Deseos de medianoche

Elisabeth Harbison

Deseos de medianoche (2005)

Título Original: Midnight cravings (2003)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1549

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Dan Duvall y Josephine «Josie» Ross

Argumento:

Aquella mujer era demasiado peligrosa para él… y para su corazón.

Para el sexy jefe de policía Dan Duvall, un hombre de pocas palabras, la feria anual de Beldon era una verdadera molestia. La gente del pueblo montaba mucho escándalo, y todo se llenaba de turistas. Un asco. Pero ese año, una visitante de Nueva York había puesto el pueblo patas arriba. La esbelta e inteligente Josephine Ross había sembrado el caos en el lugar, y el agente de la ley se estaba volviendo loco. Dan no estaba dispuesto a dejar que otra chica de ciudad le rompiera el corazón, precisamente por eso no entendía por qué no dejaba de soñar con esos labios que estaban pidiendo un beso a gritos…

Prólogo

Bajo el punto de vista de Dan Duvall, el jefe de policía, el concurso anual de preparación en directo de chili era siempre como un grano en el trasero.

El problema no eran solo los borrachos, aunque había de sobra gracias a que el concurso lo patrocinaba una empresa local de cerveza. Lo peor eran los turistas. Todos los habitantes de Beldon, un pueblecito de Carolina del Norte de ocho mil habitantes, renacían como si fueran los protagonistas de una comedia musical para atender a los visitantes. Todos los años, durante una semana, los normalmente tranquilos habitantes del pueblo levantaban a toda prisa quioscos para vender camisetas, chucherías y refrescos a cuatro dólares para los acalorados y sedientos visitantes.

—Así que estoy pensando en vender alubias, ¿sabes?

Eso iba diciendo Jerry, el hermano de Dan, mientras caminaban calle abajo por la arteria principal del pueblo. Faltaba solo una semana para el concurso y Jerry, como siempre, ya estaba maquinando una idea para hacerse rico a toda prisa.

—Porque, ¿qué es lo que quiere la gente cuando prepara chili? Alubias. Amasaré una fortuna.

Dan miró a Jerry con desconfianza.

—¿Esto es? ¿Es ésta la magnífica oportunidad de inversión de la que me habías hablado?

Dan observó la caseta de madera medio derrumbada que el viejo Jeb Currier se había ofrecido a alquilarle a Jerry por el «ventajoso» precio de novecientos dólares. Estaba situada en un pequeño recodo con césped de la calle principal.

—Sí. Por fin podrás tener un trabajo seguro. Qué demonios, ya te han disparado una vez en el trasero mientras cumplías con tu deber.

—Fue en la cadera —respondió Dan con impaciencia.

Ocho años atrás, Dan había cometido el error de entretenerse con una rubia platino del sur que participaba en el concurso de cocina. Su chili no era muy bueno, pero tenía otros talentos. Por desgracia resultó que también tenía marido, y cuando la encontró con Dan hizo lo que haría cualquier borracho con una pistola en aquellas circunstancias: Disparar y errar el tiro.

Jerry no sabía la historia completa. Igual que el resto del pueblo, pensaba que a su hermano le había disparado un turista.

—Bueno, lo que sea —gruñó Jerry—. Entonces, ¿te interesa?

—No.

¿Cuántas veces tendría que repetirlo?

—Me gustaría que todo el mundo dejara de pensar en los turistas que vienen al concurso como si fueran una mina de oro. Es como dar de comer a las palomas. Si lo hacemos seguirán viniendo.

—Eso es lo que queremos —aseguró Jerry apartándose el pelo de la frente—. No entiendes nada.

—Claro que lo entiendo. Lo entiendo perfectamente. Cada año este pueblo se llena de gente de la ciudad estresada, mandona, impaciente y en ocasiones armada. Y aquí todo el mundo se prepara para servirlos. Sé que lo hacen por codicia, pero cada caseta de refrescos ilegal, cada puesto de camisetas sin licencia y cada punto de venta de judías sin permisos complica mucho el trabajo de mi gente. Estamos hablando de seis agentes que todos los años por esta época terminan por trabajar las veinticuatro horas del día sin que nadie les dé las gracias. ¿Lo entiendes o no?

Jerry lo miró durante un instante antes de meter los pulgares en las trabillas de sus pantalones vaqueros.

—Voy a entrar en el negocio de las judías, tío. Puedes unirte a mí o no.

Dan observó un momento a su hermano y sacudió la cabeza.

—Consigue un trabajo de verdad.

—De acuerdo. Dame uno. Contrátame.

Dan debería habérselo imaginado. Aquello también sucedía todos los años.

—Eso ni hablar, Jerry.

—Vamos —suplicó su hermano—. Acabas de decir que te falta personal. Haré un gran trabajo. Dame una oportunidad. Dame una placa. Es la oportunidad perfecta para conseguir chicas.

—Olvídalo. Si no puedes ligar sin una placa tampoco lo conseguirás con ella.

—Para ti es muy fácil decirlo —respondió Jerry poniéndose a la defensiva—. Todas van detrás de ti.

Dan levantó una mano.

—No digas una palabra más. Ni una palabra más.

—¡Dan Duvall! —gritó una voz a su espalda.

Dan se dio la vuelta y se encontró con Buzz Dewey, presidente de la compañía cervecera, acercándose hacia él todo lo que le permitían sus cortas piernas y su prominente estómago. Cuando terminó de cruzar la calle principal estaba resoplando.

—Tranquilo, Buzz —le dijo Dan, que cada vez que veía a aquel hombre pensaba en una bomba de relojería a punto de estallar—. Despacio.

—Estoy bien —jadeó Buzz—. Vamos, demos un paseo. El médico dice que necesito hacer un poco de ejercicio todos los días.

—De acuerdo.

Comenzaron a andar calle abajo bajo la sombra de los robles y las coloridas fachadas. Allí estaba la farmacia de Smith, fundada en mil novecientos veinticinco, la floristería de Liz Clemens, la panadería de Beldon… Podría ser el decorado perfecto para rodar una película de Frank Capra.

—¿Y cómo va este año el tema de la seguridad, Dan?

—Como siempre —respondió el aludido deteniéndose un instante para que Buzz no se extenuara.

—Te lo pregunto porque este año es todavía más importante.

—¿Por qué lo dices?

Buzz se subió los pantalones hasta que el cinturón le llegó casi a la altura de los sobacos.

—Va a venir una autora de libros de cocina muy famosa, Beatrice Beaujold. Ha escrito un libro de recetas para hombres: Platos picantes, aperitivos, postres… Ya sabes, el tipo de comida que nos gusta. Supongo que con la intención de que se animen a declararse.

—Ah, ese libro.

Dan había leído hacía unas semanas un artículo en el periódico sobre las opiniones en contra de algunas feministas.

Buzz asintió con la cabeza.

—Tengo la sensación de que la autora debe de ser una damisela delicada. No quiero que se sienta ofendida por el comportamiento… digamos brusco de algunos de nuestros paisanos durante la preparación de las recetas.

Cuando una compañía cervecera patrocina un concurso de chili había que esperar un comportamiento brusco, pensó Dan. En la comisaría se recibían llamadas durante toda la noche de visitantes ofendidos, probablemente con pijamas de seda y mascarillas de pepino, quejándose del ruido. De ninguna manera podría mantener en silencio a todo el pueblo por una dama quisquillosa.

—Échale un vistazo —dijo Buzz sacando del bolsillo la página de una revista y pasándosela a Dan—. Ésta es toda la protección que va a traer.

Allí, rodeada con un círculo, estaba la fotografía de una mujer preciosa de cabello cobrizo y sonrisa resplandeciente. En el pie de foto se indicaba que era el miembro más reciente de una agencia de publicidad.

—No tiene aspecto de guardaespaldas —dijo Dan.

De lo que tenía aspecto era de chica de ciudad sensual e inteligente. Si él no estuviera ya escaldado como para liarse con las de su clase seguramente sería como barro entre sus manos. Pero había aprendido la lección. La había aprendido desde la Universidad, cuando cometió la estupidez de entregarle su corazón en bandeja de plata a una chica de la ciudad que lo utilizó como una pelota de goma, jugueteando con él hasta que lo dejó plano. Y desde entonces seguía plano. Sobre todo en lo que se refería a las chicas de ciudad sensuales e inteligentes.

—¡Exacto! Mírala: No tendrá más de veinticinco años y si pesa más que mi pierna izquierda me comprometo a tragarme mi sombrero. En cualquier caso, lo único que conseguirá es que haya todavía más brusquedad.

Como si las reducidas fuerzas de seguridad del pueblo no fueran a tener ya bastante. No tenían tiempo para proporcionarle protección privada a la autora. De hecho, si Dan les pedía a sus agentes que se quedaran más tiempo temía que más de uno firmara la renuncia. Seguramente tendría que ocuparse él mismo de aquel asunto.

—A ver qué te parece esto, Buzz —dijo—. ¿Y si yo personalmente mantengo vigilada a tu autora de libros de cocina?

El hombre se pasó un pañuelo por la frente húmeda de sudor y pareció agradecido.

—Eso sería todo un detalle por tu parte —aseguró—. Eres un buen hombre, Dan. Y un buen policía. Igual que tu padre.

—Bueno, gracias, Buzz.

Todo el mundo en Beldon recordaba con cariño a su padre, Jack Duvall, a quien Dan había sustituido como jefe de policía.

—La señorita Beaujold llega el jueves por la tarde —continuó diciendo Buzz—. Si pudieras estar en el hotel La Luna de Plata te lo agradecería.

—Allí estaré. No te preocupes por nada —respondió Dan, resignado.

El concurso de cocina iba a celebrarse. Otra vez.

Y algo en la foto que Buzz le había enseñado de Josephine Ross le hizo pensar que aquel año iba a ser más problemático que normalmente. Definitivamente, se mantendría alejado de aquella mujer.

Capítulo Uno

El jueves por la tarde a última hora, Josie Ross estaba en el vestíbulo de La Luna de Plata con el maletín y el teléfono móvil en una mano, la maleta en la otra, el ordenador portátil colgado del hombro y preguntándose si era allí donde de verdad tenía que estar o en la agencia habían cometido un error.

Deseaba de todo corazón que no se tratara de lo último. Si alguien se había confundido probablemente habría sido ella, ya que con solo dos meses en nómina era el miembro más joven de la plantilla. Había tenido la suerte de que le asignaran la misión de atender aquel fin de semana a Beatrice Beaujold, una de las mejores clientes de la casa. Así que era absolutamente necesario que no cometiera ningún error.

Por eso había hecho bien los deberes y se había estudiado la historia del concurso, la del pueblo, y sobre todo la de la autora.

Josie estaba preparada. Eso la hacía sentirse bien.

Recuperada la seguridad en sí misma, caminó por el vestíbulo de madera oscura. En busca de algún rastro de Beatrice Beaujold.

—Hola, nena —dijo un hombre moreno de barba con las comisuras manchadas de blanco y gorra de una marca de cerveza—. ¿Hace calor aquí o eres tú? —preguntó levantando una jarra y dejando caer algo de espuma en el suelo.

Josie siguió caminando, maravillada de que cierto tipo de gente, sobre todo los peores hombres, pudiera encontrarse en todas partes. Tenía la sensación de que aquel fin de semana se toparía con más de lo habitual.

¿Qué pensaría Lyle si pudiera verla en aquel momento? Lyle Brancroft había sido su prometido durante casi cinco años. La había dejado plantada en el altar la noche del ensayo general de su boda. Su excusa, cuando por fin lograron localizarlo, fue que Josie pertenecía a la clase media. Demasiado vulgar. No era el tipo de mujer adecuado para un Brancroft.

Y si Lyle pudiera verla ahora, metida en un hotel de tercera, rodeada de borrachos que olían a ajo y a chili, seguramente sentiría que su decisión estaba completamente justificada. Mientras trataba de pensar qué diferenciaba aquel hotel de una residencia de estudiantes, Josie dejó atrás el vestíbulo y se acercó a la recepción que había al fondo.

Allí sentada había una joven pálida de pelo castaño.

—¿Puedo ayudarla, señorita? —le preguntó.

—Sí, ¿podría decirme si Beatrice Beaujold se ha registrado ya?

—No lo sé —respondió la joven con aire distraído.

—¿Podría comprobarlo, por favor? —le pidió Josie al ver que no decía nada más.

—Sí, sí que podría.

Josie esperó otra vez y de nuevo la joven no hizo nada.

—¿Le importaría hacerlo? —le preguntó por fin al darse cuenta de que el juego consistía en dar con las palabras adecuadas.

—Claro que no —respondió la recepcionista mirando la pantalla del ordenador que tenía delante—. No, no ha llegado todavía. Ya lo decía yo —aseguró asintiendo muy seriamente con la cabeza.

—Gracias por comprobarlo —dijo Josie con cierta irritación—. Bueno, supongo que podré registrarme yo.

Se hizo de nuevo el silencio.

—Mi nombre es Josephine Ross —aseguró señalando la pantalla con un gesto—. Creo que me encontrará en la habitación de al lado de la señorita Beaujold. De hecho, ya que he reservado yo las dos, podría registrarla a ella también.

Así le facilitaría la vida a su cliente. Josie sacó la tarjeta de crédito nueva que le habían dado en la agencia, la dejó sobre el mostrador y esperó. El olor a cerveza inundaba el aire como una neblina.

La joven agarró la tarjeta, la pasó por el lector y tecleó algo en el ordenador. Aproximadamente diez minutos después alzó la vista y anunció:

—Me han rechazado la tarjeta.

—¿Cómo? —preguntó Josie con la boca abierta.

—La rechazan —repitió la recepcionista abriendo el cajón del mostrador para sacar unas tijeras.

—¡Espere! —intervino Josie arrebatándole la tarjeta—. Debe de tratarse de un error. Llamaré a mi agencia. Mientras tanto, utilice esta.

Entonces le tendió la suya personal y rezó por que hubiera la cantidad de dinero suficiente para cubrir los costes.

Aguardó con incomodidad unos cinco minutos hasta que la joven le devolvió su tarjeta de crédito acompañada del justificante para que lo firmara.

—Ya está registrada. Aquí tiene las llaves —dijo entregándoselas sin que hiciera falta pedírselo específicamente.

Josie le dio las gracias y se apartó del mostrador para dejar que el siguiente y sufrido huésped probara suerte. Tras guardarse las llaves en el bolsillo, sacó el móvil para llamar a la agencia y ver dónde estaba el error.

Por desgracia, el teléfono le indicó que no había señal. Josie se movió por el vestíbulo para intentar encontrar cobertura.

—Es inútil, por aquí no hay ninguna torre de telefonía móvil —le dijo una mujer de aspecto agradable y grandes ojos azules.

Josie se sintió como si hubiera encontrado a una compatriota estadounidense en el extranjero.

—¿Usted ya lo ha intentado?

La mujer sonrió y sacó del bolso un teléfono parecido al suyo.

—Desde que salí de Charlotte.

—Bueno —se rindió Josie guardando el móvil—. Supongo que podré vivir unos días sin él.

Utilizaría su tarjeta de crédito y cuando regresara entregaría una hoja de gastos. Dejó las maletas en el suelo y extendió la mano.

—Josie Ross.

—Dolores Singer —respondió la otra mujer estrechándosela con una sonrisa—. Pero puedes llamarme Buffy.

—A juzgar por tu acento no pareces de aquí.

—No. Soy de Cleveland. ¿Y tú?

—De Manhattan. Esto parece otro planeta, ¿verdad?

—Entiendo lo que quieres decir —reconoció Buffy—. Es demasiado relajado, ¿verdad?

—Eso es quedarse corto —murmuró Josie—. Y dime, ¿has venido a participar en el concurso como representante de Ohio?

Buffy negó con la cabeza.

—Lo cierto es que he venido para conocer a Beatrice Beaujold. Es la autora de ese libro de recetas para seducir a los hombres. Estoy en deuda con ella.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Porque gracias a ella estoy prometida y a punto de casarme.

—¿De verdad? —preguntó Josie, que no era una gran fan del romanticismo—. ¿Gracias a sus recetas?

—Creo que sí —respondió Buffy sonrojándose—. Se puso de rodillas tras probar su pastel dulce de patatas en un picnic. Supongo que tuvo algo que ver con la receta porque fue totalmente inesperado.

Josie era extremadamente escéptica, pero sabía que su trabajo consistía en alimentar aquella idea, no en rebatirla. Así que para no tener que mentir guardó silencio.

—Sé que parece una locura, pero supongo que cosas más raras se habrán visto.

—Felicidades. Espero que seas muy feliz —dijo Josie sonriendo antes de consultar el reloj—. Me ha encantado hablar contigo, pero tengo que ir a mi habitación a hacer una llamada.

—No hay teléfono en las habitaciones.

—¿Cómo?

—Que las habitaciones no tienen teléfono —repitió Buffy con una sonrisa comprensiva—. Parece un atraso, pero creo que contribuye a crear una atmósfera de paz.

Josie suspiró. Aquello no le daba a ella ninguna paz.

—Inténtalo en el pasillo que hay justo al lado de la puerta —sugirió Buffy—. Creo que he visto ahí una cabina.

Josie le dio las gracias, llevó sus cosas hasta el pasillo que la otra mujer le había indicado y dejó en el suelo la pesada maleta. Desde luego, era una cabina de teléfono. Pero debía de tener al menos cien años y en cuanto descolgó el auricular y pulsó una tecla se dio cuenta de que no funcionaba.

Desesperada, soltó un improperio sobre los pueblos pequeños y colgó. Con un poco de suerte tal vez habría un teléfono de trabajo en su dormitorio. Subiría deprisa a llamar para no perderse la llegada de Beatrice. Satisfecha con su plan, fue a buscar su maleta.

Ya no estaba.

¿Cómo era posible que alguien se la hubiera llevado? La había dejado a menos de dos metros de ella y no había nadie alrededor.

Josie miró a su alrededor pensando que tal vez alguien la habría movido por alguna razón. Pero no vio nada. Subió para ver la habitación de Beatrice y la suya, donde dejó sus cosas. Cuando volvió a bajar le preguntó a la recepcionista si alguien del hotel le había metido la maleta en algún cuarto.

—No tenemos cuartos para las maletas —se limitó a responder la joven.

—Por favor, me gustaría hablar con el gerente —pidió Josie, que estaba a punto de perder la paciencia—. Ahora —concluyó para que no hubiera equívocos.

La recepcionista asintió con la cabeza y desapareció en un cuarto que había detrás del mostrador. Josie le echó otro vistazo al vestíbulo. Ni rastro de la maleta. Entonces oyó el sonido de un acento sureño que parecía directamente sacado de un personaje de Lo que el viento se llevó.

—Disculpe, ¿señorita Ross?

Cuando se giró vio a una mujer que parecía estar interpretando el papel de dama sureña en una película y que tenía sujeto del brazo a uno de los hombres más guapos que Josie había visto en su vida.

—Señorita Ross, soy Myrtle Fairfield. Él es Dan Duvall —dijo la mujer con voz dulce—. Es agente de policía. Tengo entendido que ha habido un pequeño problema con su maleta. El señor Duvall está aquí para ayudarla.

No tenía aspecto de policía. Parecía más bien un actor de cine. Era alto, de pelo oscuro y ondulado y tenía los ojos del color de un cielo de verano. Unas líneas de expresión rodeaban sus ojos azules, contribuyendo a dar la impresión de que era un hombre que sonreía mucho.

—Gracias por preocuparse, agente —dijo Josie, consciente de pronto de que no había tenido la oportunidad de arreglarse tras dos horas de vuelo y tres de coche para llegar hasta allí aquella mañana.

En su cabeza sonó una alarma que hizo nacer en ella el absurdo impulso de arreglarse y ponerse más presentable para aquel Adonis, aunque era consciente de que no debería importarle lo que él pensara de su aspecto.

No solo estaba molesta por su reacción, sino también sorprendida. Hacía siglos que no sentía aquel tipo de nudo en el estómago, pero no le apetecía nada tener pensamientos románticos con un hombre tan extremadamente guapo como aquél, que seguramente tendría un regimiento de mujeres entre las que escoger.

Él sonrió, mostrando unos dientes blancos bien alineados.

—Llámame Dan, por favor —dijo.

—De acuerdo, Dan —respondió Josie tragando saliva.

Él avanzó un paso en su dirección. Olía bien. A jabón de marfil y ropa limpia. Curiosamente, Josie encontró aquel aroma tranquilizador.

—Así que te han robado la maleta —dijo Dan—. ¿Te han hecho algún daño a ti?

—No, no me han atacado —respondió ella tratando de calmar el ritmo de su corazón—. Yo no estaba.

—No estabas…

—No. Bueno, sí.

Aquel hombre la hacía sonrojarse. Eso no estaba nada bien.

—Quiero decir que estaba a un par de metros. Mira: La dejé un momento en el suelo mientras me acercaba al teléfono del vestíbulo para intentar hacer una llamada. La cabina no funcionaba, así que no pude entretenerme más de un minuto. Pero cuando colgué, ya no estaba la maleta.

—No deberías haber perdido de vista tus cosas ni un instante —aseguró Dan Duvall con un tono de voz mucho más desagradable del que había utilizado antes—. Cualquiera pudo venir y llevárselas.

—¿Viste a alguien sospechoso andando por aquí? —preguntó Myrtle con preocupación.

—Ya me ocupo yo de los detalles —aseguró Dan palmeando a la señora suavemente en el hombro—. Creo que Lily Rose necesita ayuda.

Señaló con un gesto a la joven del mostrador, que en aquel momento se estaba mirando las manos como si fueran pájaros en movimiento mientras una cola de clientes esperaba impacientemente.

Myrtle soltó una exclamación y salió corriendo para ayudar mientras murmuraba entre dientes algo sobre los bebedores de cerveza.

Dan Duvall la vio marcharse con una sonrisa y luego se giró hacia Josie. En aquel momento su sonrisa desapareció y le pidió una descripción de los objetos desaparecidos.

Ella se la dio y se dio cuenta de que el agente no se molestaba en apuntar nada.

—En el bolsillo exterior había un sobre a nombre de Beatrice Beaujold —explicó—. Pensé que tal vez alguien del hotel lo habría llevado a su habitación pensando que era suyo, pero cuando subí a comprobarlo no estaba.

—¿Qué había en ese sobre?

—Nada interesante para alguien que no sea yo. Una biografía de Beatrice, su foto, información sobre este concurso, mis notas… Y un cheque para Beatrice —concluyó suspirando—. El dinero que le entrega la cervecería por su participación.

—Bueno, si está a su nombre no creo que nadie pueda ir a cobrarlo.

—Tal vez no, pero ella espera recibirlo a su llegada.

—Comprendo. ¿A ti te han robado algo de dinero?

—No —respondió Josie tratando de aparentar calma.

—Bueno, eso está bien. Me temo que no creo que podamos hacer mucho por ayudarte —aseguró Dan con aspecto de no tener ninguna intención de hacer nada—. Pero estaremos pendientes por si vemos algo.

Se escuchó entonces en la esquina el sonido de un vaso al romperse. Dan Duvall dirigió la mirada hacia la escena y apretó los labios.

—No pasa nada —dijo alguien con voz pastosa haciendo un gesto con la mano—. Ha sido un accidente.

Dan apretó la mandíbula.

—¿Quieres que te dé por escrito la descripción de la maleta? —dijo Josie tratando de llamar de nuevo su atención—. Así no se te olvidará.

—No será necesario. Si aparece te lo haremos saber —aseguró él despidiéndose con un breve gesto de la cabeza.

—Espera un momento.

—¿Sí? —dijo Dan dándose la vuelta y armándose de paciencia.

—¿Qué se supone que tengo que hacer ahora?

Él alzó una ceja, como si estuviera esperando que fuera Josie quien se respondiera a sí misma.

—Lo que quiero decir es que esa maleta es muy importante para mí, aunque carece de interés particular para nadie más. Necesito recuperarla.

Josie pensó en la carta que le había escrito la editora de Beatrice, Susan Pringle, y que también estaba dentro. Apenas había tenido tiempo para ojearla, pero en el primer párrafo mencionaba que había «condiciones especiales» cuando Beatrice hablaba en público. También decía que la carta contenía «material confidencial» y que Josie debería tener cuidado de no extraviarla. Pero no había tenido tiempo de leer nada más porque entonces la habían llamado para embarcar y guardó la carta.

Intentó seguir en el avión, pero hubo turbulencias y nada más bajar tuvo que alquilar el coche para llegar hasta allí y… Bueno, no había podido terminar la lectura.

—Necesito recuperar la maleta —insistió cada vez más alarmada—. ¿Puedo ir a la comisaría y poner una denuncia?

—Podrías —contestó Dan con cierto tono de indolencia—. Pero de verdad que no hay necesidad. En este instante justo no puedo ir a la comisaría a hacer el informe, pero en cuanto pueda lo cumplimentaré.

Josie entornó los ojos. Tenía la sospecha de que aquel hombre no la tomaba en serio.

—Mira: En ese sobre había papeles muy importantes. ¿Dónde está la comisaría?

—En la esquina de la calle Elm con Magnolia. Pero andamos escasos de personal. Si vas ahora tendrás que esperar a que regrese el jefe de la policía y…

—Bien —lo interrumpió ella con voz tensa—. Estoy deseando hablar con él.

Dan volvió a sonreír. Pero no era un gesto amable, sino más bien divertido.

—Tengo la sensación de que cambiarás de opinión a ese respecto —dijo.

—No creo.

Josie le dedicó una sonrisa educada y se giró para salir de allí. Un minuto más tarde estaba en la calle, bajo el sol, caminando con gesto seguro sobre la acera. Solo Dios sabía hacia dónde iba, pero tenía la impresión de que Dan la estaba observando y que daría por hecho que se iba a perder. Y no quería darle la satisfacción de quedarse parada en la calle frotándose las manos e intentando averiguar qué camino debía tomar.

La suerte estaba de su parte. Allí mismo había un letrero que indicaba que la calle siguiente era Elm. Así que siguió andando como si llevara toda su vida viviendo allí y supiera exactamente dónde ir.

Cuando estuvo fuera del alcance del hotel disminuyó el paso y miró a su alrededor. La calle era dos veces más ancha que el callejón urbano en el que ella había crecido, y estaba flanqueada por grandes árboles que daban sombra. Las imponentes fachadas victorianas parecían sacadas del lápiz de Walt Disney. Y de hecho, la gente también. Dos mujeres de mediana edad, tocadas con sombreros de ala y guantes de jardinería, hablaban y reían apoyadas en la verja de su jardín, saludando con un gesto a Josie cuando pasó a su lado.

Le costaba trabajo conciliar la idea de que acababan de robarle con la sensación de seguridad que sentía al caminar sola por aquellas calles. Aquello le resultaba poco familiar porque estaba acostumbrada a caminar siempre en estado de alerta por la ciudad.

Tras unos minutos de agradable paseo llegó a la comisaría. Tenía la fachada de ladrillo rojo y lo único que la diferenciaba del resto de los edificios era la placa de cemento que había encima de la puerta con la palabra Comisaría escrita en grandes letras.

Josie aspiró con fuerza el aire, abrió la puerta de madera y entró. Solo encontró tres escritorios vacíos, una estantería con archivos y un reloj de pared que le indicó que había tardado siete minutos desde el hotel.

Aquél era un pueblo pequeño.

—Hola —gritó—. ¿Hay alguien?

Se escuchó una exclamación y un sonido metálico antes de la voz de un hombre.

—¿Quién anda ahí? —preguntó la voz.

—Nadie que usted conozca —respondió Josie—. Estoy de visita en la ciudad y vengo en busca del jefe de policía.

—Esto… No está.

—¿Quién es usted?

—Soy… soy el agente Pfeiffer —respondió la voz tras una larga pausa.

—Bien. ¿Podría salir de ahí y hablar conmigo, agente Pfeiffer? Tengo que denunciar un robo.

—Es que estoy un poco… ocupado.

Josie contó hasta cinco antes de seguir hablando.

—Mire, agente: Seguro que tiene usted mucho trabajo, pero ¿le supondría mucho esfuerzo salir un instante a hablar conmigo?

—No puedo —contestó él tras una larga pausa—. Estoy encerrado.

—¿Cómo? —exclamó Josie sin esforzarse en disimular su asombro.

—Bueno, yo… estaba limpiando una de las celdas y dejé que la puerta se cerrara detrás de mí. ¿Podría ayudarme a salir? He dejado las llaves colgadas de la pared.

Increíble. Como si no tuviera bastante con lo suyo, ahora tenía que sacar a un policía de la cárcel. Aquello parecía una mala serie de televisión.

—No veo las llaves en la pared —gritó Josie tras echar un vistazo alrededor.

