De acero y obsidiana

SERIE
Destinos errantes 1

Elizabeth Ellis

Cualquier similitud con la realidad es solo coincidencia.

Todo lo aquí acontecido es ficticio, aunque está enmarcado dentro de un contexto histórico del cual me valgo para darle sensación de veracidad a la historia narrada. Tanto los personajes como algunos lugares son inventados.

A Valentino

La vida es el resultado

de nuestras propias decisiones

E. E.

Prólogo

Hay días y días.

Están los días cotidianos, donde todo se repite y se ensambla como un rompecabezas. Otros días donde la mala suerte nos sigue en cada paso que damos. Los días que siempre quisiéramos repetir porque son de una felicidad que no sabíamos que existía... Y los días desgraciados, donde nos preguntamos qué debemos hacer, ¿extinguirnos con el día o tratar de sobrevivirle?

Hay veces que los avatares de la vida nos ponen en una situación que no queremos, provocando que el día sea una verdadera tortura emanado de un cuento irreal. Esos días son, precisamente, aquellos en que nos damos cuenta de que perdimos las piezas del rompecabezas y sabemos que jamás vamos a completarlo porque cada una de ellas es indispensable e irremplazable.

Esos días en que es inevitable que todo cambie.

Edale

14 de octubre de 1825

—Deberías pensarlo siquiera.

—¿Que lo piense? Podrías ir tú. Es tu idea.

—Tú eres la mayor.

—Solo por un año. —Victoria jadeó indignada.

—Año y medio.

—¡Ámber, por Dios!

—Tienes que ver el lado bueno: tú eres la que mejor se expresa, eres más gentil..., más dada con la gente que yo. Tienes que ir a Londres y pedirle ayuda a la baronesa; después de todo, padre era su único sobrino.

—Es una vieja bruja, no querrá ayudarnos. Pensemos en algo más...

—¡No hay algo más! —gritó Ámber enojada—. Cuando ese cerdo venga no tenemos que estar aquí. Era de la peor calaña hace unos años y no ceo que se haya reformado. No podemos dejar a las niñas a su merced, es capaz de venderlas; no te olvides que hereda el título, pero ningún centavo. Padre ha perdido todo en el juego.

—Lo sé de sobra. Igual creo que es una locura. Debería quedarme y plantarle cara.

—¡Para qué!... ¿Para que se nos anticipe en la jugada? La carta dice claramente que, en cinco semanas, a más tardar, viene a tomar posesión de lo que le pertenece. Y lo que le pertenece es la casa y las niñas. ¿A qué crees que le echará mano primero? Tenemos ese tiempo para irnos.

—No sé. ¿Y si las cosas no salen como las planeamos?

—Deja de poner excusas. Creo que lo mejor será que me case con Miller.

—Eso es chantaje.

—Llámalo como quieras. O te vas a Londres, o me caso con el viejo.

—¿Y crees que casándote con el viejo solucionarías el problema?

—Sí —le espetó Ámber muy segura.

—Muy bien. Cásate, entonces. Voy a ordeñar a Ruth, necesitamos leche para las niñas, la de ayer la he vendido. —Salió de la casa dejando a Ámber con la palabra en la boca y la sorpresa pintada en su cara de villana.

Capítulo uno

Londres

28 de octubre

Si el panorama pintaba feo doce días atrás, desde hacía poco más de veinticuatro horas era totalmente negro para Victoria. Una furia la consumía por dentro; cómo iba a pagar lo que había roto, no tenía idea. Hacía cuatro días que estaba en la capital, la tía de su padre la había acogido con desgana y le había dejado muy claro que se buscara la vida, que, por ella, podían caerse muertas todas las Jones, que no movería un dedo. Ni siquiera tenía dinero para volver a Edale y no encontraba trabajo como institutriz ni algo que se le pareciera y realmente lo necesitaba. Estaba preocupada porque no quería terminar trabajando en una de esas fábricas.

—¿Qué dirección era? Grosvenor St. 29. Mayfair.

A pesar de que ir hablando consigo misma siempre le traía problemas por no ir atenta, no podía evitarlo. Así descubrió que había pasado la casa por alto en dos cuadras y volviendo sobre sus pasos se encontró ante una mansión inimaginable para sus ojos, lo que le confirmó la frialdad del lugar que tanto había temido. Miró hacia arriba y la puerta de dos hojas, labrada con un león y un unicornio a la derecha e izquierda respectivamente, se alzaba amenazante, lista para engullirla dentro de las mazmorras de aquel demonio. Subió por las escaleras de mármol blanco y al llegar al pórtico la contempló varios minutos; su pensamiento se debatía entre avanzar o irse cuando las fauces del infierno se abrieron para dar salida a dos mujeres: la mayor debía rondar los cuarenta años y la jovencita unos dieciocho. Atónita las miró desplazarse...; eso no era caminar, ¡levitaban! Y qué vestidos. Victoria no había visto tanta elegancia y belleza en su vida. No, si esos vestidos no eran los que vestían en la campiña inglesa, por lo menos no en Edale, en la zona donde ella vivía. Como era de suponer, ni la vieron, resultó ser totalmente invisible. Tan abstraída estaba en su pensamiento que no advirtió que alguien le hablaba:

—¿Señorita? ¿Señorita? ¡¿Señorita?!

—¡Oh! Disculpe. Vengo a ver al conde de... —Victoria no se acordaba el nombre, por lo que tuvo la intención de fijarse en el papel que llevaba en su mano.

—El conde no está. —Victoria miró inquisitivamente al mayordomo.

—No me mienta, buen hombre. Esa joven tan bella no hubiese venido si él no se encontrara aquí. Así que tenga la amabilidad de anunciarme. —Una de las cualidades de Victoria era su inteligencia y perspicacia. —Además, su abogado me envió esta carta —el mayordomo estiró el cuello viendo el papel en su mano—, por lo que debe estar esperándome. —El hombre extendió la mano con la intención de obtener la carta y leer—. Pero ¿qué cree que hace? Es un asunto privado. Es usted un entrometido. Anúncieme de inmediato.

—Disculpe. ¿A quién tengo que anunciar?

—Señorita Victoria Jones.

—Espere un momento. —Palabras que el alargado mayordomo acompañó con un suave clip al cerrar la puerta.

Mientras esperaba, la joven pensó y dio vueltas en su cabeza sobre lo que iba a decir. Era injusta la situación en que se encontraba, ella realmente no era culpable de lo sucedido, aunque ese hombre sostuviera lo contrario. La espera era interminable. Una negra premonición le aprensaba el corazón. Estaba inquieta y nerviosa y tener que esperar afuera le daban ganas de salir corriendo y olvidarse del decoro sobre cómo una dama no debe desplazarse con ligereza ni marcando el paso. Sin embargo, hizo acopio de todo su valor y esperó. Pero el tiempo pasaba y el amargado larguirucho no aparecía.

Capítulo dos

—¿Quién? —La cara de asombro de Robert era proverbial, nunca había escuchado ese nombre, y eso que conocía a casi todas las mujeres de Londres.

Robert William Evans, conde de Arundel, próximo sucesor al ducado de Norfolk, título de los más antiguos de la nobleza inglesa que remonta al año 1347 d. C. Libertino empedernido, amado y odiado por muchas, implacable en los duelos, exitoso en los negocios; un amante generoso y en extremo habilidoso, o por lo menos eso decían las lenguas; un noble un tanto moderno para su época, pero con un defecto o, más que un defecto, una carga: su título. Robert no podía apartarse, no se permitía dejar de lado su deber de conde y su legado ducal. Lo cierto era que ahora tenía edad casadera y eso significaba que el noventa por ciento de las jóvenes en edad de contraer matrimonio estaban tras el pez gordo, que no solo venía acompañado de una cuantiosa riqueza y un título tan antiguo como influyente, sino también por un hermoso rostro, aunque un tanto huraño, cortejado de un buen cuerpo. Con su intimidante metro noventa y cinco, su pelo negro —más largo de lo habitual— y sus hechizantes ojos grises, a sus treinta años, el conde de Arundel era un hombre agraciado. Irresistible para la mayoría..., casadas o no.

Ahí estaba él, con unos papeles en la mano preguntándole a su mayordomo quién era esa tal Victoria Jones.

—No lo sé, señor. Solo me dijo su nombre. En realidad, no pregunté más. Lo siento. ¿Qué debo hacer? —La cara de nada del mayordomo era patética.

—Dígale que no estoy.

—Ya se lo he dicho y no me creyó.

—¡Me importa un ardite! Si no le cree es problema de ella. Dígale eso y cierre la puerta, no espere una respuesta. Es mi casa y se supone que en mi casa hago lo que quiero. —Enfatizó esa última oración con rabia indicándole a Walter que se retirara.

Eran las diez de la mañana y le faltaban por leer varios documentos; debía discernir cuidadosamente si se embarcaba o no en aquella inversión, pues sus socios estaban esperando su respuesta, respuesta que debía comunicar sobre el mediodía; y, si no era una cosa, era la otra, y su paciencia ya lo había abandonado. Estaba inmerso en el asunto cuando oyó unos gritos agudos advirtiéndole a él que lo iba a encontrar, que no se escondiera y diera la cara. Esos gritos alcanzaron para sacarlo de los pocos cabales que le quedaban. Dejó los lentes a un lado, se puso en pie y molesto hasta la coronilla abrió la puerta para encontrarse, casi de frente, con una Victoria roja de ira.

—Walter, me hubiera dicho que era la loca, en lugar de..., de qué sé yo, y me hubiera dado cuenta de quién me buscaba. —Los gestos que utilizó para expresar aquello sorprendieron a Victoria y la enfurecieron aún más. Era cierto que él no recordaba el nombre, pero sí que se acordaba de ella, era imposible olvidarla.

—Por lo visto, los modales no formaron parte de su educación. Pobre su madre, lo que debe de haber sufrido con semejante bruto. —Dicho eso, Victoria se dio cuenta de que la que no tenía modales era ella. Eso la avergonzó, pero no lo demostró—. Un poco de cortesía no va a matarlo, señor. Además, si tuvo el descaro de mandarme esta carta es que sabe perfectamente mi nombre, aunque niegue conocerme.

—De esto se encarga mi abogado, soy una persona muy ocupada. Y para ser una dama es bastante deslenguada —lo dijo con tal indiferencia y desprecio que Victoria sintió el peso de su miraba desaprobándola—. Aunque, mirándola bien, nada en usted revela que es una dama: su pelo es común, sus ojos son muy grandes, su estatura es la de un gnomo y su voz cantarina es en exceso irritante. Por no resaltar que ese vestido le aprieta por todas partes y ya no se cocina en un hervor. —Eso y decirle vieja y descuidada era lo mismo—. Hable rápido porque no quiero perder mi preciado tiempo con alguien como usted. —El desconcierto que recorrió la cara de Victoria no fue obviado por él. Ella nunca se había sentido más insultada; era un hombre horrible.

—Esta carta llegó a casa de mi tía abuela hoy por la mañana y quería avisarle que... —Robert le quitó de sus manos el papel escrito y lo leyó.

—Pase. Hablaremos aquí. —Se adentró en el estudio dejando a Victoria anonadada por la descortesía, ella debería haber entrado primero. Evidentemente, no le caía bien. Y él a ella cada vez menos.

Una vez dentro, Robert volvió a leer la carta, alzó la mirada y se encontró con unos increíbles ojos negros, tan negros como la obsidiana, que lo miraban con atención. ¡Maldita sea! Era increíblemente hermosa, pensó al mismo tiempo que la miraba con resuelta antipatía. Por supuesto que se acordaba de ella, aunque no la hubiese asociado al nombre que le había dado su mayordomo. Se acordaba demasiado seguido en perjuicio de su estabilidad emocional.

—Es correcto lo que dice aquí. Si no quiere ser demandada e ir a prisión por deudas[1] debe pagar. Usted rompió los objetos de valor y debe asumir las consecuencias. De eso se trata la vida, ¿no? De ser responsables y asumir nuestros actos.

—No lo haré. Yo transitaba por la vía pública y ustedes se cruzaron en mi camino. Si no querían que nadie se topara con el cristal, deberían haber tomado ciertas precauciones, como ya le he dicho. Era imposible verlo con la lluvia que caía. No pagaré nada.

—¡Ja! ¿Un cristal? Déjeme decirle, criaturita, que no solo rompió el cristal; cuando cayó hacia atrás lo hizo sobre cuatro cajas que contenían piezas finísimas, que iban a ser trasladadas al museo, de un valor incalculable. La suma que aparece en este documento ni se acerca a la cantidad de lo que usted rompió. Estoy siendo muy indulgente con su persona.

—No es justo. Me choqué con las cajas porque la señora que estaba con usted me empujó. Así que cóbrele a ella, aunque, según mis deducciones, debe ser usted quien paga. —Victoria lo señalaba con el dedo mientras contenía sus ganas de borrarle aquella sonrisa petulante de un cachetazo. Y, para colmo, la miraba como si fuera un bicho raro—. No crea, ni por un segundo, que voy a pagarle.

—Según mis deducciones, no va a pagarme porque no tiene con qué. Pero no se preocupe, ¿podemos resolverlo en la cama tal vez? Si no tiene dinero debe remediarlo de alguna manera, ¿no?

No hizo más que pronunciar esas palabras, que tenía estampada, en su cara aristocrática, la mano de Victoria en toda su longitud. En ese momento, los dos hervían de furia: una por ser insultada y el otro por ser abofeteado. Robert hizo acopio de toda la paciencia que pudo reunir y haciendo gala de su experiencia, con tal ligereza que Victoria no reaccionó, la atrajo hacia su cuerpo hasta tenerla escandalosamente apretada y, levantándola del suelo, la puso a su altura aferrándola de la nuca. Mirándola a los ojos le habló remarcando cada una de sus palabras mientras ella se perdía en aquellos ojos grises, tan grises como el acero.

—No vuelva a hacerlo porque no respondo de mí. —Sus labios casi tocaban los de la muchacha.

—No vuelva a insultarme si no quiere que vuelva a hacerlo. Si lo hace, lo consideraré una invitación.

—Tiene mucho carácter para ser tan pequeña y...

—Mi tamaño no es de su incumbencia. No me moleste más y no sabrá de mí.

—Así que es una gatita rabiosa. —La mirada de Robert había pasado de un gris suave a un gris plomo y su voz se tornó acompasada. Victoria intentó desajustar el agarre, pero la presión que él ejercía era superior a sus fuerzas. Increíblemente apesadumbrada le pidió que la bajase.

—Bájeme, mi lord. No es decoroso que usted me tenga en esta posición.

—Lo hubiese pensado antes de venir sin compañía. Una mujer no debe andar sola si quiere ser considerada respetable.

—Pero usted es una persona respetable, ¿no?

—Por supuesto. —Clavó su mirada en la boca de la joven y pasó su lengua por el labio inferior tomándolo entre los suyos, disfrutando de aquel contacto. La rabia que recorrió a Victoria fue tal que sin pensarlo atrapó su labio entre los dientes y lo mordió con fuerza hasta sentir el sabor de la sangre. Robert la soltó al instante provocando que ella casi se diera de bruces contra el suelo por la rapidez con que dejó de sujetarla.

—¡No vuelva a ponerme una mano encima! ¡Loco libidinoso!

—Cómo se le ocurre hacer una cosa así... ¡Está loca!

Para ese entonces, Victoria había abierto la puerta del estudio y estaba saliendo por ella cuando Robert la alcanzó y, sujetándola de la muñeca con fuerza, la giró. La miró con enojo antes de recordarle el plazo fijado para saldar la deuda.

—Tiene dos semanas para pagar. No lo olvide.

—¡No puedo pagarle! —Indignada lo miró con dolor—. No tengo trabajo.

—No me importa. No tiene más opciones que esas tres. —La joven lo miró interrogante—. Me paga o va a prisión... O termina en mi cama.

—Maldito idiota insensible. No voy a pagarle porque no he roto nada. Sabe muy bien que la mujer que estaba con usted me empujó. La culpa fue de ella.

—Y por esa razón usted le propinó una sonora bofetada, lo que la da a ella por saldada.

—Le pegué porque... —Lo miró fijamente y volvió a hundirse en ese mar de acero líquido—. No pienso discutir con usted mi comportamiento.

—Ni yo quiero escucharla. No quiero verla más, así que váyase y pague como corresponde si no quiere terminar en prisión. —Al ver que Victoria iba a volver a decir algo, remató—: ¡Y me importa bien poco si no tiene trabajo!

—¡Contratada! —Se escuchó una voz a escasos metros de ellos.

Capítulo tres

Mientras bajaba las escaleras, lady Alice Evans, duquesa de Somerset, escuchó gritos que la dejaron inmóvil a la espera de que cesaran, pero en lugar de disminuir aumentaban y, si no se equivocaba, eran de una mujer y ¿su sobrino? Sí, ese era Robert.

—¡Walter! ¿Qué son esos gritos? —preguntó firmemente al mayordomo mientras terminaba de bajar las escaleras y se plantaba delante de este, justo enfrente del estudio desde donde provenía el disturbio.

—Su excelencia —saludó Walter haciendo una reverencia—. El conde está manteniendo una conversación con la señorita Victoria Jones.

—¿Quién? —preguntó Alice con la misma cara de asombro que su sobrino anteriormente—. No conozco a nadie de la nobleza que se llame así. ¡Oh! Seguro es nueva en Londres y por lo visto ya puso a Robert de la cabeza. Cuente, ¿qué está sucediendo? Acá parado ya debe de saberlo todo.

—Su excelencia, la joven es muy vigorosa y parece que le debe algo al conde. —En ese mismo momento escucharon a Robert gritándole a Victoria y a esta replicándole cuando de repente la puerta se abrió.

Los dos se quedaron atónitos viendo como Victoria trataba de marcharse mientras Robert la retenía a la fuerza. Pero más pasmados se quedaron al escuchar el diálogo que ambos mantuvieron. Alice nunca había visto a su sobrino tan alterado por culpa de una mujer y lo raro era que esta era mayor, no era ninguna de esas muchachitas que lo perseguían para cazarlo. ¿Sería viuda? ¿Una de sus amantes? No. El trato que ambos se dispensaban no era cordial, incluso Robert la trataba como si fuera una furcia. El cavernícola de su sobrino estaba fuera de sí.

—¡Contratada!

Ambos dejaron de discutir y, mientras Robert levantaba la cabeza para encontrarse con los ojos astutos de su tía, Victoria se giraba para ver una cínica mirada divertida en aquella mujer.

—¿Contratada? Ni hablar. No sé qué estás maquinando, pero ya te digo que no.

—No vas a decirme tú, jovencito, que debo o no debo hacer; tengo la edad suficiente para decidir por mí misma. Y la decisión ya está tomada. —Levantando la barbilla con prestancia, se encaminó hacia Victoria.

—¡Ni se te ocurra! Esta es mi casa y se hace lo que yo digo.

—Ni en tus más alocados sueños dejo a esta criatura contigo bajo el mismo techo. ¡Escúchame bien! —Volviendo sobre sus pasos lo señaló con el dedo—. Ni loca la dejo aquí, a menos que quiera que le saltes encima y la desgracies. Ella se irá conmigo.

—Y yo ¿no tengo nada que decir? —preguntó Victoria enojada por cómo estaba siendo intimada. Primero el sobrino la trataba como una ramera y ahora la tía la creía de su propiedad.

—¡No! —respondieron al unísono. Evidentemente, era un duelo de personalidades.

—No te metas, tía, donde no te llaman. Ella es asunto mío —lo dijo remarcando cada una de las palabras.

—Yo no soy asunto de nadie, y mucho menos suyo. Tampoco soy propiedad de usted para que quiera llevarme a Dios sabe dónde. —Estaba tan enojada que no había reparado en que sus mejillas enrojecían y sus puños se apretaban de la impotencia que sentía—. Si me disculpan, me iré ahora mismo.

—¡Váyase! —la instó Robert.

—Necesito una dama de compañía y tú precisas un trabajo —apostilló Alice sin dejar de mirarla.

—Si ya tienes una. —La miró sorprendido su sobrino.

—Pues preciso otra. —Victoria se debatió entre alejarse de ese par de locos o tomar esa oportunidad que se le ofrecía como caída del cielo. Un trabajo era un trabajo. Y ella necesitaba uno desesperadamente.

—Muy bien. Si usted necesita una dama de compañía, yo necesito el trabajo. —No iba a ser necia y su orgullo no iba a llevarla de vuelta a Edale ni iba a ayudar a sus hermanas. Debía de estar totalmente agradecida por aquella tabla de salvación en el preciso momento en que creyó que moriría ahogada por los problemas.

—¡Ni hablar! No permitiré...

—No vas a decirme qué hacer o no. Ya te dije que no la dejo en el mismo sitio que tú. —Lo miró con expresión ceñuda—. Te sangra el labio.

—Me mordió.

—¡Ja! Cuenta lo que le conviene. Intentó besarme. —Puso su mejor cara de bruja—. Explique que quería meterme la lengua en la boca. —Lo miró levantando una de sus cejas—. Vamos. Explíquelo. ¿No puede? Dijo ser una persona respetable, pero no se comporta caballerosamente conmigo. —Alice miró a su sobrino y este tuvo la decencia de sonrojarse—. En ningún momento, desde que lo conozco, me ha tratado como a una dama. Soy mujer y por el solo hecho de serlo debería dirigirse a mí con respeto, ¡pero no! Me ha insultado y me ha maltratado. —Mostró sus muñecas amoratadas por el agarre de Robert—. Me ha mandado una carta documento culpándome por algo que no fue culpa mía y pretende enviarme a prisión.

—Puede pagarme, ya se lo he dicho.

—Y yo le he dicho que no tengo dinero y no voy a calentar su cama. Maldigo el instante en que me crucé en su vida, ¡maldito loco egocéntrico! —La rabia que sentía se estaba transformando en lágrimas y la dureza de su mirada daba paso al dolor.

La cara de Robert era un poema. Verla llorar y dolida lo hizo sentir realmente miserable. ¡Y sus muñecas! ¡Era un bruto! La había lastimado y no se había dado cuenta. Su madre estaría avergonzada de él. Dio un paso hacia ella para intentar disculparse, pero Victoria lo rechazó.

—No se me acerque. —Robert la asió de los brazos para tranquilizarla.

—Estese quieta, va a hacerse daño. —La muchacha se veía cansada, era evidente que aquello era la gota que derramó el vaso y Robert..., bueno, él había acelerado el proceso de explosión llevándola al límite de su tolerancia.

—¡Walter! Llame al médico —ordenó Robert.

Victoria se soltó de su agarre y mientras se alejaba cayó desplomada al suelo. Robert la cogió en brazos. Era pequeña, pero no liviana. La miró detenidamente, cómo no iba a lastimarla, parecía tan delicada, y él la había agarrado como si fuera las riendas de su potro, con resolución y violencia. Admiró su belleza porque era preciosa: su piel era del color del alabastro, con un tono levemente bronceado, mientras que sus ojos tenían el tamaño justo para su rostro, con pestañas negras muy largas. Su nariz era normal, ni grande ni pequeña; pero sus labios..., sus labios eran perfectos para su boca, eran de un color tan natural. Así dormida parecía un ángel, cuando era un demonio.

—Robert...

—Ahora no, tía. —Comenzaron a subir las escaleras que llevaban a los aposentos del conde—. Acabó con mi paciencia —intentó explicarse él—. Apareció aquí con toda su personalidad avasalladora queriéndome pasar por encima. Es muy impulsiva..., incluso para mí.

—Si nadie está pidiéndote que te la quedes. —Su tía lo miró maliciosa.

—Ni quiero hacerlo. ¡Por Dios! Si es una solterona; cuántos años tiene: ¿veintitrés?, ¿veinticuatro? Solo quiero que se recupere para que se vaya por donde vino. No quiero problemas y ella es una complicación en sí misma —enfatizó con enfado.

—¿Y por qué siento que estás molesto? ¿Podrías explicarme por qué la besaste?

—Para darle una lección. Además...

—¿Y quién eres tú para darle lecciones a alguien?

—Mira, tía, no sé qué tramas, pero seguro no es nada bueno. Que Arthur la vea y que se largue. No quiero que esté aquí cuando vuelva. —La dejó sobre su cama y apuró el paso.

—¿Te vas? —El asombro de Alice quedó pintado en su rostro al ver como Robert huía de su propia habitación sin responderle.

***

—Despierta. —El médico pasó por sus narices un frasquito con sales, repitiendo la acción varias veces hasta que ella comenzó a toser débilmente—. ¡Bienvenida! —Le sonrió y ella hizo lo mismo hasta que vio a Alice y recordó lo sucedido.

—Tengo que irme —susurró intentando sentarse en la cama.

—De ninguna manera, te quedarás ahí donde estás hasta que Arthur diga que puedes levantarte. —La autoridad en la voz de Alice hizo que Victoria se recostara nuevamente.

—¿Quién es Arthur?

—Ese soy yo y soy médico. Ahora voy a auscultarte y veré el ritmo de tu corazón. La duquesa me dijo que estabas muy exaltada hace unos momentos, puede que eso te haya ocasionado el desmayo. ¿Cómo te llamas?

—Victoria Jones.

—Victoria..., precioso nombre. ¿Te has sentido cansada en estos días? ¿Débil? ¿Cómo son tus comidas?

—Hace dos días que no son muy buenas, he tomado líquido, pero no he ingerido alimento.

—¿Por qué? ¿Estás en algún tratamiento o algo así?

—He llegado tarde a casa de mi tía abuela por buscar trabajo y me he salteado las comidas. —Era mejor decir eso a que su tía le había negado el alimento.

—Explícate mejor, niña —le ordenó Alice.

—Hace cuatro días que estoy en Londres. Mi tía abuela no me recibió muy bien que digamos. Incluso me echó hoy por la mañana después de recibir la carta documento del conde sobre la deuda y no he conseguido trabajo aún. Y no quiero trabajar en las fábricas si puedo evitarlo. —Su voz se escuchaba cansada.

—Muy bien, tomarás caldo de gallina y verduras. Ahora mismo le diré a la señora Pike —dijo Arthur mirando a Alice, que asintió—. Tómatelo todo. También tomarás unas hierbas para descansar, así te relajarás y recién mañana deberás ingerir alimentos. Hoy solo dormirás. Nada de andar discutiendo con nadie, tranquilidad absoluta para que todo vuelva a su cauce naturalmente. Mañana por la mañana pasaré a verte.

—¿Y tu tía abuela te echó de su casa solo por la carta? —quiso saber Alice.

—Dijo que no era prudente tenerme bajo el mismo techo si tenía problemas con un noble tan respetado e influyente como lord...

—Arundel. Y sin más te arrojó a las calles...

—Me recibió de mala gana cuando llegué y tuvo el pretexto perfecto para darme la patada.

—Perfecto. Ahora ya tienes empleo y casa.

—Muy bien, Victoria Jones, un placer. —Besándole la mano, el médico se retiró.

—Te acompaño. Pequeña, ya vuelvo; Rose te cuidará. Está al llegar... —Alice giró su cabeza al escuchar el sonido de la puerta—. Aquí está. Rose, ella es Victoria. Queda a tu cuidado. En breve regreso.

La duquesa acompañó a su viejo amigo hasta el comedor. Una vez allí optaron por conversar en el estudio de Robert, pues la joven les intrigaba a ambos.

—¡Por Dios! ¿Quién es su tía abuela? —preguntó el médico con curiosidad.

—No tengo idea. No sé nada de ella tampoco.

—¿Y cómo llegó aquí? —La curiosidad de Arthur aumentaba.

—Oh, Arthur. Robert le cargó una demanda por algo que rompió y la pobre no puede pagarlo. Resulta que...

Alice se explayó a discreción explicando lo sucedido, todo lo que había visto y escuchado, sin omitir el menor detalle y Arthur, como buen amigo y cómplice de años, coincidió con ella en que había acertado en darle trabajo a la joven a pesar de no saber nada sobre su procedencia. Claro que había Jones en Londres, era un apellido muy común, pero, si Victoria hubiese crecido allí, Alice lo sabría y Arthur también. Por otro lado, ella misma les había contado que hacía cuatro días que estaba en la capital. Y, si bien no se había presentado como miembro de la nobleza, su aura y su porte exhalaban aristocracia.

—Le has dado láudano, ¿verdad?

—Si. Dormirá hasta mañana.

—Bien. Necesita descansar.

—Se nota que tiene su carácter. Trátala con cuidado cuando despierte o no podrás sacarle ninguna información —apostilló Arthur mientras tomaba su té.

—¿Vas a decirme tú a mí cómo lograr lo que quiero de la gente? —Lo miró a los ojos como si fuera incrédulo.

—Por las dudas. Nunca se sabe. La paciencia siempre es la mejor consejera y la que alcanza los logros; y tú, mi querida amiga, careces de ella.

—Menuda mentira.

***

Robert llegó cansado. Quería refrescarse y acostarse. Lo recibió Walter muy mal ataviado, pues era entrada la noche y el pobre estaba ya durmiendo. Ignoró el atuendo del mayordomo y comenzó a subir las escaleras; menudo día había tenido, todo le había salido mal. Necesitaba pensar. Tenía tantas cosas que hacer: la compra de las fábricas textiles, las remodelaciones en Arundel, ¡Dios! Tendría que viajar esa misma semana para comenzar con la nueva producción de cereales y la cría de caballos. Sin embargo, lo que lo mantenía intrigado era la nota de su padre que pedía verlo a la brevedad y eso implicaba ir hasta Norfolk, lo cual le desagradaba. Henry Evans le exigía su presencia con inmediatez.

—¿Qué querrá? —Esperaba que no fuera lo que estaba pensando, porque de ser así todo se complicaría aún más, si eso fuera posible. Su pensamiento voló a la cláusula del título y juró desestimarla ni bien asumiera el ducado.

Él y el duque de Norfolk no se llevaban bien, nunca se habían llevado bien y, después de la muerte de su madre, se venían llevando peor. No podían ser más distintos, no solo física, sino mental y moralmente. Sus personalidades chocaban a cada instante; Robert no entendía cómo ese sujeto podía ser su padre, no lo concebía, mientras que el viejo duque hubiese querido que su heredero fuera su segundo hijo, lord Devon Evans, porque se asemejaba más a su carácter o era lo que él creía; lo cierto era que tenía que conformarse con este primogénito que siempre había sentido un odio visceral, pues Robert era indomable, igual a su difunta esposa. Nadie se atrevía a decirle nada en absoluto, ni siquiera lord Norfolk, pues su hijo todo lo hacía según su voluntad y nunca atendía consejos de nadie, mucho menos de su padre. A la única persona que alguna vez Robert escuchó fue a lord William Bradford, duque de Richmond, padre de su mejor amigo, pero ya había muerto hacía mucho tiempo, dejando en él un vacío inexplicable.

Había pasado la tarde, desde el mediodía y parte de la noche, con Rhis y Richard. Quería imperiosamente descansar, la cabeza iba a estallarle en cualquier momento.

—¡Maldición! Cómo pude ser tan idiota para beber tan tanto.

Se encaminó a su dormitorio. Estaba cansado, sí, pero la adrenalina que corría por su cuerpo a causa de aquella mujer era desesperante; cuanto antes se la sacara de la cabeza mucho mejor. Se desvistió y desnudo se dirigió a la cama frenándose bruscamente cuando vio un bultito, porque en semejante cama Victoria apenas sobresalía. Si hubiesen retratado en ese momento su cara de asombro, perplejidad y espanto, hubiese sido icono de las generaciones venideras.

—¡No puedo creerlo! —Robert no salía de su asombro. ¡Qué diablos hacía ella ahí! Creía que había sido muy claro con su tía en que debía hacerla desaparecer. Pero, en lugar de estar en cualquier parte, estaba ahí, en su cama—. ¡Maldita mujer! —Era evidente que había sido puesta en su camino para atormentarlo, pero la culpa era solo suya. ¿Y ahora? Tendría que dormir en otro sitio... Aunque, pensándolo bien, esa era su cama y si ella estaba ahí no era culpa de él. La idea de cobijarse a su lado le estaba alterando los sentidos—. ¡No puedo creerlo! —dijo mirando su entrepierna. Su virilidad había reaccionado. Y él ahí desnudo—. ¡Maldición! —Se calzó los pantalones y salió de su habitación como alma que lleva el diablo.

Capítulo cuatro

29 de octubre

No había pegado ojo. Eran las seis de la mañana y Robert estaba ya desayunando; salir temprano hacia Arundel era un acierto, según él, pues no podía retrasar más los trabajos de allí, y poner la cabeza en eso le ayudaría a alejarse, mental y físicamente, del problema que estaba en su habitación. No quería cruzarse con ella ni con nadie más. No quería discutir, por lo que apuró el desayuno, sin éxito, ya que su tía hizo presencia ni bien había dado dos sorbos a su café.

—Buen día, Robert, veo que no has conciliado el sueño, se te nota en la cara.

—Será porque no pude dormir en mi cama. —La ironía de la respuesta fue bien acogida por Alice.

—Arthur dijo que descansara y que no se moviera. Durmió todo el día como un angelito. Hoy mismo se irá conmigo. No tienes por qué preocuparte.

—No, si no me preocupo. Pero no tienes que andar cargando con responsabilidades ajenas. Debe tener familia. —Acabó su café y se dispuso a retirarse—. Ciertamente, no me interesa si la tiene o no, lo único que quiero es no volver a encontrarla por acá, de lo contrario deberé ordenar a mi abogado que prosiga con el cobro de la deuda.

—Ella dice que...

—No me importa lo que ella dijo, dice o dirá. Como bien sabrás, mi palabra tiene peso y mucho más que la tuya, querida tía. —Se fue dando un sonoro portazo, dejando a la duquesa de Somerset con la palabra en la boca. Claro que no iba a mandarla a prisión, solo quería que se fuera, estaba provocando estragos en su mente. Necesitaba alejarla.

Alice estaba atónita, no sabía qué pensar, su sobrino la había descolocado. ¿De dónde había acumulado tanta rabia? Y lo más extraño: ¿por qué? Continúo con su desayuno con renovada alegría, pues ahora tenía algo más en qué entretenerse.

A las ocho Victoria estaba en pie, daba vueltas por la habitación y, mirando por aquí y por allá, se dio cuenta de que era el dormitorio de él. Esperó con resignación; no tenía ropa y no quería andar por la casa semidesnuda, por lo que se armó de paciencia y, cuando creyó que se habían olvidado de ella, Rose interrumpió desbaratando todos sus pensamientos. Traía su vestido limpio y planchado, la ayudó a cambiarse y peinarse y ni bien estuvo lista la instó a descender las escaleras, encontrándose con la duquesa en mitad de esta. Bajaron juntas y al llegar al salón se toparon con Robert, que por la cara que traía tenía un humor de perros...

—Va a reventar ese vestido —la increpó mirándola de hito en hito, olvidándose de toda su educación en la descarada mirada que le obsequió, invadiéndola, desnudándola en plenitud—. Debería comer menos y cubrirse más, ya no tiene edad para andar en esas guisas.

—¡Oh! ¡Por Dios, Robert! —Su tía no podía creer lo que escuchaba. Confirmado, su sobrino estaba mal de la cabeza o, por lo menos, la había perdido desde ayer a la mañana—. Pero si su vestido es de cuello alto.

—Pues que se ponga una capa. No puede andar así, como si fuera una meretriz ofreciendo sus dotes. —Lo dijo mirándola fijamente, lo que provocó que Victoria se sintiera sin ropa ante él.

—Usted debería nacer de nuevo para evitar ser tan ordinario y grosero. Quienes lo han educado han fracasado en tal empresa. —Con prestancia y dignidad pasó por su lado como si fuera ella la dueña de la casa, de su casa, y no la intrusa.

Sin decir una palabra, Robert se encaminó hacia su estudio con paso firme y con un enojo que fluctuaba sobre él como la neblina sobre Londres. Alice y Rose siguieron hacia el comedor donde Victoria estaba ya sentada.

—Iremos de compras, necesitas un vestuario nuevo.

—Ni hablar. Desayuno, porque tengo hambre, y me marcho. Ayer tenía una entrevista para un puesto de institutriz y no he ido. Tal vez hoy me reciban. Pero usted no tiene que comprarme nada, mi ropa no tiene nada de malo.

—Tu ropa no tiene nada de malo, pero es pequeña. Se nota que te has esmerado en agrandarla para que te quepa, pero ya está. Se ciñe por todos los lados. —La duquesa le hablaba naturalmente mientras untaba mantequilla en una tostada—. Tus pechos son grandes, ya no puedes disimularlos, y con esa ropa sobresalen demasiado, aunque tu vestido sea de cuello alto. —La miró a los ojos—. Y, como bien recordarás, ayer te dije que necesito una dama de compañía y tú dijiste que aceptabas el puesto. ¿Es que ahora no quieres acompañar a una vieja? ¿Prefieres enseñar a jovencitas? Lo entiendo, los viejos pasamos a ser estorbo a cierta edad. ¡Ni como fuente de empleo nos quieren!

—Señora, usted está lejos de ser una anciana. Es verdad que necesito un trabajo urgente. No tengo la más mínima intención de ir a prisión, no puedo darme ese lujo.

—¿Tienes hijos? —La duquesa frunció el ceño y la miró a los ojos—. Eres viuda. Pero eres muy joven para tener varios hijos. Cuéntame.

—No soy viuda. Prefiero no hablar de mi vida privada. —Victoria no quería mencionar a su familia. Sabía muy bien que su padre, en vida, apostaba continuamente y no quería que nadie le reclamara ninguna deuda. Cuanto menos supieran de ella mejor.

—Muy bien; ¿aceptas o no el trabajo? —preguntó Alice con autoridad.

—Sí. —Claro que debía aceptarlo. Tenía que volver por sus hermanas y para ello necesitaba el dinero—. Me gustaría no tener que cruzarme...

—No lo verás si no quieres. Tengo mi casa y nos iremos ahora mismo, después de desayunar. Pero quiero que te comportes como lo que eres, una dama, cuando estén los dos en un mismo sitio. Él es mi sobrino y vamos a coincidir en reuniones, cenas y bailes. No puedes ir por la vida peleando con él. Ignóralo.

Victoria asintió y siguió desayunando. Al terminar, cogió su bolsito y se dispuso a esperar a la duquesa en el salón cuando el sonido de una voz que provenía del estudio le llamó la atención. Se acercó, miró por la puerta entreabierta y vio a Robert junto a una mujer y la reconoció: era la mujer que la había empujado haciendo que cayera sobre aquellas benditas cajas. Esa arrogante y odiosa mujer. ¡Era ella! Abrió por completo la puerta y entró echa un basilisco hasta plantarse delante de aquella.

—¡Usted! Usted es quien me empujó y caí sobre las posesiones de este zopenco.

