Feliz engaño

Elizabeth Harbison

1º Serie Novias al estilo Cenicienta

Feliz engaño (2000)

Título Original: Emma and the earl (1999)

Serie: 1º Novias al estilo Cenicienta

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Julia 1091

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Brice Palliser y Emma Lawrence

Argumento:

La norteamericana Emma Lawrence sabía que era demasiado corriente para

que un aristócrata inglés se enamorara de ella. Pero cuando se encontró

entre los brazos del conde de Palliser, su corazón no pudo evitar albergar

esperanzas..

Instalada en la espléndida mansión de Brice Palliser, Emma vio lo diferente

que era su vida cotidiana de la del conde. Y aunque él hacía que se sintiera

como una princesa, cuando el reloj diera las campanadas de medianoche,

¿se convertiría su carruaje en una calabaza. .? o ¿vivirían felices para

siempre?

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Prólogo

3431 41st, N.W. Apto 202

Washington, D.C. 20017 U.S.A.

9 de junio de 1998

Al Honorable Brice, Conde de Palliser

Sheldale House. St. Peter Port

Guernsey, Islas del Canal GYI 2NU

Reino Unido

Estimado Señor

Por favor, perdone mi atrevimiento por escribirle a su residencia. Soy horticultora farmacéutica de NBL Botanical Laboratory en Washington, D.C., y estaré en Inglaterra entre el 5 y el 12 de julio.

Después de ver su mansión en el libro de fotografía de John Turnhill sobre jardines ingleses, tengo motivos para creer que hay una planta medicinal muy rara en los terrenos de Sheldale House. Si existe algún modo de que pudiera recorrer los jardines durante mi viaje, le estaría muy agradecida. Así como soy consciente de que se trata de una petición inusual, considero que sería invaluable para mi trabajo en NBL.

Me disculpo por no haberle avisado con más antelación, pero acabo de hacer planes para visitar su país. Por favor, puede comunicármelo a la dirección del encabezado o, en julio, al Sunnington Hotel, Hampstead, Londres.

Reciba mi más cordial saludo,

Emma Lawrence

3431 41st, N.W Apto 202

Washington, D.C. 20017 U.S.A.

9 de junio de 1998

18 Cecile Park Road

Crouch End Londres, N8 9AS

Reino Unido

Estimado John,

Perdona mi anticuada postal de Washington, D.C., pero quería enviarte esta nota lo antes posible, de modo que tuve que conformarme con lo que vendían en la cafetería donde almuerzo enfrente del trabajo. Era esto o el papel con el espantoso membrete de mi oficina. A propósito, al intentar buscar tu número de teléfono, la operadora internacional me comunicó que no aparecías en el listín.

De todos modos, ¿estás preparado para la gran noticia? ¡Al fin vamos a conocernos!

Del cinco al doce de julio el laboratorio va a enviarme al Reino Unido. El seis y el siete se va a celebrar un simposio al que tengo que asistir, pero después, aparte de algunas cosas que debo arreglar, mi agenda va a ser bastante flexible. Espero que la tuya también. . Me muero por ver cómo eres: ¡¿Por qué nunca me mandaste una foto?! Sé que te lo comunico con poca antelación, pero así es como son casi siempre las cosas por aquí, como bien sabes.

Si no recibes esta postal a tiempo para escribirme a casa, puedes ponerte en contacto conmigo en un hotel llamado Sunnington, en Hampstead, a partir del día cinco.

¡Me voy! ¡Debo darme prisa!

Un abrazo, Emma

Capítulo 1

— A ver si lo he entendido. ¿Esa jardinera americana a quien has estado enviando notas de amor durante dos años en mi nombre al fin va a venir a Londres y quiere conocerte?

Robert Brice Sorrelsby Palliser, decimoséptimo conde de Palliser, miró a su amigo, John Turnhill, a través del espejo.

— Es horticultora farmacéutica, y no calificaría nuestras cartas como «notas de amor». Pero aparte de eso, sí, lo has entendido.

— ¿Y quieres mi permiso para continuar la charada y hacerte pasar por mí? -John sonrió con expresión relamida.

— No veo otro modo de hacerlo -Brice asintió con gesto resignado.

— No puedo creerlo -John meneó la cabeza, disfrutando con el dilema de su amigo-. ¿Es el mismo Brice Palliser que vendió el diario de más éxito de Gran Bretaña porque consideraba que ese tipo de periodismo era deshonesto?

— Es deshonesto.

— Igual que fingir que eres alguien que no eres -rió John.

Brice fue a objetar, pero calló. John tenía razón. Durante dos años había mantenido correspondencia con Emma Lawrence utilizando el nombre y la dirección de su amigo en Londres, cuya casa estaba a unos pocos kilómetros de la que el propio Brice tenía en la capital. Sin importar los motivos que pudiera alegar, que eran buenos y completamente comprensibles, en esencia se trataba de un engaño.

Dos años atrás, John había publicado un libro de fotografías de jardines ingleses y Emma, que observó una flor inusual en una foto del jardín de Sheldale House propiedad de Brice, en Guernsey, en las Islas del Canal, le había escrito a John para preguntar por ella. Como Brice estaba más familiarizado que su amigo con la flor, John le pasó la carta. Brice, a su vez, había contestado por John. En ese momento le había parecido un modo positivo y eficiente de responder a la pregunta de Emma.

La correspondencia que mantuvo con Emma al principio había sido muy impersonal. Pero ella volvió a escribirle y algo en su carta lo había conmovido. «No pude evitar reír cuando mencionaste que ponías fin a la carta para ir a preparar una lamentable cena de pollo en el microondas. Lo creas o no, ahora mismo tengo delante de mí la misma comida. Empiezo a pensar que estamos cortados por el mismo patrón. Si me dijeras que estaba demasiado hecho y duro, a pesar de todos tus esfuerzos, no me cabría la menor duda...» Él contestó, sin desear romper la ilusión que había creado, tanto para Emma como para sí mismo. Antes de darse cuenta, había nacido una buena amistad. Por ese entonces ya era demasiado tarde para contarle que no era quien ella pensaba.

— ¿Cómo decides cuándo está bien mentir y cuándo no? -le preguntó John en ese momento, y su rostro pecoso exhibió una sonrisa de burla.

— No fue una mentira típica -repuso con calma-. La diferencia radica en la intención. No le conté a Emma que era John Turnhill por algún motivo malicioso ni para aprovecharme de ella. Tú sabes tan bien como yo que escribí esa carta en tu nombre como un favor a ti, porque te hallabas en un apuro. Jamás imaginé que podría haber conducido a una correspondencia personal.

— Vamos, viejo -palmeó el hombro de su amigo-. Has dispuesto de un par de años para contarle la verdad. ¿Por qué no lo has hecho?

— Es irónico, lo reconozco -Brice se contuvo. La verdad sonaba a mentira incluso a sus propios oídos-. Pero el motivo es que ella tiene una... una cosa, según su propia expresión, sobre la sinceridad.

— ¿Una cosa?

— Para ella es realmente importante. Y con causa -no quiso decir nada más. Había sido algo que Emma le había confiado a él. No pensaba darle los detalles a John, sin importar lo mucho que pudieran justificar su caso-. La cuestión es que cuando debí haberle contado la verdad, ya era demasiado tarde.

— Nunca es demasiado tarde para contarle a una mujer que eres el conde de Palliser -John emitió una risa cínica y señaló la habitación elegante-. Seguro que le encanta averiguar tu verdadera identidad en vez de creer que eres un tipo normal como yo.

— No, no le va a encantar -repuso Brice con seriedad.

John lo estudió unos momentos, luego se sentó en la silla Luís XVI que había junto a la luz de una ventana alta y estrecha.

— Aunque eso fuera verdad, sinceramente no veo cómo vas a conseguirlo. Mucha gente en este país te conoce de vista, en especial las mujeres que leen artículos titulados Los Diez Solteros Más Deseados de Europa. ¿Cómo piensas evitar esa clase de reconocimiento?

Brice suspiró. John tenía razón, a lo largo de los años había recibido ese tipo de publicidad. De vez en cuando se enteraba de que otra revista o periódico lo había puesto en una lista de solteros.

— Seguro que Emma no lee esos artículos.

— ¿Y si lo hiciera?

— ¿Cuántas personas me reconocerían en carne y hueso después de haber visto una o dos fotos mal reproducidas? -se encogió de hombros.

— Esa es la cuestión. Si quieres saberlo, se te reconoce incluso a través de unas fotos malas.

Brice observó su reflejo en un espejo de pared de marco dorado. Su pelo oscuro, levemente ondulado y un poco más largo de lo habitual, era bastante corriente. Por otro lado, la nítida estructura ósea de los Palliser, los pómulos altos y la frente recta, era fácil de distinguir. Los ojos verdes, que todo el mundo comparaba con los de su padre, eran muy reveladores.

— Mira -continuó John, interrumpiendo sus pensamientos-. ¿Por qué no le dices la verdad y dejas que la suerte lo decida? Parece mucho más sencillo que toda esta intriga.

— No quiero perderla -se oyó responder, y se dio cuenta de que era verdad. Podía ser un acto egoísta, pero quería conservar su amistad con Emma a cualquier precio-.

Es la única relación que he tenido con alguien que me acepta sólo por mí mismo y no por este... -gesticuló indicando la estancia-, este personaje.

— Al dejar fuera al personaje -John imitó el gesto de su amigo-, ¿no has dejado una gran parte de quien realmente eres?

Brice siguió el arco trazado por el brazo de John, evaluando el despacho de su casa londinense. Alfombras orientales cubrían un suelo lustroso. Las paredes altas estaban adornadas con cuadros y tapices invaluables. Sus ojos se posaron en una pintura de Remington, cuyo valor era muy superior al de las casas de muchas personas. Sabía que esa no era la impresión que le había dado a Emma de su vida.

— Tal vez.

— Y empleaste mi nombre para hacerlo -asintió John-. Ahí veo dos mentiras enormes. Se trata de un asunto enmarañado.

«Casi esquizofrénico», pensó Brice. Pero a pesar de todo lo que había ocultado sobre su persona, le había revelado algo más importante, en muchos sentidos más verdadero. De hecho, ahí radicaba la esencia del dilema; uno de los motivos principales por el que se mostraba renuente a contarle a Emma quién era se centraba en que en las cartas se había sentido libre de ser el hombre que realmente quería ser, pero que no podía. En momentos se había mostrado ligero y extravagante, incluso divertido. En ningún instante había tocado el tema de sus deberes, de su personaje público, de las mansiones históricas que debía mantener, de la empresa internacional que debía dirigir. La gran carga de sus responsabilidades se evaporaba cada vez que tomaba la pluma en el papel de John.

Emma quedaría muy decepcionada al enterarse de que el hombre al que le había estado escribiendo era un aristócrata serio y responsable, que quizá habría soñado en las cartas con bailar desnudo delante de la fuente del Ritz pero que jamás consideraría algo semejante en su vida real.

— Recuerda que debes ser muy cuidadoso en lo referente a involucrarte con alguien -comentó John con absoluta seriedad.

— Lo sé.

— A menos que estés dispuesto a decirle la verdad a tu madre acerca de Caroline...

Caroline Fortescue era la hija del socio de su padre. Aunque ambos hombres habían fallecido hacía unos años, entre los familiares de Brice, en especial su madre, se esperaba que se casaran.

Tenía lógica como fusión comercial: la floreciente tecnología de microchips de Fortescue con la tecnología en telecomunicaciones Palliser dominaría el mercado. Sus padres pensaban que era «una buena pareja», y se habían mostrado insistentes desde que Caroline y Brice cumplieron los veinte años. Al final, más que nada por vivir en paz con sus respectivos padres, los dos habían decidido fingir que aceptaban el plan hasta que hubieran averiguado qué era lo que querían de verdad. Sin embargo, de una cosa estaban seguros, jamás se iban a casar.

— Si le digo a mi madre que Caroline y yo no tenemos ninguna intención de casarnos, se pondrá en campaña para buscarme pareja y hasta el mismo Wellington temería enfrentarse a ella -gimió y meneó la cabeza-. Aún no estoy preparado para eso.

Los padres de Brice habían formado «una buena pareja», y como resultado de ello él había crecido con unos padres fríos y distantes que pensaban más en las apariencias que en el otro. Y su madre estaba plenamente dispuesta a extenderle ese legado. A los veinte años había averiguado que vivir solo era una experiencia mucho más cálida que hacerlo con dos personas que llevaban una vida tan separada. Quizá cuando dos seres se amaban, vivir juntos era algo distinto de lo que él había experimentado hasta ese momento. Pero el amor incondicional era para otros. Él jamás lo había conocido. . ¿cómo hubiera podido? Su mismo nombre creaba unas condiciones con las que sería difícil convivir, entre ellas el esporádico escrutinio público.

— Hasta que expongas con claridad otra cosa -indicó John-, Caroline debe tomarse en consideración.

— Es cierto.

— Entonces tendrás que contárselo a esa tal Emma -insistió su amigo-. Antes de que se haga ilusiones para ambos y tú, inadvertidamente, siembres el caos en vuestras vidas.

Por suerte, esa no era una preocupación a tener en cuenta.

— Emma carece de interés romántico hacia mí. De modo que eso se puede obviar.

No necesita saberlo -John no pareció convencido.

— Si estás tan seguro...

— Estoy seguro -afirmó con absoluta convicción-. Bueno, ¿qué me dices? ¿Puedo usar tu casa mientras ella esté aquí? Además, tú vas a ausentarte, ¿no es cierto?

— Sí.

— Entonces será perfecto. Tengo que marcharme de aquí -se apoyó en el alféizar de la ventana.

El jardín se extendía a una gran distancia hasta la valla de hierro forjado que delimitaba la propiedad de la tranquila calle de South Kensington. Aunque era un día soleado y templado, no había nadie en la calle. Nunca había nadie.

No podía invitar a Emma ahí, aunque deseara hacerlo. El vecindario era austero, lleno de gente como él, que llevaba una vida serena y discreta. Se preguntó si alguna vez alguien se había divertido en esa casa. ¿Era posible? Lo dudó. Tenía que usar la casa de John para la visita de Emma, por si insistía en ver dónde vivía.

— Sabes que no te lo pediría si no lo considerara absolutamente necesario.

— Lo sé -John lo observó en silencio unos momentos, luego sonrió-. De acuerdo.

Si insistes en seguir con esto, no veo cómo puedo protegerte de ti mismo -metió la mano en el bolsillo y sacó un llavero. Lo dejó caer sobre la mesita-. Ahora que lo pienso, quizá sea lo que te haga falta para salir de tu letargo.

— ¿Qué letargo? -Brice lo miró fijamente.

— El que te ha convertido en el hombre más sombrío y serio del país -lo miró con expresión paciente-. Ése en el que llevas desde. . ¿cuántos años tienes?

— Exageras. No es para tanto.

— ¿No? Hace poco The Independent te mencionó como un donante de corazón vivo.

— Se trata de una broma muy antigua -hizo una mueca-. Pensé que se les ocurriría algo mejor -no quiso reflexionar sobre la verdad que podía haber detrás de semejante declaración.

— Debes reconocer que no has sido el tipo más alegre del mundo -John se encogió de hombros-. Quizá esto te avive un poco. En cuanto a mi casa, Sarah se va a Venecia el dos de julio. Yo la seguiré un día después. A partir de ese momento, es tuya.

— Excelente.

Una llamada discreta a la puerta los interrumpió. Entró una doncella con una bandeja de plata en la que llevaba una carta urgente. Extendió la bandeja hacia Brice, quien recogió el sobre y asintió en gesto de despedida. Miró la carta y experimentó inquietud. La abrió, la leyó y palideció.

— Santo cielo.

— ¿Qué pasa?

— Problemas. Me la acaban de enviar de Sheldale House, en Guernsey -meneó la cabeza y le alargó la carta a John.

— «Estimado señor» -leyó John en voz alta-. Bla, bla, bla, «estaré en Inglaterra entre el cinco y el doce de julio. Si existe algún modo de que pudiera recorrer los jardines durante mi viaje», bla, bla, bla, «puede comunicármelo a la dirección», bla, bla, bla... -miró a Brice y enarcó las cejas-. ¿Y?

— Mira la firma.

— Emma Lawrence -leyó, luego quedó boquiabierto-. ¿Es la misma mujer? -su amigo asintió.

— Debió enviarla el mismo día que me escribió a Londres -le quitó la hoja a John y la estrujó.

Habían pasado años desde que en la correspondencia habían vuelto a tocar el tema de los jardines de Sheldale. Ni siquiera se le había ocurrido que aún pudiera estar interesada en visitarlos.

— ¿Y cuál es el problema? -inquirió John.

— Que no puede presentarse allí sin descubrir quién soy.

— Pídele al personal que quite todos los retratos y las fotos -sugirió John.

— ¿Y pedirles que finjan que soy otra persona, que no me reconozcan? Sé serio.

— No tienes por qué acompañarla. Que vaya sola a ver el lugar y reúnete con ella cuando vuelva.

— ¿Y correr el riesgo de que vea u oiga algo que me delate sin siquiera saberlo yo?

— las posibilidades lo marearon-. No puedo arriesgarme.

Entre los dos reinó un silencio prolongado.

— ¿Qué vas a hacer? -quiso saber John al final.

— No voy a contestar -soltó el aire despacio. No hacerlo iba contra todas las fibras de su responsabilidad-. Es lo único que puedo hacer. El conde desaparece por el momento.

— Hasta que ella te vea -señaló John-. Es evidente que está más familiarizada con «el conde» de lo que pensabas. Logró encontrar tu dirección.

— Cualquier persona emprendedora lo habría conseguido. Eso no significa que sepa cómo soy. Probablemente crea que soy un anciano.

— ¿Y cuando llegue aquí? Con Palliser Telecommunications del dominio público, tu imagen ya ha aparecido varias veces en los diarios esta semana.

— Son noticias locales -afirmó, más para sí mismo que para John-. Eso no debe haber aparecido en los Estados Unidos. En cualquier caso, no va a leer la sección financiera mientras esté aquí.

Al salir de la aduana del aeropuerto de Heathrow, Emma estuvo a punto de chocar con el vendedor del quiosco de prensa, tirando al suelo uno de los periódicos.

— Lo siento -dijo, y se agachó para recoger las distintas secciones que se habían separado.

Un titular captó su atención: Las Acciones de Palliser Telecommunications se

Disparan. ¡Palliser! El hombre al que quería ver. Le echó un vistazo a la sección de economía.

— ¿Piensa comprarlo? -espetó el vendedor, sobresaltándola.

— Oh. Sí, desde luego -fue a sacar la cartera y recordó que aún no había cambiado dólares-. Lo siento, no llevo nada suelto. . -bajo el atento escrutinio del hombre, volvió a arreglar el diario y se lo devolvió-. Cielos, bienvenida a Inglaterra -musitó.

Se alejó, deseando haber podido ver una foto del conde de Palliser. No le había contestado a la carta que le envió antes de marcharse y empezaba a ponerse nerviosa.

Esperaba que fuera un amable anciano que se mostrara encantado de dejarla recorrer los jardines de su mansión, pero a medida que pasaba el tiempo comenzaba a imaginarlo como un dandy de mediana edad, puntilloso y arrogante, que había tirado la carta a la papelera nada más recibirla, maldiciendo su insolencia por solicitar semejante favor.

Quizá se había enfadado con John, ya que ella había mencionado su libro en la carta. Tal vez era por eso que John se mostraba tan vago cada vez que le preguntaba algo por el conde o Sheldale House. Esperaba que no fuera así. No se le había ocurrido pensar que si al conde le desagradaba el contacto personal, podría culpar a John.

No. John le habría dicho algo si el conde le hubiera planteado algún problema.

No solía ocultarle cosas. Sonrió ante la idea de que al fin iba a conocerlo, pero de inmediato experimentó nervios. Por la cabeza se le pasó la idea de que quizá se sintiera decepcionado al verla. Era imposible saber cómo la imaginaba, y le preocupaba que esperara una belleza californiana alta, delgada y rubia. De ser así, le aguardaba una sorpresa.

Emma era sencilla. Tenía unos rasgos corrientes, ojos castaños, nariz recta y una sonrisa normal. Con un metro setenta, era alta, pero no especialmente esbelta, ni mostraba ninguna de las cosas que hacían que ser alta fuera una característica deseable para una mujer.

Por lo general, en su vida y en el trabajo, se desenvolvía sin pensar mucho en su aspecto. Usualmente era algo que no importaba. Y se dio cuenta de que tampoco debería importar en ese momento. John y ella ya eran grandes amigos, y ninguno de los dos esperaba que eso condujera a otra cosa.

La atracción no era algo que se hubieran planteado.

Era lo positivo en su relación con él. Se gustaban por lo que realmente eran, no por su aspecto, sus trabajos, sus finanzas o cualquier cosa que pudiera ser resumida en una estadística.

Era la relación más... ¿Qué palabra se podía aplicar? Honesta. Era la relación más honesta que jamás había tenido.

A Emma le dio la impresión de que el simposio de dos días sobre medicina holística en el siglo veintiuno duraba dos años, en parte debido al cambio horario y en parte por su deseo de que terminara para conocer a John. Después del primer día, se sintió decepcionada al regresar al hotel y no encontrar ningún mensaje suyo. Y no podía llamarlo porque no tenía su número, a pesar del hecho de que había vuelto a probar con información y la guía telefónica. No había recibido noticias de él desde que le envió la postal anunciándole su visita, de modo que ni siquiera tenía la certeza de que supiera que se encontraba en Londres.

Durante el segundo día del simposio, apenas fue capaz de seguir el debate sobre los usos medicinales de la marihuana, ya que intentaba decidir qué hacer en caso de no haber recibido algún mensaje de John cuando volviera al hotel. Tenía su dirección.

Si sucedía lo peor, siempre podía llamar a su puerta, aunque no quería llegar a eso.

Emma no era aficionada a dar ni a recibir sorpresas.

Cuando el grupo al fin dio por finalizado el segundo día, estaba tan ansiosa de volver al hotel que tomó un taxi en vez de ahorrar el dinero e ir en autobús. El recepcionista la llamó en cuanto entró por la puerta.

— Hay un mensaje para usted, señorita -anunció con una sonrisa.

Desde que llegó, Emma le había preguntado si tenía mensajes al menos dos veces al día. Le entregó un papel amarillo doblado.

Casi no podía respirar mientras lo abría. Llamó John Turnhill a las cuatro y diez, ponía. Le gustaría invitarla a cenar. ¿Puede esta noche? También dejaba un número de teléfono. ¡Al fin!

Se volvió para preguntarle al recepcionista si podía usar el teléfono, pero antes de que pudiera hablar, se lo adelantó.

— Marque directamente -indicó, luego se volvió adrede para ocuparse con los casilleros con el propósito de darle cierta intimidad.

Con mano temblorosa, ella marcó el número que figuraba en el papel. Cuando él contestó, se sintió débil al oír su voz. Intentó hablar, pero lo único que salió de su boca fue una especie de graznido bochornoso. Carraspeó y volvió a intentarlo.

— ¿John? Soy Emma -dijo.

— Emma -¿eran imaginaciones suyas o había tensión en su voz?-, me alegro mucho de oír tu voz.

Suspiró aliviada. Debió haber imaginado la tensión. Tragó saliva.

— Recibí tu mensaje. Me parece estupendo cenar esta noche. ¿A qué hora?

— ¿Qué te parece si te recojo a las siete y media?

Miró el reloj. Disponía de dos horas para prepararse.

— Perfecto -todo el cuerpo le hormigueaba de anticipación-. ¿Sabes cómo llegar hasta aquí?

— Sí, me las arreglaré.

No quería que colgara. Había esperado tanto tiempo para eso que temía que fuera un sueño que estallara como una burbuja si no iba con mucho cuidado.

— Entonces nos veremos luego -añadió él, sonando otra vez un poco tenso.

— Estupendo -se apresuró a decir. «No te muestres demasiado ansiosa», se reprendió-. Hasta luego.

Al colgar se dio cuenta de que la mano le temblaba como una hoja seca al viento. «Respira, Emma. Dispones de dos horas para calmarte».

— ¿Su novio? -preguntó el recepcionista, guardando el teléfono.

— No. Sólo un viejo amigo -sintió que se ruborizaba-. En realidad, un amigo por correspondencia. Aún no nos conocemos en persona.

— Ah -asintió y esbozó una sonrisa de simpatía-. Parece nerviosa.

— Nunca en mi vida había estado tan nerviosa.

— No debe estarlo, siendo una joven tan atractiva -sonrió otra vez y añadió con tono serio-: Estoy seguro de que su amigo se sentirá muy feliz cuando la conozca.

Capítulo 2

Emma subió a su habitación, animada por el comentario del recepcionista.

Aunque quizá sólo se estuviera mostrando agradable, ya que, después de todo, era su trabajo. Pero tenía una expresión tan sincera que se permitió creerle.

Se sentó en la cama para sacar su cuaderno de apuntes del bolso. Mientras repasaba las notas del día, notó que había estado tan distraída que ni siquiera había tomado frases completas. Tendría que reescribir todas las notas antes de olvidar qué significaban. Suspiró, miró la hora y esperó que le quedara algo de tiempo al terminar para prepararse para la cena.

La tarea le llevó algo más de una hora, y cuando concluyó le dolía la mano, pero el propósito de su viaje se había visto reforzado. Estaba tan ansiosa de conocer a John que había relegado a un rincón de su mente el objetivo de visitar los jardines del conde de Palliser. En ese momento recordó lo importante que era.

Era algo que no debía perder de vista, sin importar lo entusiasmada que se sintiera por conocer a John. De hecho, puede que necesitara su ayuda. A pesar de lo mucho que odiaba la idea, si no recibía pronto noticias del conde, iba a tener que pedirle a John si podía tirar de algunos hilos para conseguirle autorización para visitar Sheldale House. El cielo sabía que no quería recurrir a eso. Tras su correspondencia inicial, había intentado mantener los asuntos relacionados con el trabajo fuera de su relación, pero si le explicaba lo importante que era, tal vez deseara ayudarla. Ese pensamiento avivó su optimismo.

Dejó a un lado las notas y fue a darse una ducha y a prepararse. Al terminar se secó el pelo a toda velocidad. Después de probarse tres cosas distintas, al final se decantó por un sencillo vestido amarillo con un estilo típico de los años cuarenta que creaba la ilusión de una cintura estrecha gracias al vuelo de la falda. No era nuevo, pero con él se sentía cómoda.

Como de costumbre, el pelo resultaba ser un problema. Le caía hasta la mitad de la espalda en una tupida maraña de ondas castaño rojizas. Después de intentar varias posibilidades, al final decidió que colgara suelto en torno a sus hombros. Se puso algo de colorete en las mejillas y carmín en los labios, y bajó para esperar a John.

Se dirigió a la entrada del hotel y se sentó en el primer escalón a disfrutar de las vistas y los sonidos en la templada atmósfera vespertina. Algunos pájaros en los árboles trinaban.

Un coche azul y pequeño se detuvo delante del hotel. Emma comprendió que ese debía ser el famoso Mini. En su interior iba un hombre. El corazón le dio un vuelco. Tenía que ser John. Había llegado el gran momento.

