni lo que dice. ¿Te referías a alguien en particular?

—A todo el mundo.

—¿A ti también?

—Especialmente a mí —asintió Jake.

—Pero fuiste tú quien me dijo que debía mantenerme fiel a mí misma.

—No es una idea tan profunda, podría ser la frase de una galleta de la suerte.

—Yo pensé que lo era —comentó Joleen bajando la cabeza.

—Si lo que quieres es un consejo, Joleen, deberías de preguntar a alguien que sepa sobre relaciones entre hombres y mujeres —rió Jake—. Yo no sé nada.

—Y según parece estás orgulloso de ello.

—Tú ganas —contestó con cierta vehemencia—. No necesito a ninguna mujer en mi vida.

Joleen se quedó mirándolo atónita durante unos segundos, en silencio, y luego preguntó:

—¿Quieres que vaya a pasear con la yegua mientras guardas el botiquín?

—Sí, magnífico. Por el momento no puedo darle nada más —Joleen abrió la puerta de la casilla y dejó salir a Trouble. Jake se quedó parado escuchando el sonido de los cascos sobre el cemento. Sólo de mirarla, con el vestido de baile y cubierta de polvo, le dolía el alma—. Ten cuidado ahí afuera, está muy oscuro. No queremos tener otro accidente.

—No te preocupes por mí, puedo cuidar de mí misma.

Los ojos de ambos se encontraron y sostuvieron la mirada a la escasa luz del establo. Aquellos pocos segundos fueron suficientes para hacer vacilar a Jake sobre su decisión con respecto a Joleen. Su cabeza le daba consejos que su corazón era incapaz de seguir. No se consideraba el tipo de hombre capaz de correr tras la mujer de otro, y menos aún tras la de su hermano. Estaba seguro de que aquello no hubiera sido un obstáculo para Carl, en cambio, pero ahí estaba la diferencia entre ellos dos, se dijo. Y esa diferencia era importante para él. Contempló a Joleen saliendo con el caballo y se apoyó en la pared unos instantes. Tenía que alejarse de ella, se dijo. Pero en lugar de hacerlo gritó:

—Espera un momento, iré contigo.

Se adentraron en la limpia y fría noche sin decir palabra. Trouble caminaba haciendo ruido con los cascos en medio de ellos, como una metáfora de sus diferencias irreconciliables. El establo estaba situado en lo alto de una suave colina, y por ella pasearon en silencio de un lado a otro durante horas. Sólo volvieron al establo unas cuantas veces para administrarle al caballo más dosis de sedante y relajante muscular. Trouble se reponía lentamente. Pasadas las cuatro y media Jake comentó:

—Has estado fantástica esta noche. Toda esa gente de la escuela… me dejaste verdaderamente impresionado.

Joleen se encogió de hombros y siguió mirando al frente.

—Sólo hice lo que había prometido.

—Me hiciste avergonzarme.

—¿Avergonzarte? ¿Cómo? —preguntó Joleen inclinando la cabeza hacia él.

—Me he pasado la vida hablando sobre lo incorrecto de ciertas formas de hacer las cosas, pero nunca había hecho nada para mejorarlo. Ni siquiera se me había ocurrido.

Caminaron en silencio durante unos pocos minutos más, y entonces Joleen preguntó:

—¿Estás en contra de todo matrimonio, o sólo del mío con Carl?

«Del tuyo con Carl», contestó Jake en silencio.

—No estoy en contra del matrimonio en absoluto —dijo en cambio—, es sólo que es algo que nunca he deseado hacer.

—¿Nunca? —repitió Joleen.

—Nunca. ¿Para qué meterse en líos?

—Esa forma de pensar no es muy agradable.

—Es cierto —se encogió de hombros—. Los hombres y las mujeres pueden hacerse bien el uno al otro en muchos sentidos. No me malinterpretes, estoy tan dispuesto a dar como a recibir.

—Pero pones límites tanto para una cosa como para la otra —intervino Joleen.

—En cierto sentido —vaciló.