Robert no podía creer que lo insultara tan airosamente. O no sabía quién era él o era una reverenda loca. La mujer volvió a mirarla como aquel día, con asco, como si fuera un gusano, lo que hizo que Victoria se pusiera más iracunda, si eso era posible. Alice y Rose desde el umbral de la puerta observaron alucinadas la escena.

—¡Oh! La loca del cristal. ¿Viniste a pagar lo que rompiste o a arrastrarte pidiendo perdón?

—Sabrina... —La previno Robert.

Mientras la mujer se sacaba los guantes, volvió a mirar despectivamente a la joven. Le sonrió de medio lado haciendo un movimiento de negación con la cabeza.

—¿Qué se puede esperar de gente como tú? Seguro le ofreces un buen revolcón como paga... Y, si es eso lo que tienes en mente, te aviso que navegas en aguas prohibidas. —La miró fijamente para que entendiera bien lo que iba a decir—. Es mío.

Victoria se quedó en una pieza. Era evidente que esos dos se merecían. Una rabia la invadió, aunque no la exteriorizó en su rostro, pero sus ojos parecían desprender fuego. Tan transparentes eran en demostrar sus sentimientos que Robert se quedó prendado de ellos.

—No es su esposa ni su prometida, no lleva ningún anillo en su anular ni es una jovencita. —Victoria le sonrió irónicamente— ¿Se ha quedado a dormir aquí alguna vez? Claro que no. Las amantes no tienen ese privilegio, ¿verdad? —En tono de complicidad añadió—: Permítame una infidencia... —se acercó un poco más y volvió a sonreírle descaradamente—: en la cama del conde se duerme muy bien.

El pasmo en la cara de la mujer fue gratificante para Victoria, que sin decir más salió de allí sin esperar respuesta. Alice y Rose soltaron una risita al ver la cara de Sabrina para luego salir tras Victoria. Robert no salía de su asombro.

—¡Qué se ha creído esa solterona! —Sabrina estaba roja de furia—. Me trata de vieja a mí cuando ella no se cose en un hervor. Le hace falta una soberana paliza para que no ande soltando tan libremente la lengua. ¿Sabe que soy vizcondesa?, ¿que podría llevarla ante la Corte y pedir su cabeza? ¡Pueblerina!

—Cálmate, no es para tanto. —Robert estaba tan sereno que eso sacó de los cabales a la mujer.

—¿Ha dormido en tu cama?

—No es asunto tuyo.

—¿No es asunto mío? Qué clase de pretendiente eres. ¡Dime!

—No soy tu pretendiente. —La miró a los ojos para enfatizar lo que iba a decirle—. Somos amantes. —Se sirvió un whisky—. Mira, Sabrina, tú eres una de las pocas mujeres que puede elegir; tienes un título, propiedades, enviudaste joven, tienes un hijo pequeño, incluso todavía estás a tiempo de aspirar a un buen matrimonio, pero en lugar de eso prefieres tener amantes.

—Soy libre, Robert.

—Entonces, no intentes cazarme. No soy tu pretendiente, que no se te olvide. No voy a desposarme contigo. Eso no va a ocurrir nunca.

—Te gusta. —Hizo un ademán con la mano—. No pongas esa cara. Me di cuenta cuando mandaste a tu sirviente a seguirla aquel día. Y conozco tu mirada, la miras como un león mira a un bisonte, solo que ella te tiene acorralado a ti. ¿Me equivoco, Arundel?

—Creo que será mejor ponerle punto a nuestra relación.

—Estoy totalmente de acuerdo. —Caminó soberana hacia la puerta—. Jamás me rebajaría a compartir un hombre con una furcia.

—Te equivocas. —Bebió de su vaso de whisky—. Mi decisión es debido a tu comportamiento, ¿o crees que no sé lo del marqués? Deberías ser más prudente. Adiós, Sabrina. —La mujer volteó para replicarle, pero él pasó a su lado abandonando la sala antes que ella.

Capítulo cinco

Caminar por Bond St. fue toda una revelación; una cosa era leer o escuchar sobre los paseos de compras, y otra muy distinta era estar ahí. ¡Si ella no había salido de los mercadillos de Edale! Y ahora estaba en el taller de madame Blumer admirando la cantidad y calidad de las telas esparcidas por doquier, los vestidos en confección y aquellos que ya estaban listos y expuestos en las vidrieras. Era realmente una preciosura aquella ropa que solo en sueños podría haber imaginado.

En su pueblo las personas vestían sencillo, tanta suntuosidad no era habitual, salvo por la nobleza más acomodada que tenía sus fincas veraniegas allí, y, si bien ella pertenecía a una de esas familias nobles de menor jerarquía, ya que su padre había sido barón, las riquezas de los Jones habían disminuido algunas generaciones antes que su progenitor heredara el título, por lo que ella y sus hermanas nunca habían ostentado semejantes ropas, ni siquiera a su madre la había visto vestida así. Y su tía abuela, definitivamente, no tenía gusto para vestirse; si no era negro era gris o azul oscuro, por lo que estaba lejos de sentir familiaridad con aquellos géneros y colores.

—Duquesa..., buenos días.

—Es un día precioso. Madame Blumer, le presento a Victoria. Es mi dama de compañía y debemos vestirla según corresponde a su trabajo, a mi rango y a la ocasión. No escatime en gastos. —Le guiñó un ojo cómplice a la modista, que entendió qué tenía que hacer y cómo hacerlo.

—Mi nombre es Adele.

—Encantada. Solo necesito dos vestidos, no...

—Usted no se preocupe, que yo sé perfectamente lo que necesita.

Tras bastidores, un ejército de mujeres hilaban, tejían, cortaban, cosían, bordaban...; estaban sumergidas en un torbellino de telas. Le tomaron las medidas, eligieron los géneros, zapatos, sombreros y otros accesorios. Estaba agradecida y, si bien la duquesa no le había hablado del salario, confiaba en que fuera justa, pues era un regalo del cielo que la hubiera contratado a expensas de su sobrino. ¡Ese maldito loco! Al final había sido una desgracia con suerte haberse topado con él.

Al llegar a casa de Alice, descubrió que era aún más ostentosa que la del conde. Era amplia en el frente, con verjas labradas y torneadas y el escudo ducal del dragón estaba estampado sobre la puerta; se encontraban en Grosvenor Square St., a dos cuadras de la de Robert. La residencia regía la zona por sobre todas las demás. Los contrastes entre los que más poseían y los desfavorecidos eran muy marcados en Londres, era una ciudad muy asimétrica socialmente.

Al entrar se encontró con una gama de colores donde el blanco predominaba por sobre el verde hoja, el borgoña y el amarillo anaranjado, que se esparcían difuminados como si las paredes fueran una estampa otoñal. Todas las puertas estaban labradas y las ventanas de vitral evidenciaban el gusto por los tonos fuertes de la duquesa, con cortinados de seda y satén en verde agua y rosa pastel. Impecable, incluidos los establos. A pesar de los variopintos colores, todo armonizaba sobremanera. Definitivamente, una casa muy peculiar, aunque muy agradable.

Su habitación era inimaginable, de un lujo y una exquisitez que Victoria no había visto jamás. La que iba a ser su cama tenía un dosel en champagne y damasco. De la ventana pendían cortinas blancas perladas y las alfombras eran de un suave verde hoja con las paredes a tono en blanco antiguo. El mobiliario era impresionante, dos sillones individuales de estilo barroco ocupaban el lado izquierdo junto a la ventada, mientras que el sitio a la derecha de esta se encontraba ocupado por un neceser con un magnífico espejo gótico enmarcado en oro. El techo estaba pintado con el diseño de un jardín en primavera y la araña colgante, en plata y oro, simulaba el sol en el cielo primaveral. El vestidor, con sus pies forjados en hierro negro, era de roble orlado con finos filamentos de cobre torneado alrededor de las puertas, menos en la del centro, en la cual había un árbol color marfil de ramas intrincadas coronadas de estrellas. A la derecha del vestidor, una mesa Luis XV se exhibía junto a dos sillas chippendale a juego. Frente a la cama había una puerta tallada en la que sobresalían pequeñas hadas danzando; daba al cuarto de baño, donde reposaba una bañera de mármol blanco ribeteada en oro. Todo era tan bello que en un instante se sintió sumergida en un cuento barroco: mágico y recargado.

Se acercó a la ventana y descubrió que la vista de la Grosvenor Square era imponente, con todo su verde, sus flores y la belleza del paisaje, que le otorgaba el otoño con toda la pompa de la gente en sus paseos. Visto así, Londres era bello y encantador.

Luego de asearse y cambiarse, la joven se encontraba sentada al lado de Rose y enfrente de Alice, devorando su almuerzo como si no se hubiera alimentado en años; es que tantas delicias estaban vedadas en su hogar y algunas de ellas ni siquiera las conocía ni por nombre. La comida fue muy distendida e inmediatamente después fue presentada al personal de la casa. El médico, excusándose por no haber podido presentarse de mañana, la reconoció encontrándola repuesta.

Además de acompañar a la duquesa, Victoria no debía hacer mucho más, así fue cómo la tarde la sorprendió caminando por Hayde Park, paseo muy concurrido a esa hora. Los jardines estaban atestados de jovencitas con sus chaperonas, mientras que los hombres se paseaban a caballo. El paisaje geográfico y humano que desplegaba Londres era de lo más variopinto y, si a eso debía sumarle los comportamientos sociales de las personas, podría decirse que Victoria estaba demasiado entretenida con el panorama que se le presentaba. Ese había sido su primer día bueno en Londres y debía reconocer que las buenas personas y las buenas acciones podían encontrarse cuando uno menos lo esperaba y de quién menos lo pensaba.

Fue un día esperanzador, no podía estar más contenta; ahora debía pensar en cómo traer a sus hermanas.

Capítulo seis

Dunster

—¿Muerto? ¡Muerto! Qué Dios me perdone, pero he esperado este día desde hace diecisiete años. —La alegría y la carga emotiva que evidenciaban la voz y los gestos de Samantha horrorizaron a su marido. Demian sabía lo que su esposa sufría, aunque nunca lo había comprendido hasta este momento.

—Samantha, ¡cálmate! Y deja de regodearte en la muerte de alguien. Después de todo es...

—Ni te atrevas a empañar mi alegría. Llevo diez años sufriendo sin poder cumplir la promesa que le hice a mi hermana. ¡Mi hermana! —Las lágrimas de Samantha inundaron sus ojos y no pudo retenerlas, pronto fue un mar de llanto y nervios—. Hoy mi hermana puede descansar en paz porque mañana mismo parto a Edale a buscar a las niñas.

—¿Las niñas? Las más grandes ya son señoritas, pueden no querer dejar su hogar.

—Y qué van a hacer. ¿Tú crees que quien herede va a querer cargar con ellas?

—Puede que las más grandes se hayan casado.

—No lo hicieron. ¡Por Dios, Demian! No tienen dote, y suerte tuvieron de que su padre no las haya apostado en el juego. Además, sé de muy buena fuente que se cuidan entre ellas. —Demian la miró con asombro—. Hasta hace poco, Gertru me mantenía informada.

—La Corona te ordenó mantenerte alejada del barón y de todas sus posesiones.

—Por eso nunca te lo he contado.

—¿Y por qué no te avisó del deceso?

—Porque Gertru falleció hace poco más de un año.

—Muy bien. Haré los preparativos. ¿Eres consciente de que la cláusula real sigue vigente aunque tu cuñado haya muerto?, ¿no?

—Lo sé, pero puedo apelar. Y las niñas pueden hablar. —Miró a su marido a los ojos y preguntó—: ¿Cómo te enteraste? ¿Hace cuánto que pasó?

—En el club, en Londres, y fue hace once días. Al parecer el accidente ocurrió...

—No me interesa el accidente, solo en tanto que nos libramos de él.

Demian había llegado esa misma mañana desde Londres con la buena nueva, eran varios los negocios que lo ocupaban allí, pero también necesitaba resolver otros ahí mismo. Empeñado en zanjar sus obligaciones lo más rápido posible, paladeó la posibilidad de marchar esa misma tarde noche. Quería viajar sin sobresaltos ni imprevistos, por lo que mandó a preparar el carruaje más grande y ocho de sus caballos más jóvenes y ligeros. Samantha iba a traerse consigo a todas sus sobrinas, necesitaba seguridad y confort, ya que desde Dunster a Edale habría doce días de viaje como mínimo entre ida y vuelta.

Londres

—No entiendo qué es lo que te molesta —preguntó Rhis sirviéndose un vaso de whisky.

—Su presencia. ¿Qué no has escuchado nada de lo que te he contado? Estás bebiendo demasiado, no puedes pensar. —Robert estaba furioso y Rhis acusaba todos los golpes.

—Arundel, amigo mío, creo que el que está mal de la cabeza eres tú y si bebo es para pasar el día; recién es mediodía y acabo de enterarme de que quieren endilgarme a Valerie Marchant. Es casi una obligación beber, amigo. —La cara de Rhis evidenciaba una amargura poco propia en él.

—Lo siento, Addington, no le deseo eso a nadie. No sé qué haría en tu lugar.

—Tú cumplirías con el deber, eres implacable con las reglas y la etiqueta social. Condenarías tu vida a una triste existencia con tal de cumplir con tu rango de nobleza, aunque no lo quisieras. Yo no, Arundel. Nadie va a decirme qué tengo que hacer y qué no. Pero la francesita es linda y, si soporta a mis amantes, creo que no tendría problema alguno en casarme. —Rhis miraba el suelo y seguía con la mirada el movimiento en círculo de su pie izquierdo. Estaba absorto en sus pensamientos porque sabía que se avecinaban problemas—. Después de todo, es mucho lujo ser bendecido con amor en esta sociedad y el matrimonio es una realidad, ya que tengo que dejar descendencia. Así que si Valerie me resuelve el problema de buscar esposa... ¡Bienvenida sea!

—¡Por Dios! ¡Ni tú te lo crees! Es obvio que tu padre quiere meterte en vereda y, si bien no me llevo bien con el mío, el duque de Norfolk no ha tenido nunca una queja sobre mí. Y si la tuviera me daría lo mismo —sonrió irónicamente—, sabe que no puede obligarme ni imponerme nada. Pero tú estás en una encrucijada. ¿Te ha amenazado? —Rhis levantó la cabeza y lo miró, directo a los ojos, negando.

—Arundel, háblame sobre esa mujer que te atormenta. Veo en tu mirada que te sientes acechado. —Rhis sonrió sarcásticamente porque se dio cuenta de que había sorprendido a su amigo con la guardia baja.

—¿Atormentarme? ¡Me ha vuelto loco! Hasta me ha pegado una bofetada, sin contar que me insultó. Y ahora mi tía la contrató como su dama de compañía y...

—¡Tengo que conocerla! —La cara de Robert era un poema, había quedado realmente desconcertado.

—¿Y para qué quieres conocerla? No está dentro de tu preferencia.

—¿Estás seguro? Imposible, me va cualquiera. —Lo aguijoneó su amigo.

—No es cualquiera. —Se sorprendió diciendo—. Es una solterona. Es bajita, chillona, rellenita y no muy agraciada.

—¿Me estás diciendo que es vieja, gorda y fea?

—Algo así. Mejor me voy. Debo partir al mediodía para Arundel, tengo que resolver algunos problemas con las nuevas herramientas de trabajo y después debo dirigirme a Norfolk, el duque quiere verme.

—Es demasiado viaje, ir al sur y después al norte. ¡Estás loco! Vas a tardar una eternidad. Luego del almuerzo parto a Rutland, ven conmigo. Deja Arundel para otro momento. —Robert negó con la cabeza.

—No puedo. Es mi obligación estar...

—Ves lo que te digo. ¡Obligación! Toda tu vida se rige en función de eso. Tu padre va a conseguirte esposa, va a echarle mano a esa estúpida cláusula y vas a decirle que sí porque eres incapaz de lo contrario. —Se acercó y lo palmeó en un hombro esperando una respuesta—. Descansa en Rutland y con el ocaso partes a Norfolk —se alejó lo suficiente como para mirarlo en plan de análisis y lo vio ensimismado y retraído. Eso le molestó—. ¡Dios, Robert! Ya te veo en un par de meses casado con la Hutton solo para respetar ese acuerdo irrisorio que firmaron tus antepasados y que ninguno ha tenido el tino de anular. —Con vos grave y autoritaria agregó—: No quiero verte cargar con eso, tu vida será un suplicio; serás infeliz porque eres un alma libre, ni te atrevas a pensarlo. Richard y yo no te dejaremos, ve haciéndote a la idea.

Edale

—¿Cuándo vendrá Victoria? —preguntó Anne. Sus risos rojos alborotados y sus ojitos negros llenos de vida demostraban que a sus diez años era una niña por demás activa.

—Todavía va a tardar un poco. El viaje es largo, los trámites que tiene que hacer allí le llevarán un tiempo, pero volverá por nosotras como lo prometió. —Lisbeth era muy paciente con su hermanita, ya que la pequeña le preguntaba todos los días y varias veces lo mismo.

—¡Estoy harta de esta mujer! No quiere otra cosa que vernos trabajar, y eso que solo hace doce días que estamos aquí. —La indignación en la voz de Alexa era palpable, quería la cabeza de la vieja en bandeja—. Trabajar no me molesta, lo que me irrita es trabajar para ella y que todavía nos trate mal. ¡Estoy harta!

—¿Dónde está Ámber? —preguntó Lisbeth.

—Lavando la ropa. Erin la está ayudando.

—Ve a buscar a Dana y Reggina, que te ayuden con los establos. No quiero que hagas eso sola, Alex. Tienen la mano muy suelta acá.

—¿Qué se supone que vamos a hacer? Si Ámber no encuentra a Victoria...

—De alguna forma lo vamos a resolver. Nos quedan las ruinas.

—¿Y vamos a estar encerradas ahí hasta que Anne sea mayor de edad? —Alexa rio sin ganas—. Por Dios, Lisbeth, ni tú aguantarías cinco días allí.

—Es mejor al reformatorio.

—Ámber y tú están exentas. Nosotras lo sufriríamos y créeme que, si esto no lo resolvemos en la brevedad, yo me voy. No pienso dejar que me encierren en el reclusorio. Estamos perdiendo tiempo, deberíamos irnos lo más pronto posible.

Mientras lavaba la ropa, Ámber sintió un miedo genuino; Victoria no se había comunicado con ella y la posibilidad de que le hubiera pasado algo la estaba enloqueciendo; después de todo, había sido ella la que obligó a su hermana a irse a Londres. Una mala idea. Si bien Victoria era mayor en edad, la del carácter duro era ella, pero no era sociable, no se le daba llevarse bien con la gente. Por esa razón, la relación con Agnes era tirante; no quería quedarse allí y no solo por esa vieja, lo cierto era que uno de los mozos de cuadra había intentado propasarse con ella la tarde anterior y no quería que algo así le sucediera a alguna de sus hermanas. Debían irse.

Capítulo siete

Londres

30 de octubre

—Deja eso, jovencita, tus labores no están aquí —la señora Bennet regañaba a Victoria que intentaba ayudar en el preparado del desayuno—. ¿Es que no quieres dormir? ¿Por qué te has levantado tan temprano?

—Siempre me levanto al alba, en mi casa las obligaciones son demasiadas y el día no alcanza para todo. —La tristeza asomó a sus ojos y su voz lo evidenció—. No me gusta no hacer nada, simplemente no puedo.

—¿Y por qué estás ahora en Londres? —se aventuró a preguntar la cocinera.

—No importa. Lo importante es que estoy y que tengo trabajo. —Victoria sonrió y se colocó un delantal para empezar a cocinar—. Y ahora quiero ayudarla a usted.

—Pero, niña, si la duquesa te ve se enojará conmigo. Es más, no hace falta que te vea la señora, con que te pille Roual alcanza.

—¡Por favor, señora Bennet! Solo un rato. Rose sabe que estoy aquí y Roual es un ángel. —Los ojos suplicantes de la joven fueron suficiente.

—Muy bien, pero solo un momento. Luego irás a entretenerte a otro sitio.

Con el consentimiento de la señora Bennet, Victoria comenzó a preparar el desayuno para la servidumbre, que ya iba apareciendo por la cocina y se acomodaba en sus lugares. Cuando entró Roual puso los ojos en blanco al advertir que acarreaba trastos al fregadero, mientras que Rose sonrió al verla feliz, porque si había algo que Victoria no sabía era que una tristeza infinita se reflejada en su mirada. Una tristeza que se transmitía, que era imposible de ocultar.

***

—¿Dónde está?

—En la cocina, preparando tu desayuno con Florence —le informó Rose, y Alice sonrió.

—¿Y cómo está?

—Entretenida, creo que el estar ocupada hace disminuir su tristeza. Por lo menos, sus ojos brillan un poco más.

—Qué haría yo sin ti. —Alice unió sus manos con las de Rose. Los recuerdos empañaron su mirada—. Me has sido fiel toda la vida; yo, sin embargo...

—Eso ya lo sabíamos, Alice; tú perteneces a la nobleza y yo no —rompió a reír mientras acariciaba su mejilla— y aunque hubiese pertenecido a la nobleza no hubiéramos podido hacer mucho. Creo que fue una bendición que una de las dos fuera plebeya, así, por lo menos, nunca nos separamos. —Miró a la duquesa con profundo amor—. Te amo.

—Yo más.

La amistad de ambas mujeres traspasaba toda imaginación, se amaban con un amor tan puro que era difícil de igualar. Se conocían desde niñas y, como hija de servidumbre, Rose pasó a ser su doncella a los doce años. Habían planeado desde la infancia la presentación en sociedad de Alice y lo que harían para librarse de los pretendientes: ambas permanecerían en la soltería, ya que ninguna necesitaba a nadie más en sus vidas. Descubrieron y compartieron un amor sincero, se complementaban de tal forma que llegaban a ser un mismo ser, pero sus planes murieron antes de ver la luz. La presentación nunca llegó porque lord Norfolk vendió a su hija en matrimonio para saldar deudas. Después de oponerse y buscar mil formas de escapar, Alice fue obligada a contraer matrimonio con el duque de Somerset, un hombre cuarenta y cinco años mayor que ella, por lo que enviudar le sobrevino con rapidez, pero no sin antes aguantar ese cuerpo viejo y repugnante sobre su piel y en su interior. Con sus dieciséis años, Alice quiso morir a volver a levantarse de aquella cama después de haber sido golpeada y violada, por primera vez, por ese asqueroso y vil remiendo de ser humano, pero, como siempre, ahí estaba Rose para que la vida tuviera sentido otra vez. Finalmente, la libertad le sonrió: tres años más tarde y desde ese entonces, fortalecidas por los avatares de la vida, dedicaron su vida a criar a Andrew. Sus pilares habían sido Arthur y Roual, a ambos les debían la vida y la felicidad, pues habían vivido un infierno que no le deseaban a nadie.

Mientras se arreglaba en el espejo, Alice pensaba en Victoria. Precisaba dinero, era obvio, pero para qué. ¿Sería viuda? Le había dicho que no. ¿Tendría hijos? ¿Hermanos? ¿Algún tipo de familia? ¿Qué edad tendría? ¿Veintidós?, ¿veintitrés? Si había comenzado a parir a los diecisiete podría tener unos tres niños. Esto de especular la enloquecía. Sería mejor preguntarle, aunque la joven no se mostraba abierta a hablar sobre su vida.

Un golpe leve en su puerta la sacó de sus pensamientos.

—Pasa, Roual.

—Alice...

—Seguro ya te lo ha dicho Rose: hemos decidido ayudar a Victoria, así que le permites...

—... hacer todo lo que quiera si eso la hace feliz. No necesitas decírmelo, Alice, lo vi en tu mirada ayer por la tarde. Creo que me recuerda a una jovencita que conocí muy bien hace treinta y tantos años. —La mirada de ternura de Roual era totalmente fraternal.

—Te quiero. —Él la envolvió en un profundo y sincero abrazo.

Tanto Rose como Roual y Arthur eran amigos incondicionales de la duquesa, ellos la habían salvado de morir a manos de su esposo en contadas veces. El duque de Somerset había sido una persona respetable y admirada entre la nobleza, pero, puertas adentro, en el calor del hogar, era un ser vil y despiadado que odiaba a las mujeres, y haber contraído nupcias con Alice Evans había sido pura y exclusivamente para engendrar un heredero y vanagloriarse del linaje de ella. Grave error del duque, porque, cinco meses luego del nacimiento de Andrew, Arthur y Roual le mostraron el camino al infierno.

Dunster

—¡¿Nueve días?!

—Debemos hacer algunas paradas y cambiar caballos, además de dormir. ¡Por favor, Samantha! Tranquilízate, Roma no se construyó en un día.

—¡¿Por qué me casé contigo?!

—Creo que porque me amabas... y me sigues amando, por lo menos quiero creer eso.

—¡Claro que no! ¡Me secuestraste!

—Y te gustó. ¿O hubieras preferido que tu padre te casara con un viejo como hizo con tu hermana? —Inmediatamente después de decir eso, Demian se arrepintió—. Amor, yo no quise...

—No importa, es la verdad. Hubiera terminado igual que ella y fui cobarde y la abandoné. Me fui contigo.

Demian la envolvió en un abrazo para mitigar el sufrimiento que su esposa cargaba desde hacía veintiséis años. Su amor estaba intacto; se amaban desde el día en que se conocieron, desde casi toda la vida.

—Escúchame, Samantha, no vamos a tardar menos de seis días y si hacemos varias paradas, entre siete y ocho. Edale está lejos, pero llegaremos y traeremos a las niñas y todos seremos una gran familia. Ya verás como sí vas a cumplirle la promesa a tu hermana y sus hijas serán felices con nosotros.

—Sí. Y Margaret descansará en paz. Estoy tan ansiosa que apenas puedo contenerme...

A sus cuarenta y un años, Samantha era una mujer muy bella, madre de ocho hijos, de los cuales dos niños varones habían muerto de fiebres: uno a los dos años y medio, Miles, y otro a los nueve meses, Ian. Fiebres que casi se llevan la vida de ella también si no fuera por la locura de Demian de trasladarla de pueblo en pleno invierno para tratarla con una curandera que él conocía de su niñez. Tiempo más tarde nacieron James, de ahora dieciséis años, y cinco niñas, de catorce, doce, diez, siete y cuatro años. Amaba a su esposo; con él se había escapado a los quince años, doce días después del matrimonio acordado de su hermana gemela. Ella, hija de un conde, había sido repudiada por su familia al contraer matrimonio en Gretna Green con un plebeyo, un mozo de cuadras, «un escoses mugroso y sin valor», como solía decirle su padre. Ese escoces era su otra mitad, quien la completaba en cuerpo y alma, y las inclemencias vividas los habían unido más, si eso era posible aún. Demian McKenzie era su todo.

Alejada de su familia, no había tenido contacto con sus progenitores, solo con su hermana, la cual yacía muerta desde hacía diez años. Ahora, después de la muerte de aquel horrible hombre, volvería a ver a sus sobrinas, incluso a las más pequeñas no las conocía. Necesitaba tener a esas niñas consigo para recuperar a Margaret.

Londres

4 de noviembre

El nuevo vestuario de Victoria ya estaba en su cuarto. Nunca había visto tanta ropa y ahora no solo la estaba viendo, sino que era suya; bueno, suya no; cuando se fuera no iba a llevarse nada. Era consciente del estatus de su trabajo, pero ella no la necesitaba. Lo que realmente necesitaba era comunicarse con sus hermanas; habían pasado cinco días de la última carta enviada y no había recibido respuestas, esperaba obtener alguna contestación en lo que quedaba de la semana. Tan ensimismada estaba en sus pensamientos mientras bajaba las escaleras que no reparó en los dos hombres que estaban al pie de esta esperando a que ella terminara de descender.

—Victoria, —Arthur la saludó afectuosamente besando su mano—, le presento a mi hijo John Hayde, médico cirujano.

—Encantada. —Victoria lo miró a sus ojos verdes. Era alto, igual a Arthur, rubio y de anchos hombros que enmarcaban una fuerte espalda, su boca era fina y su mandíbula cuadrada. Su porte era regio y rezumaba virilidad. Era guapo y tenía cierto encanto que no había visto en ningún hombre todavía. Debería estar rondando los treinta años si Victoria no se equivocaba. Era apuesto, sin duda alguna, pero su mente estaba horriblemente ocupada en tratar de eliminar unos intensos ojos grises y unas manos tan grandes como cálidas y brutas a un tiempo. ¿Qué demonios le pasaba? No podía atraerla esa bestia.

—El gusto es todo mío. —Besándole la mano le devolvió la mirada; pero, si la de Victoria había sido una mirada curiosa, esta estaba cargada de intensidad.

—¡Oh, John! ¡Qué hermosa sorpresa! Creí que venías la semana próxima.

—Tía Rose, estás radiante, como es tu costumbre.

—Siempre tan adulador. —Rose se acercó y le plantó un sonoro beso en su mejilla izquierda.

—Adelanté el viaje porque la epidemia ya fue controlada y no era indispensable.

John era médico, como su padre. Se especializaba en partos, sobre todo cesáreas, cirugías de abdomen y pecho y epidemiología, lo que lo había llevado a un estudio detallado de las virtudes de la naturaleza para encontrar soluciones posibles a las enfermedades virales que se decían incurables. Era uno de los pocos que había puesto en práctica la anestesia, recién descubierta, para lograr controlar el dolor, sobre todo en las operaciones, ya que los pacientes tendían a morir a causa de este.

—Mi muchacho está gigante, ¿verdad, Rose? —El orgullo de Arthur era palpable en el aire.

—Es todo un caballero, el premio de cualquier dama que quisiera ser conquistada por una buena persona —comentó Alice acercándose con entusiasmo a saludar al recién llegado.

—¡Por Dios, tía Alice! La señorita Victoria va a pensar que quieres exhibirme como un candidato posible...

—Y lo eres. ¿O no, Victoria? —La miró directo a sus grandes ojos negros.

—Seguro que sí. Para quien lo quiera, como usted bien dijo, su excelencia. —Los cuatro rompieron en sonoras risotadas. Era evidente que Victoria no tenía pelos en la lengua y eso a John le gustó sobremanera. Su frescura, su elocuencia y, sobre todo, su sinceridad.

Ya en el saloncito de visitas charlaron amenamente. La conversación versátil y fluida hizo que la joven estuviera muy a gusto, casi como en su casa, como cuando se enfrascaba en largas conversaciones con Ámber y Lisbeth.

—Pasé por casa de Robert, pero Walter me ha dicho que se ha marchado a Arundel y luego a Norfolk. ¿Pasó algo?

—Sabes muy bien cómo es Robert, un fanático del orden y, si se trata de sus obligaciones, no descansa hasta solucionar los problemas. Siempre quiere todo en su lugar.

—Lo entiendo con respecto a Arundel, pero ¿ir a Norfolk? No, tía Alice, Robert no iría, a no ser que...

—... su padre lo hubiera llamado —remató Rose, llevando su taza de té a los labios.

—Exacto. Y si lo llamó es porque quiere joderle la vida —concluyó John.

—Estás exagerando, hijo.

—El duque es un déspota. No quiere a Robert, si estuviera muerto sería mejor para él. El único que aplaca su odio es Devon. No exagero cuando digo que solo busca trastornarle su existencia; si cada vez que Robert va, vuelve con un humor de perros que nadie apacigua. Sabrá Dios quién podrá contenerlo; va a arder Londres.

Victoria dio un saltito abandonando su lugar en la silla, su taza se había deslizado de sus manos y su vestido había dado la bienvenida a todo el líquido derramado. Se disculpó por su torpeza y con el debido permiso se retiró. Rose se levantó y salió tras ella.

La joven se dirigió a su habitación. No sabía por qué la taza había resbalado de su mano ante la mención de aquel sujeto. Le espantaba la idea de pensar en él como un hombre con sentimientos, si era una bestia... «Es un ser horrible», se dijo a sí misma y se obligó a erradicarlo de su mente. Rose le preparó un vestido verde agua, tan claro que parecía transparente, recreando un efecto de profundidad como si se pudiera ver más allá del mar de tela que la envolvía y, mientras se lavaba la cara, empapándose con abundante agua como si eso le aclarase las ideas, se propuso no pensar más en él.

—Conozco a Robert, esto no augura nada bueno y Devon está en Francia. —La preocupación de John era genuina.

—Regresa en unos días. Llegó carta hoy —intervino Roual, quien se había acercado a compartir el té. Si bien Roaul era el mayordomo, lo era por elección propia, porque Alice lo consideraba parte de su familia y le había ofrecido vivir a su par, ya que para ella era su hermano mayor.

—Pobre Robert, ya tiene demasiado y se le avecina otro problemilla que no sé cómo va a resolver —dijo Alice y el comentario hizo que John frunciera el entrecejo porque no sabía a qué estaba refiriéndose la duquesa.

—¿Cómo es posible que estés más bella aún muchacha? —expresó Arthur asombrado al ver llegar a Victoria.

—Gracias, doctor, pero creo que es demasiado cumplido.

—De ninguna manera. Y dime Arthur, por favor.

—Y sí que está más hermosa aún. Puede no querer escucharlo, pero es una realidad. Mañana podríamos salir a montar por la mañana temprano si tía Alice lo permite. —John miró a su tía con mirada suplicante.

—Si Victoria así lo quiere, no tengo inconveniente. —Alice bebió de su taza, alzó la mirada y se dirigió a Victoria—. Antes de que me olvide, hoy por la tarde recibiremos a lady Gretel Hutton y a su hija lady Harmony y...

—Esas odiosas mujeres lo que tienen de hermosas lo tienen de irritante. —John acompañó su comentario con un gesto de asco que provocó la risa de los demás.

—Son insoportables..., pobre Robert —apostilló Rose.

—¡Oh, Rose! Robert es bastante mayor como para decidir con quién casarse, ¿no lo crees?

—¿Robert va a casarse? —El grito de John hizo que Roual le respondiera con el mismo vigor.

—¡Claro que no! Y menos con esa urraca. En realidad, esas dos están maquinando cómo quedarse con el premio gordo, pero el conde no es tan descerebrado —sentenció Roual, que quería a Robert como a un sobrino.

—Esas dos quieren atraparlo. Lo veo cada vez que vienen y quieren entrarte a ti por tus ojos —señaló Rose a Alice— para salvar distancias con él. ¡Quieren cazarlo! Y van a echar mano a lo que fuere, incluso a la vieja cláusula de tus antepasados. —El enojo de Rose era palpable, sus mejillas estaban enrojecidas de rabia mientras hablaba.

—¿Él no quiere casarse con ella? —La pregunta de Victoria fue como un baldazo de agua fría para Rose.

—Es lo que digo yo. Tal vez él quiera casarse con Harmony. La niña es bella, rubia platinada, de ojos ámbar, alta y esbelta, bien educada. Nunca la he escuchado hablar de más ni de malas maneras...

—Porque no tiene cerebro, Alice. Es una consentida almibarada que no sirve para nada. Si quiere algo solo chilla y ahí lo tiene. ¡Y quiere hacer lo mismo con Robert! —La indignación de Rose crecía a medida que la conversación se extendía.

—Serás exagerada, pobre niña. Es la esposa perfecta para Robert, va a ser una buena duquesa. Además, Robert siempre cumple con la etiqueta, le encanta. —John no dejó pasar por alto la expresión de malicia que Alice le dirigió a Victoria. Su tía estaba tramando algo.

—No, no le encanta. Lo hace porque es su deber, o al menos eso cree. —La acotación de John dejó a los demás en silencio—. ¿Qué? ¿Ustedes creen que Robert disfruta haciendo todo lo que tiene que hacer? ¿En serio? ¡Por Dios! Robert odia viajar y moverse de un lado para el otro; lo estresa demasiado. Es muy grande para esos carruajes, sufre sobremanera. Él ama el campo, odia Londres. Si pudiera vivir tranquilo en Arundel y trabajar la tierra, lo haría, incluso es lo que más desea, pero tiene sobre sus hombros el peso del título y no me extrañaría de nada que el duque lo haya llamado para hacerle ver que tiene que casarse. Y es muy factible, como dijo tía Rose, que, a causa de estas dos, Suffolk ya haya hablado con Norfolk acerca de la cláusula familiar. —En su cara se dibujaba un gesto de intolerancia—. No quisiera estar en los zapatos de Robert, por nada del mundo.

De lo dicho, Victoria prestó atención a todo y le intrigó esa faceta del portador de aquellos ojos que le estaban quitando el sueño, pero lo que realmente la sorprendió fue que Robert odiara Londres y amara el campo al igual que ella; al final sí que tenía algo en común con ese cavernícola.

Almorzaron y tuvieron una sobremesa distendida. Si bien John partió, pues su trabajo se lo exigía, los demás pasearon por los jardines y se entretuvieron un rato en el invernadero, que era pequeño, pero muy variado. Luego Roual les leyó Orgullo y prejuicio, que en su voz sonaba majestuoso. Las primeras impresiones tienen la virtud de mostrarnos la coraza de las personas sin dejar entrever lo que hay debajo; unas veces no hay absolutamente nada y todo es lo que vemos y escuchamos, pero otras, el conocimiento interior de la persona nos muestra la auténtica personalidad que se oculta tras aquel velo superficial revelando el verdadero ser, y Victoria paladeó la posibilidad de que el bruto de su conde fuera de esa estirpe.

El té de la tarde resultó insoportable. Rose tenía razón, esas dos mujeres eran tan aduladoras que aburrían. Victoria las miraba, daba vueltas en su memoria tratando de recordar dónde las había visto antes, hasta que en su mente las vio salir de casa del conde el día en que ella fue a buscarlo... ¡Claro! Eran las mujeres que se marchaban cuando ella llegaba. Eran bellas, pero parecían tan vacías y banales. Transcurrieron cerca de dos horas antes de que decidieran retirarse, aunque no sin que Gretel Hutton alabara todas las cualidades de Robert, «tan bueno y gentil», «el hombre perfecto», según sus palabras. ¡Porque ellas no lo conocían! Si era una bestia disfrazada de humano, no tenía ni una sola virtud; bueno, tal vez alguna tendría, más allá de que ella no la viera. Lo cierto fue que la ignoraron toda la tarde, hasta que la odiosa mujer decidió reparar en ella y lo hizo de malvada que era.

—Señorita Jones, su color de pelo es tan común. ¿Cuál es su ascendencia? —La voz chillona de lady Gretel la sacó de sus pensamientos y la devolvió a la realidad.

—No estoy segura de ello, mi lady, nunca me interesé por saber demasiado de mi familia; en medio del campo, eso no nos preocupa en lo absoluto.

—¡Es del campo! Con razón su piel no es clara ni suave, tiene el color de las olivas al sol. Está fuera de los cánones sociales, tendrá mucha suerte si alguien se fija en usted. Además, hay que agregarle que su cuerpo es demasiado... —hizo gestos y ademanes de estar pensando qué palabra utilizar para describirla— curvo y relleno, y es muy bajita. Y deduzco está alcanzando la soltería, se nota que es bastante mayorcita. ¿Qué hará usted? —preguntó Gretel Hutton mientras Harmony miraba a su madre asombrada por la grosería de su comentario.