Bajó del coche y se dirigió al hotel. Era alto, con una complexión fibrosa y musculosa. El pelo oscuro centelleaba a la luz ambarina del crepúsculo.

Pero nada podría haberla preparado para la exquisita dignidad de su rostro o, más específicamente, para la reacción que le provocó. Incluso desde cierta distancia le llamó la atención la mandíbula cuadrada y masculina y la perfección sensual de su boca. Los pómulos eran fuertes y de aspecto noble. Al acercarse, pudo ver que sus cejas rectas y negras enmarcaban unos ojos claros e inteligentes. Durante un momento irracional hicieron que sintiera que estaba en casa.

— Hola -saludó él.

— Hola -repuso, aunque sonó más a pregunta.

¿Era él? ¿Era él de verdad?

— ¿Emma? -se detuvo ante ella y ladeó un poco la cabeza.

Lo mejor que pudo hacer, si tenía en cuenta que su aspecto casi la había paralizado, fue asentir, y sólo entonces notó que había estado conteniendo el aliento.

— Soy John Turnhill -sonrió y extendió la mano.

Era él. ¿Había imaginado alguna vez que sería tan atractivo? Volvió a experimentar esa vieja timidez sobre su propia apariencia.

— Estoy encantada de conocerte -indicó y alargó la mano.

— Eres tal como había imaginado -anunció él mientras sostenía su mano.

— ¿Lo soy? -algo en el modo en que lo dijo la relajó.

Le creyó y se sintió bien.

— Exactamente -le soltó los dedos y caminaron juntos hasta el coche-. ¿Qué te parece Londres hasta ahora, Emma?

— Me gusta mucho -esperó que no pudiera oír los latidos de su corazón.

«Debe ser por los nervios», reflexionó. Después de todo, era John. Ya lo conocía, no había por qué estar nerviosa.

— Estupendo. He elegido un pequeño restaurante situado justo al lado de Hampstead Heath -su voz era baja y rica, con un acento inglés perfectamente dominado-. ¿Te gusta la comida francesa?

En una ocasión había mencionado en sus cartas que deseaba llevarla al famoso Thames Gate Restaurant. ¿Había cambiado de parecer? Tuvo el desagradable pensamiento de que quizá lo avergonzaba que lo vieran con ella, ya que no era hermosa. Pero sabía que él no era así. Sin duda también disponía de un presupuesto ajustado, como era su caso. Una cosa era que dijeras que querías llevar a alguien a un restaurante famoso, y otra poder hacerlo.

— Sí, me encanta la comida francesa. Me parece fantástica.

— Comprendo que no es la típica británica, pero la comida es muy buena, y es uno de los sitios más dickensianos de Londres. Pensé que preferirías eso a patatas cocidas en el distrito financiero.

Ella rió.

La condujo hasta el Mini y le abrió la puerta. Emma sonrió y, con toda la gracia que pudo, introdujo su estructura de un metro setenta en el vehículo. John debía medir como mínimo un metro ochenta, probablemente más. El Mini parecía una elección extraña, aunque tuvo menos problemas que ella para acomodarse en su interior.

Conducir era otra historia. Después de adentrarse en el tráfico, fueron en silencio durante un par de kilómetros.

— He de reconocer que estoy algo incómodo -manifestó él al final.

— Es un coche pequeño -coincidió ella, preguntándose por qué le costaba tanto asociarlo con él.

— No... -soltó una risa breve-. Bueno, sí, pero me refería a conocemos de esta manera. Después de tanto tiempo.

— Oh, eso. Yo también -lo miró, pero volvió a dominarla la timidez y decidió que lo mejor era concentrarse en la ciudad para poder emitir algunas frases sin verse deslumbrada por su aspecto-. ¿Sabes?, de pronto siento como si no nos conociéramos -volvió a mirarlo.

Él asintió.

— Creo que es acertado decir que hay muchas cosas que desconocemos el uno del otro -giró la cabeza al detenerse en un paso de peatones-. De hecho, bastantes.

— Da la impresión de que alguien guarda esqueletos en el armario -sintió un hormigueo de. . ¿excitación?-. O en la torre.

— ¿La torre? -volvió a poner el vehículo en marcha.

— Ya sabes, la Torre de Londres -rió nerviosa, abochornada por la broma tonta y deseando poder retirarla-. Lo siento, en los últimos días no he dejado de pensar en la aristocracia -eso tampoco le sonó correcto-. Quiero decir, es imposible en una ciudad como ésta. Puede hacer que una persona corriente se sienta como una plebeya.

— Ah -miró al frente, pero Emma notó que apretaba con fuerza el volante-. Bueno, plebeyo o.. o conde, lo que cuenta no es lo que hay dentro, ¿no?

— Siempre he pensado que lo que de verdad importa es lo que llevas dentro -

suspiró aliviada. Observó su perfil y le pareció que tampoco había nada malo con lo de fuera-. Siempre y cuando seas honesto al respecto.

— Cierto -se puso rígido y giró por una tranquila calle justo al norte de Hampstead Heath. Había árboles altos y callejuelas estrechas con tiendas, herboristerías y librerías. Varios pubs ante los que pasaron tenían mesas en el exterior-. Aunque a veces la gente tiene muy buenos motivos para no contar la verdad.

— No sé si existe algún buen motivo para mentirle a alguien que quieres y en quien confías -frunció la nariz y no se explayó.

No hacía falta. Meses atrás al fin se había decidido a contarle a John un incidente que estuvo a punto de destruir su carrera y que la había dejado sumida en un caos emocional.

Ocho años antes, mientras trabajaba en un laboratorio farmacéutico, su supervisor había entrado en la sala de existencias después de emplear una tarjeta magnética vinculada a Emma, por si lo descubrían. Había tenido mucho cuidado de utilizar el duplicado de la tarjeta a última hora de la noche, cuando era improbable que ella llegara con la original. La consideraba una persona normal, y adivinó que tendría poca o ninguna vida social, y por ello ninguna coartada para justificar su presencia a esas horas. Emma había sido la persona perfecta a quien involucrar. Y

cuando la infracción se detectó, las primeras semanas de la investigación la sometieron a una intensa vigilancia.

Una vez descubierto todo, lo peor para Emma fue enterarse de que su supervisor llevaba meses robando, sin dejar de mentirle en todo ese tiempo. Jamás habría soñado que la traicionaba de esa manera.

— Sé que a ti te parece fundamental decir la verdad -comentó John, aparcando delante de un coqueto restaurante llamado La Fontaine du Mars. Bajó y rodeó el coche para abrir su puerta. Fue una cortesía que ella apreció-. Y yo también, en serio.

Sólo sugería que a veces la gente miente con buenas intenciones -respiró hondo-. En cualquier caso, este es un sitio agradable para cenar.

Se dirigieron a la puerta cubierta de hiedra. Emma pensó en la ayuda que iba a necesitar de John para llegar hasta Brice Palliser y se preguntó si a él le parecería incorrecto que se la solicitara.

— Todo radica en la intención -acordó ella, decidiendo que lo mejor era mencionar el favor antes de cenar, para que él no pensara que primero quería ablandarlo.

El lugar era encantador tanto por dentro como por fuera. Las paredes eran de ladrillo visto y una chimenea enorme permanecía apagada en un extremo del local.

Los manteles rojos a cuadros blancos se veían usados pero limpios y las velas sin encender en cada mesa se erguían en botellas de vino. Era de una intimidad acogedora, y de pronto le alegró que no hubiera escogido un sitio más famoso y probablemente más austero.

— John -comenzó después de sentarse y cuando llevaban estudiando los menús durante varios minutos. Él no respondió-. John -repitió, un poco más alto.

— Lo siento -repuso tras otro titubeo-. ¿Me has dicho algo?

— Sí -hizo acopio de valor. Odiaba tener que pedírselo, pero no le quedaba más remedio, y debía hacerlo en ese momento-. Me temo que tengo que solicitarte un favor. De hecho, un favor grande -respiró hondo-. Muy grande.

— Claro. ¿De qué se trata?

— Necesito conocer a Brice Palliser -repuso cuando el corazón se le calmó un poco. ¿Había sido su imaginación o él había palidecido?

— ¿Por qué necesitas conocerlo a él?

— En realidad, eso no es necesario -se apresuró a corregir. Le dio la impresión de que estaba dolido-. Sólo necesito hablar con él. De hecho, me hace falta su autorización para ir a su mansión y echarle un vistazo a su jardín.

— Sheldale House -indicó con tono monocorde.

— Sí.

Las luces del restaurante se atenuaron y la camarera se acercó a encender la vela.

— ¿Quieren vino con la cena? -preguntó.

— Por favor. Podría traer una botella de Dom... - calló y se aclaró la garganta-.

¿Qué te parece algún tipo de espumoso? -miró a Emma en busca de aprobación.

— Estupendo -asintió ella.

— Este es de una buena región -señaló uno en el menú.

La camarera tomó nota y luego se dirigió a Emma:

— ¿Quiere pedir ya?

Emma titubeó, insegura de los precios. Aunque él en ningún momento lo había mencionado, por la descripción de su trabajo adivinó que John no estaba más boyante que ella, de modo que observó la derecha del menú para seleccionar los platos menos caros. Estaba a punto de pedir la pechuga de pollo asada cuando John habló:

— ¿Qué te parece el filet mignon con bearnaise? -sugirió-. La carne es de aquí y bastante buena.

— ¿Filet mignon? ¿Sí? -Emma no recordaba la última vez que había tomado carne de verdad y no hamburguesa.

— ¿No te atrae? -enarcó una ceja.

— Me encantaría, pero... -bajó la voz y habló entre dientes-: Es un poco caro...

— No te preocupes por eso. Si hay algo que quieras, sin duda te lo mereces -

sonrió, y sus ojos iluminaron una llama en el corazón de Emma.

— Bueno, suena delicioso. .

— Entonces decidido -cerró el menú-. Filet para los dos -pidió sin apartar la vista de Emma.

— ¿Estás seguro? -preguntó al marcharse la camarera. La conmovió que se esforzara tanto por hacer que la velada fuera memorable para ella, pero la inquietaba que apretara su economía para ello.

— Por supuesto -afirmó sin rastro de duda-. ¿De qué hablábamos?

— Brice Palliser.

— El jardín -pareció sobresaltado un momento, luego se relajó un poco.

Emma asintió, notando por segunda vez que quería mantener el tema alejado del hombre. Estaba claro que le producía incomodidad, y se preguntó si John pensaría que prefería conocer al conde antes que pasar tiempo con él.

— Cierto, el jardín -corroboró con el afán de tranquilizarlo-. Con franqueza, no sé si me interesa conocerlo a él. Ya sabes, le escribí para solicitar su autorización, pero ni siquiera se molestó en responderme. Al menos podría haber hecho que su secretaria, o alguien, contestara.

— Bueno -dio la impresión de hallarse dolido-. Quizá no recibió tu carta. Tal vez esté fuera del país. Viaja mucho.

— Pero, ¿no tiene una secretaria privada?

— No en casa -repuso, y se apresuro a añadir-: ¿Le escribiste a su despacho?

— Creo que a su casa. A Sheldale House, en Guernsey.

— Me parece que no va muy a menudo por allí -John chasqueó la lengua.

— ¿No hay forma de ponerse en contacto con él? -la esperanza comenzó a desvanecerse-. Me refiero para conseguir el permiso.

John juntó las manos sobre la mesa y lo meditó.

— Sé que esto es muy importante para ti -soltó el aire y se mesó el pelo-. Lo siento.

Me siento mal por haber dejado que se prolongara tanto. Tendría que haber preparado tu visita a Guernsey en cuanto recibí tu carta.

— John, no es tu responsabilidad -alargó la mano y le tocó el brazo-. No hay motivo para que tuvieras que arreglarlo por mí, ese es mi trabajo -intentó animarlo con una risa-. Ni siquiera me parece que mencionara Sheldale en la carta que te escribí. Sólo pido tu ayuda ahora porque no creo que él vaya a molestarse en contestar a una don nadie como yo, al menos ante sus ojos.

— Emma, no es eso...

— Aquí tienen -la camarera reapareció con el vino.

Depositó las copas en la mesa, luego abrió la botella y sirvió la bebida, para marcharse con la promesa de traer la cena en unos minutos.

— Para ser justa -indicó Emma-, no le conté al conde de Palliser lo importante que era para mí. No quería exagerar, porque si me equivoco, quedaré como una chiflada, ¿no? No quería afirmar nada grandioso que luego pudiera ser considerado una mentira. En particular por ese conde altivo, que probablemente pensaría que mi único deseo era tratar con la clase alta.

— ¿Por qué iba a pensar eso? -se puso rígido.

— Bueno, yo no, desde luego -se apresuró a corregir-. Tú lo sabes -bebió un sorbo de vino y gesticuló con la copa-. Lo que quería decir era que es rico y poderoso.

Sospecho que la gente se le acerca en todo momento por su dinero y para conseguir sus favores.

— No de esa manera -al ver que lo miraba, agregó-: Probablemente -entonces sonrió y ella se quedó muda.

— Quizá no -se encogió de hombros-, pero no sabe que yo soy distinta.

— No cabe duda de que se trata de una situación complicada. Aunque es posible que lo estés subestimando.

— ¿De verdad? -se mostró interesada-. ¿Lo conoces bien?

— Es difícil afirmarlo -frunció el ceño y le sirvió otra copa de vino-. Lo bastante bien para saber que sus intenciones son buenas, aunque no siempre sabe cómo manejar todas sus responsabilidades.

— ¿En serio tiene que ocuparse de tantas cosas?

— Te sorprendería -se bebió el vino de un trago-. Una multinacional, varias mansiones... mucho, en realidad.

— Comprendo -quería creerlo, pero algo le decía que había más-. Puede que entonces no recibiera mi carta. Tal vez, como has dicho, se encuentra fuera del país -

un momento de silencio-. Aunque también es posible que sí la recibiera y no le prestara atención. No hay modo de saberlo.

— Si ese es el caso -pareció considerarlo con atención-, estoy seguro de que tenía sus razones.

Emma sintió un aguijonazo de culpabilidad. Empezaba a tener la impresión de que la amistad de John con el conde era más estrecha de lo que él había dado a entender.

— ¿Siempre juegas a ser el abogado del diablo? -comentó con ligereza. Él volvió a sonreír y se sintió aliviada de que la tensión pareciera romperse.

— Sólo cuando el pobre diablo no es capaz de defenderse a sí mismo. Escucha, Emma, deja que tantee qué puedo hacer para conseguirte permiso para ir a Sheldale House -anunció, y luego añadió como para sí mismo-: Aunque no veo cómo podrás quedarte allí.

— ¿Quedarme allí? -nunca se le había ocurrido semejante pensamiento-. No, no, no quiero quedarme allí, sólo deseo recorrer los terrenos.

— Es temporada de verano -bebió un poco de vino-. No será fácil encontrar alojamiento en Guernsey.

— Levantaré una tienda fuera de la mansión, no me importa.

— Eres muy decidida -indicó, estudiándola.

Dominada por la timidez, desvió la cara hacia la ventana.

— Lo soy en lo referente a esto -en el exterior el sol se ponía detrás de un edificio, proporcionando una luz que competía con las velas del pequeño Bistró. Era embriagador.

— La determinación es un rasgo admirable.

— A menos que lo consideres insistencia.

— Tú no eres insistente -manifestó sin quitarle la vista de encima.

La camarera reapareció y depositó los platos ante ellos. Emma cortó un trozo de carne, lo mojó en la bearnaise y se lo llevó a la boca.

— Está delicioso. Hace siglos que no pruebo la comida francesa.

— Acostúmbrate a ella -comentó con tono críptico.

— Con mi presupuesto -se limpió la boca y rió-. ¿Bromeas?

— Hay muchos restaurantes franceses en Guernsey.

— ¿Quieres decir. .?

— De algún modo -asintió él-, voy a conseguir que entres en Sheldale para que puedas llevar a cabo tu investigación.

— ¿De verdad crees que conseguirás el permiso? -era demasiado bueno para ser verdad.

— Me parece que sí.

— ¡Oh, John! -si no hubieran tenido platos y una botella de vino separándolos, lo habría abrazado-. Vendrás conmigo, ¿verdad? -él abrió mucho los ojos y Emma podría haber jurado que musitaba: «Eso sería demasiado arriesgado». ¿Perdón? -

preguntó.

Dio un sorbo de vino y se secó los labios con la servilleta.

— He dicho que sería una buena oportunidad para conocerte mejor.

— Entonces, ¿vendrás?

— No creo que pueda conseguirlo -ladeó la boca-. Pero allí no me necesitas.

— Claro que sí -sonrió-. Sería tan divertido. Vamos, ¿ni siquiera lo pensarás?

— Yo... -asintió, como si intentara convencer a otra persona-. Comprobaré mi agenda, pero no te lo puedo garantizar. Aunque tal vez fuera mejor que estuviera allí.

— ¿Mejor? -levantó las cejas.

— Me refiero a que yo conozco la isla. Quizá eso te facilitara las cosas.

— Me encantaría.

— De acuerdo -respiró hondo y soltó el aire despacio-. Veré lo que puedo hacer.

Capítulo 3

Después de eso, la conversación fluyó con facilidad. Emma quedó conmovida por el entusiasmo de John en mostrarle su país y hacer las cosas británicas corrientes, como probar una ración de pescado con patatas fritas en un cono de papel, cruzar la campiña en tren, incluso ir a los sitios turísticos, como el museo de cera de Madame Tussaud y los Kew Gardens.

Cuando se marcharon del restaurante, eran las once pasadas. Las horas habían pasado como minutos.

— Qué noche --comentó él al salir al exterior.

— Es hermosa -coincidió Emma. El cielo tenía un tono púrpura translúcido con escasas nubes y la temperatura era templada y agradable. Pero no sólo el clima la ponía feliz, sino también la compañía. Había anhelado durante tanto tiempo conocer a John, que la decepción prácticamente había parecido inevitable.

Pero ésta no se había producido. De hecho, Emma diría que lo que sentía por John era amor a primera vista, si es que creyera en eso... lo cual no era el caso.

— Averiguaré lo de Sheldale por la mañana -indicó y apoyó la mano en su codo para guiarla en el cruce de la calle.

— Te lo agradecería -la sorprendió el escalofrío que experimentó ante el ligero contacto en su brazo.

— Lamento no haberlo hecho antes --dijo con pesar.

La soltó.

— No sigas, John -ante el vacío de su contacto se centró en la conversación-. Era imposible que lo supieras. No quiero que te sientas culpable por ello.

— De acuerdo -se encogió de hombros-. Te llamaré en cuanto sepa algo -buscó la llave del coche.

— Recuerda que no tengo teléfono en mi habitación, de modo que tendrás que cerciorarte de que vayan a buscarme o se molesten en tomar el mensaje.

— ¿No hay teléfono en tu habitación? -le abrió la puerta del coche, y el gesto galante contrastó con el vehículo barato-. ¿Hablas en serio?

— ¿Es que es un concepto nuevo para ti? -sonrió-. Muchos de los hoteles pequeños y de segunda y tercera categorías no tienen teléfono en las habitaciones. ¿O

sólo te alojas en el Ritz?

— Casi nunca -repuso en serio.

— Bueno, el Hotel Sunnington no es de lujo -entró en el coche-, pero es muy coqueto. Me gusta.

Él se situó al volante y pareció pensativo mientras charlaban de naderías de regreso al hotel.

Al llegar, aparcó y bajó para acompañarla hasta la entrada.

— He pasado una noche estupenda -comentó Emma al acercarse al hotel-. Muchas gracias.

— Gracias a ti -afirmó-. No puedes ni imaginarte lo que esta noche ha significado para mí -dio un paso hacia ella.

Durante un momento trémulo, quedaron cara a cara, mirándose a los ojos. Por la cabeza de Emma pasó la idea de que pudiera retroceder, tanto física como emocionalmente, aunque fue incapaz de moverse.

John esbozó una leve sonrisa y la atrajo a sus brazos. En contra de toda cordura, ella se fundió en él, deleitada con la sensación de tener sus brazos a su alrededor.

Debería haberse obligado a detenerse, pero no pudo ni quiso.

— He deseado hacer esto toda la noche -inclinó la cabeza.

No hubo vacilación ni incertidumbre al besarla. Con destreza le abrió los labios y ahondó el beso, haciendo que ella sintiera los huesos de goma.

Emma languideció en su abrazo y dejó que el placer la inundara con oleadas mareantes. Al notarlo y saborearlo todos sus sentidos cobraron vida. Percibió su loción para después de afeitar antes de sucumbir por completo al placer del beso.

Justo cuando estaba a punto de perderse totalmente, él se apartó y la dejó un poco aturdida y anhelante.

— Será mejor que me vaya -indicó casi con tono brusco. Debió notarlo porque suavizó la expresión y añadió-: Te llamaré por la mañana.

— De... de acuerdo -musitó ella. ¿Qué acababa de suceder? No sabía si era bueno o malo, pero sin ninguna duda lo había disfrutado. ¿Por qué se había detenido él?

Quizá había recordado el favor que le pidió y se sintió incómodo-. ¿Estás seguro de que no es mucha molestia?

— Ninguna en absoluto. De verdad -bajó la vista y la miró-. Acerca de lo que...

pasó ahora. Me disculpo por ser tan atrevido.

— No... eso... no te preocupes -se mordió el labio. La incomodidad ilustraba a la perfección por qué no debían involucrarse románticamente. Su amistad era demasiado valiosa para perderla-. De acuerdo, bueno, buenas noches.

— Buenas noches, Emma -repuso tras mirarla sin pestañear, luego regreso al coche.

— John -llamó a su espalda antes de poder pensar en lo que hacía.

— ¿Sí? -se volvió después de un instante de vacilación.

Ella se quedó paralizada. Buscó algo que decir, algo que pudiera suavizar la incomodidad que ambos experimentaban y los devolviera a un terreno familiar.

— Conduce con cuidado -fue lo único que se le ocurrió.

Él agitó la mano y entró en el vehículo, arrancando casi de inmediato.

Cuarenta minutos más tarde, Emma yacía en la oscura soledad de su cuarto, moviéndose en la dura cama. Sabía que no debía tener fantasías románticas con John, pero las imágenes no dejaban de surgir. El recuerdo de aquel tembloroso momento en que lo miró a los ojos, y luego el beso. . Se dio la vuelta, incapaz de dormir por el martilleo de su corazón. Habría sido más fácil correr un maratón que dormir.

Al planear el viaje en ningún instante pensó que entre ellos podría iniciarse un romance. Y aún lo creía. Pero el beso, que una parte de ella había deseado toda la velada, había sacudido todas sus ideas.

Sin duda se había dejado arrastrar por el encanto de hallarse en un país extranjero, eso era todo. Y por el hecho de que un hombre tan atractivo como una estrella de cine la había envuelto en sus brazos y besado apasionadamente. En cualquier circunstancia eso le habría resultado difícil de resistir, pero se trataba de John, y lo que tenía con él era más importante que cualquier otra cosa.

Recuperado el sentido común, sabía que no quería arriesgar la amistad de John por un romance vertiginoso, sin importar lo embriagador que pudiera ser. Además, y aunque existiera la remota posibilidad de que él deseara iniciar una relación, tampoco iba a funcionar. Vivían en dos países y dos continentes distintos. Lo mejor a lo que podían aspirar era a encender una llama momentánea que se apagaría en cuanto se separaran, sin dejar más rastro de su intimidad que una leve señal de humo.

Y además su proximidad tenía algo de tensión. Durante dos años había leído sus cartas y le había escrito sin nada de timidez, algo que tampoco había parecido presente en él, pero esa noche se había mostrado más serio de lo que ella esperaba.

Más sombrío. Durante toda la velada había tenido la sensación de que estaba con la guardia puesta. Lo cual hizo que también ella la pusiera y planteara una pregunta que ninguno había contestado. ¿Qué iba mal entre ellos dos? ¿Estaba decepcionado porque ella no era lo que había esperado?

Sus pensamientos comenzaron a sosegarse y sólo dejaron una suave voz que había estado presente en todo momento pero a la que no le había prestado atención.

Al quedarse dormida, la oyó con claridad. No era paranoia ni cinismo... Algo importante no iba bien.

«John», decía la voz, «oculta algo».

Capítulo 4

Brice maldijo mientras aceleraba por las calles de Londres. No tendría que haberla besado. Estaban bien hasta que la besó y cambió toda su relación. Maldición, no pensaba estropear su amistad sólo para obtener algo de placer momentáneo.

Pero le había costado tanto resistirse. Se la veía tan preciosa y fresca en el aire nocturno, tan llena de entusiasmo por todo lo que la rodeaba. Comparada con las mujeres con las que había salido, resultaba tan bienvenida como una bebida fresca en un día caluroso. Había querido beberla por completo.

Era un deseo que iba a tener que controlar.

Pisó el acelerador.

— Idiota -dijo, sujetando con fuerza el volante. Ya era malo mentirle, pero dar ese paso más allá de la amistad cuando ella creía que era John Turnhill sería despreciable. Soltó el aire y levantó el pie del acelerador. El coche marchó a un ritmo más razonable.

¿Qué era exactamente lo que tenía Emma que durante toda la noche le había resultado tan irresistible? ¿Qué la hacía mucho más atractiva que todas las mujeres que conocía? Obtuvo una larga lista de respuestas. Era muy inteligente. También interesante. Cuando hablaba, no deseaba que parara. Le encantaba su voz, y sus ojos.

Le encantaba la forma en que lo miraba; lo hacía sentir como si fuera el único hombre del mundo que le importaba.

Y si no se andaba con cuidado la iba a perder.

Una relación sexual sólo podía conducir al desastre. Después de todo lo que habían compartido, no podía imaginarse hacer el amor con ella para volver a ser amigos, como si nada hubiera pasado. Eso siempre estaría entre ellos, como una cuña invisible que los mantendría separados, cuando antes habían sido íntimos.

Eso era. Por la mañana se disculparía. Con algo de suerte no sería demasiado tarde. Introdujo el coche en el sendero particular que conducía al garaje de la casa de John. Habría preferido ir a su casa de Kensington, pero Emma lo llamaría allí si lo necesitaba.

Al entrar sacó una botella barata de oporto y se sirvió una copa. El líquido rojo le quemó la garganta y eso lo alegró. Se sentía culpable por mantener la charada de que era John Turnhill. Cuando ella le anunció que iba a ir a Gran Bretaña debería haberle dicho que tenía cosas que hacer en Dublín, o algo parecido, para no verse obligado a verla. Una mentira más, pero para protegerla.

Sin embargo, ella se habría sentido mal.

Ahí radicaba el problema. Su mente lógica tenía todas las respuestas: olvídala, mantén la amistad, hay otras mujeres en el mundo, debes desempeñar un papel y no puedes hacerlo con ella. . pero algo en Emma Lawrence lo impulsaba a querer olvidar la vida real y las obligaciones que acarreaba. Experimentó un deseo casi abrumador de abandonar todas sus responsabilidades y huir con ella. Hasta pensar en ella le provocaba un dolor en el pecho. Como una necesidad.

Una necesidad que jamás podría satisfacer.