Sólo había un límite que no estaba dispuesto a traspasar para estar con Joleen. Ese límite, Carl, se interponía entre ellos como un muro. Y en el fondo era lo mejor, recapacitó. Él no era de los que se casaban, se dijo sin darse cuenta de que lo había hecho en voz alta. De pronto Joleen preguntó:

—¿Y qué significa eso exactamente?

—Pues que los hombres que se casan se establecen con una chica y son incapaces de mirar a otra —la miró sintiendo dolor—, y eso es contra natura.

—Entonces el matrimonio es contra natura.

—Así es —asintió Jake.

—De modo que toda la gente que ha vivido en este planeta durante cientos de años ha ido en contra de la naturaleza.

—Bueno, está bien, sólo va en contra de mi naturaleza. ¿Te parece mejor así?

Jake hubiera jurado que la había oído decir «no», pero cuando le pidió que lo repitiera sólo dijo:

—Está bien, como quieras.

Volvió a hacerse el silencio.

—¿Crees que estamos haciendo algún progreso? —preguntó Joleen dando una palmadita a Trouble en el lomo.

Por un momento, Jake creyó que hablaba de sus relaciones con él, pero luego comprendió.

—El tiempo lo dirá. Parece que está mejor.

—Yo también lo creo. Has hecho un milagro.

—No he sido yo.

—Vamos, si no hubiera sido por ti probablemente ahora estaría… —Joleen no terminó la frase, pero la palabra «muerta» resonó en el silencio como si lo hubiera hecho—. Según parece tu educación está dando resultados.

—Se suponía que no íbamos a hablar de ello.

—Está bien.

—De todos modos es Trouble la que lo está consiguiendo. Confía en ella, no en mí.

Parecía como si llevaran siglos caminando. El sol apuntaba por el este cuando el caballo dejó de andar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Joleen con voz débil. El cansancio se reflejaba en su rostro. Jake le acarició el pelo buscando las palabras por si llegaba el momento de que Trouble cayera al suelo.

—Probablemente está tan cansada de andar como nosotros —contestó tomándole el pulso. Era más fuerte que horas antes, pero sus músculos se tensaron y retorcieron. Jake frunció el ceño—. Vamos, chica —la alentó a caminar. Miró a Joleen y pensó desesperadamente en algo a por qué mandarla. No quería que estuviese presente—. Hay una manta roja en un baúl en el establo, ¿podrías ir a por ella?

—¿Una manta?

Su mente, cansada, apenas podía pensar. No pensaba con claridad.

—Sí, no quiero que se quede congelada.

—Está bien —contestó Joleen apresurándose al establo.

Jake la observó marcharse sintiendo un vuelco en el corazón. Se volvió hacia el caballo y le preguntó desesperanzado:

—Está bien, chica, ¿qué va a ser?

Los segundos pasaron con una lentitud irreal antes de obtener respuesta. El caballo superó la crisis. Cuando Joleen llegó Trouble estaba mejor.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido?

—Bueno, digamos que ya ha pasado lo peor —contestó Jake sonriendo—. Estoy seguro de que va a ponerse bien.

Joleen también estaba sonriendo. Pasó una mano por el lomo de Trouble y dijo:

—¡Ah!, ésa es una buena noticia. ¿Así que lo peor ha pasado ya? —preguntó con un brillo en los ojos que Jake nunca había visto.

—Sí, probablemente —contestó cauto—. Con un poco de suerte y unos cuantos antibióticos.

Condujeron al caballo de nuevo al establo y Jake volvió a ponerle otra inyección.

—Tiene mucho mejor aspecto —se maravilló Joleen—, incluso mejor que tú y yo.

—Tú también tienes aspecto de cansada —contestó Jake acariciándole la mejilla.

—Pues me siento de maravilla —sonrió.

Y era cierto, estaba maravillosa, pensó Jake. La tentación de inclinarse para besarla era casi irresistible, pero sabía que no debía hacerlo. Permanecieron de pie, mirándose en silencio, a escasos centímetros el uno del otro. Jake rememoró su conversación y aquello le afirmó en su decisión en el último momento. Unos segundos más con ella y hubiera podido cometer un error.