—Entonces las habré dejado en mi mesa —contestó la voz—. ¿Ve usted el escritorio que está al lado de la puerta? ¿El que tiene un calendario con chicas? Mire en el cajón de arriba.

Josie se preguntó cómo era posible que hubiera terminado en aquel ridículo pueblo en el que la policía era tan inepta.

—Estoy mirando —dijo mientras abría el cajón.

Allí había lápices, bolígrafos, un par de clips dados de sí, un paquete de chicles de menta y una fotografía en blanco y negro de un joven guapo, con el uniforme de la policía, flanqueado por los que parecían ser sus orgullosos padres.

Josie se entretuvo un instante mirando la fotografía, preguntándose quién sería aquel hombre y qué historia tendría.

—¿Las encuentra? —gritó la voz desde el fondo.

—Todavía no.

—Mire en el fondo del cajón.

Ella sacó todo lo que pudo el cajón y volvió a mirar. Entonces sacó un juego de llaves engarzadas en una anilla grande de cobre.

—Creo que las he encontrado —exclamó cerrando el cajón al mismo tiempo que se abría la puerta y Dan Duvall hacía su aparición—. Agente Duvall —dijo Josie en tono impertinente mientras agarraba con fuerza las llaves—. Pensé que estaba demasiado ocupado para venir a la comisaría.

Dan guardó silencio durante un instante. Luego la miró a ella y después a las llaves. Entonces le preguntó:

—¿Por qué demonios estás hurgando en mi mesa?

Capítulo Dos

—¿Tu mesa? —preguntó Josie mirando a las que había alrededor—. No estoy hurgando en tu mesa.

Al fondo se escuchó el ruido del agente Pfeiffer aclarándose la garganta.

Dan se acercó a Josie y le quitó el manojo de llaves de la mano.

—Mis llaves —dijo en voz baja y controlada—, estaban en mi mesa —aseguró señalándole con un dedo el escritorio que estaba delante de ella—. Así que repito: ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—El agente Pfeiffer se ha quedado encerrado en una celda y me ha pedido que lo saque —aseguró Josie poniéndose en jarras—. Y eso es lo que estoy haciendo.

—¿El agente Pfeiffer? —preguntó Dan con incredulidad antes de soltar una sonora carcajada.

Se estaba riendo. Se estaba riendo de ella.

—¿Dónde está la gracia?

—Aquí no hay ningún agente Pfeiffer, nena.

—Oh, Dios mío…—musitó Josie sintiendo que la verdad del asunto caía sobre ella como un jarro de agua fría.

—¿No te pareció un poco extraño que un agente se quedara encerrado en una celda? —preguntó Dan sacudiendo la cabeza.

Era muy difícil defender lo que en aquel momento se había revelado como una estupidez, pero de todas maneras ella lo intentó.

—Sí, claro. Pero el departamento de policía de este pueblo se comporta de manera tan poco profesional que nada me podría sorprender.

—Bueno, aquí en Beldon mantenemos a los malhechores entre rejas. ¿Qué hacéis con ellos donde tú vives?

Josie mantuvo los labios apretados durante un instante.

—De acuerdo, ya lo he pillado. ¿Quién es él de verdad?

—Dile cuál es tu verdadero nombre, agente —gritó Dan sin apartar los ojos de ella.

—Henry Lawtell —contestó la voz tras una breve pausa—. Pero estoy aquí sin ningún motivo.

—Henry está detenido por tercera vez este año por beberse un barril de cerveza y conducir en moto alrededor de la estatua de Alexander Beldon —dijo Dan con la mirada todavía fija en ella—. Desnudo.

—Oh.

Josie sintió que le ardían las mejillas y se le sonrojaron todavía más por el hecho de saber que él se había dado cuenta.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Dan ofreciéndole una silla con gesto teatral—. Pareces un poco sofocada. Supongo que no estás acostumbrada a este calor.

—Estoy perfectamente —respondió Josie—. En Nueva York también hace calor.

—Tráela para aquí para que pueda echarle un vistazo —gritó Henry desde la celda—. Por la voz parece muy mona.

—Y lo es —aseguró Dan mirándola con tanta intensidad que Josie sintió como si la estuviera tocando.

Pero se recordó a sí misma que no quería que la tocaran. Ya tenía suficientes problemas a los que enfrentarse en aquel momento. Desde luego no necesitaba añadir un hombre a la mezcla. Ya sabía de antemano que no tenía suerte con ellos, así que era inútil siquiera intentarlo.

Lástima que su cuerpo no se pusiera de acuerdo con su cabeza en aquel asunto. Cada vez que miraba a Dan se le aceleraba el pulso y sus nervios cobraban vida. Por ejemplo, en aquel instante le ardían las mejillas con tanta intensidad que temió que llegaran a quemársele las pestañas.

—Pero es un grano en el trasero —añadió.

Josie se puso muy recta, deseando que Dan no hubiera advertido su turbación.

—Éste no es un comportamiento muy profesional, agente.

—¿Ah, no? Escucha, guapa: Para ser un verdadero profesional tendría que haberte esposado en cuanto entré y te vi revolviendo mi mesa y robándome las llaves para liberar a un prisionero —aseguró componiendo una media sonrisa—. ¿Es eso lo que quieres?

—No, gracias —respondió Josie tragando saliva—. Y para tu información te diré que si al llegar a la celda hubiera visto que ese hombre no llevaba uniforme no le habría dejado salir.

—Me alegro de oír eso.

—Ahora, me gustaría hablar con tu superior —dijo ella satisfecha de haberse redimido al menos un poco—. ¿Podrías llamarlo por radio para que venga?

—No es necesario. Está aquí.

Josie miró a su alrededor con la esperanza de encontrarse a un hombre maduro de pelo gris y trato agradable que la librara de la mirada escrutadora de Dan Duvall.

—¿Dónde? —preguntó extrañada de que si estaba por allí no hubiera salido ya.

—Aquí mismo —respondió Dan cruzándose de brazos y sonriendo abiertamente—. Yo soy el jefe de policía.

Josie sintió una punzada en el estómago.

—Por supuesto —dijo entre dientes—. Ya he visto esta película antes.

—¿Querías hablar conmigo de algo en concreto? —preguntó Dan soltando una carcajada—. ¿De la insubordinación de alguno de mis hombres, por ejemplo?

—Qué gracioso. ¿Quién es tu inmediato superior? —dijo Josie sacando su agenda electrónica del bolso—. Me gustaría que me dieras su nombre, teléfono y dirección, por favor.

—Supongo que será el alcalde. Puedes encontrarlo en el ayuntamiento. Pero no creo que vaya a caerte tan bien como yo.

—¿Y eso?

—Yo soy tu única esperanza de satisfacción aquí.

—¿Qué demonios…? —comenzó a decir Josie conteniendo la respiración.

—En lo que a la recuperación de tus objetos se refiere —aseguró Dan mirándola como si nunca se le hubiera pasado por la cabeza darle otra intención a sus palabras—. Y ahora, tal como te dije antes, estamos haciendo todo lo posible para recuperar tu maleta, pero tal vez nos lleve tiempo. Puedes venir todos los días a la comisaría a poner una denuncia, pero así lo único que conseguirás es mantenernos alejados de la búsqueda de tus cosas.

—No tengo la impresión de que estéis buscándolas, de todas maneras.

Josie hizo todo lo posible por quitarse de la cabeza la idea de Dan satisfaciéndola.

—Estaremos pendientes por si vemos algo sospechoso. Pero no podemos hacer nada más.

Aquello era inútil. Lo mejor que podía hacer era ir a comprarse ropa nueva porque nunca más volvería a ver la antigua. También tenía que encontrar un sitio con fax en aquel pueblo y rezar para que en la oficina tuvieran copias de todo excepto de la carta.

Pero antes de hacer nada tenía que contactar con la empresa cervecera y pedirles que le enviaran a Beatrice otro cheque.

—Gracias por la ayuda, jefe —dijo, incapaz de disimular el retintín en el tono de voz—. Tú sí que sabes cómo hacer que una chica se sienta segura.

Josie se dio la vuelta para marcharse, pero un poderoso brazo se lo impidió.

Dan la hizo girarse para mirarlo. Su expresión era muy seria.

—Estás a salvo. De eso no tengas ninguna duda.

Durante un instante, Josie no la tuvo. Era alto, fuerte y obviamente capaz, al menos en el sentido físico. Hacía tanto tiempo que no tenía a nadie en quien apoyarse que en un instante de locura le habría gustado acurrucarse entre sus brazos y dejar que el mundo a su alrededor desapareciera.

Pero enseguida se liberó de aquel pensamiento.

—Gracias. Pero en este momento me conformaría simplemente con tener ropa para el fin de semana.

—A mí me parece que ya tienes ropa —aseguró Dan deslizando su mirada por ella como si fuera un golpe de brisa.

Curiosamente, en aquel momento Josie no se sentía vestida.

—Esto es lo único que tengo —aseguró tragando saliva para tratar de conjurar el desconcierto sexual que él le provocaba—. Mi ropa, mi champú, mi cepillo de dientes… Todo estaba en la maleta.

—Escucha: No quisiera parecer insensible, pero durante la celebración de este concurso siempre hay problemas —aseguró Dan suavizando la expresión de su rostro—. Las posibilidades de encontrar una maleta robada son muy bajas. Los ladrones suelen hacer dos cosas: O la esconden para que nadie la encuentre o se llevan lo que quieren y tiran lo demás. Si ha ocurrido esto último, la encontraremos. En caso contrario, no te comas la cabeza.

—Qué pueblo tan agradable tenéis.

—Lo creas o no, Beldon es normalmente un sitio muy agradable. Tal vez no sea la clase de sitio en que a la gente de ciudad os gustaría vivir, pero es un lugar tranquilo y agradable. Pero durante el concurso de cocina la cosa cambia. Un fin de semana al año el pueblo se convierte en un bar.

—Estoy segura de que para vosotros será una pesadilla —respondió Josie suavizando el tono—, pero tengo la impresión de que no te importa lo más mínimo que me hayan robado la maleta.

—Sí me importa. Pero tendrás que confiar en mí —aseguró Dan mirándola a los ojos con una sonrisa—. Por aquí nos tomamos las cosas con calma.

—Me alegro mucho por vosotros —respondió Josie con voz dura—. Pero yo solo voy a estar por aquí cuatro días y no puedo permitirme el lujo de tomarme las cosas con calma. Necesito con urgencia los papeles que me han robado. Por favor, si averiguas algo llámame al hotel. Estoy en la habitación 508.

—Lo sé.

Josie salió de la comisaría con la sensación de que debería haberse mostrado más paciente con Dan Duvall. ¿Cuántas veces había escuchado decir a su madre que era más sencillo cazar moscas con miel que con vinagre?

También tenía que pensar en Beatrice. No sería bueno para la imagen de la autora que su publicista discutiera con el jefe de policía.

Lo que le recordaba que Beatrice ya habría llegado al hotel. Eran más de las siete de la tarde.

Josie salió corriendo hacia La Luna de Plata. Tras una búsqueda de diez minutos por el vestíbulo y las habitaciones, le entró miedo de que no solo Beatrice no estuviera allí, sino que tal vez no llegara a aparecer.

En cuanto aquel pensamiento se le pasó por la cabeza se abrieron las puertas de la calle. Una mujer oronda de mediana edad con el cabello plateado hizo su entrada apoyándose en un bastón. Detrás de ella iba una mujer joven de aspecto espigado y cabello lacio con un bebé en brazos.

Era Beatrice. Tenía que serlo. Josie dejó escapar un profundo suspiro y le dio gracias a Dios por que las cosas hubieran vuelto a su cauce.

Pero había dado las gracias demasiado pronto.

—¡Apártate de mi camino, chico! No necesito tu maldita ayuda.

Josie se detuvo y abrió la boca horrorizada mientras observaba cómo Beatrice Beaujold golpeaba al botones en las espinillas con el bastón.

«Ésta no es Beatrice», pensó mientras la mujer volvía a levantar el bastón para dejarlo caer sobre el muslo del muchacho. «No puede serlo».

Pero lo era. La había reconocido por las fotos.

Tenía que haber pasado algo que Josie no había visto, algo que justificara el enfado de la autora. Tal vez el botones la había tocado sin querer, pensó. Y Beatrice pensó que se estaba propasando.

No se lo creía ni ella, pero no se le ocurría otra explicación mejor. Beatrice Beaujold representaba la figura de la abuela, el tipo de mujer sabia a la que la gente acudía en busca de consejo. Aquélla era la imagen que los responsables de la agencia de publicidad le habían vendido.

Seguramente la había pillado en un mal momento. Josie tendría que indicarle con delicadeza lo importante que era mantener una buena imagen pública.

Así que se puso muy recta, cruzó el vestíbulo y se acercó al lugar en que la señora seguía creando todavía un revuelo.

—¿Señora Beaujold? —preguntó cuando la tuvo cerca.

—¿Quién eres tú? —dijo a su vez la mujer mirándola por encima de las gafas.

—Soy Josie Ross, de la agencia de publicidad —contestó ella tendiéndole la mano—. Hemos hablado por teléfono.

—¿Ah, sí? —comentó Beatrice mirándola como si estuviera calculando su precio—. ¿Por qué vas vestida así?

—¿Co…Cómo? —preguntó Josie llevándose una mano a su camisa de seda sin mangas—. ¿A qué se refiere?

—Es un poco indecente —aseguró la mujer entre dientes—. Ve a taparte un poco, niña. No hace falta que todo el mundo vea toda esa carne desnuda.

Josie miró su falda a la altura de las rodillas y la camisa blanca sin mangas, que iba a ser al parecer su único atuendo del fin de semana a no ser que encontrara una tienda de ropa decente, y se preguntó en qué se basaba Beatrice para pensar que ella no lo era.

—Lo siento, pero creo que no la he entendido.

—Un poco de pudor nunca está de más —declaró la escritora.

No había respuesta para aquello. Josie decidió que lo mejor que podía hacer era cambiar de tema.

—Bien. ¿Esta joven es su sobrina, señora Beaujold? —preguntó sonriendo a la chica y al bebé.

—Sí —respondió Beatrice mirándolos de reojo—. Cher, preséntate como es debido, chica.

—Soy Cher —dijo la joven con timidez avanzando un paso.

Beatrice puso los ojos en blanco.

—El bebé se llama Britney. ¿Te lo puedes creer? Son familia de mi hermano —dijo llevándose el dedo índice a la sien.

Josie forzó una sonrisa. Se dio cuenta entonces de que aquello no había sido un lapsus momentáneo. Era la personalidad de la escritora. Ahora entendía por qué nadie había querido aquel trabajo.

Ahora entendía por qué Susan Pringle le había advertido en la carta que pusiera especial atención a las «condiciones especiales» de Beatrice.

Entonces fue consciente de lo que tenía que hacer, lo único que podía hacer si quería mantener su puesto de trabajo. Ella, la publicista de Beatrice, tenía que mantenerla callada y alejada de la gente todo lo que pudiera.

—Qué calor hace aquí —dijo la escritora abanicándose con la mano.

—Le hemos reservado una maravillosa suite con aire acondicionado en el piso de arriba —le comunicó Josie, satisfecha con el cambio de tema—. Es muy amplia, con televisión, minibar perfectamente equipado y nevera. Seguro que cuando la vea no querrá salir de ella.

Josie soltó una risita nerviosa mientras rezaba en silencio.

—Ah, y también hemos subido un barrilito de la mejor cerveza que puede llevarse a casa de recuerdo.

Aquello fue como lanzarle un filete a un rottweiler hambriento. Beatrice pareció satisfecha durante un instante, pero un segundo después frunció el ceño y gruñó:

—Espero que no tenga que subir todos esos escalones —dijo mirando con desconfianza la escalera.

—No, no, hay un ascensor al final del pasillo —la tranquilizó Josie.

La expresión de complacencia que había congelado sobre su rostro estaba empezando a derretirse. No podría seguir manteniéndola durante mucho más tiempo. Sacó la llave de Beatrice del bolsillo.

—Aquí tiene su llave. Le mostraré el camino.

Josie guió a Beatrice hacia el ascensor y trató de pensar en algo que decir que no pudiera ser objeto de crítica.

—Bueno… Supongo que cocinará usted alguno de sus famosos platos mientras esté aquí. Qué divertido.

—Cocinar no tiene nada de divertido —respondió la mujer con un gruñido.

—¿Ah, no? —preguntó Josie sorprendida—. Pero a la gente le encantan sus recetas. Seguro que le resulta agradable crearlas.

—No —insistió Beatrice—. Es un don.

La escritora pronunció aquella palabra como si estuviera expulsando un mosquito que se le hubiera metido en la boca.

—Un maldito don. Todas las mujeres de mi familia lo tienen. Mi abuela, mi madre… Sin embargo, mi hermana perdió el barco. Madge —dijo con cara de asco al pronunciar aquel nombre—. Está celosa de que yo lo tenga.

—¿Ella no cocina?

—Hace más de cinco años que no la veo —aseguró Beatrice encogiéndose de hombros.

—Vaya, qué lástima.

—La lástima es que no hayan sido diez —gruñó la escritora.

Josie se limitó a asentir con la cabeza y pulsó el botón del ascensor.

—Así que las mujeres Beaujold tienen un don para cocinar —dijo mientras esperaban.

¿Dónde estaba el ascensor? El hotel solo tenía cinco plantas. ¿Por qué tardaba tanto?

—Las mujeres Wickham —la corrigió Beatrice mirándola fijamente con ojos fríos—. El don es para embrujar a los hombres. Seducirlos. No pueden resistirse —aseguró haciendo un movimiento absurdo con la cadera—. El secreto no está solo en las recetas sino en cómo las hacemos.

—Mucha gente piensa que las recetas son mágicas —aseguró Josie pensando en Buffy y en otras mujeres que conocía que adoraban el libro de Beatrice.

Ella no le daba mucho crédito a la historia, pero era sorprendente la cantidad de anécdotas que había escuchado sobre hombres haciendo proposiciones, deshonestas y de las otras, tras probar los chilis y las tartas calientes de Beatrice.

—¿Tú estás casada? —le preguntó la escritora inesperadamente.

—De momento no.

Josie observó un cambio en la expresión de Beatrice y se apresuró a hacer una acotación antes de que la acusaran de ser una lesbiana a medio vestir.

—Tal vez lo haga algún día, pero en este momento prefiero no tener ataduras.

—Una chica lista. Ahí es donde yo cometí mi error. Traté de explicárselo a Cher —aseguró haciendo un gesto despectivo hacia su sobrina—, pero ella lo entendió al revés y tuvo un bebé. Las chicas no tienen nada en la cabeza —concluyó—. Nada.

Cher le dedicó a su tía una mirada cargada de odio.

—Disculpen —dijo una voz femenina a su espalda.

Josie se dio la vuelta y se encontró con Lily Rose, que estaba sentada en la recepción.

—El ascensor no funciona.

—¿No funciona? —repitió Josie—. ¿Y cuándo lo van a arreglar?

—Hemos llamado al técnico. Como es muy tarde estaba en la cama, pero ya viene para aquí. Mientras tanto, señora Beaujold, si quiere le mostraré su habitación.

—Que me lleve quien sea —respondió la mujer mirando a Josie como diciendo que ya podía ella haber arreglado el ascensor al ver que el técnico no llegaba—. ¿Tienes tú mi cheque?

—¿Cómo? —preguntó Josie, aunque sabía perfectamente a qué se refería.

—Mi cheque. Los honorarios por venir aquí. Me dijeron que tú lo tendrías preparado —aseguró Beatrice extendiendo la mano—. Dámelo.

Josie tardó unos segundos en reaccionar.

—Yo… No lo llevo encima. Está en mi maleta. Se lo daré luego.

—No trabajaré hasta que tenga el dinero —aseguró la mujer frunciendo el ceño—. No quiero errores.

Aquélla era una interesante elección de palabras, teniendo en cuenta que Josie ya había cometido al menos cincuenta.

—No se preocupe por nada en absoluto —aseguró con la máxima alegría que fue capaz de expresar—. Usted solo suba y descanse un rato.

—¿Y luego me darás el cheque? —insistió Beatrice, a la que no se le despistaba fácilmente.

—Claro.

Aparentemente satisfecha, la mujer se despidió con una firme inclinación de cabeza y se marchó en el momento justo en que Dan Duvall hizo su aparición.

—Te he estado buscando —dijo.

Josie sintió un escalofrío y se pasó las manos por los brazos.

—¿Has encontrado mi maleta?

—Todavía no, pero…

Ella se dio cuenta entonces de que llevaba un sobre en la mano.

—¡Eh, eso es mío!

—Eso es lo que iba a preguntarte —dijo Dan tendiéndoselo.

Josie lo agarró con avidez y le dio la vuelta. Allí, escrito a mano, estaba el nombre de Beatrice Beaujold.

—Sí —respondió apresuradamente mientras lo abría para comprobar si los papeles estaban dentro.

«Por favor», suplicó para sus adentros. «Por favor, que estén». Tal vez, solo tal vez, aquel fin de semana no resultara tan mal después de todo.

Tal vez nadie averiguaría cómo era Beatrice realmente.

Tal vez a Josie no la despidieran cuando regresara a Nueva York.

Pero el sobre parecía demasiado ligero. Y al abrirlo comprobó que sus papeles habían desaparecido. En su lugar solo había unos jirones sucios.

—¿Qué es esto? —preguntó sintiendo de pronto unas tremendas ganas de llorar.

Ni la carta de la editora de Beatrice ni el cheque. Seguía teniendo un grave problema.

—Esperaba que tú me lo dijeras. El sobre estaba vacío cuando lo encontramos. Solo había unos cuantos papeles a su alrededor. Si había más debieron de salir volando.

—¿Y ni rastro de mi maleta, de mis otras cosas?

—Solo esto —dijo Dan sacando del bolsillo una pieza de una cerradura de metal brillante—. ¿Te suena?

—Sí —respondió Josie agarrándola.

Era de su maleta.

—Eso pensé —continuó diciendo Dan mientras agarraba de nuevo el sobre—. Esto es lo que más me preocupa.

El jefe de policía reunió los trozos de papel y los unió.

—Qué demonios…

Era la foto publicitaria de Beatrice hecha jirones. Josie los agarró, dio un paso atrás y se dejó caer sobre una chaise-longue que crujió bajo su peso, acentuando el silencio entre Dan y ella.

—Parece que hay algo escrito —dijo juntando los jirones sobre su regazo.

No eran solo letras, sino también dibujos. Alguien había adornado el rostro de Beatrice con cuernos y una barba negra pintados en rotulador negro antes de tachar toda la imagen con una cruz. En la parte superior habían escrito la palabra Puta.

Josie hubiera comprendido que la llamaran Zorra, pero ¿Puta?

—¿Tienes idea de por qué alguien habría hecho esto? —le preguntó Dan mirándola con ojos inquisitivos.

—No.

—¿No tiene enemigos? —insistió él arqueando una ceja—. ¿Nadie que tenga algo en su contra?

Josie solo conocía a Beatrice desde hacía un par de horas, pero le resultaba fácil imaginar por qué cualquiera le habría dibujado cuernos a su foto. Recordó una vez más la carta perdida de Susan Pringle y se preguntó qué sería aquello que calificaba de Confidencial. Lo que horas atrás le parecía un dato curioso había adquirido de pronto connotaciones siniestras. ¿Habría estado detenida Beatrice en alguna ocasión? ¿Tendría una vida secreta de la que nadie sabía nada? ¿Tendría aquello algo que ver con lo que estaba sucediendo ahora?

—No sé de nadie en particular —aseguró Josie arrastrando las palabras.

Dan ladeó ligeramente la cabeza y la observó. Sus ojos azules eran tan intimidatorios como una lámpara de interrogatorio. Su mirada estaba muy lejos de la lánguida indiferencia que le había mostrado con anterioridad.

—¿Estás segura?

—Lo cierto es que no sé nada de su vida privada —aseguró guardándose de añadir que tampoco tenía ningún interés.

—De acuerdo —dijo Dan tras una breve pausa—. Si se te ocurre algo házmelo saber, ¿de acuerdo? —le pidió entregándole una tarjeta—. Éste es el número de la comisaría, el de mi busca y el de mi casa.

Las yemas de sus dedos se rozaron cuando Josie agarró la tarjeta.

—Qué curioso, antes no me diste una. Pensé que estabas demasiado ocupado como para preocuparte de mí.

—¿Querías llamarme? —preguntó Dan alzando los ojos y sonriendo con picardía.

—Me refiero a que estabas demasiado ocupado para encargarte del robo de mi maleta.

—Creo recordar que apenas me diste opción para hacer o decir nada —aseguró él cambiando el peso de pierna—. Pero te lo digo ahora: Si me necesitas, llámame.

—Si encuentro un teléfono.

—Hay uno al fondo de aquel pasillo —respondió Dan, como si hubiera muchos—. Y ahora, si no te importa, me gustaría quedarme con esos papeles como prueba. Por si acaso.

—Adelante. A mí no me van a servir de mucho —dijo Josie tendiéndole el sobre.

—Seguramente se trata de una gamberrada de críos —afirmó él—. Tiene toda la pinta. Pero lo vigilaremos de cerca.

De pronto se oyó un grito en la parte de arriba de las escaleras. Después un sonido seco acompañado de un retumbe similar al de una tormenta. Dan salió disparado hacia el vestíbulo con Josie siguiéndole los talones justo a tiempo para ver una masa enorme rodando por las escaleras.

¡Beatrice!

Capítulo Tres

Josie se quedó clavada en el suelo mientras Beatrice, como si fuera a cámara lenta, caía con fuerza de escalón en escalón para terminar aterrizando contra el suelo. Parecía un montón de ropa de cama.

Dan Duvall fue el primero en reaccionar. En tres zancadas se arrodilló al lado de Beatrice aunque no la movió. Josie se acercó a toda prisa y observó cómo le ponía los dedos en el cuello y luego en la muñeca.

—¿Tiene pulso? —le preguntó.

—Sí —respondió Dan con gesto concentrado—. Suena con fuerza. Lily Rose, llama a una ambulancia —gritó con voz autoritaria hacia el fondo del vestíbulo.

La joven salió corriendo hacia la recepción con pasos cortos pero veloces.

Entonces Beatrice gimió.

—¿Señora, puede oírme? —le preguntó Dan inclinándose sobre ella.

—Yo… oigo…

—¿Señora? ¿Señora Beaujold? —repitió.

Beatrice gimió de nuevo.

Josie escuchó la voz de un hombre susurrándole a alguien a su espalda:

—Tal vez se haya roto el cuello.

—¿Por qué no hablas tú con ella? —sugirió Dan girándose hacia Josie—. Quizá si escucha una voz conocida…

Josie era consciente de que su voz no le resultaría más familiar que la del propio Dan, y, lo que era peor, sabía que tampoco le parecería especialmente reconfortante. Pero era más fácil intentarlo que ponerse a dar explicaciones.

Se acercó a Dan lo suficiente como para ponerse en estado de alerta y luego colocó suavemente la mano en el brazo de la mujer.

—Beatrice, soy Josie Ross —le dijo sin más contemplaciones—. De la agencia de publicidad.

La mujer abrió un ojo que tras buscar durante un instante fue a clavarse sobre Josie.

—¿Qué?

—Ha sufrido una caída. Por las escaleras. Hemos pedido ayuda. Así que… —explicó la joven palmoteando sobre Beatrice como si fuera un perro—. Quédese quieta.

Beatrice puso los ojos en blanco y durante un instante Josie pensó que le dolía algo, pero enseguida se dio cuenta de que era un gesto de impaciencia.

—¿Y dónde crees que voy a ir?

Josie se tragó su propia sugerencia.

—¿Tiene alguna idea de qué ha ocurrido? —le preguntó Dan a la mujer.

Beatrice gimió de nuevo, en esa ocasión con un tono que a Josie le resultó un tanto melodramático.

—He visto… me empujó…

La mujer cerró los ojos y dejó escapar un suspiro.

—¡Oh, Dios mío! ¿Se encuentra bien? —preguntó Buffy bajando a toda prisa por las escaleras.

—¿Estaba usted con ella? —inquirió Dan.

—Sí, así es. La vi unos minutos antes de que se cayera. Iba camino de mi habitación cuando oí el alboroto.

—Entonces, ¿no vio lo que ocurrió?

—No —aseguró ella negando con la cabeza y mirando a Dan a los ojos—. Estaba perfectamente cuando yo la vi.

—¿Vio a alguien más alrededor?

—A nadie.

El corrillo de curiosos se iba haciendo cada vez más numeroso. La gente murmuraba en voz baja palabras de compasión hacia aquella pobre anciana.