«Claro, ella sí cubre los cánones de belleza londinense —pensó Victoria—. Es delegada y esbelta». Sería vieja bruja, le estaba diciendo lo mismo que Robert le había dicho aquel día: vieja, gorda y fea.

—¿Qué haré con qué? —preguntó Victoria como si no hubiera escuchado nada de lo dicho.

—Lady Victoria es mi dama de compañía y ese es todo su trabajo. Su vida es suya para hacer lo que quiera —añadió Alice, cansada de esas dos pajarracas.

—¿Cuántos años tiene? Parece joven, es cierto, pero debe tener unos veinticuatro, como mínimo, porque son pocas las razones para trabajar como dama de compañía: es pobre, solterona o viuda.

—Su condición solo me atañe a mí. No sé por qué la conversación discurre por temas que no nos conciernen. —Alice reveló su enojo.

—Disculpe, duquesa, no era mi intención disgustarla, solo quería saber por qué no la había visto antes en Londres.

—¿Le gusta Londres? —preguntó Harmony y en sus ojos ámbar apareció una luz de cordialidad, lo que asombró mucho a Victoria.

—Por el momento, sí.

—Y el conde, duquesa, ¿vendrá hoy a verla? ¿Tendremos la grata satisfacción de verle? ¿O sus obligaciones lo tienen ocupado? —La esperanza de lady Gretel de que Robert entrara por aquella puerta le dejó bien claro a Alice que Rose y Roual tenían razón, querían cazarlo.

—No. Arundel no vendrá, pero, si me permite una infidencia, me gustaría preguntarle a su hija por qué tiene el pómulo inflamado y amoratado.

—Oh, le encanta cabalgar, pero es algo torpe.

—¿Lady Harmony?

—Me caí del caballo, duquesa. —La joven agachó la mirada y Alice supo que estaban mintiendo porque sabía de buena fuente que la joven era una excelente amazona.

Capítulo ocho

8 de noviembre

—Se terminó

—¿Qué? —La cara de Richard reflejaba total incredulidad.

Que Megan le dijera aquellas dos palabras les sacudió el mundo a ambos. Richard experimentó diversión al principio, porque ella era su amante y, si alguno de los dos debía decir aquello, era precisamente él y no ella, pero la mirada de Megan le confirmó que hablaba en serio y sintió que algo se rompía dentro de él. Estaba tan acostumbrado a esa mujer que en ese momento no concibió la vida sin ella y acto seguido la tomó por la cintura y la besó apasionadamente y ella le respondió.

—Por Dios, Megan, estás loca. Jamás podrás dejarme, me amas. —La voz de Richard era controlada pero temblorosa y se resistía a soltarla.

—¿Qué sientes por mí, Richard?

—¿Qué? —Por primera vez en su vida lord Richmond no supo qué responder.

—Suéltame. —La voz de Megan era firme y no admitía discusión.

—¡No! No sé qué locura se te cruzó por la cabeza y sales ahora con todas esas cosas. Eres mi mujer, la madre de mis hijos... Nadie va a ponerte un dedo encima. Así que si ya tienes otro amante puedes ir diciéndole que no. —Su voz se volvió más grave y acompasada como si quisiera controlarse a pesar de su propia voluntad—. ¡Voy a arrancarle la cabeza al mal nacido que te haya propuesto algo! ¡Que nadie se atreva a ponerte un solo dedo encima!

—Eres un idiota. ¡Suéltame! —Y de un empujón se deshizo de su abrazo—. Esto se termina ahora mismo porque yo lo quiero y ni se te ocurra buscar excusa alguna que te justifique. Tu cerebro de macho no te deja ver la realidad. Y no metas a los niños en medio. Bien que para llamarlos hijos no los has reconocido aún ¡y Richard tiene cuatro años!

—Si ese es el problema, ya está. Mañana mismo los reconozco ante la Corona y a Richard Jr. como mi primogénito y heredero. ¿Estás contenta?

—No puedes estar más equivocado.

—¡Muy bien! Ilústrame —La postura de él indicaba que quería otra explicación.

—Eres duque, tienes que casarte en algún momento y tener hijos legítimos. ¿Dónde entramos nosotros en tu vida? —Le palpitaba fuertemente el corazón en espera de la respuesta de él.

—¡Son mi familia! Amo a mis hijos, Meg. Y a ti nunca voy a reemplazarte. Ni siquiera a mi esposa la querré como a ti. —A Megan se le llenaron los ojos de lágrimas—. O mejor, nunca me casaré.

—Eso creí. Y eso era lo que necesitaba escuchar. —Agarró su abrigo y comenzó a ponérselo.

—¡¿Qué haces?! —Richard empezó a desesperarse porque veía que estaba decidida a irse.

—¿Qué hago? Me marcho. Te dije que me iba, que habíamos terminado. No estoy interesada en seguir siendo tu amante. Renuncio. ¿Te queda claro? ¡Renuncio!

—¡Estás loca! No vas a dejarme. Megan, hablemos.

—Es la segunda vez que me llamas loca y que me ordenas no dejarte, pero tienes que entender que no voy a hacer tu santa voluntad. No me place. No quiero seguir a tu lado.

—¿Y los niños?

—Los llevé temprano a casa de mi tía. Nos quedaremos allí por el momento. Apártate, voy a salir. —Él se apartó dando un paso hacia la derecha.

—Si sales por esa puerta no quiero que vuelvas. Y si me cruzas por la calle no te conoceré. —Vio que los ojos de ella se ponían vidriosos por las lágrimas y se odió a sí mismo por ello. No podía verla llorar, razón por la que siempre la hacía reír. Amaba su risa, sus ojos iluminados por la alegría, su boca al hablar... Verla sufrir no entraba en sus cánones, era demasiado hermosa para llorar—. ¡¿Qué quieres?! ¡Dímelo! —le exigió desesperado. No podía vivir sin ella, pero no estaba dispuesto a demostrárselo, no le daría ese poder. Lo destruiría en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Por Dios, Richard! —No pudo contener más el llanto y sus lágrimas empaparon su rostro—. Me ignoras en público como si no me conocieras; hace casi seis años que estamos juntos y solo me conoces aquí, entre estas paredes. ¡Nunca estás conmigo ni con los niños! ¡Siempre tienes una maldita excusa! Solo existimos aquí o en el campo. Dices que somos tu familia y nos ocultas. Los dos embarazos los pasé encerrada. ¡Te odio! Todo Londres especula que tengo un amante distinto todos los días porque nunca me ven acompañada por ningún hombre en especial. ¿Sabes cómo me llaman? ¡La zorra de la nobleza! Ninguna mujer me habla, todas me miran con odio, como si yo me revolcara con sus maridos. Mi reputación está por los suelos y...

—Si mal no recuerdo te conocí en un prostíbulo y no eras virgen la primera vez que te acostaste conmigo. —Después de decir tan desafortunadas palabras, ella asintió con la cabeza y Richard sintió que la perdía para siempre—. No quise decir eso, mi amor. Megan. ¡Perdóname! —Intentó abrazarla, pero ella se alejó.

—Ni siquiera tú me respetas. —Estaba tan impactada por las palabras de él que su voz era un susurro ahogado por las lágrimas y entrecortado por el dolor.

—Pero, mujer, qué dices. —Richard intentó abrazarla nuevamente, pero ella se escabulló detrás de las maletas —. Saldremos todos los días que quieras, a donde quieras. Y podrás hacer lo que quieras y le diré a todo Londres que eres mi amante y de nadie más. Solo quédate.

Megan agarró su bolso y, dirigiéndose a la puerta con el corazón en un puño, puso su mano en el pomo para hacerlo girar y salir de allí. La entreabrió y el aire fresco le pegó en la cara... Era frío, demasiado frío.

—Si te vas no volveré a hablarte y lo digo en serio, Megan. No voy a arrastrarme por una... —Esas últimas palabras estaban cargadas de enojo y dolor.

Con el impacto del último golpe, Megan salió y supo que su corazón quedaba allí dentro. El tiempo curaría esa herida como todas las anteriores. Ahora no solo debía velar por ella misma, necesitaba ser fuerte por sus hijos. Era hora de tomar las riendas de su vida, ya que nadie lo iba a hacer por ella.

De camino a Londres...

10 de noviembre

Habían pasado doce días desde que Robert se había marchado de Londres. Cierto era que tenía que ir a Arundel, pero no era urgente y, si bien su padre le había pedido que fuera a Norfolk, tampoco le demandaba urgencia; le daba lo mismo hablar o no con el duque. Lo único que le urgía era poner distancia entre aquel gnomo y él, no quería encontrarse con ella, por lo menos en lo inmediato. Había algo en esa mujer que lo alteraba, esos magníficos ojos negros lo volvían loco. Estaba seguro de que, pasado un tiempo prudencial, sus pasiones estarían controladas y encausadas. Desde que la había visto por primera vez bajo la lluvia, con su vestido pegado al cuerpo y su maravilloso pelo negro suelto, enmarcando su cara sobre la que resplandecían aquellos dos astros oscuros... ¡Por Dios! No se sentía así desde..., nunca, era la primera vez. Había quedado tan impactado por ella que necesitaba saber quién era, por eso la había demandado. Lo cierto era que haberlo hecho no fue un acierto porque eso la había metido de lleno en su vida. ¡Ese duende!... Ahora no podía dejar de pensarla. Se había ganado un terrible dolor de cabeza y una agonía que lo devoraba desde adentro. Volvía a Londres, sí, pero no con la mejor predisposición.

Se obligó volver sus pensamientos a otros asuntos.

Pensó en Arundel... Resolver los problemas fue sencillo, la tierra allí era fértil y el cultivo prodigioso. La maquinaria nueva ya había llegado y el capataz había enseñado a los jornaleros a utilizarlas, detalle que Robert no pasó por alto, ya que él estaba muy familiarizado con esas herramientas. Trabajó los cuatro días que estuvo allí, de sol a sol; compartió con la gente del lugar los almuerzos comunales y se reunió con la comitiva que llevaba adelante la organización de la nueva labranza de los cuadros para un mejor aprovechamiento del suelo con el fin de obtener mayor beneficio y calidad.

Tristemente se encontró pensando en Norfolk, ¡Norfolk! Como siempre solo le daba problemas. Ni bien arribó, su padre lo estaba esperando para decirle que tenía que casarse y lo más insólito era con quién. Robert se había reído por semejante disparate; el duque no había sugerido, sino que le había exigido contraer matrimonio con lady Harmony Hutton, según ordenaba una cláusula en el traspaso de título. Todavía resonaba en su cabeza la conversación con el duque...

—Debes casarte con la hija del duque de Suffolk. Como bien sabes, desde antaño ambas familias estipularon que las uniones de los primogénitos debían concretarse en la madurez de la edad casadera de la novia en cuestión para salvaguardar las defensas de los castillos, allá por mil cuatrocientos y tantos. —El ademán con la mano evidenciaba el desinterés por el año en cuestión—. Y, luego de eso, para preservar las economías familiares. Mi deber es informarte que lady Harmony ya tiene dieciocho años. Está lista para ti.

—No voy a casarme porque tú lo digas.

—No lo digo yo. Está estipulado en el título; tu madre era una Hutton. Tuve que casarme con ella si quería acceder al ducado; de lo contrario, se hubiera casado tu tío con ella y hoy sería duque en mi lugar.

—Y ya sabemos cómo terminó tu matrimonio con mi madre, ¡nunca se toleraron! No voy a hacer de mi vida un infierno solo para complacer a un par de locos.

—O te casas con esa muchacha o te olvidas del título. Por mí mejor, no te tolero. Tu hermano ocuparía el lugar que merece. Tú dejarías de ser conde en el momento exacto en que rompas el compromiso, y sabes muy bien que te quedarás sin nada porque todo pertenece al heredero del ducado.

Robert se había marchado sin dilación de Norfolk. No quería estar allí. Si bien su hogar de la niñez había sido Arundel, porque su padre los había confinado allí, lejos de la sociedad, debido a la vida promiscua que llevaba; el último año antes de la muerte de lady Katherine, su madre, habían sido trasladados a Norfolk. Ese fue un año trágico, había perdido mucho aquel día y todavía había cuestiones por resolver. Era un rompecabezas del cual todavía no tenía todas las piezas y con las pocas que contaba no podía darse el gusto de encajarlas.

Durante los cinco días que duró el viaje, la idea de desposar a Harmony Hutton le rondó en la cabeza una y otra vez y, cuando por fin alcanzaba el sueño, unos inmensos ojos negros le miraban con sorpresa, furia..., dolor. Había logrado evitar la presencia de esa pequeña arpía, pero no había podido librarse de sus enormes ojos con todas sus expresiones; eran realmente fascinantes, tan negros que apenas se notaba su iris y si sus pupilas se dilataban se convertían en un océano oscuro y peligroso. Eran dos obsidianas enmarcadas en largas pestañas negras..., su perdición; lo supo en el mismo momento en que los miró por primera vez, cuando ella se topó con el cristal, aquel día bajo la lluvia...

—¿Está bien?

Robert la tomó de la cintura, desde atrás, para evitar que cayera encima de los trozos del cristal. Victoria, cuan asustada estaba, pues el golpe la había tomado por sorpresa, posó sus manos pequeñas sobre las de él y las retuvo como si así estuviera segura. Él sintió que su contacto le quemaba.

—¿Está bien? —le susurró al oído antes de soltarla no sin antes asegurarse de que su postura fuera estable.

Ella se giró y lo miró a los ojos sin responderle. Él la recorrió con su mirada. Estaba empapada, con su vestido pegado al cuerpo y su pelo suelto abrazando su figura... Era una aparición. Y sus ojos eran tan oscuros como la noche invernal, mientras que su aroma a violetas era desconcertante. Los dos parados bajo la lluvia londinense eran dos figuras inmóviles que solo se comunicaban a través de sus miradas.

—Venga, está mojándose.

Como ella no se movía, la levantó y la puso a resguardo en el hall de donde él había salido minutos antes. Victoria lo dejó hacer el tiempo que le llevó reaccionar, pero, al hacerlo, estalló y una intensa ira destelló en sus brillantes y oscuros ojos negros.

—¡Es usted un negligente! ¿Cómo se le ocurre trasladar un cristal sin ninguna señalización en pleno aguacero? ¡Me podría haber lastimado! —Robert la miraba asombrado, tan pequeña y con tantos bríos, y gritarle de semejante manera—. Quite su cara de bobo, que para ser útil a la sociedad tiene que ser más despierto. —Ahora sí que su cara de bobo pasó a ser de enojo.

—Y usted debería ser más educada y menos torpe. ¿Dónde se ha visto que venga hablando sola en plena lluvia?, ¿o está loca? —Remarcó el «loca» mirándola a los ojos con sarcasmo.

—Es usted un bruto... —fue lo único que dijo antes de ser empujada por una mujer que salía del edificio.

—¡Cómo se atreve a hablarle de ese modo, sinvergüenza!

Victoria ni escuchó lo que salió de la boca de aquella mujer, solo sintió el desplazamiento de su cuerpo y el ruido que hizo al caer encima de unas cajas apiladas a un costado de la puerta. Robert intentó cogerla de los brazos, pero el golpe que recibió la joven fue tan rápido y certero que no alcanzó a sostenerla.

—A ver cómo enmienda eso —sonrió maliciosamente la mujer.

—Cállate, Sabrina. Déjeme ayudarla. —Robert tomó a Victoria de la cintura a pesar de las protestas de la joven y la sacó de ese nido de cartones, papeles y aserrín. Quiso ayudarla a limpiarse, pero fue rechazado de plano.

—Déjeme...

—¿Está bien?

—¿Le parece que estoy bien? —Lo miró con sus ojos cristalizados por las lágrimas.

—Esta quiere cazarte —dijo Sabrina mirándola de arriba abajo como si fuera un bicho—. Que lo sepas, no va a fijarse en ti; las cazafortunas le tienen sin cuidado y menos una como tú, tan simplona y desarreglada —le sonrió cínicamente—. A ver cómo haces para pagar lo que has roto, porque es una fortuna.

—No voy a pagar nada, porque usted me empujó. —Victoria se enfrentó a Sabrina entablando una discusión, situación que Robert encontró desconcertante hasta que la joven le arreó una bofetada a la mujer dejándola en una pieza.

—Suficiente. La llevaré a su casa...

—Usted ni me toca ni me acerca a ningún sitio.

—Y qué si decido hacerlo. —Colocó su mano por debajo de la barbilla de Victoria levantando su cara hasta que tuvo toda su atención—. Ha roto propiedad privada, ¿cómo va a resarcirme? —Esos ojos negros eran extraordinarios y lo estaban enloqueciendo y su portadora le calentaba la sangre hasta límites insospechados.

—No como lo hace ella. —Victoria se refirió a Sabrina sin dejar de mirar a Robert, que entendió la ironía que cargaban aquellas palabras. Se miraron y la joven le arreó una patada por debajo de la rodilla para luego huir.

—¡Patrick! ¡Síguela! —ordenó Robert—. Y no vuelvas sin saber dónde vive y su nombre completo.

Ese había sido su error, seguirla. Ahora la tenía metida en su cabeza y no hallaba la forma de extirparla. Estaba enquistada allí. Mientras tanto, volvía a Londres con un cúmulo de información que no le agradaba y con la certeza de que todas sus pasiones iban a ser puestas a prueba. Por no hablar de su corazón.

Londres

El tiempo pasó rápido, pero no desapercibido para Victoria, quien todavía no había recibido noticias de sus hermanas. En seis días había enviado dos cartas a Edale con la esperanza de que alguna llegara a manos de Ámber, necesitaba comunicarse con ella; no iban a recibir ayuda de la baronesa y debían saberlo sus hermanas para buscar otra alternativa. Aunque el dinero que pudiera reunir Victoria las iba a ayudar, necesitaban marcharse de Edale a la brevedad.

Volviendo sus pensamientos al aquí y ahora, Londres no le estaba resultando tan desagradable, los días discurrían tranquilos; por las mañanas salía a cabalgar con John y el resto del día lo ocupaba en su trabajo. El joven médico se había convertido en su sombra, estaba en las mismas cenas que ella, por no hablar de los bailes, en los cuales bailaba con él por lo menos una vez, cuando no dos. Era una compañía excelente, aunque debía ser cautelosa, porque estaba segura de que la duquesa quería endilgárselo; claro que era un buen partido, pero ella no sentía amor hacia el joven; era un buen amigo, solo eso y si se descuidaba iba a crear un malentendido de leyenda; por esa razón, había declinado la invitación de John de ser su pareja en el baile que se desarrollaría esa misma noche.

Megan llegó a casa de Alice y se encerró discretamente en el cuarto de música a llorar, no quería que sus hijos la vieran en ese estado. Iba a sentarse en el piano a tocar para apaciguar su dolor cuando advirtió que no estaba sola.

—Por Dios, Rose, casi me das un síncope.

—No quería interrumpir tu llanto. Mi niña..., lo has dejado.

—Ya no puedo seguir así.

—Claro que no. —Rose se acercó a ella y la abrazó acariciándole la cabeza en un gesto tan maternal que hizo a Megan llorar con más fuerza.

—Estoy embarazada.

—Lo sé. Se te nota en la cara, mi niña.

—No puedo vivir sin él.

—Pero tampoco puedes vivir con él.

—Los niños lo aman.

—Es su padre. Tú también lo amas. Y él te ama a ti, solo que es idiota. Ahora que te has marchado se dará cuenta de lo valiosa que eres. Deja que pase el tiempo y disfruta de otras cosas. Él vendrá a ti cuando esté preparado y si no siempre estarás mejor sin él, y los niños también. Déjalo estar..., el tiempo le dirá qué hacer y tú no puedes interponerte en su decisión, porque no sería genuina.

—Se ajusta a los cánones de la sociedad, es duque y precisa una duquesa que le dé herederos y yo no pertenezco a su mundo.

—Sí perteneces a su mundo y ya tiene dos herederos.

—Tres. Estoy de dos meses.

—No puedes vivir así, Megan, no lo mereces.

—Ya he hablado con Robert; sobre la primavera nos iremos a vivir a Arundel. Mientras tanto...

—Se quedarán aquí... Los niños están encantados con los jardines y adoran su cuarto. Ahora se están bañando. Ven, vamos a darte un baño a ti y a cambiar de aire, que lo necesitas.

Megan Stone tenía veintiún años y era madre de dos pequeños niños: Richard (el cual llevaba el nombre de su padre), de cuatro años y ocho meses, y Robert (quien había recibido el nombre de su tío materno), de dos años y medio. Estaba unida sentimentalmente al duque de Richmond, Richard Bradford, desde los dieciséis años, cuando se la llevó del prostíbulo en el cual había crecido y vivido desde que tenía noción, y desde ese entonces había sido su amante. Tan grande era el lazo invisible que los unía que siempre había ignorado la posición que ella ocupaba en la sociedad, desoyendo los consejos de sus hermanos, Robert y Devon Evans; pero ya no podía seguir así porque ahora eran sus hijos los que acusaban los desplantes e insultos de la nobleza y todos ellos fomentados por la madre de Richard, que la odiaba visceralmente.

Era momento de empezar una nueva etapa, necesitaba saber quién era su padre y quería poder llorar en la tumba de su madre, ya no le importaba lo que la gente dijera; de cualquier manera, siempre iban a hablar mal de ella. Tendría que aprender a vivir con ello, porque el miedo genuino que le tenía a Henry Evans le impedía revelar su identidad. Se entristecía pensando que iba a morir siendo para todos una prostituta, la hija de Susan Stone, otra prostituta, cuando en realidad era hija de Katherine Hutton y de alguien más. Y era eso, precisamente, lo que tenía que averiguar: quién era su padre.

—¡Bienvenido, señor! ¿Ha tenido buen viaje? —La familiaridad en la voz de Walter puso de buen humor a Robert, era bueno estar en casa—. ¿Mando preparar su baño?

—Buenos días, Walter. Sí. Lo necesito urgente.

Tenía que darle la razón a Rhis, el viaje había sido largo y agotador, ir de Londres a Arundel, de allí a Norfolk y volver a Londres sobre la marcha destrozaba el cuerpo de cualquiera. ¿Y para qué? Para nada. Es verdad que en Arundel había resuelto los problemas, pero ir a Norfolk había sido totalmente improductivo y solo le trajo cansancio y malestar; once días de viaje eran demasiados para alguien como él, que odiaba viajar. Sentir su cuerpo envuelto por el agua caliente fue sublime para sus músculos; un metro noventa y cinco comprimidos dentro que aquella jaula, como llamaba a su carruaje, no era agradable para una persona tan grande como él. ¿Por qué demonios era tan alto?

Una vez aseado y revocando de plano una siesta, que bien merecida se la tenía, bajó a su estudio y se puso al día con la contabilidad de la semana en la que él se había ausentado; no le quedaba otra que reservar el sueño para la noche. Concentrado como estaba en la lectura, no se percató de que Walter lo solicitaba.

—¿Sí?

—Durante su ausencia llegó la tarjeta para el baile de los...

—Declínala. No pienso asistir a ningún baile esta noche.

—Señor, creo que debe leerla. Es de uno de sus socios.

—¡Por Dios! ¡Es que no van a dejarme en paz!

Leyó la tarjeta y vio que era de Ronald Elliot, su reciente socio en la metalurgia, no podía desairarlo, era su obligación asistir así se durmiera en la recepción. Ya estaba harto de que la nobleza, la sociedad y la etiqueta gobernaran su vida. ¡Su vida! Que era suya y no la disfrutaba; no recordaba cuándo había sido la última vez que se había divertido sanamente en compañía de alguien. Rhis tenía razón, las obligaciones lo regían. Debía tomarse unos días libres, visitar a Sabrina y desfogarse a discreción... Recordó que no tenía amante, la había dejado. ¡Ni amante tenía ya! ¿Y si en el baile estaban los Hutton? De hecho, iban a estar ahí. ¿Y si lady Harmony lo abordaba? No, ella no, pero su madre era muy probable que lo hiciera. Bueno, si tenía que casarse con ella, era mejor ir conociéndola. ¡Maldición! Otra vez tenía razón Rhis. ¡Ni loco se casaría con ella!

—Te sienta perfecto el color champagne y la confección es digna de ti, estás realmente preciosa. —Rose acomodaba la falda del vestido de Victoria mientras Alice entraba en la habitación.

—Es muy escotado. —Frunciendo el ceño, Alice miró a Rose y luego a Victoria.

—Te lo dije, Rose, es muy escotado. No estoy acostumbrada a ir así y me siento desnuda.

—Tonterías, Victoria, estás perfecta y así te quedas —enfatizó Rose.

—¡Estás hermosa! Madame Blumer tiene un talento innato, ese diseño es encantador y a ti te queda pintado, niña. Es verdad que el vestido es algo escotado, pero no estás desnuda, el problema es que eres muy voluptuosa. —Se explicó la duquesa al ver los gestos de duda y temor que revelaba el rostro de la joven—. Estás fuera de los actuales cánones de belleza, pero eres aún más bella que las que están en él y, si en algo conozco a la nobleza londinense, hoy serás la envidia de la noche no solo porque estás radiante, sino porque no te tienen vista. —Río sonoramente porque ya sabía que Robert estaba de regreso y debía asistir al baile por la cuenta que le traían las inversiones.

—No sé qué es lo que te causa gracia. —La miró atónita Rose.

—Estoy pensando en la cara de... —no quería nombrar a su sobrino— lady Hutton cuando la vea —y volvió a reír, pero esta vez Rose la acompañó.

—¿En verdad es necesario que vaya?

—¡Claro que sí! Por nada del mundo me pierdo la cara que ponga cuando te vea.

—¿Cuando me vea quién?

—Pues lady Hutton, quién más.

—Va a ser un baile más que interesante —repuso Rose exhalando un suspiro.

Capítulo nueve

El carruaje las dejó en la entrada de los Elliot. Las tres se dirigieron al interior y, en cuanto pusieron un pie en la sala, la música cesó y Alice fue recibida en silencio, como lo exigía su título. Se le daba de perlas llevarse bien con todos, incluso con los indeseables, con quienes no la querían, pero la respetaban. Si algo le había enseñado su educación era no dejar traslucir sus sentimientos y adoptar una máscara aristocrática que nada revelara, pero que, a su vez, denotara respeto y confianza. Por su parte, a Rose le importaba bien poco lo que su cara tradujera, aunque era consciente de que su comportamiento recaía sobre Alice, ya que ella era su dama de compañía de cara a la sociedad.

Tal como había predicho Alice, Victoria causó esa curiosidad que manifiesta lo nuevo, provocando que varios caballeros paladearan la posibilidad de cortejarla con segundas intenciones. Si bien la velada transcurría agradablemente, Victoria se aburría por ratos y por otros se entretenía con lo variopinta que era la aristocracia londinense; ya había bailado e incluso espantado a algunos jovencitos atolondrados que se atrevían a galantear. John la acompañaba y le daba cháchara para pasar el rato, aunque el muy descarado no se cortaba en mirarla con intensidad, provocando que la joven se impacientara; no sabía cómo reaccionar a esas miradas tan provocativas. Iba a excusarse cuando la música cesó intempestivamente para dar lugar a la llegada del conde de Arundel; Victoria no se lo esperaba y quedó tan absorta que Rose le avisó que debía cerrar la boca.

—Pues sí que tiene una virtud, es tan atractivo que quita el aliento. —Fue un susurro que John, a su lado, alcanzó a escuchar sin que ella lo advirtiera. Lo que lo llevó a mirar hacia donde lo estaba haciendo la joven para ver a Robert dirigiéndose hacia los anfitriones.

—Te advertí que pusieras tus ojos en otro sitio —le dijo Arthur a su hijo.

—Acabo de perder lo que nunca tuve. —La sonrisa irónica que cruzó los labios de John le bastó a su padre para entender a qué se refería.

—Ya vendrán más.

—Espero que Robert esté casado para entonces. —La sonoridad de la risa de Arthur atrajo la mirada de varias personas.

Robert no hizo más que saludar a los Elliot, que tenían a su tía encima increpándolos con su locuaz mirada y su lengua viperina.

—¿Cuándo ibas a avisarme que habías regresado? —preguntó Alice con disimulado enojo.

—Apenas llegué después del mediodía. Estoy muy cansado y la única razón por la que estoy aquí es porque tengo negocios asociados a Elliot y no quería desairarlo.

—Pensé que tu padre te había dado el ultimátum y venías por lady Hutton, está bellísima esta noche. —Robert entrecerró los ojos y le ofreció una dura mirada a su tía, que ella interpretó como un asentimiento a su acotación.

—¿Y Rose? —preguntó su sobrino cambiando de tema radicalmente.

—Está allí con Arthur. —Señalando con el abanico apuntó al círculo donde estaban sus amigos. Robert dirigió la mirada hacia allí mientras bebía un sorbo de champagne, sorbo que no alcanzó su garganta porque fue verla y atragantarse con el líquido burbujeante que le supo a nada. Estaba realmente hermosa y una idea comenzó a tomar forma en su cabeza.

—¡Por Dios, Robert! ¿Estás bien? Vas a ahogarte, ni que hubieras visto un fantasma.

—Un ángel. —Alice vio hacia dónde se dirigía su mirada... Hacia Victoria, que sonreía amablemente a John—. O un demonio —diciendo esto último, le tendió la copa a su tía y se alejó de allí encaminándose hacia su objetivo.

Comenzó a atravesar el salón para llegar a ella cuando aquellos ojos negros atraparon su mirada y ya no pudo deshacerse de ellos hasta que se topó con un muro o más bien lady Hutton, quién reclamaba su atención junto a su hija. Las ignoró de lleno y prosiguió su marcha. Estrechó con un fuerte apretón de manos a Arthur y a John, mientras que a Rose y a Victoria las saludó con una inclinación de cabeza.

—Lady Victoria, un placer volver a verla. —Tomó su mano y la besó apoyando sus labios suavemente. Acción que no pasó desapercibida por Gretel Hutton, que supo en ese momento quién era su rival, como ya lo había imaginado.

—¿Está siendo irónico mi lord? —La voz de Victoria era de reproche y sus ojos lo advertían con suspicacia.

—Claro que no. Está hermosa esta noche y...

—Veo que el viaje lo ha dejado aturdido, ¿o tengo que recordarle la conversación que mantuvimos antes de su partida?

—Su carácter jamás dejaría que no lo hiciera. Es un huracán llevando todo a su paso. —Victoria no sabía cómo interpretar las palabras de él... ¿Estaba siendo irónico? ¿Se estaba burlando?—. Déjeme disculparme mientras bailamos. —Y extendiendo su brazo esperó a que Victoria lo tomara, cosa que no ocurrió.

—Ni loca bailo con usted. Me duelen los pies y...

—Pues voy a tener que darle un masaje para avivarlos.

—No bailaré con usted. No sea ridículo y apártese de mí.

—El ridículo solo lo hace usted y, créame, no está en posición de hacerlo. No se olvide de que es dama de compañía de mi tía; si usted monta un espectáculo, repercutiría sobre ella. Y ella ha sido en extremo bondadosa con usted. ¿Acaso va a desprestigiarla? —La mirada de Robert era tan intensa que Victoria creyó no soportarla y, sin dejar de míralo, tomó su mano ante la atenta mirada de los demás. Rose puso los ojos en blanco ante el despliegue de artimañas que Robert había expuesto para lograr que la joven aceptara. John no salía de su asombro, mientras que su padre sonreía satisfecho.

—Solo bailo con usted por su tía. —Le resultada irritante que él se saliera con la suya con la excusa de un escándalo que dañara a la duquesa.

—Y yo bailo con usted por su generoso escote. —La sonrisa lobuna que le dirigió la dejó sin la posibilidad de esgrimir la última palabra.

La pista estaba atestada de gente y al instante los engulló. Para sorpresa de Victoria, sonó un vals; era lo único que no había bailado en toda la noche e iba a bailarlo con él, ¡increíble!, no podía tener tanta mala suerte. Sentir su mano en la espalda y sus dedos entrelazados con los suyos no era lo que tenía planeado. Había jurado no volverle a hablar a aquel engreído y ahora estaba ahí, entre sus brazos... Y se sentía tan condenadamente bien. Por su parte, Robert no dejaba de mirarla, no podía, era desconcertante, todo en ella era perfecto; quería besarla ahí mismo, aunque era imposible sin exponerla al escándalo. Ya lo haría, solo tenía que ser paciente... Quería un beso y lo iba a obtener.

—¿En qué momento una oruga se convierte en mariposa?

—¡¿Qué?! —Sus ojos negros brillaban de sorpresa—. Ya me parecía que no podía dejar de ser lo que es, un bruto incorregible. ¿Por qué no es sincero y me dice lo que tiene en mente? ¡Que es esa la verdadera razón por la que está bailando conmigo!

—¿Lo que tengo en mente? —preguntó maliciosamente Robert. Ella asintió—. ¿Seguro?

—Sí —repuso ella.

—Quiero besarla aquí y ahora. Quiero introducir mi lengua en su boca y saborearla hasta que nos ahoguemos. Quiero desnudarla. Quiero mirarla y hacerla arder de pasión. Quiero tocarla y lamerla en cado uno de sus lugares ocultos. Quiero beber de entre sus piernas y besar sus senos. Quiero penetrarla, llenarla hasta ser uno. Eso quiero... Hacerla mía, tenerla tendida bajo mi cuerpo hasta saciarme de usted. —Ella lo miraba absorta, había enmudecido. Se perdió mirando sus ojos grises—. Quiero que sea mi amante.

Esa última frase la defraudó y ese sentimiento se reflejó en su mirada y en su estabilidad, porque justo en ese instante perdió el compás y trastabilló, situación que Robert solucionó aumentando su agarre en su cintura y pegándola indecentemente a su cuerpo.

—Está loco —fue lo único que pudo articular.

—¿Loco? ¿Por querer una amante o por desearla a usted? —El cinismo con que le hablaba la enfurecía—. Controle su ímpetu, recuerde que no puede montar un escándalo; después de todo, no le he insinuado nada de otro mundo. Además, se lo he pedido.

—No me lo ha pedido, ha dicho: «Quiero que sea mi amante». Nunca me sentí más insultada.

—No sé por qué se ofende —le sonrió con cinismo—. A su edad ya conoce de qué va esto y, si necesita dinero para su familia, o lo que fuere, esta es la vía más rápida, sin dejar al margen que me complacería hasta la locura. —Su aroma a violetas lo estaba enloqueciendo y acercándose a su oído le susurró—: Ardo de deseo por estar entre sus piernas y escucharla gritar mi nombre. —Victoria ahogó un suspiro indignada y él solo volvió a sonreírle.

—Usted está loco.

—Tampoco es para tanto. Si no quiere diga que no y listo. Falta que se ponga a llorar como si fuera una niña de diecisiete años con virtud a la que le están faltando irremediablemente el respeto.

—Créame que su falta de respeto es remediable. —Soltándose de su abrazo le dio una sonora bofetada, en medio del baile, que lo dejó atónito.

—Lo ha vuelto a hacer —Robert la miraba alucinado.

—No vuelva a acercarse a mí. No lo haga.

—No lo dé por hecho. Esta vez no se lo perdonaré.

—La que no lo perdonará seré yo.

Desde luego, la música había seguido, pero varios danzantes habían interrumpido el paso y miraban expectantes a la pareja. Victoria no sabía por dónde salir, solo lo miró a los ojos y leyó en ellos arrepentimiento cuando Alice se acercó y tomándola del brazo la alejó de allí, mientras que Rose sujetaba con disimulo a Robert al darse cuenta de que iba a seguirlas.

—Basta, Robert. Es suficiente. Deja que se vaya. —Ante el reto de Rose, John aprovechó para apartarlo y llevarlo al jardín.

—¿Qué fue eso, Arundel? La muchacha te dio vuelta la cara de un bofetón.

—¿Y acaso esperabas que se lo devolviera? Jamás he pegado a una mujer y nunca lo haré. No me importa si el hombre tiene derechos que le permiten hacerlo, es una aberración. La mujer, por el solo hecho de serlo, merece respeto, jamás las dañaría.

—No me refería a eso, sé que eres incapaz de levantarle la mano a una mujer, hablo de la reacción de ella. ¿Qué has hecho? Se fue ofendida. ¿Qué te traes entre manos, Robert?

—Nada que te importe.

—¿En serio? Porque ella me gusta. —Robert lo miró atónito—. Y lo que presencié hoy no me agradó. Le has faltado el respeto, ¿no es así?

—Le hice una proposición. —John sonrió irónicamente.

—¿Le ofreciste que sea tu amante? Porque no creo que le hayas propuesto matrimonio.

—No es de tu incumbencia. —Giró para irse, pero John le cortó el paso.

—No te equivoques, Arundel, no voy a permitir que le hagas daño, porque a mí sí que me importa. Y mucho.

—¿Vas a enfrentarte a mí por una mujer?

—¿Las has mirado bien? Pero qué pregunta más estúpida. ¡Claro que la has mirado bien! ¡La has mirado demasiado! La has mirado con deseo...

—¿Y tú no?

John lo miró detenidamente y le sonrió para luego objetarle—: No la conoces.

—Claro... y tú sí la conoces. ¿Cuántas veces la has visto? Dos, tres. Seguro han ido a cabalgar, es parte del cortejo, ¿no? ¿La besaste?

—Tiene la inocencia pintada en su rostro. Es de pueblo, Robert, sola en Londres; no importa la edad que tenga, no tiene mundo. ¿Y tú quieres que cumpla la función de Sabrina? ¿Cómo puedes ser tan idiota? Obvio que va a rechazarte. —Robert le sonrió de medio lado.

—Te considero mi familia, John. Te aprecio demasiado y lo sabes, pero no pongas tus ojos en ella.

—¿Te crees con derecho para decirme qué hacer?

—No, John, sabes que jamás lo haría. Es más, has lo que quieras. —Dio media vuelta y se perdió en el salón dejando a John con la palabra en la boca.

Eran amigos desde que Robert y Devon habían abandonado Norfolk House después de aquel fatídico día en que su madre y su hermana desaparecieron de sus vidas. Alice los había llevado a vivir con ella a la finca campestre en Somerset y, desde luego, Arthur y su familia eran vecinos colindantes. John había crecido junto a Andrew, el hijo de Alice, por lo que la amistad con los hermanos Evans le fue inevitable. Si bien Robert era más pequeño en edad que él y Andrew, siempre había sido más maduro y reservado, y la admiración que John le profesaba era debido a la tozudez de Robert al empecinarse en luchar por la salud de su hermano y ponerse la responsabilidad de padre a los diez años. Todos sabían que Devon era lo que era gracias al amor y al cuidado de su hermano.