—Bueno, voy a despertar a Ray para que venga a relevarnos.

—Bien, yo llevaré a Trouble a su casilla —contestó Joleen vacilando.

—Gracias. Asegúrate de que no tiene nada de comida ni de heno.

—Muy bien.

Jake hizo un par de llamadas en la casa y volvió al establo sintiendo que el corazón le pesaba más que nunca.

—Tengo buenas noticias para ti —le dijo a Joleen sin ningún entusiasmo.

Joleen estaba sentada sobre un cubo volcado con la cabeza entre las manos. La levantó y reprimió un bostezo.

—¿Qué?

—Carl ha vuelto.

Aquellas palabras consiguieron despertarla. Sus ojos se abrieron inmensamente.

—¿Dónde está?

—Está en casa, despierto. Y probablemente se estará preguntando dónde diablos estás.

—¡Ah! —exclamó Joleen poniéndose en pie y alisándose inútilmente el vestido—. ¿Está esperándome?

—No corre tanta prisa, está desayunando y haciendo unas cuantas llamadas.

Jake hubiera querido contarle la poca prisa que tenía su hermano por verla. Mucha menos de la que hubiera tenido él, recapacitó, de ser su novia. Joleen dejó caer los hombros. ¿Aliviada, o abatida?, se preguntó.

—¡Ah, bien!

—Joleen…

—¿Sí?

Jake trató de aclarar sus pensamientos. Los sentimientos que los unían no eran correctos. Sentía un inmenso dolor en su corazón, y tenía que aliviar la tensión entre los dos, pero no sabía cómo.

—No quiero que malinterpretes mis palabras de antes sobre el matrimonio. Quiero decir que no quiero que pienses que soy un mujeriego o algo así.

—No me debes ninguna explicación —contestó Joleen encogiéndose de hombros y sacudiendo la cabeza—. No pienso que seas un mujeriego.

—Es sólo que no veo las cosas desde un punto de vista tan romántico como tú. Desearía que fuera así, pero…

—Tú no sabes cómo veo las cosas yo —aseguró Joleen con sencillez, con una voz casi infantil—. ¿Cómo puedes hacer un juicio como ése, diciendo que tengo un punto de vista demasiado ideal sobre el matrimonio, cuando ni siquiera me conoces?

—Quizá te conozca mejor de lo que tú crees —objetó Jake en voz baja.

—Quizá no me conozcas en absoluto —lo corrigió Joleen mirándolo y sintiendo su corazón zozobrar.

—Tienes razón. Además, ¿qué te importa a ti lo que piense yo?

—¿Y qué pasaría si me importara? —preguntó Joleen con un brillo en los ojos.

—Que tendrías problemas —dijo Jake dando un paso hacia ella—. Yo no soy muy sociable.

—Eres un solitario, ¿no es eso? —Jake bajó el mentón y la escrutó. Joleen se movía inquieta, pero no dejaba de mirarlo a los ojos—. Supongo que no necesitas a nadie.

—Exacto.

—Después de la junta vas a marcharte y a pasar el resto de tu vida en soledad. Con encuentros ocasionales aquí y allá. Y eso te hará feliz.

—Es lo que me va —le iba tanto como la muerte, pensó Jake—. ¿Y tú? ¿No quieres contarme lo bien que te va a ir en Dallas? —preguntó deseando alargar la mano para acariciar su mejilla y retirarle el pelo—. ¿Campañas electorales, comidas en el club de mujeres, subastas, andar por ahí elegante y bien vestida?

—Creo que no puedo hacerlo.

—No debería importarte lo que yo piense. ¿Qué es lo que piensas tú? ¿Merece la pena casarse por dinero cuando éste trae consigo todo eso? —preguntó esperando en silencio su reacción.

—Yo sólo me casaría por amor —contestó Joleen con poco énfasis.

Un paso más y podría ocurrir cualquier cosa, cualquiera menos acortar la distancia que los separaba, se dijo Jake.