Josie estaba empezando a sentirse mal por haber pensado que Beatrice estaba exagerando cuando la accidentada abrió los ojos y miró alrededor con el ceño fruncido en un gesto amenazante.

—¿Qué demonios estáis mirando todos?

La gente guardó silencio.

—Largo de aquí —ordenó Beatrice con voz firme, aunque le costaba mover el brazo—. ¡Fuera!

—La señora Beaujold no hará ninguna aparición pública esta noche —anunció Josie—. Pero podrán verla mañana a las dos de la tarde en la sala de conferencias, donde firmará ejemplares de su libro.

Se escuchó un rumor en el vestíbulo, pero nadie se movió.

—Vamos, fuera todo el mundo —ordenó Dan—. Se pondrá bien.

—¿Y si le traemos un vaso de agua? —sugirió un hombre delgado que estaba en primera fila del grupo de curiosos.

Beatrice se las arregló para recuperar la suficiente energía como para soltar un insulto.

—¿Para qué demonios crees que me serviría el agua, maldito estúpido? Consígueme una cerveza.

El hombre se puso rojo. Giró la vista hacia Josie y se puso más rojo todavía.

—Ésa es una buena idea —dijo ella tratando de encontrar la manera de aliviar su vergüenza—. Pero creo que los del servicio de urgencias ya están aquí.

Beatrice hizo un esfuerzo para apoyarse sobre los codos.

—Espero que no los hayas llamado por mí —dijo respirando con dificultad mientras se sentaba—. Si es así, diles que se marchen. No quiero que ningún desconocido ande sobándome.

Josie trató de imaginarse lo extraño que se sentiría cualquier sanitario sobando a Beatrice, pero no dijo nada.

—¡Hazme una foto, si quieres! —le ladró Beatrice a una mujer que se acercó demasiado cuando pasó por allí—. ¿Y de dónde has sacado esa camisa? Parece un camisón.

Josie se mordió la lengua para no reprender a la escritora delante de todo el mundo. Estaba ofendiendo a la gente, hiriendo los sentimientos de admiradores que tal vez habían recorrido un largo camino para conocerla. Era como quedarse mirando cómo descarrilaba un tren.

—Bueno, Beatrice —dijo con mucha más amabilidad de la que le apetecía—, no pareces tú misma. El golpe en la cabeza debe de haberte afectado.

—Me resulta difícil respirar con tantos espectadores alrededor —aseguró tumbándose de nuevo.

—Por favor, dennos algo de intimidad —pidió Josie—. Ella se encuentra bien y agradece su preocupación, pero necesita un poco de espacio. En el porche sirven cerveza gratis.

La multitud se dispersó en medio de un murmullo de aprobación. Josie regresó al lado de Beatrice y de Dan.

—¿Quién la ha empujado? —le preguntó Dan a la mujer con amabilidad.

Ella dudó un instante antes de contestar.

—No. Nadie.

—Pero acaba de decir que…

—Me he equivocado. Seguro que arriba había un espejo o algo así y creí ver a otra persona.

Las puertas de entrada se abrieron y dos sanitarios entraron llevando una estrecha camilla. Cuando vieron a Beatrice tirada en el suelo se detuvieron, se miraron y luego bajaron la vista hacia la camilla.

—Decidles que se marchen —gruñó Beatrice.

—Deje que le echen un vistazo —pidió Josie preparándose mentalmente para una nueva pelea.

Cada vez tenía más claro por qué nadie más había querido aquel encargo. No era que le hubieran dado un buen cliente a la chica nueva, sino que la chica nueva sería probablemente la única de la agencia que no sabía lo difícil que era tratar con Beatrice.

—No. No me pasa nada.

—¿Tú qué opinas? —le preguntó Dan a Josie alzando las cejas.

—No sé. Tal vez deberíamos consultarlo con su sobrina Cher. Al menos es de su familia. Está en la suite. Iré a buscarla.

—No, yo iré —se ofreció Dan girándose hacia los sanitarios—. No os importa esperar unos minutos, ¿verdad, chicos?

—Claro que no —respondió el más bajito con una sonrisa.

Cuando Dan estaba a punto de subir el primer escalón se encontró con Jerry, que llevaba un bloc de notas y un bolígrafo.

—¿Llego tarde? —le preguntó a su hermano.

—¿Tarde para qué? —dijo a su vez Dan con impaciencia.

—Para cubrir la información. He oído que la señora Beaujold se ha caído, así que he ido al coche a por mi libreta.

—¿Qué quieres decir con «Cubrir la información»?

—Ah, ¿no te lo había contado? —dijo Jerry con una sonrisa—. Tengo trabajo. Colaboro con el periódico local. Están encantados de tener la oportunidad de contar conmigo, no como otros que conozco…

Dan abrió la boca como si fuera a pedir una explicación.

—No tengo tiempo para esto —dijo finalmente pasando al lado de Jerry—. Ya me lo contarás luego. Pero por ahora sí, llegas tarde. Aquí no hay información que cubrir —aseguró deteniéndose para mirar fijamente a su hermano—. Estoy hablando en serio. No intentes convertir esto en una historia.

—Solo busco una buena exclusiva, hermanito.

—¿Ah, sí? Pues aquí no la encontrarás.

Y tras dedicarle una última mirada amenazadora, Dan se dio la vuelta y subió las escaleras para ir en busca de la sobrina de Beatrice Beaujold.

Costaba trabajo creer que la fotografía hecha jirones fuera una gamberrada, pensó Dan mientras subía las escaleras de dos en dos. La palabra Puta escrita encima de la imagen de una anciana era demasiado fuerte. Y el hecho de que tal vez la hubieran empujado por las escaleras ayudaba a descartar que se tratara de una broma.

Cuando llegó al lugar desde donde Beatrice había caído se dio cuenta de que no había ningún espejo ni nada que pudiera confundirse con una figura humana.

Al llegar a la puerta de la habitación de Beatrice tuvo que llamar varias veces antes de que Cher le abriera la puerta. Al fondo se oía el sonido de la televisión.

—¿Es usted Cher?

—Sí, ¿qué ocurre?

—Todo está bajo control, pero su tía ha sufrido un accidente —le notificó con tono profesional.

Ella lo miró y parpadeó sin mostrar ninguna emoción.

—Se ha caído por las escaleras —explicó Dan en respuesta a la pregunta que Cher debió haber formulado.

Esperó entonces a su reacción, pero no hubo ninguna.

—Como ya le he dicho, parece que está bien, pero los sanitarios están abajo preparados para llevársela a hacer un chequeo. El problema es que ella insiste en que no quiere ir. La señorita Ross creyó conveniente consultarlo con usted.

—Entonces, que se quede —respondió Cher poniéndose recta—. De todas maneras va a hacer lo que le dé la gana. Tengo que irme —dijo al escuchar el llanto del bebé al fondo de la habitación.

Antes de que Dan pudiera decir nada más, la joven cerró la puerta.

Mientras bajaba las escaleras, pensó que había hecho todo lo que estaba en su mano. No podía obligar a la mujer a ir a urgencias, aunque eso sería lo que haría si fuera su tía.

Cuando regresó vio a Josie y a Beatrice sentadas en el sofá del vestíbulo. Josie tenía la camisa mojada y en la mesita de al lado del sofá había un vaso medio vacío.

—No quería agua —dijo entre dientes en respuesta a la pregunta que Dan le hizo sin palabras—. Tal y como ya había dicho, maldita sea.

Dan trató de no sonreír. La anciana era de lo más agresiva. Si lo que buscaba era gente que tuviera algo en contra de ella, no le resultaría difícil encontrar al menos un puñado de sospechosos.

Pero se le borró la sonrisa de la cara en cuanto vio a Buzz Dewey caminando hacia ellos.

—Señora Beaujold —dijo con voz temblorosa cuando estuvo a su lado—, soy Buzz Dewey, presidente de la compañía cervecera. Espero que acepte mis más sinceras disculpas por lo que ha ocurrido. ¿Hay algo que pueda hacer para que se sienta mejor?

La anciana pareció considerar la pregunta durante unos segundos antes de contestar.

—No me vendría mal una cerveza. O dos. Las chicas necesitamos tomar algo antes de dormir.

Buzz pareció desconcertado, pero trató de disimularlo.

—Enseguida se las traigo. Ahora mismo —dijo pasando delante de Dan a toda prisa, como si tuviera que cumplir la misión más importante de su vida.

—Josie, ¿podría hablar un momento contigo? —le pidió Dan.

Ella dudó un instante, pero luego se levantó y se acercó hasta él caminando con sus bien torneadas piernas, tan distintas a la masa inerte de las de Beatrice, que se negó a mover para facilitarle a Josie el paso.

—Iré directo al grano —dijo él cuando estuvieron a solas—. Creo que tu amiga corre peligro, así que la mantendré vigilada. Y tú deberías andar con cien ojos también.

—No necesito tu protección —aseguró Josie acaloradamente—. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

—Eso es mucho decir para una mujer que en un solo día ha estado involucrada en dos partes policiales.

—En ninguno de los dos casos ha sido culpa mía.

—Eso es discutible.

—Me temo que no tengo tiempo en este momento para un debate —aseguró ella entornando los ojos—. Tengo trabajo que hacer, y en este momento tú estás en medio de mis asuntos.

Sin esperar respuesta, Josie pasó por delante de él y siguió caminando hasta estar segura de que ya no estaba en su campo de visión.

Capítulo Cuatro

Josie llegó al lado de Beatrice justo en el momento en que la anciana trataba de levantar todo su peso.

—Creo que subiré a echarme un rato —murmuró—. Ha sido un día horriblemente largo.

—Una idea estupenda —dijo Buzz—. Y me alegra comunicarle que el ascensor funciona de nuevo perfectamente a petición suya.

—Bien, bien, es usted un buen hombre —aseguró ella con una sonrisa—. Tal vez le gustaría probar mi tarta de queso. He traído un poco hecha desde casa. La están sirviendo en recepción.

—La acompañaré a su habitación, Beatrice —intervino Josie poniéndose en medio—. Me gustaría hablar un momento con usted sobre el libro.

—Pero el señor Dewey iba a probar un trozo de mi tarta —protestó la mujer con impaciencia.

—Lo estoy deseando —confirmó Buzz con la expresión de un niño delante de una tienda de dulces.

—Estupendo —dijo Josie con brusquedad antes de girarse hacia Beatrice—. Solo necesito unos minutos de su tiempo y luego podrá subir a dormir.

—De acuerdo, de acuerdo —se avino la mujer apoyándose en el bastón—. Qué pesada eres.

Josie resistió las ganas de hacerle notar a Beatrice la ironía de aquella acusación.

Apenas habían recorrido tres metros cuando la anciana se detuvo y dijo:

—Quiero una cerveza para el camino.

—De acuerdo —accedió Josie apretando los dientes—. Espere aquí. Se la traeré.

Regresó donde Buzz Dewey estaba sentado sin perder de vista a Beatrice y se dio cuenta de que aquélla era la oportunidad que estaba esperando.

—Señor Dewey —dijo con voz suave cuando se acercó—. Me temo que tenemos un problema.

—¿De verdad? —le preguntó él con la misma expresión alarmada que si le hubiera dicho que le ardía el pelo.

—Un problema menor —corrigió Josie con su tono más dulce—. Verá: Han robado el cheque que envió por la comparecencia de Beatrice y necesitamos otro.

—¿Que lo han robado? ¡Dios mío!

—No creo que sea motivo de excesiva preocupación —continuó diciendo—. Nadie puede cobrarlo. El problema es que Beatrice está acostumbrada a que le paguen este tipo de cosas por adelantado y… seguro que ve dónde está el problema —concluyó encogiéndose de hombros.

—Desde luego que sí —respondió Buzz asintiendo con la cabeza—. Mañana cierran los bancos y no podemos hacer nada para evitar el cobro del cheque robado hasta el lunes.

Josie vaciló un instante. ¿Estaba tratando de decirle que no pensaba entregarle a Beatrice otro cheque?

—Qué mala suerte. Pero mientras tanto necesitamos entregarle a Beatrice otro cheque. Como demostración de buena voluntad, ¿comprende?

Buzz chasqueó la lengua.

—No hay forma posible. Lo siento. Pero el lunes por la mañana tendré preparado uno nuevecito.

Josie contó hasta cinco antes de volver a hablar.

—Señor Dewey, no dudo de que sus intenciones sean buenas, pero Beatrice… Beatrice ya ha sido víctima con anterioridad de este tipo de errores —aseguró tratando de encontrar una buena razón para insistir—. Me temo que se va a mostrar reacia a cumplir con sus obligaciones hasta que ustedes cumplan con las suyas.

—Lo hemos hecho. Enviamos el cheque hace semanas.

Aquello era cierto. Imposible discutirlo.

—¿Podría intentarlo? Por favor…

—Bueno, yo…

—Por favor, señor Dewey —repitió Josie colocándole la mano suavemente en el brazo—. Solo inténtelo.

—Lo haré —dijo él pasándose la mano nerviosamente por el pelo.

—Muchas gracias.

Josie sonrió, pero el alivio no le duró mucho tiempo.

Todavía tenía que contarle a Beatrice la teoría del jefe de policía respecto a su seguridad.

—¿Dónde está la cerveza? —preguntó la anciana cuando Josie regresó.

—Se está enfriando en la nevera de su habitación —respondió ella tragando saliva—. Beatrice, tenemos que hablar.

—Has perdido el cheque.

—¿Cómo? No, no lo he perdido. Por supuesto que no.

Su risa forzada habría sido un signo obvio de culpabilidad en cualquier guardería.

—No, no, me temo que es algo mucho más serio que eso.

Mientras avanzaban hacia el ascensor, Josie le fue explicando cuidadosamente lo de la foto, sus datos personales y la preocupación de Dan Duvall por su seguridad. Cuando terminó, en lugar de demostrar un poco de gratitud porque la gente se preocupara por ella, Beatrice se limitó a lanzarle una mirada dura.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —preguntó Josie confundida.

—Mira, niña —comenzó a decir con absoluto desprecio—, no voy a esconderme solo porque algún loco haya pintado una barba en una foto mía.

—Pero, Beatrice, no es solo eso: Nada más volver en sí tras caerse por las escaleras usted dijo que la habían empujado. La policía teme que alguien esté intentando hacerle daño.

—¡Al diablo con la policía! —gritó Beatrice—. No los quiero ver cerca de mí. La policía arruinó mi infancia.

—Por favor, no monte una escena —le pidió Josie llevándose un dedo a los labios.

Le resultaba difícil comprender la hostilidad de Beatrice. ¿No le daba miedo que alguien quisiera hacerle daño?

—Arruinaron mi vida —repitió la anciana mostrando por primera vez algo de emoción—. Arrestaron a mi padre por preparar su tónico especial en el patio de atrás. Y después se llevaron también a mi madre. Prostitución.

—¿Prosti….? —dijo Josie abriendo los ojos de par en par.

—Así que mantén a la policía lejos de mí. Si no me molestan, yo no les molestaré. ¿Algo más?

—No —contestó Josie llamando al ascensor, que por suerte se abrió al instante en aquella ocasión—. Que descanse.

También ella necesitaba dormir. Al menos durante tres días. Tal vez entonces, y solo entonces, se sentiría con fuerzas para enfrentarse a todo aquello.

—Siempre lo hago —aseguró Beatrice entrando en el ascensor—. Sobre todo en las pocas ocasiones que tengo de dormir sola.

No se atrevía a pararse a pensar en aquel comentario, así que mientras regresaba al vestíbulo trató de no hacerlo.

—¿Le has hablado de las amenazas? —le preguntó Dan cuando volvió.

El jefe de policía tenía en la mano un plato de papel con un trozo de tarta de queso.

—Mucho trabajo, ¿verdad, jefe Duvall? —le dijo Josie con ironía.

—Como siempre —se limitó a comentar él—. ¿Quieres probar un poco de esto? Está deliciosa.

—Lo cierto es que yo sí tengo trabajo que hacer —aseguró con crispación.

—Como todos.

—Yo no te impido a ti hacer tu trabajo.

—¿Ah, no?

—No. Solo intento cumplir con el mío. Y si eso supone para ti algún inconveniente, lo siento.

—Si me supusiera algún inconveniente, no te importaría en absoluto —respondió Dan tras soltar una breve carcajada—. Te comportas como una apisonadora que pasa por encima de todo lo que se interponga en su camino. Ése es el problema que tienes.

—¿Perdona? —preguntó Josie indignada—. ¿El problema que tengo?

—Así es —reiteró él asintiendo con la cabeza—. Vienes de un mundo de lobos y no puedes desconectar.

—Tú no sabes nada de mí.

—Te sorprendería saber todo lo que sé de ti —aseguró Dan con un lacónico encogimiento de hombros.

—¿Ah, sí? —lo retó Josie levantando la barbilla—. Dime algo.

—Seguramente vives en un apartamento —comenzó a decir él tras observarla de arriba abajo durante un instante—. Sola. No te gusta tener las cosas de otra persona por el medio. Quieres que todo esté en orden.

Había acertado de pleno. Solo había tenido compañera de piso una vez, pero se mudó al mes porque nunca encontraba sus cosas cuando las necesitaba.

—Mucha gente vive sola —aseguró, aunque su voz no mostraba ya tanta fuerza—. No tiene mérito que hayas averiguado eso.

—Espera un momento, que todavía no he terminado.

Dan la examinó como si fuera un artista escogiendo la mejor composición antes de seguir hablando.

—Eres muy meticulosa con la dieta. Tal vez seas vegetariana.

En eso se equivocaba. A veces comía pollo y pescado.

—Un poco de carne de vez en cuando no te vendría mal —aseguró Dan en un tono que la hizo dudar de si estaban hablando estrictamente de comida—. Deberías probar.

—No has dicho nada que me haya impresionado —aseguró Josie—. Nada que no hubiera averiguado cualquier adivino de feria.

—Pero no me he equivocado en nada.

—Es difícil equivocarse cuando se habla de generalidades.

—De acuerdo, ¿quieres que sea más concreto? Eres una persona noctámbula pero te levantas temprano. No duermes lo suficiente. Y eso no te conviene.

—Gracias, doctor —respondió ella, molesta por la exactitud de la observación.

—Claro que eso podría resolverse con un poco de ejercicio físico antes de dormir —continuó Dan bajando el tono de voz—. Pero tampoco lo haces. Al menos no últimamente.

—Perdona, ¿cómo dices? —preguntó Josie abriendo la boca con asombro—. Que yo sepa no eres psiquiatra, así que limítate a cumplir con tu trabajo. Aunque tampoco se puede decir que seas muy bueno.

—Solo digo que serías mucho más feliz si te dejaras llevar un poco —insistió Dan sin ofenderse—. Si vivieras en lugar de tratar de controlarlo todo hasta el último milímetro. Si te tomaras una cerveza de vez en cuando. Si comieras algo que no te conviene. Si hicieras algo solo por el placer de hacerlo. Y que repitieras incluso si te gusta.

—Hago todo eso —aseguró ella cruzándose de brazos—. Lo hago muchas veces.

—Demuéstralo —la retó Dan sonriéndole con picardía.

—¿Cómo?

—Ahora —dijo acercándose más.

Josie alzó la vista para mirarlo y se le quedó el aire atrapado en la garganta. Iba a besarla. Lo sabía, y quería que lo hiciera. Era una locura, una equivocación… Pero quería que lo hiciera.

—¿Sí? —preguntó en un susurro.

Dan cortó un trozo de tarta y le tendió el tenedor.

—Pruébala.

Josie soltó el aire que tenía retenido y dio un paso atrás.

—No, gracias.

—¿Qué creías que iba a decir? —preguntó él dejando el plato.

—No pensé que fueras a decir nada.

Dan sonrió, claramente divertido con la situación.

—Entonces, ¿qué creías que iba a hacer?

Josie se sonrojó.

—Nada. Vamos, probaré la tarta si con eso logro que te calles.

Comió un pedacito, y efectivamente comprobó que estaba deliciosa.

Sin embargo, Dan seguía mirándola como si todavía no estuviera todo dicho. Le levantó la barbilla con dos dedos.

—¿Pensaste que iba a besarte?

—Por supuesto que no —aseguró Josie.

Pero sabía que el tono rosado de su rostro la delataba.

—¿Es eso lo que quieres?

«¡Sí!», gritó su cuerpo a pesar de las objeciones que ponía su cabeza. Por suerte, su boca estaba de parte de esta última.

—Lo que quiero es que encuentres mis cosas.

—Interesante manera de decirlo —aseguró Dan sin apartar los dedos.

—No… no me refería a… —balbuceó Josie.

Pero antes de que pudiera terminar la frase, Dan le cubrió la boca con la suya.

Toda su rabia se esfumó como el humo en el viento, dejando paso a una tormenta de deseo. Josie se apretó contra él, deleitándose en el placer de sentir su cuerpo contra el suyo.

Dan la rodeó con sus brazos, haciéndole sentir segura y en peligro al mismo tiempo. Era una deliciosa combinación que le dejó las rodillas temblando y el corazón acelerado.

Aquello era una locura. Se lo estaba advirtiendo una vocecita interior. Aquel hombre era un playboy que no respetaba a las mujeres. De allí no podría salir nunca una relación, así que se estaba poniendo en el disparadero de una desilusión. De esperar llamadas que nunca llegarían y la repetición de un instante que no volvería a vivir.

Sin embargo, en aquel momento un instante le parecía suficiente. Lo deseaba tan profundamente que habría dejado de lado sus principios con tal de disfrutar de Dan un poco más.

—¿Así mejor? —preguntó él con una sonrisa apartándose.

A Josie le fallaron las rodillas y se tambaleó ligeramente.

—Desde luego que no —aseguró con poca convicción.

Dan se rió suavemente.

—Entonces te pido disculpas por ser tan directo. Verás: Estaba deseando hacer esto desde el momento en que te vi.

El corazón de Josie latía con tanta fuerza que pensó que iba a morirse, pero no quería que él se diera cuenta.

—Bueno, ahí lo tienes —dijo arqueando una ceja—. ¿Satisfecho?

—Cariño, hace falta mucho más que eso para dejarme satisfecho —aseguró Dan con su tono más sereno—. ¿Qué me dices de ti?

Josie tragó saliva. No sabía si era debido a la falta de sueño o a la influencia mágica de la tarta de queso, pero por alguna razón que no podía entender, Dan Duvall estaba atravesando sus líneas de defensa.

—Me voy a la cama. A dormir, quiero decir. Sola —añadió innecesariamente.

—Me alegro de que dejes claro ese punto —respondió él con los ojos brillantes—. Tienes un poco de crema…

Dan alzó la mano y le limpió la comisura del labio con el dedo pulgar.

Ella no se movió, aunque sabía que debería hacerlo.

—Eres muy bonita, ¿lo sabías? —aseguró él acariciándole suavemente la mejilla con el mismo dedo.

—Y tú muy zalamero.

Dan soltó una carcajada.

—Y tú muy desconfiada.

—¿No debería?

—No sé. Depende de qué desconfíes.

Josie le apartó la mano y dio un paso atrás.

—Sospecho que estás tratando de añadir una muesca a tu revólver.

—Nunca se me habría ocurrido —aseguró Dan arrastrando las palabras—. Pero me encantaría dejar una muesca en el tuyo. ¿No estabas diciendo algo de ir a tu habitación?

—Gracias, pero creo que emplearías mejor tu tiempo resolviendo casos. Por ejemplo, el de mi maleta.

Le costó un poco de trabajo, pero Josie se giró sobre sus talones y se dirigió al ascensor sin mirar atrás.

Pero podía sentir los ojos de Dan clavados en ella.

Tras esperar unos segundos que le parecieron una eternidad y apretar el botón quince o veinte veces, apareció Buffy Singer.

—Hola —dijo—. ¿Estás bien? Parece que hayas visto un fantasma.

—No, estoy… estoy bien —aseguró Josie, aunque su expresión revelara todo lo contrario—. ¿Y tú? ¿Has conocido ya a Beatrice?

—Sí, así es. No es exactamente como la imaginaba —reconoció tras una breve pausa.

Aquello era precisamente lo que Josie temía.

—A veces la magia se produce en los lugares más insospechados.

—Sus recetas son mágicas, de eso no hay duda.

El ascensor llegó entonces y ambas entraron. Al llegar a su piso, Josie se despidió de la otra joven y se dirigió hacia su habitación experimentando una sensación de soledad que no había reconocido hasta aquel momento. Normalmente estaba demasiado ocupada, así que no tenía tiempo para pararse a reflexionar. Así que había conseguido no pensar en las relaciones ni en la ausencia de ellas en su vida. Ni en el sexo. Dan tenía razón, maldita fuera. El sexo, o mejor dicho, la intimidad, era una carencia en su vida.

Y odiaba el hecho de llevarlo escrito en la cara.

Y que Dan no solo lo hubiera visto, sino que lo hubiera probado al besarla.

Capítulo Cinco

Josie durmió como un lirón a pesar de que no tenía nada que ponerse. Durante años había tenido un sueño inquieto, despertándose con el más mínimo ruido, así que para ella fue toda una sorpresa despertarse y darse cuenta de que eran casi las once de la mañana. La firma de libros de Beatrice y su encuentro con los lectores era a las dos en punto, lo que le daba tiempo de sobra para ir a comprar algo de ropa.

Tras arreglarse y vestirse con lo mismo del día anterior, salió del hotel y se dirigió calle abajo en busca de alguna tienda. Al bajar la calle Mulberry se topó con un local tan poco adornado que estuvo a punto de pasarlo de largo creyendo que se trataba de un banco.

—¿En qué puedo ayudarla? —le preguntó una mujer de pelo oscuro, vestido rojo ceñido y tacones altos.

—Necesito algo de ropa para el fin de semana —dijo Josie echando un vistazo a aquella tienda tan original.

En la parte delantera había todo tipo de ropa de mujer, desde faldas de corte clásico y camisas cerradas hasta el cuello hasta vestidos de cuero y sandalias de tacón de aguja. Atrás, sin embargo, era un mundo completamente diferente poblado de neumáticos y grandes trozos metálicos de coche a los que Josie no habría sido capaz de ponerles nombre.

Se probó un vestido amarillo que decidió llevarse puesto y compró unas cuantas prendas más.

—¿Y qué le trae por Beldon, si no es indiscreción? —le preguntó la dependienta mientras le cobraba—. ¿Participa en el concurso de cocina?

—No exactamente. Trabajo en publicidad. Una de las autoras que representa mi agencia está aquí. Beatrice Beaujold.

—Vaya —dijo la dependienta con expresión de desagrado—. He oído hablar de ella. Debe de ser un trabajo muy duro.

—¿A qué se refiere? —preguntó Josie, sintiendo como si le acabaran de dar un puñetazo en el estómago.

—Ya sabe… Su problemilla.

—¿Problemilla?

—Cielos, lo siento mucho —dijo la joven con expresión avergonzada—. Creí que era del dominio público. De hecho, yo lo leí en un periódico local.

Josie trató de sonreír, pero le salió más bien una mueca.

—No la sigo. ¿El qué pensaba que era del dominio público?

—Que a Beatrice Beaujold le gusta… empinar el codo —dijo bajando el tono de voz.

* * *

Josie entró corriendo en el vestíbulo del hotel justo a tiempo con expresión preocupada, aunque intentó suavizarla en el momento en que vio a Beatrice sentada en el vestíbulo del hotel, en el mismo sitio que el día anterior. Solo que en esa ocasión tenía al menos diez botellines de cerveza vacíos delante.

—Beatrice —dijo Josie frotándose nerviosamente las manos—. ¿Puedo hablar un momento con usted? Falta poco para la presentación.

—No puedo hacerlo —aseguró la anciana negando vigorosamente con la cabeza.

Josie tomó asiento a su lado y se inclinó sobre ella.

—Si se trata de sus honorarios —dijo suavemente—. Los tengo aquí.

Abrió el bolso, sacó su propio talonario y escribió una cifra en uno de los talones. Aquel gesto le dejaba un saldo de aproximadamente quince dólares, calculó. Pero al menos tal vez salvaría su puesto de trabajo.

Beatrice la observó en silencio, agarró el cheque, lo dobló por la mitad y se lo guardó en el escote.

—El problema no es el dinero, es la niña —puntualizó con un hipido—. Cher me la ha dejado.

—¿Y dónde está? —preguntó Josie mirando alarmada a su alrededor.

—En la habitación —contestó la otra mujer hipando de nuevo—. Tengo esto —dijo mostrando lo que parecía ser un intercomunicador.

—Bien, Beatrice, se supone que ahora no tendría que estar haciendo de canguro. Se supone que tiene que estar preparando alguna de sus recetas, haciendo una preselección para el concurso y después firmando libros.

Josie estaba tratando de mantener la calma, pero tenía la impresión de que podría darle un puñetazo a la escritora.