En el carruaje Alice miraba atentamente a Victoria, que estaba abstraída en sus pensamientos, mientras que Rose se moría de ganas de preguntar, aunque ninguna de las dos iba a mencionar el episodio, pues no querían defender a Robert, pero tampoco querían echar más leña al fuego.

—Lo siento. En verdad lo siento. Usted —dirigió su mirada a Alice— fue tan buena conmigo y yo monté un espectáculo y la dejé en ridículo. Estoy muy arrepentida. No merezco este trabajo, entenderé si...

—No tiene importancia en cuanto al qué dirán, ¡Imagínate, niña! ¿Qué sería la vida para estas dos viejas si no tuviéramos entretenimientos como ese? Ni te preocupes por el escándalo, ya pasará cuando aparezca otro.

—Así es —dijo Rose—. Nos da exactamente lo mismo y Robert lo sabe, utilizó esa excusa para que aceptaras bailar con él y tú mordiste el anzuelo.

—Es que le gustas y no sabe qué hacer.

—Eso es imposible.

—Claro que sí. Hubieras visto la cara que puso cuando te vio, pero tú a tu ritmo.

—Él no me gusta.

—Claro, cómo no. —Fueron tan irónicas esas últimas palabras de Alice que hasta ella dudó de su juicio con respecto a aquel hombre.

Alice le sonrió maternalmente y la joven pensó en si la duquesa avalaría el comportamiento ruin de su sobrino si le contara las verdaderas intenciones para con ella. Volvió a mirar por la ventanilla hacia la oscuridad del exterior y se dejó envolver por el silencio.

Capítulo diez

11 de noviembre

La luz del sol comenzó a clarear en el firmamento y Victoria no había pegado ojo. Le costaba conciliar el sueño, su pensamiento iba una y otra vez a Edale, debía regresar por sus hermanas o enviar el dinero para que ellas vinieran. Ya lo había decidido, era lo primero que haría cuando recibiera su primera paga, luego verían cómo se apañaban en Londres, pero juntas.

Se levantó y se obligó a dirigir todos sus pensamientos en sobrellevar ese día; se cambió, se peinó y se dispuso a plantarle cara a la realidad. Una vez en el pasillo se alisó las faldas cuando un saludo vivaz y cantarino la sacó de sus pensamientos.

—Buenos días. —Una joven mujer rubia platinada de ojos azules, tan azules como el zafiro, la miraba amistosamente. Victoria se quedó observándola hasta que el ceño inquisitivo de la muchacha la trajo de vuelta.

—¡Oh! Perdón. Buenos días, mi lady. Soy Victoria.

—Y yo Megan. —La joven le extendió la mano a Victoria para que esta se la estrechara en un gesto de saludo—. Rose me contó de tu estancia aquí —le ofreció una sonrisa sincera—, también viviré con ellas, así que nos veremos a menudo. Venga, vamos a desayunar. Mi tía nos espera.

—¿Rose es su tía?

—No. Alice es mi tía. Y tutéame. ¡Qué! No me mires así, no soy lady. Soy una persona común. Llámame por mi nombre y no te dirijas a mí por usted.

—¿Y la duquesa?

—Qué sucede con la duquesa... —Megan la miró intrigada.

—¿Está de acuerdo en que no guardemos las formalidades? —La risa de Megan desconcertó a la joven. Era una familia rara. Muy rara.

—No conoces a mi tía, si la conocieras no preguntarías eso. Tú no te preocupes, todo lo que hago es con su consentimiento. Tranquila.

Bajaron juntas y hablaron de todo mientras devoraban el desayuno. A Victoria le intrigaba la joven. Megan le había dicho que no era lady cuando era obvio que sí lo era; su porte aristocrático no le dejaba duda alguna de que pertenecía a la nobleza, todo armonizaba en ella: su apariencia, su piel, su altura, sus rasgos, incluso hacía gestos iguales a los que hacía su conde, sin contar que tenían el mismo lunar debajo del ojo izquierdo. No, sus orígenes no provenían del común de la gente. Difícil era que la aristocracia se mezclara, pues siempre tendía a reproducirse entre sí; quien pertenecía a ella lo denotaba en su apariencia. Concluyó, entonces, que el origen de Megan era la bastardía, pero estaba claro que no era hija de cualquier hombre.

—Ya que Alice y Rose salieron, ¿quieres dar un paseo? Los niños duermen y está claro que no necesitamos chaperonas —ironizó Megan haciendo hincapié en la edad de ambas.

—¿Niños?

—Mis hijos. Tengo dos, Richard y Robert. Ya los conocerás.

—¿Y cuántos años tienes?

—Veintiuno, casi veintidós. Hay mujeres que a mi edad han tenido muchos más.

—Eso lo sé. Somos ocho hermanas. Mi madre me tuvo a los dieciséis, tengo veinticinco y la más pequeña diez.

—Tu madre es muy joven.

—Murió hace diez años. Era realmente muy joven.

—Ven. Caminemos por Hyde Park...

Y así comenzó a construirse una verdadera amistad entre ambas mujeres, una amistad sincera y valiosa... Pero volvamos a la historia que nos incumbe en este libro, ya en los venideros esta narradora los pondrá al corriente de las demás historias; por lo pronto, Victoria y Robert son los sujetos que nos interesan conforme se desarrollan los hechos.

Es así que, entrada la siesta, Victoria se refugió en el jardín a leer. Estaba muy a gusto con su lectura cuando vio crecer una sombra a su lado.

—Buenas tardes, Victoria. —Esa voz era inconfundible.

—¿Y qué se supone que quiere?

—Vine a pedirle disculpas y...

—Si mal no recuerdo, creo haberle dicho anoche que no iba a perdonarlo. —Su humor había cambiado, ahora estaba enojada, pues era imposible permanecer impasible ante su presencia—. Ahora prosiga, que está obstaculizando el paso del aire.

—Ya lo hará.

—¿Qué cosa haré?

—Perdonarme.

—¡Dios! ¡Qué exasperante! —Se puso en pie dispuesta a marcharse de allí si él no lo hacía—. Hágase a un lado, necesito seguir con mis labores. —E intentando escabullirse por un costado se sorprendió ante el agarre suave de la mano de él en su cintura.

—Voy a besarla. —La sorpresa de ella se reflejó en sus ojos oscuros y él sonrió de medio lado pensando en lo hermosa que era cada vez que gesticulaba tan graciosamente como en ese preciso momento.

—¡No quiero que me toque y mucho menos que me bese!

—¿Y si la amenazo con enviarla a prisión? —La risa de ella resonó en los oídos de Robert, era deliciosa.

—Su tía ya saldó la deuda porque temía que usted se aprovechara de eso. Ya no tiene con qué amenazarme, señor. —Y ese «señor» salió de su boca con sorna.

—Voy a besarla igual. —Se acercó más a ella rozándola y, levantándola hasta tenerla a su altura, le acarició con lentitud el cuello.

—No puede hacer esto...

Sus protestas fueron apagadas con un beso casto, ya que Robert presionó con suavidad sus labios contra los suyos y aguardó su reacción. Victoria no se movía, no era la primera vez que sentía la boca de un hombre sobre la suya, pero esta era cálida y suave. Y ese olor que emanaba de él la enloquecía; sintió la necesidad de apartarlo y queriendo pegarle un grito entreabrió los labios, movimiento que él aprovechó, cuan experimentado era, e introdujo su lengua en las profundidades de su boca, provocando un temblor en los cuerpos de ambos.

No era el primer beso de Robert, obvio, pero no recordaba haber sentido tanto y tan profundo con un simple beso y, cuando empezó a recibir la respuesta de ella, cuando sintió cómo la lengua de ella se entrelazaba con la suya, creyó que iba a morir de placer, aunque no estaba seguro de que aquello fuera únicamente placer, pues él conocía esa sensación y allí había algo más. Ella lo atormentaba, no podía pensar y, cuando sus manos pequeñas y suaves le acariciaron su nuca y luego su cara, Robert supo que tenía que parar.

—Victoria.

El roce de sus labios le quemaba la piel. La separó de su cuerpo y la apoyó en el césped. La miró a los ojos, que expresaban demasiado, y soltándola lentamente se alejó de ella. Debía interiorizar lo que le estaba sucediendo.

Victoria se quedó allí, de pie, con un vacío inexplicable, viéndolo partir.

Dunster

Samantha y Demian habían partido de Edale siete días atrás. Buscar a sus sobrinas no consumió mayor esfuerzo del que ya habían supuesto y el corazón de Samantha se llenó de alivio y amor. Alivio porque tenía a las niñas sanas y salvas con ella, aunque faltaba Victoria. Y amor porque sentía que se reencontraba nuevamente con Margaret luego de once largos años, pero ahora, en el carruaje rumbo a casa y con sus niñas allí, era la mujer más feliz del mundo.

—¿Nuestras primas saben que vamos? —preguntó Anne con cierto temor y Samantha le sonrió con dulzura.

—Las están esperando con ansiedad...

—Eso es buenísimo —ironizó Alexa.

—Eres tan igual a mamá... —Erin miraba embelesada a su tía, que era una réplica exacta de su madre.

—Eso tenemos las gemelas..., somos idénticas.

—Lo bueno de todo esto es que nos has sacado de la casa de la bruja esa, ahora solo tenemos que buscar a Victoria.

—Dana tiene razón. Debemos encontrarla. Tengo esta carta de ella. —Ámber le tendió la nota a su tío—. La envió recién llegada a Londres y el remitente es el de nuestra tía abuela.

—Otra vieja zorra —apostilló Reggina.

—Veo que nuestras sobrinas no se cortan en decir lo que piensan —rio sonoramente Demian y las aludidas lo miraron asombradas.

—Suerte has tenido, tía...

—¿Suerte? ¿En qué, Alexa? —preguntó Samantha intrigada.

—Nuestro tío es hermoso. Ya quisiera yo uno así.

—¡Por Dios, Alexa! No seas descarada —Lisbeth la reprendió enojada.

—La verdad y la sinceridad por delante, como nos enseñó nuestra madre, ¿no? Además, tú no puedes verlo; si no, opinarías igual que yo.

El mundo de Lisbeth había cambiado poco antes de cumplir sus dos años, cuando su visión comenzó a disminuir hasta apagarse por completo, cambio que ella no había sufrido traumáticamente debido a su corta edad. Lo cierto era que, desde que ella recordaba, su mundo era un degradé de negros y grises con alternancias de luces. Nunca habían tratado su ceguera porque el dinero no se los permitía y la joven ya se había dado por vencida aceptando su desgracia.

—Por Dios, Alexa, no discutiré esto contigo aquí y ahora. Solo trata de ser más educada —le reprochó Ámber.

Mientras hablaban entre sí y con Samantha, Demian iba analizando el comportamiento de todas ellas... Menudas fichitas eran las Jones. Estaba seguro de que iban a darle más de un dolor de cabeza, empezando por la Corona. Lo bueno es que había sido previsor y su abogado ya estaría tramitando la audiencia con el rey para solicitar la tenencia de las niñas.

—Dejé una carta a Leonor —comentó Ámber—, se la dará a Victoria si aparece por Edale. Le explico lo sucedido y dónde vamos a estar. Ella nos encontrará.

—Porque es perfecta... —se jactó Alexa y Ámber la miró como si fuera incorregible.

—Dijiste que partió a Londres hace veintitrés días, ¿no? —preguntó Demian obviando el irónico comentario de Alexa. Ámber asintió—. Bien. Organizaré una búsqueda, no puede ser tan difícil. —La seguridad en su voz les brindó confianza no solo a sus sobrinas, sino a su esposa también.

La entrada a Mo Ghaol[2], la finca familiar de los McKenzie, las sorprendió. La arcada principal los recibía para adentrarlos en un camino serpeante no demasiado angosto, pero con la anchura suficiente para el paso de un carruaje de ocho caballos. A los lados de aquel se extendían tierras ondulantes con árboles esporádicos antes de alcanzar, por el lado izquierdo, un imponente bosque que desprendía encantamiento, no solo por la maravilla de sus especies arbóreas, sino por el sonido sibilante que emanaba de él, como si los seres que lo habitaban se comunicaran entre sí y con el exterior. Y la casa..., la casa era de ensueños no por su suntuosidad, sino por su simpleza. Las niñas contemplaban hechizadas aquel precioso lugar rodeado de verde a pesar del otoño, salpicado de ásteres y crisantemos por todos lados, confiriendo a aquella comarca una magnifica expresión primaveral pese a la cercanía del invierno.

Al traspasar la segunda arcada vieron que las estaban esperando y los miedos de Anne se disiparon cuando fueron recibidas animosamente. Las hijas de Samantha expresaban su alegría con gestos y sonrisas, mientras que las más pequeñas saltaban alrededor de su madre con desmedido interés por conocer a sus primas, pero James no dejaba entrever lo que sentía, era taciturno y reservado al igual que su padre. El joven de dieciséis años no se movió de su lugar, no porque no quisiera, sino porque había quedado petrificado al ver al pequeño duende rojo de ojos negros; se dio cuenta de que la niña lo miraba y, lejos de ser amable, le obsequió una mirada fría, convirtiendo el azul intenso de sus ojos en hielo. Ese momento selló el destino de ambos.

—Él es mi hijo James. Ella es Adara, Sarah, Brianna, Catriona y Lorna. —Señalando a las Jones, Samantha continuó—: Ellas son sus primas, las hijas de mi hermana Margareth. Como verán, algunas son mayores que James y otras más pequeñas. Ámber es la mayor y le siguen Lisbeth, Alexa, Dana, Reggina, Erin y Anne.

—Ella tiene el cabello de fuego —gritó sorprendida Lorna señalando a Anne.

—Igual a su abuela. Mi madre era pelirroja —agregó Samantha con amor, acariciando su pelo revuelto por el trajín del viaje.

—¿Jugamos? —preguntó una de las niñas.

—Primero les mostraremos la casa y sus habitaciones y cómo funciona todo. Luego almorzaremos y más tarde podrán jugar, leer, montar, o lo que quieran hacer. Vamos, andando. —Diciendo esto último empezó a arrear a todos como ganado.

Era evidente que ahora eran una familia por demás numerosa. Había un halo de felicidad flotando en el aire, todos estaban contentos. James no expresaba nada en absoluto, su semblante era serio, como cuando las cosas le preocupaban y lo alteraban a un tiempo; su padre reparó en ello, pero no dijo nada. Ya hablaría con él.

Así fue como las hermanas Jones se enfrentaron de cara a su nueva vida, con la esperanza de que prontamente Victoria se les uniera.

Capítulo once

Londres

15 de noviembre

Los inversionistas apuntaban sus miras a la máquina a vapor que había sido puesta en marcha el pasado 27 de septiembre, uniendo las ciudades de Stockton y Darlington, transportando carbón de las minas hacia estas. La idea que seguía era unir Manchester y Liverpool llevando el tendido de vías férreas al puerto, ya que Gran Bretaña tenía su fuerza en el mar, realidad que Robert Evans, Richard Bradford y Rhis Avignale no desconocían. A pesar de pertenecer a la nobleza estaban deslumbrados por el mundo industrial, razón por la cual dirigían gran parte de su capital personal a dicho emprendimiento.

Cierto era que la Revolución Industrial estaba marcando un antes y un después en la historia de la humanidad y había comenzado allí, en Inglaterra, cuyo foco primigenio era Manchester. En poco tiempo, la campiña rural sureña se fue impregnando con los tintes de la industrialización y aquellos nobles con sentido común se unían, poco a poco, a este auge inversionista/expansionista que determinó el éxito de muchos y el hundimiento de otros tantos. Pero todo tiene un precio y el que tuvo que pagar la aristocracia marcó el fin de la pureza de sangre, ya que comenzó a ser invadida, en sus cimientos, por la burguesía a través de la compra de propiedades, de títulos o por lazos maritales.

Así sucedió que parte del establishment aristocrático, totalmente hermético, comenzó a fisurarse y por aquellas ranuras las ideas progresistas invadieron a quienes supieron vislumbrar los avances tecnológicos y científicos dando vida al motor de la nueva economía.

Robert Evans, gracias a su inteligencia y aguda intuición, percibió los beneficios que emanaban de esta nueva era, tanto de la industria como del mar convulsionado y tempestuoso de las inversiones y, aunque su herencia se mantuvo impoluta, arriesgó todo su capital personal en el primer tendido férreo a vapor, del cual salió airoso, por lo que ahora invertiría en la construcción de vías férreas entre las ciudades del norte más industrializadas y el puerto, lo que implicaba apostar gran parte de lo que tenía en dicho proyecto, el cual les auguraba, tanto a él como a Richard y Rhis, unos cinco años de trabajo.

—Nos va muy bien así, Rhis, no sé porque te empeñas en esa mina. —Richard estaba molesto.

—Un buen negocio siempre es un buen negocio, no hay que dejarlo pasar, ¿o no, Robert? Estamos transitando una nueva era, más vale pájaro en mano que mil volando.

—No es sencillo. Hay que evaluar las consecuencias; lo que beneficia a algunos perjudica a otros y no sería honesto de nuestra parte si no sopesamos todas las posibilidades —razonó Robert—. Una mina conlleva mucho sufrimiento humano, ¿y en Francia? Yo no me arriesgaría.

—Bien. Somos tres, y ustedes dos ya dieron el no. —Rhis arrojó un sobre de papel madera sobre la mesa—. Es el informe y los documentos de la fábrica de jabones, este no pueden rechazarlo, además... —Le dirigió una atenta mirada a su amigo, que estaba en otro mundo—. ¡Richard! —Este dio un respingo ante el llamado de atención.

—Estoy escuchando. —Fue toda la respuesta de aquel.

—¡Estás en Babia! Estás distraído y te necesito acá, con la cabeza despejada para poder ultimar detalles. ¿O quieres que yo decida por ti? —Rhis estaba enojándose. Llevaban hora y veinte discutiendo los beneficios y las pérdidas entre él y Robert, mientras que Richard no había aportado demasiado y esa postura disoluta lo sacó de sus cabales.

—¿Cuál es el problema, Richmond? —Aunque Robert ya sabía qué era lo que ocupaba la mente de su amigo, decidió acicatearlo—. Estás ido, además de malhumorado y...

—Megan me ha dejado. —Su voz se quebró y tanto Robert como Rhis lo miraron asombrados; sabían del amor de Megan hacia Richard y sabían que él la amaba aunque se negara a aceptarlo. Esa era la única razón por la que Robert permitía que Megan viviera con él—. Se fue. Se fue con los niños..., está viviendo en casa de tu tía —dijo mirando fijamente a Robert.

—¿De la duquesa? —Se sorprendió Rhis, mientras que Robert se hizo el tonto porque, de hecho, ya lo sabía, pero ignoraba que hubieran peleado.

—No te hagas el tonto, Arundel, sabes muy bien que anda para todos lados con esa tal Victoria no sé cuánto, la que te trae babeando. —Disgustado, apuró el vaso de whisky en un sorbo.

—No me digas —repuso irónico Robert y sus pensamientos volaron al instante.

Ante el silencio reinante y el divague de ambos, Rhis explotó:

—¡No puedo creerlo! ¡En verdad que no puedo creerlo! En medio de negocios importantísimos ustedes dos se dan el lujo de pensar en mujeres... ¡Mujeres! —Rhis no salía de su asombro—. ¿Saben que tenemos invertido más de la mitad de nuestro capital? —Su furia se evidenciaba en sus ojos verdes.

—Cálmate, Rhis, tampoco es para tanto, no somos idiotas —acotó Robert en tono conciliador—. Nos fue bien en la conexión Stockton–Darlington, ¿no?

—Sí, pero no es motivo para que divaguen; cuando estamos hablando de negocios excluimos el resto de nuestras vidas porque son precisamente nuestras vidas las que dependen de nuestras inversiones. Si fallamos nos arruinamos y lo saben muy bien. —Rhis respiró, se serenó y continuó—: Sigamos. La semana que viene me reúno con Demian McKenzie por la fábrica de jabones y tú —señaló a Robert— tienes que ver a Davidson por el tendido de la vía férrea entre Manchester y Liverpool.

—No. Ustedes vayan con Davidson y yo me reúno con McKenzie. Los inversionistas del vapor quieren tratar con la nobleza y nada mejor que ustedes dos que tienen sus títulos consolidados. —La risa de Rhis sonó con estrépito en el estudio de la Havenor St., residencia de soltero del duque de Richmond.

—Tú eres tan noble como nosotros y tu título es más antiguo que el nuestro. Deberías...

—No sé hasta cuando —dejó caer Robert.

—¿Eso qué significa, Arundel? —Lo miró fijamente Richard y eso le bastó a este para saber lo que ocurría—. Lo veía venir, te conozco mejor que nadie. Tu padre te ha sentenciado a desposar a Harmony Hutton. ¿Me equivoco? —Robert asintió y su amigo vio preocupación en su mirada torturada.

Se conocían desde niños, habían crecido juntos y eran tan iguales que asombraban; los dos medían un metro noventa y cinco, eran trigueños con su pelo ondulado oscuro (bien negro), la misma nariz y el mismo porte. Eran dos gigantes que se diferenciaban por la tonalidad de sus ojos, el largo de sus cabelleras y sus personalidades, más reservada la de Robert y más extrovertida la de Richard.

—¡Maldito sea tu padre! Tienes que ignorarlo, ¿me oyes?

—¡Por fin hablas dos oraciones seguidas y con significado! —lo espoleó Rhis—. Tienes razón en cuanto a Robert. —Miró a su amigo con resolución—. Debes ignorar a tu padre, es un idiota. Pero tú, Richard, debes develarme un misterio acuciante —el duque de Richmond lo miró intrigante—: si tanto amas a tus hijos y a tu mujer, ¿por qué has dejado que se fueran?

—¿Acaso puedo detenerla? —Sonrió de medio lado—. Lo intenté y le dio igual. Me dejó.

—Te dejó porque eres un idiota. No eres capaz de enfrentar a todos por tu familia y todo por el origen de Megan. ¿A qué le tienes miedo? ¿A tu madre? Es una vieja bruja que te odia lo suficiente como para no verte feliz.

—¡Es mi madre!

—¿Y? Odia a los niños, la he visto mirarlos con desprecio. Y a Megan la aborrece. Hizo bien en dejarte, porque tú no la amas como ella merece; ni siquiera creo que ames a tus hijos como es debido.

—Pero ¡¿qué dices?! —Pálido, Richard acusó el golpe dando un paso atrás.

—Digo qué tú eres el único culpable de tu situación de mierda, así que no andes llorando por las esquinas dando lástima como si la culpa fuera de Megan. Te ha dejado porque no soporta más tu estupidez y el desplante que le haces a tu familia en sociedad. ¡Ni siquiera viven contigo, Richard! Y tú —Rhis se dirigió a Robert—, deberías cuidar más de tu hermana y no dejarla alegremente en manos de este idiota. —Richard estrelló el vaso de whisky sobre la pared y se lanzó sobre su amigo buscando desahogarse a golpes, pero Robert lo frenó tomándolo de ambos brazos y arrojándolo sobre el sillón.

—Rhis tiene razón. Ya es tiempo de que admitas que no eres lo suficientemente bueno ni para mi hermana ni para mis sobrinos. Ellos son pequeños ahora, pero irán creciendo en el mundo de mierda que les estás creando. En primavera me los llevaré a Arundel y ya no te dejaré acercarte, a menos que Megan quiera. Lo siento, Richard, esto es solo culpa tuya. Hasta acá llegó mi paciencia.

—No puedes alejarme de ella... —dijo Richard torturado.

—Ella se alejó sola y no voy a desampararla. Ya no tienes nada que hacer, porque lo que verdaderamente tienes que hacer no quieres hacerlo. Ahora atiende los negocios.

—Hay que revisar lo de la metalurgia —cambió de tema Rhis—, me llegaron los informes ayer por la tarde. —Aventó los papeles sobre la pequeña mesa—. Hay que avisarle a Elliot...

—Necesito tomar el aire. —Sin decir más, Richard salió de su casa dejándolos con la palabra en la boca.

—Va a ver a tu hermana.

—Está enamorado y tiene miedo. Su madre lo atosiga permanentemente.

—Tiene veintinueve años. Creo que es edad suficiente para que tome las riendas de su vida y deje de lado el qué dirán. Va a perder todo por su propia estupidez.

—¿Y tú? —lo acicateó Robert—. ¿Acaso no piensas en desposar a la francesa que tu padre ha elegido para ti?

—No es lo mismo.

—Si te casas con ella y ella se enamora de ti y tú sigues con tu vida promiscua, como piensas hacer, la pobre va a sufrir. Y será tu culpa. ¿Cuál es la diferencia con Rhis?

—¿Estás enamorado?

—¡¿Qué!? No cambies de tema, Rhis.

—No, si no cambio de tema... ¡Estás enamorado! Se te nota. ¡Y de la solterona! Lo supuse... ¿Cuáles fueron tus palabras? Ah, sí: «Es bajita, chillona, rellena y no muy agraciada».

—No estoy enamorado, solo me atrae. Admito que no está dentro de los cánones de belleza, pero es mucho más bella que el resto. Su cuerpo es venerable y su inteligencia le precede.

—No quisiera estar en tus zapatos, amigo. —Las risotadas escoltaban sus palabras—. Menudo lío el tuyo. ¿Qué vas a hacer?

—Nada.

—No me lo creo.

La biblioteca se había convertido en el lugar preferido de Victoria. Se encontraba en el primer piso del ala oeste de la casa. Sus paredes blancas la hacían ver espaciosa y sus cuatro ventanales le proporcionaban la luz necesaria; provista de un escritorio con sus dos sillas, una mesa Luis XV y dos sillones Regencia, todo en tono blanco y marfil, era el lugar adecuado para leer, escribir, hablar...; en fin, distenderse. En las noches era armonizada a la perfección por las luces de las velas. Tenía una pequeña puertecilla en la pared izquierda, si tomamos de referencia la puerta de entrada, que siempre estaba cerrada con llave. El techo blanco se alzaba con cinceladas arabescas en tonos pasteles que parecían danzar en lo alto y daban la sensación de oleajes de mar. Un reloj renacentista era el vigía de las largas horas de lectura.

En los pocos días transcurridos desde su llegada, la joven había compartido mucho con las personas del servicio que vivían allí y le era tan agradable estar con ellos que los pequeños ratos de conversación se tornaron cotidianos, enterándose de varias cosillas. Una preocupación genuina fue adueñándose de ella, por lo que decidió compartir esa información con Megan, quien buscó una solución.

—Tú procura saber a ciencia cierta cuántos de ellos no saben leer ni escribir. Yo iré a comunicárselo a mi tía. La idea de montar una escuelita para los jóvenes le agradará y si da resultado ya le enseñaremos al resto.

Y así fue como ambas jóvenes, bien instruidas, decidieron enseñar a las hijas e hijos de quienes trabajaban para la duquesa, quien acogió con regocijo tamaña empresa, pues le era totalmente grato que las personas intentaran superarse y vencer los obstáculos que la vida o la sociedad les ponía en el camino y avanzar, así, hacia una mejor existencia. Los días venideros, en lugar de ir a cabalgar por Hyde Park, las jóvenes, comenzaron a preparar sus clases muy temprano. Dividieron las materias por día y acordaron dar juntas las clases con la posibilidad de que Megan se ausentara si sus hijos la necesitaban. Decidir cómo empezar no fue fácil, pues debían partir de un punto neutro para los alumnos, así que decidieron dar rienda suelta a la matemática antes que nada.

—Está muy frío hoy. Ni la chimenea alcanza para dar calor.

—Está lloviendo, Victoria, estamos casi a mediados de noviembre, el frío se hace más fuerte. Pronto comenzará a nevar. —Megan miró a la joven que, abrazándose a sí misma, frotaba sus manos en sus brazos en continuos movimientos para darse calor—. El sábado en la tarde, cuando estabas en el jardín, yo estaba aquí arriba, ¿sabes? —No era costumbre de Megan inmiscuirse en vidas ajenas, pero puesto que era Robert el implicado directo tenía que saber—. Te vi paseando...

—Es maravilloso el jardín, ¿no lo crees? Está tan bien cultivado y la glorieta engalanada con jazmines y no me olvides es magnífica. —Las expresiones en el bello rostro de Victoria eran de satisfacción y agrado, pero Megan la sacó de su zona de confort.

—Te vi hablando con Robert. —Fue directa y esperó la reacción de su pequeña amiga, que no tardó en llegar.

—¡Oh! Sí. Hablábamos de... —Los tonos de sus mejillas comenzaron a combinarse entre rosados y rojizos.

—¿Hablaban? —La cara de Victoria alcanzó el color del fuego avivado—. Es verdad, estaban hablando hasta que te besó y tú respondiste abrazándolo. —Esperó atenta a su respuesta elevando la ceja derecha dando a su rostro una expresión detectivesca.

—No es cierto. —Abrió sus grandes ojos negros porque sabía que estaba mintiendo—. Yo...

—¡Claro que sí! Si quieres mentirte a ti misma, hazlo, pero a mí no me mientas; con lo que vi me alcanza para saber que estás coladita por él.

—¡No! Es un descarado insensible. Desde que lo conozco no ha hecho otra cosa que poner patas arriba mi vida; me ha insultado en todos los colores, pero lo del baile fue demasiado. —Había decepción en la mirada y tono de voz de la joven.

—¿Lo del baile? —Megan había pasado de la alegría de pensar en un Robert enamorado a la precaución de la intriga.

—Esa bestia me pidió que sea su amante. —Ahora la sorprendida era Meg, que había gesticulado con horror a la proposición de Robert—. Y me dijo obscenidades —susurró atormentada, entrelazando las manos en su vientre—. Le respondí con una bofetada y me marché.

—¿Le pegaste en medio del baile? —Megan estaba tratando de asimilar todo ese cúmulo de información.

—Sí. —Victoria estaba indignada al recordar el comportamiento ruin de aquel cavernícola.

—A ver si entiendo, te dijo que seas su amante, le pegaste en sociedad y luego él te buscó y te besó. Y a ti te gustó... —Frunciendo el entrecejo no pudo evitar ponerse a pensar en cómo se habían desencadenado los hechos—. Te besó y después se fue —concluyó y comenzó a reírse alegremente.

—¡No sé de qué te ríes! —Victoria estaba indignada y sorprendida a la vez.

—Le gustas.

—Te estoy diciendo que ese idiota me quiere de amante. ¡Claro que le gusto! Quiere echarme mano. —Victoria se levantó y empezó a andar de aquí para allá.

—No es tan idiota. Y a ti te gusta. Pero no seas su amante. —Megan le guiñó un ojo.

—¿Y qué tan bien lo conoces? Te digo yo que es una pieza de cuidado. —La risa sincera y cálida de Megan inundó el saloncito.

—Lo conozco muy bien... Robert es mi hermano. Medio hermano, para ser más precisa, pero nadie lo sabe, así que te pido que guardes el secreto.

—¿Tu hermano? ¿Y...?

—Ven, siéntate que me mareas. Te contaré.

Un golpe suave a la puerta las sobresaltó, pero tan sorprendidas y excitadas como estaban, una por lo que había revelado y la otra por la dimensión de la revelación, no respondieron al toque, por lo que el golpe volvió a escucharse dando paso a Rose.

—¡Niñas! Hagan un descanso, que llegó el vestuario de Megan. Además, llegaron las telas, así que alístense que salimos en diez minutos. Los niños ya están listos.

Victoria miró a Megan sin saber exactamente qué decir.

—Luego me cuentas.

—Te gusta Robert; si no, no le hubieses respondido al beso.

—¡Estás loca! Ese insensible se las trae, pero en sus sueños voy a ser su amante. Que se busque otra, seguro las tiene a patadas con esos ojos grises que quitan el aliento y esa mirada tan profunda que tiene y esa boca y sus manos tan grandes y ni hablar de su cuerpo, ¡Por Dios! Si ese hombre no tiene que andar pidiéndole nada a nadie, y menos a mí, podría tener lo que quisiera.

—Para ser que no te gusta mi hermano, bien que lo has descripto todito, no te ha quedado detalle suelto. Estás hasta las manitas por él, es mejor que lo asumas lo antes posible para que no hagas una tontería.

—Yo no hago tonterías. Soy adulta para saber lo que me conviene o no. Ahora sigue con lo tuyo, que Pitágoras debes explicarlo bien para que se entienda como corresponde.

—¡Uh! Tú sí que estás de la cabeza. ¿No escuchaste a Rose? Nos vamos ahora. ¡Vamos, mueve!

—¡La carta!

Al llegar al taller de madame Blumer se toparon con la duquesa viuda de Richmond que con un gesto de soberbia y desprecio no se cortó en mirar despectivamente a Megan e ignorar a Alice por estar con esta. Megan acusó el golpe como de quien venía, pero le daba mucha pena por sus hijos, que desconocían que esa persona horrible era su abuela paterna.

—No le des importancia. Es una bruja de cuidado.

—Lo sé, Rose.

—Es una arpía. Odiaba a tu madre, por eso te odia a ti —dijo Alice.

—Ella no sabe mi procedencia. Nadie sabe que soy hija de Katherine.

—Tienes razón, en mi fervor por defender a tu madre me he olvidado de ese detalle —Alice sonrió con inocencia—. Ella te detesta a causa de su hijo y de los hijos que le has dado a él.

Conociendo a la duquesa de Richmond, Alice estaba segura de que sabía quién era su sobrina, ahora debía averiguar por qué lo sabía, porque, para la sociedad inglesa, Megan había sido enterrada junto a su madre hacía veintiún años.

La mañana transcurrió amena. Luego de ultimar detalles con la modista fueron a Saint Patrick; pasaron por el correo sin suerte e hicieron parada en lo de la baronesa Allen, tía abuela de Victoria, quien no quiso recibirla, pero una de las criadas se escabulló y le entregó una carta a la joven. Sin perder tiempo, subió al carruaje y allí leyó en silencio:

Hermana:

Cuánto te extrañamos. Debes saber que a pesar de no tenerte estamos bien. El nuevo vizconde adelantó su llegada y arribará en tres semanas aproximadamente. Nosotras estamos en casa de Agnes; a la vieja se le ocurrió acoger a las menores a cambio de ponernos a trabajar... y, no lo sabes, trabajamos como mulas. Tratamos de llevar la fiesta en paz, pero esa vieja bruja cada día nos complica más la existencia. Espero que tú hayas logrado algo allí, porque sería mejor irnos antes de que el barón empiece a buscarnos. Si veo que las cosas se complican antes de recibir noticias tuyas partiré con las niñas a Londres; sé que es una pésima decisión, pero es mejor al orfanato o matrimonio por arreglo.

Te quiero con el alma.

Ámber

P.D: Perdón por obligarte a ir a allí. No debí hacerlo.

Todas la miraban atentas hasta que la duquesa rompió el silencio.

—¿Y bien, niña?

—Mi familia está bien y solo esperan mi regreso. —Alice se dio cuenta de que no era del todo cierto, porque su mirada transmitía preocupación.

—Cuentas con mi ayuda si la precisaras, en lo que fuere.

—Muchas gracias, duquesa.

Victoria sabía que las palabras de Alice eran sinceras, pero no podía inmiscuirla en asuntos legales, pues si cubría a sus hermanas de forma ilegal debería responder ante el rey en caso de que el barón las reclamara, y no podía exponerla a eso. Sabía que el castigo máximo por evadir la autoridad del rey era la desposesión no solo de las riquezas, sino del título. Jamás podría exponer a nadie de semejante manera; su familia era su problema.

De regreso, unos cuantos copos de nieve las sorprendieron en los establos; entraron por la cocina y comenzaron a desabrigarse.

—Ya comienza la nevada. Entre la humedad y el frío voy a envejecer más rápido.

—¡Por Dios, Rose! Desde niña que te oigo decir lo mismo. Ya deberías amar este clima, ha convivido contigo desde siempre y déjame decirte que sigues igual de guapa.

Las palabras de Alice hicieron reír a Roual mientras Rose los miraba con un supuesto enojo que arrancó más risas de labios de los demás, incluidos los sirvientes.

—Tú porque me quieres y no eres objetiva.

—¡Por favor! —exclamó Roual—. El clima de Londres te favorece, Rose, al igual que a ti —tomó la barbilla de Alice entre sus dedos para darle un beso en su mejilla y luego saludar a las jóvenes—. ¡Buenos días niñas! ¿Cómo fue el paseo? —Volteó a mirar a los niños que ya entraban corriendo en busca de la cocina, mientras que Victoria y Megan dejaban sus abrigos, que pesaban el doble debido a la humedad de la nevada otoñal londinense.

—Robert está en el salón oval —informó Roual—, acompañado del duque de Richmond.

—¿Se quedan al almuerzo? —preguntó Rose.

—¡No! —exclamaron las jóvenes al unísono para luego mirarse y volver a mirar a las mujeres.

—¡Oh! Claro que sí —ordenó la duquesa—. Roual, que preparen conejo.

Alice se abrió paso entre las dos y se dirigió al salón a darle la bienvenida a su sobrino.

Robert saludó a su tía con un beso en la mejilla. Lo mismo hizo con Rose y Megan, mientras que a Victoria le besó la mano. Richard formalizó un saludo general, inclinando el cuerpo y la cabeza a un tiempo, pero a Megan le sostuvo la mirada; una mirada cargada de «algo» que ella no pudo descifrar: ¿dolor, rencor, deseo? Por primera vez desde que lo conocía, Megan no supo qué le decían esos ojos azul zafiro.

—Me han informado que tú has saldado la deuda de la señorita Jones, tía. —Su voz expresaba desacuerdo.

—Yo no le debo ni le debía nada. Es usted un aprovechado.

—Te dije, Robert, que no iba a dejarla a tu merced —le advirtió Alice con una mirada, pero él estaba pendiente de la reacción de la joven.

—No la he insultado como para que...

—¡Claro que sí! Y tengo que aguantar estar acá sentada soportando su presencia como si no estuviera enfadada con usted.

—¡Le pedí perdón! —El tono de Robert indicaba que estaba tan molesto como ella.

—Y le dije que no iba a perdonarlo. —Victoria se levantó del sillón y lo miró furiosa.

—¡Siéntese!

—¿Por que usted lo diga? ¡Pues no! —Y dando media vuelta salió de allí ante el asombro de todos.

—¡Vuelva acá! —Apurando el paso salió tras ella alcanzándola en las escaleras—. No huya. ¡Enfrénteme! —Victoria giró sobre sus pasos con la intención de decirle unas cuantas cosas, pero se encontraron con las miradas especulativas de los demás, a lo que Robert reaccionó tomándola de la mano y arrastrándola a un saloncito contiguo, cerrando la puerta con llave.

—¡Qué hace!

—¿Prefiere hablar con público presente?

—Prefiero irme a mi habitación y perderlo de vista de una vez por todas. —La joven intentó encaminarse hacia la puerta, pero él le cortó el paso—. Déjeme pasar. —Él la miró con una sonrisa de medio lado y ella tomó distancia.