—¿Y amas a Carl? —Joleen bajó la cabeza y entonces Jake supo la respuesta. Alzó una mano y le tomó de la barbilla para elevar su rostro y que lo mirara a los ojos—. Tú no amas a Carl —añadió poniendo la otra mano sobre su hombro y tirando suavemente de ella. Joleen sostuvo su mirada acercándose a él como hipnotizada. Jake sintió que la calidez de su piel le atravesaba el corazón—. ¿Has estado enamorada alguna vez, Joleen?

Ella tragó. Seguía mirándolo a los ojos.

—No… no lo sé.

—¿Y entonces cómo sabes que merece la pena casarse por amor?

Jake la arrastró más cerca e inclinó sus labios sobre los de ella. El calor de la pasión que lo embargó fue una sorpresa. En el momento en que sus labios se encontraron sintió como si un shock eléctrico lo recorriera. La apretó los hombros con fuerza y se dio cuenta de que sólo deseaba que ella se quedara quieta, que no se soltara.

Joleen elevó los brazos para posarlos sobre los hombros de Jake y dejó que sus dedos se enredaran en su cabello. Aquel gesto era delicado, alentador. Abrió la boca bajo la de él y Jake profundizó en su beso, excitado por sus jadeos y el sabor de sus labios. Sus manos la recorrieron de arriba abajo, a los costados, y luego se enroscaron en un abrazo por la cintura atrayéndola hacia él, presionándola contra su cuerpo.

Joleen acarició sus hombros despacio, como si cada centímetro contase. Y contaba. Jake se sintió renacer. No había sentido nada así en años, quizá nunca, se confesó. Desde el momento en que había puesto los ojos en ella había sentido que le atraía. Y en ese momento sabía que la atracción era mutua.

Joleen dejó que sus manos acariciaran su torso y luego las posó sobre su pecho plano. Respondió a la pasión de Jake con besos dulces, atreviéndose incluso a deslizar la lengua contra la de él. Entonces Jake bajó las manos hasta el final de su espalda. Ella era exquisita, pensó. Su cuerpo suave se amoldaba perfectamente al de él, deliciosamente cálido al calor de una mañana veraniega. Pero de pronto sintió que Joleen cerraba los puños y lo empujaba.

—¿Qué estás haciendo? —gritó ruborizada.

—Lo mismo que tú.

—No podemos hacerlo —añadió llevándose las manos a las mejillas.

—¿Por qué no?

Aquella pregunta era estúpida. Jake se sintió como si cayera en vuelo libre de un avión. Reordenar su mente no era una tarea fácil.

—Carl —dijo Joleen—. No puedo… no podemos… ¡Dios mío! ¿Qué pasaría si entrara aquí y nos viera? Está mal.

—A mí no me ha parecido que estuviera mal —contestó a sabiendas de que era falso.

—No debería de haber ocurrido —sacudió la cabeza—. Aún no.

—Entonces, ¿cuándo? —respiró hondo.

—Nunca —lo miró enfurecida—. Yo no soy una chica fácil.

Por un momento, Jake no supo de qué estaba hablando, pero luego comprendió:

—¡Ah, es cierto! Tú eres de las que se casan, ¿verdad?

—¿Cómo lo consigues? —apretó los dientes.

—¿Conseguir qué?

—Conseguir que suene tan patético. «Una chica de las que se casan». Suena como si tuviera que avergonzarme de ello.

¿Cómo podía confesarle que la vergüenza recaía sólo sobre él?, se preguntó Jake. ¿Cómo confesarle que estaba dispuesto a volverle la espalda a su familia por ella, y que eso no le hacía sentirse mal? ¿Cómo confesarle que había estado a punto de ponerla en medio de una disputa familiar sólo porque era incapaz de controlar sus sentimientos?

—Ya hemos hablado de eso.

Joleen lo miró con dureza durante unos instantes y luego sacudió la cabeza con disgusto.

—No te preocupes, no voy a obligarte a pasar otra vez por eso. Si me disculpas, voy a ver a Carl.

—Por supuesto, ve a ver al príncipe encantado.