Brice la llamó a primera hora de la mañana y le anunció que había conseguido obtener el permiso para que explorara los jardines de Sheldale House. Se ofreció a llevarla a la Estación Victoria para despedirla y ella aceptó, añadiendo que le habría gustado que la acompañara.

Al llegar a su hotel, ella ya se encontraba en la puerta, rodeada por su equipaje.

— ¿Qué es todo eso? -preguntó, inclinándose para recoger un bolso-. Pensé que sólo ibas a ir un par de días.

— Y así es -se pasó un bolso al hombro-. Este es mi saco de dormir, y eso -indicó el que él tenía en la mano-, una tienda de campaña pequeña.

Él se quedó quieto. No podía hablar en serio.

— ¿Un saco de dormir y una tienda de campaña? Emma, pensé que bromeabas cuando me lo mencionaste.

— Jamás bromeo con las tiendas de campaña - sonrió.

La sonrisa de ella lo conmovió y tuvo que contener un impulso momentáneo de tomarla en brazos.

Pero experimentó la ominosa sensación de que detrás de sus palabras había una determinación férrea.

— No puedo permitir que lo hagas.

— ¿Hacer qué?

— Esto -señaló el saco de dormir y la tienda que tenía en la mano-. No puedes acampar en un sitio que te es desconocido.

— ¡Claro que puedo!

— Emma, no es seguro -¿había terrenos públicos cerca de la casa? ¿Cómo eran?

No recordaba haber visto jamás uno ni oído hablar de él. Lo único que sabía sobre acampar era lo que había visto en las viejas películas americanas del oeste y, en particular para una mujer, no había dado la impresión de ser agradable.

— Mira, John -volvió a sonreír y habló como si le explicara algo a un niño pequeño-. Hay un montón de cosas para las que no estoy preparada, como asistir a la ópera, ir a una cena de estado en la Casa Blanca, usar el tenedor correcto para el caviar en Buckingham Palace... pero dormir en la hierba y la tierra no representará un problema.

Brice no le explicó que con el caviar se usaba una cuchara pequeña.

— Envíame con la alta sociedad y me sentiré perdida --continuó ella-. Envíame a la intemperie y me sentiré como en casa. Forma parte de mi trabajo - suavizó la voz-.

De verdad, no te preocupes por mí.

Él se preguntó cuánta gente había pronunciado esas mismas palabras y vivido para lamentarlas.

— Si se te acerca algún psicópata, ¿cómo vas a escapar teniendo que cargar con todas estas cosas?

— Si se me acerca algún psicópata perdido -rió Emma-, y considero que tengo que huir, dejaré todo esto a mi espalda, créeme. Aunque empiezo a comprender de dónde vienes. Todos tus instintos son urbanos. Si alguna vez decides ir de acampada, espero que lleves a alguien como yo contigo -se colocó una mochila en el otro hombro-. Vamos.

Él se quedó quieto, tratando desesperadamente de pensar en algo, cualquier cosa, que decir que pudiera detenerla.

— ¿Qué te parece alojarte en un hotel? Pensé que ese era el plan.

— Dijiste que probablemente todos estarían llenos -se encogió de hombros-, con eso de la temporada alta y demás.

— De todos modos, vale la pena intentarlo -extendió las manos.

— John -sonrió, pero en su tono había una fortaleza decidida-, ¿es que piensas que soy una mujer desvalida que no es capaz de cuidar de sí misma? -al parecer era esa clase de hombre.

— No he dicho desvalida. Lo que pasa es que no entiendo que corras semejante riesgo.

— No creo estar corriendo ningún riesgo -bajó la mochila un momento-. Piénsalo; ¿de cuántas mujeres sabes que hayan sido acosadas en algún terreno público en Guernsey?

— El hecho de que yo no haya oído hablar de ellas no significa que no haya pasado o, más concretamente, que no pueda suceder.

Se preguntó con qué rapidez podría el personal de Sheldale House librarse de todos los indicios sobre él, pero de inmediato descartó ese pensamiento. No podían.

Había demasiados.

— Es una conversación ridícula, aunque aprecio tu caballerosidad -Emma movió los pies y cruzó los brazos.

— No, no es ridícula -tendría que encontrar un par de habitaciones en Guernsey.

Si tan sólo supiera cómo hacerlo sin descubrirse ante ella.

— El tren sale en un hora -Emma miró el reloj-, ¿no deberíamos irnos?

— Toma el siguiente. Primero debemos encontrar un lugar donde estar.

— Tengo un lugar donde estar -palmeó el saco de dormir.

— ¿Te ha dicho alguien que eres demasiado obstinada? -entrecerró los ojos.

— No muy a menudo -levantó el mentón.

— ¿De modo que soy yo quien te lo provoca? -no pudo evitar sonreír.

— Eso parece. Es gracioso, no es algo que pueda averiguarse por las cartas, ¿no?

— Hay muchas cosas que no se pueden saber a través de las cartas -la sonrisa se le congeló.

— Creo que tienes razón --coincidió seria-. Pero sí sabes que me paso la mitad del tiempo trabajando en exteriores. No pensarás que soy tan necia como para meterme en problemas acampando en Inglaterra.

— Emma, esto no es como los Estados Unidos. Las cosas.. las cosas son distintas aquí.

— Sé que en ciertos aspectos son mejores. Piensa en ello; la policía no lleva armas.

Debe ser más seguro aquí. Vámonos.

No le dejaba alternativa. No quería que apareciera en las noticias de la noche, de modo que debía hacer algo. Y sólo quedaba una cosa.

— Ya está -sintió que la red que tejía a su alrededor comenzaba a asfixiarlo-. Iré contigo.

La situación de Brice comenzaba a ser más ridícula por momentos. No podía creer que iba a acompañarla a Guernsey, a su propia mansión, mientras fingía ser otra persona. Era algo contrario a todo lo que él creía. Se consideraba un hombre honesto, maldita sea, pero con la persona que más le importaba en el mundo se mostraba por completo deshonesto. Se trataba de una situación irreal. Cada vez que ella lo llamaba «John» experimentaba un aguijonazo de culpabilidad.

— John -Emma le tocó el brazo.

— ¿Sí? -¿cuántas veces lo había dicho antes de que él lo asimilara?-. Lo siento, estaba distraído.

Ella lo miró con expresión de curiosidad, luego desplegó un folleto que había recogido de una de las oficinas turísticas.

— Según este horario, si tomamos el ferry de Poole a Guernsey tardaremos más, pero costará mucho menos que si vamos en el hidroplano -volvió a plegar el folleto-.

¿Qué te parece?

— El ferry es lento -advirtió, aunque pensó que no le vendría mal el tiempo adicional para serenarse-. ¿Sufres mareos?

— El Canal de la Mancha no es como estar en mar abierto -hizo una mueca.

— Es exactamente eso.

— Vamos, ¿cuán terrible puede ser? La gente lo cruza a nado.

— No muchos -empezaba a darse cuenta de que Emma Lawrence era muy testaruda-. Puede ser bastante bravo.

— No te preocupes por mí. Creo que podré soportar un poco de vaivén en el canal -le dio un golpecito con el codo-. Pero si tú temes marearte, podemos ir en el hidroplano.

El ferry de Poole salía antes. Ya llevaban un retraso de más de una hora debido a que había tenido que ir a la casa de John a recoger algo de ropa. Como Emma lo acompañaba, se había metido en otra habitación para llamar a su ama de llaves en Sheldale House para explicarle precipitadamente la situación. Había estado a punto de pedirle que quitara todos los cuadros y las fotos, pero decidió que sería más fácil mantener a Emma lejos de la casa que hacer que todo el personal de la mansión comprendiera una petición en apariencia tan extraña.

Sintió un nudo en el pecho. Las reglas del juego en el que estaba inmerso empezaban a complicarse. Le daba la impresión de que, sin importar lo que hiciera, ya estaba perdido.

Emma no se había sentido tan mareada en la vida. El barco se bamboleaba con frenesí mientras cruzaba las aguas revueltas del canal. Las olas rompían contra el casco y amenazaban con engullir la nave. No sólo se sentía mareada, sino que tenía la certeza de que se iban a ahogar en las aguas oscuras cuando el barco se hundiera.

— ¿Hace unos años uno de estos barcos no se dio la vuelta? -preguntó.

Estaba tumbada en un duro banco de hierro con John sentado a su lado. Otros pasajeros viajaban de forma similar. Él la miró y se encogió de hombros.

— Es probable. Son poco fiables en el mar. Es como si flotáramos aferrados a madera a la deriva -ella gimió y se dio la vuelta-. Es una broma, Emma.

— Ese es el John que conozco y quiero -contuvo el aliento en cuanto se oyó a sí misma; continuó a toda velocidad con la esperanza de que él no hubiera captado la última palabra-: Aunque has escogido un momento fantástico para mostrar tu naturaleza ligera -esbozó una sonrisa débil-. En serio, das la impresión de hallarte en la cima del mundo. ¿Cuál es tu secreto?

— Supongo que el aire de mar. No me había dado cuenta de lo confinado que me siento en Londres.

Reinó un momento de calma en que ella lo estudió. Sí, parecía estar relajándose un poco. ¿De verdad el aire de mar podía tener ese efecto en las personas? ¿Un lugar tan maravilloso como Londres podía absorber la vida de alguien de esa manera?

La proa del barco se hundió en las aguas y Emma jadeó.

Él apoyó una mano en su hombro.

— Nos encontramos todo lo a salvo que se puede estar aquí. Hace años que funciona este recorrido. No te preocupes por nada. Vayamos a la ventana para que puedas mantener la vista en el horizonte. Eso siempre ayuda con los mareos.

— No estoy mareada -sintió una oleada de náuseas y guardó silencio unos minutos.

— ¿Te traigo algo? -preguntó John pasado un rato-. ¿Qué te parece un refresco?

Tal vez pueda encontrar algunas galletitas.

— Sería estupendo -asintió con debilidad-. Hasta un trozo de pan.

Él se levantó y se alejó. Emma notó su andar seguro y la facilidad con que adaptaba su paso a las impredecibles subidas y bajadas del barco. . como un marino experimentado. John no soltaría el almuerzo y se humillaría ante todo el mundo.

Deseó poder afirmar lo mismo sobre ella.

Regresó con un refresco templado y una bolsa de patatas fritas.

— Fue lo mejor que pude conseguir -sonrió durante un momento, luego se inclinó para examinarla con detenimiento-. No tienes buen aspecto.

— Creo que iré a los lavabos -bebió un sorbo del refresco. Su esfuerzo por sonar normal fue un fracaso-. A refrescarme un poco la cara... -no terminó y de algún modo logró incorporarse.

— ¿Te acompaño? -se puso a su lado en un abrir y cerrar de ojos y le tomó el codo para guiarla.

— No. Vuelvo en seguida -fue lo más deprisa que pudo.

Más tarde sentiría la fuerza total del bochorno. De momento, todas sus energías se concentraban en mantener cerrada la garganta. Pasó junto a dos hombres sentados con postura indiferente en unos escalones, reclinados con los ojos a medio cerrar.

Entre ellos se veía una botella de vodka semivacía. El estómago de Emma sufrió otro vuelco.

No supo si fue el refresco o el movimiento, pero en cuanto logró entrar en el diminuto lavabo empezó a sentirse mejor. Después de respirar hondo varias veces, se miró en el espejo. La imagen que vio fue, como mínimo, desalentadora. Parecía espectral; más amarilla que pálida. El pelo le colgaba lacio y no había nada que pudiera hacer al respecto. Abrió el grifo y se mojó la cara con un poco de agua fría.

Eso la ayudó. Se pasó las manos frescas y húmedas por la frente y la nuca, luego respiró hondo. Quizá lo consiguiera.

Al regresar al lado de John, éste tenía los ojos cerrados. A diferencia de ella, su aspecto era fantástico. Había algo conmovedor en el modo en que había querido cuidar de ella y en lo capaz que era de hacerlo. Nunca se había considerado una mujer que necesitara que un hombre la cuidara, y aún pensaba lo mismo, pero jamás había dedicado tiempo a reflexionar en lo agradable que podía ser que alguien lo hiciera de vez en cuando.

John hacía que pensara en muchas cosas a las que antes no había prestado atención.

Se sentó a su lado, sobresaltándolo.

— ¿Te encuentras bien? -preguntó él, alerta de inmediato.

— Sí -sonrió. Otra vez le mostraba esa amabilidad. En las mismas circunstancias, se preguntó si ella sería igual de amable como para escoltar a alguna parte a una persona mareada que carecía de sentido del equilibrio.

— Ya casi hemos llegado -informó, relajándose de nuevo contra la pared de hierro del barco-. Oigo a las gaviotas.

Emma prestó atención. Desde el exterior le pareció captar los leves graznidos de las gaviotas. Y lo que era más importante, la nave no parecía bambolearse tanto.

— El canal está un poco más tranquilo, ¿no?

— Sí. Cuanto más cerca nos hallamos de la costa, más tranquilas las aguas.

— Menos mal.

— Vayamos a cubierta -sonrió y le tomó la mano-, seguro que el aire fresco te sienta bien.

— Y si eso no funciona -se levantó-, siempre puedo sacar la cabeza por encima de la barandilla - titubeó-. Espero que sólo sea una broma.

— Estarás bien.

Caminó un poco insegura a su lado, subieron por una escalera corta y salieron a la cubierta.

Un viento salado les revolvió el pelo y agitó la ropa mientras se aproximaban a la barandilla. En la distancia, pudo ver tierra.

— ¿Es Guernsey?

— Así es.

— ¿En cuánto tiempo crees que llegaremos?

El oteó el horizonte y reflexionó.

— Media hora. Cuarenta y cinco minutos como mucho.

Ella se sintió excitada. Al fin iba a poder ver los jardines de Sheldale. Dentro de poco estaría examinando en persona El Corazón de San Pablo.

— Estoy impaciente -musitó.

— Ya queda poco -la miró con una expresión que ella fue incapaz de discernir.

— ¿Por qué estás tan serio? -se echó atrás y lo examinó.

— ¿Sí?

— Eso parece -él abrió la boca, pero se detuvo.

Cuando habló, sus palabras parecieron medidas. -Emma, disfruto mucho estando a tu lado.

— ¿Pero?

— ¿Pero qué?

— Parecía que ibas a emitir un «pero» -desde que se conocieron, exhibía una reserva que no dejaba de sorprenderla.

El hombre al que había esperado dos años para conocer era despreocupado, alegre y abierto, aunque en persona era, bueno, un poco rígido. Reservado podría ser una mejor palabra. Y, como le había dicho, muy serio.

— No -la observó con atención-. En todo caso, no estoy acostumbrado a irme de vacaciones de esta manera, en el último minuto.

Ahí estaba otra vez. El John de las cartas no parecía el tipo de hombre que planificara cada paso con antelación. No es que le importara la diferencia. De hecho, le añadía una dimensión interesante. Había conocido a muchos hombres dispuestos a vivir el placer del momento, pero muy pocos poseían la madurez y la dignidad que veía bajo la superficie de John.

— Eres un poco distinto de cómo te imaginaba -musitó en voz alta.

— ¿En qué sentido? -abrió más los ojos momentáneamente, luego volvió a recubrirse con su velo de reserva.

— Bueno -frunció el ceño-, a veces eres muy circunspecto. Quiero decir. . más profundo. No es que te considerara superficial, por supuesto -se encogió de hombros.

No salía tal como ella quería. Estaba insultándolo y no sabía cómo recuperar el terreno perdido-. Se te ve serio un momento y al siguiente despreocupado, sin motivo aparente.

— En cierto sentido, tú me vuelves un maníaco -asintió y volvió a posar la vista en tierra.

— ¿Yo?

— Sí -se volvió y le sonrió-. Sacas algo distinto de mí. Pero me gusta -pareció sorprendido de sus propias palabras, luego repitió-: Me gusta.

— En ti hay mucho más de lo que se ve a primera vista, John Turnhill -se ruborizó de placer.

Él rió sin que el gesto llegara hasta sus ojos.

— El problema con buscar cosas por debajo de la superficie es que quizá no te guste lo que encuentres.

— ¿Secretos profundos y oscuros? -enarcó una ceja.

— Peor -esbozó una leve sonrisa, pero sus ojos estaban más serios que nunca-. Un hombre corriente.

St. Peter Port bullía de actividad. Mientras caminaban por las calles sinuosas, parecía algo salido de un cuento de hadas. Los edificios de piedra de tonos pastel y blanco que los rodeaban bajo el pálido cielo eran tan bonitos como un cuadro de Monet. Brice se preguntó por qué había dejado pasar tanto tiempo desde su última visita. «Eres tan serio», había dicho Emma. Ella y el resto del mundo. Quizá tenían razón. Había quedado tan inmerso en los detalles mundanos de su vida que no se había tomado la molestia de prestar atención a la belleza increíble que tenía disponible ante él. Sheldale House era su hogar ancestral, pero ir allí hacía tiempo que se había convertido en unas vacaciones alejado de la realidad, y no era capaz de permitirse el lujo de algo así. Después de todo, debía dirigir una empresa, hacer cosas importantes.

Le resultaba casi imposible creer que estuviera allí. Además, no se creía la excitación que palpitaba en su pecho ante las vistas y los sonidos familiares. No recordaba la última vez que se había sentido así. Debía ser por las exclamaciones que soltaba Emma por todo. A la luz de su entusiasmo, todo resplandecía.

Todo menos, quizá, él. Era evidente que ella había notado que no era la persona que había reflejado en las cartas. Bueno, ¿y qué había esperado? No era ningún actor y no podía fingir ser alguien que no era. Pero, ¿no había sido eso lo que había hecho durante dos años?

Descartó ese pensamiento. Todo lo que había escrito, cada sentimiento que había descrito y cada deseo que había plasmado, habían sido auténticos. Había buceado en una parte de él muy íntima, pero que, no obstante, seguía siendo él. El problema es que lo había hecho bajo el nombre de otra persona.

De algún modo, la mentira se había descontrolado, aunque no podía decepcionarla contándole la verdad. No era capaz de desgarrar de ese modo la fe de ella. Emma ya había pasado por suficientes malos tragos en su vida. Quizá lo mejor sería dejar que acabara su viaje en paz y luego, poco a poco, romper sus vínculos en cuanto se hubiera marchado. ¿Eso la heriría menos que averiguar cómo la había engañado? Eso pensaba y esperaba.

Pero también sería muy duro para él. Observó el perfil de Emma mientras caminaban juntos. Con sólo mirarla sentía un nudo en el pecho. Era muy importante en su vida. ¿Cómo podría dejarla marchar?

No estaba seguro de conseguirlo.

Encontraron una cabina telefónica en una calle lateral y Brice decidió que ese no era el momento para pensar en el futuro. Habría tiempo de sobra para ello más adelante. En ese instante tenía que encontrar un modo de pasar los próximos días sin ahondar su relación con Emma y, por ende, evitar que todo fuera más difícil.

Levantó el auricular y en silencio rezó para poder encontrar un hotel. Realizó un par de llamadas a hoteles de buena fama, pero todos los sitios que se le ocurrieron estaban llenos. Se hallaban en plena temporada turística y no había ni una habitación libre. Al menos no para John Turnhill, y con Emma de pie a su lado ese era el único nombre que podía emplear.

Al final encontró un hotel en St. Peter Port que, justo antes de que él llamara, había recibido una cancelación.

— Disponemos de una habitación -anunció el recepcionista-. Con cama de matrimonio, de modo que acepta a dos personas. Disfruta de una vista maravillosa al mar.

Un cuarto. Una cama. Imposible.

— No, no lo entiende. Necesitamos dos habitaciones -Brice le dio la espalda a Emma para que no pudiera verle la cara.

— Lo siento -dijo la voz en el otro extremo de la línea, impaciente ya-. Sólo tenemos una.

— ¿Seguro que no tienen nada más? -suspiró.

— ¡John! -Emma le golpeó el brazo con insistencia-. Acéptala. Podemos compartirla.

Giró para mirarla y enarcó las cejas en busca de confirmación de lo que acababa de oír. Las cosas ya habían estado bastante mal la noche pasada cuando la besó; ¿cómo iba a compartir la habitación sin caer en una tentación irresistible? Hasta su mano en el brazo hacía que tuviera ganas de llevarla al hotel. Si se involucraba más con Emma mientras fingía ser John Turnhill, lo más probable es que terminara asándose en el infierno.

— Sí -susurró ella con insistencia, ajena a cómo lo afectaba a él el contacto de su mano-. Acepta la habitación. Si es lo único que podemos conseguir, resérvala antes de que nos la quiten. Recuerda que me hiciste dejar la tienda de campaña en Londres.

Su mente se llenó de visiones de una cama compartida y se sacudió mentalmente. Él dormiría en el suelo, desde luego. O en una silla de madera en el vestíbulo. Haría lo que fuera necesario. Por el hecho de vivir una mentira no tenía derecho a comportarse de forma deshonrosa.

— Sí, de acuerdo, me quedo con la habitación -anunció con brusquedad al teléfono.

— ¿Y cuál es su nombre, señor?

— Pal... -calló y tosió. Tendría que ir con más cuidado. Había estado a punto de revelar su nombre-. Turnhill. John Turnhill.

— ¿Señor y señora Turnhill?

— ¿Qué? -frunció el ceño-. ¿Señor y señora Turnhill? -sintió que se ruborizaba.

— De acuerdo, señor Turnhill -continuó la voz sin aguardar una respuesta-. Los esperamos a usted y a su esposa por la tarde.

— Oh, eh, perfecto. Gracias -colgó y respiró hondo antes de volverse a Emma-.

Arreglado - afirmó con la contundencia de una sentencia de muerte.

— Bien -ella pareció aliviada-. Empezaba a creer que no podríamos encontrar cobijo en ninguna parte.

— Sin duda las perspectivas parecían sombrías - pensó en Sheldale House.

— Además, será divertido ser tu esposa durante un par de días.

Las palabras provocaron una emoción indefinida en el pecho de él.

— No te preocupes, lo aclararé en cuanto lleguemos al hotel.

— ¿Para qué molestarte? Creo que es divertido. Además, si les dices que no estamos casados de inmediato sacarán la conclusión errónea -lo miró-. Sabes a qué me refiero, ¿no?

— No deseamos que cuestionen tu virtud -rió. -O la tuya -le lanzó una mirada que le encogió el estómago.

Comenzaron a caminar por la vieja acera empedrada y con cada paso, Brice pensó que se estaba metiendo más y más en la situación. Debía tomar el control.

— Qué día tan hermoso -dijo ella con voz soñadora.

— Emma -la voz se le debilitó y probó de nuevo-. Emma.

— Hmm -se detuvo ante un quiosco de periódicos y distraída tomó un diario.

El vio una referencia al artículo de Palliser Telecommunications en la portada y supo que su mentira le iba a dar alcance.

— No estoy seguro de que sea una buena idea -luchó con el impulso de arrancarle el diario de las manos.

Por suerte fue ella misma quien lo dejó y con expresión seria se volvió hacia él.

— ¿Qué no es una buena idea?

— Compartir una habitación -sonaba a puritano y lo detestaba. Pero la alternativa era peor, ya que no podía ceder a una tentación de medianoche con Emma, menos cuando ella lo consideraba John Turnhill. Y tampoco podía contarle la verdad.

— ¿Tan terrible es?

— El problema es que. . -calló al ver que el quiosquero lo miraba. Tomó a Emma por el brazo y se dio la vuelta-. El problema es que no quiero que estés incómoda.

Sólo hay una cama.

— Somos adultos, John -repuso tras un segundo de vacilación-. Creo que podremos arreglarnos. A menos que tú estés tan incómodo con la idea.

— No, no estoy preocupado por mí -se apresuró a responder-. Es por ti.

— ¿Por mí? -se detuvo.

— Quiero decir que debe ser incómodo para ti que de pronto te encuentres en una pequeña habitación de hotel con un hombre al que apenas conoces. No es que vaya a suceder algo que te comprometa. .

— Claro que no. Confío en ti, John. Somos buenos amigos. Seguro que podemos compartir una habitación durante unos días sin sentirnos raros. Y menos cuando es el único modo de entrar en Sheldale House.

— Créeme -intentó tranquilizarla-, si hubiera otro modo... -dejó la frase sin acabar.

No había nada más que decir.

— No te preocupes por eso. Dormiría en una bañera o un árbol, o donde hiciera falta, con el fin de poder estudiar esos jardines -él asintió. Ella respiró hondo y se dio una palmada en los costados-. Y ahora deja de preocuparte por detalles insignificantes como mi virtud y vayamos a ocupar la habitación antes de que el hotel se la dé a otro.

El hotel era francés, dirigido por uno de los muchos colonos galos de la isla. Se llamaba L'Hotel du Notre Dame, y después de vagar unos veinte minutos por las sinuosas calles lo encontraron junto a una iglesia pequeña. Del otro lado había un amplio paseo marítimo.

Entraron en un vestíbulo fresco y oscuro de inusitada elegancia. Emma no había imaginado que el establecimiento tuviera tanta categoría.

— ¿Estás seguro de que es éste? -preguntó, tímida de repente por sus vaqueros gastados y la arrugada camisa de algodón.

— Lo es. Relájate, yo iré a registrarnos.

La dejó admirando los óleos del vestíbulo mientras él iba a recoger las llaves. A

Emma le pareció que pasaba mucho tiempo, pero cuando intentó oír qué decía en la recepción, se dio cuenta de que no sólo hablaba en voz baja con el conserje, sino en francés. Se preguntó por qué le sorprendía que John supiera francés. Daba la impresión de que reservaba muchas sorpresas.

Al final el hombre le entregó una llave lustrosa grande y le guiñó un ojo a ella.

— ¿Lista? -inquirió John.

Caminaron hacia el ascensor. Era como esas cajas metálicas que había visto en cientos de películas. John abrió la puerta y esperó a que Emma entrara.

— Es muy... elegante -observó ella, mirando cómo pasaban las plantas opulentamente decoradas.

— Sí, quería hablarte de eso -carraspeó y se movió incómodo-. Ya he pagado la habitación...

— John, no puedes. .

— Sabía que te opondrías -alzó una mano-, pero insisto. Si hubiera hecho las cosas de modo diferente, no tendrías que haber pagado por un alojamiento.

Ella frunció el ceño. Él tenía razón, ya que podría haber acampado gratis. Pero eso no significaba que tuviera que encargarse de la factura de esa clase de lujos.

— John, este sitio debe costar una fortuna.

— No te preocupes, Emma -sonrió y a ella se le derritió el corazón. El ascensor se detuvo y John abrió la puerta.

Al caminar por el largo pasillo hacia la habitación 404, las luces del techo iluminaban el trayecto delante de ellos y se atenuaban a su espalda. Emma levantó la vista asombrada.

— ¿Son sensibles al movimiento?

El asintió y se detuvo ante la puerta.

— Así es más económico. . ya que no tienen que estar encendidas todo el día cuando nadie las usa.

Quizá fuera una cuestión de economía para el hotel, pero a Emma le pareció magia.

— Siento como si estuviera en un castillo encantado -anunció ella, sin dejar de mirar el pasillo, a pesar de que él había abierto la puerta. Nunca en su vida se había alojado en un hotel tan bonito como ése.