—Es realmente un gnomo. —La cara de pasmo de ella le dio más risa aún y la muchacha, indignada, lo encaró de frente para salir de allí, pero ni bien llegar a su lado se encontró amarrada por sus brazos y pegada deshonestamente a su pecho siendo elevada un tanto del suelo. Él la miraba con intensidad, develando su clara intención de besarla.

—No lo haga si no... —Fue lo último que dijo antes de que Robert le devorara la boca.

Quiso resistirse, pero era imposible ante aquel asalto. Sintió como su lengua buscaba la suya, su sabor era embriagador. Sentirlo otra vez era increíble, tanto que su cuerpo respondió al instante y, como si eso no bastara, comenzó a sentir una ligera presión en el estómago, que se volvió más punzante a medida que el beso se profundizaba.

—Esto no está bien —dijo Robert contra sus labios.

—No. Pero... —él la miró tan posesivamente que la intimidó— usted se empeña.

—Es que quiero que me perdones.

—¿Y usted cree que así voy a perdonarlo?

Robert bajó los ojos hasta su boca y se detuvo allí mirando sus labios como esperando una invitación, que vino en un suspiro sibilante, agónico, cargado de necesidad. Comenzó a besarla muy despacio, pero la lengua de ella era letal, haciendo que él aumentara el ritmo seguido muy a gusto por la joven. Las manos de Victoria pasaron de los hombros a la cara de él mientras él la sentaba sobre un mueble, liberando así sus propias manos para tomar posesión de su cuerpo, cuando unos cuantos golpes a la puerta los trajo a la realidad.

Ambos dos agitados, sorprendidos y enojados a un tiempo se miraban como queriendo excusar tamaño arrebato. El silencio fue el mejor consejero, por lo que Robert la bajó del mueble y, luego de arreglarse las ropas y el pelo, abrió la puerta y saliendo por ella no dio ninguna explicación a los pares de ojos que lo interrogaban, mientras que Victoria, ensimismada, presentó sus disculpas y se dirigió a sus aposentos.

—Yo iré con ella, Rose, no te preocupes. Y tú —Megan se dirigió al duque de Richmond señalándolo con su dedo índice—, ya puedes ir hablando con tu amigo sobre esto, porque, por lo que vi, Robert no tiene sus pensamientos en orden, no puede ir besando a Victoria cuando le plazca sin más. ¿Me has entendido? —Y diciendo esto último se dirigió escaleras arriba dejando a Richard asintiendo con la cabeza, saliendo tras su amigo luego de despedirse como las formas lo requerían.

—¿Has escuchado cómo le ha hablado? —Rose no salía de su asombro.

—Es que se quieren, pero él es lento... —dijo Alice.

—Y el buey lento... toma el agua turbia.

Robert volvió caminando a su casa. Estaba alterado, había sentido como sus pezones se endurecían y no había podido controlar su deseo, a tal punto que su erección comenzó a dolerle demasiado. Era irse o hacerle el amor. ¡Por Dios! ¡Cómo deseaba a esa mujer!

—¡Robert! ¡Robert! ¡Qué demonios fue eso!

—Ahora no, Richard, ahora no. —Y entrando en su casa le cerró la puerta en las narices a su mejor amigo.

Carlisle

(En la frontera con Escocia)

18 de noviembre

—¿Solo eso?

—¿Acaso está dudando? —El conde de Carlisle le obsequió una mirada inquisidora, que Benjamin Link no acusó como un reto.

—No es que dude, es que tenía entendido que un varón de su familia debía heredar. No voy a decirle que no preciso ese dinero, pero no quiero hacerme con él ilícitamente, o por lo menos que haya pruebas para que me incriminen; las leyes en Inglaterra están siendo más duras en estos últimos años.

—Mi abogado hizo los documentos apropiados. Tuve la desgracia de tener hijas; no fui bendecido con un hijo. —El conde caminó por su biblioteca mientras ofrecía una explicación que iba hilando en el momento—. Tampoco tengo nietos. Soy hijo único y mis primos tienen hijas y así sucesivamente. —Se detuvo y lo miró hasta notar que el hombre entendía lo que le estaba comunicando—. La pregunta es ¿está usted preparado para ser mi heredero? Porque no lo veo muy convencido que digamos —remató con suspicacia.

—Únicamente quiero saber los detalles necesarios. Soy un hombre precavido.

—Y astuto..., para usted el fin justifica los medios, por esa razón lo elegí. Si quiere heredar ya sabe lo que tiene que hacer.

—Veo que tiene una digna imagen de mi persona —bromeó Benjamin—. ¿Y si no consigo que me acepte?

—Hereda a través de ella por ser la primogénita. Es simple: si no se casa, no hay ni título ni dinero. —Benjamin asintió con la cabeza en señal de entendimiento—. Cuando haya celebrado las nupcias me avisa.

—¿No va a presenciar la boda?

—Si es como su madre no debe de ser mansa. No. No quiero presenciar la unión. Llévela a cabo como prefiera. —Le tendió la mano que el barón estrechó.

El pacto quedó sellado. Benjamin Link sería el nuevo conde de Carlisle en cuanto contrajera matrimonio con su prima segunda, quisiera esta o no, porque si en algo sobresalía el joven era en que siempre obtenía lo que quería y ahora quería el condado y la riqueza que venía adjunta a él.

Megan decidió no ir al baile que oficiaba la madre de Richard, realmente no se sentiría a gusto y no tenía la necesidad de exponerse al escarnio público; la duquesa viuda le haría la noche imposible si la veía entrar a su casa, por lo que prefirió dedicar ese tiempo a preparar las clases de estudio. En cambio, Victoria estaba radiante, pues su vestido dorado claro, bordado con cuentas de nácar y un fino hilado de plata ribeteando el escote, le armonizaba con el color de su piel; el corsé le estilizaba por demás su cintura al punto que respiraba con dificultad; ella no era precisamente delgada y la presión que ejercía esa prenda la convertía en un instrumento de tortura. Su cabello estaba recogido en un semimoño a mitad de la cabeza, permitiéndole lucir su larga y abundante cabellera, algo inusual, pero a ella le daba lo mismo, le gustaba el pelo libre y tenía la edad suficiente para decidir cómo llevarlo; sus bucles estaban engalanados con pequeñas estrellas de plata que hacían de su hermosa melena un manto oscuro plagado de luces. En su cuello llevaba una esmeralda y sus pendientes eran dos pequeñas gotas verdes a juego.

Mientras tanto, Robert ya esperaba en la residencia de los Bradford; se había adelantado en llegar y ya quería irse; estaba solo, ni Richard ni Rhis habían asistido al baile, por lo que decidió cortar por lo sano y volver a su casa cuando anunciaron a la duquesa de Somerset. Verla entrar le produjo ansias, estaba desesperado por verla, por tenerla en sus brazos, pero sabía muy bien que su comportamiento aquella mañana, dos días atrás en casa de su tía, le había desacreditado. Se acercó a saludar como toda la gente esperaba que hiciera y Victoria le respondió al saludo e inmediatamente se sumó a la pista de baile del brazo de John; eso le hizo pensar que tal vez debía dar un paso al costado y dejarle el camino libre a su amigo. John era una gran persona y no era justo que él quisiera a Victoria de amante cuando su amigo podía darle una familia. Habló de negocios con unos y otros invitados, soportó a las Hutton siguiéndolo toda la noche, incluso bailó con Harmony dos veces, suficiente para que las habladurías y especulaciones sobre su compromiso se avivaran. Una noche pésima. Era hora de marcharse, de eso estaba seguro, pero también quería buscar espacio para hablarle, necesitaba escuchar su voz, era una necesidad acuciante, y verla bailar con otros, menos con él, lo estaba sacando de quicio. Estaba tan absorto contemplándola que John tuvo que llamarlo dos veces, pues no lo escuchaba.

—Contigo quería hablar. Te debo una disculpa —dijo Robert palmeando el hombro de John. —No debí decirte que dejaras tu interés de lado por Victoria, no soy quién para ordenar los sentimientos de nadie. Si ella te corresponde llegarán a formar una buena familia. Tú no mereces menos.

—Qué bueno que me autorizas a fijarme en ella —sonrió irónico—. Lástima que ella me haya dejado muy claro que sus sentimientos hacia a mí son solo fraternales. Me estima como a un hermano. Estás de suerte, Arundel, tienes el tablero inclinado a tu favor. No la lastimes.

—No quiero nada con ella.

—¡Por Dios, Robert! Tendrías que verte la cara de estúpido que pones cada vez que la miras. Yo que tú la cuido un poco más, Born la acechó todo lo que va del baile.

—Me di cuenta.

—Pues eres un poco lento. Mira, ahora está saliendo a la terraza tras ella.

—Voy a destriparlo —le tendió la copa de brandy a John y apuró el paso.

De piedra se quedó al ver que la tomaba de la cintura y la besaba en los labios con delicadeza. Estaba a punto de salir de entre las sombras para poner a ese idiota en su lugar cuando Rose interrumpió la escena. ¡Maldito fuera el marqués de Born! Un nudo le atenazó el estómago y no pudo descifrar si sentía celos o miedo. No podía pensar, verla en brazos de otro lo había desesperado. Él sabía que no tenía derecho sobre ella, pero no podía dejar de sentir ese fuego que lo quemaba cada vez que la veía. Sería mejor irse.

Se encaminó hacia la puerta; al ver que lady Hutton venía en su dirección, giró y entabló una conversación con lord Harris Eduards sobre caballos, ya que el viejo era un aficionado del tema y no rechazaba nunca hablar sobre ellos; cuando tuvo a la Hutton fuera de alcance decidió salir por la cocina o cualquier otra puerta que no fuera la principal. Iba poco atento por uno de los pasillos cuando Sabrina lo abordó y arrinconándolo comenzó a besarlo y a tocarlo con frenética necesidad. Estaba posando su mano sobre el miembro de él por encima de los pantalones cuando Victoria apareció de improvisto y rompió la escena.

—Lo siento.

—La pequeña buscona... ¡Qué miras! El conde es muy apasionado. —Sabrina la miró con sorna mientras Robert se acomodaba la ropa.

—Vaya si lo sabré..., más que apasionado es insaciable. Y por lo que veo lo has atacado tú a él, porque tu ropa está impecable, ni un pelo tienes fuera de lugar. —La joven le sonrió irónicamente—. En cambio, cuando estoy a su lado es un milagro si termino vestida. —Victoria le obsequió una mirada sínica mientras Robert contemplaba la escena, atónito, sin poder salir de su asombro.

—Bruja aprovechada. Pues ahí lo tienes. Cuando se canse de desvestirte volverá a mí. No eres más que una solterona vulgar sin clase ni dinero. Que te aproveche. —Y pasando por su lado se fue dejándolos solos. Victoria volteó para marcharse cuando Robert la tomó de la mano y la giró pegándola a él.

—¿Así que soy insaciable?

—Insaciablemente idiota. —Estaba enojada y eso a él le encantó—. Ahora suélteme.

—No sin antes besarte...

Atrapando su boca la besó con ardor. Las manos de él acariciaban la espalda de ella. Dejó de besarla solo para lamer el lóbulo de su oreja, bajando por su cuello hasta la base de su pecho. Una de sus manos abandonó la espalda de la joven para posarla sobre uno de sus pechos, los cuales quedaron expuestos y excitados. Robert la levantó y metió uno de ellos en su boca arrancándole un suspiro agonizante. Victoria estaba ida, se agarraba con fuerza inusitada de los hombros de él porque sentía que algo, que no sabía bien qué era, la enloquecía. Él la apoyó contra la pared y el frío que sintió entre las piernas la trajo, al instante, a la realidad.

—¡No!

—Te necesito, Victoria. —La voz de Robert era profunda y acompasada y sus manos estaban subiendo por sus piernas, las cuales estaban asombrosamente entrelazadas a su cintura, como si tuvieran vida propia, ajena al consciente de ella.

—No, Robert. Así no. —Él la miró a los ojos, la besó en los labios y la bajó.

—Voltéate. Te acomodaré el corsé. —Victoria lo miró sorprendida.

—¿Y cuándo lo aflojaste?

—Mientras te besaba. —Robert sonrió con sinceridad—. No te has dado cuenta porque estabas a gusto con mis besos —ironizó él.

—Menuda mentira. No me he dado cuenta porque tienes demasiada experiencia; sabrá Dios cuántas veces lo has hecho.

—No querrás saberlo.

—Lo que faltaba. Además de bruto, engreído.

—Listo. —Prendió el último botón del vestido y ella se dio la vuelta para quedar de frente a él.

—No insista, conde. No seré su amante.

—Pues no me beses más.

—Eres tú el que me besa.

—Pero tú no dices que no. Ni siquiera me rechazas.

—Pues ahora le digo que no. No se me acerque más con esa intención. Mantengamos distancia y problema solucionado.

—Voy a intentar besarte cada vez que pueda. Si tú no quieres que te bese, pues me frenas en el momento. Creo que es justo, ¿no? No puedes atentar contra mi libertad de querer besarte. —Ella lo miró asombrada por su desfachatez y él le sonrió—. Estás hermosa..., hoy pareces más un hada que un gnomo—. Ahora fue ella la que sonrió mientras se alejaba de él.

—Adiós, conde.

Ese hombre le hacía sentir la vida.

En Edale había visto de todo; a sus veinticinco años era virgen, sí, pero no inocente. Sabía perfectamente de qué manera se complacían los cuerpos y cómo se procreaba. Y Robert la complacía hasta la locura; estaba sopesando su ofrecimiento. Era un hecho que sería soltera toda su vida, a menos que apareciera alguien que le atrajera tanto como su conde, pero rebajarse a ser su amante... no, no quería eso, aunque anhelar un matrimonio con él era una estupidez. No tenía dote ni linaje, era vieja y él estaba atado a esa estúpida cláusula. Era ser su amante o nada. Tenía que hablar con él y llegar a un acuerdo, ella por sus hermanas; si él aceptaba traer y cuidar a sus hermanas, entonces aceptaría su propuesta. Esa era una posible solución. Y no era tan mala.

En los días que siguieron, las clases para las hijas e hijos de los sirvientes discurrieron con fluidez. Megan tocaba el piano con asombrosa delicadeza, como si hubiera nacido para ello; era una experta enseñando música. Y, bueno, lo cierto es que su difunta madre era una pianista de excelencia; el instrumento era una prolongación de sus manos, incluso Devon había heredado ese talento también, era un pianista asombroso, aunque solo tocaba en la oscuridad de su habitación.

Victoria no había vuelto a ver a Robert. Su relación con Megan crecía día a día, se tenían y se apoyaban mutuamente. La ausencia de su sobrino mosqueó un poco a Alice, pero había una muy buena razón para que el conde se hubiera ausentado, ya que unas cuantas casas de la aldea en Arundel se habían incendiado a causa de una fuerte tormenta y varias personas estaban, ahora, sin hogar y a las puertas del invierno. Y eso era responsabilidad de Robert.

Por su parte, Rose decidió rascar un poco en la vida de Victoria y con el visto bueno de la duquesa contrataron los servicios de un detective, el mejor de Londres: Anthony Harding, quien solía trabajar de forma paralela a la Policía Británica, si se podía llamar Policía a eso.

A los bailes les sobrevinieron las tardes de té, por lo que Somerset London House fue la atracción de buena parte de la aristocracia. La pompa real se pavoneaba tarde a tarde por allí con intenciones bien claras: chismorrear y cazar al conde. Aunque uno que otro lord le revoloteaba a Victoria, pues ya se había corrido la voz que la dote de la muchacha venía de mano de la duquesa, información que la misma Victoria desconocía. El más insistente era el marqués de Born, el susodicho le sobrevolada como un ave rapaz, pero ella no le consentía ni el más mínimo acercamiento. Megan, por su parte, seguía ignorando a todo el mundo, incluido a Richard, aunque, para ser sincera, era él quien la ignoraba rotundamente a ella; durante el último baile que habían asistido, el muy cínico había tenido el descaro de ponerse a coquetear con otras delante de sus narices y eso le demostró que, por muy mayor que fuera, su duque no había madurado en lo concerniente a su vida amorosa. Estaba convencida de que tarde o temprano alguna aprovechada iba a valerse de ese comportamiento disoluto para atraparlo.

Dunster

4 de diciembre

—Arundel, no era necesario que se aventurara hasta aquí.

—McKenzie —estrecharon manos—. Tuve que viajar de improviso al condado y decidí venir para avanzar en los negocios, así podremos adelantar unas dos semanas, pero entiendo si quiere mantener la fecha acordada y tratar estos temas en Londres. —La expresión en la cara de Robert indicaba que le daba lo mismo tratar el asunto o no.

—¡Claro que no! ¿Tiene dónde hospedarse? —preguntó Demian.

—Vine directo hacia aquí, no he pasado por el poblado, pero de seguro algo encontraré.

—Puede quedarse con nosotros si no dispone de otro lugar. Mi hogar es grande y confortable; lo que va a tener que disculpar es la cantidad de niños, tengo los míos y los de mi cuñada. Si el alboroto no le molesta, queda invitado.

—Me encantan los niños —repuso Robert, deseando una distracción para alejar sus pensamientos de la mujer que lo estaba enloqueciendo.

—Perfecto. Hablemos de negocios, entonces.

La reunión transcurrió sin problemas. Demian McKenzie era un hombre íntegro y de carácter, por lo que Robert le propuso invertir en las vías férreas del puerto y le explicó sus ventajas. Demian le habló de una textil en bancarrota y de su inevitable venta, y de una posible toma de los trabajadores con el fin de seguir produciendo; negocio que Robert no descartó, por lo que concertaron ir a verla en cuanto volvieran a Londres, ya que habían acordado regresar juntos al día siguiente y cerrar así los contratos empresariales para ir ganando tiempo.

Quince días lejos de Londres y su pensamiento fijo allí, en Victoria, porque una de las niñas le recordaba demasiado a ella. ¿Cómo era posible tanta familiaridad de rasgos? Y esos ojos.

***

—Iré contigo y no acepto un no.

—¡No! Ya contraté dos detectives que están buscando a Victoria por todo Londres, incluso sugirieron que puede estar en alguna taberna a las afueras de la ciudad.

—¡Oh, Demian!

—Hay personas que hacen lo que fuera por la familia y, según sus hermanas, Victoria es una de esas. Londres es tirano con quien necesita trabajar.

—Ámber también vendrá. —Samantha lo miró con las disculpas pintadas en sus ojos azules—. No pude hacer nada para convencerla de lo contrario. Si la dejo se irá por sus propios medios, así que decidí llevarla; las demás no saben nada. —Samantha estaba ansiosa; imaginarse a su sobrina en una taberna, haciendo Dios sabría qué, era intolerable.

—Veo que ya has organizado todo. —La besó suavemente en los labios mientras le apretaba los glúteos acercándola a su erección—. Seguro ya tienes la excusa para ausentarte de aquí.

—Pues sí, el vestuario de las niñas. Ámber dedicó todo el día de ayer a tomar medidas —sonrió radiante por su ocurrencia—, de esa forma las dos nos vamos sin levantar sospechas. —Ella dio un grito cuando él le arrancó el corsé y la falda besándola en la oreja hasta tomar sus labios, masajeando sus pechos a discreción.

—Muy bien. Partimos mañana por la mañana. —Cuando iba a continuar con el beso, ella se retrajo un poco.

—¿Y el duque?

—Es conde y viene con nosotros, en su carruaje, obvio. Pero parte mañana también, queremos cerrar unos contratos. También debemos reunirnos con otros inversores para decidir si nos embarcarnos o no en un negocio que tenemos entre manos. Ahora ven aquí, Samantha, que quiero dos o tres niñas más...

Tomándola de la cintura, la aupó sobre su erección y la penetró con necesidad; ya se había desecho de sus ropas mientras le explicaba la eminente jornada ajetreada que tendrían al día siguiente, ahora solo se dedicaría a complacerla. De pie, junto a la puerta de la habitación, comenzaron a danzar con impetuosos movimientos acompasados, escoltados de gemidos y leves gritos que él arrancaba de ella porque el vaivén los enloquecía. Samantha perdía la razón cada vez que él le hacía el amor así, sostenida solo por sus brazos, logrando una mejor penetración; el acoplamiento se volvía salvaje y embriagador. Los gritos y jadeos de Samantha llenaron la habitación y en el momento exacto en que Demian se derramaba en ella escucharon unos golpecitos en la puerta.

—¿Mamá? ¡Mami! ¿Estás bien?

—¡Dios mío! Es Lorna. —La cara de angustia de Samantha le indicó a Demian que era él quien tenía que hablar con la niña.

—Estoy sin aliento, le parecerá más raro aún.

—Ya voy, cariño, estoy bien, solo me caí de la cama —gritó Samantha para que la niña la oyera.

—Esa es buena. —Demian la besó en el hombro, mientras que ella terminaba de vestirse.

—¡Y todavía quieres tres más! Tendrás que parirlas tú. Además, ya no tengo edad. —Y diciendo eso abrió la puerta y salió.

Capítulo doce

Londres

12 de diciembre

—Gracias, Walter. En cuanto llegue Robert, que me busque. Este niño hace más de veinte días que se ausentó. Ni noticias tengo de él.

—Duquesa —habló el mayordomo muy ceremonioso—, llegó una misiva del conde hace cuatro días avisando que regresaba ayer, pero aún no ha arribado.

—Ni bien llegue, me avisa. Estamos muy estresados después de lo sucedido. Será mejor que todos descansemos. Hasta mañana, Walter. Que tenga linda noche, o lo que queda de ella.

—Usted también, duquesa.

El fuego las había sorprendido de madrugada. Si Victoria y Megan no se hubiesen retrasado en la planificación de las clases en la biblioteca, y con ellas los niños, no hubiesen salido a tiempo de la casa porque el fuego había arrasado, en cuestión de minutos, con el ala este del primer piso de la casa, que era donde se encontraban las habitaciones de ambas muchachas. El incendio fue voraz y devastó la cocina, el salón principal y la entrada central; era imposible que aquel despropósito no hubiera sido intencional; querían quemar la casa con las personas dentro, pero ¿quién? ¿Por qué? Alice y Rose no comprendían.

La venida de la lluvia había acabado con los vestigios de las llamas; a la intemperie lo único factible, a las dos de la mañana, era la casa de Robert, donde harían noche. Ahora tocaba enfrentar la realidad de estar viviendo en casa ajena con todo el personal a cuestas, y no era que a Alice le molestara, porque sabía que Robert entendería la situación, pero eran demasiadas personas en un mismo sitio. El alba las sorprendió, a ella y a Rose, enredadas en una conversación infructuosa; no tenían nada certero de quién podría estar detrás de todo eso y les comía la cabeza la saña con que habían actuado.

Antes del desayuno, la duquesa decidió repartir las tareas para que nada se prestara a confusión y, a pesar de que Walter ya había informado sobre lo acontecido, una pequeña reunión con todo el personal encargado del servicio le pareció una excelente idea. Les comunicó que iban a convivir todos en Arundel House por un tiempo prudencial y mientras Robert estuviera ausente todos responderían a su autoridad o a la de Rose. El trabajo iba a ser en conjunto, ya que había dos personas para un mismo puesto; Roual organizaría la servidumbre de la duquesa, mientras que Walter, la del conde; pero, en última instancia, todos responderían a Roual. Les pidió disculpas por interferir así en su rutina; lo sucedido la había llevado a actuar de esta manera. Cuando Robert llegara ya vería él cómo organizar la casa. Les ofreció una salutación de buenos días y cada cual marchó a su puesto.

La mañana transcurrió y las horas acarrearon tareas inesperadas. Victoria y Megan habían vuelto a Somerset London House junto a John por algunas cosas, ya que en el ala oeste el fuego no había destruido nada. Alice y Rose recibieron al alguacil junto con dos vigilantes y les narraron los hechos como los habían vivido; luego fueron interrogados los demás. Hicieron una lista de posibles sospechosos, pero, en el fondo, no hallaban el porqué de aquella saña, hecho que no había pasado desapercibido en la Corte, ya que el ataque se perpetuó a una de las propiedades de un integrante de la Cámara de los Lores con mayor influencia: lord Somerset.

Entrada la tarde y después de horas de declaraciones, la casa de Robert volvió a la tranquilidad paulatinamente. El duque de Richmond había pasado por la mañana para estar con sus hijos y volvió a la tarde noche para ver a Megan. Arthur y John estuvieron en pie de guerra todo el día.

—El alguacil no encontró nada. Ni el más mínimo detalle de algo como para tener evidencia sobre lo ocurrido. De lo que estamos todos seguros es de que no fue una casualidad, sino una causalidad —explicó Rose mientras Victoria y Megan ingresaban al salón de visitas.

—¡Megan! Me diste un susto de muerte. —Richard, que había llegado a la casa de Robert hacía un cuarto de hora, se levantó desesperado encerrándola en un abrazo. Los niños, que ya estaban jugando con su padre, se unieron a la pareja sujetándose de las piernas de su progenitor.

—Pues te hubieras muerto y hubieses librado al mundo de tu cobardía. —El sarcasmo en su voz fue acusado por él como un gancho de derecha al mentón. La miró con dolor y recibió una mirada de desprecio.

—No tendría que haber venido —dijo alejándose lentamente, como si no quisiera hacerlo. No quería irse, pero era obvio que su presencia sobraba—. Jugaré con los niños en el jardín. —Tomó al pequeño en brazos, mientras que el mayor iba aferrado a su mano.

—Eso fue injusto, Megan, está preocupado. —John increpó a la joven con su mirada.

—No quiero su preocupación.

—Estas siendo dura con él. Está destrozado. Cuando no está borracho está durmiendo la borrachera.

—¿Y es mi culpa? —La joven sonrió con ironía—. Él tiene lo que quiere, su título, su riqueza y la estima social, la cual no quiere perder. Y yo no tengo nada. Aunque, pensándolo bien, también tengo un título, el de «perra londinense». Es lo único de lo que soy culpable, porque él ni se dio por aludido de mi sufrimiento.

—Tienes razón, pero los niños no tienen la culpa. Delante de ellos debes tratarlo con respeto. ¿Acaso no te has dado cuenta de la angustia del pequeño Richard? ¿No has visto con qué fuerza toma a su padre de la mano?

—Lo sé. Prefiero que sufran ahora y no que crezcan con su padre y él los aleje cuando contraiga matrimonio y se reproduzca legítimamente. Eso los hará sufrir más.

***

Esa misma noche Robert arribó a Londres. Seis días en carruaje eran suficientes como para querer tirarse de algún barranco. Simplemente no daba más. Era muy grande para estar encerrado en esa caja de madera y hierro; solo quería llegar a su casa, bañarse y dormir en su cama. Siempre deseaba lo mismo cada vez que viajaba: llegar. Le esperaba un día por demás atareado; la firma de los contratos era un hecho, debían definir la compra de la textil.

Entró por la puerta de atrás sin hacer ruido. Llegar de madrugada no era algo que le agradara demasiado; el carruaje había roto una rueda y la demora había sido inevitable, ahora solo le quedaban unas pocas horas de sueño reparador. Entró por la puerta de servicio, pasó por la cocina y se detuvo abruptamente cuando la vio la luz de una vela. Se frotó la cara con las manos como intentando despertar, tan cansado estaba que pensó que era una visión; resultó que no. Era hermosa, aún más bajo aquella luz dorada, pues la tenue luminosidad revelaba sus preciosas piernas y sus generosas caderas. Su camisón se transparentaba dejándola expuesta ante aquella devoradora mirada gris. Su maravilloso pelo negro caía sobre su espalda como un mar calmo en plena noche, cubriendo su desnudez. Él se acercó en silencio desde atrás y apoyó sus manos a ambos lados de su cintura.

—Victoria —le susurró al oído y ella reaccionó al instante reconociendo su voz.

La atrajo hacia sí apoyándola en su pecho y le besó el cuello provocando que ella soltara el cuenco de leche, que se estrelló en el suelo. La dio vuelta. La miró a los ojos, inagotables fuentes de pasión; ella miró su boca, la puerta a la lujuria...; él tradujo aquel gesto como una invitación y, levantándola hasta su altura, la besó. Fue un beso distinto a los anteriores, porque fue suave y profundo, sentido y pasional. Una batalla ardiente en la que sus lenguas eran sus armas y la gloria el cuerpo de ambos. Robert la sentó sobre la mesa y se situó entre sus piernas sin romper el beso; tomó sus glúteos y los apretó con fuerza acercándola a su erección, la cual Victoria no tardó en notar. Su gemido fue absorbido por la lengua y los labios de él mientras dejaba vagar sus manos por el cuerpo de la joven hasta llegar a sus senos y aunque sus manos eran grandes no alcanzaban a cubrirlos en plenitud, eso lo enloqueció. Envuelta en ese éxtasis de pasión, jadeó en su boca, abrazó su cuello y se apretó a él con lujuria. Eso hizo que Robert rompiera el beso...

—Di que sí, por favor.

—No. Nunca seré su amante, puede esperar a que el olmo dé peras.

—Victoria... —Logró gesticular entrecortadamente.

—No. Esto no está bien y usted lo sabe, mi lord.

Mientras intentaban hablar, Robert seguía trazando un reguero de besos desde su oreja hasta la base de su cuello. Reclamó su boca con ferocidad y, en ese mar tumultuoso y desenfrenado de placer, desató los moños del camisón deslizándolo suavemente, solo dejando al descubierto los hombros...; la piel suave de ella lo elevó a la locura profundizando el beso. Lejos de sentirse invadida, Victoria le abrió la camisa, acarició su piel y, al sentir que su miembro crecía aún más, lo tocó adrede sobre la tela del pantalón, arrancando de Robert una exclamación agónica, lo que le confirió un poder del cual disfrutó.

—Preciosa, eso está así por ti. —La miró con ardor, haciendo que ella se sonrojara y avivara el fuego que llevaba dentro; sus ojos negros estaban dilatados y oscuros, su iris se había disuelto en su pupila y eran dos grandes gotas de obsidiana líquida.

A pesar de su timidez, no solo no dejó de míralo, sino que se animó a más...: desabrochó sus pantalones, dejándolo expuesto y, sin inhibirse, lo acarició desde abajo hacia arriba una sola vez, pero, al ver la expresión en el rostro de Robert, Victoria repitió el movimiento varias veces más haciendo que él perdiera el sentido y comenzara a respirar bruscamente asiéndose con fuerza a la mesa; se derramó sobre la mano de la joven mientras ella miraba y manipulaba asombrada ese líquido apenas espeso, blanco intenso..., caliente.

Él apoyó su frente en la de ella, exhausto.

—Esto no está bien. —Tomó su pañuelo y limpió la mano de la joven mientras ella lo miraba encantada.

—Será mejor que me vaya a mi cuarto. —Y de un saltito bajó de la mesa.

—¿A tu cuarto? Pero...

—Hable con su tía. Que descanse.

Estaba enloqueciéndolo.

¿Qué demonios estaba haciendo ella allí? ¡En su casa!

Ya no tenía control de nada. Esa pequeña demonia estaba poniendo su vida de cabeza.

Fue a su habitación, se tiró en su cama y así amaneció, porque no pudo pegar ojo en lo que quedaba para el alba.

***

—Increíble. ¿Quién fue? ¿Por qué?

—No lo sé, lo que está claro es que buscaban acabar con la vida de alguien. ¡Tres focos de incendios! ¡Y uno en el primer piso!

—Lo que significa que entraron en la casa para provocarlo. —Robert miró a su tía pensativo—. O alguien desde dentro ayudó.

—Ya mandé a avisar a Andrew, tiene que estar al tanto de lo que sucede; cuando no está recluido en el campo, está de juerga. No tiene control.

—Lo dices como si fuera idiota, y no lo es. Está dolido, enviudar no estaba en sus planes. La quería. No es fácil.

—¡Por Dios, Robert! Sabes tan bien como yo que esa solo quería su dinero y su posición. Si hasta amantes tenía. El idiota de mi hijo no pudo ver más allá de sus narices y ahora se esconde porque cree que así esconde la verdad. —La indignación de Alice nacía desde el dolor de ver a un hijo ser manipulado por un ser odioso y mezquino como su difunta nuera.

—Ahora está muerta y Andrew es libre. Dale tiempo. Todo se acomodará, ya lo verás. Es muy reciente. —Tomando su mano, limpió las lágrimas de su cara.

—Ya han pasado siete meses. No actúa bien. Trata mal a todo el mundo, anda de juerga en juerga o se encierra con varias amantes en el campo. Duerme de día y vive de noche, si eso se puede decir que es vivir. Pareciera que se olvidó de la educación que le dimos.

—Ya mejorará. Es una forma de descargar el dolor y el orgullo. Porque, créeme, tía, le duele mucho más que Jessica le haya visto la cara y saberse engañado. Ahora desconfía hasta de su sombra.

—¡Uno no puede descargar el dolor propio sobre los demás! No es justo.

—Dale tiempo, tía.

La expresión en el bello rostro de Alice le indicaba que esta no iba a quedarse sin hacer nada. Algo estaba maquinando aquella cabecita, porque, a pesar de sus cincuenta y tres años, no atendía razones cuando se trataba de concertar un plan y llevarlo a cabo, sino que actuaba como una jovencita de dieciséis, sin medir las consecuencias de lo que podría llegar a suceder.

—Ni te plantees la posibilidad de intervenir en su vida. Ya sentará cabeza. Tú te propones ayudarle, pero las cosas siempre se desvían y no salen según lo planeado porque, precisamente, no podemos prever las reacciones y acciones de las personas. Por favor, no hagas nada. Deja que todo tome su cauce. Promételo.

—Serás exagerado.

—Promételo.

—Está bien. —Se reacomodó en el sillón Regencia donde estaba sentada y cambió de tema—. Me siento apenada por invadir tu casa y tu privacidad. Serán solo unos días...

—Serán unos meses y lo sabes —Robert sonrió; su tía era una pieza de cuidado, pero la amaba—. Tu casa está destruida en el ala este, puedes quedarte el tiempo que desees aquí y con quien tú quieras. Esta es tú casa tía. Has lo que quieras e imparte tú las órdenes. Ya hablé con la servidumbre para hacerles saber que deben seguir lo que tú digas. Walter está al tanto. Y también sabe que Roual es parte de la familia y le debe lealtad y obediencia.

—Gracias, Robert.

—No puedo hacer menos, me has criado.

—¿No te molesta que Victoria esté aquí? —preguntó poniendo cara angelical.

—No vayas por ahí o voy a pensar que incendiaste tú la casa. —Un jadeo de indignación de Alice fue lo que obtuvo por respuesta—. Victoria y quien tú quieras son bienvenidos. Yo estoy demasiado ocupado con el trabajo, ni me verás por la casa. Es tu hogar, tía. Haz lo que quieras.

—Últimamente estás muy ocupado. Viajas mucho, si no es Arundel es Norfolk. ¿Sucede algo?

—No lo sabes bien. —Se pasó la mano por la boca descendiendo por el mentón en un gesto de resignación—. Están dispuestos a cumplir con la cláusula. —Alice apretó los labios en señal de desacuerdo—. Ya estoy comprometido oficialmente; Suffolk lo va a anunciar en el baile organizado por él en un par de semanas.

—No hablas en serio. —Se puso en pie indignada por la actitud obediente de Robert—. Tú no eres así, no puedes permitir que tu padre haga lo que quiera contigo. Recurre a la Corte.

—¿La Corte? —Robert rompió en carcajadas—. ¡La Corte! Soy católico, tía, el condado de Arundel es católico. ¿Acaso se te olvida que no pertenezco a la Corte? Estamos vedados. El rey no va a firmar la emancipación, no tengo ni voz ni voto en el Parlamento. Además, esto es una cuestión hereditaria que se resuelve entre familias, lo único que puede hacer el rey es aceptar mi renuncia al título si así lo decido, nada más. No te olvides de que la cláusula cobró más fuerza para la Corona cuando los Hutton se convirtieron al anglicanismo.

—Tu madre era católica.

—Ella y mi abuela, pero el condado de Suffolk pasó a las fuerzas anglicanas. Es imposible que la Corte rompa la cláusula porque a ellos les conviene tener atado económicamente a Arundel y Norfolk. Hay que romperla desde dentro y mi padre no tiene esa intención. Fue muy claro cuando me dijo que disfrutaría con mi infelicidad.

—Tu padre... —El gesto de odio de Alice no pasó desapercibido por Robert—. Vil remiendo de ser humano... Es un ser horrible, igual que mi padre. No es justo para ti.

—Claro que no es justo, pero es lo que es. Lo tomo o lo dejo.

—Me importa una mierda esa cláusula, tú no vas a unirte a Harmony Hutton. ¡No vas a hundir tu vida! Eres igual a tu madre, morirías en vida. No te dejaré, Robert. ¡No lo harás! ¿Me has entendido?

Se hizo un silencio que los mantuvo a cada uno en su propio pensamiento. Su tía no estaba diciéndole nada nuevo, eso él ya lo sabía, puesto que se conocía muy bien a sí mismo. No había decidido casarse con la Hutton, pero no podía descartarlo, ya que el título y sus posesiones dependían de ello. Era una de las exigencias del ducado y no estaba seguro de si quería perder Arundel, el único lugar donde había sido plenamente feliz.

—Anthony Harding está investigando sobre Victoria. Ya que ella no quiere decirnos nada, decidimos averiguarlo nosotras.

—¿Y?

—¿Ansioso? Envió a uno de sus agentes a Edale, de donde es ella. En los próximos días tendremos noticias. Hemos pensado con Rose y vamos a encomendarle la investigación del incendio, porque, como bien sabes, el alguacil no está facultado en nada, es un títere de la Corona y no creo que a lord Liverpool le interese mi bienestar. Haré lo mío por mi parte.

—Me parece bien.

—Casi me olvido. Esta tarde, las niñas reciben visitas. El marqués de Born está muy interesado en Victoria y...

—No quiero a ese hombre en mi casa y menos cerca de ella.

—Dijiste que podía venir quien yo quisiera. Lo siento, puedes ausentarte un rato a la hora del té si no te apetece mi visita. —Lo tomó de la barbilla para que le prestara especial atención—. Tú estás pensando en desposar a Harmony y no puedes rebajar a Victoria a la condición de amante. No te lo permitiré. Deja que ella haga su vida y Born es un buen partido. —Se alisó las faldas—. Bien. Ahora me marcho a desayunar. ¡Que tengas buen día, querido! Te aconsejo que salgas a cabalgar, así el aire te aclara las ideas. Apenas está comenzando el día.

Ya no era necesario especular, estaba segura de que Robert no solo estaba irremediablemente atraído por Victoria, sino que sentía algo por ella. Esos dos estaban ardiendo y no podían evitarlo. Se atraían y se repelían a la vez. Y él quería hacer como que no pasaba nada. Menudos estúpidos los hombres, incapaces de reconocer cuando están enamorados.