—Tengo que hablar con él.

—Comprendo —contestó Jake haciendo un gesto como de rendirse.

—No, no creo que comprendas, tengo que… —se interrumpió.

Jake vio que Joleen estaba nerviosa, no se había dado cuenta de la angustia que sentía. Su aspecto era el de una persona trastornada, pensó lamentándose.

—¿Te encuentras bien?

—Lo estaré en cuanto salga de aquí.

—Escucha, olvidemos lo ocurrido. Estamos cansados y nerviosos. Probablemente hemos perdido la sensatez junto con el sueño.

—Voy a ir a ver a Carl —asintió Joleen poco convencida.

—Joleen, espera —la llamó dando unos cuantos pasos hacia ella.

Joleen se detuvo y giró.

—¿Qué?

Su voz sonaba casi desesperada, suplicante. Jake vaciló, no supo qué decir. Buscó las palabras inútilmente.

—No importa.

Joleen lo miró por última vez, largamente. Asintió y se marchó. Jake la observó caminar hacia la casa sintiendo un vacío en el corazón. Se marchaba con Carl.

Capítulo Diez

Joleen sintió como si sus pies fueran de plomo.

Cada paso que daba le acercaba a la libertad… y le distanciaba de Jake. No tenía empleo ni casa, y sólo contaba con cuarenta y dos dólares. Sin embargo se dijo a sí misma que, por muy difícil que fuera, a la larga sería por su propio bien.

Excepto el detalle de alejarse de Jake. Eso le producía soledad. Entró por la cocina esperando encontrar a Carl, pero no estaba. Vaciló. Antes de decidir qué hacer escuchó voces en el vestíbulo. Carl, con su magnífico aspecto, su pelo negro y sus asombrosos ojos azules, estaba a punto de salir. Al ver a Joleen sonrió con un gesto familiar, como de estrella de cine enseñando los dientes.

—Aquí estás —dijo mirándola de arriba abajo mientras su sonrisa desaparecía—. ¿Pero dónde diablos te has metido?

Joleen se miró el vestido cubierto de polvo. Por la expresión de Carl comprendió que debía de tener el pelo revuelto y los ojos hinchados.

—No he dormido en toda la noche. Trouble ha tenido un cólico.

—¿Trouble?

La voz de Carl, ¿había sonado siempre tan falsa, o fue una impresión del momento?, se preguntó.

—Es uno de los caballos de Jake.

Carl miró a su madre, que había entrado en el vestíbulo al mismo tiempo que él.

—Debería de habérmelo figurado —sonrió pasando por delante de Joleen—. No importa, cariño, la verdad es que todo marcha bien —se volvió hacia Virginia—. ¿No lo crees tú así?

—Desde luego —contestó fría.

Ambos se volvieron hacia Joleen. De pronto se sintió como si fuera el pavo al que iban a trinchar en el Día de Acción de Gracias.

—¿Qué ocurre?

—Mi madre te va a ayudar a renovar tu imagen.

—¿Renovar mi imagen? —repitió Joleen—. No sabía que necesitara una renovación.

La puerta de la calle se abrió detrás de ella. Joleen supo, sin mirar, que era Jake. Podía sentir sus ojos clavados en la espalda. Carl desvió la mirada hacia su hermano.

—Hola, Jake.

—Carl —respondió él con una voz tan familiar que le pareció producto de su mente.

Carl volvió la atención de nuevo sobre Joleen.

—Como te decía, mamá va a llevarte de tiendas y a ayudarte a escoger un vestuario nuevo. Te ha conseguido una cita en su salón de belleza.

—¿Salón de belleza? ¿Y qué se supone que necesita exactamente mi pelo?

—Sólo un ligero… coloreado.

—¿Coloreado?

—Joleen, no hace falta que repitas todo lo que yo digo. Sólo se trata de oscurecerte el pelo un poco, para que tengas un aire más digno, menos… ¿cómo lo diría? Menos vulgar.