Entró despacio en la habitación, anonadada por el entorno sencillo pero lujoso.

Había techos altos con vigas vistas, una cómoda de madera tallada que contenía un jarrón con flores frescas y amplios ventanales que daban al mar. En un rincón había una biblioteca con estanterías de cristal con algunos libros y estatuillas de cristal de aspecto caro.

Y, desde luego, estaba la cama.

Era mucho más pequeña de lo que había supuesto su mente norteamericana. De algún modo había imaginado una cama de medio acre, con espacio de sobra para la modestia. Un millón de películas habían empleado la misma situación, siempre con una sábana que colgaba del techo para separar a la pareja. Esa cama apenas era más grande que una doble, y costaba pensar que en ella podían dormir dos personas sin llegar a tocarse.

— Yo dormiré en el suelo --comentó John a su espalda, sin duda pensando en lo mismo.

— No tienes por qué hacerlo -la objeción le salió más débil que lo que había deseado. La idea de rozar a John tenía un atractivo que la desconcertaba. De hecho, desde que la noche anterior se habían besado, había tenido muchos pensamientos desconcertantes acerca de él.

— Sí -dejó la maleta de Emma en el banco al pie de la cama, luego apoyó la suya en la cómoda y se puso a hurgar en el interior-. No sé tú, pero yo necesito una ducha.

¿Te importa?

— Adelante -meneó la cabeza y le indicó el cuarto de baño. Y para colmo iba a tenerlo desnudo a unos metros de distancia. Eso no ayudó a mantener platónicos sus pensamientos-. De hecho, creo que bajaré a comprar un periódico local.

— Muy bien -asintió con una mueca y se metió en el baño.

Emma no recogió el bolso y salió hasta que oyó correr el agua. Ella también necesitaba una ducha, pero era demasiado tímida para decirlo. Era una mujer competente en cualquier otra situación, pero cuando debía tratar con hombres, se sentía una novata.

Se demoró en el quiosco de la esquina durante un momento después de elegir el diario, y decidió comprar un chocolate. Lo comió de regreso a la habitación.

Al entrar, John le daba la espalda con una toalla blanca enrollada alrededor de la cintura. Tenía el pelo oscuro brillante y húmedo y aún le brillaban algunas gotas en los hombros. Se volvió para mirarla y vio que tenía la maleta sobre la banqueta delante de él, abierta para revelar una ropa bien doblada.

— Lo siento -sacó algunas prendas y regresó al cuarto de baño lleno de vapor-.

Pensé que... sólo tardaré unos momentos. ¿Querías usar la ducha?

— No... no -lo miró y tragó saliva-. No, gracias. Me ducharé luego -e1 corazón le latió con fuerza. Por el amor del cielo, si no estaba desnudo. Podía ver más piel en un obrero de la construcción en la calle, pero la visión de la musculosa espalda de John le provocó pensamientos que habrían aturdido a su maestra dominical de la infancia.

— Entonces me cambiaré -asintió.

La tensión en el aire era más densa que el vapor.

— De acuerdo -Emma se puso a mirar por la ventana y fingió estar interesada en algo del exterior.

— ¿Quieres cenar algo? -preguntó él después de cerrar la puerta del baño.

— En realidad me gustaría ir a Sheldale House -agradeció tener un tema neutral de conversación-. Podríamos comprar algunos bocadillos y llevarlos con nosotros. Es posible que aún nos queden una o dos horas de luz diurna -se apoyó en el alféizar de la ventana-. ¿Y qué hay del conde?

— ¿Qué pasa con él?

— ¿Estará presente? Aún no sé muy bien cómo conseguiste arreglar la visita.

¿Debemos presentarnos ante alguien? ¿Inclinarnos ante él? -sonrió, aunque no descartaba del todo que tuvieran que hacerlo.

La puerta se abrió y John salió, increíblemente atractivo con unos vaqueros y camiseta azul.

— No, podemos dar una vuelta por la propiedad.

— Diablos -Emma chasqueó la lengua-. Olvidé la azada. Está con la tienda.

— No importa. Ahí tienen de todo.

— ¿Y al conde de Palliser no le importará que usemos sus cosas? -enarcó una ceja.

— En absoluto -la miró y sonrió-. En realidad es un hombre muy generoso.

— Espero que no te equivoques, porque no me gustaría provocar la ira de un noble -colocó la maleta sobre la cama y se dedicó a sacar sus cosas. Al llegar a la ropa interior, titubeó, avergonzada de guardar las prendas de encaje en el cajón de la cómoda ante su presencia. Aunque en ese punto habría sido igual de incómodo dejarlas adrede en la maleta, de modo que siguió adelante. John apartó la vista con discreción-. ¿Crees que la camarera se sentirá alarmada si dejo esto fuera? -preguntó riendo, al tiempo que sacaba unos contenedores pequeños de material biodegradable-. No quiero que piense que me dedico a algún tipo de actividad ilegal.

— ¿Qué son? -los observó.

— Para los esquejes.

— ¿Esquejes?

— Del Corazón de San Pablo. Supongo que podré llevarme cinco o seis esquejes a los Estados Unidos y, así, garantizar que la planta se pueda estudiar.

— ¿Eso es legal o tendrás que realizar muchos trámites burocráticos?

— Por suerte, el laboratorio se ocupa de eso -metió todo en una mochila grande y se la pasó a la espalda-. ¿Listo?

— Supongo que sí -sonrió, aunque ella notó que también respiraba hondo.

— De acuerdo -musitó casi sin poder contener la excitación-. Vayamos a Sheldale House.

Capítulo 5

Sheldale House era incluso más hermosa de lo que Emma había imaginado por las pocas fotos que había visto. Alquilaron un coche en la ciudad y condujeron por un sombreado sendero comarcal. Las puertas de hierro forjado en el exterior de la propiedad estaban abiertas. El camino de tierra serpenteaba entre acres de abedules, cerezos y sauces. De repente, el follaje se abrió para revelar una larga y exuberante extensión de jardín. Allí, alzándose en la distancia, estaba la casa. Aunque se parecía más a una antigua mansión como las que había en Newport, hecha con millones de piedras descoloridas por el sol. Emma calculó que sólo en la fachada principal había más de cincuenta ventanas.

Las fotos de John habían sido buenas, pero resultaba imposible que un fotógrafo pudiera capturar el esplendor de la antigua casa contra el cielo crepuscular. El sol al ponerse proyectaba sombras sesgadas sobre la fachada de la estructura, haciendo que los aleros puntiagudos resultaran mucho más dramáticos y góticos de lo que habrían parecido a plena luz. Una hiedra verde cubría parte del edificio rojo como un chal extendido con delicadeza sobre los hombros de una mujer. Detrás de la casa, al oeste, un césped verde subía ondulante. Al sur, el jardín era una explosión de colores tan vívidos y variados que a Emma le hizo pensar en fuegos artificiales. Se sentó muy quieta, asimilándolo todo.

— Es magnífico -musitó-. ¿Cómo puede marcharse de este lugar?

— ¿Quién? -John detuvo el coche y se quitó el cinturón de seguridad.

— El conde de Palliser -repuso, bajando y aspirando el aire dulce. En la distancia los pájaros trinaban. Era como una ilustración sacada de un libro para niños hecha realidad-. Has dicho que está ausente gran parte del año. Si yo viviera aquí, jamás querría irme.

— ¿De verdad? -sonó sorprendido, y ella tuvo la impresión de que no veían ni oían la misma Sheldale House. Comenzaron a caminar por el césped-. Habría pensado que esto era demasiado frío y austero para tu gusto.

— ¿Frío? -lo miró incrédula-. ¿Bromeas? Mira esto -abarcó la escena con el brazo-.

¿Puedes imaginar todo el amor y el cuidado que se dedicó a cultivar todo esto?

Generaciones y generaciones de jardineros han depositado sus corazones y almas en esta creación.

— Es su trabajo -siguió su gesto pero no pareció impresionado.

Emma sonrió y meneó la cabeza. John no tenía ni idea.

— Sacar las malas hierbas es su trabajo. Plantar es su trabajo. Crear algo así es una obra de amor, créeme.

— Nunca antes había pensado en ello -musitó y contempló el jardín un rato más.

— No, casi nadie lo hace -se encogió de hombros-. ¿Y por qué habría de hacerlo?

Casi todas las personas ven un lugar como éste y piensan que es bonito, pero no van mucho más allá. Yo lo veo y considero que se trata de una obra de arte. De una obra maestra.

— Me alegro de que lo aprecies de esa manera.

— Oh, no lo dudes -respiró hondo-. Muy bien. ¿Dónde sacaste la foto?

— ¿Foto? -durante un momento pareció desconcertado, luego lo comprendió-. Oh, cierto. Es... es por aquí -tras mirar en derredor un momento, se dirigió hacia la explosión de flores.

Mientras caminaban, Emma observó el entorno, incapaz de desprenderse del asombro que le provocaba el lugar.

— Así que todo esto pertenece a un solo hombre.

— A una familia -asintió él-. Aunque ya no quedan muchos miembros de la familia Palliser, de modo que creo que podrías decir que es responsabilidad de un hombre. Una de tantas, motivo por el que no viene aquí muy a menudo.

— Es una pena. ¿Tiene hijos?

— ¿Hijos? -John rió-. ¿Qué te hace preguntar eso?

— Sería un lugar fantástico para que crecieran en él niños.

— Debes estar bromeando -la miró con expresión lúgubre.

— No. ¿Qué podría ser mejor que crecer aquí... en esta vasta extensión?

— Sí, es vasta -repuso con seriedad-. Podría hacerte sentir muy pequeño.

— No cabe duda de que eres pesimista -rió ante el cinismo de su reacción-. A mí me parece que sería un lugar maravilloso para que los niños jugaran. Aire fresco, acres y acres de jardín por los que corretear y esconderse. Sería fantástico.

— Puede que lo estés idealizando un poco.

Por lo que Emma había oído hablar sobre la infancia de los aristócratas, quizá tuviera razón.

— No obstante, si yo viviera aquí, me ocuparía de que fuera un lugar cálido, no frío.

— Estoy seguro -se detuvo y la miró con expresión extraña.

Habían llegado a una hilera alta de bojs y le alegró poder cambiar de tema.

— ¿Qué es, un laberinto?

— Sí -repuso él casi sin mirarlo.

— Entremos.

— ¿No querías ver el Corazón de San Pablo?

— Por el amor del cielo, John -sonrió y le dio una palmadita en la espalda-, podemos tomarnos un momento para detenernos y oler las rosas. Literalmente.

— De acuerdo -aceptó tras una leve vacilación. Le indicó que entrara por delante.

— ¿Has estado aquí antes? -preguntó, observando el gastado sendero de ladrillos.

— No en años.

— ¿Hace cuánto que sacaste las fotos? -se volvió para mirarlo.

— Creo que ésas se tomaron hace unos cuatro años.

— No hace mucho -emprendió otra vez la marcha-. Dudo que haya cambiado mucho en ese tiempo.

— Es probable que no.

Emma rodeó una esquina y luego otra, deleitándose con el aroma fresco de la tierra y los arbustos de boj.

— Hemos girado en círculo -lo miró y rió-. ¿Ves? ¿No es divertido?

— En realidad -dio un paso hacia ella, su presencia acoplándose a la de Emma como si fueran una persona-, resulta diferente al verlo a través de tus ojos -se detuvo y añadió en voz baja-: Es agradable.

— Entonces, ¿te alegra haber venido? -sintió un escalofrío, como si le hubiera caído un chorro de agua fría por el cuerpo.

— Te gusta tener razón, ¿verdad, señorita Lawrence? -sonrió con expresión devastadora y la señaló con un dedo.

— Esa no es la cuestión -sintió que se ruborizaba-. ¿Te alegra?

— Sí, me alegro de haber venido -con el dedo le tocó la punta de la nariz, luego el mentón.

— Yo también -tragó saliva. Se preguntó si iba a besarla. Contuvo el aliento, esperando que lo hiciera, y alzó la cara hacia él.

Se detuvo frente a ella, y durante un momento trémulo, Emma sintió su proximidad. De pronto la atmósfera cambió. Él retrocedió y miró al cielo, pálidos sus ojos verdes a la luz crepuscular. Ella sintió que el corazón le daba un vuelco.

— Empieza a oscurecer -musitó. De pronto Emma se dio cuenta de que le encantaba su voz-. Deberíamos ir a buscar tu planta.

— Sí. Correcto -logró articular ella.

Caminaron en silencio durante medio acre hasta un pequeño y estrecho valle que Emma reconoció por el libro. Había una hilera de robles jóvenes y más allá una amplia franja de caléndulas y el tan ansiado Corazón de San Pablo. Emma se quedó boquiabierta al verlo. Había más de lo que había imaginado. Se acercó despacio y se arrodilló, tomando uno de los tiernos tallos entre los dedos pulgar e índice.

— Es lo que buscabas, ¿no? -preguntó John a su espalda.

— Sí -rompió el tallo y una pequeña gota de fluido chorreó por su dedo. Lo llevó a la nariz y olió el aroma algo ácido. No se parecía a nada que conociera-. Sí -repitió con más suavidad-. No me lo puedo creer -sintió que los ojos se le humedecían. Al fin, después de tanto tiempo, disponía de la oportunidad de estudiar esa planta rara.

De llevarla al laboratorio y analizarla en persona. Sacó un bloc del bolsillo y comenzó a tomar notas sobre el entorno, las plantas que la rodeaban, la proporción de sombra y luz y el tamaño de la franja en la que crecía.

— ¿Quieres que busque a alguien que la pueda extraer de la tierra? -inquirió John tras contemplarla un rato.

— Lo haré yo -meneó la cabeza.

— ¿Tú?

— Bueno, tú puedes ayudar -sonrió y volvió a guardar el bloc. Sacó los contenedores-. Pero nos hacen falta algunas azadas y quizá una caja donde podamos guardarla.

Él miró en la dirección de un cobertizo del jardín. -Iré a traerlas.

— Gracias -lo observó alejarse y se preguntó por qué no paraba de mirar a su alrededor. Parecía levemente paranoico. ¿De verdad habría conseguido permiso para entrar o sólo se había apiadado de ella y decidido arriesgarse a que los descubrieran?

Imposible; John tenía demasiados principios para realizar algo semejante.

Empezaba a descubrir que era demasiado responsable para hacer ese tipo de cosas.

Regresó en cinco minutos con dos azadas y una robusta caja de madera.

— Tendrás que indicarme cómo hacerlo -le entregó una de las herramientas-.

¿Debemos ahondar mucho?

Ella clavó la azada debajo de una sección de la planta y la sacó con unos cinco centímetros de tierra por debajo de la raíz.

— Así -manifestó, depositándola con cuidado en uno de los contenedores-.

Cerciórate de no golpear las raíces -añadió un poco más de tierra y la allanó.

— Bien -con cuidado, se puso a cavar tal como la había visto hacer a ella.

Durante unos minutos trabajaron en silencio codo a codo. Después de que hubiera sacado tres muestras, Emma se sentó y se secó la frente con el dorso de la mano. El color púrpura del cielo se oscurecía y el sol casi había desaparecido por el horizonte. Era de una belleza indecible.

— Echemos otro vistazo -dijo, poniéndose de pie y estirándose.

— ¿Qué pasa con las plantas?

— Ya tenemos suficientes -le extendió la mano-. Vamos a explorar -tiró y él se incorporó a su lado.

— ¿Qué hay que explorar?

— No lo sé, todo. ¿Qué te parece por ahí? -señaló hacia la arboleda oscura-. Chico, uno se podría perder aquí, ¿verdad?

— No puedes ir muy lejos -indicó John. Avanzó a su lado y con el brazo le rozó el hombro-. Al final llegarías al borde de la isla.

— Me pregunto quién más habrá recorrido este lugar a lo largo de los años -se adentraron en el robledal.

— Te sorprendería saberlo -murmuró él, y luego carraspeó-. Seguro que nos sorprendería a los dos. Por ejemplo, Víctor Hugo vivió en Guernsey. Quizá en alguna ocasión vino aquí.

— O quizá hubo caballeros y damas en apuros. Todo esto tiene un aire muy medieval. Mágico.

— ¿Mágico? -lo hizo reír.

— Sí, mágico -se acercó a un roble enorme. La base debía tener un diámetro de un metro y medio aproximadamente, y en el fondo estaba hueco. Introdujo la cabeza en el interior y la asombró el espacio que había-. Mira esto.

— De niño solía esconderme dentro -John sonrió, dejándose llevar por su entusiasmo-. Puedes colocar las dos piernas a cada lado de la abertura y nadie te ve desde el exterior.

Ella se quedó muy quieta, luego sacó la cabeza despacio y se volvió con el ceño fruncido.

— ¿Estuviste aquí de niño?

Maldición. Tendría que haber sabido que cometería ese tipo de desliz. Había sido un accidente a la espera de que sucediera. Se había relajado demasiado con Emma.

— Quiero decir en un árbol como éste -explicó de inmediato-. Ya sabes, un roble grande con una base nudosa como ésa.

Eso pareció satisfacerla. Asintió y pasó la mano por la abertura.

— Imagino que hay muchos robles viejos en Inglaterra. El bosque de Sherwood está lleno de ellos.

— Exacto.

— Vayamos a echar un vistazo por la casa -lo tomó del brazo y lo condujo fuera de la arboleda.

Una objeción cobró forma en su garganta, pero no la expuso. Ya empezaba a sonar como un aguafiestas en vez de la persona despreocupada y aventurera que había insinuado en sus cartas. No quería empeorarlo advirtiendo de que no deberían hacer esto ni aquello. Así que la siguió con andar pesado mientras ella correteaba hacia la casa como un animalillo libre.

Se detuvo ante la puerta de hierro que conducía a la terraza y se quitó los zapatos.

— ¿Entramos de puntillas para espiar? -preguntó con mirada traviesa.

Él miró hacia la ventana. Brillaba una luz tenue, lo que indicaba que las luces del vestíbulo estaban encendidas. Alguien podría verlos ahí afuera en cualquier momento. Se preguntó quién estaría dentro y si podría hacerles una señal por si descubrían a Emma. Por teléfono ya le había dicho al ama de llaves que no quería que lo reconociera si lo veía, aunque ella no había entendido muy bien las instrucciones. De hecho, actuó como si lo considerara un loco, por lo que dudó de que hubiera sido capaz de transmitírselas adecuadamente al resto del personal. Le preocupaba que giraran por una esquina y alguien lo saludara «Buenas noches, lord Palliser, no sabía que había vuelto».

Emma aguardaba una respuesta. Sus instintos lo impulsaban a irse, a llevarla a un bonito restaurante en la ciudad. Sin embargo, eran los mismos instintos que había seguido toda la vida, los mismos que lo convertían en el tipo de sangre azul más frío de toda Gran Bretaña. Descartó las campanas de advertencia que oyó en la cabeza, abrió la puerta y se inclinó con gesto galante.

— Después de vos.

Ella asintió y atravesó la cancela, cruzó la vieja terraza de piedra y se acercó a la ventana.

— Cielos, es como un palacio -manifestó después de que su aliento enturbiara un poco el cristal. Se volvió para mirarlo-. ¿Has estado alguna vez aquí?

Él lo corroboró en silencio.

— ¿No es fantástico? -Emma volvió a observar el interior.

— Es... antiguo.

— Creo que se trata de un salón de baile -entrecerró los ojos y frunció la nariz-.

¿Qué son todas esas cosas?

Se acercó a su lado. Ciertamente, el salón de baile por lo general vacío se hallaba lleno de mesas y sillas. Lo más probable es que tuvieran planeada una operación importante de limpieza.

— No estoy seguro -repuso.

— Debe ser maravilloso todo iluminado para una fiesta -musitó Emma-. Claro está, si es que aún celebran alguna. ¿Lo hacen?

— Hace mucho que no.

— Es una pena, ¿no te parece? -lo miró.

Estaba a punto de decirle lo poco práctico que sería festejar un baile a la antigua allí, lo mucho que costaría, desde el menú hasta la decoración y la iluminación, la planificación que requeriría preparar una lista de invitados... pero esa era la faceta del Brice pragmático. Había otra en él que coincidía con Emma en que sería interesante, puede que incluso divertido. Intentó pensar qué le diría si le escribiera una carta en vez de hallarse frente a ella.

— ¿Te apetece bailar? -se anticipó Emma.

— ¿Aquí?

— ¿Por qué no?

El hombre que querría ser habría manifestado lo mismo.

— ¿Por qué no? -acordó y le tomó la mano.

— Es una pena que no tengamos una radio o algo por el estilo.

— No nos hace falta una radio -eso le brindó la oportunidad que necesitaba. Se llevó un dedo a los labios-. ¿No oyes la música?

— No -frunció el ceño y dio la impresión de escuchar.

La miró a los ojos y sonrió. Cuando se lo permitía, esa otra parte de él surgía con facilidad.

— Debes escuchar con atención.

— Ah -la comprensión invadió sus ojos-. Creo que ya la oigo.

Le pasó la mano por la cintura y la acercó a su cuerpo. Ella respiró hondo cuando se rozaron.

— Creo que es El Danubio Azul. ¿O se trata de Bob Marley? -Emma rió-. Cuesta distinguirla desde aquí.

— Es lo que tú quieres que sea -le sonrió y quizá por primera vez en su vida sintió felicidad de estar en Sheldale House.

Despacio comenzaron a moverse, los pies deslizándose por la piedra áspera de la terraza. En la distancia las aves nocturnas comenzaron a cantar. Durante un loco instante, él pensó que oía música de verdad.

El cielo se oscureció y brilló con las estrellas. Entonces, sin advertencia previa, las luces del exterior se encendieron e iluminaron el sendero que atravesaba el jardín.

— Mira eso, son como luces mágicas -jadeó Emma.

Brice rió y le ciñó aún más la cintura. Emma sacaba algo en él que no existía antes. Se sentía embriagado.

— Eres un alma muy romántica, Emma. Nunca comprendí cuánto.

— Vamos, sí parece algo de un cuento de hadas - alzó la cara y le sonrió-. Es decididamente mágico.

Las luces volvieron a apagarse. Él se preguntó por qué se habrían encendido.

Por lo general quedaban desactivadas a menos que hubiera alguien en la casa.

Llegó a la conclusión de que Mulligan debía estar probándolas.

— Hasta los corazones más duros podrían conmoverse con esta clase de belleza -

continuó Emma.

La observó en la oscuridad y comprendió que su duro corazón se había conmovido, pero no por las luces o el cielo lleno de estrellas. Sus movimientos se tornaron pausados hasta que al final permanecieron quietos, atrapados en los brazos del otro, mirándose a los ojos. Quería besarla. Estaba casi seguro de que ella deseaba lo mismo.

Pero no podía hacerlo.

Con un esfuerzo interior, se apartó.

— Vayamos a cenar.

— ¿Ahora? -Emma pareció desconcertada.

Él asintió deprisa y trató de descartar la tentación de sus labios, su boca, su cuerpo.

— Me muero de hambre -afirmó con pasión.

La atmósfera se desinfló como un globo pinchado.

— De acuerdo, claro -Emma suspiró-. Dame unos minutos para recoger las plantas y nos vamos -regresó hacia la loma donde habían excavado antes.

Brice se quedó quieto un momento, contemplándola. Quiso ir tras ella, detenerla, tomarla en sus brazos y no soltarla. Pero no sería justo para Emma. Nada de eso era justo... tampoco para él. Pero así estaban las cosas.

Se tomó unos instantes para serenarse y luego la siguió.

La cena fue deliciosa, aunque tranquila. Emma dedicó casi todo el tiempo a preguntarse qué le pasaba a John que cada vez que se aproximaba a ella terminaba por apartarse. Podría entenderlo si siempre se mantuviera a distancia. Después de todo, estaba acostumbrada a ese tipo de reacción de los hombres. Pero la había besado, y casi tenía la certeza de que la deseaba. Puede que no fuera Miss Autoestima, pero sabía cuándo un hombre la miraba más que como a una amiga, y a veces John la observaba de esa manera.

Al menos es lo que pensaba. Debía reconocer que quizá sólo fuera un deseo por su parte. Sabía que ella empezaba a mirarlo con algo más que un interés platónico, a pesar del hecho de que las alarmas se habían disparado en su corazón. Su amistad era importante, no quería arriesgarse a perderla. Jamás. Pero se sentía físicamente atraída por él de un modo que nunca antes había experimentado.

Regresaron a la habitación cerca de la medianoche. A Emma le había parecido que John había considerado todas las ideas menos retornar al hotel, hasta que al final acabaron de hacer todo lo que se podía hacer en la somnolienta ciudad.

Al llegar a la habitación, Emma se metió en el cuarto de baño para cambiarse de ropa. Lo único que tenía para dormir era una camiseta grande de Mickey Mouse. De haber sabido que iban a compartir habitación, al menos habría llevado unos pijamas de algodón o algo más discreto.

Cuando salió, John se había puesto una camiseta y unos pantalones cortos de algodón. Era el atuendo más informal con que lo había visto desde que lo conocía. Le quedaba bien.

— Estoy preparando una especie de cama en el suelo -explicó al verla-. Tomé una de tus almohadas.

— Duerme en la cama, John. A mí no me importa hacerlo en el suelo -esperaba que aceptara la oferta pero se negara a dejarla ocupar el suelo.

— No vas a dormir en el suelo -depositó dos mantas y la almohada sobre la cama improvisada. Ella se puso tensa a la espera de lo que diría, pero sólo añadió-: Estaré bien aquí. De verdad.

— No es verdad -insistió-. Esto es una tontería. ¿Por qué no dormimos los dos en la cama? Es bastante grande -ilustró sus palabras señalándola. Apenas permitía la presencia de los dos.

John no apartó la vista del suelo.

— En serio, aquí estaré bien, Emma -volvió a agacharse y los músculos de sus piernas se flexionaron con poderío. Lo que llevaba puesto no era tan distinto de lo que se pondría otro hombre en verano, pero, de algún modo, en John resultaba insoportablemente sexy.

Cuando Emma se metió en la cama intentó mantener los ojos, y la mente, lejos de las piernas y hombros fibrosos.

— Duérmete -dijo él sin volverse.

Emma meneó la cabeza. John se mostraba bien claro. Debía olvidar toda idea romántica acerca de él y ceñirse a la amistad que habían forjado en los dos últimos años. Resultaba evidente que eso era lo que él quería. Pensándolo bien, quizá fuera lo mejor. Por el modo en que le latía el corazón, seguro que tenía las mejillas sonrosadas.

— Muy bien, si insistes -aceptó, sintiéndose rechazada-. Pero si te preocupa que me haga una idea equivocada si dormimos juntos en la cama, no aciertas.

— ¿Cuál sería la idea equivocada, Emma? -la miró con sus ojos penetrantes y un esbozo de sonrisa.

— Nada... -el corazón le dio un vuelco- Yo... yo quería decir que sería una solución práctica para dos buenos amigos... -musitó de forma casi inaudible, pero él la oyó.

Se observaron largo rato, en silencio.

— He de reconocer -comentó él al final-, que el suelo no tiene mucho atractivo.

— Ven -bajó de la cama, recogió una manta del suelo y la enrolló para depositarla en el centro del colchón-. Ya está. Mi lado y tu lado.