***

El dictado de las clases era una constante de todas las mañanas antes del incendio; ayudar a sortear el analfabetismo era edificante tanto para Megan como para Victoria. Habían organizado el estudio de manera tal que los jóvenes que debían desarrollar tareas en la casa o en los establos pudieran estudiar sin necesidad de comprometer su trabajo, por lo que asistían a las clases día por medio, pero los niños lo hacían todos los días y estaban encantados.

Les complacía enseñar Lengua y Literatura; ver los rostros de quienes aprendían a leer era emocionante y advertir los gestos de quienes descubrían mundos en los libros era sumamente gratificante; percibir las gestualidades causadas por un recién descubierto Shakespeare o presenciar la rabia y el amor a un tiempo en las letras de Austen era magnífico.

Esa mañana en particular, luego del desayuno, estaban ellas jugando con los niños en los jardines, trataban de atrapar mariposas..., corrían detrás de estas, pero les era imposible alcanzarlas, solo el pequeño Robert había atrapado una mosca, que su hermano Richard alcanzó a quitarle antes de que se la llevara a la boca. Así las encontraron Rhis y Richard cuando llegaron en busca de Robert.

—He muerto y he entrado al cielo. Es la única explicación para estar rodeado de dos ángeles. —La voz de Rhis las sacó de su recreo y ambas le dirigieron una mirada sagaz mientras los niños corrían a tirarse encima de su padre, que los recibió con amor y entusiasmo.

—¿Y usted quién es? —preguntó Victoria.

—Rhis Avignale, marqués de Addigton, para complacerla en lo que quiera. —La miró con intensidad.

—Será descarado. Seguro es amigo del cavernícola. Haga como que no nos ha visto y siga su camino.

—Es imposible no verlas...

—Corta el rollo, Rhis. —Lo amonestó Richard ya en el suelo con el pequeño Robert montado en su estómago y Richard Junior recostado en uno de sus costados, con su cabecita en el hueco de su brazo, mirando al cielo, invitando a su padre a buscar formas en las nubes.

—Hazle caso a Richmond, Addington, porque no será él, sino yo, quien te despelleje vivo. —La voz de Robert no admitía discusión y Victoria volteó a verlo.

Tan bello estaba con su camisa blanca entreabierta en el pecho, por donde asomaba una porción de vello; la llevaba arremangada revelando unos fuertes antebrazos. Su pelo, negro como la noche, se ondulada en su cuello y detrás de sus orejas; lo llevaba largo para la moda de dandi que se estaba esparciendo por la isla y el continente. Los pantalones se le ajustaban en las partes necesarias para resaltar cada uno de sus músculos, mientras que las botas, que le llegaban por debajo de sus rodillas, estaban sucias de barro, indicando que había llegado de cabalgar. Un frío que abría la tierra en dos y él así, y esa mirada gris acero que cortaba el aire. Tal había sido la reacción que provocó su presencia en Victoria que la joven entreabrió la boca y exhaló un imperceptible suspiro. Tan alto, tan oscuro, tan él. Sus pensamientos se iban del foco de la moral. Se sonrojó de tal manera que sintió cómo su cara ardía; necesitaba irse. Recogió sus faldas y subió las escalinatas que la llevaban al interior de la casa, pasando a su lado y rozando su costado, liberando una tensión eléctrica que le erizó la piel. Robert siguió a Victoria con la mirada y, al rozarla, cerró los ojos como queriendo contener lo que crecía en su interior.

—Hace casi una hora que espero. McKenzie ya está aquí. —Fue todo lo que pronunció antes de voltear y entrar con un humor de perros.

—Esto va a ser complicado —susurró Rhis ofreciéndole la mano a su amigo para incorporarlo del suelo.

—Vamos a sufrir su ira nacida de su propia estupidez.

—Cualquier similitud contigo es pura casualidad. —Richard acusó el golpe, besó a sus hijos y los llevó con su madre.

—Cuando termine la reunión jugaré con ellos si estás de acuerdo.

—Claro que sí, Richard. No debes alejarte de ellos, te aman.

—¿Y tú?

—Yo...

—Mamá también te ama solo que le has hecho daño y no puede perdonarte. —Richard miró a su hijo mayor y supo en ese instante el daño irreparable que le estaba haciendo a sus hijos. Asintió con la cabeza y se encaminó al interior de la casa con una tristeza que le quemaba.

***

Filete Wellington había preparado como plato principal Florence a pedido de Rose. Tiempo había pasado desde que la mesa de Arundel House no se rodeaba de tantos comensales; Arthur y John se habían sumado. La única que no se presentó al almuerzo fue Victoria, que alegó dolor de cabeza.

La joven no quería cruzarse con Robert, pues consideraba que tenía que aclararse ella misma antes de enfrentarlo, sentía congoja por lo sucedido la noche anterior. No es que no le hubiese gustado, el problema era precisamente ese: le había fascinado, aunque la posibilidad de ser su amante la atormentaba, lo quería a él y cada vez era más difícil alejarlo. Para qué iba a mentirse, no quería alejarlo. Se odiaba a sí misma porque se descubría pensando en él más tiempo que en sus hermanas. ¡Qué diablos le sucedía! Había lidiado con hombres toda su vida, con esos amigos de su padre que querían de ella una única cosa: su virtud. Descubrir que su padre la había apostado en uno de sus juegos, cuando tenía quince años, fue toda una revelación y un auténtico martirio; desde ese momento tuvo que cuidar a sus hermanas con mano de hierro, no las dejaba ni a sol ni a sombra, pues los viejos libidinosos estaban al salto por las niñas. Vivió una perversión sin límites, pero había logrado sortearlas y mantener a sus hermanas protegidas. Ella tuvo que apañarse como pudo y aunque salvaguardó su virginidad no logró libarse de varios manoseos, a punto había estado de ser violada cuando Ámber la salvó. Todo sentimiento de bondad hacia su padre murió aquel día y nació un desprecio tal que le permitió sobrevivir y resguardar a su familia. Entre ellas se cuidaban y velaban por las demás y no se cortaban en golpear a quien fuera, razón por la cual su padre dejó de apostarlas, aunque siempre fueron blanco de las lujurias vanas de esos cerdos asquerosos. No entendía cómo, ahora, estaba tan atraída por Robert; seguía soltera precisamente porque no se fiaba de ninguno, pero él..., él era distinto. Quería devorarlo, el más primitivo deseo la poseía cuando lo veía; que el mundo la perdonara, pero sería de ella, así le fuera la vida en ello, pues estaba deseando que rompiera su virtud en mil pedazos.

Acostada sobre la cama, vestida aunque descalza, con los ojos cerrados, pero no dormida, la encontró Megan cuando entró en su dormitorio...

—Qué sucede.

—Nada. Es solo dolor de cabeza. —Abrió los ojos y se incorporó. Se calzó. Se alisó las ropas—. ¿Cómo estuvo la comida?

—Te excusé por tu malestar. Descansa. Iré con John al orfanato, hay varios niños con fiebres y lo asistiré. Alice y Rose irán a caminar con Arthur y los niños. —Victoria asintió y volvió a recostarse.

Apenas habían pasado tres cuartos de hora cuando sintió hambre y decidió ir por algo a la cocina. Salió al pasillo, caminó y perdió el norte cuando lo vio venir de frente con esa camisa blanca entreabierta, que la volvía loca, y su pelo alborotado. Se detuvo sin quitarle ojo.

Robert la miraba alucinado. Con el pelo atado con simpleza hacia un costado dejando caer la melena sobre uno de sus hombros hacia delante, sus mejillas sonrosadas, sus ojos dilatados y sus labios entreabiertos..., escapaba a la realidad. No podía ser más sencilla y hermosa. Que Dios lo perdonara, porque sabía que iba a arrepentirse, pero iba a adorarla.

Ella solo lo miraba mientras él se acercaba lentamente intentando no asustarla. Se acercó hasta tenerla pegada a él, le acarició la mejilla con la nariz, la olió, con sus manos acarició sus brazos, con sus labios rozó sus labios. Ella lo tomó de la cintura, subió las manos por su abdomen hasta su cuello, acarició su cara y profundizó el beso. Él la levantó y ella sintió la rigidez de su miembro. Caminó con Victoria en andas; entró en su habitación, cerró con llave y sin romper el beso la bajó sobre la cama dejándola a su altura. Victoria besó su cuello y él supo que no había retorno.

La alejó consternado, pero ella lo abordó sin vergüenza alguna, le invadió por completo la boca mientras sus pequeñas manos se enredaban en sus cabellos. Robert perdió la batalla. No soportando más aquella intromisión la envolvió en un abrazo excesivo, apasionado e inclinándole la cabeza ahondó aún más el beso. La besó con ímpetu, perdiendo el control, y ella acompañó cada arremetida de su lengua con la suya y, abrazada a él, enredó sus piernas a su cadera, posición que sacó a Robert de los pocos cabales que le quedaban, apretándola contra su erección, sellando el desino de los dos.

La tumbó sobre la cama hundiéndola en un mar de telas y, acariciándola en el cuello, comenzó a descender desabotonando cada uno de los botones que encerraban aquel precioso cuerpo. No tuvo el mismo sutil empeño con las faldas, sino que las rasgó mientras ella arrancaba, de un tirón, los botones de la camisa, dejando su cuerpo a su merced. Verlo desnudo era maravilloso. Victoria se arrodilló y comenzó a besarle el abdomen subiendo hasta los pectorales, deteniéndose en los pequeños senos masculinos, mordisqueándolos con sus dientes y, en cuanto pasó su lengua por allí, se vio tumbada otra vez sobre el edredón.

—¿Qué quieres, Victoria?

—Te quiero a ti.

Se incorporó y mirándola a los ojos comenzó a quitarse los pantalones lentamente para darle tiempo de rectificar en caso de arrepentimiento, pero no vio indecisión en su mirada. En cuanto quedó desnudo, ella apartó sus ojos de los de él para mirarlo en toda su plenitud. Robert se inclinó sobre ella y la besó intensamente mientras le quitaba los calzones y la camisola. Con su sexo apretaba su estómago y con sus manos cubría sus senos, apretándolos, friccionando los pezones mientras ella acariciaba su pelo y su espalda. Dejó de besarla solo para besar su cuello y bajar, en un reguero de besos, hasta las cumbres rosadas que lo estaban enloqueciendo... y los succionó, se llenó de ellos; los lamió, los mordió y, mientras iba descubriendo qué era lo que más le gustaba a ella, más despertaba su deseo. Era una agonía.

Cubrió su cuerpo de besos. Al llegar al vértice de sus piernas, las retuvo abiertas y pasando su lengua por su sexo asió el montículo de placer acariciándolo con sus labios mientras Victoria jadeaba tratando de liberar un grito ahogado que moría en su garganta. Sabiendo Robert que ella necesitaba liberarse y que solo él podía darle esa liberación en ese preciso momento, tomó el clítoris entre sus dientes y eso bastó para que Victoria experimentara fuertes temblores, derramándose en su boca, y él, sorbiendo su dulzura, la besó. Volvió a cubrirla con su cuerpo, cuan grande era. Mientras la besaba la penetró despacio y, al llegar a la barrera, la rompió en una sola embestida, sorprendiéndola, arrancándole un grito agónico. Al ver su gesto no se movió, esperó todo lo que pudo mientras ella lo empujaba por los hombros al sentir que el dolor no remitía.

—Tienes que salir ahora. Duele como el demonio.

—Solo mírame y respira. —Ella abrió pesadamente los ojos y lo miró—. Duele al principio, pero después pasa y...

—¡No está pasando! —gritó enojada y en sus ojos se leía rabia y dolor—. Sé que duele, no soy ignorante, pero esto no remite. Podrías haberlo hecho más despacio, ¿no?

—Pensé que era mejor hacerlo de una vez. —Robert la miraba alucinado—. Tampoco ha entrado toda...

—¡Sal! —Comenzó a salir con delicadeza para no hacerle daño—. ¡No! —Victoria lo detuvo enlazando las piernas a sus caderas—. Entra. —Él volvió a entrar con cautela—. Para. Sal... ¡Sal! —Comenzó a salir de a poco—. ¡No!

—¡Mujer! A ver si te aclaras..., me estás matando.

—Entra, pero hazlo de una vez. —Volvió a entrar con lentitud, aunque no tan despacio como antes—. ¡Ya! —La embistió con fuerza y de un solo golpe entrando completo en ella.

—¿Victoria? —Estaba tan relajada y tan laxa después de una gutural exclamación ¿de molestia? ¿Asombro? ¿Desagrado? ¿Estaba inconsciente? Robert no sabía qué hacer. Comenzó a acariciarla con ternura susurrando su nombre—. Victoria. Victoria.

—Hola. —Ella abrió sus ojos y lo miró con amor.

Ya casi sin dolor, experimentó la sensación de estar colmada, habitada por él. Sentirse llena la excitó a tal punto que apretó el miembro de Robert con los músculos internos de su vagina, haciendo que él perdiera el control, y, sin moverse en lo absoluto, se derramó por completo en ella con un rugido potente que semejaba a un animal en celo. Era la primera vez que le sucedía algo así, nunca había experimentado esa tortura, ni mucho menos venirse en segundos y con tal intensidad abrasadora. Iba a tardar un siglo en recuperarse, puesto que su cuerpo aún vibraba.

Enredados y con sus manos entrelazadas no podían dejar de mirarse. Él apoyó su frente en la de ella y ella le susurró:

—No seré tu amante.

Él la besó suavemente mientras volvía a crecer en su interior.

Comenzaba la danza.

***

La tarde del 14 de diciembre estaba llegando a su fin, era tanto el frío que atenazaba el alma. Había nevado todo el día, los árboles estaban blancos y las calles, cubiertas por un espeso manto blanquecino, dejaban ver las huellas de los carruajes y de quienes tiraban de ellos. La hora del té fue concurrida. El marqués de Born fue excusado por no poder ver a Victoria, ya que estaba descansando debido al frio que había cogido por la mañana; después de pensar infinidades de excusas, esa era la más creíble, porque ni ella ni Robert habían salido de aquella habitación.

La noche estaba llegando, la niebla asolaba Londres como todos los días otoño-invernales cuando el frío y la humedad eran su peor mortaja. Las visitas ya se habían retirado y la cena estaba a pocas horas.

—¡Duquesa! —Walter entró al salón con su cara de nada—. El conde ha pedido un baño para dos y una bandeja con comida nuevamente.

—Es evidente que no tiene pensado disimular nada. Es un descarado. —Alice estaba ofendida, que ella hubiere querido que esos dos se entendieran no significaba que aprobara el modo en que Robert lo estaba haciendo. Estaba desilusionada—. No hace ni veinticuatro horas que volvió de viaje y ya la metió en su cama. No fue una buena idea alojarnos en su casa.

—Cálmate, Alice. Toda la responsabilidad no es de él, ella está allí por su propia voluntad, además Robert es responsable, no va a dejar a la niña a la buena de Dios. —Rose deseaba de corazón tener razón porque si no ella misma iba a despedazar a ese muchacho. Alice miró a Megan buscando una respuesta.

—Yo no diré nada —dijo la joven—. Son dos personas adultas y con caracteres difíciles, puede salir cualquier cosa. Me remitiré a los hechos, por lo que pienso esperar. Los dos son responsables.

—Yo creo, si me lo permiten, que la señorita Victoria va a ser una excelente condesa. —Walter estaba contento con su eventual futura condesa.

—Lo apoyo —secundó Roual—. Es perfecta para Robert.

—No es tan fácil —estalló Alice—, Robert está obligado por el título a desposar a Harmony Hutton.

—Mi hermano es la persona más noble, sensata y honesta que conozco. Tendrá buen juicio sobre esto. No lo dudo en absoluto.

—Es conde y tiene obligaciones específicas. ¡Tiene que renunciar a toda su vida si elige a Victoria!

—Ya decidirá él. Pero como se le ocurra hacer sufrir a Victoria perderá mi respeto. —Fue lo último que Megan expresó ante el problema que se avecinaba.

***

Victoria jadeaba mientras subía y bajaba encima de Robert, que se asía con firmeza a sus pechos en un vaivén enloquecedor. Ya estaba acostumbrada a él. Tan dilatada que cada arremetida la enloquecía, solo quería más.

Y más fue lo que obtuvo.

Hacer el amor en la cama, en la bañera, en el sillón, de pie les arrebató el control que podrían haber ejercidos sobre ellos mismos.

Cada uno era dueño y amo del cuerpo del otro.

En cada beso entregaban el alma y la danza amatoria se había convertido en un ritual sobrenatural. Solo querían estar desnudos y abrazados, necesitaban sentir el calor de sus cuerpos, fundirse en un único ser.

Si existía un alma gemela para cada uno, ambos estaban convencidos de que la habían encontrado, aunque ninguno dijo nada.

El amanecer del día siguiente los sorprendió abrazados...

Enmarañados en cuerpo y alma.

Capítulo trece

15 de diciembre

—¡No! —Samantha estaba enojada y desolada a un tiempo.

—Es lo que dijo la baronesa viuda. Que por cierto tiene pintas de vieja amargada. —remató Demian.

—¡No es verdad! Victoria jamás lo haría. Es demasiado inteligente como para terminar allí. —Ámber caminaba, de un lado a otro del gran salón, alterada por los nervios.

—Dime, Ámber, ¿qué haría Victoria por ustedes? —preguntó Demian pensativo.

—Lo mismo que yo..., cualquier cosa. —En ese mismo momento la posibilidad de que su hermana estuviera en un prostíbulo fue tomando forma en su cabeza. Palideció—. Todo esto es culpa mía. La obligué a venir...

—No es tu culpa. —Su tía quiso estrechar sus manos y ella se apartó.

—¡Claro que sí! Ella no quería venir porque estaba segura de que esa vieja no iba a ayudarnos. La amenacé para que accediera. Soy una persona horrible.

—Ahora no sirve de nada echar culpas. Hay que buscarla. —Resueltamente, Samantha buscó su abrigo y comenzó a ponérselo cuando Demian la detuvo.

—¿Qué crees que haces, Samantha? No vas a ir a los barrios bajos y mucho menos a los prostíbulos. —La voz de Demian era firme e implacable. Reuniré a un par de hombres acostumbrados a moverse por allí e iré con ellos.

—Usted no la conoce, tío, puede estar delante suyo y no verla. —La angustia era evidente en la cara de su sobrina y Demian reconoció esa obviedad.

—Vendrán conmigo las dos, pero harán lo que les diga. —La preocupación lo invadía—. Además, si realmente está en un prostíbulo, no usará su nombre ni su atuendo habitual. —Comenzó a abrigarse—. En dos horas estaré aquí. Estén listas y ataviadas con ropas sencillas.

Así comenzó la búsqueda exhaustiva de prostíbulo en prostíbulo, de un club a otro, con esperanzas renovadas, pero con aprehensión en el corazón. Ámber quería encontrar a su hermana, aunque deseaba con todas sus fuerzas no encontrarla en ninguno de esos sitios. No se lo perdonaría.

Victoria estaba desnuda y envuelta en las sábanas de él...

¿Y él? Fue el primer pensamiento que la asaltó. ¿Dónde estaba? ¿Cómo iba a dejarla allí? ¿Cómo saldría sin ser vista? Pero qué idiota, era una estupidez. Todo un día encerrada allí con él. ¡¿A quién quería engañar?!

Se cambió, se desenredó el cabello como pudo y salió.

—¡Por fin! Para ser principiante, has batido récord. —La voz de Megan la envolvió desde atrás y suspiró del alivio al verla sola.

—No dejó que me marchara... y tampoco lo intenté. —Una mirada pícara asomó en su rostro.

Megan la tomó de una de sus manos y adelantando el paso la condujo hacia su habitación. Una vez dentro, la sentó en la cama, cerró la puerta con llave y comenzó a hablarle seria y sinceramente.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho, Victoria? —La joven la miraba asombrada, como si no supiera a qué se refería, exasperando aún más a Megan—. ¡Ya no tienes virtud! Ya no puedes acceder a un matrimonio ventajoso. ¡¿En qué estabas pensando?! —Megan estaba enojada, sí, pero era la preocupación que sentía por el futuro de su amiga la que blandía esas palabras como si fueran espadas sobre el cuello de Victoria.

—Puedo hacer lo que quiera. Es mi vida y decido qué hacer con ella. Soy adulta. Más bien una solterona para esta sociedad. —Lo expresó poniéndose en pie con la clara intención de salir de aquella habitación.

—¿Es que no me ves? ¿No soy suficiente ejemplo? ¿Crees que las mujeres tenemos la libertad de elegir? ¡Pues no! —Megan hablaba con rabia y Victoria volvió a sentarse—. ¡No! Tú misma dijiste que la sociedad imparte los roles y que nosotras podemos aceptarlos u oponernos a ellos... Y tú simplemente estás aceptando el rol que esta maldita sociedad aristocrática tiene destinado para las bastardas o las hijas de nobles arruinados: ¡la prostitución! Ser amante no es mejor trabajo. —Victoria vio empañada su momentánea felicidad por un manto de dudas e interrogantes y reconoció la verdad que cargaban las palabras de Megan. En sus ojos cristalizaron pequeñas gotas que se volcaron de ellos para deslizarse, raudamente, sobre sus mejillas. Una angustia inevitable comenzó a crecer en su corazón—. ¡¿Acaso mi hermano te ofreció matrimonio?! Me dijiste que te pidió que fueras su amante. ¡Su amante! —Victoria la miraba con horror.

—Le dije que no...

—Con tus palabras le dijiste que no, pero con tus acciones le has dicho que sí. —Megan suspiró—. Nadie va a aceptarte por esposa.

—No quiero casarme. Además...

—¿Y si quedas embarazada? ¡Tu hijo será un bastardo! Estamos inmersas en una sociedad de mierda. Mis hijos... —Megan suspiró para tranquilizarse—. Mis hijos son el ejemplo perfecto, ellos aman a su padre y su padre no es capaz de reconocerlos porque son hijos míos. Van a ser bastados toda su vida y la sociedad se los va a reiterar una y otra vez.

—Estoy enamorada de él. No puedo evitarlo. Cuando él me besa o me toca dejo de ser yo para ser parte de él, me hace sentir... —No vio venir la bofetada que Megan le arreó dándole vuelta la cara.

—¡Deja de delirar! Esto es la vida real. Si Robert no se casa contigo, estás arruinada. Y que no se entere lady Hutton de esto porque ella se encargará de destruirte socialmente. Así que ruega porque los sirvientes no anden ventilando lo que sucede en esta casa.

»¿Sabes lo que es la ruina social? No conseguirás trabajo, por lo menos no como institutriz, no dentro de la nobleza, ya que las mujeres te odiarán porque para ellas, si te acuestas con un noble, te acuestas con todos. Terminarás en las fábricas. —La cara de dolor y resignación de Victoria le indicó a Megan que la joven ya había tomado una decisión—.

»Vas a ser su amante, ¿no? Por eso lo hiciste, porque lo tenías decidido. Dime, ¿qué vas a hacer cuando Robert se case y los hijos de su esposa sean prioridad y no los tuyos? ¿Sabes el dolor que es? Es peor a que aten tus extremidades a cuatro caballos y tiren de ellas en dirección contraria hasta desmembrarte.

»En esta sociedad deben existir prostitutas públicas y privadas, estas últimas somos las amantes y para ello se seleccionan ciertas mujeres que cumplan esas funciones. Las bastardas o las hijas de nobles empobrecidos, como ya te he dicho, somos saco de este costal; nos usan por descarte porque tenemos una fecha de vencimiento, la edad hace estragos y siempre las prefieren jóvenes. ¡Eso no es vida, Victoria! —Negó con la cabeza y sus ojos reflejaron una profunda tristeza—. Tenías la oportunidad de salir adelante por ti y por tus hermanas y te acostaste con Robert.

—¡Quería hacerlo, quería estar con él! Y sí, quiero ser su amante.

—Lo que tú quieras, lo que yo quiera, lo que una mujer quiera le importa muy poco a esta sociedad. ¡Si quieres hacer las cosas a tu modo, hazlo! Pero hazlo con inteligencia. ¡Inteligencia! ¡No pareces tú! ¿No te das cuenta de que, si esto sale a la luz, comprometes la reputación de tus hermanas también?

—No planeé enamorarme. Y pensaba pedirle a Robert que se ocupe de mis hermanas a cambio... Bueno, a cambio de mis servicios.

—¡Pero qué dices! No conoces a Robert. Mi hermano es una persona en extremo generosa. Es bueno. Estoy segura de que aceptará hacerse cargo de tus hermanas por el solo hecho de que son tus hermanas. ¿Cómo se te ocurre pensar en darle sexo a cambio? Él no es así.

—No pensaba darle sexo a cambio, pensaba darle amor..., mi amor. —Victoria la miró con dolor—. Necesitaba una excusa para animarme y la situación de mis hermanas fue perfecta, pero no lo he mencionado si quiera. No me he acordado.

—Perfecto. Hubiese sido una tragedia porque Robert no te lo hubiese perdonado. Ahora debes andar en puntillas...

—¿Qué quieres decir?

—Tú diste el primer paso. Y él ya tiene lo que quería. Eso no quiere decir que no te quiera bien, como ya te dije mi hermano es una buena persona, pero tú bien sabes que él está comprometido por arreglo matrimonial a Harmony y, mientras que él no renuncie al compromiso sigue en pie ese matrimonio, lo que te convierte a ti en su amante. Pero eso ya lo sabes. Solo sé discreta.

Victoria sintió una angustia horrible que le hacía arder el pecho. Ella era consciente de la decisión que había tomado, pero no quería sufrir lo que sufría Megan.

—Creo que deberías asearte. Ahora mismo ordeno tu baño. Ve a tu habitación y no tardes, te espero para desayunar.

Victoria salió de allí y se dirigió diligente a su cuarto, debía reconocer que Megan tenía un carácter firme y era innato en ella llevar el control, era una aristócrata de los pies a la cabeza; estaba segura de que su sangre era tan o más pura que la del rey.

Después del desayuno nadie preguntó nada sobre nada. El dictado de las clases les ocupó toda la mañana, pues a ellas se habían sumado los niños y jóvenes que trabajaban para Robert. El almuerzo fue distendido, aunque Victoria no pudo evitar sentirse incómoda en todo momento, como si la guillotina pendiera sobre su cabeza. La sobre mesa fue amena, ya que Alice y Rose hablaron sobre las remodelaciones que se llevarían a cabo en su hogar, incluso mostraron un plano con los nuevos anexos a la propiedad y les comunicaron un eminente viaje a Somerset House si Andrew no se dignaba aparecer por allí. Arthur, que había llegado justo para la comida, las entretuvo con un variado repertorio de lo realizado en la semana, contándoles lo mal que habían tratado a John en dos partos de yeguas y en una amputación de pierna, más bien de la pierna de un marqués que estaba furioso por no poder quedársela.

Los niños de Megan eran un torbellino, arrasaban con todo y agotaban a cualquiera y al ser la casa tan grande pululaban de aquí por allá, pareciera se multiplicaran, pero su madre se las ingeniaba igual para mantenerlos a raya y hacerse tiempo para preparar las clases que debía enseñar cuando ellos dormían. Megan había aprendido a vivir de otra manera a como estaba acostumbrada cuando vivía con Richard, incluso había recuperado el sueño y estaba más tranquila.

Por la tarde el duque de Richmond se acercó con el propósito de visitar a sus hijos y comunicarles la partida de Robert a Manchester en compañía del marqués de Addington por cuestiones laborales, unos contratos que debían firmar para la próxima construcción de vías férreas. Megan supo, al instante, que la partida de su hermano era una huida en toda regla con la excusa del trabajo. El muy puñetero no podía afrontar la situación con Victoria. Iba a cortarle las pelotas a Robert, de eso estaba segura.

—Mañana es el baile de los Martin —comentó Richard— y tengo entendido que es en honor a los Castelveccio, que han llegado ayer a las islas.

—Entendió muy bien, mi lord —contestó Rose—. Y se dice que la hija es una belleza italiana que deja a los hombres con la boca abierta. Espero no sea usted uno de los que caiga en sus redes.

—Imposible. No creo en el amor, soy más práctico. —Megan lo miró a los ojos y su corazón se estrujó. Amaba a ese hombre, pero era tan inalcanzable como que un obrero conquistara el trono de Inglaterra.

—Tiene que dejar descendencia, es un duque.

—Ya tengo hijos.

—Pero no reconocidos, mi lord —lo aguijoneó Rose.

—Es algo que pienso remediar en lo inmediato. —Megan lo miró asustada, no estaba segura de si quería que él los reconociera.

—¿Y usted cree que su madre permitirá que un bastardo herede el ducado? —preguntó abiertamente Alice.

—Soy yo quien toma las decisiones, duquesa.

—Pues no se nota. Yo diría que su madre tiene gran peso en sus elecciones —lo dijo mirándolo fijamente mientras llevaba la taza a los labios. Sorbió té. Se limpió la comisura de la boca. Volvió a mirarlo. —En lo referente al título, claro. Con seguridad, usted se casará con quien ella elija.

—Pues no me conoce.

—Conocí muy bien a su padre y puedo aseverar que lo que su señora madre no pudo hacer con él lo está haciendo con usted: dominarlo.

—Para esgrimir esas palabras, tan segura, doy por hecho que sabe cosas que yo ignoro y no ve en mí la entereza de mi padre.

—William era un hombre extraordinario y su primogénito es idéntico a él, en todo. Nunca en mi vida vi un padre y un hijo tan iguales en personalidad, virtud y figura.

Richard la miró con reparo, le pareció contradictorio que dijera que él era igual a su padre cuando antes había dicho que su madre lo manejaba a él de modo tal que no había podido hacer con su difunto progenitor. Lo dejó estar y presentando sus respetos fue a jugar con sus dos niños, concluyendo el tema.

16 de diciembre

Francesca Castelveccio fue la sensación del baile. Todos revoloteaban a su alrededor como caranchos. Era hermosa, dueña de una gran belleza, de una belleza natural, pura, como si fuera niña todavía. Victoria reparó en que la muchacha se contenía como si no quisiera estar allí. Sonreía cortésmente, hablaba con educación, bailaba como las hadas, era perfecta.

«Dos bichos raros», les decía Rose a Megan y Victoria; cualquier muchacha hubiera matado por estar en ese baile, pero ellas disfrutaban más tendidas sobre el césped entre los abedules mirando el cielo estrellado. En eso estaban cuando escucharon pasos que se acercaban y voces que sonaban un tanto extrañas...

—Sono stufo! Voglio andarmene. Non posso più sopportare tutto questo. Che tu mi voglia denunciare perché tu e mio padre siete rovinati è più di quanto io possa sopportare.

—Sei un moccioso viziato, coccolato ed egoista!

—Sì!, e non a causa tua. —Francesca señaló a su madre con el dedo índice—. Se ricordo bene, sono stato lasciato a viaggiare per il mondo, a vedere diverse civiltà —lo dijo con desprecio— sperperando tutte le ricchezze che mio padre ha ereditato con il titolo e l’eredità che mi ha lasciato mio nonno. Non ho nemmeno una dote. Hanno oziato per tutta la vita. Mi hai lasciato al comando di chiunque e ora vuoi che mi sacrifichi per te. A volte penso che siate fuori di testa.

—Non preoccuparti, France —dijo su madre acariciándole la cara—, parteciperai a tutti i balli, e poi tuo padre annuncerà il tuo fidanzamento con il conte Rocastell, a meno che non ci sia qualche offerta migliore del conte.

—È un vecchio!

—Morirebbe più in fretta.

—Sei spregevole, non sposerò né quel vecchio né nessun altro! —Se arrancó el lazo de su cabello negro haciendo que las perlas saltaran por todos lados—. Questa farsa è finita, sto soffocando!

—Le perle!

—Le perle! È tutto falso. —Su madre se acercó y le propinó una bofetada dándole vuelta la cara; un hilillo de sangre comenzó a correr por la comisura de su boca.

—Ascoltami, Francesca, se sai cosa è bene per te, starai al gioco di tuo padre, non dimenticare che Rosalia soffrirà la tua disobbedienza. E se non lo fai, obbedirai comunque, perché sei ancora minorenne.

Eso alcanzó para que la muchacha no dijera nada más. Se limpió la boca con su pañuelo blanco y recogiendo sus faldas se dirigió al interior de la casa de los Martin como si nada hubiera pasado.

Victoria y Megan no salían de su asombro.

—Y yo que no quería venir. Menuda escena me hubiese perdido —dijo Megan mirando a Victoria, que trataba de sentarse luego de estar espiando acostada de vientre entre dos arbustos.

—Pues ya puedes iluminarme, no he entendido una palabra de lo que han dicho. Si puedes leer a Shakespeare en italiano, puedes narrarme al detalle la conversación enérgica que han tenido esas dos.

—Te has perdido una buena. —Victoria la miró con entusiasmo esperando a que le contara—. Pues, resumiendo, la quieren casar con un viejo de más de setenta años, que es un depravado. Ella no quiere acceder a ese matrimonio, por eso su madre le ha pegado y la ha amenazado.

—¿Cómo de depravado?

—Les ha hecho cosas horribles a las chicas en los prostíbulos, las tortura y las viola atadas y golpeadas y hacen que sus empleados las violen mientras él mira masturbándose. Debe de pagar un buen dinero por esa joven. —Victoria tenía un susto en sus expresiones que entristecieron a Megan.

—Tenemos que ayudarla. Tu tía la tiene que ayudar. A ella le encanta ayudar. Tenemos que hacer algo.

—Y lo haremos.

Les daba pena la joven, era una niña, tendría unos dieciséis años y que tuviera que venderse al viejo Rocastell les agrió la noche; era un viejo lascivo que iba a arruinar el espíritu de aquella muchacha.

De Oxford a Londres

18 de diciembre

El viaje era tortuoso y no solo por el camino, que estaba bastante pedregoso, sino porque Robert estaba realmente insoportable y Rhis no lo toleraba más.

El itinerario consistía en llegar a Manchester para presentar el acuerdo de las inversiones para la nueva construcción férrea que uniría a esta ciudad con Liverpool y cerrar el contrato de la fábrica textil Tattersall que habían acordado con Demian McKenzie, pero la suerte les sonrió y en Oxford pudieron ultimar los detalles finales: estipular la fecha de comienzo y finalización estimativa de la obra y firmar el convenio definitivo. Todo había salido más que bien, dos días de viaje, mediodía en Oxford y dos días de vuelta. Durmieron en el carruaje, incomodidad necesaria si querían llegar a Londres la noche del 18.

—Que tú no quieras follar lo puedo entender, pero que no me dejes follar a mí es demasiado. ¡No hemos parado más de diez minutos en una taberna! ¡Tengo las pelotas inflamadas! Llevo cinco días en ascuas.

—¿Acaso no puedes pensar con el cerebro?

—Habló el libertino de Londres. ¡No hay viuda que tú no le hayas ventilado el vestido! Que estés enamorado y quieras ser célibe de ahora en más hasta el matrimonio no es mi problema. ¡Yo quiero follar! —Rhis le hablaba a Robert desde el asiento de enfrente remarcando cada una de sus palabras.

Estaban regresando a Londres, les faltaría algo más de tres horas para llegar.

—¡No estoy enamorado! —Robert pronunció cada una de esas tres palabras con pausa, pero con rabia.

—Bueno, te la quieres follar y...

—Ya lo hice —susurró, mirando por la ventanilla hacia el exterior. Miraba sin ver.

—¡Joder, Robert! ¡¿Estás loco?!

—No pude evitarlo, es tan... hermosa e inteligente.

—¡¿No pudiste evitarlo?! ¡Es una virgen! La has arruinado. No puedo creerlo. —Rhis no salía de su asombro, lo miraba con desaprobación y reproche. Era un duelo de miradas, el gris de Robert contra el verde intenso de su amigo—. ¿Qué piensas hacer ahora? Por si no te habías enterado —lo dijo con burla e ironía— estás legalmente comprometido en matrimonio con Harmony Hutton y la única forma de anular el compromiso es renunciando al título y a todas sus posesiones, sin contar que tu padre te desheredará en el mismo instante en que tomes esa decisión. —Robert continuó mirándolo a los ojos y solo eso le bastó a Rhis para saber que su amigo estaba irremediablemente enamorado de aquella pequeña bruja—. ¡Joder! Nunca pensé que este día llegaría, con lo disoluto que eres con las mujeres. ¡Vas a casarte con ella! Ya lo has decidido.

—¿Me queda otra opción?

—¡Válgame Dios! —exclamó Rhis muy consciente de los sentimientos de su amigo—. Ni tú te crees que esto es un sacrificio para salvar el honor de ella. ¡Admítelo! Estás enamorado. No pongas como excusa el hecho de que no haya otra opción. La quieres y ya. Deja de dar vueltas. Está bien que asumas tus actos, pero más que nada debes asumir tus sentimientos.

—Yo... No sé cómo pasó.

—¿Te lo explico?

—No seas idiota.

—El amor no avisa, Robert, solo sucede. Disfrútalo, porque no todos vamos a tenerlo. Escasea en nuestro mundo de mierda.

—Eso fue muy melodramático... —Robert lo miró como si fuera imposible que alguien como Rhis, tan grande como él en tamaño y con los rasgos de un hombre duro y curtido por la vida, estuviera diciendo precisamente aquello, pero lo conocía demasiado bien como para saber que su amigo era un hombre de sentimientos profundos a pesar de ser un libertino sinvergüenza.

—Acá lo que importa es que tú llegarás y te meterás en su cama, mientras que yo tendré que recorrer todo Londres para poder follar a gusto. Recordaré este viaje como el viaje en que casi me explotan las pelotas por culpa de tu Victoria.

—Voy a llegar a dormir, este carruaje me está matando.

—Deberías tener uno más grande.

—¡Y con qué lo tiro! ¿Con veinte caballos? Este es el más alto que han diseñado y ya es demasiado grande, pero no lo suficiente.

—Lo bueno es que lo costeaste tú, si no deberías devolvérselo a tu padre. —Rhis no pudo aguantar la risa—. Se pondrá de lo más feliz cuando le cuentes que renuncias al ducado. —Robert lo fulminó con la mirada—. El que no va a estar feliz es tu hermano. Menudo regalito le dejas. Sabes muy bien que aborrece a Harmony. Devon va a odiarte el resto de sus días.

—Eso si no me mata antes.

Capítulo catorce

Londres

—¿Qué haremos con la muchacha italiana? No se me ocurre nada viable.

—No te preocupes antes de tiempo. Espera a que llegue y pensaremos las tres juntas. Daremos una vuelta por aquí mientras su madre adula a Alice. Esa vieja zorra tiene sed de nobleza. —Victoria sonrió porque Meg era aún más práctica que ella.