Joleen se puso furiosa. Tenía que romper los lazos que la unían con Carl, y cuanto antes, mejor. De ese modo no lamentaría tanto sus insultos, pensó.

—Carl, tenemos que hablar. En privado.

—Ando corto de tiempo en este momento —contestó mirando el reloj—. ¿Qué te parece a la hora de la cena?

—No, creo que sería mejor que habláramos ahora.

No podía esperar más. Carl recogió el maletín de la mesa y añadió:

—Estoy seguro de que puede esperar.

—¡Carl, no puedo esperar!

—Está bien —se detuvo y dejó el maletín—, ¿qué ocurre?

—Aquí no —contestó Joleen mirando a Virginia y pensando en Jake.

—Si me disculpáis, tengo algo que hacer —intervino Jake acercándose a su madre y tratando de llevársela del brazo—. Mamá, ¿no tienes nada que hacer?

—Ver a mi hijo, hace días que no lo veo.

—Sí, Joleen —intervino Carl—, puedes hablar delante de mi madre, no pasa nada.

—Ven conmigo arriba, mamá —insistió Jake—. Tengo que enseñarte algo.

—Eso puede esperar, Jake —contestó Virginia sin dejar de mirar fríamente a Joleen.

—Vamos, Joleen —dijo Carl—, tengo que irme cuanto antes.

—Igual que yo —contestó ella respirando hondo.

—¿Qué? —preguntó Carl ausente.

—Necesito salir de aquí. Necesito marcharme.

—¿Y a dónde quieres ir? —preguntó mirándola a los ojos.

—A casa.

—¿Qué?

Carl estaba atónito. Tras él, la expresión de su madre era de esperanza, y Jake… se mostraba interesado. Joleen miró un rostro y luego otro. Por último fijó la vista en Carl.

—Lo siento, Carl, pero no puedo casarme contigo.

—¿A qué viene eso? —preguntó Carl volviéndose hacia Jake.

—Es lo mejor. Cuando algo no funciona no tiene sentido empeñarse en ello —se encogió de hombros—. De todos modos yo no hubiera podido hacerte ningún bien, siempre estoy diciendo lo que no debo.

Carl chasqueó la lengua y dio un paso hacia Joleen mirando el reloj.

—Sólo necesitas un poquito de persuasión. Dame un par de horas y volveré para llevarte a la peluquería personalmente. Podemos hablar por el camino.

—No, Carl, ése es el problema. No quiero cambiar mi pelo, no quiero cambiar mi forma de hablar, no quiero cambiarlo todo sólo para ajustarme a tu idea de cómo debo ser.

—La chica que conocí hace seis meses no hubiera hablado así.

—Ya no soy esa chica. Me engañaba a mí misma, pensaba que no era lo suficientemente buena para ti, que necesitaba que alguien me guiara. Pero la verdad es que no me gusto en mi nuevo papel. La Joleen Wheeler de antes quizá no fuera delgada, rica o cultivada, pero al menos sabía quién era. Quiero volver a ser como era, Carl. ¿Comprendes?

—No —respondió recogiendo el maletín. La besó en la mejilla y añadió—: Debes de estar muy cansada. Dúchate y descansa, ya hablaremos de esas tonterías, ¿de acuerdo?

Carl salió por la puerta sin esperar siquiera una respuesta.

—¿Quieres un poco más de picadillo? —preguntó Margaret.

Había pasado una semana y Joleen había vuelto al restaurante. Miró el plato que tenía delante y dejó caer el tenedor.

—No, gracias, ya he comido bastante —se puso en pie y se dirigió hacia la barra—. Pero sí que quiero café —añadió llevando la jarra hasta la mesa y sirviéndose—. Como en los viejos tiempos, ¿verdad? —rió seca.

Marge sacudió la cabeza y volvió a llevarse la jarra de café al mostrador.

—No empieces a ponerte triste, señorita.

Joleen desplegó el periódico delante de ella y contestó:

—No te preocupes, Marge, no lo haré.

—¿Qué estás haciendo?

—Buscando un empleo.