— Jamás querría herirte, Emma -la contempló con expresión seria.

— ¿Herirme? -el comentario fue tan inesperado que supo que debía parecer cómicamente sorprendida-. ¿Cómo? ¿A qué te refieres?

— Sólo quería decir que te tengo mucho respeto -meneó la cabeza-. Nunca intentaría aprovecharme de tu confianza -se mostró dolido-. Lo recordarás, ¿verdad?

Sin importar lo que pase.

— Por supuesto. Cielos, ¿es que por la mañana vas a presentarte ante un pelotón de fusilamiento?

— No -sonrió-, sólo pensaba en lo mucho que me alegro de haberte conocido -

alargó la mano y quitó el cilindro formado por la manta que ella acababa de colocar en la cama-. ¿Te importa si apartamos esta cosa ridícula? -preguntó divertido.

— Adelante -consintió sin aliento.

— La cama ya es bastante pequeña con dos personas, y así tendremos más espacio -se apresuró a explicar.

— Sí, comprendo -acordó ella.

Sintió que la recorría con la mirada. De repente la larga camiseta de Mickey Mouse le pareció demasiado reveladora. Volvió a meterse en la cama. Le resultó un esfuerzo aparentar naturalidad, y dudó que consiguiera engañarlo. No obstante, una vez dentro se tapó con la manta, se puso de lado y se despidió.

— Buenas noches.

— Buenas noches -musitó él.

La luz se apagó y el colchón crujió cuando John se sentó. Emma prácticamente tuvo que agarrarse al borde de la cama para no rodar hacia él. Al tumbarse, sintió el roce de su piel; las piernas se tocaron y su brazo se pegó a su espalda.

Nunca iba a poder dormir.

Permaneció a su lado, sintiendo el calor que emanaba de su cuerpo, y miró por la ventana para tratar de pensar en otras cosas. Yacieron largo rato en silencio. Las campanas de la iglesia repicaron anunciando la una de la madrugada, luego la una y media.

Emma se puso de espaldas y contempló el techo. Podía sentir todos los vellos de su pierna contra la suya. El calor entre ellos aumentó. Costaba no alargar la mano hacia él. Contó las vigas vistas varias veces, hasta que al final susurró:

— John. ¿Estás despierto?

— Sí -respondió de inmediato.

— Espero no haberte despertado -de pronto se sintió muy tímida.

— No exactamente -rió.

— Bueno, me preguntaba...

— ¿Qué?

— Me preguntaba cuándo deseabas regresar a Londres -ajustó la sábana sobre su cuerpo y apoyó el brazo al costado. Sus dedos tocaron los de John y no se movieron.

— Cuando tú quieras -permaneció inmóvil un instante y luego tomó su mano.

Una ligera brisa entró por la ventana abierta y agitó las cortinas.

— Podría quedarme aquí para siempre -susurró, acercándose a él.

— En cierto sentido, yo también -se volvió para mirarla. Le tocó el mentón, luego la mejilla.

Una oleada de calor recorrió el cuerpo de Emma y se asentó en su pelvis. Giró la cabeza. El resultaba visible en la semioscuridad. Tenía los ojos clavados en ella, su hermosa boca a unos centímetros.

— Yo... -le falló la voz. No era capaz de encontrar palabras para lo que sentía.

John se movió hacia ella y, durante un momento, sus labios casi rozaron los suyos. Su aliento se mezcló y Emma se encontró temblando. Cuando pensaba que iba a enloquecer de anhelo, John la besó.

Nunca en su vida había experimentado semejante marea de deseo. Movieron los labios al mismo ritmo, tocándose con las lenguas. El beso pasó por fases de pasión, suavidad y pasión otra vez. Se quedaron quietos casi sin tocarse. Emma alzó una mano hacia su mejilla tersa y con los dedos siguió el contorno exquisito de su cara.

Quería hablar, pero las palabras le fallaban.

Él le acarició la espalda. El hormigueo que le provocó hizo que se arqueara y que pegara la pelvis contra su erección. La deseaba. Sentirlo incrementó su propio ardor.

Deslizó una pierna entre la suya y unió sus cuerpos aún más. Él la abrazó con fuerza y le llenó la cara y el hombro de besos. Luego se detuvo y guardó silencio, sin soltarla.

— Quiero hacer el amor, John -musitó Emma, sorprendida por su manifestación directa.

Durante un instante todo el cuerpo de él se puso rígido, luego habló con voz tensa.

— Yo también, créeme. Pero no me parece que ahora sea una buena idea.

— ¿No? -no pudo evitar sonar herida-. ¿Algo... va mal?

Él se apartó y la miró en la oscuridad.

— No, nada. Sólo intento hacer lo correcto por una vez.

— Tu sincronización es perfecta -John se puso de espaldas y ella estudió su perfil.

Vio que tensaba la mandíbula.

— No puedo explicártelo ahora mismo -soltó el aire-. Lo haré, pronto, lo juro.

Después de eso. . -calló, sin aportar más pistas sobre lo que hablaba.

Emma cerró los ojos con fuerza. Siguió el silencio. Las campanas de la iglesia anunciaron la hora, cortando sus pensamientos. Ya sabía que la deseaba y que se sentía atraído por ella, al menos un poco, pero dijo que tenía que hacer lo correcto.

— ¿Qué significaba eso?

Miró por la ventana durante lo que le parecieron horas. La luna ya había pasado al otro lado del cielo y sólo pudo percibir el movimiento de las nubes. De pronto le parecieron ominosas.

Su mente era un torbellino que intentaba encontrar una explicación al comportamiento de John. Pero sin importar qué senderos seguían sus pensamientos, siempre llegaban a una única conclusión horrible.

Había otra mujer.

Tenía que ser eso. Estaba involucrado con otra pero nunca se había molestado en contárselo porque la relación de ellos, en algunos aspectos, iba más allá de eso.

Hablar de otra persona habría sido tan irrelevante, aunque a Emma no le habría importado que lo hiciera. Antes de conocerlo, claro está, no le habría importado en absoluto.

Pero jamás había imaginado que experimentarían una atracción física. Pero el primer beso lo había cambiado todo.

Habían dejado atrás los límites de la amistad para hundirse en el cieno de la atracción física. Y aunque de algún modo consiguieran retomar a terreno seguro, siempre tendrían los zapatos manchados. . el recuerdo de los besos ilícitos y el anhelo que no podía satisfacerse. Iba a interponerse siempre entre ellos.

Lo último que vio antes de quedarse finalmente dormida fue que las nubes se habían abierto y que dos estrellas le guiñaban los ojos.

Capítulo 6

Al día siguiente, Emma le dijo a John que deseaba ir a una librería para tratar de encontrar algunos libros sobre el entorno y la historia locales. Como no estaba segura de cuándo podría permitirse otro viaje a Inglaterra, quería disponer para su investigación de toda la información que pudiera sobre la zona.

— Me gustaría poder quedarme -comentó mientras caminaban por el centro de la ciudad-. Quiero decir que aparte de lo bonito que es, sería mucho más fácil desarrollar la investigación desde aquí.

— Entonces, quédate -indicó John con sencillez.

A ella le dio un vuelco el corazón. ¿Quería que se quedara? ¿O sólo realizaba la sugerencia obvia después de su comentario?

— El laboratorio no dispone del dinero para destinarme indefinidamente a Inglaterra y abrir un laboratorio, y por supuesto yo no lo tengo -se encogió de hombros, pero lo observó con atención. Él no dejó entrever lo que sentía-. En realidad, todo está en manos del azar. Si los esquejes sobreviven al viaje de vuelta a casa, entonces sólo me cabe esperar que arraiguen en su nuevo entorno. Puede que quizá no funcione.

— ¿Y si pudieras conseguir, no sé, una especie de patrocinador? -John redujo el paso-. Alguien que te instalara un laboratorio aquí. Entonces, ¿te quedarías?

— Sin pensármelo -quizá sí deseaba que se quedara-. Pero, ¿quién iba a patrocinar un proyecto tan caro e incierto? La verdad es que se trata de una inversión arriesgada.

— ¿Contigo al frente? -ladeó la cabeza-. Dudo de que sea un riesgo tan grande.

— Eres muy amable -sintió calor en su interior-, pero me temo que poco realista.

— No obstante. . si existiera la posibilidad, ¿te quedarías?

— Sin un atisbo de duda -no vaciló. Pero lo pensó mejor y corrigió-:

Probablemente.

Él asintió y siguió pensativo mientras caminaban.

— Estoy seguro de que la librería es por aquí cerca -anunció al entrar en una plaza llena de gente-. Probemos por allí.

Se adentraron en una callecita sombreada. No había nada más que un restaurante y una tienda llamada Gepetto. Cuando Emma miró el escaparate, vio que estaba llena de marionetas.

— Oh, John, entremos un minuto.

— ¿Marionetas? -preguntó al alzar la vista y ver a qué se refería ella.

— Sólo un minuto -sonrió.

Sin aguardar la objeción que esperaba, entró en el local. Estaba tan abarrotada de marionetas que sintió como si se hallara rodeada de gente. Tomó una complicada creación con forma de bufón y la examinó detenidamente. La cara de porcelana exhibía detalles pasmosos. La expresión era de tristeza melancólica, algo que Emma por lo general asociaba con los payasos. Parecía casi humana, hasta las mismas líneas que rodeaban los ojos verde esmeralda. El atuendo medieval era de seda azul con bordados en rojo y dorado. En la mano sostenía una máscara alegre que encajaba a la perfección en el rostro.

— ¿Qué es eso? -preguntó John a su espalda.

— Un payaso de dos caras -lo situó delante de él-. ¿No es asombroso?

— ¿De verdad te gusta? -se mostró escéptico.

— Me da pena -rió, tratando de aligerar la extraña empatía que le provocaba el muñeco-. En cierto sentido, detesto devolverlo a su anaquel.

— ¿Te da pena el muñeco? -John frunció el ceño, pero sus ojos parecían risueños.

— Míralo -asintió-. Es un payaso, de modo que todo el mundo espera que sea feliz. Pero no lo es. De manera que para ser el payaso que todo el mundo espera, debe usar una máscara. No me extraña que esté triste -suspiró-. A veces yo misma me he sentido así -musitó, más para sí misma que para él.

John la observó sin hablar. Su rostro mostraba alguna emoción... ¿miedo quizá a que Emma hubiera perdido un tomillo?

— Por otro lado, quizá sea uno de esos muñecos a los que les gusta estar tristes -

sus ojos se encontraron con los del dueño de la tienda, quien le regaló una sonrisa encantada y con la mano le indicó que mirara todo lo que quisiera.

— ¿La quieres? -preguntó John.

— Mira el precio -susurró con una mueca.

— Si la quieres -lo miró y se encogió de hombros-, te la regalo.

Ella enarcó una ceja, desconcertada por el alcance de su generosidad.

— Creo que no lo has leído bien. O tal vez fui yo -tomó la marioneta y observó la etiqueta con el precio-. No, lo leí bien. Son libras esterlinas, ¿verdad? ¿No liras?

— Libras.

— ¿Cómo de rico tendrías que ser para permitirte pagar tanto por algo así? -

emitió un silbido-. Mi coche usado es más barato. Lo siento, amigo, pero no puedes venir -lo dejó en el anaquel.

Regresaron al brillante sol y se encontraron en medio de una multitud.

— Todo el mundo se ha levantado temprano hoy -comentó John con tono seco-.

Nunca pensé que esta isla pudiera contener a tantas personas.

— Sacaste esas fotos en primavera -Emma se detuvo-, ¿no había mucha gente entonces?

— Supongo que no la noté -se encogió de hombros.

— Bueno, a mí me gusta -continuaron andando-. Me recuerda a algo. ¿No había un pintor que hizo una serie de cuadros de un café en un lugar parecido? Lo estudié en la universidad. La atmósfera era como ésta -allí donde miraba había algo pintoresco, y justo delante de ellos se veía la librería-. Ahí está -añadió ella, señalando.

— ¿Por qué no te adelantas? -pidió John al mirar en la dirección señalada por Emma-. Yo intentaré reservar una mesa en ese Bistró. Reúnete conmigo cuando hayas terminado.

Ya había una multitud a la entrada del Bistró, pero las mesas del patio eran tan pintorescas que Emma supuso que valía la pena esperar.

— ¿No te importa tener que hacer cola?

— En absoluto. Ve -ella titubeó-. Ve.

No tardó en localizar varios libros sobre el entorno local, incluyendo uno de casas históricas. Iba a llevarlos a la caja pero, en ese momento, siguiendo un impulso que no supo explicar, se detuvo y se acercó a la sección de jardines y naturaleza. La edición británica del libro de John se exhibía de frente, por lo que se sintió atraída hacia él. La tapa era similar a la edición que tenía Emma, aunque un poco más grande.

Tomó el libro y lo hojeó. Por dentro era igual, pero pensó que debía comprarlo como recuerdo. Lo llevó a la caja y lo colocó boca abajo junto con el resto de libros, y entonces se quedó boquiabierta. A diferencia de la edición americana, la británica mostraba la foto del autor en la parte de atrás.

Y no era la de John.

El hombre que aparecía en ella tenía una cara con pecas y pelo rojizo claro. La breve biografía era la misma que había leído mil veces en su libro. Salvo que el hombre era distinto. Muy distinto. No se parecía en nada al John Turnhill que en ese momento la esperaba en el bistró.

¿Por qué?

Intentó recuperar el aire. No tenía sentido. ¿Por qué iba a figurar la foto de otra persona que no fuera John? Alguien no estaba siendo honesto. ¿El hombre de la foto o el hombre del Bistró? ¿Cómo podía ser el hombre con el que había pasado esos días? Lo sabía todo sobre su correspondencia de los dos últimos años. Tenía que ser el verdadero John Turnhill.

Como en una niebla, Emma pagó los libros y salió con la bolsa hacia el sol demasiado brillante.

Algo iba muy mal y tenía la desagradable impresión de que su John no era quien decía ser. De un modo extraño, no le sorprendía del todo. Era como si hubiera sabido que existía algo raro desde que lo conoció, aunque no lograba dar con la causa.

Pues iba a hacerlo en ese instante.

Decidida, aceleró el paso hacia el bistró, donde podía ver a John sentado a una mesa en la terraza. Al verlo experimentó algo parecido al alivio. Tenía que haber una explicación. Confiaba en John como nunca había confiado en nadie. Seguro que sus instintos no se equivocaban con él.

Pero si así fuera, debía saberlo.

Brice no estaba absolutamente seguro de que fuera a contarle a Emma quién era en realidad. La noche anterior, cuando estuvieron a punto de hacer el amor, había decidido que se lo iba a contar para que reaccionara como quisiera. Existía la posibilidad de que lo aceptara, puede que incluso no le importara una vez pasado el asombro inicial, y su relación pudiera continuar como ambos parecían desearlo. Rió con amargura. ¿A quién quería engañar? Tenía la certeza de que en cuanto se lo dijera se marcharía y no regresaría jamás. Sería el fin de su relación. No podía soportar esa idea. Recordó la noche anterior. Resistirse a Emma había sido una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en su vida. En cierto sentido todo parecía inútil... ambos se deseaban, ¿por qué no responder a la llamada de la naturaleza?

Conocía la respuesta. Porque no era correcto involucrarla en circunstancias falsas. Ella quería hacer el amor con John Turnhill, el fotógrafo. Un hombre que había superado unos comienzos inseguros para llevar una vida segura y sosegada en el norte de Londres. No tenía que dirigir una empresa, ningún título que mantener, ninguna tradición que seguir. John Turnhill era el tipo de hombre con el que Emma Lawrence podría compartir una vida.

Alzó la vista y la vio avanzar hacia él con una bolsa grande de la librería, y se dio cuenta de que no sabía qué rumbo tomar.

— ¿Encontraste lo que buscabas? -preguntó, levantándose para apartarle una silla.

Emma se quedó ante él, pálida y con la boca apretada.

— Y más -sacó el ejemplar del libro de John y se lo pasó- Por favor, dime que hay una explicación sencilla para esto.

— No entiendo -musitó, dominado por un pánico no identificado-. ¿No lo tienes ya?

— Éste no -le dio la vuelta.

Brice se encontró con la foto de John Turnhill. Sintió que palidecía.

— Emma, puedo explicártelo. .

— Esperaba que pudieras -sus hombros se relajaron un poco.

— Por favor -dijo en voz baja-. Siéntate -al ver que no se movía, repitió-: Por favor.

— De acuerdo -sin quitarle la vista de encima, se sentó-. ¿Qué está sucediendo aquí, John?

¿Por dónde podía empezar? ¿Cómo podía explicárselo sin que lo odiara? ¿Era posible?

— Emma, de verdad, hay una explicación sencilla para esto...

Antes de que pudiera continuar, una pareja mayor se detuvo justo detrás de Emma, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

— No me lo creo -dijo la mujer con voz afectada-. ¿Brice? Brice, cariño, ¿qué haces por aquí?

Brice. Vio que Emma se volvía y observaba a la mujer, de sesenta y muchos años, que lucía demasiado maquillaje e iba embutida de la cabeza a los pies en ropa de Chanel.

Brice sintió un dedo frío que le recorría la espalda. Ya estaba. Había llegado el fin, la verdad avanzaba hacia ellos a la velocidad de un tren y no había modo de pararla.

Se puso de pie, aceptó la mano extendida de la mujer y realizó una rígida inclinación de cabeza.

— Buenos días, baronesa Penman -besó la mano, luego giró levemente y estrechó la mano del hombre-. Barón.

El hombre mayor le estrechó la mano con expresión agradable.

— Me alegro de verte, muchacho. Es una sorpresa. Hace poco tu madre se lamentaba del hecho de que ya no venías más a Sheldale House.

— ¿De verdad? -sintió los ojos de Emma en él.

— Oh, sí -la baronesa rió-. Pero ya sabes cómo a tu madre le encanta la idea del lord que regresa a su mansión.

Brice sintió que la incomodidad del momento resultaba abrumadora. Señaló a Emma y dijo:

— Os presento a mi amiga Emma Lawrence, de los Estados Unidos -volvió a sentarse, consciente de que su vida había tomado un giro surrealista y en cualquier momento iba a verse obligado a hablar con coherencia-. Íbamos a desayunar.

La pareja reconoció a Emma con gestos y sonidos vagos de cordialidad. Emma hizo lo mismo.

Siguió un silencio tenso, durante el cual Brice se esforzó por beber su café con normalidad. Cualquiera que lo mirara vería que le temblaba la mano. Dejó la taza con un ruido fuerte.

— ¿Y cuánto tiempo llevas en Guernsey, Brice? - inquirió la baronesa-. ¿Piensas quedarte hasta después de la fiesta de mañana por la noche?

— ¿Fiesta?

— Sí, en Sheldale House -la mujer frunció el ceño-. Es gracioso, pero tú madre no mencionó que estarías... no pensarás escabullirte antes, ¿verdad?

Brice meneó la cabeza y la sangre le atronó en las venas. El baile anual de verano que celebraba su madre. ¿Ese año iba a tener lugar en Sheldale? Siempre lo organizaba en su mansión de Lansworth, en Sheffield... ¿por qué había tenido que cambiar ese año de todos los años posibles? Debería empezar a leer las cartas que le escribía su madre. No era de extrañar que el ama de llaves se mostrara tan confusa cuando le anunció su llegada pero le dijo que se comportara como si no lo conociera.

— No, no, claro que no -le dijo a la pareja mayor, sin ofrecer más información.

La mujer lo observó con severidad y enderezó su considerable forma.

— Asistiremos a la cena que se dará antes. Tengo entendido que este año será mucho más íntima. Supongo que vendrá Caroline -centró su atención en Emma.

¿Caroline iba a ir? Ni aunque lo hubiera querido habría podido meterse en un apuro más grande.

— Quizá.

— Querida -intervino con amabilidad el marido de la baronesa, al parecer consciente de la gran tensión en la que se habían metido-, creo que es mejor que continuemos nuestro camino -miró a Brice a los ojos-. Ya sabes, hay tantas cosas que hacer. Lamentamos haber interrumpido vuestro desayuno.

Brice asintió, agradecido por la sensibilidad del hombre. Volvió a incorporarse.

— Ha sido un placer verlo, señor -se volvió hacia ella-. Y a usted, baronesa.

Ésta le dio un leve pellizco en la mejilla y se marchó sin volver a dirigirse a Emma. Sin embargo, el barón le hizo un gesto con la cabeza y esbozó una leve sonrisa antes de seguir a su esposa.

Cuando se marcharon, Brice buscó palabras que decir, pero sin éxito. Se sentía aturdido.

Bueno, al menos ya habían respondido por él la cuestión de si debía o no contarle quién era. La verdad había vuelto a prevalecer. Ella lo odiaría por sus mentiras, si no por su identidad, pero al menos iba a conocer la verdad. Eso le proporcionaba cierto alivio. Mantener la farsa lo había agotado.

De modo que en ese sentido era bueno.

Aunque prácticamente en el resto de los sentidos era malo.

Fue Emma quien rompió el silencio.

— ¿De qué fue todo eso?

Se volvió hacia ella. ¿Podría frenar lo inevitable?

— ¿Te refieres al barón y a la baronesa?

–Sí.

— Gente encantadora.

— Deliciosa.

— Creo que no los veía desde..

— ¡Basta! -Emma se ruborizó-. ¿Vas a contarme lo que sucede o no? ¿Por qué te llamaron Brice?

El bebió un trago largo de café y le tomó la mano. ¿Cómo podía decírselo?

«Llevo dos años mintiéndote».

— No soy exactamente quién crees que soy.

— Empieza a ser aterradoramente claro -su rostro había palidecido y su expresión era reservada-. Por favor, cuéntame de qué va todo esto. ¿Qué tiene que ver esa fiesta en Sheldale House con tu madre?

— No soy John Turnhill -dijo con un suspiro.

— ¿No. . no eres John? -puso cara de sentirse mareada.

— Jamás lo he sido -al darse cuenta de lo idiota que parecía, corrigió-: Soy el hombre al que has estado escribiendo y quien ha contestado a todas tus cartas, lo que pasa que el nombre no es el mismo.

— Expláyate -meneó la cabeza y realizó un gesto débil con la mano.

— No soy John Turnhill, ese no es mi nombre.

Emma lo miró con fijeza un momento y luego asintió.

— Entonces, ¿cómo te llamas?

— Brice, conde de Palliser -se obligó a decir.

Capítulo 7

Ella se soltó la mano con brusquedad y sacudió la cabeza.

— ¿Qué quieres decir con eso de que eres Brice Palliser? ¡No puedes serlo! Es ridículo.

— Lo soy. Verás, cuando le escribiste a John Turnhill acerca del Corazón de San Pablo, él me pasó la carta y yo te contesté, y antes de saberlo.. -pudo ver que ella se esforzaba por comprender.

— Es imposible escribir cartas con un nombre y una dirección falsos durante dos años -protestó-. No me lo creo.

Brice titubeó. ¿Qué podía hacer a continuación? Al fin había dicho la verdad y ella no le creía. Durante un fugaz momento, se preguntó si podía continuar con la farsa de que era John Turnhill, después de haber intentado con honestidad contar la verdad.

— Emma, te digo la verdad. John es amigo mío. Él apartaba tus cartas para entregármelas.

— ¿Cuándo dejé de escribirle a él y empecé a escribirte a ti? -era evidente que estaba perturbada.

— Siempre me has escrito a mí. La primera vez que le escribiste a John Turnhill, él desconocía la respuesta a tu pregunta acerca del Corazón de San Pablo, de modo que, tal como te he dicho, me la trasladó a mí. Parecía inofensivo contestar por él y en su nombre, ya que era el autor del libro y el hombre al que te habías dirigido. Yo no sabía que seguiríamos escribiéndonos. En cuanto lo comprendí, ya era demasiado tarde para que te anunciara: «A propósito, no soy quien crees que soy».

— De modo que le he estado escribiendo a un conde -manifestó con voz apagada.

— Sí.

— Y es probable que además tengas cien títulos menores, ¿verdad? -era como si cada título empotrara una cuña entre ellos-. Y un asiento en la Cámara de los Lores.

— Poseo otros nueve títulos y rara vez asisto a la Cámara de los Lores -respondió.

— Pero puedes hacerlo -espetó como una acusación.

— Sí, puedo -concedió, luego la miró a los ojos-. ¿Establece eso alguna diferencia?

— ¿Que si la establece? No eres quien yo creía que eras -elevó la voz-. De hecho, no podrías ser más diferente de quien creía que eras a menos que fueras la propia reina.

— No, Emma, te equivocas -resultaba mucho más difícil de lo que había imaginado.

De pronto se dio cuenta de que la reserva que John había llamado frialdad en realidad era algo a lo que se había acostumbrado toda la vida para evitar tener que enfrentarse a sus emociones y verse obligado a justificarlas. Por primera vez supo que si cerraba de nuevo esa puerta quizá no consiguiera abrirla nunca más-. Soy exactamente quien crees que soy, Emma -le tocó la mejilla-. He sido más yo mismo contigo de lo que jamás lo he sido con nadie.

— Me mentiste -indicó tras un largo rato, mirándolo.

— Nunca fue mi intención. Las circunstancias se descontrolaron. Seguro que puedes comprender cómo algo así pudo suceder.

Durante un instante, ella suavizó la expresión, luego entrecerró los ojos.

— Puedo entender una carta. Quizá dos -hizo una mueca-. Pero después de eso. . -

sacudió la cabeza-. ¿Por qué quisiste mantener la farsa durante dos años enteros?

Él no respondió de inmediato. Suspiró.

— Porque no me gustaba ser Brice Palliser. Cuando era John, tú me aceptabas por lo que era, no por lo que pensabas que debería ser. Era un desconocido sin rostro que te caía bien por el simple motivo de ser yo mismo.

— Eso no habría cambiado si hubieras usado tu nombre verdadero. ¿Qué diferencia habría marcado? Un hombre se define por su carácter, no por su nombre, rango o posición.

— Por lo general -asintió resignado-. Es el tipo de cosas que la mayoría de las personas puede dar por sentadas. Para mí, ese jamás ha sido el caso. La gente tiende a inclinarse ante mí o a odiarme. No hay punto intermedio. Vamos, Emma, ¿de verdad habrías continuado escribiéndole al conde de Palliser? ¿De verdad te habrías sentido cómoda en nuestra correspondencia en esas circunstancias?

— Puede que no -reconoció al final y observó la foto del libro-. Pero nunca lo sabremos -apoyó la cabeza en las manos-. Me siento como una tonta.

— No, Emma, yo soy el tonto. Hace tiempo que debería haber encontrado un modo de contarte la verdad. Pero fue. . muy difícil -intentó tocarle el brazo pero ella lo apartó.

— Tienes razón -lo miró, y tanto sus ojos como su voz se tornaron fríos-. Debiste hacerlo.

Él no supo qué responder a eso. No podía discutirlo, pero tampoco podía arrastrarse y suplicar su perdón.

— Sí, debí hacerlo -aceptó, y luego se encogió de hombros con desánimo-. Lo siento.

— He de irme -se levantó.

— ¿Adónde? -fue a incorporarse, pero ella alzó una mano para detenerlo.