—Es una buena idea, no creo que la baronesa se oponga a que demos un paseo por los jardines. —Sus ojos negros evidenciaban tristeza.

—Niños, dejen a ese pobre perro en paz. —Mientras Richard acariciaba el hocico del animal, el pequeño Robert se le subía al cuello— ¡Hay Dios, son terribles! Estás pensativa y es por Robert, ¿no?

—Hace casi cinco días que se fue y...

—A ver, ¿qué te gusta de mi hermano? —Victoria se sonrojó intensamente— ¡Por Dios, Victoria! Estoy hablando de su interior. ¿Lo conoces algo? ¿O solo es una atracción física?

—La primera vez que lo vi, quiero decir, que lo miré como hombre fue cuando fui a su casa a reclamarle la deuda y quedé sorprendida por lo alto que era —rio bajito acompañando el recuerdo—. Ese mismo día me tomó entre sus brazos y fui consciente del calor que me invadió; su olor..., sus grandes manos y sus ojos grises, su nariz tan perfecta. Todo armoniza en él...; su voz, su boca. ¡Dios! Su mirada gris y dura como el acero me enloquece. —Se levantó de uno de los bancos y caminó por alrededor de los lirios.

»Cuando me besó en el jardín le correspondí porque me hizo perder la razón, sentí que lo necesitaba —se detuvo y la miró horrorizada—. No creo que pueda evitarlo, Megan, es parte de mí. Me gusta su personalidad, nadie le dice lo que tiene que hacer y cuida de las personas que ama. Alice y Rose me contaron cómo cuidó a Devon durante su niñez y cómo te ama a ti. Tiene por ti un amor desmedido, daría su vida por ti. —Megan sonrió por saber y sentir la incondicionalidad de su hermano—.

»Es honesto y justo. Él mismo me contó que está pensando en comprar una fábrica textil y remodelarla no solo en la estructura, sino contemplando las condiciones laborales necesarias, porque no está de acuerdo con la forma en que se trata a la gente y cómo se la predispone a un trabajo que los mata de a poco. —Dejó de dar vueltas y volvió a mirar a su amiga—. Una persona que ponga la vida de la gente por encima de lo económico vale la pena.

»Reconozco que es pesado, bruto y cuando se lo propone es muy idiota, pero todo lo demás compensa mi amor. —Megan quiso hablar, pero Victoria no la dejó—. ¡Si! Lo amo.

»Estoy enamorada de él y no quiero que se case con Harmony. No quiero.

—Sabes que está estipulado en el traspaso del título. Esa unión es inevitable si él quiere seguir siendo conde y heredar el ducado.

—Lo sé. —Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas—. No quiero llorar, pero tampoco puedo evitarlo, siento un pesar tan hondo. —El silencio las envolvió y Megan se identificó con el dolor de Victoria—. Tengo que reunir el dinero e irme. Va a ser lo mejor. Además, como tú bien has dicho, no tengo que perder el objetivo, que son mis hermanas. Es la única forma de evadir a Robert.

—¿Evadirlo? —Megan no quería crearle falsas ilusiones a su amiga, pero, si Robert había tomado la decisión de desposarla, ni aunque ella quisiera eludirlo iba a poder hacerlo. Él se encargaría de lo contrario, nada dejaba su hermano sin resolver y, si lo conocía bien, sabía que iría por Victoria con todo, incluso en detrimento del título y de lo que fuera. Él no amaba a medias—. No te engañes, ya no podrás alejarte de él. Pero no ocupes todo tu pensamiento en Robert, solo por un momento relega esa preocupación y ocupémonos de la muchacha. Alice está indignada con los planes de la madre, así que es un hecho que la salvaremos de ese mal paso. La pregunta sería cómo lo haremos. Ven. —Tomó a Victoria de la mano—. Alistémonos, que en breve llegarán. ¡Niños! Adentro. A bañarse, que hoy viene su padre a visitarlos.

Entraron todos corriendo a la casa por la puerta de servicio, los niños continuaron hacia el comedor, pero ellas se enredaron entre sí deslizando una olla con mermelada de la mesada, que fue rodando hasta los pies de la escalera que estaba justo debajo del candelabro, y Giuseppe, que estaba terminando de bajar por ella, la pisó, resbaló y cayó hacia atrás sobre la señora Pike, que estaba entrando a la cocina con una bandeja de tazas, que volaron por el aire y se estrellaron en el suelo, salvo una, que dio de lleno en la cabeza de Walter, quien se encontraba dando instrucciones sobre la cena de esa noche en honor al duque de Somerset. Cayó desmayado del golpe.

—¡Lo siento!

—¡Sí, lo sentimos tanto! —Las dos tenían cara de arrepentimiento y consternación.

—Ustedes son peor que los niños —se quejó la cocinera.

Eran buenas muchachas, pero un desastre para la servidumbre, andaban de aquí a allá y no dejaban nada en pie. Era verlas y saber que algo no iría bien. Hasta miedo les tenían. Preferían mil veces ocuparse de los niños que cruzárselas a ellas.

Pasados tres cuartos de hora, las jóvenes entraron al salón, luego de alistarse para la eminente visita, cuando se encontraron a los niños saltando en los sillones y a Rose consintiéndolo. Megan no quería que se acostumbraran a destrozar los muebles, pero saltar les haría bien, necesitaban gastar energías, así dormirían de un tirón por la noche. Pronto se marcharían a vivir a Arundel y allí podrían jugar tranquilamente.

Alice ya estaba preparada para recibir a las italianas; pensar en que querían obligar a esa niña a calentar la cama de aquel viejo asqueroso le removió los recuerdos más dolorosos de su vida.

—Tienes que contenerte, lo sabes muy bien; si no, no ayudarás en nada a la muchacha —le advirtió Rose.

—Lo sé. Solo que me repele la gente así. Los colgaría.

—La idea de las niñas está muy bien para empezar. Sé que lo que propuso Roual es descabellado, pero es una solución en más de un sentido y lo sabes.

—Lo sé. Él va a odiarme.

—Nos odiará a las dos, aunque no tiene por qué enterarse. Iré a buscar a Roual...

—Está ocupado. Pobre. Va de acá para allá organizando la cena para nuestro Andrew, ya que estos diablillos —señaló a Megan y a Victoria— dejaron fuera de combate a Walter. Rose las miró como si no tuvieran solución—. Sean sensatas y admitan que los niños se portan mejor que ustedes.

—Fue sin querer —se excusó Meg.

—Es verdad. Un desafortunado accidente —agregó Victoria—. ¿Cómo es el duque? —Intentó desviar la conversación y lo logró.

—Nuestro niño es tan educado, tolerante, tan apuesto...

—Era —sentenció Alice con preocupación.

—¡Oh, Alice! Ya se le pasará. Es una buena persona.

—¿Cuántos años tiene? —volvió a preguntar Victoria entrecerrando los ojos—. Calculo que no será en verdad un niño.

—Nuestro pequeño tiene treinta y tres y medio. —Megan, que sí lo conocía, no se imaginaba a aquel grandulón como el niño pequeño de Alice y Rose.

—¿Y qué propuso Roual? —preguntó Meg.

—Señoras. —La voz de Roual interrumpió sonando grave y con autoridad al anunciar a las recién llegadas—. La señora y la señorita Castelveccio. —Y haciendo un ademán con la mano derecha les permitió avanzar a las visitas—. Si se les ofrece algo toquen la campanilla y el servicio vendrá sin demora. —Sin decir más, abandonó la sala.

—Su excelencia, es tan amable al recibirnos. Es usted tan bella y tan elegante que eclipsa a todos en esta sala, ¿verdad, Francesca?

—Verdad, madre. —La dulzura en su voz contrastaba con la niña que había enfrentado a esa misma mujer hacía tres días. Y, si bien hablaban inglés, lo hacían con un dejo de acento italiano.

—Por favor, baronesa, siéntese y charlemos un rato. Belinda, acompaña a las jóvenes al jardín, a su niña le encantará nuestras variedades de rosas. Megan y Victoria —señalando a las muchachas— la entretendrán amablemente. —Alice puso su mejor cara aristócrata, indiscutible, que era capaz de congelar miradas.

—¡Oh! ¡Claro que sí! Lo que usted diga, duquesa —accedió la baronesa, aduladora en demasía—. Ve Francesca, lady Megan y lady Victoria son excelente compañía.

Salieron por los enormes ventanales a los jardines y comenzaron a conversar acerca del clima y de lo agradable que era Nápoles, ciudad de procedencia de la joven. Cuando se hubieron alejado lo suficiente, Megan cambió el rumbo de la charla abruptamente.

—¡Bien! Francesca, sabemos que tienes carácter y que no eres la dulce florecita que aparentas. —Se detuvo, la miró a los ojos y sonrió ante la perplejidad de la joven.

—Verás —continuó Victoria—, en el baile de los Martin nosotras estábamos afuera cuando tu madre te siguió hasta el jardín. —Puso cara de consternación—. Escuchamos todo lo que se dijeron.

—Por lo que resolvimos ayudarte. —Megan le tomó sus manos y continuó—: La duquesa y Rose están al tanto de todo, así que somos un equipo—. Victoria unió sus manos a las de ellas.

—A nosotras también nos da asco el conde Rocastell y tú eres una niña. ¿Cuántos años tienes?

—Veinte.

—¿Veinte? —dijeron al unísono.

—Mi madre creyó conveniente decir que tengo dieciséis porque a los hombres les atraen más las jovencitas. —La joven las miraba asombrada sin saber qué pensar. ¿Eran la respuesta a sus plegarias?, ¿o era un sueño?

—Tu madre está loca —dijo Victoria asombrada.

—No lo sabes bien...

—Volvamos al asunto, que tenemos poco tiempo —Megan tomó el asa de la conversación—. Cuando tu madre te amenazó con Rosalía vimos el dolor en tus ojos. Nadie debe amenazar a tu familia y menos a los hermanos.

—Rosalía no es mi hermana —dijo la muchacha, confundida.

—¿Ah, no? —Megan la miró atentamente.

—No. Es mi yegua.

—¿Tú qué?

—Mi ye...

—Sí, ya escuché. —La miró como si estuviera loca.

—¡¿Qué?! ¡Rosalía es mi familia! Mi única familia. Me crie con ella y si no les obedezco ¡se la van a comer! Aunque es más probable que la vendan, es una purasangre. —Las miraba con sus preciosos ojos violetas llenos de lágrimas—. Y son muy capaces de hacerlo. Tengo que buscar la forma de escapar de aquí.

—¿Se la van a comer? —A Victoria le sobrevino una arcada que no pudo retener y vomitó sobre el césped.

—¡Por Dios, Victoria! Estás por demás sensible. Es la segunda vez... ¡Por Dios! —Megan se tapó la boca con la mano—. ¡¿No estarás... —se sosegó un instante antes de decir— enferma del estómago?!

***

Un carruaje se detuvo ante las enormes puertas en la Grosvenor St. 29 y el repicar de la aldaba resonó en toda la planta baja. Las muchachas estaban sentadas en la sala hablando cuando una enorme figura rubia de ojos café atravesó el vano de la puerta.

—Buenas tardes, Megan —acompañó el saludo con una inclinación de cabeza.

Su voz era tan grave que parecía azotar contra las paredes. Era intimidante, tan alto y corpulento que atemorizaba; su tez era oscura, más de lo indicado para pertenecer a la nobleza. Su mandíbula cuadrada con un minúsculo hoyuelo, sus labios finos y apretados indicaban que no estaba a gusto allí o que no había encontrado lo que esperaba. Se pasó, lentamente, la mano derecha sobre su cabello rubio oscuro y las miró directo a los ojos, pero no dijo nada. Dio media vuelta y al girar chocó de lleno con Francesca, que venía con una taza de té caliente entre sus manos y la derramó, sin intención, sobre el pecho de él, no solo mojándolo, sino quemándolo.

—¡Criatura tonta! ¿Es que acaso no me has visto? No importa. Lo arreglarás. —La cargó sobre sus hombros cabeza hacia abajo y la llevó escaleras arriba mientras ella pedía disculpas—. ¡Walter! Un baño en mi habitación. ¡Ahora mismo! —En su furia no se había percatado de que no era Walter quien se aproximaba, sino Roual. Este avisó rápidamente a Rose y puso a toda la cocina en movimiento para atenderlo. Al final el plan iba a ser más fácil de lo pensado.

El hombre llegó con Francesca a su habitación y la empujó dentro haciendo que trastabillara en la alfombra verde musgo y cayera despatarrada sobre su vientre. Cerró la puerta y buscó ropa limpia en el armario; se quitó el chaleco y la camisa quedándose semidesnudo. Inmediatamente llegaron los cubos de agua caliente con los que los sirvientes comenzaron a llenar la bañera, ubicada en el centro del cuarto de baño.

—¿Pueden decirle a Victoria y Megan que este idiota me tiene secuestrada aquí arriba? —articuló Francesca con dificultad, ya que el golpe le había cortado la respiración. Una de las criadas asintió con la cabeza mirándola a los ojos.

—¡Fuera! —ordenó él alzando la voz, volviendo rápidamente su mirada hacia la joven—. Tu único trabajo, por el momento, será bañarme.

—¡Está loco! —Ya en pie intentó irse. Avanzó hasta la puerta y se vio aplastada contra esta mientras él se apretaba, con indecencia, a su espalda. Sintió que le ponía las manos en su cintura y que las subía hasta sus pechos. Se los apretó con firmeza y ella se arqueó hacia atrás con la intención de empujarlo, pero lo único que logró fue una mejor posición para que él tuviera mejor acceso a su cuerpo.

—Cerdo libidinoso.

—Tú hiciste el estropicio, pues tú lo arreglas.

—¡Está loco! —Quiso escapar, pero no logró moverlo ni un ápice, seguía entre la puerta y el cuerpo de ese hombre.

—Ustedes siempre buscan lo mismo. ¿Acaso no derramaste el té a propósito?

—No lo vi —respondió al mismo tiempo que soportaba los avances de él sobre el mar de tela que los separaba.

—Claro. No me viste porque soy pequeño —rio con ironía, pues su metro noventa demostraba lo contrario.

—¡Suélteme!

—Vas a bañarme y tal vez te ordene que te bañes conmigo. —Comenzó a besarle el cuello hasta llegar hasta la base de su oreja izquierda, la cual lamió. La dio vuelta con violencia y la apretó contra su pecho, la miró a los ojos y la besó. Fue un beso duro que no traspasó la barrera de los dientes, pues ella no se lo permitió. Lo que obtuvo por ese beso fue un brutal golpe en su entrepierna... Ahogando un grito, cayó al suelo de rodillas para terminar en posición fetal.

—Es un maldito idiota que cree que por ser noble puede hacer lo que quiera con quien quiera, ¿verdad? Pues ¡no! —Él respiraba fuerte tratando de que el dolor remitiera—. ¡Respeto! Aprenda eso de ahora en adelante. ¡Respeto! No importa la condición social ni el origen de una persona para ser respetada. ¡Por Dios! Si todos somos seres humanos e hijos de Dios. —Si bien hablaba inglés tenía acento italiano y él lo notó—. No vuelva a cruzarse en mi camino. —Lo miró asqueada—. Si me ve venir, crúcese de acera. Ni me dirija nuevamente la palabra.

—Eres una cazafortunas, italiana —rio con desprecio—. Si hubieses sido del servicio te hubiese respetado, pero eres una vulgar arribista del continente y para colmo sin clase. ¿Acaso no te han traído para que pesques algún título?

—Eso a usted no le importa. Y no se preocupe, en mi vida lo miraría dos veces; quien no respeta no merece ser respetado. Jamás me fijaría en un hombre —había un dejo de sorna en su tono— que se tenga en tan baja estima.

Terminó de acomodarse el vestido, lo miró con odio y salió como una tromba de la habitación. Bajó las escaleras y se encontró al pie de esta con Victoria y Megan. Las muchachas la miraban entre asustadas y curiosas.

—Íbamos a rescatarte. ¿Te ha hecho algo? —gesticuló Victoria en voz baja.

—Ese cerdo asqueroso me tocó los pechos y se apoyó en mí indecentemente.

—No puede ser. ¿Es que son todos unos salidos en esta familia? —dijo Victoria con amargura—. ¿Y cómo te has librado de él?

—Le pateé las pelotas. Las debe de tener en la garganta, va a pasar un rato hasta que le bajen. —Las risas de las dos muchachas no se tardaron y tomándola, una de cada lado, la llevaron a la biblioteca.

—¿Sabes quién es? —preguntó Megan y Francesca negó con la cabeza—. Es el hijo de Alice, lord Andrew Pickford, duque de Somerset.

—Qué pena que la duquesa tenga un hijo así. —Elevando los hombros en señal de resignación, pasó al interior de la biblioteca para quedarse estupefacta ante la cantidad de libros. ¡Con lo que le gustaba leer a ella!—. ¡Dios! ¡Estoy en el paraíso!

Era noche cerrada cuando Rhis avisó que se bajaría en el primer prostíbulo que cruzaran y que era precisamente el que se encontraba en las afueras de Londres, en los bajos londinenses, desoyendo las protestas de Robert.

—¡Estás loco! ¡¿Por qué no te consigues una amante y listo?!

—Porque son aburridas. Es como tener esposa.

—Nunca te casaste, así que no lo sabes. Y las esposas no se comparten. —Robert estaba irritado.

—Estás que te subes por las paredes, espero que puedas desfogarte, querido conde, porque mañana no quiero tener que soportarte.

—Deberías ir a tu casa a descansar. Realmente no sé por qué vienes a estos lugares; como integrante de la Cámara de los Lores deberías luchar contra ellos. Sabes tan bien como yo que estas mujeres no están aquí por gusto, sino por miseria. A veces no te entiendo, Rhis. —Su mirada era de consternación y Rhis acusó el golpe, solo que no lo demostró—. Deberías aprovechar que el Parlamento está en sesión.

—¡Percy!, aquí me quedo —gritó Rhis al cochero y antes de que el carruaje se detuviera del todo ya había dado el salto que lo expulsó de este—. Te veo mañana, Robert; no te olvides de los documentos. —Robert asintió.

—¿A dónde, señor? —La voz de Percy le llegó por la ventanilla que conecta con el interior del carruaje.

—A casa, Percy. —Sus pensamientos volvieron a aquellos ojos negros que le habían quitado el aliento desde que habían aparecido en su vida.

Rhis caminó bajo la lluvia. A comienzos de diciembre era difícil que no lloviera en Londres, la niebla era una densa cortina que velaba las calles y la brisa mortecina acunaba las hojas de los árboles chirriantes que horadaban el crónico silencio de la zona, el cual fue quebrado, intempestivamente, por el jolgorio que provenía de uno de los clubes más concurridos por la nobleza.

—¡Conde! Pensé que tardaría más en su viaje. —Walter tomó de sus manos la maleta de Robert.

—Buenas noches, Walter. ¿Qué le pasó en la cabeza?

—Un accidente, mi lord, nada importante.

—Bien. Ponga eso en mi escritorio, cierre con llave el estudio y alcáncemela. Estaré en mi cuarto. —Dirigiéndose hacia las escaleras, se volteó—: Y que suban mi baño, necesito bañarme y relajarme. Por cierto, está todo muy silencioso.

—¡Oh! Todos fueron al teatro. Salieron hace —miró su reloj de cadena de plata y oro— exactamente quince minutos.

—¿Todos?

—Me temo, señor, que su primo, el duque de Somerset, su hermano y el amigo de este, lord Oxford, están hospedados aquí. —La cara de Robert era un poema, no podía creer la suerte que tenía, claro que irónicamente—. ¿Algo más, señor?

—¿Las mujeres?

—Todas en el teatro; fueron escoltadas por los recién nombrados, aparte de lord Arthur y su hijo. Déjeme decirle que el marqués de Oxford estaba totalmente prendado de la señorita Victoria. Él mismo insistió en ser su acompañante y...

—Que tengan preparado mi carruaje para salir en media hora. ¡Y quiero ese baño ya! ¡Ahora! —gritó subiendo la escalera enérgicamente, casi corriendo.

The Theatre Royal estaba lleno esa noche y la razón era el homenaje que se le profesaba al gran Muzio Clementi; el italiano esgrimía el piano como los dioses y esa noche, después de tantos años, subiría al escenario para deleitarlos con su obra maestra. Las personas versadas en cultura musical sostenían que su eterna rivalidad con Mozart había logrado tal perfeccionamiento en su habilidad que superaba al austríaco con amplitud, incluso al mismísimo Beethoven.

Lloviznaba. La arremetida del agua había cesado, pero las calles eran imposibles de transitar con los vestidos, razón por la cual la fila de carruajes, ante la puerta principal del teatro, era interminable, con la única finalidad de que las damas pudieran descender sin problemas y sin arruinarse la vestimenta.

Cuando Victoria comenzó a descender sintió que una mano cálida, demasiado, tomaba la suya mientras la compañera de esta la tomaba de la cintura para eliminar de plano la posibilidad de tocar el suelo. Sostenida por esos fuertes brazos fue depositada en la acera sin complicación alguna.

—Gracias.

—Es un honor. Está muy hermosa, mi lady, esta noche. —Erik Scott, marqués de Oxford, la miraba con vigor mientras le ofrecía el brazo para avanzar al interior del teatro.

Había finalizado el primer acto cuando Robert hizo presencia en el lugar. Miró hacia su palco y allí estaba ella, hermosa, y a su lado el idiota de Erik entreteniéndola con una cháchara continua. Ella reía. Le gustaba verla reír, pero no que riera con ese remiendo de marqués.

—Buenas noches. —Su voz sonó tan ceremonial que todos giraron sus cabezas para verlo de pie ante la entrada con la cortina a medio cerrar.

—¡Robert! —Alice se puso en pie y lo abrazó haciendo que varias miradas prestaran atención al palco de los Evans.

—¡Hermano!

—Devon. —Abrazó a su hermano—. ¿Qué haces aquí?

—¿Qué haces tú aquí? ¿No estabas en Manchester? —Megan sonó tan autoritaria y tan impertinente al hablarle en ese tono y de esa manera al conde de Arundel que fue objeto de varias miradas.

—Ya he regresado. No hizo falta ir hasta Manchester, resolvimos los problemas en Oxford.

—Si nos disculpan, tomaremos el aire un momento mientras esperamos el segundo acto. —Victoria y Megan salieron con Rose detrás.

Robert salió tras ellas. Las alcanzó a la altura de los camerinos y tomando a Victoria de un brazo la metió en uno de ellos trabando la puerta con una silla.

—¡No! —Megan estaba absorta. No lo presintió. —Empezó a golpear llamando a su hermano, exigiéndole que abriera, pero fue ignorada. Se quedó mirando la puerta hasta que escuchó los jadeos de ambos y, volviendo la cara hacia Rose, le ofreció una mirada de dolor que entristeció a la mujer—. ¿Por qué le hace esto? No lo entiendo..., menos de él.

—Porque está enamorado, mi niña. Está enamorado. —Rose le limpió las lágrimas con su pañuelo y la miró a los ojos—. Seguro se siente amenazado por el marqués de Oxford, de esta manera está marcando su territorio. Debe tener la cabeza hecha un lío.

—¡Pues debería respetarla! De eso se trata el amor, de respetar a la persona que se quiere.

—Claro que debería respetarla, pero ella es adulta, incluso es mayor que tú, y se lo está permitiendo. Victoria tiene su carácter, si ella quisiera lo frenaría y él respetaría su decisión, pero ella no lo rechaza. Tendremos que hablar con los dos. —Sin decir más, se refugiaron en un rincón desde donde escuchaban lo menos posible. Regresar al palco sin Victoria no era una opción.

***

Robert, de pie, la sujetaba contra la pared mientras la besaba. Ella, enlazada a su cadera, por completo entregada, lo contenía. Una de las manos de Robert la sujetaba de la cintura mientras la otra acunaba uno de sus senos; su pene hundido en su interior había acabado de volcar su semilla en ella. ¡Cómo deseaba tener hijos con esa mujer! Niños que tuvieran sus grandes ojos negros, su carácter, su inteligencia y su valor, porque si algo admiraba Robert de Victoria era precisamente eso.

—Así no. —Intentó salir de encima de él, pero él la aferró aún más fuerte haciendo que ella jadeara al sentirlo dentro.

—No entiendo. —La profundidad de su mirada gris acerada provocó un vuelco en ella.

—No soy tu puta, Robert. No puedes tomarme cuando quieras y donde sea.

—Lo sé. —Apoyó su frente en la de ella.

Lo amaba, pero no estaba segura de si quería ser su amante, tenía miedo. Una rabia creció en ella, la misma rabia que la consumía el mismo día en que lo conoció. Ella le pidió que la bajase y él lo hizo, pero vio que intentaba ocultar las lágrimas y se odió a sí mismo por degradarla de esa manera.

—No sé si quiero ser tu amante. Y, como ya estás comprometido, te pido que no vuelvas a acercarte a mí. No lo hagas, Robert. —Dio media vuelta, quitó la silla del picaporte y salió de allí para toparse con Rose y Megan, que miraron con desaprobación a Robert, el cual se erguía amenazante detrás de Victoria.

El resto de la noche el marqués de Oxford fue el centro de atención de la muchacha. Ella no quería confundirlo, pero él no dejaba de hablarle y por cortesía le respondía.

Durante el intervalo, antes del quinto acto, se presentó en el palco lord Thomas Quinn, conde de Kent, quien traía una misiva para la duquesa, y Victoria se asombró por su belleza; las demás ya le conocían. Era alto, moreno, su cabello castaño muy corto y unos terribles ojos color avellanas. Allí parado ofrecía una agradable visión, sobre todo cuando sonreía.

—Quédese con nosotros, por favor —le pidió Rose.

—No debería, me están esperando y... —Miró hacia su palco y una joven lo miraba expectante de lo que fuera a hacer—. Solo he venido a hacer un favor, pero me han cautivado sus ojos, son increíbles. —Clavó su mirada en Victoria—. La he visto llegar y no he podido dejar de mirarla. —La joven se sonrosó.

—¿No se iba? —Robert lo miró con enojo y Thomas le devolvió la mirada.

—Hermano... —Devon le apretó el hombro.

—Asumo que asistirá al próximo baile. Mi hermana me ha informado que ha disfrutado de los anteriores. Sería un deleite bailar con usted.

—Pues únase a la fila, conde; somos varios los demandantes y, por si le interesa saber, la señorita Victoria está en mi compañía hoy por la noche, por lo que no se extienda demasiado con su palabreo. —Erik fue tajante con sus palabras.

—Disfrútela. —Había ironía en los ojos y en la voz de Thomas—. Solo le reclamaré un baile mañana por la noche—. Tomó la mano de Victoria y la besó.

—Pues va a tener que ser un baile muy largo porque ya está muy solicitada la niña —repuso Alice.

—En nada estará casada con un buen partido. —La intromisión de Rose, que estaba dolida por la acción de Robert, era intencionada y maliciosa, esbozada para dar celos a su muchacho—. Es hermosa.

—Mucho, Rose, mucho. —La mirada que Thomas le dirigió a la joven le puso los pelos de punta a Robert.

—¿No se iba? —volvió a espetar Robert en tono amenazante.

—¿Qué te molesta, Arundel? Ni que estuviera fijándome en algo que fuera tuyo, porque, si es así, no veo nada en su dedo anular. Además, como es de público conocimiento, debes desposar a lady Hutton. —Robert se puso en pie con una rabia que lo carcomía por dentro. Inmediatamente Victoria se incorporó y lo detuvo.

—Mis asuntos no le conciernen. —Victoria apoyó su mano derecha en el pecho de él y le susurró su nombre. Él cerró los ojos y los abrió para reflejarse en los de ella. Vio dolor—. Preciosa. —Le acarició la mejilla y volvió a sentarse. Ella hizo lo mismo.

Ese íntimo intercambio de gestos y susurros dejó clara la situación a quienes estaban allí con ellos y a quienes observaban desde cualquier sitio. Por supuesto, no pasó desapercibido en el palco de los Hutton, lo que llevó a Gretel Hutton a maquinar de qué modo apurar el matrimonio de su hija.

El conde de Kent presentó sus respetos y se retiró, mientras que el marqués de Oxford se dio cuenta de que Victoria le estaba prohibida; miró a su amigo y vio que Devon no salía de su asombro; su hermano jamás había demostrado afecto abiertamente a una mujer en público.

Capítulo quince

—Se quedan en el carruaje y me esperan. Donald estará en el pescante por si tienen que retirarse sin mí. ¡Samantha! —Las miró con recelo, pues sabía que no podía confiar en ellas.

—No nos ha dejado bajar en los anteriores, tío. En toda la semana nos hemos quedado en el carruaje. Además, dijo que este era uno de los menos peligrosos... —Había súplica en la mirada de la muchacha—. ¿Podríamos acompañarlo? —Demian miró fijamente a Ámber dándole a entender que no cedería.

—No te preocupes, cariño, nos quedaremos aquí hasta que vuelvas —lo tranquilizó Samantha.

Demian se alejó junto con tres hombres, para indagar en el club de Denis Kramer, uno de los más elegidos de Londres, pero uno de los más alejados de Mayfair.

—Listo. Ya entraron. —Ámber se envolvió en su capa negra con la firme intención de bajar del carruaje y hacer su búsqueda.

—¿A dónde crees que vas? —preguntó Samantha tomándola del brazo.

—A buscar a mi hermana. Si está, la reconoceré. Obedecí todos estos días, ahora bajaré a buscarla. No me pasará nada —lo dijo muy convencida de su decisión.

—Eso es un antro, no puedes entrar. No te autorizo. Además, Donald, el del pescante, te escuchará y no te dejará ir.

—No hago ruido al caminar. Ni sabrá que salí. —Tomó las manos de su tía entre las suyas—. Es mi hermana. Iré quieras o no.

—Muy bien. —Samantha, apretando los labios, asintió—. Iré contigo.

—Eres difícil de convencer.

—Es de familia.

Muy resueltas salieron del carruaje sin hacer el más leve ruido y se acercaron al club por una de las puertas de servicio. Antes de ingresar acordaron que irían a la planta alta, pero lo harían por separado, una por la derecha y otra por la izquierda.

Samantha eligió el primer piso porque sabía que era lo menos peligroso, ya que los cuartos estarían vacíos u ocupados con alguna pareja, pero en sí mismos no representaban problema alguno; abajo era otro cantar y Demian estaría buscando allí. Luego se encontrarían en el carruaje para que ninguna tuviera que esperar sola a la otra.

Al llegar arriba y girar hacia la izquierda, la muchacha se encontró con un pasillo oscuro y estrecho en un tramo no muy extenso con ventanales a los costados por los que se filtraba la luz de la luna, que, precisamente, estaba llena e irradiaba su luminosidad con fuerza. Caminó despacio sin hacer el más imperceptible sonido, pero no advirtió a tiempo el chirriar de una puerta al abrirse, dando de lleno con el hombre que salía por ella.

—Disculpe, ¿está bien? —Ella estaba envuelta en sus brazos. Levantó la cabeza buscando sus ojos para decirle que estaba bien y supo en ese mismo instante que no debió hacerlo porque se perdió en su mirada, en ese mar verde, tumultuoso, oscuro y penetrante—. ¿Está bien?... Señorita, ¿está bien?

—Sí. Solo que... —No pudo terminar de hablar, él no la dejó porque su voz se le antojó la de una ninfa. Posando su dedo índice sobre su boca, rosada y húmeda, recorrió su labio inferior hasta subir por su mejilla. Utilizando las dos manos le quitó la capucha y se asombró al verla... Sus ojos color miel lo llamaban, lo invitaban.

Estaban enredados en una telaraña de confusión, fascinación y deseo. Él no sabía si era el efecto del alcohol o si realmente una mujer tan bella estaba allí prostituyéndose. Pasó su mano detrás de su nuca y acariciándola la acercó a él para descender sobre ella en un beso que los consumió. Lamió sus labios y con redomada experiencia se introdujo en su boca para ahogarla con su lengua y comenzar una batalla desesperada de posesión. La levantó del suelo y sujetándola contra su pecho la metió al cuarto de donde había salido minutos antes; la apoyó contra la pared sin dejar de besarla y levantándole el vestido le arrancó los calzones con un único movimiento brusco que la alertó. Ella intentó hablar, pero lo único que salió de su garganta fue un grito ahogado porque él ya estaba en su interior. Se quedaron quietos con las respiraciones alteradas, abrazados. El desconcierto y el grito de ella lo sorprendieron y tuvo clara consciencia, a pesar de su borrachera, de lo que estaba sucediendo.

—Mierda. No trabajas aquí, ¿verdad?

—No. —Su voz fue un susurro, aunque no era virgen le incomodaba. Lo sentía tan adentro que dolía. Intentó moverse y él la apretó aún más contra la pared sujetándola de los glúteos. Ella jadeó y él se excitó en exceso.

—No te muevas. Debes esperar a adaptarte a mí. —La voz de él era ronca y martillada—. ¡Dios!

—¿No va a salir? —El olor de él la envolvía, era una mezcla de perfume y alcohol.

—No —aspiró con brusquedad—. ¡Por Dios! Hueles a jardín en primavera...

Comenzó a salir para volver a entrar de una fuerte embestida que les robó el aliento a ambos. El malestar ya había remitido, pero la muchacha estaba experimentando sensaciones que no conocía a pesar de haber pasado por aquello tiempo atrás. Él empezó a moverse a un ritmo lento, que fue en aumento hasta alcanzar un vertiginoso vaivén. Ella estaba a punto de alcanzar algo... Sentía cómo le hormigueaba todo el cuerpo cuando él con una fuerte embestida, secundada por un gutural grito y un temblor descontrolado, le puso punto final al acoplamiento. Ella abrió los ojos y le acarició la nuca, pues él tenía su cara sumergida en el cuello de la muchacha. Se incorporó y la miró profundamente.

—Tus ojos son del color de los tréboles después de la lluvia..., tan intensos. —La luz de la noche era débil pero suficiente. Lo miró en silencio. Le acarició la mejilla y él cerró los ojos sintiendo el roce de sus dedos—. No me prives de tu mirada.

—Eres hermosa. —Abrió los ojos y la contempló. La besó lentamente hasta que ella apretó su miembro con los músculos de su vagina y él jadeó en su boca.

—Vas a acabar conmigo —le susurró al oído y ella lo besó en la mejilla. Él tomó su boca y profundizó el beso. La tendió sobre la cama, la cubrió con su cuerpo y la penetró hasta sentir cómo se hundía completamente en su interior, arrancando de ella una exclamación desesperada. Se detuvo.

—¡No! ¡No te detengas! —Con un movimiento certero la muchacha lo volvió de espaldas, dejándolo atónito, y montándose en él dominó enérgicamente el acoplamiento. Hasta ese entonces, no había habido mujer que llevara el control con él y ella, sin embargo, lo estaba avasallando. Estaba perdido.

—¿Quién eres? —La joven no le respondió, pero sus ojos nublados de deseo lo enloquecieron y sin salir de ella la volvió de espaldas penetrándola sin control, con una fuerza que desconocía. Volvió a besarla, devorándola, arremetiendo contra ella una y otra vez en un rito portentoso que aumentaba con vigor hasta que ella sintió cómo él se derramaba en su interior. Solo escuchaban respiraciones alteradas envueltos en el sudor de los cuerpos.

—Traeré agua para asearnos. —Él se incorporó y ella sintió el frío de su ausencia. Un escalofrío le erizó la piel—. Mierda, no hay agua. Vendré enseguida.

—Espera. —Tomó su cara entre sus manos y le dio un suave beso en los labios.

Dejándola a medio sentar sobre la cama, él salió de la habitación. Inmediatamente, la joven se arregló las ropas y huyó de allí sin mirar atrás. Buscó el carruaje y subió.

—¡Por Dios! Casi me infartas, pensé que te había pasado algo. Tardaste demasiado en volver, Ámber. —Samantha estaba preocupadísima y su voz lo confirmaba.

—Ya estoy aquí. No ha pasado nada.

—Pero traes unas fachas que...

—Una de las chicas del lugar pensó que quería quitarle el trabajo y me jaló de los pelos arrastrándome por el suelo; cuando pude explicarle lo que hacía allí me ayudó a volver. —Miró atentamente a su tía para asegurarse de que la mentira fuera creíble. Y lo fue.

—Acá no está. —La voz de Demian sonó con fuerza y fue acompañada con el golpe seco de la puerta al cerrarse. Su figura empequeñeció el carruaje. Las miró ceñudo ante el aspecto de su sobrina y volcó toda inquietud en Samantha.

—Luego te explico —respondió su mujer entendiendo a la perfección el gesto de su esposo.

—Bien. Por hoy es suficiente, hemos recorrido tres clubes y dos prostíbulos. En lo que va de la semana hemos puesto casi todo Londres patas para arriba y Victoria no aparece —esgrimió Demian.

—¿Y si no la encontramos? —Samantha temía lo peor.

—¡Claro que la encontraremos! Esa vieja mintió. Mañana mismo tendré una lista con todos los posibles trabajos en los que pudo haberse incorporado. La encontraré —enfatizó Demian mientras el carruaje se alejaba de allí—. Si es tan capaz, como dice Ámber, seguro ha encontrado un trabajo en alguna casa respetable. Cuando menos lo esperes, la tendrás ante tus ojos.

Mientras sus tíos hablaban, Ámber estaba segura de que iba a lamentar la decisión de no haber esperado al hombre de los oscuros ojos verdes, ojos que llevaba grabados en su memoria. Una desolación le sobrevino y el frío del miedo le recorrió la espalda. Miró por la ventanilla y vio al hombre salir desesperado de aquel lugar; bañado por la luz débil de la luna y la lluvia mortecina, era una aparición. Su corazón se desoló cayendo al abismo. En ese instante supo que iba a arrepentirse.

18 de diciembre

—Preciosa... Preciosa. —Con las puntas de los dedos le acarició la mejilla para luego enredarlos en su cabello—. Es tan suave como la seda y tan oscuro como la noche. —Se llevó un mechón hacia su cara y aspiró su aroma—. Tu aroma a violetas me enloquece. ¡Preciosa, despierta! Vamos a cabalgar. —Victoria abrió los ojos lentamente y pestañeó varias veces para que la visión se desvaneciera, pero no sucedió.

—Eres tú. —Su voz estaba cargada de asombro y pereza a la vez.

—Sí. Soy yo, ¿esperabas a alguien más?

—A ti, no. ¿Qué haces aquí? Si Rose o Alice te ven...

—Es mi casa, hago lo que quiero. —La sonrisa de medio lado le indicó que él estaba muy satisfecho con aquello.

—Eso ya lo sé, pero es mi reputación la que queda arruinada cada vez que a ti se te ocurre hacer tu voluntad. ¿No es algo egoísta de tu parte? —Él apretó los labios, estaba disgustado consigo mismo, pero quería estar con ella. Victoria se incorporó hasta quedar sentada en la cama.