—Bonito empleo el que estás buscando. Corredor de bolsa, coordinador de programas. Yo diría que has recuperado la confianza en ti misma, pero ¿qué hay de la Universidad?

Joleen rodeó con un círculo un anuncio, tapó el bolígrafo y miró a su amiga.

—Voy a tomarme un descanso por el momento. Ha llegado la hora de comenzar a vivir.

—¿Y no crees que necesitas un título para conseguir uno esos trabajos de ensueño?

—No necesariamente. Con un poco de talento se llega muy lejos, y creo que yo lo tengo.

Marge arqueó las cejas pero no contestó. La campana de la puerta sonó y Joleen levantó la cabeza para mirar. La esperanza nació y corrió por sus venas en cuestión de instantes, pero desapareció en cuanto vio que era Howie, el conductor de autobús.

—Hola, señorita Joleen —asintió cortés.

—Hola, Howie.

Su corazón seguía latiendo furioso. Aquel nuevo hábito de mirar hacia la puerta cada vez que se abría para ver si era Jake era una estupidez. Él sólo había entrado una vez, así que, ¿por qué torturarse de esa forma?, se preguntó.

Volvió a concentrarse en el periódico sin darse cuenta de que la campana volvía a sonar. Tampoco prestó atención al ruido de pisadas que atravesó el local.

—Un sándwich de barbacoa de los buenos, de los de antes —dijo una voz masculina.

—Ha venido usted al lugar adecuado —contestó Joleen haciendo un gesto vago en dirección a la barra—. Marge se lo preparará.

El extraño rió. Joleen se puso tensa. Conocía esa risa, y esa voz, pero no había querido concebir esperanzas. Miró para arriba y su corazón volvió a latir rejuvenecido. Sí, se dijo, conocía esos ojos, esa mandíbula, esos labios…

—¡Jake! —respiró.

Jake se sentó en el banco frente a ella sosteniendo su mirada con calidez.

—No estaba seguro de qué recibimiento me ibas a dar —Joleen asintió muda—. Todavía no estoy seguro —añadió expectante—. Di algo.

—Estoy realmente contenta de volver a verte —contestó Joleen extasiada y sin disimular.

—Yo también me alegro de verte.

—¿Qué tal la reunión? Es decir, la votación.

—Ganaron los de la empresa pequeña —contestó Jake satisfecho.

—Me alegro mucho —asintió buscando algo impersonal sobre lo que hablar. Si no se le ocurría nada acabaría por contarle todas sus fantasías, pensó—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a buscarte.

—¿A mí? —preguntó pensando en que aquél era exactamente el modo en que comenzaba una de sus fantasías.

—Sí —dijo Jake mirando el periódico—, necesito tu ayuda.

—¿Para qué?

—En realidad te necesito a ti. Es decir, necesito a alguien con tu talento para ayudarme en mis negocios.

Joleen se quedó mirándolo. Estaba en vilo, esperanzada y confusa.

—¿Me estás ofreciendo un empleo?

—En cierto sentido, sí —contestó con ojos sonrientes—. La paga es buena, pero puede que haya que trabajar mucho… a veces incluso toda la noche.

—Así que toda la noche, ¿eh? —repitió Joleen concibiendo esperanzas por fin.

Jake asintió. Sus ojos brillaban llenos de complicidad.

—Además necesito de ti un compromiso a largo plazo. ¿Estarías dispuesta?

—Hmm —asintió pensativa dándose golpecitos con el bolígrafo en la barbilla—. ¿Para cuánto tiempo?

—Toda la vida.

Joleen sintió que se le cortaba la respiración. La escasa discreción que quedaba en su alma se desvaneció mientras preguntaba excitada:

—Continúa, te escucho. ¿De qué se trata?

—Bueno, sé que no te gustó la primera oferta que recibiste del rancho Landon, pero puedo asegurarte que en esta ocasión será diferente —respiró hondo—. Lo cual no quiere decir que ser la señora Landon vaya a ser siempre un nido de rosas, porque no será así. Sin embargo te prometo que nunca será un nido de espinas.