—Esas apariciones y su aportación como jurado deben ser sus prioridades este fin de semana.

—Cher me ha pagado —aseguró Beatrice mirándola a los ojos—. En efectivo. Eso es más de lo que puedo decir de ti. Ahora que lo pienso, debería ir a ver a la niña.

La anciana trató de ponerse de pie pero se cayó de trasero.

Josie podía imaginarse otros artículos periodísticos, a nivel local o nacional, si descubrieran a Beatrice Beaujold haciendo de canguro en aquellas condiciones.

Josie se apretó el puente de la nariz durante unos segundos. Podía sentir la migraña avanzando. Y seguramente le duraría para el resto de su vida.

—De acuerdo, le diré lo que haremos: Yo cuidaré de la niña hasta que Cher regrese. Usted quédese aquí y vaya tomando cafés hasta que llegue el momento de su aparición, ¿de acuerdo?

—Supongo que sí.

—Estupendo.

Josie miró el reloj de pared. Se suponía que Beatrice tenía que estar en la cocina en diez minutos. Pero tal vez un retraso de un cuarto de hora no fuera un gran problema. Si pasaba media hora sentada tomando café quizá conseguiría mostrarse razonablemente coherente.

Josie se acercó a la cafetera que había sobre el mostrador, sirvió dos tazas y volvió para sentarse al lado de Beatrice.

—Escuche —dijo tratando de decir algo que la ayudara a recobrar la sobriedad—, seguramente esta noche venderá muchos libros durante la firma. Eso supone dinero inmediato en efectivo.

—¿Ah, sí? —preguntó la escritora abriendo mucho los ojos, tal y como Josie había sospechado.

—Claro. ¿Ve a toda esa gente allí? Para ellos es usted una gran estrella. Si se toma un par de cafés y… se espabila un poco, tal vez pueda firmar muchos ejemplares. Especialmente si despierta el apetito de la gente preparando primero algún delicioso plato.

—Es cierto. Podría hacerlo.

—Bien —contestó Josie asintiendo con la cabeza—. Tómese tranquilamente el café. Yo iré a ver cómo está la niña.

Beatrice se revolvió para sacar el intercomunicador de debajo del cojín en el que estaba sentada.

—Toma. Cher dijo que si la niña lloraba se oye y se encienden esas lucecitas. Yo no he visto ni oído nada.

—De acuerdo.

—¿En qué andas metida? —dijo la voz de Dan Duvall detrás de Josie.

—Estoy haciendo de canguro —respondió ella moviendo el intercomunicador—. Por favor, asegúrate de que sigue tomando café y no dejes que se caiga —le susurró al pasar por delante de él.

Josie subió las escaleras sin apartar la vista del aparato azul y blanco que Beatrice le había dado. Se suponía que el hecho de que estuviera completamente en silencio y sin luces era algo bueno. A no ser que… Le dio la vuelta al intercomunicador y encontró un interruptor. En cuanto le apretó, se escuchó un grito desde el pequeño altavoz y todas las luces rojas se encendieron. Josie se pegó tal susto que estuvo a punto de dejar caer el aparato.

Subió las escaleras de dos en dos, y cuando llegó a la habitación vio que la puerta estaba cerrada con llave. Entonces dejó escapar un gemido de desesperación.

—¿Ocurre algo?

Josie se dio la vuelta y se encontró con Dan, que parecía estar absolutamente relajado.

Capítulo Seis

—Está cerrado —aseguró hablando muy deprisa mientras dentro se escuchaba un llanto inconsolable—. No tengo la llave. ¿Te importa quedarte aquí mientras bajo y se la pido a Beatrice, por favor?

—¿Crees que estar a escasos centímetros de una puerta de madera cerrada mientras un bebé llora histéricamente al otro lado te cualifica como una buena canguro?

—Muchas gracias. Eres de gran ayuda.

Josie hizo amago de marcharse.

Pero Dan le puso la mano en el hombro para impedírselo.

—No será necesario —dijo mostrándole una llave de metal brillante—. En cuanto te fuiste, la señora Beaujold me pidió que le llevara su tónico para los nervios.

—¿Tónico para los nervios? —repitió Josie con ansiedad mientras él abría la puerta.

Dan se dio la vuelta para mirarla con cara de circunstancias.

—Lo guarda en un frasquito.

Con un movimiento rápido y certero abrió la puerta y Josie se precipitó al interior de la habitación.

Britney estaba en la cuna con los ojos cerrados y en silencio. Durante un horrible segundo, pensó que estaba muerta.

—¿Britney? —la llamó colocándole la mano sobre el pecho para comprobar aliviada que subía y bajaba—. Está bien. Está bien —aseguró con la voz todavía temblorosa mirando a Dan con gratitud.

Él se acercó a la cuna y contempló a la niña dormida.

—Es mucho más mona que su tía —comentó acariciándole con un dedo la manita.

Josie observó aquel pulgar calloso acariciando una palma tan pequeña y luego lo miró a la cara. Dan tenía una expresión tan tierna que durante un segundo, solo durante un segundo, pensó que tal vez tuviera un lado sensible que ella no le había sabido encontrar.

—¿Tienes hijos? —le preguntó con la esperanza de que no le contestara con la típica broma de «Que yo sepa, no».

—No —respondió Dan en un suspiro.

Josie se preparó para alguna respuesta sentimental hasta que lo escuchó decir:

—Primero tengo que tener una esposa embarazada.

Ella suspiró. Debió haber imaginado que aquello no duraría. Un hombre de aquel tipo no hacía confesiones sentimentales. Qué demonios, un hombre así no tendría nada sentimental que confesar. Un tipo al que seguramente desearían todas y cada una de las mujeres del pueblo no tendría tiempo para comprometer su corazón.

Y a ella más le valdría tenerlo constantemente presente.

—¿Y por qué le haces los recados a Beatrice? —le preguntó a Dan con fingida naturalidad.

Él permaneció serio.

—Digamos que quiero mantenerla vigilada y si no hubiera subido yo a buscarle esto lo habría hecho ella misma.

—¿Y?

—Y no puedo vigilarla si está en su habitación.

—Se supone que si está en su habitación estará a salvo.

—Tal vez. Pero quizá todo el mundo esté más seguro si ella está donde se la pueda ver bien.

Josie frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Tú mantenla vigilada, ¿de acuerdo?

—No necesito que me digas cómo hacer mi trabajo.

—¿Por qué no? Tú no haces más que decirme cómo he de hacer el mío.

—Eso es porque tú no pareces cumplir con él —murmuró Josie.

Los ojos de Dan brillaron durante un instante.

—¿Crees que tú lo puedes hacer mejor?

Josie se mantuvo firme y trató de no dejarse encandilar por la belleza de aquellos ojos azules.

—Tal vez sí.

Estaban frente a frente con la mirada clavada el uno en el otro en silencioso desafío.

Entonces, muy despacio, Dan la atrajo hacia sí.

—En ese caso tal vez debería contratarte.

Josie tragó saliva y lo miró a la cara. No le estaba resultando fácil mantener la compostura.

—Tal vez deberías.

Su voz resultó apenas un susurro.

Se hizo entre ellos un nuevo silencio tenso antes de que Dan hiciera un único movimiento impaciente con la cabeza y se inclinara para besarla.

Josie sabía que debería resistirse, que debería dar un paso atrás con gesto ofendido. Pero no pudo.

En lugar de eso, le rodeó los hombros con los brazos y se apoyó contra él, abriendo los labios en una muda invitación para que la besara con más pasión.

Y eso fue lo que Dan hizo.

Cuando su lengua se encontró con la de Josie, fue como si le hubieran rozado la base del cuello con un cable enchufado. La espina dorsal se le estremeció en una oleada de calambres. Josie se apretó contra él sin pensar en lo que hacía, abrazándolo con más fuerza. Estaban pegados corazón con corazón.

Aquello era una locura, pensó Josie, recorriéndole con los dedos el cabello fuerte y brillante. Pero no quería parar.

Y al parecer, Dan tampoco. Le apretó con más fuerza la parte inferior de la espalda y ella se arqueó para acercarse aún más. Sintió el frío de la placa de su uniforme sobre el pecho por encima de la delicada tela de su vestido, recordándole la posición tan importante que Dan ocupaba en el pueblo.

Una oleada de placer recorrió el cuerpo de Josie, y luego la siguió otra. Si no paraban pronto no sería capaz de detenerse después.

El suave sollozo que emitió el bebé en aquel instante tuvo el efecto de un jarro de agua fría.

—Me había olvidado de ella —dijo Josie con un suspiro apartándose.

Tenía el rostro sonrojado y ella lo sabía.

Lo que la sorprendió fue que también Dan estaba un poco acalorado.

—Vaya canguro —aseguró él con una carcajada.

—No es mi ocupación principal.

Josie dio un paso atrás y se estiró la ropa.

—Menos mal.

Dan pareció dudar un instante antes de seguir hablando.

—Escucha, siento lo de… —comenzó a decir haciendo un gesto con la mano—. Lo que acaba de pasar. Normalmente no hago estas cosas.

Josie trató de reírse con naturalidad, pero le salió una carcajada demasiado dura. No quería que Dan se disculpara. Había algo de insultante en pedir perdón tras besar a alguien.

—¿Y cómo se llama la niña? —preguntó Dan para romper la tensión del momento acercándose a la cuna.

—Britney.

La niña se estiró y comenzó a llorar.

Josie sintió pánico.

—¿No la vas a tomar en brazos? —preguntó él mirándola.

—Por supuesto. A menos que… ¿Quieres hacerlo tú?

Dan la miró de soslayo.

El llanto de la niña se hizo más fuerte y Josie se puso tensa. Tenía miedo de hacer algún movimiento inadecuado.

Dan sacudió la cabeza y se inclinó sobre la cuna.

—Vamos, bonita —susurró con el mismo tono de voz que seguramente habría empleado cientos de veces en la parte de atrás de su coche para conseguir lo que quería.

En cuanto sacó a la niña y la estrechó contra su ancho pecho, Britney dejó inmediatamente de llorar.

—Vaya. Se te da muy bien —reconoció Josie.

Sabía exactamente cómo se sentía la niña entre sus brazos. Se sentía segura y protegida.

—Es una niña pequeña… Con ellas es fácil —aseguró lanzándole a Josie una mirada fulminante con sus ojos azules—. Son las mayores las que causan los problemas.

—Tal vez seas más amable con las niñas que con las mujeres —sugirió ella arqueando una ceja.

—Las niñas no son traicioneras.

Dan no esperó respuesta a aquel comentario, algo que Josie agradeció porque no hubiera sabido qué contestar.

—Será mejor que busque el tónico de la señora Beaujold y se lo baje.

—Sí, de acuerdo.

Josie no hizo amago de agarrar a la niña, en parte porque tenía miedo de acercarse demasiado a él y en parte porque no sabía cómo manejar a un bebé.

Dan esperó unos instantes y luego dijo:

—Estoy pensando en que tal vez deberías sujetar a la niña.

Ella le echó un vistazo a aquella forma pequeña y supo sin ningún género de dudas que haría explosión como el Vesubio en cuanto la agarrara.

—¿Por qué no vuelves a dejarla en la cuna?

Dan la miró un instante y movió casi imperceptiblemente la cabeza antes de hacer lo que le decía.

—¿Te dan miedo los bebés? —le preguntó.

Josie observó la delicadeza con la que depositó a la niña sobre el colchoncito blanco inmaculado.

—Por supuesto que no. ¿Por qué lo preguntas?

Dan se incorporó.

—Porque ahora mismo, cuando te he preguntado si querías sujetarla, daba la impresión de que te estuviera apuntando con una pistola. O te da miedo ella o soy yo. Y, a juzgar por lo que acaba de pasar, no creo que sea yo.

—Lo que acaba de ocurrir —dijo Josie tratando de conservar la calma—, habrá sido probablemente una embestida de calor.

El cielo sabía que allí hacía mucho calor.

Dan levantó una ceja.

—Ni siquiera hemos llegado al momento de las embestidas.

Josie tragó saliva.

—El bebé —aseguró con voz profesional—, tiene una rutina que necesita seguir a rajatabla. Ahora mismo es su hora de la siesta.

Cuando se giró se encontró con dos ojos azules clavados en ella.

—De acuerdo, tú eres la experta —aseguró él con cierto tono socarrón—. Será mejor que vuelva abajo con tu amiga antes de que se arme la marimorena.

Josie pensó que eso era exactamente lo que había ocurrido, pero no dijo nada. No quería que Dan supiera lo mucho que la había impresionado.

Él se detuvo al llegar a la puerta.

—He visto que en la mesilla hay algunos pañales. Tal vez quieras cambiarla. Si forma parte de su rutina, por supuesto.

Dan dibujó una media sonrisa al observar la cara de despiste de Josie.

—Lo haré —respondió Josie con aire dubitativo—. No hay problema.

—Ojalá pudiera quedarme a verlo —contestó Dan soltando una carcajada.

Al salir cerró la puerta muy despacio para no hacer ruido, pero la niña se despertó llorando.

Josie dejó escapar un profundo suspiro y trató de serenarse.

—Sshh. No pasa nada —susurró desde una distancia de varios metros de la cuna.

Los sollozos de la niña se hicieron más fuertes.

—No pasa nada —repitió acercándose y tocándole con torpeza una pierna a Britney—. Era cálida y más suave de lo que había imaginado.

Al ver que el llanto no cesaba, se inclinó y tomó a la niña en brazos. Pesaba mucho menos de lo que esperaba, pero todo su cuerpecito estaba en tensión por los sollozos.

—No pasa nada, Britney —aseguró agitándola suavemente—. Vamos, vamos, sshh…

Josie estrechó a la niña contra el pecho y la rodeó con sus brazos. Le resultó sorprendentemente cálida.

Aquello no estaba tan mal.

—Vamos allá.

Comenzó a caminar a lo largo y ancho de la habitación acunando a la pequeña mientras entonaba la única canción cuya letra se sabía entera. Siguió tarareando y andando hasta que el llanto se transformó en pequeños sollozos y finalmente en sueño. Britney apoyó la cabecita en su hombro.

Josie sintió un nudo en la garganta de emoción. Se detuvo, con la mano apoyada en la espaldita del bebé, y trató de analizar aquel sentimiento inesperado. Durante años había estado convencida de que no tenía instinto maternal, de que nunca tendría hijos. Y era cierto, en su vida no había sitio para un niño. No era que no le gustaran, es que nunca había tratado mucho con ninguno. Pero era consciente de que no podría dedicarle el tiempo y la atención necesaria.

Para ser sinceros, a veces tenía la sensación de que no podía ocuparse ni de ella misma. ¿Cómo iba a hacerlo entonces de un bebé completamente dependiente?

Sin embargo, de vez en cuando caía sobre ella la sombra de una duda. En ocasiones se cuestionaba sus prioridades y la dirección que había tomado su vida. ¿Realmente quería perderse la oportunidad de formar su propia familia? ¿No se arrepentiría dentro de veinte, treinta o cuarenta años de haber convertido el trabajo en su principal prioridad?

Ahora lo era, pero nadie podía predecir si lo sería siempre. Y mientras tanto, las posibilidades caían de ella cada mes como la arena de un reloj. Si no hacía nada al respecto la biología tomaría la decisión por ella de forma permanente e irrevocable.

Por supuesto, había otra variante que no se había parado a considerar. Para tener un hijo necesitaba un hombre. No un donante de esperma, sino un hombre bueno, sincero y fuerte que quisiera ser padre. Los niños necesitaban ambos tipos de voces. La reacción de Britney ante Dan Duvall había sido una buena prueba de ello. Su tono grave la había reconfortado, al igual que sus poderosos brazos.

—En el futuro tendrás que mantenerte alejada de hombres así —susurró con voz cantarina estrechando a la niña contra sí—. Tal vez esté bien dormirse entre sus brazos cuando no peses más de cinco kilos, pero créeme, cuando crezcas no te interesa salir con él. No sé por qué, pero los tipos así siempre tienen suerte con la genética: Ojos bonitos, boca sensual, cuerpo musculoso, voz maravillosa…

Josie suspiró.

—Todo lo que necesitan para engatusar a las mujeres y llevárselas a la cama. Y hay locas de sobra dispuestas a irse con ellos. Pero no yo —aseguró negando con la cabeza—. De acuerdo, me ha pillado en un momento débil, pero no volveré a cometer el mismo error. Y desde luego no le permitiré llegar más lejos.

«Mentirosa», le dijo una vocecita interior.

Si no hubiera habido un bebé en la habitación y Dan hubiera seguido besándola durante tres segundos más, se habría olvidado por completo de la razón por la que estaba allí.

De hecho, le estaba costando mucho mantener la concentración en el trabajo. Había algo en la combinación de esos besos con el hecho de tener un bebé en brazos que provocaba en Josie unas inesperadas fantasías domésticas. Aunque tal vez la palabra «fantasía» no fuera la más adecuada, porque no era algo con lo que soñara despierta. Se trataba más bien de una… premonición.

De pronto tuvo una visión muy clara de sí misma viviendo en una de aquellas mansiones sureñas de la calle principal, sentada en el porche en una mecedora con un bebé en brazos esperando a que Dan regresara de la comisaría para cenar todos juntos.

También tuvo una imagen nítida de Dan y ella más tarde, en el dormitorio, echados juntos mientras la suave brisa de verano balanceaba suavemente las cortinas de encaje y…

Josie se detuvo. Aquello era una locura. No tenía ningún futuro veraniego con Dan Duvall. ¡Si apenas lo conocía!

Entonces, ¿por qué sentía como si lo conociera?

Antes de que pudiera encontrar una respuesta adecuada, se abrió la puerta y entró Cher.

—¿Ésa es Britney? —preguntó sorprendentemente abriendo mucho los ojos.

Josie estuvo a punto de contestar con una obviedad, pero se contuvo.

—Sí, Cher, lo es.

—¿Estás cuidándola tú?

Josie vaciló un instante y buscó alguna señal de humor en los ojos de la joven, pero no la encontró.

—Bueno, sí, así es —aseguró Josie acercándose—. Tu tía tenía cosas que hacer abajo, así que he subido a esperar con la niña hasta que tú llegaras. Y como ya estás aquí, pues me voy. Hay que cambiarle el pañal —afirmó con autoridad mientras le tendía a Britney.

—Gracias —respondió Cher agarrándola con inusitada ternura.

—Bien, entonces ya puedo irme. Cuida bien de ella —añadió con un desconocido sentimiento de protección.

—Sí —respondió Cher.

Al parecer, aquélla no era la primera vez que alguien ponía en duda su capacidad.

Cinco minutos más tarde, Josie intentaba abrirse camino a través de una cocina llena de participantes del concurso. Al principio no vio a Beatrice y se asustó un poco, pero luego vislumbró al lado de un gran ventanal a Dan y a la cabeza plateada de la escritora.

—¿Qué tal va todo? —preguntó acercándose a ellos.

—En este pueblo no tienen mayonesa del Duque —gruñó la anciana.

—¿Y no sirve de otro tipo?

—Tendrá que servir. Tú no cocinas mucho, ¿verdad?

Josie sintió los ojos de Dan clavados en ella, esperando una respuesta que confirmara la idea que tenía sobre las chicas de la ciudad.

—Sí que cocino —protestó sin mucha convicción—. Algo.

Beatrice volvió a gruñir y le pasó un trozo de queso y un rallador.

—Entonces, échame una mano, niña. Rállame dos… No, mejor tres vasos.

Y sin esperar respuesta se giró hacia las alcachofas que estaba cortando sobre la encimera.

Josie vaciló un instante. ¿Quería un vaso o dos? ¿Y dónde estaba el vaso medidor? Allí solo había un cuenco de cristal.

Dan arrastró por el suelo un taburete y se sentó a su lado mientras ella comenzaba a rallar muy despacio el queso. La observó en silencio durante unos minutos, poniéndole nerviosa. Le temblaron ligeramente las manos.

—¿Necesitas ayuda?

—No, gracias. Sé cómo rallar queso.

—Tengo la sensación de que estás más acostumbrada a que un camarero vestido de pingüino te lo sirva por encima del plato.

Tenía toda la razón. Excepto en lo del traje de pingüino.

—La mayoría de los camareros ya no llevan esmoquin.

Dan soltó una carcajada. Se estaba riendo de ella, no con ella, y Josie lo sabía.

—No salgo mucho —aseguró.

El queso escogió aquel momento para soltarse de su mano y Josie pasó el pulgar por el rallador mientras el parmesano iba a parar a la encimera.

—¡Ay!

Se llevó el dedo a la boca un instante antes de examinar la herida. Le ardía, pero no tenía muy mal aspecto.

—Ya decía yo —comentó Beatrice—. No sabe cocinar.

Dan se había bajado del taburete en un periquete y estaba ya a su lado.

—Déjame ver —le pidió tomándole suavemente la mano.

—No es nada —protestó Josie tratando de retirarla.

Ya había dejado claro, tanto a él como a sí misma, que era demasiado vulnerable a su contacto.

—Déjame echarle un vistazo.

Dan lo observó de cerca mientras ella se quedaba allí, sintiéndose estúpida y nerviosa a la vez.

—No es grave. Pero hay que limpiarlo y ponerle una tirita —aseguró mirando alrededor—. Debería haber un maletín de primeros auxilios en todas las cocinas.

—No hace falta —insistió Josie—. No tienes por qué molestarte.

Dan dio con el botiquín y lo abrió.

—¿Y dejar que te desangres encima de la comida? Olvídalo. Me encantan las alcachofas. Quiero probarlas cuando estén hechas.

¿Encontraría a Beatrice irresistible al comerlas?, se preguntó Josie sonriendo mentalmente ante aquella idea.

—A ver ese pulgar.

—¿Seguro que no prefieres otro dedo? —preguntó ella con sorna.

—Muy graciosa. Venga, vamos.

Josie mantuvo la mano a la espalda como si fuera una niña egoísta.

—Yo lo haré.

—No. Yo tengo mejor ángulo —insistió él abriendo el envoltorio de una tirita y colocándosela sobre el dedo—. Listo.

—Gracias —dijo Josie retomando otra vez el queso y el rallador.

—El problema es que aprietas demasiado —aseguró Dan—. Por eso has perdido el control. En este caso.

Ella se dio cuenta de la doble intención.

—Y no te gusta perder el control, ¿verdad?

Josie no contestó. Se limitó a seguir rallando con más fuerza que antes.

—Si te dejaras llevar una vez —continuó Dan pasando por alto su falta de reacción—, tal vez descubrieras que en realidad te gusta.

—¿Que me gusta el qué? ¿Perder el control?

—Relajarte un poco.

Dan se colocó detrás de ella y se inclinó hacia delante, cubriéndole las manos con las suyas.

—Con suavidad —dijo guiando sus movimientos hacia delante y hacia atrás por el rallador—. Así.

Josie quería replicarle, pero estaba demasiado ocupada luchando contra el impulso de reclinarse sobre él y dejarse llevar durante un instante por la sensación de seguridad de estar entre los brazos de un hombre.

—Puedo hacerlo yo —aseguró.

—Con suavidad —repitió Dan en tono más bajo—. ¿Lo ves?

Tenía razón. Se hacía mejor como él decía.

—Sí, ya lo he entendido. Con suavidad, despacio, poco a poco. No es microcirugía.

—Gracias a Dios —bromeó él apartándose.

Una parte de ella lo lamentó. Siguió rallando el queso buscando algo que decir. En el exterior sonaban unas sirenas a lo lejos.

—¿Tú cocinas mucho?

Dan se sentó de nuevo en el taburete y la observó.

—Trabajo la madera —dijo—. Es el mismo movimiento.

El sonido de las sirenas se hizo más fuerte. Dan frunció el ceño y miró por la ventana.

—¿Por qué tardas tanto con el queso? —ladró Beatrice, sobresaltando de tal manera a Josie que a punto estuvo de dejarlo caer de nuevo—. Ponlo todo en la licuadora y mézclalo —le ordenó pasándole un cuenco con corazones de alcachofa y una jarra de mayonesa a Josie.

Cuando estaba a punto de soltarle a Beatrice un discurso basado en la idea de que ella no era su esclava y de que conseguiría cazar más moscas con miel que con vinagre, un camión de bomberos pasó por debajo de la ventana y se detuvo al lado del hotel.

Un segundo después, alguien abrió las puertas de la cocina y gritó:

—¡Fuego!

—¿Dónde? —preguntó una voz.

—En la sala de conferencias. Alguien le ha prendido fuego al lote completo de libros de Beatrice Beaujold.

Capítulo Siete

Josie salió como una exhalación de la cocina, pero Dan se detuvo para agarrar el extintor que estaba en un estante de la cocina. Tenía tanto polvo que parecía rosa en lugar de rojo, pero no tenía aspecto de haber sido utilizado con anterioridad, así que Dan confió en que todavía sirviera.

Una pequeña multitud se había congregado alrededor de la pila de libros, que ardía lentamente. Dan tuvo que apartar a la gente para llegar hasta ella. Cuando lo consiguió, vio a Josie arrojando vasos de agua, de limonada y cualquier cosa que le iban pasando para apagarlo. Cada vez que se movía se acercaba peligrosamente a las llamas.

—Atrás —ordenó Dan estirando el brazo para obligarla a retroceder.

Sabía que a ella no le gustaría, pero le importaba un pepino si con ello conseguía mantenerla a salvo.

En cuanto Josie se hubo apartado del camino, quitó la argolla de seguridad del extintor y apretó el botón. Las llamas murieron prácticamente al instante en medio de una nube de polvo blanco.

Todo el mundo guardó silencio durante unos instantes hasta que la puerta delantera se abrió y cuatro bomberos con toda la parafernalia hicieron su aparición.

—Ya está sofocado, chicos.

—Maldita sea, Dan —dijo uno de ellos levantándose la visera del casco—. ¿Siempre tienes que llegar el primero?

—¿Qué puedo decir? —respondió él con una carcajada echándole un vistazo al extintor que tenía en brazos—. Sois unos lentos.

—¿Crees que ha sido un accidente? —preguntó el bombero.

—Estoy seguro de que no.

Se oyó un murmullo de sorpresa entre los espectadores.

—Espera un momento —intervino Josie levantando un dedo—. ¿No me dijiste que cosas como éstas pasaban siempre durante el concurso de cocina?

No esperó respuesta, sino que se dirigió a los curiosos:

—Las fuerzas del orden y los voluntarios de Beldon tienen que trabajar mucho para que nosotros podamos disfrutar del concurso de chili. ¿Qué les parece si les damos un aplauso?

Lo siguiente que Dan supo fue que estaba en medio de una ovación, con Josie sonriéndole educadamente y suplicándole sin palabras que no dijera nada negativo relacionado con Beatrice Beaujold.

No comprendía por qué ella reaccionaba así, pero no tenía ninguna intención de saltarse ninguna línea de investigación para no deteriorar la imagen de la clienta de Josie.

—Ya es suficiente —dijo alzando la mano para detener los aplausos—. Estoy seguro de que el departamento de bomberos agradece su… agradecimiento. Pero esto es el escenario de un delito, así que voy a tener que pedirles a todos que se marchen.

—Por favor —intervino de nuevo Josie—. Prueben los famosos bollos de limón de Beatrice Beaujold. Los encontrarán en la cocina.

Dan miró a su alrededor, sorprendido de que la propia interesada no estuviera a la vista. ¿Por qué no había acudido a presenciar lo ocurrido, igual que todo el mundo? Sobre todo porque eran sus libros los que estaban ardiendo.

Observó a la gente con detenimiento y luego la vio sola en la otra sala, tomando una cerveza y fumando un cigarrillo. Ni siquiera miraba en dirección al fuego. Estaba mirando al vacío, fumando y bebiendo.

Dan estaba a punto de ir a preguntarle cuando Jerry hizo su aparición abriéndose paso entre la gente.

—¿Hay algo que debamos saber, jefe Duvall? —preguntó abriendo la libreta y sacándose un lápiz de la oreja—. ¿Algún motivo de alarma?

—Ninguno —aseguró Dan haciendo gestos a los curiosos más remolones para que se marcharan—. Pero tengo que pedirte que te vayas para que no contamines el escenario del delito.

—Aunque no tiene por qué haber pruebas de nada siniestro —se apresuró a señalar Josie.

La gente que quedaba se fue yendo mientras Dan los observaba, sintiendo la mirada de Josie clavada en él.

—¿Ocurre algo? —preguntó finalmente girándose hacia ella.

—¡No tenías por qué anunciar que hay una investigación! —le espetó.

—Es que la hay.

—Y yo me alegro, no me malinterpretes. Pero no creo que hiciera falta que se lo dijeras a todo el mundo. Lo único que vas a conseguir es sembrar el pánico.