— Necesito estar sola un rato. Necesito pensar, asimilarlo.

— Lo entiendo -apretó la mandíbula y asintió.

— Ahora me voy -se volvió para marcharse.

Él la observó con una profunda sensación de oportunidad perdida. Había tantas puertas que podían abrir en ese momento, después de haberle contado la verdad, siempre que ella girara la llave del perdón: podía financiar un laboratorio para ella, podía dejar que se quedara o bien en Sheldale House o bien en su casa de Londres, podrían verse siempre que lo desearan sin la amenaza del fin de sus vacaciones.

Incluso podían avanzar en la atracción romántica que ambos sentían.

Sin embargo, tenía la ominosa sensación de que ella no giraría la llave. Dejando a un lado las buenas intenciones, la había traicionado y él lo sabía. Si en ese momento sacara a la luz cómo podían ser las cosas entre ellos, daría la impresión de que intentaba comprar su perdón y eso sería imperdonable. La situación se hallaba fuera de su control. Sólo cabía esperar y ver qué sucedía.

Emma caminó por el borde del agua e intentó darle algún sentido a los pensamientos que atestaban su mente. John era Brice. No existía ningún John. El amigo que tanto había apreciado durante todo ese tiempo no existía. O, más bien, era como un holograma. Pensó en lo irónico que era que de niña jamás hubiera tenido un amigo imaginario. Nunca soñó con que lo tendría de adulta.

Quiso reír pero el nudo de emociones que le oprimía el pecho subió hasta la garganta y tuvo que contener las lágrimas. No existía ningún John. John era el conde de Palliser. Y otros nueve títulos igual de inalcanzables.

Resultaba impensable. El conde que ella había imaginado era un anciano que recorría su mansión con un bombín y un bastón. En realidad, el conde era un hombre joven y vibrante, tan atractivo como una estrella de cine. . igual que como imaginaban las chicas que sería el Príncipe Encantado. Y, durante un breve momento y de forma extraña, había sido suyo.

John era Brice Palliser.

Siempre sería Brice Palliser. Se detuvo y se sentó en la playa, quitándose las sandalias y metiendo los dedos en el agua fría. Siempre había sido Brice Palliser.

Asimiló ese pensamiento. En cierto sentido, nada había cambiado. Sólo el nombre.

¿Era realmente una traición tan enorme? O, como él había dicho, ¿se trataba de unas circunstancias inocentes que habían escapado a su control? Cierto es que después de lo que le sucedió en el trabajo había dedicado años a tratar de aprender a confiar otra vez en la gente, a aceptarla por lo que era sin mirar constantemente bajo la superficie con suspicacia. Y John. . es decir, Brice, lo sabía. Pero lo que le sucedió en el trabajo era una situación diferente... había sido una trampa, con absoluto desprecio hacia su reputación e incluso su libertad. La persona que se lo había hecho actuó de forma metódica y con intenciones malvadas.

Sabía que Brice no había tenido ninguna intención oculta. De hecho, le sorprendía descubrir que no se sentía nada herida por su revelación. Principalmente todo se reducía a decepción y tristeza por las fantasías adolescentes que había mantenido sobre una vida con él. Pero no era su culpa. Brice no se había propuesto seducirla. Sí, había mentido, pero por motivos que para él eran de vital importancia.

Si ella hubiera estado en su lugar, ¿habría sido capaz de interrumpir el flujo de conversación escrita para decir «a propósito, mi verdadero nombre no es John Turnhill»? No lo sabía.

Se echó hacia atrás y cerró los ojos, reviviendo los recuerdos de los últimos días, que la hicieron sonreír. En ese momento las cosas encajaban en su sitio, como el modo en que parecía distraído y por qué no siempre le había respondido al pronunciar su nombre. Rió con ironía. Debió ser muy duro para él mantener la charada y recordar quién era.

Dejó que los pensamientos vagaran hasta la noche anterior. A su lado en la cama, en la oscuridad, besándolo, anhelando mucho más. «Quiero hacer el amor, John», había dicho.

«Yo también, créeme. Pero no me parece que ahora sea una buena idea».

«¿Algo... va mal?»

¿Qué había respondido él? Frunció el ceño e intentó recordarlo. En ese momento había adquirido importancia.

«Sólo intento hacer lo correcto por una vez», había contestado. «No puedo explicártelo ahora mismo. Lo haré, pronto, lo juro. Después de eso...»

Después de eso, ¿qué? Sintió un nudo en el pecho. La había deseado. La noche anterior habían sentido lo mismo, pero su honor le había impedido aprovecharse de ella mientras Emma desconociera la situación. Había pocos hombres así.

Y era un conde. Por primera vez el pensamiento la hizo sonreír. Vaya. El conde de Palliser. Su esposa sería una condesa. La condesa Emma Palliser. Se comportaba como una colegiala. Los americanos no se casaban con gente así. ¿O sí? ¿Podía una chica corriente de los Estados Unidos salir con un lord inglés? De pronto supo que tenía que averiguarlo.

Y estaba perdiendo el tiempo sentada ahí. Al dejarlo lo había hecho furiosa.

Debía volver a su lado para decirle que no lo odiaba, que comprendía por qué había hecho eso y que sabía que no se trataba de una traición.

Y, lo más importante, debía averiguar cuál era su relación una vez revelada la verdad.

Una hora más tarde, Emma se hallaba ante el Bistró donde había dejado a Brice.

No estaba. Sintió pánico. ¿Adónde había ido? ¿Se habría marchado de la isla, creyendo que ella no quería saber nada más de él?

No, eso era una locura. No permaneció ausente mucho tiempo para que Brice pudiera realizar algo drástico. Pero tenía que encontrarlo antes de que llegara a las conclusiones equivocadas. ¿Adónde podría haber ido?

Se le ocurrió que quizá se hubiera dirigido a Sheldale House, pero si se presentaba allí y se encontraba con algún miembro del servicio, o incluso con su madre, la explicación que les podría dar por hallarse en propiedad privada sería frágil. No, aguardaría hasta haber agotado primero todas las demás posibilidades.

Decidió empezar por el hotel. El trayecto de quince minutos a pie pareció interminable, aun cuando la mitad lo hizo a la carrera. Al llegar a la puerta de la habitación se encontraba sin aire. Se tomó un momento para serenarse y abrió.

Menos mal, ahí estaba.

Pero hacía el equipaje.

— ¿Te marchas? -preguntó. Sus instintos no se habían equivocado al pensar que iba a sacar las conclusiones equivocadas.

— No pensaba irme como un ladrón -paró y se volvió hacia ella-. Te escribí una nota.

— ¿Qué pone? -no se movió.

— Lo mucho que siento haberte decepcionado -no dejó de mirarla-, pero que entiendo lo sorpresivo que debió ser esto para ti y el tiempo que necesitas para reconciliarte con la situación. Pone que permaneceré en Sheldale House otro par de días y, después, en Londres, a donde puedes llamarme si lo deseas.

— ¿Pone que deseas que lo haga? -preguntó después de respirar hondo.

Él titubeó, pero meneó la cabeza.

— De momento no tengo derecho a querer que hagas algo por mí.

— Nuestros deseos no siempre coinciden con nuestros derechos.

— Casi nunca.

— Brice -tragó saliva-. La otra noche, cuando me dijiste que querías explicarme algo antes de que pudiéramos... -no era capaz de exponerlo con palabras, de modo que esbozó una sonrisa débil-. ¿Te referías a esto? ¿O tienes algún otro secreto oscuro?

— Era esto -rió en voz baja.

— Tampoco eres... no sé... -sonrió-. . el heredero de la corona o algo parecido, ¿no?

— No. Sólo el conde de Palliser.

— Bueno, con eso es suficiente. Cambia un poco las cosas entre nosotros.

— Lo entiendo.

— Quiero decir que, para empezar, tendrás que darme tu dirección real.

— ¿Perdón? -la miró desconcertado.

— Tendrás que darme tu dirección real. Ya no puedo seguir escribiéndole a John Turnhill, ¿verdad? Sería ridículo.

— ¿Seguir escribiendo? -ella asintió-. ¿Me estás diciendo que lo aceptas? ¿Qué todo.. sigue igual?

— Yo misma estoy sorprendida -eligió las palabras con cuidado-. Por supuesto -

volvió a sonreír-. Me siento un poco decepcionada porque no encontraras un modo para contármelo antes de que me pasara días enteros llamándote «John». Pero... no quiero perderte, en particular por una situación que prácticamente es imposible que se repita.

— No irás a pensártelo mejor dentro de un tiempo y a decirme que has cambiado de parecer, ¿verdad? -se situó ante ella.

— Sólo me quedan unos días. No quiero desperdiciarlos en juegos.

El le enmarcó el rostro entre las manos y se inclinó para darle un beso rápido.

— Haz las maletas. Nos vamos de aquí.

— ¿Qué quieres decir?

— Que si disponemos de un par de días más juntos, no deberíamos pasarlos en este hotel.

— ¿Por qué no?

— Porque ya no es necesario que nos encontremos atestados en una habitación.

A Emma no le había parecido tan pequeña, pero sabía que Brice y ella tenían perspectivas diferentes sobre las condiciones de vida.

— ¿Adónde quieres ir?

— Adonde tú quieras. ¿Por qué no a Sheldale?

— ¿De verdad? -se le iluminó el rostro al imaginarse en una gran mansión inglesa de campo-. ¿Podemos ir allí?

— Sí, a menos que no te guste la idea.

— Una mansión no es habitual para mí, pero intentaré acostumbrarme.

— Hazlo.

— Será asombroso -se puso a sacar la ropa de la cómoda y a depositarla en la cama-. Siempre me he preguntado cómo sería vivir en un sitio así.

— Espero que no te desilusione.

— Imposible. ¿Y qué me dices de la fiesta que va a dar tu madre? -percibió el silencio de Brice a su espalda.

— Es cierto, lo había olvidado. ¿Querías asistir? -de inmediato agregó-: No, es una mala idea.

— ¿Por qué? -se volvió para mirarlo-. ¿Tú no quieres ir? -fue como si entre ellos se hubiera levantado un muro.

De pronto Brice fue una versión más joven del conde formal y anciano que ella había imaginado.

— Esas fiestas no son tan interesantes. Probablemente te lo pasarías mucho mejor si volviéramos a Londres.

— ¿De verdad? A mí me parece muy interesante asistir a una fiesta de una de las grandes casas de Gran Bretaña.

— No será como te imaginas -la miró con ojos penetrantes-. ¿Recuerdas al barón y a la baronesa? -Emma asintió-. Habrá cientos de personas como ellos.

— Unos personajes, ¿eh?

— Unos personajes aburridos -se encogió de hombros, pero la tensión que ella vio en el gesto le indicó que no le resultaba tan indiferente como parecía.

— Aguarda un momento -sintió una mano helada en su interior-, ¿te preocupa que no me caigan bien o que no encaje entre ellos?

El vaciló unos momentos, y al hablar la respuesta no surgió con la suficiente celeridad como para reafirmarla.

— Esta clase de recepciones siempre son una competición de poder y riqueza. En el mejor de los casos, son aburridas, y en el peor, desagradables. No me gustaría someterte a algo así.

Emma supo que lo avergonzaba llevarla. El corazón se le hundió, pero, ¿qué podía hacer? No había nada de qué discutir. Si no quería presentarle a su familia y sus amigos, protestar por ello no iba a ayudar. Respiró hondo e intentó sonar alegre, pero falló.

— Mira -echó el bolso en la cama y comenzó a guardar cosas-. Entonces, ¿por qué no regresamos a Londres? Ya he terminado todo lo que me había traído a Sheldale House.

— Emma, no me preocupa que no puedas encajar -no lo engañó ni por un momento-. Eres la mujer más encantadora que he conocido. De verdad.

— Está bien -costaba mirarlo a los ojos, pero se obligó a ello-. Además, no tengo nada que ponerme para una fiesta de ese tipo.

— Hay una boutique en la ciudad donde podrías conseguir algo.

— ¿Me estás diciendo que, después de todo, quieres ir a la fiesta?

— En realidad no puedo decir que lo desee -meneó la cabeza-. Pero quiero llevarte. Quizá me esté mostrando egoísta, porque sé que no será tan divertido como tú imaginas, aunque quiero presentarte a la gente que forma parte de mi vida.

— ¿De verdad? -sintió que podía flotar-. ¿Lo dices en serio?

— Lo digo en serio -se acercó a su lado-. Será mejor que nos vayamos si queremos elegir algo que te puedan arreglar para mañana por la noche.

¿Arreglar? Nunca antes había comprado algo que tuvieran que modificarle.

Emma era una chica que siempre compraba ropa de confección. Pero al observar al hombre real que tenía delante, por el amor del cielo, el conde de Palliser, tuvo la primera impresión de que sus costumbres no iban a funcionar en su mundo.

Capítulo 8

A última hora de esa tarde, Brice y Emma regresaron a Sheldale House, en esa ocasión con las maletas y la intención de quedarse unos días. Él tenía una mala sensación. Una cosa era pasear por los jardines a la luz del crepúsculo y otra entrar sabiendo que su presencia era esperada y produciría cierto protocolo. No le gustaba demasiado el papel de hijo pródigo. Pero las ruedas ya se habían puesto en marcha y no había modo de detenerlas. Si insistía en que se marcharan de la isla, Emma sacaría la conclusión de que se avergonzaba de ella, y no podría soportar eso.

Al subir por los escalones de ladrillo, la puerta se abrió y Leila Moran, el ama de llaves desde que Brice tenía memoria, le hizo una reverencia y dijo:

— Bienvenido, lord Palliser. Nos honra tenerlo de vuelta.

— Leila -la saludó con un gesto de cabeza y condujo a Emma por delante de la hilera de criados que también lo recibió con una reverencia.

— Brice, querido -la voz familiar de su madre sonó en el vestíbulo.

Él se encogió por dentro. Si Emma aún no se sentía incómoda, no tardaría en estarlo. Sólo esperaba que su madre no mencionara a Caroline antes de haber dispuesto de la oportunidad de explicárselo a ella.

Su madre apareció un momento más tarde, con un traje pantalón que recalcaba su silueta demasiado delgada. Al acercarse extendió ambas manos hacia él.

— Me alegra tanto que este año decidieras unirte a nosotros.

— Madre -le tomó las manos y le besó las dos mejillas antes de retroceder y decir-: Madre, me gustaría que conocieras a una amiga mía. Te presento a Emma Lawrence, de los Estados Unidos. Emma, te presento a mi madre, Lillian Palliser, lady Sorrelsby.

— Por favor, llámame Lillian -extendió una mano hacia Emma-. Encantada de conocerte, querida. Debo reconocer que me sorprendió mucho que Brice llamara para anunciar que iba a venir con una amiga americana. Dime, ¿de qué parte de los Estados Unidos eres?

A una persona normal le habría costado ver que Emma se sentía nerviosa, pero Brice lo notó en el acto.

— De Maryland, cerca de Washington D.C.

— Una ciudad preciosa -Lillian juntó las manos-. He estado allí varias veces. El difunto padre de Brice tenía un primo en el congreso, y mi querida amiga Marlene trabajaba en la embajada allí a comienzos de 1996. De hecho, mañana vendrá. Debes ponernos al corriente de todos los rumores.

— No estoy segura de que tenga algún rumor interesante que compartir -Emma sonrió-. No creo que conozcamos a las mismas personas.

Brice vio que la sonrisa de su madre disminuía un poco.

— Bueno, entonces podrás hablarnos de otra cosa.

— Le he dicho a Leila que preparara el cuarto azul cerca del mío para Emma -

intervino él. Miró al ama de llaves-. ¿Puedes llevar su equipaje, por favor?

La mujer asintió y, con una rápida mirada dirigida a su madre, quizá a la espera de una objeción, recogió el equipaje y lo subió por la escalera larga y curva.

Lillian observó mientras Leila llevaba el ajado bolso a la primera planta.

— Querida, ¿dónde está tu vestido de noche para el baile de mañana?

— Paramos de camino aquí... -Emma se ruborizó.

— Está en la modista -indicó Brice. Sabía que su madre no pretendía hacer que Emma se sintiera incómoda, sino que se comportaba así de forma natural-. De verdad, madre, no debes preocuparte tanto por los demás -asió el brazo de Emma-.

Saldremos al jardín a tomar el té -miró a una doncella, que aún se hallaba ante la puerta, atenta a ellos-. ¿Quieres ocuparte de servírnoslo, Christina?

— Sí, señor -hizo una reverencia y se dirigió a toda velocidad a la cocina.

— Espero que no lamentes haber dejado el hotel -musitó mientras la conducía a la parte de atrás de la casa, cada vez más tenso-. Este lugar puede ser muy frío por la noche -era un intento dócil de conseguir que se interesara en marcharse. Sabía que la fiesta le iba a resultar incómoda.

— Esto es increíble --dijo Emma, disminuyendo el paso para observar la biblioteca-. Santo cielo, ahí debe haber un millón de libros.

— Emma -comenzó.

— ¿Sí? -lo miró con ojos grandes e inocentes.

Suspiró y la introdujo en la biblioteca. Quizá fuera la única oportunidad en la que disfrutara de intimidad con ella. Cerró la puerta.

— Emma, ¿estás absolutamente segura de que quieres quedarte y pasar por todo esto?

— ¿Por qué? -ser mostró desconcertada-. ¿Qué pasa?

— Nada, sólo creo que disfrutarías más si fuéramos a otra parte... -¿cómo podía explicárselo?

Temía que se sintiera desilusionada con él cuando comprendiera lo formal que era su vida. Y, por otro lado, si su relación prosperara ella tendría que cambiar todo su estilo de vida para acomodarse a otras personas. Nunca sería feliz viviendo de esa manera. Sería como mantener a una mariposa en un frasco... al poco tiempo todos sus hermosos colores se desvanecerían y su espíritu moriría. Pero si podía sacarla de allí y llevarla a Londres, al menos eso le brindaría la oportunidad de continuar unos días más con la charada.

— ¿Qué sucede, Brice? -le tocó el brazo, preocupada.

La miró y sintió el corazón henchido. Incapaz de pensar en palabras, la abrazó y la besó. Se hallaba dominado por la urgencia; tenía que estar con ella, debía poseerla ya. Era como si temiera que pudiera desaparecer si no la aferraba con fuerza.

Los besos de ella fueron dulces y tiernos. Emma era dulce y tierna. Merecía algo mejor que él.

Pero no era capaz de soltarla.

Todo le indicaba que ella era lo único que podía arreglar su vida. Pero sabía que no encajaría en ella. No porque la considerara incapaz de hacerlo, sino porque no consideraba que pudiera desearlo en cuanto supiera cómo era. Cuanto más se aproximara a la realidad de su vida, más la odiaría. Del mismo modo en que él la odiaba a veces. Era egoísta al pensar siquiera en pedírselo.

Había tantas cosas que los separaban: culturas, países, la libertad a la que ella estaba acostumbrada contra la existencia contenida de la aristocracia. ¿Funcionaría alguna vez entre ellos?

«Nunca», decidió.

— Lo siento -se apartó.

— ¿Qué tienes que sentir? -preguntó con una sonrisa.

— Mil cosas -abrió la puerta y salieron.

Al llegar a la terraza donde habían bailado la noche anterior, Emma dijo:

— A tu madre no la entusiasma mucho tenerme aquí, ¿verdad?

— No pienses en ella -se acercaron a la mesa y le apartó la silla para que se sentara-. Se encuentra distraída por la organización de la fiesta. Lleva celebrándola todos los años desde antes de nacer yo. De niño solía odiar este día, porque era imposible vivir con mi madre.

— No tuviste una infancia muy feliz, ¿no? -preguntó, mirándolo.

— Soy bastante transparente -meneó la cabeza-, ¿no es cierto?

— No, pero en tus cartas noté que evitabas el tema. No quería inmiscuirme... -

calló y alzó una mano... y supongo que no debería hacerlo ahora-. Sólo deseo que sepas que siempre estaré aquí si quieres hablar.

Ella no tenía ni idea de lo mucho que Brice esperaba que eso fuera cierto, aunque no se atrevió a decirlo.

— Gracias, pero no hay mucho de qué hablar. Quiero decir, tú misma puedes ver cómo fue -indicó con el brazo-. No fue mala. No pasé hambre, ni nada por el estilo.

En realidad, no tengo derecho a quejarme. No fue especialmente buena, eso es todo.

Fue fría, como te dije el otro día -«y desde entonces he sentido esa frialdad».

— Fuera como fuere -comentó con mirada cálida-, no te hizo frío a ti.

Brice pensó que sólo Emma veía al hombre que llevaba dentro. Sólo ella sacaba la calidez que tenía. La necesitaba. Necesitaba encontrar una manera de retenerla.

Se le ocurrió la idea descabellada de que podía casarse con ella, pero la descartó con igual celeridad. Aunque el matrimonio fuera positivo para él, y ya le costaba creer que pudiera ser bueno para alguien, sería lo peor que podría hacerle a Emma.

A medida que la luz del sol iba disminuyendo, unas sombras altas surgieron en las paredes. Fue una bendición.

— Por lo general no tenemos personal completo en Sheldale House, así que tendrías que disfrutarlo mientras pudieras -indicó Brice-. Están para satisfacer cualquiera de tus caprichos.

— Me siento rara dejando que alguien me sirva -comentó Emma, moviéndose en su asiento mientras una doncella le llenaba la taza de té.

— Eso será todo -Brice le indicó que su presencia ya no era necesaria.

— Eres muy bueno en eso -Emma contuvo una risa-. Jamás habría imaginado que tuvieras tal aire de mando. Creo que yo no sabría hacerlo.

— Diviértete, pero es para lo que les pago.

— Exactamente, ¿para qué les pagas?

— ¿Hmmm? -musitó él distraído.

— Un personal tan amplio en una casa en la que hay uno o dos o incluso diez ocupantes. ¿Qué hace?

— Bañarme, vestirme, masajearme los pies y la espalda... -sonrió.

Durante un momento ella pensó que hablaba en serio, pero la sonrisa lo delató.

Enarcó una ceja.

— Tu mundo me es desconocido. No puedo creer que crecieras en un mundo así.

Quiero decir, has tenido esto toda tu vida.

— En realidad, el servicio es algo así como una charada -indicó en serio-. Ha venido de la mansión de mi madre en Sheffield. Esa casa, Lansworth, está abierta a los visitantes algunos días a la semana de abril a octubre.

— ¿De verdad? -eso la sorprendió-. ¿Como un museo por el que pagas para entrar?

— Muchos de los propietarios de esas viejas mansiones lo hacen con el fin de mantener los gastos bajo control -se encogió de hombros.

— No pensé que eso pudiera ser necesario -Emma se mostró sorprendida.

— Esa es la ilusión. La mayoría de la gente no se da cuenta de que cada vez que se lega una propiedad, el beneficiario ha de pagar un impuesto de herencia de alrededor del ochenta por ciento -se encogió de hombros-. Y esas mansiones no son precisamente autosuficientes. Son antiguas. Las cosas se estropean y se rompen y deben ser reemplazadas, a menudo con costes enormes. Sin embargo, la casa ha de dar la impresión de ser la clásica mansión de campo inglesa. Los visitantes y los turistas deben sentir que obtienen un vistazo furtivo de una vida privilegiada, cuando la verdad es que casi nadie vive ya de esa manera.

— Parece que podría ser divertido.

— Es probable que tú fueras buena desempeñando ese papel -la observó con expresión curiosa-. Pero no si tienes otras cosas de las que ocuparte.

— ¿Y por qué Sheldale House no está abierta al público? -miró alrededor-. Lo miré en un libro antes de venir y figura como propiedad privada, sin visitas autorizadas.

— Lo creas o no, Sheldale House es pequeña. La isla es pequeña, no habría suficientes turistas para que valiera la pena. Debemos mantenerla cerrada por cuestiones del seguro.

— Entonces, ¿por qué tu madre no vive aquí en vez de en la casa abierta al público? -frunció el ceño.

— Porque Lansworth es tres veces más grande. . tiene sesenta dormitorios, once escaleras. Incluso cuando está abierta, resulta asombrosamente íntima.

— ¿Y qué me dices de tu casa de Londres? ¿Tienes allí personal de servicio que se dedica a satisfacer todas tus necesidades.

— Allí sólo tengo cuatro personas -sonrió-. E incluso eso es más de lo que necesito, pero llevan tanto tiempo trabajando para la familia que sería impensable para mí despedir a alguien.

En ese momento apareció una doncella con un paquete grande. Se lo entregó a Brice, quien le dio las gracias. Se marchó después de hacer una reverencia.

— Es para ti -anunció él tras examinar la etiqueta de la caja.

— ¿Para mí? -la aceptó y también leyó la etiqueta-. Debe haber un error.

— No hay ningún error. Ábrela.

Con mirada desconcertada, Emma le quitó el envoltorio y alzó la tapa. Estaba llena de periódicos estrujados. Hurgó hasta que tocó una tela y sacó la marioneta que había admirado en la tienda Gepetto.

— Brice -levantó la vista y lo vio sonreír-. ¿Cuándo lo hiciste?

— Cuando fuiste a la librería. Pedí que me la enviaran aquí ya que tenía la intención de mandártela a ti a los Estados Unidos -extendió los brazos-. Pero aquí estamos.

— No me lo puedo creer -alzó el muñeco para inspeccionarlo a la luz-. Es incluso más exquisito de lo que recordaba. Observa el trabajo artesanal. Después de todo esto va a costarme volver al trabajo.

Él movió los dedos sobre la mesa.

— Ojalá no te marcharas -musitó.

— Ojalá no tuviera que hacerlo -ella sintió que se le encogía el corazón. Se irguió-.

Pero debo volver al trabajo. Me esperan varios proyectos y, en mis ratos libres, debo dedicarme a los esquejes del Corazón de San Pablo.

— ¿Y si tuvieras un trabajo aquí? -comentó él pensativo.

— ¿Es que conoces a alguien que ande buscando un jardinero? -rió Emma.

— De hecho, sí -sonrió despacio-. ¿Te interesa?

Ella contuvo el aliento. No bromeaba. De pronto sintió como si se hallara al borde de un precipicio, retándose a saltar. ¿Era una proposición romántica o un ofrecimiento de empleo?

— Depende de para quién trabaje.

— Un tipo magnífico. Es dueño de una propiedad por aquí, de la que es posible que hayas oído hablar.

— ¿Oh? -el corazón le palpitaba con tanta fuerza que apenas podía oír por encima de su fragor.

— Sí. Sheldale House.

— Ah -tragó saliva. No era sólo una oferta de trabajo, quería que se quedara con él-. He oído hablar de ella.

— Lo que el dueño intenta es abrir una especie de laboratorio para estudiar las propiedades farmacéuticas de las plantas, en particular ese Corazón de San Pablo.

Necesita a alguien que se encargue de todo y contrate el personal especializado.

— Brice, ¿hablas en serio? -la mano, que sostenía la taza, le tembló tanto que tuvo que dejarla sobre el plato.

— Absolutamente en serio.

— Pero no sabes nada del negocio -el precipicio era real y debía considerar el salto-. No puedes hacerlo sólo por mí.