Una sonrisa se esbozó en el rostro de Joleen mientras las lágrimas asomaban a sus ojos.

—¡Jake, estás…!

Jake se levantó del banco y se arrodilló en el suelo delante de ella.

—Joleen, ¿quieres casarte conmigo?

Joleen se llevó ambas manos a la boca y gritó:

—¡Sí!

Jake pareció sorprendido. Se puso en pie y la hizo levantarse.

—¿Estás segura? —volvió a preguntar poniendo ambas manos sobre sus hombros y mirándola a los ojos.

—Estoy completamente segura.

—No puedes imaginarte cuánto me alegro de oírte decir eso —añadió sacando una cajita con un anillo del bolsillo—. Hubiera sido bastante difícil deshacerme de esto.

Jake sacó de la caja un anillo con un diamante. Joleen gritó.

—Dime que no es real.

—Cariño, es tan real como yo —contestó tomando su mano y poniéndole el anillo.

Aquella joya encajaba perfectamente en su dedo. Era evidente que Jake tenía mejor ojo que su madre para calcular tallas. Joleen se mordió el labio y levantó la mano para ver el anillo a la luz.

—Dios mío, Jake, es… es… es increíble. Pero no podemos permitírnoslo.

—¿Por qué no?

—Los negocios… tenemos que comenzar por el principio, sé que tú no formas parte del imperio Landon. No me importa, estoy acostumbrada a apretarme el cinturón —añadió acariciando su nuca y enredando los dedos en su pelo—. Hacerlo contigo será mucho mejor que hacerlo sola. Por supuesto pasará, sobre todo si Trouble se pone bien —sonrió—. Algún día miraremos atrás a nuestros primeros días de lucha y nos sentiremos felices.

—Es una idea muy bonita —sonrió Jake apretándola en sus brazos. Sus labios estaban a sólo unos centímetros de los de ella—. Precisamente ese espíritu de lucha, esa valentía para afrontar las cosas fue lo que hizo que me enamorara de ti.

—Dilo otra vez —suplicó Joleen echando la cabeza hacia atrás.

Jake se inclinó y la besó en el cuello.

—Te amo.

Joleen levantó la cabeza y dijo, con voz ensoñadora:

—Yo también te amo.

Entonces Jake se inclinó y la besó largamente. Cuando se apartó añadió:

—Sin embargo tengo algo bastante serio que discutir contigo.

—¿Y qué es? ¿Es malo? —preguntó Joleen atemorizada.

—Bueno, no lo sé. ¿Te sentirás muy desilusionada si no tuviéramos que pasar por todos esos sacrificios y luchas para salir adelante?

—¿Qué quieres decir? —frunció el ceño.

—Quiero decir que haría cualquier cosa por ti, y si quieres comer judías durante los próximos diez años podemos hacerlo pero, ¿sabes?, no será… necesario —se encogió de hombros—. Es decir, te dije que no formaba parte de los negocios de los Landon, pero no dije que fuera pobre.

Joleen dio un paso atrás y se puso las manos en las caderas.

—Sé franco. ¿Me estás diciendo que somos ricos?

—Bueno —se ruborizó ligeramente—, eso depende de qué consideres que es ser rico.

Joleen miró el anillo y preguntó:

—¿Lo suficiente como para pagar este anillo? ¿Sin sacrificios?

—Oh, sí.

Su respuesta fue tan natural, tan sencilla, que Joleen casi creyó haber oído mal. Durante todo aquel tiempo había supuesto que él era la oveja negra de la familia y que había huido de casa para vivir en alguna comuna, pero de pronto comprendía lo que le había estado tratando de explicar: que no era contra la riqueza contra lo que se oponía, sino contra algunos modos de alcanzarla. Por supuesto, se dijo Joleen, un chico como aquél tenía que huir de casa para labrarse su propia suerte.

—Jake Landon, me faltan aún tantas cosas por conocer de ti que no sé por dónde empezar.

Jake tomó su mano y se la llevó a los labios.

—Al menos ahora tendrás tiempo —la besó la mano presionándola luego contra su corazón—. Toda la vida.