—¿Y seguramente llamar la atención negativamente sobre tu negativa cliente?

Josie se puso roja de ira.

—¿Quién te da derecho a juzgar a mi cliente o a cualquier otra persona? Si le ocurre algo a Beatrice porque tú hayas proyectado directamente la luz sobre ella, te haré responsable.

—¿No se te ha ocurrido pensar que si la persona que está causando todos estos problemas se entera de que hay una investigación es probable que se detenga?

Una rápida mirada le indicó que Beatrice Beaujold seguía en la otra sala, aunque ahora estaba rodeada de gente que le tendía un ejemplar de su libro para que se lo firmara. Bien. Aquello la mantendría ocupada durante un tiempo.

—Deberías darme las gracias.

Josie se sujetó el puente de la nariz durante un instante antes de responder.

—También puede que al prestar tanta atención a las gamberradas, el autor o la autora pretenda hacer algo todavía peor para conseguir más público. Algo tras lo cual Beatrice pueda resultar gravemente herida.

Dan asintió levemente con la cabeza.

—Eso es posible. Pero no creo que ocurra.

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó Josie, que empezaba a estar realmente enfadada.

Dan dudó un instante antes de decirle lo último que ella deseaba escuchar.

—Porque creo que es la propia Beatrice la que está haciendo las gamberradas.

Josie agarró a Dan por el brazo y se lo llevó a un pasillo aislado que estaba al lado de la sala de conferencias.

—Dime qué demonios te hace pensar que Beatrice está detrás de todo esto —lo instó bajando el tono de voz para evitar que la escucharan—. Por Dios, estaba con nosotros en la cocina cuando los libros ardieron. ¿Cómo podría haberlos quemado ella?

—Pudo pedirle a alguien que lo hiciera. A su sobrina, por ejemplo. O a otra persona.

—Venga ya. ¿Con qué objetivo?

Dan se encogió de hombros.

—Mi trabajo no consiste en psicoanalizar a los delincuentes. Yo solo los capturo.

—En primer lugar, discrepo con que Beatrice sea una delincuente. Y en segundo lugar, me parece una locura que pienses que lo es. Es una irresponsabilidad por tu parte. Una incompetencia.

Dan se mantuvo imperturbable.

—¿No te fijaste en que no salió de la cocina cuando los libros ardieron?

—No, pero eso no significa nada —respondió Josie frunciendo el ceño y mirando a su alrededor—. Tal vez tuviera miedo de entrar por temor a que alguien fuera tras ella.

Dan hizo un gesto con la cabeza para señalarle la sala.

—Ha estado allí todo el tiempo. Mirando hacia otro lado. Fumando y bebiendo cerveza.

Josie le siguió el gesto con la mirada y vio a Beatrice en medio de un grupo de fans.

—Ahí lo tienes. Sí que ha ido a ver qué ocurría. Pero ha guardado las distancias. Me parece razonable —aseguró antes de tomar aire para continuar—. Además, podría haberse matado cuando la empujaron por las escaleras. ¿Crees que se tiró?

—Creo que es una posibilidad.

El reloj del pasillo tocó la media hora.

—Tengo que irme —dijo Josie girándose sobre sus talones—. Se suponía que Beatrice tenía que haber empezado a firmar hace media hora.

—Mantenla vigilada, ¿de acuerdo? —le pidió Dan suavizando la expresión—. No quiero que nadie resulte herido. Y eso te incluye a ti.

¿Qué tenía que responder a eso? ¿Debería darle las gracias por su preocupación o reprocharle su falta de ella? Todo aquello era un completo lío.

Pero lo cierto era que ella, Josie, tenía que vigilar de cerca a Beatrice. Y no iba a resultarle nada fácil.

Diez minutos más tarde, Josie se las había arreglado para sentar a Beatrice delante de una mesa improvisada en el vestíbulo y había organizado al grupo de admiradores para que guardaran la fila ordenadamente.

Había conseguido salvar la mayor parte de los libros de la sala, aunque olían un poco a quemado. Por fortuna, todavía no los habían sacado de las cajas cuando comenzó el fuego.

Satisfecha con que al menos algo fuera a salir bien, Josie dio un paso atrás y observó la situación. De vez en cuando le echaba un vistazo al reloj de la pared para calcular cuánto tiempo faltaba para que pudiera irse a la cama y dormir. Lo necesitaba.

—Hola —le susurró una voz al oído.

Cuando se dio la vuelta se encontró con Dan.

—¿Reconoces esto? —le preguntó sacando del bolsillo un trozo de tela floreada.

Josie lo reconoció. Era el sujetador que se había comprado en Hawai hacía unos meses.

—¡Sí! —exclamó emocionada—. ¿Habéis encontrado mi maleta? ¿Y has estado husmeando en su interior? —matizó al caer en la cuenta de que llevaba su ropa interior en el bolsillo—. Devuélvemelo.

Sin pensárselo dos veces, Josie le echó mano al bolsillo y lo sacó junto a medio paquete de chicles.

Dan se guardó los chicles y le ofreció uno. Ella negó con la cabeza.

—No, no hemos encontrado tu maleta —confesó él metiéndose un chicle en la boca—. En realidad, esto es todo lo que había. Estaba en un árbol de la calle de atrás. Mis hombres no lo vieron anoche por la oscuridad, pero uno de ellos lo ha encontrado esta mañana.

En circunstancias normales, Josie estaría horrorizada por el hecho de que su ropa interior anduviera colgada de los árboles. Pero aquellas no eran circunstancias normales. En absoluto.

—¿Había algo más? —preguntó esperanzada—. ¿Papeles? ¿El cheque de Beatrice? ¿Una carta dirigida a mí?

Dan negó con la cabeza.

—Esto es todo. Pero no te preocupes. Todavía seguimos buscando.

Seguramente se debería al cansancio, pero por un instante Josie sintió deseos de rendirse y abandonar. Las probabilidades de terminar aquel fin de semana con éxito, conservando su trabajo y la integridad física de Beatrice, le parecían escasas.

Pero Josie no era una derrotista. No pensaba rendirse por mucho que se complicaran las cosas.

Y se complicaron. La firma de ejemplares no se terminaba nunca. La gente tenía una variedad inacabable de preguntas que hacerle a Beatrice, desde qué tipo de vino servir con el filete miñón hasta cómo seducir a un hombre que no había definido todavía su sexualidad. A la primera cuestión, la autora respondió que no comía ese tipo de carne y que donde estuviera la cerveza que se quitara lo demás. La respuesta a la segunda pregunta no podía repetirse y seguramente no debería haberse dicho en público tampoco la primera vez.

Josie se pasó las tres horas de la firma de libros en guardia, interviniendo de vez en cuando para suavizar alguna de las cortantes respuestas de Beatrice.

Cuando pasaron unos minutos de las cinco, Josie estaba a punto de anunciar que la firma de libros había terminado. Pero entonces alguien levantó la mano y le preguntó a la escritora cómo se protegía de los fans más exaltados.

Josie observó horrorizada cómo Beatrice cruzaba las piernas y revelaba, aunque solo a los ojos de Josie, un revólver de mano escondido en el muslo.

—Todavía no me he cruzado con ninguno al que no haya vencido en una pelea —aseguró la escritora palmeándose la pierna.

Josie se colocó rápidamente entre Beatrice y Dan para que éste no pudiera ver el arma.

—¿Qué estás haciendo? —murmuró él.

—Me estoy preparando para poner fin a esto —respondió Josie con el corazón latiéndole a toda prisa.

Si Dan veía el revólver y la escritora no tenía licencia de armas, no había ninguna duda de lo que el jefe de policía haría.

—¿Tiene más apariciones previstas esta noche? —preguntó.

—No.

Josie sintió la tensión acumulada sobre los hombros. Con un poco de suerte conseguiría subir a Beatrice a su habitación y sentarla delante de la televisión con una lata de cerveza. Dejaría que bebiera hasta la inconsciencia. No le importaba. Cualquier cosa con tal de apartarla de la gente.

—¿Y qué me dices de ti?

—¿De mí? —preguntó mirándolo.

—¿Tienes pensado quedarte esta noche en tu habitación?

—¿Me estás pidiendo una cita?

—No.

Josie sintió una punzada de algo parecido a la desilusión.

—Entonces, ¿qué más te da dónde vaya?

—No estoy convencido de que tampoco tú estés completamente a salvo.

Aquello era algo que no se le había ocurrido pensar a ella.

—¿Te refieres a la persona que está intentando hacer daño a Beatrice?

—Bueno, ponlo como quieras —dijo Dan encogiéndose de hombros—. Solo te estoy preguntando qué planes tienes para esta noche.

Josie se movió para asegurarse de que había bloqueado su ángulo de visión sobre Beatrice.

—No te preocupes. Estaré aquí mismo, metida en la cama y a salvo.

Miró de nuevo el reloj de la pared. Las cinco y cuarto. Estaba deseando que aquel día terminara.

—De hecho, tengo pensado acostarme pronto.

Dan la miró con desconfianza durante un segundo. Entonces Josie, al ver que se giraba hacia el lado contrario a Beatrice, decidió que era el momento de poner fin a todo aquello.

—¿Alguna pregunta más? —preguntó con inocencia.

—Sí, yo tengo una —aseguró una voz a su espalda.

Josie se dio la vuelta y vio a Buffy saliendo de entre la gente con la mano levantada.

—Señora Beaujold, ¿cómo definiría sus recetas, mágicas o embrujadas?

Había un brillo en los ojos de Buffy que Josie no había visto con anterioridad. Su voz tenía también un tono casi acusador. Se preguntó si habría sucedido algo entre Buffy y su prometido en las últimas horas.

—No sé nada de embrujos, pero mi madre siempre lo llamaba El don —contestó Beatrice—. La mayoría de las mujeres de mi familia lo tienen. Y digo la mayoría porque mi hermana es una inútil en ese sentido.

La gente se rió y Josie suspiró aliviada.

Al fondo de la sala se oyó un sonido sordo seguido de un gran macetero cayendo al suelo. Josie apenas lo vio de refilón, pero Dan salió corriendo y se plantó allí en cuestión de segundos.

Josie lo observó con curiosidad.

Mientras tanto, Buffy siguió hablando.

—¿Significa eso que las recetas solo funcionan en gente que también tiene ese don?

—Bueno, yo no diría tanto —respondió Beatrice reclinándose en la silla—. Si sigues las recetas con exactitud deberías conseguir el efecto deseado. Pero si intentas innovar o creer que puedes hacerlas mejor, no funcionan. Ése es uno de los errores que mi hermana cometió.

—¿Y qué pasa si dos mujeres le dan a probar la receta al mismo hombre? —preguntó Buffy.

Josie frunció el ceño. ¿Adónde quería llegar?

—Un hombre con suerte —se limitó a decir Beatrice soltando una especie de carcajada—. ¿Alguna pregunta más?

Buffy volvió a alzar la mano, pero la escritora hizo como si no la viera.

—Usted, la del fondo —dijo Beatrice señalando con el dedo como si fuera una maestra de escuela.

—¿Tiene pensado escribir más libros de cocina?

—Oh, podría hacer un millón de ellos.

Josie se escribió una nota mental para recordarse que no debía dejarse engañar para acompañar a Beatrice a promocionar ninguno de aquellos millones de libros. De hecho, si tuviera que elegir entre eso y perder el trabajo empezaría a plantearse seriamente la posibilidad de trabajar poniendo gasolina.

—No parece que tenga pensado dejarlo pronto —comentó Dan cuando regresó.

Había más manos levantadas y Beatrice comenzó a dar la vez y a contestar.

—No, no parece —reconoció Josie suspirando.

—¿Puedo hablar contigo a solas un momento? —le preguntó él.

Josie volvió a mirar a Beatrice, que en aquel momento estaba descruzando las piernas y ofreciendo la visión de un brillo metálico. Lo mejor sería sacar a Dan de allí cuanto antes.

—Claro —dijo—. ¿Dónde?

Dan la guió por la puerta de atrás del edificio, que daba a un porche e hizo un gesto al agente que estaba allí de guardia para que se trasladara a la parte delantera.

—No quiero dejar sola a Beatrice mucho tiempo —dijo Josie aspirando el aroma de la lavanda y deseando poder sentarse en la hamaca y descansar unos días.

—Allí está a salvo.

Dan se acercó a una mesa en la que alguien había dejado una jarra de limonada y unos veinte vasos limpios.

—No me preocupa que esté en peligro —aseguró Josie—. Me preocupa lo que pueda decir. O hacer. O ambas cosas.

—Lo está haciendo bien —aseguró Dan sirviendo dos vasos de limonada y pasándole uno a ella—. Esa gente la adora. No logro comprender por qué, pero así es.

—Supongo que las recetas funcionan.

Josie le dio un sorbo al vaso. Y luego otro. Sabía dulce y delicioso.

—Las alcachofas estaban muy buenas.

—No tuve tiempo de probarlas. Pero olían muy bien —dijo bebiendo más limonada.

—¿Quieres más? —preguntó Dan observando su vaso vacío.

Josie arqueó una ceja.

—No lo sé. ¿Y si es del libro de recetas de Beatrice? No intentarías aprovecharte de mí, ¿verdad?

—No.

Dan no se acercó, pero la miró de un modo que la hizo sentir como si lo hubiera hecho.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Es que de pronto me encuentras irresistible?

Lo cierto era que sí, pero no había sido de pronto.

—En absoluto —mintió Josie.

—¿Ni siquiera un poquito?

Dan la miró a los ojos y ella estuvo a punto de gemir ante la intensidad de su mirada azul pálido.

—Creo que no sé a qué te refieres —dijo sintiendo cómo perdía el control de la conversación cada vez que respiraba.

—Estoy seguro de que sí.

Dan le deslizó la mano por el brazo, la agarró de la muñeca y la atrajo hacia sí.

Le resultaba difícil pronunciar palabra. Josie dejó el vaso en la mesa.

—Creo que ya he tenido bastante —dijo antes de golpearse mentalmente por tan estúpido comentario.

La culpa la tenían los ojos de Dan, se dijo. La estaba hipnotizando. No encontraba ninguna otra explicación para haberse convertido en una idiota balbuceante.

—Me gustaría ver lo que eres capaz de hacer con un buen trozo de carne.

Dan se inclinó y le rozó la mejilla con un beso. Sintió calor cuando sus labios la rozaron. Entonces le besó la otra mejilla antes de hundir la boca en su cuello.

Josie echó la cabeza para atrás y tembló de placer mientras él le cubría de besos tenues aquella zona tan sensible.

—Yo no como carne —aseguró con voz débil.

Dan se limitó a reírse por toda respuesta respirando cálidamente sobre su cuello.

—Será mejor que entre —dijo Josie.

Pero no se movió.

—Sin duda —contestó él.

Pero no la soltó.

—Si alguien nos ve nos meteremos en un lío los dos.

Dan se acercó a su oreja y le dijo con dulzura:

—Creo que ya estamos metidos en un lío.

Capítulo Ocho

Las palabras de Dan provocaron miles de escalofríos por todo su cuerpo.

Lío. Aquello era exacto. A Josie apenas le salía la voz.

—No necesito más líos.

Dan le mordisqueó la oreja. Un estremecimiento se abrió camino desde la parte inferior de su columna vertebral hasta la pelvis, sumiendo su deseo en el caos.

—Tal vez sí. Tal vez ambos lo necesitemos.

Dan le cubrió de besos la mandíbula y se detuvo en el mentón, como si esperara una respuesta.

No tuvo que esperar demasiado: Josie estaba ansiosa por paliar su ardiente deseo y hundió los labios en los suyos. En el instante en que se encontraron, sintió una corriente de adrenalina atravesándola.

Necesitaba más y más.

El deseo de Dan casaba con el suyo. Cuando sus lenguas se rozaron, la electricidad se intensificó. Josie se hundió en su sabor, aspiró el aroma a limpio de su piel, se disolvió en su firme abrazo.

No quería que aquello terminara. Ni siquiera le importaba que alguien pudiera verlos. Si todo aquello lo había provocado solo un beso, hacer el amor con Dan tendría que ser algo insoportable.

Y si seguían por aquel camino durante mucho tiempo, no hacerlo sería lo insoportable.

—No podemos hacer esto —murmuró apartándose de él.

—¿Por qué no? —preguntó Dan atrayéndola de nuevo hacia sí y besándola en el lóbulo de la oreja.

Su voz suave y ronca le provocó escalofríos.

«Porque no me puedo controlar. Porque si seguimos haciendo esto no podré parar», pensó.

—Porque se supone que los dos tendríamos que estar trabajando —aseguró, aunque en aquellos momentos no le pareciera una razón convincente.

—Tienes razón —reconoció Dan dando un paso atrás, como si acabara de librarse de un encantamiento—. Por supuesto. No debería haber hecho esto.

Josie se colocó la ropa y trató de recuperar el ritmo de su respiración.

—Tal vez hubiera algo en la limonada —dijo con una carcajada.

—Déjate de monsergas freudianas —contestó Dan mirándola fijamente—. No se necesitan recetas mágicas para hacer saltar chispas entre dos personas.

Si seguía hablando de aquella manera iba a saltar de nuevo a sus brazos y besarlo.

Pero no creía que aquello fuera beneficioso para su profesionalidad.

—¿De qué querías hablarme? —le preguntó—. Supongo que no se trataba solo de…

—No. Espera un momento.

Dan bajó las escaleras y se acercó a un coche que estaba aparcado unos metros más abajo. Cuando regresó tenía un receptor de radio.

—Creo que deberías llevarlo contigo durante el fin de semana.

—¿Qué es esto? —preguntó agarrándolo—. ¿Un walkie-talkie? Vaya, hacía años que no veía ninguno.

—Es una radio de la policía —explicó Dan—. No es un juguete. Si hay una emergencia me encontrarás en el canal once. Para hablar tienes que apretar este botón —dijo señalando una tecla.

—¿Una emergencia? ¿Crees que puede haber alguna emergencia?

—No, no lo creo. Pero por si acaso. Más vale prevenir que curar. Además, te habías quejado de que tu habitación no tenía teléfono. Y teniendo en cuenta que los de ciudad sois propensos a llamar a la policía cada vez que escucháis un ruido pasada la medianoche, me imaginé que esto te ayudaría a sentirte mejor. A salvo.

En otras palabras, pensó Josie con una sonrisa, ella le importaba pero no quería reconocerlo.

—Gracias —dijo con sinceridad—. Es un detalle por tu parte.

—Yo no soy detallista —gruñó Dan—. No te equivoques conmigo. Hago esto para quedarme yo más tranquilo.

Aquélla era la primera vez que lo veía sonrojarse.

Y le resultó encantador.

—¿No tienes que volver a entrar? —le preguntó Dan.

—Sí.

Josie echó un vistazo por la ventana. La gente estaba de nuevo en danza, abriendo botellas de cerveza y riendo.

—Parece que por fin ha terminado la firma de ejemplares.

Aquello era un alivio. No había estado fuera mucho tiempo, tal vez unos quince minutos. Con un poco de suerte, Beatrice no habría dicho nada demasiado escandaloso en tan breve espacio de tiempo.

—¿Te vas a marchar? —le preguntó a Dan.

—Vuelvo a comisaría —respondió él asintiendo con la cabeza.

—¿Duermes alguna vez? Parece como si siempre estuvieras trabajando.

—Sí que duermo —contestó Dan con una sonrisa pícara—. Estaré encantado de demostrártelo si quieres quedarte unos días después del concurso.

Josie se detuvo. Aunque él estuviera bromeando, la idea de quedarse un poco más le resultaba atractiva. Se estaba acostumbrando con rapidez al pueblo. En cierto modo, le gustaba dormir hasta tarde sin sentir que el resto del mundo iba diez pasos por delante de ella. Le gustaba la sensación de paz que inundaba aquel aire con esencia a miel, tan distinto del humo constante de la ciudad y el ruido del tráfico. A pesar de lo ocupada que había estado, en cierto modo se sentía más tranquila de lo que había estado en mucho tiempo. Beldon era un lugar muy agradable. No podía quedarse, desde luego, pero uno de aquellos días tal vez regresara de vacaciones.

Tal vez entonces incluso se quedara a ver dormir al jefe de policía.

—Gracias por la oferta —dijo—. Pero creo que será mejor que entre.

Dan asintió con la cabeza.

—Recuerda, canal once.

Josie miró la radio y vio que ya estaba puesta en aquel canal.

—Entendido —dijo despidiéndose con un gesto de la mano—. Gracias.

Cuando entró estaba tan emocionada como no recordaba haberlo estado desde los tiempos del instituto. Aquello era una ridiculez, teniendo en cuenta todo lo que tenía que hacer y todas las cosas de las que tenía que preocuparse. Pero había algo en Dan Duvall que le resultaba cautivador.

—Señorita Ross.

Buzz Dewey se acercó apresuradamente a ella con expresión preocupada. No tenía el aspecto de ser un hombre capaz de afrontar varios problemas a la vez.

—Me alegro de encontrarla —dijo antes de detenerse un instante para recobrar el aliento—. Solo quería que supiera que la señora Beaujold se ha retirado ya a su habitación. Yo mismo la ayudé a subir.

—¿Se encontraba mal? —preguntó Josie tratando de averiguar la causa de su ansiedad.

—No, no, lo cierto es que no. Está un poco… Se había tomado unos cuantos whiskys.

—¿Cuándo? Solo me he ausentado quince minutos.

—Sí, entonces debió de ser —respondió Buzz pasándose la mano por la frente—. Los últimos quince o veinte minutos de la firma de libros.

—¿Cuántos se ha tomado?

Buzz tragó saliva.

—Tal vez… tres o cuatro.

—Así que cuando ha dicho que la ayudó a subir ha querido decir que la llevó en brazos —apuntó Josie dejando escapar un suspiro.

—Con la ayuda de unos cuantos —confesó Buzz asintiendo vigorosamente con la cabeza—. Unos tipos muy discretos, eso sí. Estoy seguro de que no dirán una palabra.

Josie se apretó el puente de la nariz. El dolor de cabeza amenazaba con golpearla de nuevo.

—Si Beatrice se ha tomado cuatro whiskys antes de subir no creo que sea ningún secreto que ha bebido demasiado.

—No paraba de hablar —reconoció Buzz.

Como de costumbre.

—No se preocupe, señor Dewey. Me alegro mucho de que estuviera usted allí para ayudarla. Y a decir verdad, creo que dadas las circunstancias estará mejor en su habitación que fuera.

—No creo que se levante hasta bien entrada la mañana —aseguró Buzz asintiendo con la cabeza.

Aquélla era una buena noticia. De hecho, era una noticia estupenda. Josie también necesitaba dormir, y con Beatrice en estado inconsciente en su habitación tenía un problema menos del que preocuparse.

Capítulo Nueve

Dan se dirigió por la mañana temprano al hotel con intención de interrogar a la sobrina de Beatrice Beaujold. No sabía qué iba a preguntarle ni qué esperaba saber exactamente, pero había algo en ella que no le cuadraba.

Aparcó en el garaje y salió del coche con la sensación de que lo observaban. Se dio la vuelta justo a tiempo de ver a su hermano escondiéndose detrás de un árbol.

Dan vaciló un instante y luego decidió ignorarlo y se dispuso a caminar hacia la puerta. La gravilla crujió bajo sus pies y cuando se giró de nuevo pilló a Jerry ocultándose tras un coche.

—Jerry.

No hubo respuesta.

—Te pillé, Jerry. Detrás del Mustang del sesenta y cinco.

Su hermano salió muy despacio quitándose la gravilla de los pantalones.

—¿Se puede saber por qué me estás siguiendo?

—Oh, estoy detrás de una historia y tú tienes los datos. La dama cocinera. Alguien está tratando de asesinarla.

Dan negó con la cabeza.

—Nadie intenta matarla, Jerry. Está aquí como juez de ese estúpido concurso.

—¿Y qué me dices de todas las cosas que están ocurriendo? Los accidentes, el incendio…

—Sabes de sobra que todos los años pasa lo mismo. Todos los años.

—Sí, lo sé —reconoció Jerry suspirando con aire dramático—. Solo quiero hacer un buen reportaje.

—¿Aunque sea falso?

A Jerry le brillaron un instante los ojos.

—Oye, si yo me limito a contar los hechos y parece que alguien intenta matar a la señora no es culpa mía.

—Por favor, déjalo ya —le advirtió Dan—. No quiero que hagas mi trabajo más difícil.

—De acuerdo, de acuerdo —se rindió Jerry mirando al cielo un instante con expresión de infinita paciencia.

Pero cuando Dan se dio la vuelta para marcharse, le preguntó:

—¿Adónde vas ahora?

—Dentro.

Dan entró en el hotel y subió las escaleras que llevaban al piso en el que se alojaban la señora Beaujold y su sobrina.

El pasillo estaba vacío y vaciló un instante frente a la puerta de Josie, preguntándose si seguiría dormida. Y qué aspecto tendría si lo estuviera. Apartó de sí aquellos pensamientos y siguió avanzando.

Josie se despertó al oír unos pasos por el pasillo. Miró el reloj que tenía en la mesilla y vio que podía quedarse en la cama media hora más. Se estiró y rodó por el colchón para volver a dormirse, pero los rayos del sol se filtraban por su ventana. Ya que había abierto los ojos había demasiada claridad como para cerrarlos y volverse a dormir.

Tras darse una ducha rápida en el cuarto de baño común a todas las habitaciones del pasillo, bajó a la cocina y se pasó lo que quedaba de mañana observando a cocineros aficionados mezclar todo tipo de ingredientes extraños y llamar chili al resultado.

Por la tarde, cuando iba a subir de nuevo a su habitación, un hombre delgado de cabello oscuro la abordó en la puerta del ascensor.

—Señorita Ross, ¿podría hablar con usted un momento?

—¿Sobre qué? —preguntó Josie con desconfianza.

—Soy periodista —dijo mostrándole un carné con tanta rapidez que ella no pudo ver nada—. Trabajo en el Beldon Chronicle.

El Beldon Chronicle. El periódico local que había publicado los problemas de Beatrice con el alcohol.

¿Sería aquél el hombre que lo había escrito? Si así fuera, Josie tenía una oportunidad de arreglar el daño que hubiera podido causar el primer artículo. Pero tenía que ser sutil. No podía dejarle entrever que estaba intentando reparar lo hecho.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó tratando de aparentar disposición.

—Me gustaría hacerle una entrevista a la señora Beaujold. ¿Puede ayudarme a concertarla?

—¡Oh, no! —se apresuró a decir Josie.

Aquello era lo último que quería que ocurriera. Beatrice había hecho un trabajo aceptable relacionándose con sus seguidores antes de subir a su habitación a tomar el «Té de la tarde». Y Josie no quería estropear el día.

—La señora Beaujold no concede entrevistas —aseguró—. Excepto en casos como el encuentro de preguntas-respuestas que tiene previsto para mañana por la tarde.

—Entiendo. Entonces, ¿por qué no me cuenta usted algo de ella?

Ambos guardaron silencio unos instantes mientras Josie contemplaba la posibilidad.

—Bueno, lo haré lo mejor que pueda —dijo finalmente—. ¿Qué quieres saber? —preguntó tuteándolo.

—Mmm…

Aquel chico no tenía preparada ninguna pregunta.

—¿Cuánto tiempo lleva la señora Beaujold cocinando?

—Toda la vida —respondió Josie mirando el bloc de notas vacío del periodista—. Lo aprendió de su madre.

—Ella mencionó a una hermana —dijo el joven bajando el tono de voz con gesto dramático—. He oído que se llevan fatal.

—Oh, no, se trata de la típica rivalidad entre hermanos. Es algo normal.

—Entonces, ¿dirías que están unidas?

—Tan unidas como siempre.

—¿Y dirías que nunca le robó el marido a su hermana?

—¿De qué estás hablando? —preguntó Josie sintiendo cómo se le paraba el corazón.

—¿Ni la ropa, ni nada más? —continuó diciendo el joven—. ¿No se trata de ese tipo de rivalidad?

—No, no creo que lo hiciera —aseguró Josie con voz gélida.

—Pero no lo puedes asegurar…

—Lo siento, pero estás llevando esta conversación a un terreno muy personal. Aunque estaré encantada de contestar cualquier pregunta respecto a su libro de recetas.

—Así que me estás diciendo que la señora Beaujold no es una persona amable… —dijo el periodista alzando las cejas.

—No, es encantadora —aseguró Josie con entusiasmo—. Tiene una legión de admiradores por todo el país.

—¿Y enemigos? —preguntó él abriendo la caja de Pandora con aquella pregunta—. ¿Hay gente a la que no le caiga bien Beatrice Beaujold?

Josie trató de adquirir una expresión de absoluta sorpresa.