— ¿Por qué no? -habló en voz baja, pero con absoluta seguridad-. Conozco lo suficiente como para saber que se trata de una empresa importante y potencialmente rentable. En cuanto a los detalles, te los delego. Tengo una confianza ciega en ti.

Lo miró e intentó sonreír, pero se encontraba tan embargada por la emoción que sólo pudo decir:

— Yo siento lo mismo.

Brice se quedó quieto unos instantes, luego movió la cabeza y bajó la vista.

— Bueno -dio un golpe sobre sus muslos-. Acabo de recordar que olvidé indicar que me limpiaran y plancharan el esmoquin para mañana. Si me perdonas, será mejor que vaya a ocuparme de ello. ¿Te sientes cómoda aquí? ¿Quieres que pida que te traigan más té?

— No, estoy bien -frunció el ceño. ¿A qué se debía ese cambio brusco de actitud?

Tuvo ganas de preguntárselo, pero se contuvo-. No te preocupes por mí.

— Finalizaremos esta conversación más tarde, ¿de acuerdo? -enarcó una ceja a la espera de su aprobación. En cuanto ella asintió se mostró aliviado-. Bien, entonces, nos veremos dentro de un rato -se marchó.

Emma se preguntó si temía que ella estuviera acercándose demasiado o, tal vez, él.

Después la casa fue un torbellino de actividad para dejar todo listo para la fiesta de la noche siguiente.

Emma y Brice apenas dispusieron de unos ratos a solas, y los que tuvieron no fueron tan relajados como les hubiera gustado. Ella se sentía nerviosa por la fiesta.

Nerviosa de verdad. Comenzaba a recordar todas las palabras de advertencia de él.

A últimas horas de la tarde del día siguiente estaba casi desquiciada. Mientras se ponía el vestido, sola en el amplio dormitorio que le habían asignado, pensó en aducir que se sentía mal y así poder justificar su ausencia. Pero cada pensamiento de ese estilo era seguido por el pensamiento de que regresaba a casa y lamentaba para siempre haber desperdiciado la oportunidad de estar con Brice en un baile tipo Cenicienta.

Se puso las medias y sacó los zapatos de la maleta. Era lo último que le quedaba por ponerse antes de bajar. Decidió aguardar un momento y se sentó junto a la ventana.

El cielo era de un púrpura intenso con un toque rosa en el horizonte. El patio delantero y la subida de coches entre los árboles estaban alineados con luces que brillaban hermosas entre el cuidado paisaje. La gente llegaba en coches grandes y relucientes que cualquiera que no fuera Emma habría reconocido a primera vista.

Pensó que muchos debían ser Rolls-Royces.

Hubo una llamada a la puerta.

— ¿Sí? -preguntó.

— ¿Puedo pasar? -era Brice.

— Claro -se levantó cuando la puerta se abrió, pero se detuvo al verlo.

Estaba increíble con su esmoquin a medida, con un aspecto tan real como el que se podía esperar de un conde. Ya sabía que era atractivo, pero verlo de esa manera le aflojó las rodillas.

— Estás hermosa, Emma -musitó él.

— Y tú también -jadeó.

— Gracias -rió-, pero creo que te dejaré a ti eso de la belleza -ella recogió los zapatos y empezó a ponérselos, pero perdió el equilibrio. Brice fue veloz en sostenerla por el hombro. Al terminar, le ofreció el codo-. ¿Lista?

Ella asintió una vez e intentó respirar a pesar del nudo que tenía en el estómago.

— Lista.

Mientras la escoltaba al salón de baile, Brice sacó la conclusión de que ella no tenía ni idea de lo adorable que estaba. Sin importar cuántas veces se lo dijera, tuvo la certeza de que no le creería. Aunque no importaba, ya que la modestia era uno de sus muchos encantos.

Al avanzar la velada descubrió más de sus muchos encantos y talentos. De algún modo, logró mantener una conversación con el barón Steinberg, a pesar del hecho de que éste era más sordo que una tapia y se negaba a encender su audífono.

También logró evitar con elegancia las repetidas insinuaciones de un pariente lejano, un hombre conocido por estropear las fiestas de sociedad y excederse con el alcohol, sin ofenderlo en ningún momento, a pesar de que Brice consideraba que se merecía algo más que una ofensa.

Incluso consiguió que madame Boulrais, una viuda, entablara una conversación sobre los méritos de la homeopatía, que terminó con la anciana pidiéndole a Emma su teléfono en los Estados Unidos para que pudiera hablar más extensamente sobre un modo de tratar la bursitis que padecía. Brice no recordaba haber visto jamás sonreír a la viuda, mucho menos solicitar un número de teléfono.

Resumiendo, Emma fue la atracción del baile. En una situación que habría afirmado que ella odiaría, floreció. La había subestimado. Pero se recordó que sólo era una noche. Emma quizá disfrutara menos si tuviera que hacerlo de forma habitual. De hecho, no le cabía duda de que llegaría a detestarlo.

Cuando la orquesta se puso a tocar un tema lento, Brice interrumpió la conversación de Emma con el conde de Menthorpe y le solicitó un baile. Ella aceptó encantada.

— Le he repetido una y otra vez que la terapia de hierbas para el dolor de espalda no es lo mismo que un masaje y que yo no podía hablar con autoridad de ninguno de esos temas, pero él estaba decidido -rió-. La verdad es que no creo que su problema sea la espalda.

Brice rió y la acercó un poco, encantándole la sensación de su calidez contra él.

— Entonces ya comprendes lo que quería decir sobre tratar con esta gente. Puede ser una pesadilla.

— Aunque también es divertido. ¿En qué otro sitio te encuentras con estos personajes aparte de en una novela de Jane Austen? Lo cual me recuerda que antes hablaba con alguien que me mencionó que patrocinabas un programa de libros para niños.

— Debía ser Agatha Raisntrem -repuso tras meditarlo un momento-. De la Sociedad Literaria.

— Sí. Una mujer muy agradable -a Brice siempre le había parecido una especie de arpía, pero asintió-. En cualquier caso, se me ocurrió una idea -el rostro de Emma se iluminó de entusiasmo-. ¿Y si establecieras un concurso literario para niños? Ya sabes, el mejor ensayo es publicado en el periódico local y recibe libros para su colegio. ¿Qué te parece?

— No vas a creerlo, pero yo tuve casi la misma idea -paró y se apartó un paso para mirarla-. Agatha ni siquiera quiso escucharme.

— Es extraño -frunció el ceño-. Se lo acabo de mencionar y pareció muy interesada.

— Bromeas.

— No, hablo en serio. Dijo que iba a plantear la idea en la siguiente junta.

Volvió a tomarla en brazos y siguieron bailando.

— Eres sorprendente, Emma. De verdad -sintió un aguijonazo incómodo en el pecho-. Vayamos a beber un poco de champán.

Emma no podía creerse lo mucho que se divertía. No recordaba haberlo pasado tan bien jamás en una fiesta, mucho menos en una tan formal y grande como ésa.

Mientras él le pasaba una copa de champán, concluyó que debía ser por el hecho de que Brice estaba a su lado.

— Por ti -brindó él.

— Y por ti -añadió ella, y bebió. Era seco, espumoso y maravilloso; cayó por su garganta en un torrente de diminutas burbujas.

— ¡Brice! -exclamó de pronto una voz femenina.

Emma se sobresaltó. Él se quedó helado.

Ambos se volvieron para ver a una mujer rubia y alta con un vestido rojo, sin duda hecho especialmente para ella por un diseñador. Sonreía y exhibía unos deslumbrantes dientes blancos.

— Por el amor de Dios, Brice, ¿dónde has estado? ¿Te haces una idea de lo que he pasado para intentar localizarte estas últimas semanas?

— Ah... -la miró como si observara a un fantasma-. He estado ocupado.

— ¡Me lo imagino!

Lillian Palliser apareció por detrás de la mujer.

— Mira quién ha venido, Brice, es Caroline. No sabía si iba a lograr asistir, pero aquí está.

— Me marcho a Francia -anunció sin quitar los ojos de él-. Tengo una cita muy importante allí.

— Bien -respondió-. Debemos hablar. Ahora -miró a Emma-. ¿Me disculpas un momento?

— Desde luego -se pasó la copa de champán de una mano a la otra.

— Cielos, lo siento, no me di cuenta... -en ese momento la mujer también miró a Emma.

Fuera lo que fuere lo que iba a decir, se perdió cuando Brice tiró de su brazo.

— Debemos damos prisa -soltó-. Emma, quédate aquí, vuelvo en seguida.

— Brice, ¿qué te sucede? -preguntó la mujer-. ¿Es que ni siquiera vas a presentarme a tu amiga? De verdad, ¿qué te pasa?

— Olvida eso ahora -la alejó del grupo-. ¿Qué haces aquí? -le oyó preguntar Emma.

— Billy y yo nos vamos a Francia para... -desaparecieron a través de la puerta que conducía al vestíbulo.

Emma se quedó desconcertada. ¿Quién era Caroline? ¿Por qué Brice no las había presentado? Más aún, ¿por qué se la había llevado casi de forma furtiva? No había parecido molesta por la presencia de Emma en la fiesta, de modo que no podía ser una amante dolida ni nada por el estilo, pero, no obstante, era raro que no las hubiera presentado.

Respiró hondo. Volvería en unos momentos y se lo aclararía.

Esperó, y el nerviosismo aumentó con cada minuto.

— ¿Adónde habrán podido ir? -preguntó su madre.

A Emma comenzó a latirle el corazón con fuerza. Algo iba mal.

— Seguro que no tardan en volver -respondió, sorprendida por lo débil que oyó su propia voz.

— Ese chico -Lillian chasqueó la lengua y se acercó más-. Últimamente se comporta de forma tan rara -pareció hablar más para sí misma que para Emma-. Ah, bueno, Caroline lo enderezará. Siempre lo hace.

Ella sintió un nudo en el estómago.

— Me temo que no sé quién es exactamente Caroline -aventuró con cuidado, esforzándose por mantener firme la voz.

Lillian se mostró asombrada y volvió a chasquear la lengua.

— Caroline Fortescue -señaló la dirección que habían seguido los dos-. Te la presentaré adecuadamente cuando vuelvan -meneó la cabeza-. Es el tipo de cosas que me ha llamado la atención últimamente en él. Apenas ha visto a la pobre muchacha, y jamás menciona la boda.

— ¿Boda? -repitió, tragando saliva.

— La de Brice y Caroline -asintió Lillian.

Eso fue como un ladrillo en el estómago de Emma. Apenas fue capaz de hablar.

— Lo siento, no pretendo parecer obtusa, pero... ¿Brice y Caroline van a casarse?

— Desde luego -afirmó la mujer mayor-. Oh, querida, ¿no lo sabías? Caroline Fortescue es la novia de Brice.

Capítulo 9

La mente de Brice era un torbellino mientras Caroline y él entraban en el saloncito. Miró hacia atrás una vez y pensó que Emma parecía un poco desconcertada, aunque no supo si era por su marcha o por quedarse junto a su madre.

Deseó poder llevarse a Emma de vuelta a Londres, lejos de su vida real y de sus obligaciones, de su madre y las expectativas de ésta, de todo lo que había constituido su vida los últimos treinta y seis años. Pero para eso debería ir más lejos de Londres.

Tendría que ir a la luna.

Nunca antes lo había pensado mucho, pero últimamente empezaba a darse cuenta de que no era muy feliz. Antes de la llegada de Emma, se había dedicado a sus negocios como siempre, sin detenerse a cuestionar sus emociones, o falta de ellas.

¿Qué pasaría cuando Emma se marchara? ¿Cómo iba a ser su vida? Emma era la luz. ¿Cómo iba a vivir sin ella después de haberla visto?

Meneó la cabeza. ¿Por qué se ponía sentimental? Una cosa era segura, no podían tener un futuro juntos. Su vida no podía cambiar para acomodarse a un espíritu libre como el de ella. Se sentiría desdichada si se quedaba con él.

Probablemente desearía huir y no mirar nunca atrás.

— De acuerdo, Brice, ¿qué sucede? -preguntó Caroline, mirando la hora en su Rolex de muñeca.

— Debemos acabar con nuestro supuesto compromiso -se apartó y se sentó en el borde del escritorio.

— Y que lo digas. De hecho, quería hablarte de eso mismo.

— ¿Sí?

— Billy y yo nos vamos a Francia para casarnos.

— De modo que ya no me necesitas como tapadera -Brice suspiró aliviado.

— No. La verdad es que me preocupaba que te molestara que te lo anunciara de esta manera.

— ¿Que me dejaras por tu chico de la piscina?

— Era mi instructor de equitación -rió-. Y sí.

— Bueno, es mejor hombre que yo -repuso con caballerosidad-. Te deseo lo mejor, Caro, de verdad.

— Gracias, cariño -sonrió-. ¿Cuándo contamos la verdad? ¿Esta noche?

— Ahora -asintió.

— ¿Cómo?

— No tengo un plan brillante para contárselo a todo el mundo -se incorporó-.

Pero estoy dispuesto a asumir la culpa de la ruptura.

— ¿Comprendes que eso significa una transferencia de fondos? -lo observó-.

Nuestros padres redactaron aquel contrato para nosotros hace muchos años -sacudió la cabeza-. ¿Verdad que es medieval?

— Sí -convino. Conocía la existencia del contrato desde su juventud. El papel representaba las esperanzas de sus padres para duplicar sus fortunas. Si una parte decidía retirarse, eso significaba que le debía a la otra mitad medio millón de libras-.

No me importa cuál sea el precio. Lo pagaré.

— Sabes que si hubiera algo que pudiera hacer al respecto, lo haría. Pero con el abogado de papá aún vivo, no creo que consigas librarte de nada.

— No me importa.

— Sé por qué yo quiero parar esto -se acercó a él-, pero, ¿y tú? ¿Acaso tiene algo que ver con la chica que hay en el salón? -preguntó-. ¿Esa que debiste presentarme?

— En parte, sí -confesó-. Pero también se debe a que a partir de ahora quiero vivir de forma honesta. No puedo continuar con la mentira.

— Nunca te gustó, cariño -rió y apoyó una mano en su hombro-. ¿Vas a casarte con ella?

— No puedo.

— ¿Por qué no? -llevó la mano a su cadera y frunció el ceño.

— Sería desgraciada.

— ¿Se lo has preguntado o lo has decidido por ella?

Fue a contestar y se detuvo. Sintió un nudo en el estómago.

— Mira -le dijo a Caroline-. Sólo necesito que salgamos allí a solucionar esto.

— Me parece perfecto. ¿Quieres que vaya contigo para ayudarte a explicarlo? -

ofreció con amabilidad.

— No, gracias -le sonrió fugazmente. Siempre había sido una buena amiga-.

Tienes una cita importante, ¿no? Es probable que puedas escabullirte por la cocina sin encontrarte con nadie. Yo podré ocuparme de nuestro «compromiso». Le pediré a Olivia que ponga algo en los periódicos sobre cómo te he engañado.

— De acuerdo -se encogió de hombros y le dio un beso en la mejilla-. Gracias, cariño -él se dirigió a la puerta pero Caroline lo detuvo-. Brice.

— ¿Sí? -se volvió con impaciencia.

— Si la amas, y ella te ama a ti, entonces confía en ella. No tomes decisiones en su nombre.

Cuando llegó al lado de su madre y de Emma, vio que la expresión en su cara lo decía todo.

— ¿Adónde ha ido Caroline? -preguntó Lillian, ajena a la atmósfera cargada a su alrededor.

— Tenía una cita -miró a Emma. Sus ojos estaban brillantes y el rostro pálido-.

Madre, ¿podrías disculparnos a Emma y a mí?

— Desde luego -movió una mano para indicar que eran ellos quienes debían marcharse y no ella.

No disponía de tiempo para sentirse irritado con su madre. Se acercó a Emma y la tomó por el brazo para guiarla a la terraza.

— Por favor. Necesito hablar contigo -musitó. Ella suspiró y caminó con él, aunque sin mirarlo a los ojos.

— Tu madre me estaba hablando sobre Caroline -la voz le falló-. Me decía que era tu novia.

— No lo es -eso provocó que Emma lo observara-. Esa es la respuesta breve. Es lo que quiero que sepas primero.

— ¿Y cuál es la respuesta larga? -volvió a mirar al frente.

— Que jamás fue un compromiso de verdad -al salir, el aire de la noche era fresco-

. Caroline y yo nos conocemos desde niños, pero jamás tuvimos intención de llevar adelante lo del matrimonio. Nuestros padres lo decretaron hace años y lo más fácil para nosotros fue no cuestionarlo.

— Mentir.

— Dejarlos creer lo que deseaban creer hasta que llegara el momento de enfrentarse a la batalla que sin duda iba a instigar la verdad -repuso con un dedo alzado.

— Brice -lo miró con incredulidad-, para un hombre que supuestamente valora tanto la verdad, no hay ninguna duda de que eres económico con ella.

— Comprendo que eso parece, pero. . -se encogió de hombros-. No sé por qué deberías creerme, pero te estoy diciendo la verdad. Por casualidad has sido testigo de los únicos engaños que jamás he llevado a cabo. Mi vida es... es muy complicada.

— Imagino que se trata de una coincidencia -comentó con escepticismo.

— Caroline y yo -continuó sin hacerle caso -acordamos decir la verdad. De hecho, se la habría contado a mi madre en este mismo momento, pero consideré que era más importante exponértela primero a ti.

— ¿Debo creerte? -titubeó.

— Puedes acompañarme y ver cómo se la cuento.

— ¿Y qué le dirás sobre mí? -respiró hondo.

— Eso depende de ti -le tocó el mentón-. ¿Vas a quedarte?

La expresión de Emma se suavizó y llegó al corazón a Brice.

— ¿Qué es, exactamente, lo que me estás pidiendo?

El se quedó paralizado. Emma pensaba que le estaba proponiendo matrimonio.

Titubeó, y, en ese instante, Emma supo que no se trataba de una declaración, aunque ambos sabían que ella así lo había pensado. Se sintió avergonzada por la pregunta que había formulado.

— Nada me gustaría más que poder... darte eso - repuso él-. Pero no puedo.

Emma bajó la vista. No quería parecer petulante, pero experimentaba demasiada humillación para mirarlo a los ojos.

— No, está bien. Sé que jamás dijiste que me amabas -«es una mentira de la que no puedo hacerte responsable. Yo misma me la dije».

— Me... importas mucho.

— ¿Pero. .? -el corazón se le desgarró.

— El problema es que me conoces como alguien con una vida sencilla, con la misma libertad de la que gozas tú, y no es así. Si nos casáramos, nuestra vida juntos no podría ser lo que a ti te gustaría.

— Entonces, ¿qué me ofrecías cuando me pediste que me quedara?

— Exactamente lo que dije. Abrir un laboratorio aquí y que tú lo dirigieras.

— ¿Eso? ¿Sólo negocios? -intentó contener las lágrimas-. A mí no me dio la impresión de que tu único interés en mí fuera laboral.

— No lo es -musitó-. También quería que te quedaras aquí por mí. Mentiría si no lo reconociera.

— Y no querrías mentir, ¿verdad? -soltó una risa amarga.

— Emma, eso no es justo -le secó una lágrima en la mejilla y besó el punto donde había estado.

— Lo que estás diciendo es que quieres mantenerme aquí sin establecer ningún tipo de compromiso -soltó con ardor-. Eso me convertiría en una especie de.. de prostituta.

— Emma...

— ¿Eso es lo que piensas de mí?

— Claro que no, no pongas palabras en mi boca -su voz se endureció.

— ¿Cómo lo llamarías tú?

— No pensé que vivir conmigo constituyera prostitución.

— No, por lo general constituiría ser tu esposa -no entendía la distinción que marcaba él-. De modo que lo que estás diciendo es que no podemos casarnos porque eso complicaría demasiado las cosas, pero podemos vivir juntos y eso sería estupendo.

— Si te casaras conmigo -hundió un poco los hombros-, te convertirías en una Palliser y, en ese mismo instante, tendrías más obligaciones y deberes tediosos de los que puedas imaginarte. Esta es la peor parte de mi engaño, Emma. No fui capaz de hacerte entender toda esa parte de mi vida, y ahora intento explicártelo con brevedad y suena a tópico.

— De modo que lo que dices es que tratas de protegerme.

— Imagino que podrías ponerlo de esa manera.

— Quieres casarte conmigo -costaba comprender el giro de los acontecimientos-, pero no deseas hacerme pasar por eso.

— Exacto -su voz era sincera. Parecía atribulado-. Sé que es difícil. Créeme, también es difícil para mí.

— Entonces deja que decida por mí misma.

— No puedo hacerte eso.

— ¿Por qué no? -las lágrimas le producían escozor en los ojos.

— Porque sé que serías desdichada -expuso sin emoción.

— ¿Cómo puedes saberlo?

— Emma -susurró, acercándose a ella y rodeándole los hombros con un brazo-.

Debes confiar en que conozco esta vida. Y tú no. Sé lo que acarrearía, y te conozco lo suficiente como para saber que no te haría feliz.

— ¿De modo que ni siquiera me darás una oportunidad para demostrar que te equivocas? -preguntó, dándose cuenta de que no conseguiría que cambiara de parecer. Era lo suficientemente honorable como para no hacer nada que considerara que la heriría, y parecía estar convencido de que eso era lo que sucedería si se convertía en su esposa.

Reinó un silencio prolongado.

— Lo siento -repitió él-. Porque te amo.

— No digas eso -cruzó los brazos como si así pudiera mantener a raya sus emociones.

— Es verdad.

— Me voy -con gesto furioso se secó las lágrimas.

— ¿Adónde?

— De vuelta a Londres. De vuelta a casa. No creo que pueda soportar más esta situación. Por favor, dale mis condolencias a tu madre -en cuanto quiso marcharse, él llegó a su lado y la obligó a dar media vuelta.

— Emma, por favor, no te vayas.

— No puedo quedarme -pero se quedó quieta en sus brazos.

— Tienes mi corazón, tienes mi alma -la miró a los ojos-. Sin vacilar te lo daría todo. Aunque hay una cosa que me es imposible darte.

— El matrimonio -asintió con gesto resignado.

— ¿El amor no significa nada para ti?

— No tu tipo de amor -repuso tras observarlo largo rato-. Quizá pensaste que era distinta. Más moderna, o más independiente... o más algo, pero soy una chica a la antigua. Quiero todo el cuento de hadas o nada -lo miró sin amargura-. Lo siento.

Dio media vuelta y se fue a toda velocidad, dejándolo allí de pie, mirándola.

Había estado tan cerca de ser Cenicienta, pero eso había terminado. Se iba del baile con su hermoso vestido, pero el Príncipe ya le había anunciado que no la quería.

Tres horas y media más tarde regresaba en el ferry. Brice no había intentado detenerla, lo cual estaba bien. Sabía que no iba a decirle lo que ella quería oír.

Se había ofrecido a llevarla al puerto, pero Emma se negó. Le había ofrecido a su chófer, pero también se negó. Por último se rindió y la dejó tomar un taxi.

La tristeza que vio en sus ojos la última vez que lo miró estuvo a punto de romperle el corazón, si ya no lo hubiera tenido roto. No le cabía duda de que sus intenciones eran buenas.

Sentada, miró alrededor para ver si había alguien cerca. En el extremo de la cabina había una pareja mayor. El hombre dormía y la mujer leía un periódico sensacionalista.

Menos mal que no había nadie más. Al menos dispondría de cierta intimidad para su desdicha. Miró las aguas tranquilas. ¿Qué quedaba para ella ya?

Se habían terminado los días en que esperaba una carta de Inglaterra al final de una agotadora jornada de trabajo. John Turnhill ya no existía más. Sintió un nudo en la garganta. En su vida quedaría un enorme vacío en el sitio que había ocupado John.

Respiró hondo. La sensación de pérdida fue abrumadora.

Se concentró en el mar y al rato todo se tomó borroso. Unas lágrimas ardientes corrieron por sus mejillas.

Brice intentó convencerse de que la marcha de Emma no lo sorprendía. Desde que la conoció en Londres había sabido que tarde o temprano iba a tener que contarle la verdad sobre quién era en realidad, y que eso le pondría fin a todo. Lo había sabido, de modo que podía aceptarlo, ¿no? Sólo debía concentrarse en otras cosas, como en su trabajo.

La conclusión del baile había sido tan catastrófica como agradable fue el comienzo. Le había revelado a su madre lo que había entre Caroline y él, y Lillian no se lo tomó bien, aunque no descargó sobre Emma el veneno que él había imaginado.

Decidió echarle la culpa a Caroline por casarse con su instructor de equitación. Quizá le resultaba más fácil creer que su hijo había sido engañado, casi en el altar, que pensar que jamás había deseado casarse con la fortuna de los Fortescue.

En resumen, la noche había sido una agonía.

Cuando a la mañana siguiente regresó a su casa de Londres, llamó a su despacho para ponerse al día de todo lo sucedido durante su ausencia. Su secretaria no tenía nada terriblemente importante que decirle, pero de todos modos le informó de que volvería el martes por la mañana.

— ¿Tan pronto, señor?

— No es tan pronto -repuso con sequedad.

— No pensaba volver hasta mediados de la semana -su secretaria, Olivia, lo conocía desde hacía tiempo, por lo que no era de extrañar que empleara un tono maternal-. Y he de decir que no parece que haya descansado mucho. ¿Por qué no disfruta del resto de sus días libres? Son las primeras vacaciones que se toma en los últimos tres años.

Y probablemente las últimas.

— Llegaré a las ocho de la mañana. Prepare una cita con Beckworth. Necesitamos repasar los números proyectados. Oh, y haga que publiquen algo en los periódicos sobre mi engaño a Caroline... o algo parecido -colgó antes de que ella pudiera protestar más.

Sería un alivio volver al trabajo. Era grato estar otra vez en Londres, donde podría reanudar su vida normal. Respiró hondo.

Emma aún seguía en Londres.

No es que importara. Aún se sentía aturdido por la escena que habían tenido que pasar. El martes por la mañana se sentiría mucho mejor consigo mismo. Por ese entonces, ella ya se habría marchado, y la inquietante idea de tenerla a sólo unos kilómetros de distancia ya no representaría un problema.

Se movió incómodo. En cuanto dispusiera de tiempo para serenarse, ese impulso de ir a buscarla desaparecería. La vida volvería a la normalidad.

Cuatro horas más tarde se dio cuenta de que, a pesar de sus esfuerzos, sólo había pensado en ella. No era cualquier mujer, y nunca lo había sido. Era imposible que pudiera arreglarse sin ella. Había sido una necedad creer lo contrario.

Comprendió que en el transcurso de los dos últimos años se había enamorado de Emma. Ninguna otra cosa que hubiera experimentado se acercaba a eso, y ninguna mujer que hubiera conocido se parecía a ella.

Era única. Y se había ido... porque no había confiado en ella para tomar su propia decisión sobre lo que quería hacer con su vida. Era una mujer fuerte, plenamente capacitada para cuidar de sí misma. No necesitaba que él la protegiera.

Santo cielo, era una de las cosas que le encantaba de ella.