—¡Por supuesto que no! Es una mujer maravillosa.

Lo único que le faltaba era un periodista intentando dar con el lado oscuro de Beatrice Beaujold. Sería como buscar la cara visible de la luna.

—Ahora, si me disculpas, tengo… tengo cosas que hacer. Encantada de conocerte…. ¿Cómo te llamas?

—Jerry. Jerry Duvall.

Duvall. Josie no se lo podía creer.

—¿Eres hermano de Dan Duvall?

—Así es. Pero no te preocupes, sé ser objetivo —aseguró guiñándole un ojo para sorpresa de Josie—. ¿Te veré después? —preguntó esperanzado.

—Tal vez —respondió ella dándole la espalda y sin volver la vista atrás.

Capítulo Diez

Josie subió en el destartalado ascensor hasta su habitación y dejó sus cosas encima de la cama. Nada le apetecía más que darse una buena ducha, pero había comprobado al pasar que el baño estaba ocupado, así que se conformó con lavarse los dientes y mojarse la cara en el lavabo de su habitación. Estaba demasiado cansada como para hacer tiempo y esperar.

Se puso el camisón de algodón que había comprado y se metió en la cama. Las sábanas estaban fresquitas y el colchón tenía el grado justo de dureza y suavidad. Se hubiera quedado dormida de inmediato si la imagen de Dan Duvall no hubiera aparecido en su cabeza, haciéndole subir la adrenalina de manera alarmante.

Observó el aparato de radio que él le había dejado. Para emergencias, le había dicho. ¿De verdad creía que podía suceder algo? Dan creía que la propia Beatrice estaba detrás de las gamberradas, así que seguramente no pensaría que fuera una amenaza para sí misma ni para nadie más.

Josie agarró la radio y la miró. Sus amigas y ella se lo pasaban bomba jugando de pequeñas con los walkie-talkie. Con una sonrisa en los labios, apretó el botón para encenderla. La radio cobró vida emitiendo un sonido familiar.

—… Hay un código diecisiete en la esquina de la calle principal con Harrison. ¿Quién está por ahí? Cambio.

Era la voz de Dan. A Josie le dio un vuelco el corazón.

—Aquí Randall. Estoy aquí, jefe. Lo tengo cubierto. Cambio.

—¿Hay algún herido? Cambio —dijo la voz de Dan en tono preocupado.

Estaba claro que en lo que al trabajo se refería se tomaba las cosas muy en serio.

Josie sujetó la radio con fuerza. Esperaba que nada horrible hubiera ocurrido. Beldon era un lugar tan tranquilo y tan bonito que no podía imaginarse una tragedia allí.

—Heridas en el brazo. Unos cuantos rasguños aquí y allá —respondió Randall—. Nada grave. Cambio.

—De acuerdo, Randall. Haz la prueba de alcoholemia y el procedimiento habitual. Cambio.

—Bien. Si después me necesitas me encontrarás en el bar. Necesito un descanso después de un día como el de hoy. Cambio y corto.

Hubo un largo silencio y Josie se preguntó dónde se habría metido Dan. Estuvo tentada de apretar el botón y preguntarle si seguía allí, pero no lo hizo.

Aquellas radios estaban para asuntos oficiales, no para gente aburrida porque estuviera alojada en un hotel sin televisión ni teléfono.

Josie se giró para poner la radio otra vez en la mesilla, pero se le resbaló de entre las manos. Al agarrarla, apretó sin querer el botón para hablar en el mismo momento que soltaba una exclamación de sorpresa.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó Dan.

Josie se las arregló para hacerse con el aparato y apretó el botón.

—Soy yo. Josie.

—¿Ocurre algo? —preguntó él rápidamente.

—No, es solo que… Estaba escuchándote a escondidas y entonces se me cayó la radio y la encendí sin querer.

—No puedes vivir sin mí, ¿eh?

Josie puso los ojos en blanco aunque él no pudiera verla.

—Estaba aburrida, eso es todo. No te lo tomes como algo personal.

—Espera… Pásate al canal veintidós. Nos encontraremos allí.

Ella estudió la radio y se cambió al nuevo canal. Luego apagó la luz y se recostó sobre la almohada en la oscuridad.

—¿Estás ahí? —preguntó Dan.

Josie sonrió y apretó el botón.

—¿Quién lo pregunta?

—Soy el jefe de policía, señora. Me temo que está obligada por ley a responder a mis preguntas.

Ella se rió.

—¿Y si no, qué?

—Tendré que detenerla y llevarla a la comisaría para interrogarla.

—Entonces más vale que tú estés también dispuesto a responder a un par de preguntas.

—¿Como cuál?

Josie se lo pensó un instante antes de volver a apretar el botón. Con el corazón acelerado, le preguntó:

—Por ejemplo… ¿Dónde guardas… la pistola por las noches?

Hubo un silencio de vacilación antes de que Dan soltara una breve carcajada.

—Así que mi pistola, ¿eh?

—Sí, es una de esas eternas preguntas.

Josie se acurrucó entre las sábanas y sonrió en la oscuridad. Aquello era divertido.

—Como qué llevan los escoceses debajo de la falda o si Papá Noel duerme con la barba por encima o por debajo del embozo.

—Si quieres venir a comprobarlo, eres bienvenida. Qué diablos, incluso me comprometo a preparar el desayuno después.

—Gracias, pero ya tengo planes para desayunar. Myrtle, la dueña del hotel, está preparando un brunch basado en las recetas de Beatrice. Creo que provocará una orgía colectiva.

—Conozco a la gente que irá a desayunar al hotel —aseguró Dan—. Te conviene más venir aquí a probar mis huevos con jamón.

—Apuesto a que eso se lo dices a todas las chicas.

—Solo a las guapas.

—Nunca sé si me estás echando un piropo o insultándome.

—Necesitas conocerme mejor.

En aquel momento Josie estaba dispuesta a conocerlo mucho mejor. Estaba empezando a pensar que tal vez se había equivocado respecto a él. Quizá fuera un gran tipo que además tenía un aspecto físico fantástico. Tal vez se hubiera dejado llevar por los prejuicios.

Ahora tenía una visión bien nítida de Dan, tumbado desnudo en la cama, con la pistola en la mesilla, dispuesto para proteger su hogar y su familia en caso necesario.

Josie apretó el botón inferior.

—Creo que deberíamos apreciar un poco más los grandes misterios de la vida.

—¿Como por ejemplo, qué está ocurriendo con Beatrice Beaujold?

Aquello fue como recibir un jarro de agua fría. Pero le venía bien.

—No, ése es un misterio que me gustaría resolver.

—Pensé que querías llevar el asunto con la máxima discreción.

—Y así es —reconoció Josie—. Pero si Beatrice corre verdaderamente peligro, por supuesto que quiero que esté protegida.

—¿Y si eres tú la que corre peligro?

—No estoy en peligro. A mí no me ha pasado nada —aseguró golpeando con los nudillos el cabecero de madera—. Además, he oído que la policía de este pueblo trabaja sin descanso para proteger a los inocentes como yo.

Dan apretó el botón y se limitó a emitir un sonido burlón.

Transcurrido un instante, Josie volvió a apretarlo.

—Te preguntaría qué has querido decir con eso, pero tengo miedo de escuchar la respuesta.

Josie se giró sobre sí misma y acarició con la mano libre la almohada, imaginando que Dan estaba allí. Aquello era una locura, pero estaba disfrutando mucho de la sensación de coquetear por primera vez en años. Probablemente desde el instituto.

—Lo digo en serio, ¿sabes? —dijo él—. Por suerte, hasta el momento solo nos hemos encontrado con un par de gamberradas, pero no las tengo todas conmigo. Ocurren cosas extrañas. Hay testigos que aseguran haber visto a la señora Beaujold en la sala de conferencias justo antes de que se iniciara el fuego.

—Eso es absurdo. Estaba en la cocina con nosotros.

—Lo sé.

—¿Así que has interrogado a esos testigos? Tal vez ahí tengas a los sospechosos. ¿Quiénes son?

—Uno de ellos es Buffy Singer.

Buffy. ¿Estarían ocurriendo cosas extrañas con ella o se trataba sencillamente del hecho de estar en un pueblo pequeño? Le costaba trabajo creer que Buffy tuviera intenciones aviesas.

—Bueno, puede haberse equivocado.

—¿Se te ocurre alguna razón para que la señora Singer o alguien más quisiera hacerle daño a la señora Beaujold?

—No se me ocurre pensar en alguien que no quisiera hacérselo —aseguró Josie riendo.

Dan se rió también.

—¿Y alguien que tenga tantas ganas de hacerle daño que realmente se lo hiciera?

—Eso ya no lo sé. Quiero decir: Es una vieja odiosa, pero no creo que le desee mal a nadie.

—Bueno, tal vez alguien sí se lo desee a ella. Y como estás todo el día a su lado quiero que tú también tengas cuidado. Mantén los ojos bien abiertos.

—Sí, señor.

—Si tienes alguna preocupación, llámame.

—¡Vaya! Entonces, ¿puedo quedarme con el walkie-talkie?

—Es una radio. Y sí, puedes quedártela todo el tiempo que estés aquí.

En aquel momento la voz de Dan se perdió.

—¿Qué pasa? —preguntó Josie acercando el oído para escuchar mejor.

—Tengo una llamada —dijo Dan con tono irritado.

Así que tal vez él también estaba disfrutando de la conversación.

—Duerme un poco.

—Lo haré —contestó ella levantando el pulgar del botón antes de volver a apretarlo—. Gracias.

La respuesta de Dan, si es que la hubo, se perdió en las ondas.

El momento había pasado.

* * *

Dan no pudo dejar de pensar en Josie durante el resto de la noche. Cada vez que entraba una llamada, algo que sucedió con frecuencia, tenía la esperanza de que fuera ella. No quería que llamara porque sucediera algo malo, sino porque quisiera darle más caña. Estaba empezando a gustarle.

Y sin embargo, solo recibió las llamadas habituales: Dos trifulcas por culpa de unos borrachos, cuatro quejas por exceso de ruido y, como siempre, un motociclista desnudo en la plaza del pueblo.

Para cuando Dan llegó a casa estaba más cansado de lo que recordaba haber estado nunca. En cuanto apoyó la cabeza sobre la almohada se quedó dormido.

Y soñó.

Con una mujer.

Le daba la espalda y él le colocó la mano en el hombro.

—Llevo mucho tiempo esperándote —se escuchó decirle.

Ella se dio la vuelta. Era… Era Josie Ross. Le sonrió, y a Dan se le encogió el corazón.

—Yo también te he estado esperando —aseguró con su tono de voz melodioso—. ¿Por qué has tardado tanto en venir? —le preguntó.

Tenía los ojos brillantes clavados en él.

—No confiaba en ti —aseguró Dan encogiéndose de hombros—. No confiaba en mis sentimientos hacia ti.

—¿Por qué?

Él vaciló un instante y luego dejó escapar un hondo suspiro.

—La única vez que creí estar enamorado no funcionó. Ella era de ciudad y odiaba todo lo relacionado con Beldon, aunque decía que me amaba. Pero cuando mi padre murió y tuve que regresar y hacerme cargo de las cosas aquí, se marchó. No sé qué significaría para ella el amor, pero desde luego no lo mismo que para mí.

Josie lo miró con ternura.

—Yo no soy ella. No soy como ella. ¿Confías ahora en mí?

—Sí.

Dan la estrechó entre sus brazos. Su cuerpo era cálido y encajaba perfectamente contra su cuerpo.

—No he conocido nunca a nadie como tú.

La besó en la mejilla. Olía a flores de primavera recién regadas por la lluvia.

—Quiero hacerte feliz —murmuró ella.

—Podrías —respondió Dan—. Creo que podrías. Pero…

—Sshh…

Josie le colocó uno de sus delicados dedos en los labios.

—Sin peros. Para nosotros no existen los problemas. Nada importa ahora excepto que estemos juntos y construyamos una vida en común.

Dan se inclinó para besarla. En cuestión de segundos la tenía entre sus brazos y se fundieron en un beso ardiente y líquido.

Aquélla era la culminación de un deseo de toda la vida.

Dan nunca había estado tan seguro de algo en su vida. Aquello estaba bien. Sería capaz de atravesar el fuego por ella. Haría cualquier cosa con tal de mantenerla a su lado para siempre. Tal vez incluso tendrían un par de críos.

Josie se apartó suavemente de él.

—Te quiero.

—Yo también te quiero —aseguró Dan soltando un aire que le daba la sensación de llevar toda la vida reteniendo.

Nunca antes se había sentido tan a gusto pronunciando aquellas palabras.

Ella le acarició suavemente la mejilla con las yemas de los dedos.

—Llamaremos Daniel a nuestro primer hijo.

El corazón de Dan bombeó con fuerza.

—¿Estás segura?

Josie asintió con la cabeza. Cielos, qué hermosa era. Y de pronto su tono de voz cambió.

—Sí, tío. Ahora está aquí. Dormido.

Dan frunció el ceño. Algo no iba bien.

—¿Qué has dicho? ¿Has dicho que está ahí?

—Sí, y no va a estar precisamente contento —dijo ella, desapareciendo mientras hablaba—. Deja que yo me ocupe.

Ya no parecía la voz de Josie. Era la voz de un hombre, una voz que le resultaba familiar pero que no era capaz de identificar.

De pronto, Josie había desaparecido. Se había desvanecido en el aire.

Dan abrió los ojos y encendió la lamparita de la mesilla. Todo había sido un sueño. Había soñado con Josie Ross.

Aquello sí que era desconcertante.

—Sí, se lo diré —dijo Jerry.

Dan miró alrededor desconcertado. Al lado de la mesa estaba un Jerry sorprendentemente huraño hablando por teléfono.

—Entiendo. Sí, se lo diré. Ahora. Más tarde —aseguró antes de colgar con decisión y girarse hacia Dan—. Hola, ¿cómo vas?

—¿Qué ocurre?

—Siéntate, tío. Tengo que contarte algo.

—Estoy sentado. Estoy en la cama, por el amor de Dios, Jerry. ¿Qué pasa?

—Han disparado a Randall.

Capítulo Once

Dan se incorporó de un salto.

—¿Qué?

—Han disparado a Randall —repitió Jerry asintiendo con la cabeza—. Al lado del bar.

Dan saltó de la cama murmurando palabrotas contra el concurso de cocina.

—¿Dónde está?

—En el hospital.

—¿Se sabe algo de su estado?

—Se sabe que es un amasijo de sangre.

Dan apretó la mandíbula.

—¿Se pondrá bien?

—Vivirá. Pero tal vez tenga problemas para hacer esto —dijo Jerry encogiéndose de hombros.

—¿Para hacer qué?

—Esto —repitió Jerry encogiéndose otra vez de hombros.

Dan aspiró con fuerza el aire y contó hasta tres.

—¿Estás intentando decirme con tu peculiar manera que le han disparado en el hombro?

—Claro. Ha sido una herida superficial. ¿Qué creías que estaba diciendo?

Dan se sentó otra vez en la cama y suspiró aliviado.

—Podrías habérmelo dicho desde el principio, ¿no? Has dejado que creyera que estaba en urgencias luchando por salvar su vida.

—Yo no he dicho nada de eso.

Dan sacudió la cabeza y se levantó otra vez para buscar su ropa por la habitación.

—¿Ha visto alguien lo ocurrido?

—Un par de personas. Estaban cerrando el bar, así que no había mucha gente dentro.

—¿Algún sospechoso? —preguntó Dan poniéndose los pantalones.

—Oh, sí. Esto te va a encantar.

—Lo dudo mucho —aseguró Dan metiendo la cabeza en la camiseta—. ¿De quién se trata?

—De la dama de las recetas —dijo Jerry con una carcajada—. ¿Te lo puedes creer?

Dan sintió que el corazón se le paraba en el pecho.

—¿Qué dama de las recetas?

Jerry puso los ojos en blanco, como si estuviera hablando con un idiota.

—La que escribe libros de cocina. Beatrice Bouvier.

—Beaujold.

Bueno, al menos no se trataba de Josie.

Pero estaba claro que aquello iba a causarle problemas a la joven.

—¿Dónde está ahora?

—En la comisaría. Hunter te llamó aquí, pero tenías el teléfono descolgado y por eso me llamó a mí.

—No tengo el teléfono descolgado.

Dan miró a la mesilla, sobre la que había puesto la pistola cuando se fue a dormir. Al parecer, había desplazado sin darse cuenta el auricular. Y como estaba tan cansado no lo había oído.

—Te lo dije.

—¿Le han tomado declaración?

—La han encerrado —dijo Jerry sonriendo—. ¿Quieres que vaya a decírselo a su publicista? —preguntó alzando las cejas—. No me importaría tener la posibilidad de verla a estas horas.

—¡No! —bramó Dan.

Jerry dio un paso atrás.

—Bueno, bueno, yo solo quería ayudarte. Por supuesto, escribiré un artículo sobre esto, pero es demasiado tarde para incluirlo en el periódico de mañana, así que no tendré que tenerlo terminado hasta mañana a última hora.

Dan se acercó a su hermano y lo agarró de la muñeca justo cuando se daba la vuelta para marcharse.

—No escribirás ni una palabra de esto, ¿entendido?

—Sí, claro, entendido —se burló Jerry—. La exclusiva de mi vida y no quieres que escriba sobre ello.

Dan le apretó la muñeca con más fuerza.

—Te estoy hablando en serio. Como escribas una sola palabra te detendré por interferir en una investigación policial.

—No te atreverás.

—¿No?

Jerry palideció.

—Ay, tío, sí que lo harías, ¿verdad?

—Ni lo dudes —aseguró Dan soltando a su hermano.

No era que a él le importara que el asunto saliera en el periódico. Lo único que no quería era que fuera su hermano el que hiciera saltar la noticia que dejaría a Josie sin trabajo.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó Josie abriendo de golpe la puerta de la comisaría a la mañana siguiente.

—Me estaba sirviendo un café —respondió Dan con calma ofreciéndole un bollo que había en una caja—. ¿Quieres uno?

—Jefe Duvall —dijo ella con deliberada formalidad—, he recibido un mensaje suyo en el hotel diciendo que Beatrice Beaujold estaba aquí. En la cárcel —concluyó bajando el tono de voz.

—Sí, así es.

—¿Por qué?

—Porque disparó a un agente de la ley. Y aquí no nos gustan esas cosas.

Josie sintió cómo palidecía, pero no dijo nada en aquel instante. Se dejó caer en la silla que había delante de la mesa de Dan.

—Oh, no… —dijo en un susurro.

—No pareces sorprendida —comentó Dan alzando una ceja.

—Por supuesto que lo estoy —se apresuró a decir ella.

No, no lo estaba. Era obvio que no. Y el hecho de que le estuviera mintiendo era lo que más le molestaba.

—¿Sabías que la señora Beaujold estaba en posesión de un arma?

Josie tragó saliva. Otro signo evidente de falta de sinceridad.

—No —respondió ella transcurridos unos instantes.

—¿Eras consciente anoche, cuando me dijiste que estaba en su habitación, de que en realidad estaba en un bar del centro del pueblo blandiendo un revólver y amenazando a la gente con él?

—No, no lo sabía —se apresuró a decir Josie—. De verdad que no. Estaba convencida de que estaba en su habitación.

—Me alegro —se limitó a contestar Dan con absoluta frialdad.

Josie Ross se había convertido de pronto en potencial encubridora de un delito. Cuando unas horas antes había sido… Algo más.

—Porque si lo hubieras sabido —continuó diciendo—, y se te hubiera olvidado mencionarlo, podrías ser considerada cómplice.

—¿De qué? —preguntó Josie con un gesto absolutamente horrorizado—. ¿El agente ha… ha…?

Fue incapaz de terminar la frase, pero miró a Dan con los ojos muy abiertos y prácticamente temblando.

—¿Muerto?

Ella asintió con la cabeza muy deprisa. Estaba realmente asustada.

—No.

Josie suspiró. Dos puntos de color regresaron a sus mejillas.

—¿Está gravemente herido?

—Es un amasijo de sangre.

Ella parpadeó varias veces.

—Pero se pondrá bien.

Maldición. No había podido resistir el impulso de tranquilizarla aunque todavía tenía en el estómago la rabia por el hecho de que ella pudiera estar implicada.

Cuando le había dicho que Beatrice le había disparado a alguien no pareció sorprenderse. No había preguntado a quién, ni cómo, ni cuándo ni por qué. Solo había palidecido, había empezado a temblar y había dicho: «Oh, no». Eso no era sufrir un shock. Parecía más bien como… Como si estuviera desilusionada porque algo que confiaba en que no ocurriera hubiera ocurrido.

Entre todas las cosas negativas que Dan había pensado la primera vez que vio a Josie no estaba el creer que era de esas personas que se quedaban calladas mientras alguien constituía una amenaza para la sociedad. Pero al parecer se había equivocado. ¿Y por qué lo había hecho? Porque quería quedar bien delante de la gente. Quería que su cliente diera buena imagen. Así vendería más libros y ganaría más dinero.

Con la gente de ciudad siempre había dinero de por medio. Siempre.

Merecían pagar cuatro dólares por un refresco de cola y veinticinco por una lata de cerveza aquel fin de semana.

—Gracias a Dios que está bien —dijo Josie llevándose una mano al pecho—. Por un momento me has asustado.

—He dicho que se pondrá bien —corrigió Dan, molesto porque ella se sintiera de pronto tan aliviada—. Sigue en el hospital. Está sufriendo mucho.

Respecto a la última información, Dan no tenía ninguna noticia, pero le parecía un comentario razonable.

—Lamento escuchar eso —repuso Josie, que parecía realmente preocupada.

Pero Dan no iba a dejarse engañar por ella, ni siquiera cuando le preguntó:

—¿Crees que podría hacer algo para ayudarle?

—No, a menos que seas médico —aseguró él tamborileando un bolígrafo sobre la mesa.

—Sabes que no lo soy —respondió Josie con cierta impaciencia—. ¿Y su familia? ¿Necesitan algo? ¿Seguirá cobrando mientras esté de baja?

Dan detuvo el movimiento del bolígrafo.

—En caso contrario, ¿te estás ofreciendo a pagarle tú?

—Por supuesto —aseguró ella asintiendo fehacientemente con la cabeza—. Sin ninguna duda. Seguro que podría arreglarlo.

—Bueno, eso es extremadamente generoso por tu parte —contestó él dejando el bolígrafo en la mesa—. Pero nosotros nos ocuparemos de él.

—Bien.

Josie exhaló un gran suspiro y abrió el bolso que tenía en el regazo.

—Entonces, ¿de cuánto es la multa?

—¿La multa?

—Sí —explicó ella sacando el talonario—. Tendrás que esperar a que tenga fondos en la cuenta, pero si me dejas utilizar tu teléfono y el fax, estoy segura de que me ingresarán el dinero hoy mismo, lo que significa que estará disponible el lunes. ¿Te parece bien?

Así que pensaba que podía salir de aquélla con dinero. Limitarse a firmar un cheque, pagar una multa y llevarse de nuevo a su terrorífica cliente para que se mezclara con la gente de Beldon. Típico.

—Guarda el talonario —dijo con sequedad.

Josie sacudió la cabeza.

—No, no, insisto. Lo justo es que paguemos la multa correspondiente.

Abrió el talonario y sacó un bolígrafo.

—No hay multa.

Ella alzó los ojos, sorprendida.

—¿De verdad?

—De verdad.

Josie guardó el talonario en el bolso y sonrió.

—Bueno, eso es una buena noticia —dijo levantándose—. ¿Dónde está Beatrice?

—En la celda.

Ella vaciló un instante antes de volver a mirar a Dan.

—Pero vas a dejarla salir, ¿verdad?

Dan mantuvo los ojos clavados en los suyos y negó con la cabeza.

—No.

—Pero acabas de decir que…

—Lo que acabo de decir es que no hay multa —explicó—. Porque no puedes pagar y seguir alegremente tu camino cuando disparas a alguien. Sobre todo si se trata de un agente de policía.

Estaba realmente enfadado. Tal vez más de lo que debería estarlo con Josie. Pero qué demonios, se sentía traicionado.

—Estás intentando pintar a tu cliente como una abuelita tierna que prepara tarta de manzana en la cocina y las cosas no son así.

—No, no lo son. No está en la cocina haciendo nada porque la tienes encerrada en la celda. ¡Es una mujer de setenta y tantos años!

—Y un peligro público. Se quedará encerrada. Al menos hasta que el juez decida qué hacer.

Josie sintió como si su cuerpo se quedara sin sangre y sin aire.

—¡No puede estar en la cárcel! —gritó al borde de la histeria.

Dan se mantuvo imperturbable.

—Sí que puede. Ahí es donde está.

El corazón de Josie latía con demasiada fuerza. Hizo un esfuerzo por aspirar profundamente y espirar en un intento de mantener sus constantes vitales a raya.

—No, no, esto no puede ser. Beatrice Beaujold no puede estar en una celda.

Empezaba a darse cuenta de todas las consecuencias.

—Va a estar dos días más aquí. ¡La gente se dará cuenta!

—Ella no parecía demasiado preocupada al respecto cuando apuntó con una pistola a la cara de mi agente.

—Porque no es ella la que se preocupa. ¡Soy yo!

Aquello iba mal. Iba muy pero que muy mal.

—Si la metes en la cárcel no podrá hacer las apariciones que tenía previstas para este fin de semana. Y si aparece cuando debe…

Josie se detuvo. Había estado a punto de decir: «Entonces yo perderé mi trabajo». ¿Dónde estaban sus prioridades? Había un hombre en el hospital, una mujer en la cárcel y aunque ella tenía motivos más que de sobra para preocuparse por su trabajo, en aquel momento no era lo más importante.

—Debiste vigilarla mejor —dijo Dan—. Ya te lo advertí.

Era completamente cierto. Sabía que Beatrice era una fuente de conflictos. Lo supo desde el instante en que la vio por primera vez. La noche anterior tendría que haberla estado vigilando como un búho en lugar de quedarse tirada en la cama deleitándose en fantasías estúpidas con Dan Duvall.

—Tienes razón —reconoció, aunque se negó a admitir en qué tenía la cabeza la noche anterior—. Ha sido culpa mía. Pero te prometo… Te juro que estaré a su lado noche y día lo que queda de fin de semana. Por favor, por favor, déjala salir…

—No puedo hacerlo, Josie. Ha incumplido la ley.

Ella se apretó el puente de la nariz. La jaqueca la amenazaba de nuevo. Era el modo que tenía su cuerpo de enfrentarse al estrés, algo que durante los dos últimos días la había amenazado durante más veces de las que podía contar. Lo curioso era que no era Beldon lo que la estresaba. Si pudiera relajarse, aquel pueblo le encantaría.

—Entonces, ¿qué va a pasar ahora? —preguntó con sequedad.

Tenía que ceñirse al trabajo y olvidarse de aquellas estúpidas fantasías de dejar su empleo y convertirse en una pueblerina.

—¿Dónde puedo depositar una fianza?

—No puedes.

—¿No puedo?

Dan negó con la cabeza.

—En este tipo de delitos, no.

Josie tuvo de pronto la impresión de que Dan estaba enfadado con ella por algo. Aquello no tenía nada que ver con Beatrice.

—Estás haciendo esto para castigarme, ¿verdad?

Él bajó la mirada durante una décima de segundo, lo suficiente para que Josie supiera que había dado en el clavo, al menos en cierta medida.

—Esto no tiene nada que ver contigo —aseguró Dan.

Ella no se lo creía.

—¿Por qué estás enfadado conmigo? —le preguntó—. Pensé que entre tú y yo… Que nosotros…

Los fríos ojos azules de Dan se posaron sobre los suyos con expresión neutra.

—Dime qué tiene eso que ver con la ley y con las repercusiones que trae consigo el hecho de que alguien la incumpla.

—Bueno, por supuesto que no apruebo lo que Beatrice ha hecho —aseguró Josie—. Pero pensé que llegados a este punto confiarías en mí lo suficiente como para permitir que yo la custodiara, por decirlo de alguna manera. Está claro que no tengo ningún interés en que vaya por ahí disparando a la gente.

—Está claro que no puedes impedírselo.

Josie guardó silencio un instante. No sabía qué decir. Él tenía razón. No era una buena guardiana para Beatrice. Tal vez no podría haber hecho nada para impedir que disparara contra aquel hombre aunque hubiera estado presente.

Por primera vez le dio por pensar que tal vez no era la persona adecuada para aquel trabajo. Cierto era que le habían encomendado un primer encargo de lo más complicado, pero en menos de cuarenta y ocho horas no solo había dejado que su cliente disparara a un hombre que tal vez podría haber muerto, sino que además había permitido que metieran a Beatrice en la cárcel.

Dudaba mucho de que sus jefes se mostraran contentos cuando se enteraran.

Solo le quedaba una idea. Una única posibilidad que tal vez conseguiría salvarla.

—Quizá tengas razón —dijo mirando fijamente a Dan—. Tal vez no se me dé muy bien mantenerla a raya. ¿Y qué me dices de ti?

—¿De mí?

—¿Podría contratarte como guardaespaldas?

Capítulo Doce

—¿Estás de broma? —le preguntó Dan.

—En absoluto. Estoy dispuesta a pagarte lo que me pidas.

Lo único que esperaba era que la agencia se lo reembolsara.

Dan se reclinó sobre la silla y la miró con frialdad.

—Supongo que sabes que ya tengo un empleo.

—Sí, y yo te estoy ofreciendo un segundo —respondió Josie estirando la espalda—. Date con un canto en los dientes. Si Beatrice sigue en la cárcel, yo me quedaré sin trabajo.

—Eso no es responsabilidad mía.

—No —admitió ella esforzándose por proyectar una voz firme—. No lo es. Solo te estoy pidiendo que me ayudes.

Dan suavizó un poco el tono, aunque no demasiado.

—No creo que pueda ayudarte en esto.

A Josie le ardían los ojos, pero se negó a soltar ni una lágrima de frustración. Hacía años que no le pedía ayuda a ningún hombre, pero en aquel momento sentía que no le quedaba más opción.

—Tú eres el único que puede —dijo a sabiendas de que estaba poniendo de manifiesto su vulnerabilidad.

—Ya no se trata de echarle un ojo —aseguró Dan poniéndose en pie y acercándose a ella—. Lo hecho, hecho está. No puedes volver hacia atrás y evitarlo. Ha disparado a un hombre.

Entonces la miró, alzó la mano y la deslizó desde el hombro hasta el pecho de Josie.

—A esta altura del corazón.

El corazón de Josie bombeó con fuerza en respuesta.

—Estoy segura de que no tenía intención de hacerle daño.

Dan apartó la mano.

—Dadas las circunstancias, sus intenciones me importan un bledo.

—¿Por qué? ¿No se tiene eso en consideración cuando se presentan cargos contra alguien?

—En casos como éste, no.

Josie suspiró con impaciencia.

—Entonces, ¿cuánto tiempo pretendes mantenerla aquí?

—Hasta el lunes. Entonces el juez decidirá qué hacer con ella.

—Estoy segura de que no querrás convertir esto en un circo para los medios de comunicación. Estoy intentando conservar la paz en el pueblo. ¿De verdad quieres que venga la prensa nacional, para colmo de males?

Dan se encogió de hombros.

—Tal vez el juez la deje marcharse. A mí me parece bien, siempre y cuando prometa no volver por aquí.

—Entonces, tu principal preocupación es que pueda ser una amenaza para la gente de Beldon.

Dan la señaló con el dedo.

—Exactamente.

—Así que si Beatrice estuviera rodeada de gente, digamos veinte o treinta personas, te sentirías seguro sabiendo que no iba a hacer nada.

Al ver que él estaba a punto de discrepar, Josie se apresuró a añadir:

—Sobre todo si su arma la tienes tú.

—No estoy seguro de nada de lo que puede llegar a hacer esta mujer.

—Pero, Dan, seamos francos durante un instante —dijo Josie intentándolo por el lado personal—. Beatrice tiene que regresar y cocinar unas cuantas cosas esta noche para la recepción de mañana. Podríamos cerrar a cal y canto la cocina mientras lo hace. Podrías ponerle incluso un agente armado para que la vigile. Y lo mismo para mañana, mientras ejerce de juez en el concurso. Esas son las dos cosas más importantes que tiene que hacer: Cocinar esta noche y ejercer de juez mañana. Tú puedes observarla durante cada segundo. Y me juego el cuello a que lo harás. Me parece lo justo.

Josie se preparó para la fase final de su argumentación.

—Deja que cumpla con las obligaciones que tiene con Buzz Dewey y su empresa y ya resolveremos más tarde las cuestiones legales.

Dan pareció dudar durante un instante, y Josie pensó que lo había conseguido.

—No.

Ella levantó los brazos en un gesto de impotencia.

—Ha quebrantado la ley.

—Tal vez fuera un accidente.

—Ha quebrantado la ley.

Dan no tenía intención de rendirse.

De pronto, Josie tuvo una idea.

—¿Estás seguro? ¿Beatrice lo ha admitido?

—Tengo un testigo.

—Pero, ¿ella ha confesado? ¿O es su palabra contra la de ese testigo?

Dan se inclinó sobre la mesa y se cruzó de brazos.

—Ella niega haber hecho nada malo.

—¡Ajá!

Tal vez aquél fuera el salvavidas que necesitaba.

—Así que es su palabra contra la de otra persona. Necesita un abogado.

—No lo quiere.

Josie sintió que algo se desinflaba en su interior.

—¿Ya se lo has ofrecido?

—Por supuesto que sí. ¿Qué clase de operación te crees que estoy llevando a cabo en este asunto?

Ella alzó una ceja.

—No lo sé.

—Bien, pues déjame explicártelo. Cumplo las ordenanzas a rajatabla. Y eso incluye encerrar a la gente que incumple la ley, por muy persuasivos que sean sus representantes.

Dan le levantó la barbilla a Josie con un dedo.

—Te sugiero que te marches y pienses en la manera de enfrentarte a este problema, ya que no pienso dejarla marcharse.

—Si no la sueltas no habrá manera de enfrentarse al problema porque todo el mundo se enterará.

—Es una cuestión de interés público —reconoció Dan—. Pero es fin de semana. Nadie podría acceder a ningún medio de comunicación hasta el lunes.

Una tenue llama de esperanza se encendió en la mente de Josie. Tal vez podría cocinar ella los platos y decir que había sido Beatrice, aduciendo que la escritora tenía un dolor de cabeza o algo parecido y que por eso no podía salir de su habitación. No resolvía el problema del concurso que Beatrice tenía que juzgar al día siguiente, pero al menos ganaría algo de tiempo.

—¿No le hablarás a alguien de esto? —le preguntó a Dan.

—A nadie.

Josie suspiró. Al parecer, aquello era a lo máximo a lo que podía aspirar.

—¿Podría hablar con ella antes de irme?

—Claro.

Dan se levantó y la guió por un pequeño pasillo que había al fondo y que desembocaba en una sala más ancha. Allí había cuatro celdas de aspecto anticuado, dos a cada lado.

Pero solo una de ellas estaba ocupada.

—Hola, Beatrice —dijo Josie acercándose a los barrotes.

La escritora estaba tumbada en el jergón con los brazos en la nuca y un periódico abierto sobre el pecho.

—No pienso devolver mis honorarios.

Ni siquiera le habían pagado todavía por su presencia en Beldon. De hecho, Josie era la única que se había gastado aquel dinero.

—Nadie sabe que estás aquí, Beatrice —aseguró—. Y con un poco de suerte, nadie se enterará.

—¿No? —preguntó la anciana incorporándose y sacudiendo el periódico—. Al parecer, han averiguado absolutamente todo. ¿Has visto esto?

Josie sintió una punzada de pánico abriéndose paso en su pecho.

—¿Qué es esto? —preguntó.

Podía ver desde allí que lo que Beatrice le estaba mostrando era el Beldon Chronicle.

—¿Otro artículo sobre ti?

—¿Qué estás esperando?, ¿que te lo lea, o algo así? Míralo tú misma, niña. En la primera página.

Josie agarró el periódico y le sorprendió ver reproducida la fotografía publicitaria de la escritora que salía en el libro.

Lo segundo que captó fue el nombre del autor. El artículo estaba firmado por Jerry Duvall. Sintió una creciente furia que se acrecentaba a cada línea que leía. El texto se preguntaba si se podía confiar en que Beatrice Beaujold le dijera a nadie cómo conseguir una relación sentimental cuando ella misma llevaba años sin hablar con su hermana. El autor citaba a Josie en varias ocasiones, todas ellas fuera de contexto, por supuesto, en virtud de la entrevista que tan estúpidamente le había concedido a Jerry.

Pero lo más interesante era que en el artículo se decía que, según fuentes cercanas a la temperamental escritora, Beatrice tenía enemigos a lo largo y ancho del país. La pintaban como una arpía sin escrúpulos.

Una descripción que, por desgracia, se ajustaba bastante bien a la realidad.

También había una alusión a la fotografía pintarrajeada de la escritora en la que aparecía la palabra Puta.

¿Cómo era posible que Jerry Duvall hubiera obtenido aquella información si realmente su hermano cumplía a rajatabla con la ordenanza?

Tal vez aquella brecha en la ética profesional de Dan fuera la tabla de salvación de Josie.

—¿Puedo quedarme con esto? —le preguntó a Beatrice.

—Ya lo he terminado —respondió la escritora acostándose de nuevo en la cama y haciendo un gesto despectivo con la mano—. Creo que intentaré descansar un poco.

—Bueno, no te preocupes, Beatrice. Te sacaré pronto de aquí.

—No te molestes —contestó la anciana en medio de un bostezo—. Hacía años que no sentía tanta paz y tanto silencio. Debería haber disparado a un agente de policía hace años.

Josie apoyó la cabeza contra los barrotes.

—Entonces, ¿lo hiciste?

Beatrice abrió un ojo y la miró fijamente.

—¿Qué dice tu novio?

—Si te refieres al jefe Duvall, dice que sí. Y no es mi novio.

Beatrice gruñó.

—Entonces ambos estáis malgastando vuestras hormonas. En un par de ocasiones habría jurado que le habías dado a beber mi limonada mágica…

—Beatrice, ¿lo hiciste? —repitió Josie, negándose a que la ignorara—. ¿Disparaste contra aquel hombre?

La escritora bostezó de nuevo.

—Te lo contaré mañana. Ahora, déjame dormir un poco.

Josie la observó girarse en el camastro para darle la espalda. Aquel gesto ponía fin a la discusión. A Beatrice le gustaba la cárcel. ¿Y por qué habría de ser de otra manera? Estaba limpia como los chorros del oro y ahí no tenía que cocinar ni responder a preguntas ni nada. Podía quedarse ahí tumbada hasta que terminara el concurso, y luego volver a casa y cobrar el cheque de Josie.

Eso si Josie se lo permitía. No pensaba dejar que ni Beatrice ni Dan se aprovecharan de ella.

Regresó a la comisaría y arrojó el periódico encima de la mesa de Dan.

Él estaba atendiendo una llamada de teléfono, así que Josie esperó con los brazos en jarras hasta que hubo colgado.

—¿Te importaría explicarme esto? —exigió.

—Tendrás que ser un poco más concreta —respondió él sin perturbarse lo más mínimo.

Josie señaló con un dedo el nombre del autor que aparecía en el artículo.

—Esto. ¿No lo has leído todavía?

—No.

Dan agarró el periódico y le echó un vistazo.

Josie supo el momento exacto en que leyó el nombre de su hermano porque se le cambió la cara. Su expresión se ensombreció y la línea de su boca se hizo más dura. Además, dijo en voz alta el nombre de Jerry acompañado de una expresión malsonante que ella nunca se hubiera atrevido a utilizar.

Josie le dio un par de minutos para que leyera el artículo, y luego dijo:

—Me gustaría saber cómo es posible que tu hermano tenga acceso a una prueba policial, jefe Duvall.

—A mí también me gustaría —respondió Dan poniéndose en pie.

—Supongo que debe ir contra la ley filtrarle a la prensa información confidencial de un sospechoso.

Él abrió un cajón, sacó las llaves y miró a Josie a los ojos.

—Yo no le he dicho ni una palabra de esto.

Josie reprimió un escalofrío al sentir la intensidad de su mirada.

—Eso dices tú. Pero ahí está. Bajo estas circunstancias no veo posible que Beatrice pueda tener una vista justa, así que te pido que la dejes salir.

Esperaba que aquella salida lo dejara temblando de miedo, pero Dan ni siquiera se dignó a responder. Agarró su radio, llamó a otro agente, le dijo que fuera a comisaría y se dirigió a la puerta.

—Espera un momento —dijo Josie.

Él se giró para mirarla.

—¿Sí?

—Quiero que sueltes a Beatrice.

—Eso has dicho antes.

—¿Tendré que llamar a mi abogado?

En la ciudad, aquella frase habría conseguido captar completamente la atención de una persona.

Pero Dan se limitó a sacudir la cabeza.

—Nena, puedes llamar a quien tú quieras. El teléfono está allí. Pero deja un cuarto de dólar.

Y salió dando un portazo sin esperar a que Josie respondiera.

Ella se quedó allí de pie, sintiéndose más impotente que nunca en su vida. Era una persona competente, se recordó. En la ciudad resolvía todos los días varios problemas en cuestión de minutos. Su vida se desarrollaba con tranquilidad, se podría decir incluso que resultaba previsible.

¿Por qué allí era todo tan diferente?

Decidida a hacerse con el control de la situación, optó por regresar al hotel y pedirle a Myrtle que cerrara la cocina aquella noche para que Beatrice pudiera trabajar. ¿Quién iba a notar la diferencia? Si seguía escrupulosamente las recetas, no habría ninguna diferencia con las que hubiera podido hacer la propia Beatrice. Así que no se trataba de ningún engaño. Al menos, no de uno muy grande.

Y mientras tanto, al menos Beatrice no causaría más problemas. Josie se limitaría a anunciar que la escritora se había retirado a descansar temprano por culpa de un dolor de cabeza o algo así.

Aquello saldría bien, se dijo.

Tenía que salir bien.

Aquello nunca iba a salir bien, pensó por la noche. De ninguna manera iba a creerse nadie que Beatrice hubiera preparado aquellos platos. No podría engatusar ni a una mosca hambrienta con aquel desastre, y mucho menos a un hombre reacio.

Se suponía que aquello tenía que ser chili, pensó echando un vistazo a una cacerola hirviendo. Parecía chili, pero resultaba difícil meter gran cantidad de ingredientes en una olla y que no lo pareciera.

El problema era que no olía a chili. En realidad, ni siquiera olía a comida. Y no tenía intención de probarlo.

¿En qué se había equivocado? La receta estaba muy clara. Lo único que se le ocurría era que estaba tan distraída por el asunto de Beatrice que había añadido las especias equivocadas. Y tal vez no había salteado las cebollas el tiempo suficiente. Y tal vez tendría que haber dejado las alubias en remojo antes de echarlas a la cazuela… Había oído que las alubias se ponían en remojo, pero nunca antes lo había hecho.

De una cosa estaba segura: Aquello nunca saldría bien. Aquel desastre no tenía absolutamente nada de apetecible. Tendría que tirarlo todo y volver a empezar.

Le echó un vistazo al reloj. Era casi medianoche. Estaba cansada. Myrtle había sido muy amable cerrando la cocina de noche para que pudiera trabajar a solas, pero Josie no se veía con fuerzas para seguir cocinando durante la madrugada. Sobre todo si el siguiente intento salía tan mal como aquél.

Se acercó a la nevera y sacó un refresco bajo en calorías con la esperanza de que la cafeína la mantuviera despierta.

Veinte minutos y tres refrescos más tarde, dio un respingo cuando escuchó que llamaban a la puerta con los nudillos. Miró a su alrededor con desesperación, preguntándose si podría esconder las pruebas de que había estado cocinando o buscar alguna manera de que pareciera que había sido obra de Beatrice.

Pero no había tiempo de actuar porque en aquel momento se abrió la puerta y entró Dan Duvall.

Nada más verlo, Josie sintió el impulso infantil de darse la vuelta y hacer como que no lo había visto, pero sus ojos se encontraron con los de ella antes de que tuviera la oportunidad de hacerlo. El impacto de su mirada azul le aceleró los latidos del corazón y le provocó un escalofrío que le recorrió la columna vertebral y otras zonas situadas más abajo.

«Así es como las mujeres se enamoran del hombre que no deben», pensó con amargura, enfadada por la traición de su propio cuerpo. «Lo saben todo de él intelectualmente hablando, pero de todas maneras lo desean. Es una cuestión química. Está casi fuera de nuestro control».

El invierno anterior, mientras pasaba una gripe tremenda, Josie se había tirado una semana entera viendo todo el día programas de testimonios en televisión. Conocía al dedillo todos los peligros que suponía enamorarse del hombre equivocado.

Y eso no iba a ocurrirle a ella, se dijo mientras caminaba hacia Dan.

Iba vestido de uniforme, lo que producía la impresión de que medía cuatro metros de altura mientras avanzaba entre las estanterías repletas de platos, vasos y objetos de cerámica.

—¿Qué estás cocinando? —le preguntó.

—Mi carrera —respondió Josie secamente echando unos trozos de cebolla quemada en la olla—. Has llegado justo a tiempo para verla arder en llamas.

—¿Y qué es eso que huele tan mal?

Josie sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres, Dan?

—He venido a ayudarte.

Ella se detuvo un instante.

—¿Has traído a Beatrice?

Dan se apoyó contra la encimera.

—Sabes que no puedo hacer eso.

Josie apagó el fuego y llevó la olla al fregadero.

—Entonces no puedes ayudarme —aseguró mezclando la cebolla quemada con otra que parecía tener mejor aspecto.

Dan se colocó a su espalda y miró por encima de su hombro en dirección al fregadero.

—Puedo ayudarte.

Josie se giró para mirarlo, sorprendida por su proximidad.

—¿Cómo? ¿Sabes cocinar?

Él señaló el fregadero con un gesto.

—Mejor que eso, sí.

Josie consideró la posibilidad de aceptar su ayuda y luego pensó que sería mejor declinar la oferta.

—No, gracias, puedo arreglármelas.

Él la miró con escepticismo.

—¿Estás segura?

—Segurísima.

Josie pasó por delante de él y se apartó varios metros, acercándose a la parte de la encimera en la que tenía los ingredientes preparados. Allí se sentía más a salvo. Podía pensar con más claridad cuando no lo tenía tan cerca que el calor de su cuerpo penetrara a través de la tela de su ropa.

—No te ofendas, pero tienes aspecto de estar en un aprieto.

Josie se giró para mirarlo.

—Porque lo estoy. Estoy en un aprieto ¿Y sabes quién me ha puesto en esta situación? Tú.

—Esto no es culpa mía —se defendió Dan—. Yo no le dije a tu amiga que se emborrachara en el bar y sacara un revólver.

—¡Ni yo tampoco!

—Bueno, muy bien —respondió él encogiéndose de hombros—. Pues tampoco es culpa tuya. Los dos somos inocentes. ¿Cuál es el problema?

—El problema es que por culpa de esto tal vez pierda mi trabajo. Y aunque está claro que lo que Beatrice hizo no es culpa tuya, al menos podías haber sido un poco más flexible y dejarla salir de la cárcel para que ella hiciera lo que tenía que hacer.

—Ya te dije por qué no podía hacerlo.

—Sí, me lo dijiste.

Josie sacó unas cebollas de la bolsa. Las últimas que le quedaban. Era de vital importancia que no las estropeara.

—Y lo creas o no, lo comprendo. Solo pienso que podríamos haber intentado que superaras tus preocupaciones para no decepcionar a los admiradores de Beatrice ni a Buzz Dewey, que tanto ha invertido en su comparecencia.

—Y para salvar tu puesto de trabajo.

—Sí, para salvar mi empleo. No quiero que me despidan. ¿Qué tiene eso de malo?

—Nada —respondió Dan con tranquilidad—. Sencillamente, no puedo hacer lo que me pides. Lo siento.

Josie lo miró a los ojos. Parecía sincero.

Estaban en un compás de espera.

Finalmente, Josie se giró de nuevo hacia la encimera.

—Comprendo —dijo clavando la vista en las cebollas.

—Lo creas o no, esto es lo mejor para la señora Beaujold.

—Oh, sin ninguna duda. Puede quedarse todo el fin de semana tumbada durmiendo y luego volver a casa y cobrar mi cheque. Para ella no supone ningún problema.

—¿Tu cheque?

Josie levantó los brazos y los dejó caer.

—Es una larga historia.

Dan volvió a colocarse detrás de ella. Josie sintió su mano en el hombro mientras la giraba suavemente.

—Si hay alguien ahí fuera que va a por la señora Beaujold, está en el lugar más seguro posible.

—Pensé que habías dicho que era ella la que estaba detrás de todo.

—Dije que podía ser.

—¿Has cambiado de opinión?

Dan inclinó ligeramente la cabeza con gesto pensativo.

—Tal vez. No estoy seguro al cien por cien de nada, pero si tengo razón, ella estará a salvo y podremos detener a la persona que está intentando hacerle daño.

—¿Quién crees que es? —preguntó Josie—. ¿Cher?

Dan le colocó un dedo sobre los labios.

—Esperemos a ver qué ocurre durante las próximas veinticuatro horas, ¿de acuerdo?

—Yo puedo decirte lo que va a pasar —aseguró ella—. Voy a hacer un desastre total con las recetas de Beatrice, la gente va a descubrir que no ha sido ella la que las ha preparado, y entonces perderé mi trabajo o me relegarán al puesto de portera del edificio.

Dan se rió.

—No dejaré que eso ocurra.

—¿Y cómo vas a evitarlo?

—Dijiste que necesitabas preparar este chili para poder decir que lo hizo la señora Beaujold, ¿verdad?

Josie levantó una ceja.

—Lo que de verdad necesito es que Beatrice lo prepare de verdad.

Dan la miró con intención.

—De acuerdo —se rindió Josie—. O hacerlo yo y decir que fue ella.

—Entonces, manos a la obra.

Dan se desabrochó el cinto en que llevaba la pistola y lo dejó sobre la encimera. Luego se subió las mangas de la camisa.

—¿Dónde está la receta?

—¿Estás hablando en serio?

Dan se apoyó sobre la encimera y la miró a los ojos.

—Me siento responsable en cierta medida de lo que te está ocurriendo.

—¿Por qué?

—Tenías razón sobre mi hermano —aseguró.

—¿Él es quien está escribiendo los artículos sobre Beatrice en el Chronicle?

Dan asintió con la cabeza.

—Yo no le he dado ninguna información, por supuesto. Pero él siempre ha sido muy hábil. Puede meterse en problemas diez veces en una mañana antes de que la mayoría de la gente se haya levantado de la cama. Al parecer, ha sido en una de esas mañanas cuando se le cruzó esto en el camino.

Dan se sacó unos papeles doblados del bolsillo y se los tendió a Josie.

Capítulo Trece

Frunciendo el ceño, Josie agarró las hojas manchadas de hierba y las abrió. Era la carta de la editora de Beatrice. Le bastaron cuarenta y cinco segundos de lectura para ver al menos cinco de las citas que Jerry había atribuido en su último artículo a «fuentes cercanas a la escritora».

—¿Fue él quien me robó la maleta? —preguntó Josie con desconfianza.

Dan negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Se encontró con esto y vio la oportunidad de ganar dinero escribiendo un artículo sobre la señora Beaujold.

—¿Ha visto alguien más la carta?

—No. Jerry no quería que el director del periódico supiera lo endeble que era su fuente, así que lo mantuvo en secreto.

Josie apretó la carta contra su pecho y exhaló un profundo suspiro de alivio.

—¿Y no habrá hecho una copia?

—No sabría cómo hacer una copia —aseguró Dan con una sonrisa—. No, en serio, no la ha hecho.

Josie se tomó un instante para asimilar la situación. Luego se dirigió al cajón del que antes había sacado un abrelatas, se hizo con una caja de cerillas y la llevó al fregadero junto con la carta.

Entonces se detuvo y se giró para mirar a Dan.

—No vas a arrestarme por provocar un incendio, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

—Bien.

Josie se dio la vuelta, sacó una cerilla, la encendió y sostuvo los papeles mientras ardían. Cuando solo quedaba una esquina por quemar, abrió el grifo y apagó el fuego, dejando únicamente una tenue película de ceniza mojada sobre el acero inoxidable del fregadero.

—¿Lista para cocinar? —le preguntó Dan.

—Todo lo lista que puedo estar.

Josie abrió el libro de Beatrice por la página de la receta que estaba preparando.

—¿Cuál es la diferencia entre pochado y transparente?

Dan la miró esgrimiendo una sonrisa picarona.

—¿Se trata de una broma?

Ella suspiró y negó con la cabeza.

—Me refiero a las cebollas.

—Tienes mucho que aprender.

—Enséñame.

Dan sacó dos cebollas de la bolsa.

—Pela esto.

Hizo el ademán de pasárselas, pero entonces se detuvo y la miró con cierta desconfianza.

—¿Podrás hacerlo?

—Sí. Puedo pelar una cebolla —respondió Josie con impaciencia agarrando un cuchillo de cortar el pan—. No soy una inútil total.

Dan señaló el cuchillo con un gesto de la cabeza.

—Tal vez te gustaría utilizar… otra cosa —dijo—. Algo más pequeño y sin dientes. Prueba con un cuchillo de mondar.

—Cuchillo de mondar —repitió ella mirando a su alrededor.

Se dispuso a sacar un cuchillo de carnicero, pero captó el sutil movimiento de la cabeza de Dan. Entonces agarró el utensilio adecuado.

—¿Cuchillo de mondar? —preguntó mostrándoselo.

—Bien hecho.

Dan captó la mirada irónica que ella le dedicó antes de disponerse a pelar la cebolla y sonrió. He ahí una mujer acostumbrada a protegerse. Estaba pendiente absolutamente de todo.

Dan sacó una cabeza de ajos de la bolsa, lo colocó sobre la encimera y lo golpeó una vez con el puño.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Josie sorprendida.

—Necesito unos dientes de ajo —contestó él mientras observaba las innumerables capas de cebolla que Josie había ido apilando en la encimera—. ¿Y tú qué haces?

Ella se sonrojó.

—Estoy pelando una cebolla.

Siguió la dirección de la mirada de Dan por la encimera y luego lo miró a los ojos.

—¿No?

—Yo diría que sí.

Josie tragó saliva.

—Nunca estoy segura de cuándo parar.

Dan dejó el ajo y se acercó a ella. Josie sujetaba con la mano la quinta parte de lo que había sido la cebolla original.

—¿Cuándo sueles parar? —le preguntó tratando de no sonreír.

—Cuando ya no queda nada de piel.

Dan colocó la cebolla sobre la encimera y le arrancó suavemente la delgadísima capa exterior.

—Esto es la piel —dijo.

Luego señaló con el dedo el resto de recortes.

—Y eso es la cebolla.

Josie pareció sinceramente sorprendida.

—¿De verdad?

Dan se detuvo un instante a preguntarse el sabor que habría tenido el chili con las dos cucharadas gigantes de cebolla que Josie le habría puesto si no se lo hubiera impedido.

—Tengo la sensación de que esta noche vas a descubrir muchas cosas sorprendentes.

Daba la sensación de que le estuviera enseñando a un extraterrestre la cultura del planeta Tierra.

—Por muy increíble que pueda parecer, vas a tener que creerme.

Pasaron los siguientes cuarenta y cinco minutos hablando de las técnicas y el equipamiento básico. Josie era una estudiante aplicada y se lo tomaba muy en serio. Dan tenía la impresión de que había decidido confiar completamente en él.

Encontraron una botella de Chianti barato en la bodega del fondo y lo abrieron, prometiendo que se lo pagarían a la dirección por la mañana.

Cuando estuvieron preparados para volver a cocinar, la botella estaba casi terminada.

—¿Recuerdas cómo te dije que había que pelar los ajos? —le preguntó a Josie.

—Ajo, ajo… —repitió ella agarrando la bolsa de las alubias—. ¿Esto es ajo?

Dan abrió la boca para responder pero Josie se lo impidió.

—Estoy bromeando, Dan. Conozco la diferencia entre el ajo y una bolsa en la que se lee: Alubias. Y por cierto, deberíamos ponerlas en remojo, ¿no?

—La verdad es que deberíamos —respondió él sorprendido.

Josie sacó una cazuela de uno de los estantes y la llenó de agua hasta la mitad. Luego echó las alubias y las puso a fuego lento.

—Estoy impresionado —dijo Dan.

Josie lo miró con intención.

—Es que lo he leído justo esta tarde —aseguró agarrando un par de dientes de la cabeza de ajos rota—. Ahora tengo que agarrar un cuchillo largo —dijo haciéndose con uno—, cortar el extremo… Y ¡voilà! —concluyó dando un corte seco—. ¡Lo he conseguido! —exclamó sacando el ajo pelado de entre la piel rota.

Dan se colocó detrás de ella.

—Ahora hazlo con otro.

Josie repitió la operación en silencio, pero a la tercera vez sus movimientos se habían ralentizado considerablemente mientras se apoyaba con suavidad en el pecho de Dan.

A Dan le latió el corazón con fuerza contra las costillas.