Quizá fue su propio temor lo que le permitió que se marchara. ¿Es que el baile no había demostrado que sus miedos eran infundados? Después de todo, Emma había tenido un gran éxito y no había dado la impresión de sentirse aburrida ni siquiera con los invitados más pesados. Quizá pudiera manejar esa vida. O tal vez pudiera cambiarla. Una cosa que tenía clara sobre vivir con Emma es que sería divertido. Y satisfactorio. Sería todo lo opuesto a lo que había sido en treinta y seis años.

Había vuelto su vida del revés, y eso le gustaba.

Las cosas que solían importarle mucho de pronto no parecían tan importantes comparadas con Emma. Aunque cediera algunas responsabilidades, eso no sería su ruina. Sería un hombre rico en amor.

Debía decírselo.

Sacó la guía telefónica de Londres y buscó el hotel donde había estado alojándose. Con el corazón desbocado, marcó el número.

— Sunnington Hotel -respondió una mujer al instante.

— Buenas noches. ¿Podría informarme de si Emma Lawrence tiene reservada una habitación allí?

— ¿Quién llama? -preguntó tras un momento de vacilación.

— Brice Palliser -respondió sin pensárselo.

— ¡Oh! ¿Lord Palliser? ¡Mi marido trabaja en su empresa! -la voz de la mujer se tomó escéptica-. ¿Es de verdad lord Palliser?

— Sí -contestó irritado-. ¿Podría decirme si la señorita Lawrence se encuentra allí?

— De hecho, llegó anoche. ¿Quiere que vaya a su habitación a llamarla?

Brice pensó que sería un error advertirle de que iba a ir a verla. Si ella sabía que él sabía dónde localizarla, probablemente se iría a otro de los millones de hoteles que había en Londres.

— No -pidió-. De hecho, preferiría que no le mencionara que he llamado. Se trata de... una sorpresa.

— No diré ni una palabra -susurró la mujer. Eso esperaba.

Capítulo 10

Esa mañana, Emma decidió irse del Sunnington. Había logrado adelantar en un día su reserva de avión. Londres había perdido su encanto. Hizo las maletas y bajó al vestíbulo. En ese momento la recepción la ocupaba la amable propietaria, que pareció consternada al ver que Emma se marchaba tan pronto.

— ¿Se marcha ahora?

— Sí.

— Espero que no se deba a que el hotel no es de su agrado -comentó sin dejar de mirar en dirección al vestíbulo.

— En absoluto -la tranquilizó Emma-. La habitación era perfecta. Espero volver en el futuro -mintió.

La cara de la mujer adoptó una expresión de ansiedad, y continuó mirando a derecha e izquierda.

— Si el problema es la tarifa, será un placer revisarla.

— Es muy amable -sonrió-, pero, de verdad, no hay ningún problema -alzó la voz un poco, para garantizarle que si alguien estaba escuchando su conversación vería que no había ningún inconveniente con las habitaciones-. Espero a alguien que me va a llevar al aeropuerto.

— Ah, ¿espera a alguien? -la otra se relajó-. ¿A un cierto caballero, por casualidad?

Emma vaciló. Probablemente le preocupaba que viajara sola. ¿Qué diablos? Si eso le iba a dar paz, le diría que esperaba a Hércules.

— Sí, justo en la esquina -esperó que no le pidiera más detalles-. De hecho, será mejor que me dé prisa si quiero llegar a tiempo.

— Muy bien -la propietaria le guiñó el ojo con gesto exagerado-. Qué lo pase muy bien -luego agregó-: ¿Sabe? Muchas jóvenes le envidiarían la suerte.

Emma frunció el ceño, pero decidió no preguntar a qué se refería. Cuanto antes se fuera de Londres y todos sus recuerdos, antes empezaría a sentirse mejor.

Brice fue al garaje y sacó el coche. Eran las once de la mañana. Sin darse cuenta se había retrasado; si conducía como un demonio quizá llegara a tiempo de encontrar a Emma en el hotel.

Pensó en lo que le diría al verla. Más valía que fuera convincente. Nunca antes se había declarado a una mujer. Tenía que lograr que fuera perfecto. Se pondría de rodillas. Esperaba que ella lo perdonara por todas las equivocaciones.

Sentía pesado el anillo de pedida de los Palliser, que llevaba en su familia seis generaciones, aunque sabía que parecería más pesado si Emma lo rechazaba.

El tren aceleró por la oscura caverna del metro. Emma se sentó en uno de los asientos incómodos y miró la hora. Las once y cinco. El avión no salía hasta las tres y veinticinco. Estaba impaciente por dejar las costas de Inglaterra muy lejos. Por desgracia, ni la velocidad del avión bastaba para dejar atrás los recuerdos.

No quería ir tan temprano al aeropuerto, ya que todos los aeropuertos estaban llenos de parejas. Amantes que corrían a los brazos del otro después de un tiempo de separación, amantes que lloraban al tener que despedirse. No creyó que pudiera soportarlo ese día.

Sería preferible parar en algún sitio a tomar café y despedirse de Londres a su propia manera. Aun así, intentó convencerse de no dar el siguiente paso.

No pudo. Incapaz de resistir la atracción del restaurante al que la llevó Brice la noche que se conocieron, recogió la maleta y se acercó a la puerta, esperando la siguiente parada.

«Es una locura», se dijo. Aunque volver a ese sitio quizá sirviera como una especie de exorcismo que la ayudara a quitarse el recuerdo de Brice de su cabeza de una vez por todas. Tuvo que reconocer que no parecía probable.

Algo le decía que si no iba esa mañana, siempre lo lamentaría.

Brice paró a un vendedor ambulante cerca del hotel y compró un ramo de claveles para Emma. Respiró hondo para hacer acopio de valor y entró en el Sunnington.

Se dirigió a la recepción.

— Soy Brice Palliser -comenzó-. Vengo a...

La mujer que atendía la recepción se mostró agitada.

— ¡Señor! Santo cielo, qué honor es tenerlo aquí.

Él sonrió, un poco nervioso. Emma se hallaba a sólo unos pasos de distancia.

— Hablé con alguien antes. He venido a ver a Emma Lawrence. ¿Podría indicarme en qué habitación se aloja?

— ¿Emma Lawrence? -la expresión de la mujer se desmoronó.

— Así es.

— Pero se ha ido. Se marchó esta mañana. Pensé que iba a reunirse con usted.

— ¿Se ha marchado? -sintió como si le hubieran dado un golpe en el estómago-.

¿Adónde?

— Al aeropuerto -la mujer se puso colorada-. Dijo que tenía que reunirse con alguien que la iba a llevar allí. Después de su llamada, di por hecho que se refería a usted.

— ¡El aeropuerto! -la mujer asintió-. Maldita sea -musitó, ajeno por una vez a la corrección. No podía ser. Su vuelo no partía hasta la tarde del día siguiente-. ¿Está segura?

— Absolutamente.

— ,Mencionó a qué hora salía su avión?

— No -la mujer meneó la cabeza-. Lo único que dijo era que volvía a casa.

— ¡Maldita sea! -observó la sorpresa de la mujer-. Discúlpeme. Gracias por su ayuda -salió del hotel y tiró las flores al suelo. ¿Por qué diablos Emma había cambiado el vuelo? ¿Es que no podía quedarse un día más?

Sin duda viajaría con la misma compañía aérea; trató de recordar cuál era. Los vuelos diarios tendían a salir a la misma hora. Levantó el teléfono del coche y llamó a información para solicitar el número.

El vuelo partía a las tres y veinticinco. Miró la hora en el reloj del salpicadero.

Eran las once y veinticinco. Disponía de algo de tiempo. Soltó el aire entre los dientes. Estaría en el aeropuerto, desde luego. ¿A qué otra parte podía ir? Facturaría la maleta y luego esperaría.

No le llevaría más de cuarenta y cinco minutos llegar al aeropuerto. Quizá menos. Lo lograría. Tenía que conseguirlo.

Después de todo, no pensaba perderla en ese momento.

Emma había pensado que estaría bien. De verdad había considerado que ver el restaurante haría que se sintiera mejor. Pero no fue así. Al acercarse, comenzó a sentir un nudo en el pecho y los ojos húmedos. El cielo se hallaba despejado y había gente sentada a las mesas de la terraza.

El nudo subió hasta su garganta y amenazó con asfixiarla. Finalmente tuvo que ceder. Se sentó en un banco en la acera y dio rienda suelta a sus lágrimas.

Al agotar el llanto, se dirigió al restaurante, decidida a pedir un café con leche y un croissant para comenzar bien el resto de su vida. Brice Palliser era un episodio de su vida que algún día, con tiempo y distancia, quizá le provocara una sonrisa. En cualquier caso, divertiría a sus nietos si algún día los tenía.

La abuela en una ocasión tuvo un amigo por correspondencia que era conde sin que ella lo supiera. Cuando se conocieron, él fingió ser otra persona hasta que el disfraz le estalló en la cara. Entonces le mostró sus mansiones ancestrales; vio cuadros de Remington, de Renoir e incluso un Vincent Van Gogh. El conde y la abuela bebieron Dom Perignon juntos.

Oh y el conde dijo que amaba a la abuela. Érase una vez, hace mucho, mucho tiempo. .

Aparcar en el aeropuerto fue una pesadilla. Le llevó casi media hora conseguirlo. Por fortuna, el sitio no se encontraba muy lejos de la terminal. Se guardó las llaves en el bolsillo y corrió.

Fue directamente al mostrador de la línea aérea, convencido de que estaría allí.

Al no verla, se quedó desconcertado. No tenía ningún plan alternativo.

Observó cada rostro de la zona de espera, luego miró en la zona circundante y después fue al control de aduanas. Lo intentó todo, incluidas las tiendas y los restaurantes. No la vio por ninguna parte.

Regresó al mostrador de la compañía y preguntó:

— ¿Ha facturado ya sus maletas Emma Lawrence? -Lo siento, señor, pero no se nos permite dar esa información.

— Por favor -probó la sonrisa que según Caroline hechizaría a los pájaros si tan sólo quisiera emplearla-. Debo ver a esa mujer antes de que vuelva a los Estados Unidos o de lo contrario dos vidas quedarán arruinadas.

— Tendrá que intentarlo con algo mejor -la joven enarcó una ceja con gesto escéptico y aguardó.

Con gesto cansado él se mesó el pelo.

— La verdad es que quiero declararme, pero al ir a su hotel ya se había ido y éste fue el único otro sitio en que se me ocurrió mirar.

— ¿Es verdad? -era evidente que ella quería creerle.

— Sí -musitó, desvanecida toda su vehemencia. La joven lo evaluó unos instantes más.

— ¿Cómo se llama? -preguntó al final, cuando él ya estaba a punto de abandonar.

— Emma Lawrence.

— Repítame el apellido, por favor -pidió mientras miraba en la pantalla del ordenador.

— Lawrence.

— ¿Podría estar viajando con otro nombre, quizá el de casada, o el de soltera?

— No, ese es su apellido -intentó mirar la pantalla-. ¿Puede buscar otra vez?

Brice observó el reloj mientras ella repasaba una vez más la lista. Eran las doce y media. El avión sa lía en tres horas. Si ella estuviera allí, primero habría ido a facturar.

— Lo siento, pero con ese nombre no figura nadie en la lista de pasajeros.

Hundido, dio media vuelta y se alejó.

¿Dónde podía buscarla? La mujer del hotel había asegurado que Emma había salido hacia el aeropuerto, pero en ese momento la mujer de la compañía aérea tenía igual certeza de que no se había registrado.

Desanimado, regresó al coche. No sabía adónde ir ni qué hacer. Había sido un tonto, y sin duda eso era lo que se merecía. Aunque quizá todo se debiera a la mala suerte.

Cuarenta minutos más tarde se encontró en la manzana de Hampstead Heath

donde se hallaba La Fontaine du Mars, el primer sitio al que había ido con Emma.

Quizá fuera un glotón del castigo, pero ir allí hacía que, de algún modo, se sintiera más cerca de ella.

Aparcó y se dirigió a pie al restaurante. Sin prestar atención a su entorno, se sentó a la primera mesa que vio y le pidió a la camarera una taza de café.

La camarera le ofreció más café a Emma, quien asintió. Con toda la cafeína que había ingerido, probablemente ya no debería tomar más, pero al menos así se mantenía ocupada. Le quedaban más de dos horas para que saliera su avión, y no podía estar ahí sentada sin pedir nada.

No sabía qué la había impulsado a ir al pequeño bistró después del torrente de lágrimas que había vertido en la calle. Algo le había indicado que era lo mejor. En vez de huir de sus pensamientos, debía enfrentarlos cara a cara. Y ese era tan buen sitio como cualquiera. Quizá mejor, ya que habían estado ahí juntos antes de que él le contara la verdad sobre su identidad. Antes de que fuera obvio que no tenían un futuro juntos.

Pero llevaba más de media hora sentada y aún no se sentía exorcizada. De hecho, pensaba en él más que nunca y se tornaba cada vez más difícil mantener su ira. No quería marcharse. Una parte de ella nunca había querido marcharse de ese hermoso país.

La propuesta de Brice de que se quedara a vivir con él era inaceptable, eso no cambiaría. Jamás podría vivir feliz bajo esas condiciones. Pero él no había querido insultarla. Lo había considerado un modo viable para que pudieran disponer de tiempo juntos. Fueran cuales fuesen los motivos que lo habían llevado a pensar que el matrimonio la haría desdichada, para él debían ser importantes, porque se había quedado realmente triste cuando ella se marchó.

Bebió un sorbo de café y le quemó la garganta. Emma se preguntó si habría hecho lo correcto. Sintió una oleada de incertidumbre. Quizá no sería tan malo vivir con él, al menos de esa manera disfrutaría de algún tiempo de su compañía. No, no podía quedarse. Sería negativo para ella y, en última instancia, para su relación.

Mejor que permaneciera como un recuerdo cariñoso.

— Perdón -dijo una voz a su espalda, atravesando el suave murmullo de conversaciones. Emma se irguió. Era una voz familiar-. Café, por favor -la camarera asintió a la persona que se lo había pedido y Emma oyó-: Gracias.

Se quedó helada. El corazón le latió con fuerza, pero no pudo obligarse a girar.

Brice no podía estar allí. Se hallaba en Guernsey, cumpliendo con sus obligaciones.

¿Qué hacía en Hampstead Heath?

— Aquí tiene, señor. ¿Desea algo más? -preguntó la camarera.

— No, gracias.

Emma no tuvo dudas.

Se volvió. Los separaban varias mesas ocupadas, pero de pronto una mujer rió y se ladeó un poco. Y ahí estaba Brice Palliser, a menos de tres metros de distancia. Sus ojos se encontraron. A Emma se le desbocó el corazón. «Vete», gritó una voz en su interior. «Vete de aquí mientras puedas. No hables con él. No lo mires». Pero no fue capaz de moverse. Fue un momento muy incómodo. ¿Cómo podía haberla humillado de esa manera el destino llevándolo a ese sitio, cuando lo único que ella deseaba era marcharse serenamente del país?

«Emma», los labios de él formaron la palabra pero sin pronunciar sonido alguno. Se levantó y se acercó.

— ¿Qué haces aquí? -logró preguntar ella con respiración entrecortada.

— ¿Eres tú de verdad? -sin quitarle la vista de encima, se detuvo ante Emma y apoyó una mano en su mejilla.

— ¿Qué haces aquí? -repitió en voz más alta. Su contacto era cálido y reconfortante.

— Te buscaba -tenía los ojos muy abiertos por la incredulidad-. Después de que en el hotel me dijeran que te habías ido al aeropuerto, me pasé la mañana parando a mujeres desconocidas con el pelo rojizo en la terminal.

— ¿Por qué? -intentó que su tono sonara frío, pero no lo consiguió.

— ¿No es obvio? -le tomó ambas manos-. Te necesito, Emma. Si te vas, me partirás el corazón -la levantó y la abrazó con fuerza-. Te amo.

— Yo también te amo, Brice. Pero eso no hace que la situación mejore.

— Ahora todo es diferente -le acarició la espalda.

— ¿Lo es?

— Quiero que te quedes -se apartó y asintió-. Para siempre.

— Ya te he dicho que no puedo ceder.

— No te lo pediré. No quiero que lo hagas.

— ¿Y eso no complicará las cosas? -tragó saliva.

— Sin duda.

— ¿Y a ti no te importa?

— No si no te importa a ti. Será un cambio drástico del tipo de vida al que estás acostumbrada. ¿Qué te parece?

Lo observó con ojos entrecerrados. No pensaba cometer el mismo error estúpido dos veces.

— Exactamente, ¿qué me estás pidiendo?

É1 sonrió y se arrodilló ante ella. Le tomó la mano, se la llevó a los labios y luego le deslizó el anillo en el dedo.

— Te pido, Emma Lawrence, si quieres hacerme el honor de ser mi esposa. Sé que no merezco...

— ¡Sí! -aceptó incluso antes de darse cuenta de lo que decía. A su alrededor las conversaciones para ron. Él se puso de pie y Emma le rodeó el cuello con los brazos-.

Sí -repitió.

Entonces Brice la besó con pasión. Ella captó los susurros, pero no le importaron. Todo encajaba en su sitio. El dolor que había sentido diez minutos atrás se aplacó y sintió una cálida felicidad en su interior.

Al final, él se echó hacia atrás y la miró.

— ¿Estás segura? Porque en cuanto nos casemos nada alterará ese estado.

— Estoy segura. ¿Y tú?

— Jamás me he sentido más seguro de algo -le dio unos besos en las mejillas-.

Quiero casarme contigo, Emma. Quiero vivir para siempre contigo. Quiero tener diez hijos.

— ¿Diez? -enarcó una ceja y sonrió.

— Bueno -se encogió de hombros-, empezaremos con uno por vez.

— Ah, según la tradición de siempre.

— La cuestión es -sonrió- que sin ti en mi vida no tengo nada -se inclinó y le dio un beso en la boca. Fue un beso prolongado y embriagador. Al apartarse y mirarla, también a Brice le brillaban los ojos. Luego se volvió hacia la camarera, que, de pie, los observaba con mirada vidriosa-. Champán para todo el mundo -anunció en voz alta con un gesto del brazo-. Es una celebración.

La camarera corrió al interior acompañada por los sonidos de satisfacción de los clientes.

— ¿Qué se celebra? -inquirió una voz.

— Nos vamos a casar -repuso, abrazándola.

Unos vítores se elevaron a su alrededor y el personal del bistró salió con botellas de champán. Cuando todo el mundo que deseaba una copa la tuvo, un hombre robusto con un mostacho dejó su ejemplar del Independent y se levantó con la copa en alto.

— Entonces, por los novios.

La gente alzó sus copas.

Brice se volvió hacia Emma y con suavidad chocó la copa con la de ella, sonriendo.

— Querida Emma -le susurró al oído para que nadie más pudiera oírlo-. Desde la última vez que te escribí se ha producido un cambio asombroso en mi vida. .

Epílogo

Emma se encontraba en la parte de atrás de la iglesia de quinientos años de antigüedad de Guernsey, y espiaba a su futuro marido de pie en el altar. Estaba tan guapo y arrebatador que una parte de ella aún no se podía creer que fuera a casarse con él. La sencilla Emma Lawrence, de Maryland. Y como si eso no bastara, la iba a convertir en la condesa de Palliser. Cada vez que pensaba en ello reía. Ella... ¡una condesa!

Emma miró a sus padres, que parecían a punto de estallar de felicidad mientras esperaban escoltarla por el pasillo. Habían colocado anuncios en los periódicos, desde los locales hasta el Washington Post.

El señor y la señora Lawrence tienen el orgullo de anunciar la boda de su hija, Emma... Su madre le había dicho que sus amigas se habían puesto pálidas de envidia.

— ¿Estás lista, cariño? -preguntó su padre, sonriéndole con el mismo orgullo que siempre había mostrado cuando ella llevaba buenas notas a casa.

Su rostro era más viejo, el pelo más blanco, pero el brillo en sus ojos era el mismo que siempre había reservado para ella. Le encendió el corazón.

— Faltan unos dos minutos -añadió su madre. Se situó detrás de Emma, apoyó las manos en sus hombros y con expresión seria en el rostro la hizo volverse-. He de preguntarte esto, Em. ¿Estás segura de que quieres seguir adelante?

— ¿Qué harías si dijera que no? -rió Emma.

— Te sacaría por la puerta de atrás para llevarte a casa -repuso su madre, alisando la falda de seda de color crema del vestido de novia que Lillian había encargado a un modisto conocido.

— Y nunca volverías a mirar a la cara a tus amigas del club de bridge -intervino su padre con una amplia sonrisa.

Emma palmeó el brazo de su madre.

— No te preocupes. Nunca en mi vida he estado tan segura de algo -respiró hondo.

Su madre sonrió y se secó una lágrima.

— Sabía que dirías eso, pero tenía que preguntártelo.

— Soy tan afortunada de teneros a los dos -le apretó la mano.

El cuarteto de cuerda comenzó tocar las primeras notas de la marcha nupcial.

Era hora de reunirse con Brice en el altar.

Su padre extendió el brazo y Emma lo enlazó con el suyo, relajándose durante un momento antes de pasar delante de los trescientos invitados que aguardaban para verla por primera vez. Su madre se situó al otro lado de ella y comenzaron la larga marcha por el pasillo.

Los rostros que le sonreían parecían sacados de una película clásica. Fracs, sedas... no le habría extrañado ver algunos relojes de oro con cadenas. Era maravilloso. Y las sonrisas parecían auténticas, no condescendientes. Esa gente tenía en alta estima a Brice, y no le importaba que se casara con alguien que no perteneciera a su círculo. Él era feliz, y ellos se alegraban por él.

Al acercarse a la parte delantera de la iglesia, Caroline Fortescue le sonrió y le hizo un gesto de triunfo con el dedo pulgar. Emma no pudo evitarlo y rió.

Fue el día más feliz de su vida.

Al menos el más feliz de momento. Al cerrar los ojos imaginó que veía un montón de momentos dorados con Brice. Ese sólo era el primero.

Antes de darse cuenta, la ceremonia había terminado y regresaba por el pasillo de la mano de su marido. Sonreía tanto que pensó que después le dolerían las mejillas. Brice estaba más relajado de lo que nunca lo había visto.

— Estoy impaciente por tenerte a solas en el barco -musitó él. En cuanto acabara la recepción iban a realizar un crucero por el Mediterráneo en el yate de la familia.

— No estaremos solos -le recordó Emma-. El capitán y la tripulación. .

— Estaremos solos -repitió con sonrisa de pirata, sin dejar duda alguna sobre sus intenciones-. Lady Palliser, disfruta ahora de la luz del día, porque no te permitiré salir del camarote en varios días.

— La gente te oirá -susurró ella.

— ¡Qué lo haga! -exclamó, luego añadió en tono normal-: No me importa quién lo sepa, voy a disfrutar de mi esposa -le apretó la mano-. Y pienso amarla el resto de mi vida.

— Te lo recordaré -sintió que se ruborizaba.

Salieron de la iglesia a la luz del sol y un torbellino de caras pasó ante ellos, tirándoles pienso para pájaros, ya que Emma había oído decir que el arroz podía ahogar a los pájaros que luego se comían los granos.

— ¡Felicidades! -gritó la gente.

— ¡Los mejores deseos!

Los padres de Emma se unieron a ellos y los abrazaron con lágrimas en los ojos.

— Cuida de mi pequeña -le dijo su padre a Brice, en absoluto intimidado por el título y la posición del hombre más joven.

— Lo haré, señor -repuso Brice con un gesto de la cabeza.

Su madre se secó los ojos con un pañuelo arrugado.

— Estoy segura de que lo hará -le indicó a su marido-. Lo puedes ver por el modo en que se miran.

De repente los ojos de Emma se llenaron de lágrimas.

— ¿Volveréis para la Navidad?

— Ya les he pedido que lo hagan -repuso Lillian Palliser, apareciendo por detrás de Ernest Lawrence-. Celebraremos una navidad tradicional. Helen y yo ya hemos empezado a planearla, ¿verdad?

— Sí -corroboró Helen Lawrence guiñándole el ojo a Emma-. Nos quedaremos tres semanas.

Lillian tomó las manos de Emma y se adelantó para besarle las mejillas.

— Bienvenida a la familia, querida.

— Gracias -musitó-. Haré todo lo que esté a mi alcance para que su hijo sea feliz.

En ese momento un hombre pelirrojo que a Emma le pareció vagamente familiar se acercó a ellos.

— Bueno, lo has conseguido, amigo. Sabía que lo harías -se volvió hacia ella y sonrió-. Tendrías que haber escuchado con qué adoración hablaba de ti antes de que vinieras.

Brice respondió a la curiosidad que vio en los ojos de su esposa.

— Éste -presentó con sonrisa traviesa- es John Turnhill.

— Me complace tanto conocerte al fin -extendió la mano. Miró a su marido y agregó-: Soy una verdadera entusiasta de tu trabajo.

— Aún no has visto lo mejor -se hizo a un lado y con un gesto llamó el carruaje tirado por caballos que aguardaba para llevar a Brice y a Emma a la recepción. Había latas atadas a la parte de atrás y un cartel con las palabras Recién Casados. John asió la mano de Emma y la ayudó a subir-. Lady Palliser -hizo una reverencia.

Brice la siguió y John repitió la reverencia con un lord Palliser aún más dramático. Luego se dirigió al asiento del conductor y subió.

— No me digas que conduces tú -comentó Brice divertido.

— ¿Se te ocurre alguien más apropiado? -enarcó una ceja.

— Puede que no -rió y rodeó los hombros de Emma con un brazo-. Puede que no.

— Después de todo, gracias a mí los dos os..

— No nos pasemos -interrumpió Brice.

— Quizá tengas razón -John se encogió de hombros y agitó las riendas.

Los caballos iniciaron un trote lento. John no volvió a darse la vuelta.

— ¿Ves a ese hombre? -le susurró Brice al oído a Emma mientras se alejaban del gentío. En un extremo un hombre corpulento y solemne los saludó con el sombrero.

— Sí -repuso, preguntándose qué tramaba.

— Es un constructor. Hoy empezará a trabajar para añadir tu laboratorio a Sheldale House.

— Oh, Brice -contuvo el aliento-. ¿De verdad?

— Desde luego -le tocó la punta de la nariz y le besó la mejilla-. Te conozco, Emma, como pases mucho tiempo lejos de tu trabajo te volverás loca. Le dije que contratara a todos los obreros que necesitara para acabar lo antes posible. Deberá estar finalizado antes de que volvamos, más o menos en un mes.

— Eres el hombre más considerado, maravilloso, cariñoso e increíble del mundo, ¿lo sabías? -se llevó su mano a la mejilla.

— No sé nada de eso, pero tú sacas lo mejor de mí -la miró a los ojos y luego capturó su boca en un beso breve y apasionado-. Me has convertido en el hombre que siempre he querido ser.

— Ha estado ahí en todo momento, indicó con lágrimas en los ojos.

— Pero fue necesario que aparecieras tú para que aflorara -volvió a besarla.

Rodearon una esquina y pasaron ante la cancela de Sheldale House-. Y ahora es tuyo para siempre.

— Y yo soy tuya -observó mientras el hogar al que regresarían para criar a sus hijos se tornaba más y más pequeño en la distancia-. Y viviremos felices para siempre.

Fin