Cada vez le estaba resultando más difícil concentrarse en la cocina. De hecho, cuanto más tiempo transcurría al lado de Josie, menos importante le parecía.

El calor del cuerpo de Dan penetró a través de su camisa y ella se giró instintivamente hacia él.

—¿Qué tal lo estoy haciendo, jefe? —preguntó sacando la piel de un diente de ajo particularmente obcecado.

—De maravilla.

—¿Así está bien?

—Mejor así.

Dan colocó los brazos a cada lado de su cuerpo y puso delicadamente la mano sobre la de ella que sujetaba el cuchillo.

—Tienes que hacerlo… de esta manera —dijo dando un golpe seco y experto con la hoja.

Aunque el ajo ya estaba cortado, Dan siguió rodeándola con los brazos y la atrajo hacia sí.

—Josie… —murmuró inclinando la cabeza y hundiéndola en su cuello—. Ya estamos otra vez metiéndonos en un lío…

—Eso espero —respondió ella relajándose contra su pecho.

Dan le lamió suavemente el cuello y Josie suspiró.

—El fuego no es lo único que se está calentando por aquí —aseguró él alzando las manos por su caja torácica y cubriéndole los senos.

—Dímelo a mí.

Josie deseó que su blusa de algodón no se interpusiera entre su piel y la de él.

Dan le dio suavemente la vuelta. Sus ojos se encontraron y entonces él se inclinó para besarla.

Fue un beso absolutamente delicioso. Muy lentamente, Josie se fue apoyando sobre él, acrecentando la pasión. La boca de Dan era tierna y al mismo tiempo exigente. Ella abrió los labios y él le recorrió los dientes con la lengua. Sin ninguna prisa, sus lenguas se encontraron y se entrelazaron.

El centro de la femineidad de Josie comenzó a despertar y supo que si seguía así un rato más ya no sería capaz de parar.

No quería parar.

Dan captó su deseo y sus besos se hicieron todavía más apasionados.

Cuando Josie pensó que ya no podría soportarlo más, las fuertes manos de Dan se deslizaron lentamente por su cadera y después hasta su cintura para atraer la pelvis de ella hacia la suya. La erecta masculinidad de Dan se apretó deliciosamente contra su cuerpo.

—Esto es una locura —musitó Josie.

—Ya lo analizaremos más tarde —replicó él recorriéndole la mandíbula y el cuello con la lengua—. Por ahora…

La voz de Dan se perdió en medio de un mar de besos.

Él la tendió en el suelo y se tumbó a su lado, atrayéndola hacia sí con tanta fuerza que Josie se sintió como una muñeca entre sus brazos.

La sensación que tenía entre las piernas fue creciendo hasta alcanzar un punto que rozaba la desesperación. Dan le colocó la mano en el vientre y luego la fue deslizando hasta la fuente de su placer. Entonces la introdujo en su ropa interior. Los músculos de Josie se tensaron en un movimiento de placer anticipado. Tras apretarle un instante, Dan comenzó a juguetear con su centro recorriéndoselo con movimientos pequeños que sugerían otros más grandes.

—No deberíamos hacer esto —gimió ella.

—¿Quieres que pare? —preguntó Dan tirando hacia abajo de la suave tela elástica de sus braguitas.

—No… Pero, ¿y si viene alguien?

Dan sonrió.

—Lo dudo mucho.

Entonces deslizó un dedo en el interior de su cuerpo, encontrando al instante aquel punto recóndito que conseguía dejarla sin sentido. El pulgar de Dan recorrió con firmeza aquel delicado manojo de nervios provocándole escalofríos por todo el cuerpo.

Una sucesión de explosiones de colores se abrió paso tras los ojos cerrados de Josie. Dan parecía conocer todas y cada una de sus necesidades. Ella echó la cabeza hacia atrás apretando al mismo tiempo los dientes. Todo su cuerpo exigía una satisfacción. Cada uno de sus deseos más íntimos era inmediatamente correspondido con una caricia. ¿Cómo era posible que Dan la conociera tan bien? Él acrecentó el ritmo y Josie arqueó la espalda al tiempo que dejaba escapar el aire de los pulmones en pequeños gemidos que se hundían en el cabello de Dan.

Se estaba aproximando rápidamente a la cima. Normalmente le gustaba saborear el momento, pero esa vez sentía verdadera urgencia. Un océano rugió dentro de su cabeza y todos los colores se convirtieron en rojo. Josie sintió que se acercaba más y más y trató inútilmente de remar contra el viento.

Todas y cada una de las células de su cuerpo se unieron en un gemido colectivo. El aire salió de sus pulmones en forma de grito ahogado. Dan detuvo sus movimientos y la abrazó con fuerza. El tiempo se detuvo. Parecía como si estuvieran solos en el mundo. A lo lejos, muy a lo lejos, Josie escuchó el sonido de la nevera.

Mientras ella paladeaba el momento, Dan hundió la boca en la suya y esa vez sus besos fueron arrebatados, casi mortales.

Josie le acarició la parte baja de la espalda con las yemas de los dedos y luego le rodeó la cintura hasta alcanzar el botón superior de sus pantalones vaqueros. El contacto frío de la pequeña pieza de metal le provocó un escalofrío que se mantuvo mientras continuaba con los demás en su camino hacia abajo. Cuando los hubo desabrochado todos, le bajó por las caderas los pantalones acompañados del elástico de sus calzoncillos. Y entonces, todo lo despacio que pudo, dejó que sus dedos bailaran por su vientre liso hasta llegar al premio.

Dan se colocó sobre ella y tras hacer un suave movimiento entró en su cuerpo. Josie gimió de placer. Todas las terminaciones nerviosas de su ser parecieron cobrar vida en aquel instante.

Se movieron al unísono, despacio al principio, tentando. Poco a poco fueron aumentando la intensidad. Sus movimientos se hicieron líquidos y Josie se sentía como si estuviera nadando en placer.

Parecía como si hubiera transcurrido una eternidad y al mismo tiempo menos de un segundo cuando ambos alcanzaron el clímax casi a la vez. Después se fundieron en un largo y silencioso abrazo.

—Ha sido increíble —dijo Josie después.

Su voz sonaba débil, como si fuera un instrumento que sonara a lo lejos y el viento transportara sus notas.

—Sí —estuvo de acuerdo él.

Por primera vez en su vida, le faltaban las palabras.

—¿Me creerías si te dijera que nunca antes había hecho nada semejante? —preguntó Josie.

—No —respondió Dan con una sonrisa.

Ella se rió y se pasó la mano por la cara.

—Lo que quiero decir es que nunca había sentido nada igual —aseguró poniéndose muy seria.

Dan sintió que el pecho se le ponía tenso.

—Yo tampoco.

—¿Qué crees que puede significar?

Él sonrió y le pellizcó suavemente la mejilla.

—Creo que significa que te quiero. Y creo que tú también me quieres pero tienes miedo —aseguró inclinándose para besarla—. ¿De qué tienes miedo?

Josie aspiró con fuerza el aire.

—De todo.

Dan soltó una ligera risita.

—¿Podrías especificar un poco más?

Ella lo miró a los ojos.

—Tengo miedo de entregar mi corazón y que me lo devuelvan en mal estado.

—Yo nunca te haría algo así.

—Ya he oído eso antes —dijo Josie sonriendo con tristeza.

—Cuéntamelo.

Ella se encogió de hombros.

—Una vez estuve a punto de casarme. Viéndolo con perspectiva me doy cuenta de que fue mejor que no siguiéramos juntos. Nunca habría funcionado aunque no me hubiera dejado plantada en el altar.

Dan se quedó impactado. ¿Alguien había dejado plantada a Josie en el altar? ¿Alguien había tenido la fortuna de haber conquistado su corazón para luego sencillamente dejarla en el altar? Aquello iba contra toda lógica.

—No te merecía —dijo con rabia contenida.

Josie soltó una carcajada, pero tenía los ojos brillantes por las lágrimas.

—Por supuesto, eso fue lo que me dije a mí misma. Pero siempre queda una pequeña parte en tu interior que piensa que tal vez no me mereciera… Bueno, no a él, sino la felicidad.

Dan sacudió la cabeza.

—Tal vez no había llegado todavía tu momento. Quizá fuera una de esas bendiciones disfrazadas.

Ella se encogió de hombros.

—Si no disfrazada, al menos sí llevaba un par de gafas tipo Groucho Marx.

Dan sonrió.

—A veces las bendiciones tienen sentido del humor.

Josie lo miró con ojos que sonreían a través de las lágrimas.

—¿Te ha tocado alguna de ésas a ti?

—Una muy parecida a la tuya. De hecho, hasta este fin de semana no he sido consciente de lo afortunado que soy por no haberme casado con la mujer con quien pensaba hacerlo.

—¿Qué ocurrió?

Era extraño, pero Dan no tenía sensación de tristeza, ni de rabia, y desde luego tampoco de arrepentimiento. Sentía como si se hubiera quitado de los hombros un gran peso.

—Ella no podía soportar lo que definía como «la atmósfera opresiva de Beldon», pero yo no tenía más remedio que regresar.

Dan sonrió.

—He utilizado ese argumento contra las chicas de ciudad durante mucho tiempo.

—Ah, así que era eso…

Él le dedicó una sonrisa angelical.

—Lo siento. Supongo que está bien que te hayas tenido que quedar aquí, porque de otro modo no nos habríamos dado el uno al otro la oportunidad de formarnos un juicio justo.

Josie alzó la mano y le acarició la mejilla.

—Bueno, ¿y ahora qué? Ya nos hemos liberado de nuestros prejuicios. ¿Qué viene después?

Por primera vez durante aquella conversación, Dan sintió una corriente de nerviosismo atravesándole el cuerpo. No tenía respuesta para aquello. Sentía algo hacia Josie pero no sabía qué hacer con aquel sentimiento. Quería que ella se quedara, pero, ¿era justo pedirle que renunciara a su vida en Nueva York? ¿Sería él capaz de dejar atrás Beldon para trasladarse a la ciudad?

—No lo sé.

—¿Qué esperas de la vida? —le preguntó Josie.

Dan pensó en ello durante un instante.

—Me gustaría sentar la cabeza, comprarme tal vez una de esas casas de la calle principal, tener un par de críos y hacerme viejo al lado de alguien a quien adore. Sé que suena estúpido, pero siempre he tenido la imagen en la cabeza de regresar a casa y encontrar a mi mujer acunando a mi hijo en el porche, quizá embarazada de un segundo. No sé quién es ella, pero sé que la situación sería así.

Josie pareció sorprendida.

—¿Estás hablando en serio?

—Sí. ¿Por qué?

—Bueno, yo… yo… Es una locura —aseguró negando con la cabeza—. Pero me gusta esa imagen. Parece una buena vida.

—Creo que puede serlo —respondió Dan con dulzura.

De pronto le vino a la cabeza quién era la mujer de aquella visión. Nunca había sido de los que creían en premoniciones, vudú y cosas de ésas, pero no se le ocurría otro argumento que explicara la certeza de saber que Josie era la mujer de su futuro.

—Ya veremos —dijo—. Ya veremos.

Capítulo Catorce

No fue fácil explicar la ausencia de Beatrice al día siguiente. Por suerte, la mayoría de los invitados comenzaron a beber cerveza a última hora de la mañana, y por la tarde el ambiente se había vuelto tan ruidoso y alborotado que resultaba difícil seguirle la pista a nadie y mucho menos percatarse de quién estaba y quién no.

Josie se pasó por allí con la esperanza de que su presencia hiciera pensar a la gente que Beatrice estaba cerca. Por suerte no tuvo que detenerse a hablar con nadie, porque lo único en lo que podía pensar era en Dan y en lo sucedido la noche anterior. Le había dicho que la quería. ¡La quería! Todo había ocurrido muy deprisa, pero algo le decía que todo estaba bien. El hecho de que él hubiera descrito su futuro ideal en los mismos términos en que Josie veía el suyo le parecía la mejor prueba de ello.

Lo que la hacía volver a preguntarse: Y ahora, ¿qué? Regresar a Nueva York le resultaba una posibilidad lejana más que una certeza inmediata. No quería marcharse. Unos días atrás pensaba que la ciudad era el único sitio en el que podría vivir. Pero ahora sentía que si se marchaba de Beldon sería como irse de casa, y no quería hacerlo.

Pero, por supuesto, tendría que irse. Su vida seguía estando en Nueva York. Su trabajo. Sus zapatos. Tal vez Dan y ella podrían escribirse, visitarse de vez en cuando y ver si podrían tener un futuro juntos. Estaba claro que él no parecía preparado para tomar una decisión inmediata y Josie no tenía ninguna intención de presionarlo.

Se dirigió a la cocina para tratar de distraerse viendo cómo los participantes del concurso preparaban sus chilis.

En uno de los puestos había una mujer bajita y regordeta con un sobre blanco lleno de un polvo verde que arrojó a la olla. Josie sintió curiosidad y se acercó para leer la etiqueta de aquel ingrediente. Gelatina de lima. Josie se estremeció.

Otra mujer tenía una caja roja de galletas sobre la encimera. Josie dio por sentado que aquellos concursantes habían llegado a la final por la originalidad de sus recetas, no porque estuvieran necesariamente buenas.

Mientras tanto, los curiosos se agolpaban alrededor sacando fotos y charlando. Lo cierto era que la situación era muy agradable, a pesar de tener que disimular la ausencia de Beatrice.

Josie había intentado varias veces más convencer a Dan para que la soltara al menos durante una hora para que pudiera hacer de juez en el concurso, pero él no dio su brazo a torcer.

Le costó un poco, pero Josie logró convencer a los coordinadores del concurso para que la valoración se hiciera en privado. De ese modo nadie notaría la ausencia de Beatrice. En aquellos momentos lo mejor para todos era guardar silencio.

Hubo un momento por la tarde en que Josie vio a Dan hablando en voz baja con Cher en un rincón oscuro y silencioso del vestíbulo y se preguntó qué se traería entre manos con ella. Luego lo vio darle algo y la joven se marchó, dejando solo a Dan.

Josie se acercó a él.

—Doy por sentado que crees que Cher no tiene nada que ver con todo esto…

—¿Qué te hace decir eso?

—Te he visto hablando con ella, pero la has dejado ir.

Él asintió con la cabeza sin hacer ningún comentario.

—Vamos, Dan. Está claro que sabes algo que no me quieres contar.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—Sé muchas cosas que no te quiero contar.

—Entonces dame una pista, jefe. ¿Qué está ocurriendo?

Dan pareció pensárselo durante un instante, y luego le preguntó:

—¿Has pensado alguna vez en dejar la ciudad?

—¿Cómo?

Aquello no era lo que esperaba escuchar de él.

—¿De qué estás hablando?

Dan se encogió de hombros.

—Solo charlaba. Tengo la sensación de que ese trabajo tuyo es muy estresante, y me preguntaba si… Bueno, ya sabes, si habías pensado alguna vez en dejarlo todo y empezar una vida tranquila fuera de la ciudad. En alguna parte.

Josie sentía los latidos de su corazón en la base del cuello.

—No lo sé —dijo midiendo con cuidado las palabras—. ¿Has pensado tú alguna vez en dejar Beldon e intentar buscarte la vida en la gran ciudad?

Josie sintió que el estómago se le caía a los pies.

—Ya lo hice.

Ella se mostró muy sorprendida.

—¿Lo hiciste?

Dan asintió con la cabeza.

—Fui policía en Washington durante cinco años.

—¡Estás de broma! ¿No te gustó?

—No estuvo mal, pero cuando mi padre murió, regresé y me di cuenta de cuánto echaba de menos el ambiente pausado de Beldon, así que me quedé.

Ahora lo entendía todo.

—Y entonces fue cuando la mujer de la que me hablaste anoche…

Dan asintió con la cabeza.

—En aquel momento nos separamos. Gracias a Dios.

—¿Así que ahora vives feliz y comes perdices?

Dan la miró fijamente.

—Eso está por ver todavía.

Josie volvió a imaginarse cómo sería quedarse en Beldon. La casa azul de los años treinta que estaba entre la calle Magnolia y la principal estaba en venta. Tal vez podría comprarla y trabajar a distancia con el ordenador. Tal vez podría incluso tener un perro. ¿Qué ocurriría si lo dejaba todo y se mudaba a vivir allí? ¿Seguirían Dan y ella juntos? ¿O él se quedaría horrorizado al ver que su aventura de una noche se había mudado a su pueblo?

Josie no creía que la idea le horrorizara. Ni tampoco pensaba que la considerara una aventura de una noche. En el pasado se había equivocado con los hombres, pero esa vez tenía la sensación de que no era así.

—Disculpen. ¿Pueden prestarme un momento de atención? —dijo Jerry Duvall desde el umbral de la puerta.

Estaba golpeando una cucharilla contra un vaso de cristal, pero se le rompió en la mano. Lo miró un instante, dejó la cucharilla y el vaso roto en una mesa que había al lado y siguió hablando como si tal cosa.

—Beatrice Beaujold está dando una rueda de prensa en la cocina. Todo el mundo está invitado a asistir para escuchar lo que tenga que decir.

Josie se quedó boquiabierta. ¿Beatrice había salido de la cárcel y estaba dando una rueda de prensa? ¿Y Jerry Duvall era la persona encargada de anunciarlo? ¿Qué demonios estaba ocurriendo?

—¿La has dejado salir? —preguntó mirando a Dan.

Él se encogió de hombros, pero Josie se dio cuenta de que no parecía sorprendido.

—No. Vamos a ver de qué va esto.

Ella no necesitaba que la convencieran. Se abrió paso a través de la horda de borrachos que se tambaleaban en dirección a la cocina. Cuando llegó se encontró a Beatrice sentada al lado del ventanal.

—¿Me escucháis un momento, por favor? —exclamó.

La multitud guardó silencio.

—Este fin de semana se ha hablado mucho aquí de mi libro de recetas y la culpa se ha apoderado por fin de mí. He venido para confesar y deciros a todos que soy un fraude.

Se escuchó un murmullo colectivo entre la gente.

Josie sintió que se le caía el alma a los pies.

—Eso es lo que soy, un fraude —repitió Beatrice—. No sé nada de los hombres. Qué demonios, incluso tuve que robarle mi segundo marido a mi hermana porque no pude conseguir mi propio hombre. Así es. Y además les arruiné la vida a los dos.

A Josie le costaba trabajo respirar. El tren estaba descarrilando. Sabía que debía hacer algo para impedirlo, pero, ¿qué? No podía ponerse de pie en la encimera y decir que Beatrice estaba bromeando. Lo único que podía hacer era quedarse donde estaba y observar cómo su carrera profesional se hundía en el fango.

Lo curioso era que no le molestaba tanto como cabría esperar. En realidad, la sensación que tenía era de profundo alivio. Había puesto mucho empeño en su trabajo durante los dos últimos meses, se había esforzado demasiado por causar buena impresión a todo el mundo, aunque eso supusiera ser un poco más sibilina de lo que ella era en realidad.

Aquella batalla interna se había recrudecido particularmente durante los últimos días, y la había llevado a preguntarse si estaba haciendo con su vida lo que de verdad quería hacer.

La respuesta fue un rotundo no.

Unos cuantos días en Beldon le habían bastado para darse cuenta de que le apetecía llevar una vida más tranquila. Le gustaba la sensación de cruzar el pueblo de lado a lado caminando sintiéndose segura. Le gustaba abrir la ventana por la noche y escuchar el canto de los grillos en lugar del ruido de las sirenas.

Le gustaba coquetear con Dan al lado de una mesa llena de vasos de limonada, y sobre todo le gustaba la sensación de estar entre sus brazos cuando estaban a solas.

Él le había preguntado si se había planteado alguna vez dejar la ciudad.

Josie se dio cuenta de pronto de que llevaba días barajando la posibilidad.

—… Y voy todavía más lejos: Ni siquiera me gustan los hombres —estaba diciendo Beatrice—. Soy un fraude, una tramposa, una…

—¡Una mentirosa! —gritó una voz desde el fondo de la cocina.

¡La voz de Beatrice!

Josie se giró y vio a la escritora de pie en el umbral de la puerta con los brazos en jarras sobre las caderas.

Miró alternativamente a las dos mujeres, igual que el resto de la gente, convirtiendo el gesto colectivo en un movimiento cómico.

—¡Esa mujer está mintiendo! —anunció la Beatrice del fondo de la cocina señalando con el dedo a la Beatrice que estaba sentada al lado de la ventana.

Josie se preguntó si no se habría vuelto de pronto loca o si se trataría de una especie de pesadilla.

—Ésta es mi hermana Madge —continuó diciendo la Beatrice del fondo—. Y ha venido aquí para intentar manchar mi buen nombre.

Las cosas comenzaban a cobrar sentido. Josie miró a Dan, que seguía todavía a su lado y sonreía.

—Entonces, sí que la has dejado salir de la cárcel —le recriminó.

Él negó con la cabeza.

—Técnicamente no. Pero mandé a Cher a la comisaría con una orden para uno de mis agentes para que la soltara.

—¿Cher? ¿Cher trabaja para ti?

—Solo por hoy. Hasta ahora trabajaba para su tía —aseguró señalando a la que estaba sentada al lado de la ventana—. Ésa. La mantenía informada de los movimientos de Beatrice y le dijo que estaba en la cárcel pero que nadie lo sabía, y así podría venir hoy aquí y anunciar algo como si fuera Beatrice.

A Josie le daba vueltas la cabeza.

—¿Cómo demonios has averiguado todo esto?

—Me limité a sumar dos y dos. Me ayudó que mi hermano hablara con Cher y le sacara toda esa información sobre la señora Beaujold para su artículo del periódico.

Tenía que reconocerle aquel mérito. A pesar de todas las evidencias, nunca hubiera creído que Madge era la que estaba detrás de todas las gamberradas.

—Así que Madge fue la que prendió fuego a los libros… Y la que disparó a tu agente.

Dan asintió con la cabeza.

—Yo me preguntaba cómo era posible que Beatrice hubiera sido vista en dos sitios a la vez. Como cuando Buffy Singer juró que la había visto antes de que empezara el fuego. Y tú dijiste que habías ido a echarle un vistazo y que estaba dormida la noche que dispararon a Randall.

—Entonces, me creíste…

—No —aseguró Dan con una sonrisa—. Al principio no. Pero al final ella empezó a hablar cuando le llevé un par de cervezas a la cárcel. Y me contó sus sospechas. Entonces fui a hablar con Cher y así acabé sabiendo toda la verdad.

—¿Por qué traicionó Cher a Madge?

—Porque ya no quería seguir ayudándola. Se sentía mal.

Dan hizo una pausa antes de continuar.

—Al parecer, Beatrice es la gemela buena.

—Cielos.

—… Ya he tenido suficiente —dijo Beatrice abriéndose paso entre la multitud hacia la ventana, blandiendo un pequeño bolso de mano cuadrado delante de ella como si fuera un escudo.

—¿Quieres pegarme? —preguntó Madge señalándose el pecho con los pulgares—. Pues inténtalo.

No había acabado de pronunciar aquellas palabras cuando Beatrice ya estaba golpeándola en la cara con el bolso y tirándola al suelo.

Madge, que tenía un bolso casi exactamente igual que el de su hermana, lo agarró y lo dejó caer con fuerza en la espalda de Beatrice. Aquella escena surrealista siguió durante unos segundos más hasta que Dan les hizo una seña a sus hombres para que pusieran fin a la pelea.

Separaron a Madge, que no paraba de soltar palabrotas y amenazas, pero Beatrice permanecía inmutable. Se limitó a estirarse la ropa y preguntar:

—¿Dónde está mi cerveza?

Una hora más tarde, el concurso había terminado. El primer premio había ido a parar a una tejana bajita tocada con un sombrero enorme. Aproximadamente el noventa por ciento de la gente del hotel estaba borracha.

—¿Sigues pensando en marcharte mañana? —le preguntó Dan a Josie tras llevársela a la despensa que había al lado de la cocina.

Ella sintió una punzada de dolor en el pecho. No quería irse. A pesar de la locura que había supuesto su estancia en Beldon, no quería que terminara.

—Bueno, mi billete de avión desapareció con mis otras cosas, pero supongo que me enviarán uno nuevo.

—Tal vez deberías quedarte un poco más —dijo Dan acercándose más.

—¿Y eso por qué?

Él se encogió levemente de hombros.

—Hay una investigación pendiente. Tal vez necesite interrogarte.

—¿Ah, sí? —preguntó Josie sonriendo—. ¿Y qué quieres preguntarme?

—Lo cierto es que hay algo que quiero saber —aseguró él con un tono de voz súbitamente serio.

—Espero que no sea algo relacionado con la cocina —bromeó ella.

Dan no sonrió. De hecho, Josie se dio cuenta de que estaba un poco nervioso.

—Estoy hablando en serio, Josie.

Ella tragó saliva. Era consciente de que sus mejillas se habían teñido de rojo. Incluso las orejas le ardían.

—De acuerdo. ¿Qué… qué quieres saber?

—Quiero que te quedes.

Dan clavó la vista en el suelo durante un instante, pero luego volvió a mirarla.

—Que te quedes en Beldon.

Tragó saliva.

—Esto no se me da muy bien.

Josie aspiró con fuerza el aire.

—Jefe Duvall, ¿me está haciendo una proposición?

—Peor todavía —respondió él tomándola de la mano—. Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

—¡Hey! ¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó Jerry.

Ambos se dieron la vuelta y lo vieron en el umbral de la despensa.

—Te he buscado por todas partes.

—Le estoy pidiendo a la señorita Ross que se case conmigo, Jerry —dijo Dan con naturalidad—. ¿Te importaría darme un minuto para ver qué me responde?

—¿Le estás pidiendo que se case contigo? —repitió Jerry antes de salir de la despensa dando voces—. ¡Eh! ¡Dan se le está declarando a Josie Ross!

El sonido de sus pies retumbó por el suelo como si fueran las patas de un elefante corriendo.

Josie y Dan se miraron a los ojos y mantuvieron la mirada.

—¿De verdad? —susurró ella.

Dan asintió con la cabeza y la tomó de la mano.

Alguien se las arregló para hacerse oír entre la multitud y gritó:

—¿Qué respondes, Josie?

Por el rabillo del ojo vio a Buzz y a Beatrice juntos uno al lado del otro. Buzz sonreía. Beatrice tenía la expresión de estar siguiendo una carrera de caballos y no estar muy segura de haber escogido en las apuestas al ganador.

Entonces la gente retrocedió hacia la oscuridad. Se hizo el silencio en la sala. Josie no escuchó otra cosa que no fuera el latido de su propio corazón.

—Sí —susurró—. Me casaré contigo.

Dan le acarició los brazos antes de atraerla hacia sí y besarla con ternura. A lo lejos, muy a lo lejos, Josie oyó los vítores de la multitud, pero aquello no era nada comparado con el rugir de su corazón.

Lo último que escuchó antes de dejarse llevar por el delirio fue a Beatrice diciendo:

—… Y todo gracias a las recetas de mi libro.

Epílogo

Josie se balanceó suavemente hacia delante y hacia atrás en la vieja mecedora, que crujió sobre los tablones de madera del suelo del porche. Pero aquel sonido no despertaría al bebé. El pequeño Daniel dormía siempre como un tronco.

Igual que su padre.

Bajó la vista hacia aquella carita y sonrió. Solo tenía un mes y medio de edad y ya era igualito que su padre. Aquello era algo bueno, pensó Josie con alegría. El mundo estaba necesitado de más hombres de ojos azules y buen corazón.

—Hola a los dos.

Josie levantó la vista y vio a Dan caminando por la acera sombreada en dirección hacia ellos. Le sonrió.

—¿Se ha dormido otra vez? —preguntó acercándose con tal expresión de orgullo que a Josie se le encogió el corazón.

—Como siempre.

—Éste es mi chico.

—Los Duvall sois unos vagos. Tú nunca encontraste mi maleta.

—No, pero averigüé quién se la llevó. ¿Es culpa mía que la tirara al río?

Dan sonrió con picardía mientras subía los escalones que conducían al porche de madera.

—Tenemos con Beatrice y Madge Beaujold una deuda de gratitud por las diabluras que cometieron.

—Es cierto. Lo que me recuerda que he cancelado nuestra reserva para cenar.

—¿Ah, sí?

Los ojos de Dan reflejaron un brillo malicioso.

—Quieres quedarte, ¿eh? Quieres tener un aniversario de boda privado…

—Sí, pero no es lo que tú piensas. Yo misma he preparado la cena. Chili. Espero que nos dé tanta suerte como el del concurso.

Dan se inclinó y la besó con ternura antes de apartarse y apretar suavemente la mejilla de su hijo.

—Yo ya soy el hombre más afortunado del mundo.

Fin