—Lo siento. No puedo medirme contigo. —Tomó su cara entre sus manos y la besó puramente en los labios para luego profundizar el beso y convertirlo en un vaivén enloquecedor que los envolvía, los aletargaba. Se separaron despacio y se detuvieron cada uno en la mirada del otro. No hicieron falta las palabras para entender que el amor estaba ahí—. ¿Te gustaría ir a cabalgar, preciosa? Te ayudaré a vestirte. —Retiró la ropa de cama y la levantó poniéndola en pie, quitándole el camisón. Ella se dejó hacer, disfrutando de sus manos.

Dejaron los establos temprano para adentrarse en Hyde Park cuando el sol asomaba con renovadas energías, para ser invierno. Trotaron a la par mientras él le pedía que le contara sobre sus padres y descubrieron que eran muy parecidos en cuanto a la relación paterna que cada uno mantenía con su progenitor. Aunque ella sintió deseos de abrirse totalmente a él, no lo hizo, no porque no confiara, sino porque todo aquello le parecía demasiado para ser real y duradero. El fantasma del compromiso sobrevolaba por encima de ellos y Victoria no podía ignorar el hecho de que él no era para ella. Sentir que lo conocía de toda la vida, quererlo solo para ella, necesitarlo más allá de la cordura, querer que la cuide y la respete..., amarlo, eran solo anhelos de un cuento de hadas. Él iba a evaporarse en cualquier momento. ¿Debía aprovechar los pocos instantes que tuvieran? ¿Debía alejarse? Ahora podía entender a Megan y su amor por Richard, un amor que consumía. ¿Y sus hermanas? ¡Dios! Era un ser tan egoísta..., ni había pensado en ellas en lo que iba de la mañana. Ni ganas de volver tenía...

—¿En qué piensas, preciosa?

—En que es tarde. ¿No deberíamos regresar?

—¿Es lo que quieres?

—Lo que quiero... —Lo miró a los ojos—. No puedes darme lo que quiero, Robert. —Apurando el caballo salió al galope dejándolo con el asombro pintado en su rostro.

Llegaron juntos a los establos y caminaron hacia la casa. Antes de entrar por la puerta que daba a los jardines, él la tomó de la cintura y la besó.

Entraron.

Victoria subió las escaleras, debía asearse antes del desayuno.

Robert se dirigió a su estudio, donde lo estaban esperando...

—¿Qué haces aquí, princesa?

—Walter me dijo que saliste a cabalgar con Victoria.

—Así es. —Megan se enfrentó a él.

—¿Qué crees que estás haciendo, Robert?

—¿Con respecto a qué? —Una sonrisa irónica cruzó por el bello rostro de la joven, bajó la mirada, negó con la cabeza y volvió a mirarlo. Se miraron en silencio. Ella era la imagen viva de su madre. Él caminó y se colocó detrás del escritorio, apoyó las manos sobre él y volvió a mirar a su hermana—. Si te refieres a Victoria, es asunto mío. —Vio que Megan iba a replicarle y se adelantó—. Yo no me meto entre Richard y tú porque tú me lo has pedido. —La joven nunca había recibido una mirada tan helada por parte de él; en ese momento, sintió que no lo conocía—. Tú haz lo mismo, Meg, no te metas entre Victoria y yo. —Megan cerró los ojos para tratar de contener las lágrimas, pero algunas escaparon y discurrieron por sus mejillas. Los abrió y en sus ojos se leía dolor.

—No hagas lo que Richard hace conmigo, porque vas a matarla en vida. —Dio media vuelta y salió de allí dejando a su hermano con la certeza de que estaba obrando mal.

***

—Detective Harrison, siéntese, por favor. ¿Cuáles son las novedades?

—Duquesa. —Hizo la reverencia como correspondía—. Anthony Harding me encomendó esta investigación. ¿Su sobrino está en casa? Él me pidió que también le mantuviera informado.

—Roual, llama a Robert y a Rose. Y a Andrew, si es que llegó.

—Ya estoy aquí. —Rose entró contoneando sus caderas—. Buenos días, detective. Se ve muy bien hoy.

—Buenos días, señorita Colbert. —El detective volvió a tomar asiento y se acomodó sacando un pequeño anotador y una pluma, que colocó sobre la mesa allí dispuesta. Rose mandó a servir té y biscochos de crema y nueces; sabía de la afición de Harrison por lo dulce.

—Muy bien, faltaría el conde...

—Ya no. Buenos días. —Robert le tendió la mano, que fue estrechada con fuerza—. Cuéntenos.

—Como ya previmos, el incendio fue provocado con deliberada intención. Fueron cuatro los focos localizados en lugares distintos. Como ya sospechábamos, alguien desde adentro ayudó al siniestro proveyendo cierta información.

—No puedo creerlo. —El asombro de las mujeres era tal que Alice había palidecido—. Un asesino en mi propia casa.

—Buenos días. —La presencia de Andrew inundó el recinto; la preocupación de su madre lo alertó.

—Buenos días, su excelencia. Está al tanto de lo sucedido, ¿verdad? —El duque asintió a la intervención del detective.

—Primo, siéntate. —Robert le tendió una silla.

—Continúe, por favor —indicó Andrew.

—Como decía, un ayudante de los establos, contratado hace poco, fue quien abrió las puertas para que las personas implicadas en el siniestro lograran su cometido. A esas personas no las tenemos, pero al muchacho que trabajaba para usted sí. Ayer mismo lo aprendimos cuando interrogamos a cuatro de sus sirvientes que Roual nos señaló como los recién llegados. El muchacho nos marcó a otro joven que merodeó la zona toda la semana previa al suceso. A ese joven lo hemos apresado ayer por la tarde y ha hablado.

—Pero Roual no nos dijo nada sobre...

—Me lo dijo a mí, tía, y yo le ordené que no les dijera hasta no tener certezas. Prosiga, detective. —La impaciencia de Robert se evidenciaba en sus gestos.

—Al parecer el joven debía informar sobre quiénes estaban viviendo en la casa. No dijo más nada y juró que no se le había pedido más que eso. Nos describió a la persona que le dio esa orden. —Tomó un papel de la mesa y se lo tendió a Andrew—. Esto es un boceto de su posible rostro.

—Quiero hablar con el muchacho —exigió Robert.

—Imposible, conde. No solo porque el alguacil lo soltó inmediatamente, lo cual es sospechoso, sino porque ese joven apareció muerto hoy al amanecer en el Támesis, junto a su sirviente. —Miró a Alice—. No quieren dejar cabos sueltos.

—Eso solo quiere decir una única cosa... —expresó Andrew.

—Que un noble está detrás de todo esto —completó Robert.

—¡Exacto! Y está borrando todo dato factible para resolver el caso. —El detective Harrison miró con atención a los dos jóvenes lores—. ¿Alguna idea de quién quiere hacerles daño y por qué?

—No, pero necesito que usted se dedique al cien por ciento a recaudar información. Siga cualquier pista, indague, juegue con las posibles pruebas...; en fin, haga su trabajo. —La mirada gris acero de Robert le indicó al detective la celeridad del asunto—. Necesito una respuesta lo antes posible porque está en juego la vida de las personas que amo. ¿Queda claro?

—Las pruebas son prácticamente inexistentes. Los únicos dos testigos aprehendidos están muertos, pero le garantizo que sabré quién se oculta detrás de esta salvajada. Tenemos este boceto, es mejor que nada. Ahora necesitaría saber quiénes son las personas que vivían con lady Somerset porque, de seguro, son las que están en peligro.

—La señorita Victoria Jones y la señorita Megan Stone y sus dos pequeños hijos.

—¿La meretriz? —El asombro de Harrison casi hace reír a Andrew, que se repuso enseguida.

—La meretriz, como usted la llama, es mi hermana. No vuelva a dirigirse a ella en ese talante y espero total confidencialidad sobre esto. Necesito hablar con su superior, dígale a Harding que me vea mañana sobre el mediodía en Saint Patrick.

—Se lo diré. Y, en cuanto a su hermana, no quise ofenderlo. Es la costumbre de que todo el mundo la llame así. Y no es por adular, porque sabe muy bien que no lo haría, pero la joven en una oportunidad ayudó a mi hija en una situación un tanto desagradable para la niña. Si no fuera por la señorita Megan, mi hija hubiese muerto de vergüenza. No quise ofenderlo a usted ni mucho menos a ella. Reitero mis disculpas. —Robert inclinó la cabeza en señal de aceptación—. ¿Quién es Victoria Jones?

—Mi tía y Rose lo pondrán al corriente de nuestras visitas. Ahora lo dejo. Andrew.

—Me quedo. También quiero estar al tanto; después de todo, acabo de llegar y no sé absolutamente nada. —Robert asintió para luego salir de allí a paso firme; tenía un día por demás complicado sin contar el baile de la noche, al que debía asistir por la cuenta que le traía el conde de Kent; el muy puñetero era muy capaz de flirtearle a Victoria.

Un aburrimiento de cuento, así les estaba sentando el baile de los marqueses de Lyon. La suntuosidad del lugar no defraudó, pero el ambiente estaba cargado de rarezas; ni Victoria ni Megan se sentían a gusto, como cuando un pensamiento premonitorio acecha creando malestar constante. Estaban cansadas, la tarde las había sorprendido al sacarlas del círculo rutinario de cada día, ya que varios alumnos convulsionaron en plena clase ocasionando un desmadre en sus familias. El miedo de que fuera tuberculosis o escarlatina, pues presentaban fiebres, alarmó considerablemente a todos debido al nivel de contagio, pero resultó ser la ingesta de un hongo que fue a parar a los alimentos de la cocina de alguna manera misteriosa. ¿Casualidad, broma o negligencia? Cierto era que ahora estaban exhaustas.

Victoria estaba harta de tanto baile y sociabilidad, pero su trabajo le exigía su asistencia y permanencia en toda actividad social a la que la duquesa quisiera asistir. Y valía la pena, pues su primer salario, cobrado hacía unos pocos días, era de sueño; uno más de esos y podría traer a sus hermanas, rentar una casa y mantenerla por mes. Megan hubiese preferido quedarse en casa, pero había cedido ante los ruegos de Victoria para que la acompañara y la insistencia de Rose de que necesitaba distenderse, a cambio ella se quedaría con los niños. Ahora solo quería volver y descansar.

Mientras caminaban en rededor de la pista de baile, por entre las personas, secundando a la duquesa, que hablaba animadamente con Arthur, Harmony Hutton les salió al encuentro reclamando la atención de Victoria. La joven le sacaba una cabeza de altura y todo su porte rezumaba altanería. Se apartaron lo suficiente como para que Megan no escuchara; fue una conversación muy breve en la cual Victoria solo aportó los oídos y Harmony simplemente se explayó lo necesario para marcharse unos pocos minutos después.

—Y yo que pensaba que el baile estaba de lo más aburrido —le sonrió Megan intrigada a su amiga mientras esta regresaba a su lado.

—Quería hacerme saber que, por más que tontee conmigo, Robert es de ella.

—Será descarada.

—Luego te cuento. Ahí viene el marqués de Born. —Su cara de resignación le arrancó una sonrisa a Megan, que rio por lo bajo.

—Lo tienes loquito. Robert va a destriparlo.

—¡Dios! Quiero irme.

—Quieres irte porque Robert no ha venido. No te preocupes, ya vendrá.

—¿Por qué estás tan segura?

—Porque...

Las palabras murieron en boca de Megan y la música cesó abruptamente para dar paso al conde de Arundel, quien avanzó, desde la entrada hacia donde se encontraban los anfitriones, con Harmony colgada del brazo. Alta y esbelta, los rasgos justo para ser loada por todo Londres. Victoria lo vio hablar con los marqueses de Lyon sonriente como si estuviera muy a gusto con su compañía. Un dolor le atenazó el alma. No podía desviar su mirada del objeto de sus desvelos. En ese momento, allí parada, con la realidad golpeándole la cara, estaba siendo devuelta a la veracidad de su estatus. Había albergado esperanzas. ¡Qué idiota había sido! Con la vista fija en la nada no advirtió que el marqués de Oxford se acercaba hasta que este le tomó la mano y le besó en el dorso, ganándose, así, la mirada de la joven, una mirada que lo preocupó porque las lágrimas estaban velando sus preciosos ojos negros.

—¿Mi lady? —La preocupación del joven era genuina.

—Necesito irme. —Su voz era un susurro.

—¡No puedes! Permiso, marqués, necesito hablar con ella en privado. Gracias. —Tomándola del brazo, Megan la llevó hasta los jardines, el aire le sentaría bien.

—Ha llegado con Harmony. —Había desolación en la voz de la joven.

—¡Por Dios, Victoria! Hace un momento ella ha hablado contigo. ¡Pero qué te sucede! Echa a andar tu cerebro o te creerás cualquier cosa. Harmony ya estaba aquí, en el baile. —Victoria la miró asombrada dándose cuenta de que su amiga tenía razón—. Lo más probable es que ella se haya colgado del brazo de mi hermano en un ardid para dejarlo en evidencia a él.

—¡Y él por qué lo permitió!

—Porque no puede darle un empujón delante de todo el mundo. Esto ha sido obra de lady Grettel; esa vieja es una zorra y Harmony es su títere. La trampa salió perfecta. ¡Piensa! Primero ella habla contigo, te dice lo que te dijo y luego se muestra del brazo de Robert. ¡Perfecto para que lo odies! Pero tú eres más lista, ¿verdad?

—Verdad —titubeó.

—¡Claro que es verdad! Ven. Bordeando las rosas, hay una glorieta muy bonita. Tomarás aire y trazaremos un plan y ya verás cómo...

Nuevamente, las palabras murieron en boca de Megan porque la imagen que apareció ante sus brillantes ojos azules la rompieron por dentro. Una cosa era imaginarse a Richard con otra mujer, pero otra muy distinta era verlo entre las piernas de Octavia Locke, la hija del conde de Doncaster. Victoria frenó su marcha y ahogó un jadeo de asombro advirtiendo a la pareja la presencia de ellas, por lo que se vieron en la obligación de interrumpir lo que sea que estuvieran haciendo. Megan no podía moverse, solo miraba cómo el hombre que amaba, el padre de sus hijos, intentaba abrocharse los pantalones. Sabía que eso pasaría tarde o temprano, pero no estaba lista aún. A quién quería engañar, nunca estaría lista. Dolía demasiado.

—No te preocupes, Meg, ni siquiera se le endureció. No sé cómo te hizo esos dos hijos que tienes —ironizó Octavia volviendo al interior de la casa.

—¡Meg! —Richard llegó a su lado y la palidez de su rostro lo asustó—. Lo siento.

—No esperaba menos —le sonrió con ironía, aunque no podía ocultar su dolor—. Eres tan egoísta. La culpa es mía por pensar que podía ocupar otro lugar en tu vida que no sea el de tu puta. Déjanos en paz, por favor.

—Pero qué dices...

—No te necesitamos, solo nos haces sufrir. —Richard se enfureció y la tomó de ambos brazos para que lo escuchara con atención.

—Si tú quieres dejarme lo aceptaré, pero los niños vivirán conmigo, la Corona me favorecerá a mí. —Megan palideció—. No me enfrentes. Soporté tus desplantes hasta hoy, de acá en más harás lo que te diga, empezando por volver a casa para vivir como la familia que somos. —Victoria, pasmada, no salía de su asombro.

—¿Familia? Solo vivíamos en una de tus propiedades, ni has sido capaz de reconocer a tus hijos y mucho menos de llevarnos a vivir contigo a la casa donde realmente vives. Nos visitabas todos los días, pero no vivías con nosotros. —Megan empezó a respirar con dificultad dándose cuenta de que se mareaba—. ¿Y ahora quieres quitarme a mis hijos? Sabes tan bien como yo lo que he sufrido para traerlos al mundo. ¿Así pretendes que crea que me quieres? Eres un cerdo egoísta, no pararás hasta verme muerta, ¿verdad? Te odio. Maldito el día en que te conocí, te juro que en este momento estoy deseando haberme quedado en aquel prostíbulo; hubiese soportado con más entereza las constantes violaciones que tu egoísmo y tu maltrato. —Richard, pálido y asombrado, intentó abrazarla para contenerla porque estaba desbordada—. No te atrevas a tocarme. Ya fue demasiado. —Se dirigió de vuelta al salón de baile caminando deprisa. Él iba a seguirla, pero Victoria lo detuvo.

—Iré yo. Usted ya hizo suficiente. —Ambos trataron de darle alcance a la joven.

—Es mi mujer.

—Claro..., por eso estaba muy entusiasmado entre las piernas de otra, ¿no? Si fuera su mujer, como dice, la cuidaría y no la amenazaría con quitarle a los niños. ¿Sabe que está en estado? Tres meses de gestación. —Richard palideció y en cuanto reaccionó salió corriendo tras Megan.

Tarde. Demasiado tarde.

Cuando entró al salón escuchó a John pidiendo espacio y vio a Meg tirada en el suelo. Se acuclilló a su lado e intentó alzarla en brazos cuando Victoria lo detuvo. El tono de la joven no admitía discusión alguna y él tampoco podía objetar nada.

—¡Déjela! Ya hizo suficiente.

—Richard, déjame a mí —le pidió John. Richard se puso en pie y se alejó unos pasos, los suficientes para escuchar los cuchicheos de las mujeres...

—Se lo merece por acostarse con medio Londres. —Había satisfacción en aquella voz.

—Seguro está embarazada y ni debe saber quién es el padre. Al igual que los otros dos. —La burla brotaba de esa garganta.

—Esta clase de mujeres no tienen padres para sus hijos, ni siquiera son bastardos..., son parias. —Había asco en aquella confesión.

—Es una vulgar mujerzuela, debería estar muerta. Solo quiere cazar a nuestros maridos, despojarlos de sus riquezas y hacernos pasar por tontas.

—¡Es una maldita! Maldigo su nacimiento. Y Alice tiene el tupé de inmiscuirla en nuestro entorno como si fuera una dama respetable. —Definitivamente, esa era la voz de su madre, la duquesa viuda de Richmond. Richard no pasó por alto el odio que esgrimían las palabras de aquel ser que lo había engendrado.

Richard Bradford, duque de Richmond, pudo sentir en carne propia el dolor de Megan. Siempre había minimizado el llanto de ella cada vez que le contaba la forma en que la trataban. No podía creer el daño que él le había hecho durante esos años. ¡Por Dios! Ella era la persona más buena y generosa que él había conocido nunca, por eso la amaba. Ella era el escarnio de la sociedad, era la burla de las mujeres y el cruel objeto de deseo de los hombres. Se odió a sí mismo.

—¡Megan! —Robert llegó en cuanto se dio cuenta de lo que sucedía, miró a Victoria a los ojos, pero la muchacha le retiró la mirada.

—Victoria, ven conmigo, está teniendo una hemorragia y voy a precisar ayuda. Lo más probable es que esté perdiendo al bebé. Robert, busca el carruaje. Rápido. —Diciendo eso último, John salió de allí llevándose a Megan con él.

Richard quiso acompañarlos, pero no se lo permitieron. Se quedó parado bajo la lluvia velado por la intensa neblina que azotaba Londres hasta que los ruidos del carruaje no se escucharon más. Dio media vuelta y regresó a su casa con la certeza de que Megan nunca iba a perdonarlo. No después de hoy. Era un maldito hijo de puta.

23 de diciembre

No importaba si Dios lo perdonaba, incluso ya no importaba si ella lo perdonaba, lo que importaba era que él no se perdonaría jamás. Habían pasado cuatro días y estaba convencido de que su sangre tenía más alcohol que los burdeles de Londres. Cuatro días sin poder verla. El primer día fue un calvario porque ella no volvía en sí, había perdido mucha sangre y no podían bajarle la fiebre. Los días que siguieron estaba débil y dolorida, y no solo físicamente. Y todo era su culpa; sonrió con ironía mientras la conversación con Robert resonaba una y otra vez en su cabeza...

—Perdió al bebé. Están tratando de detener la hemorragia. —Vio el dolor en la mirada torturada de Richard.

—Lo maté —fue lo único que dijo—. Maté a mi hijo. Si ella muere...

—No digas eso, ni siquiera lo pienses.

—Si ella muere... No sé vivir sin ella. —Miró a Robert y este supo que si Megan no sobrevivía Richard la seguiría. Lo conocía demasiado bien como para saber que acabaría con su vida—. Es el ser más hermoso y puro que he conocido. La amo. Es mi vida.

—Debes pensar en tus hijos. Tu hijo sabe que su madre está mal y no para de rezar. El daño que le haces a Megan se lo haces a ellos también. —Robert lo miró enojado. No sabía qué hacer en esa situación—. Sabes muy bien que eres mi hermano aunque no llevemos la misma sangre y, para serte sincero, has cuidado muy mal de la mujer que amas y de tus hijos. ¿Estás seguro de que amas a la familia que tienes? Porque tus acciones demuestran todo lo contrario. ¡Por Dios, Richard! Victoria me contó que amenazaste a mi hermana con quitarle a los niños. ¿Por qué haces eso?

—No sabía qué más hacer para que volviera y dije esa estupidez. Ella ya no me quiere.

—Es imposible quererte con el daño que haces, pero, muy a mi pesar, Megan te ama. Aunque me atrevo a ponerlo en duda después de lo de anoche. La verdad es que eres un idiota, lo que tienes que hacer es casarte de una puta vez con mi hermana o dejarla en paz.

—Me casaré con ella y reconoceré a mis hijos. Richard es mi primogénito y le otorgaré todos sus derechos.

—Si quieres hacerles un bien, aléjalos de tu madre. Ella odia a Megan y a los niños y puede que el incendio en casa de la duquesa haya sido obra suya. —Richard lo miró sorprendido—. No me mires con esa cara, tu madre es el ser más vil y rastrero que conozco. Nunca voy a entender qué vio tu padre en ella.

—No creo que mi madre...

—Lo que digo, eres idiota.

—¿Puedo ver a Megan?

—No. Solo puedes ver a los niños. A ella únicamente la verás cuando sea su voluntad. Ah, te aviso ahora para que no te sorprendas luego, cuando esté recuperada la llevaré a vivir a Arundel con los niños. Necesitan tranquilidad.

—No puedes hacer eso.

—Claro que puedo. Es mi hermana y son mis sobrinos, y como tú no sabes cuidar de tu familia lo haré yo. —La mirada de su amigo le indicó que no se lo permitiría—. No, Richard, no te enfrentes a mí. No vas a hacerle más daño ni a ella ni a los niños. Si no los quieres en tu vida de la forma que corresponde, entonces déjalos marchar. Déjalos. —Richard solo asintió.

El dolor que sentía no lo había experimentado antes. Estaba seguro de que la amaba, así como estaba seguro de que la había perdido. Y había perdido a su hijo. Su tercer hijo ya no existía por su culpa. Él lo había matado y para eso no había redención alguna.

Capítulo dieciséis

La única luz que iluminaba el estudio era el resplandor del fuego que daba vida a la chimenea. El frío asolaba Londres. Todo estaba blanco allí afuera y la llovizna hacía que la niebla fuera un poco más espesa. A esa hora de la noche, Mayfair era un lugar fantasmal. Sabía lo que tenía que hacer, estaba seguro de lo que sentía. Estaba loco por esa mujer. Cada vez que pensaba que le había ofrecido ser su amante se sentía miserable. Ella tenía razón, era un idiota. ¿Acaso no merecía ser cortejada? ¡Claro que sí! Era una persona excepcional. Había ayudado a Megan, no solo le había regalado una preciosa amistad, sino que le había brindado amor incondicional. Su hermana era otra mujer con ella en su vida, sin contar que adoraba a sus sobrinos.

Frunció el entrecejo pensando en sus acciones, de él solo había recibido deseo y lujuria. ¡Maldito fuera! No iba a cometer el mismo error de Richard. ¡No! Nunca había visto a su amigo llorar, nunca lo había visto sufrir de esa manera. Él iba a obrar diferente; él sí iba a cuidar de la mujer que amaba.

Amaba a Victoria e iba a honrarla como correspondía.

Un leve golpe a la puerta lo sacó de sus pensamientos.

—Adelante. —Su voz sonaba pesada y grave.

—Mi lord, vengo a avisarle que Megan ya se ha dormido y los niños también. —Iba a irse cuando la detuvo su voz.

—¡Victoria! Quédate.

—No. Tengo que descansar.

No alcanzó a salir que Robert, tomándola de un brazo, la acercó a él cerrando la puerta. Apoyado sobre aquella monstruosidad de algarrobo, enmarcada en dos columnas jónicas de mármol y un dintel de hierro forjado, se pasó una mano por sus cabellos para luego bajar por su cara posándola en su barbilla. Se miraron a los ojos más de lo estrictamente decoroso como para no comprometer a la dama en cuestión si estuvieran en público, pero esos detalles tan nimios, a él, no le importaban y a ella le daban lo mismo.

—Déjame pasar, Robert. Necesito descansar. —Se veía extenuada y más pequeña de lo habitual. Un constante malestar la había acechado todo el día.

—Solo quiero hablar y, si te lo pido, te niegas.

—Me niego porque no quiero hablar contigo.

—Solo quiero agradecerte todo lo que has hecho por mi hermana. Estoy sinceramente agradecido porque yo no he podido encontrar la forma de que ella me dejara ayudarla y tú si lo has hecho. No solo la has ayudado, sino que le has dado amor. Nunca podré agradecerte lo suficiente. —Se acercó, muy despacio, hasta ponerse a su lado, era bajita y, en ese momento, los cuarenta centímetros que él le sacaba se notaban sobremanera.

—¿Algo más? ¿Podrías dejarme pasar? —La forma en que Robert la miraba la intimidaba en demasía.

—No. No puedo alejarme de ti. Lo he intentado. —En su rostro se reflejaba una tortura que ella no había visto antes—. He huido cada vez que he sentido algo por ti. He luchado contra todo lo que represento y lo que tú representas para alejarte de mí y no he podido. No me convienes en lo absoluto porque me conviertes en un idiota sin dominio sobre sí mismo. —Victoria lo escuchaba anonadada—. No me dejas razonar y me llevas a cometer disparates. Mi mundo gira a tu alrededor, siento que respiro porque tú me lo permites. Tienes mi corazón en tus manos... Has hecho de mí un tonto sin recuperación alguna. Te necesito, te deseo. No me niegues tu presencia, no me niegues...

—No sigas.

—Victoria...

—No puedes obligarme a escucharte.

La furia era tan visible en ella que él supo que nunca haría o diría nada bueno sin que ella encontrara alguna falla. ¿Y ahora qué había dicho? Si estaba diciéndole que la amaba.

Se acercó despacio. Quería besarla, pero se encontró de lleno con la pequeña mano de Victoria en su cara. Nunca había sentido tanto una bofetada como esa, debía de admitir que para su tamaño tenía una fuerza considerable.

—No puedo creer el descaro que tienes de culparme a mí de tu idiotez. Si tú no quieres hacerte cargo de tus sentimientos o de tus deseos o de lo que fuere, es exclusivamente culpa tuya. Y muchas gracias por este despliegue de sinceridad, me ha quedado muy claro lo inadecuada que soy para ti fuera de tu cama. —Se tomó el vientre porque una sensación de asco le sobrevino, estaba intentando retener las arcadas—. Pero que te quede clara una cosa, conde —allí parada enojada, roja de furia, parecía un gnomo. Uno muy bonito, pensó él, aunque muy iracundo—: no me interesas en lo más mínimo. —Había un dejo de desprecio en su voz—. Mucho menos ahora que sé la clase de sentimientos que albergas hacia mí. —Caminó hacia la puerta y volteó—: Si tenía alguna duda el otro día en el baile cuando apareciste con Harmony del brazo, en este momento acabo de despejarlas.

—Por Dios, Victoria, Harmony apareció de la nada y se colgó de mi brazo, no podía deshacerme de ella sin un escándalo. —La joven leyó en su mirada verdad, pero no le bastó.

—Pero a mí si puedes dejarme sumergida en un escándalo, ¿no?

—Los dos nos hemos sumergido en más de un escándalo, pero eso es porque contigo no me importa ahogarme en un mar de habladurías.

—¡Claro! Porque no es tu reputación la mancillada.

—Estás equivocada, estoy intentando decirte que...

Al ver que iba a irse, Robert la tomó del brazo y la balanceó hasta los suyos, movimiento que desarmó por completo a la joven, que intentaba contener las arcadas sin éxito y en ese mismo instante vomitó sobre su pecho. Él, lejos de alejarla, la abrazó para darle estabilidad. Ella se dobló en otra arcada que la obligó a verter, nuevamente, el contenido de su estómago sobre él hasta que sus fuerzas la abandonaron. Exhausta, quiso apartarse hacia atrás, pero trastabilló y él la sostuvo, la tomó en brazos y salió con ella de su estudio.

—Ya estoy bien. Bájame. —Su voz era débil y él la ignoró por completo atravesando el salón hacia las escaleras.

—¡Qué sucede! —Se sorprendió Alice al ver pasar a su sobrino con la joven en andas.

—Nada, tía. Está cansada.

—Señor, ¿le subo el baño? —Se aventuró el mayordomo al ver la situación y la suciedad del conde.

—Gracias, Walter. Que el agua no esté muy caliente.

—Vas a llevarla a su habitación, ¿verdad, Robert?

—Claro, tía. Dile a alguien que suba.

—¿Usted no va a lavarse? —preguntó Walter.

—Disponga un baño para mí también. Gracias.

—Bájame, que apestas —susurró Victoria con cara de asco mientras subían las escaleras.

—Pues debería gustarte, es tuyo —remató él llegando al piso superior.

—Serás idiota. No estoy lisiada, puedo caminar y, puesto que ya te he vomitado, no creo que vuelva a hacerlo. No hoy, por lo menos.

—¿Te has sentido mal? Rose conoce mucho de hierbas; si el hígado o el estómago no están funcionando bien, ella puede ayudarte.

—Solo he aplicado las palabras bíblicas: «A los tibios los vomitaré de mi boca». Me ha parecido la respuesta más adecuada a las sandeces que has dicho. —Robert la miró con renovado interés.

—Voy a besarte, Victoria —le advirtió poniéndola en pie en la entrada de su habitación.

—Acabo de vomit...

No terminó la oración, pues él cubría con su boca la suya en un beso tan pasional como controlado. Era caliente, dulce e impetuoso. Un carraspeo los interrumpió, pero no logró que él dejara de besarla; muy por el contrario, profundizó el beso hasta finalizar con un suave roce de labios.

—¡Muy bien! Ya me encargo yo, Robert, puedes marcharte —sentenció Rose entrando a la habitación.

—No se siente bien, tal vez podrías prepararle alguna de tus hierbas. —Rose lo miró como si le hubieran salido dos cabezas; era increíble que fuera tan idiota. Evidentemente, la idiotez era una condición innata al varón. Lo más probable era que la joven estuviera por demás preñada y él ni se enteraba.

—No te preocupes, Rob, vete a bañar, que apestas. —Sacándolo de allí le cerró la puerta en las narices.

24 de diciembre

El sol sorprendió al alba y esta vez la niebla no pudo cubrirlo, tamaño acontecimiento debía de traer buenos augurios, pensó Megan, que ya se encontraba en pie y ataviada en un vestido verde agua que la mostraba más joven de lo que era y revelaba su belleza natural.

—¿Qué haces? —El asombro de Victoria al ver a Megan en pie le causó risa a la joven.

—¡Tú qué crees! Me levanto. Mis hijos me necesitan o por lo menos necesitan ver que estoy mejor. Antes de anoche Richard no dejaba de llorar tendido a mi lado —un gesto de dolor cruzó su semblante—, me pedía por favor que no muriera. Así que me levantaré y estaré tranquila para que ellos vean que estoy bien. —Al ver la preocupación en los ojos de Victoria, la tomó de la mano y le habló—: No va a pasarme nada. He vivido situaciones horribles desde que tengo memoria —sonrió melancólicamente—, andaré con cautela. Además, John viene en un rato a reconocerme. Iré a buscar a los niños para desayunar.

—Te acompaño, así me aseguro de que no hagas esfuerzos de más. El pequeño Rob va a querer que lo levantes —Megan la miró interrogante, pues Victoria aún estaba con la ropa de cama—. Luego me cambio, no voy a desayunar, pero igual bajaré en breve.

Megan estaba entrando al comedor con sus niños para el desayuno cuando advirtió la presencia de Devon y Andrew enfrascados en una conversación de lo más fluida y por supuesto estaban hablando de mujeres...

—Voy a morir sosteniendo que el hombre es el ser más tonto que Dios puso sobre esta tierra, para martirio de las mujeres, que no solo los criamos desde que nacen, sino que tenemos que continuar con tamaña empresa toda la vida.

—¡Buenos días, querida hermana! Creo que ya te encuentras mejor, pues tu sarcasmo está en pie de guerra —sentenció Devon.

—Y qué puedo pensar cuando escucho hablar a dos mujeriegos sobre la noche alocada que tuvieron con sus amantes. —Miró a Andrew—. ¿No sería mejor ocuparse de cosas que en verdad valgan la pena? Usted, duque, como representante en la Cámara de los Lores, ¿no sería bueno que bregara por la eliminación de los prostíbulos? ¿Por la pobreza y las condiciones de vida del bajo Londres? ¿Por los orfanatos? —Ante la mirada de Andrew, agregó—: En el caso de los prostíbulos, piense que no se está ahí por gusto, sino por necesidad, y en el peor de los casos por obligación.

—Lo he pensado, Meg, más de una vez, pero la oposición en el Parlamento es total; no solo los lores se oponen, sino que la Corona también. Precisamente ayer Rhis me preguntó si se podría hacer un censo en los prostíbulos, tanto en Londres como en las afueras, para tener una contabilidad de las mujeres en esas condiciones e incluso tener un control de las identidades. Lo vi muy interesado en el tema.

—¿Rhis? ¡Imposible! Debe de tener algún motivo personal. —Al ser amigo de Richard, ella lo conocía muy bien.

—¡Buen día! —Alice y Rose entraron como una tromba al comedor—. Nada más bonito para este día que haya sol. Bello día. No sé ustedes, pero yo comenzaré con el desayuno porque estoy hambrienta. ¡Alfred! —Miró a los presentes y preguntó—: ¿Victoria?

—Está indispuesta. No va a desayunar —informó Megan mirando sutilmente a Rose, que entendió claramente las dudas de la joven.

—¿Robert?

—¿Eres detective, tía? —bromeó Devon mientras jugaba con su sobrino mayor a piedra, papel o tijera sosteniendo en sus rodillas al más pequeño, que comía a dos carrillos.

—Robert salió a montar hace aproximadamente hora y media —indicó Andrew sin revelar quién lo acompañaba.

—Duquesa. —Roual le tendió una misiva—. Acaba de llegar. —Alice desdobló el papel y leyó en voz alta:

Su alteza, estimada duquesa de Somerset:

Me honraría que usted junto a la señorita Rose y las señoritas Megan y Victoria tengan a bien aceptar mi invitación al té de hoy a las cuatro en la humilde casa que estamos rentando durante nuestra estancia en Londres.

Lady Francesca no para de hablar de lo buenas que son sus niñas.

Si es de su agrado, las esperamos.

Que el Señor la bendiga.

Lady Chiara Castelveccio

—¿Por qué razón nos invaden los italianos?

—No es asunto tuyo, hijo. Nosotras nos ocupamos.

—¿Ustedes se ocupan? Uy, uy, uy... Eso significa que habrá problemas y diversión —se relamió Devon.

—¿Conocen a algún soltero disponible? ¿Bueno, joven y bien parecido? —Megan tiró la bomba en la mesa y recibió, automáticamente, las miradas de sorpresa de los dos hombres allí sentados.

—Imposible. Demasiadas cualidades en un solo hombre —dijo Andrew.

—¿Cómo de bueno? —Devon no aguantaba la curiosidad, pero no quería preguntar sin anestesia, sabía sobradamente que con esas mujeres tenía que andarse de puntillas o estaría trabajando para ellas a la brevedad.

—Tan bueno como para desposar a una joven de veinte años, hermosa e inteligente. —Megan miró de soslayo a Andrew.

—Lo que imaginaba, una cazafortunas —rio irónico el duque de Somerset—. ¿Acaso sus padres no están arruinados? Buscan la fortuna y el título de algún idiota que caiga en las redes de su hija.

—Es una niña que quieren obligar a contraer matrimonio con el conde de Rocastell. —Devon se atragantó con su café.

—¡Es un viejo asqueroso! —levantó la voz tratando de limpiar el café derramado sobre su chaleco.

—¿Te estás ofreciendo a reemplazarlo, hermano?

—¡Estás loca, Meg! No la conozco. Pero pensar en ese viejo tocando a una joven me revuelve las tripas.

—Por esa razón estamos buscando a otro. Fran es preciosa y tiene unos ojos violetas que desarmarían a cualquiera. Aunque si lo que quieres es información sobre su físico tendrás que preguntarle a tu primo. —Y taladró a Andrew con su mirada azul—. Él ya tanteó sus pechos y se restregó contra ella como si fuera una puta.

—No fue así. —Andrew la fulminó con su mirada y trató de defenderse.

—¿Y cómo fue? —preguntó Rose indignada.

—Deberías casarte con ella, primo —sentenció Devon guiñándole un ojo a Andrew.

—Debería ser honorable, ya que le ha faltado el respeto —lo aguijoneó Megan.

—Por lo visto, en esta casa no se respeta a nadie. —El dolor se evidenció en la mirada de Alice y Andrew sintió culpa, sentimiento que no tenía muy a menudo.

—Buenos días. —La voz de Robert rompió el clima hostil que se estaba generando. Se acercó a Megan y la besó fraternalmente en la frente—. Buen día, princesa. Subo a bañarme y luego te espero en mi estudio —se dirigió a Devon—. Necesito hablar contigo, hermano.

—¿Tengo que preocuparme? —preguntó Devon con diversión.

—Claro que no. Es Nochebuena. —Se encaminó hacia sus aposentos cruzándose en las puertas del comedor con Victoria—. Buen día, preciosa... —Y plantándole un fugaz beso en los labios siguió su camino, dejándola azorada y ruborizada y al resto con la curiosidad pintada en sus caras.

La joven estaba preciosa con su vestido azul grisáceo degradándose en celestes más claros hacia abajo, cuello alto y mangas largas. Envuelta en terciopelo parecía una muñeca, más aún con el intenso rubor que acababa de brotar en sus mejillas. Devon la miró atentamente y reconoció, para sí mismo, lo hermosa que era, pero lo que más le llamó la atención fue el beso que su hermano le dispensó, tierno, suave, con amor. Eso significaba una sola cosa: ¡su hermano estaba enamorado! Enseguida ató cabos entre los hechos del teatro, el beso de recién y su eminente conversación, y no le gustó. No le gustó nada.

—¡Deja de tomar! —De un manotazo Rhis le arrancó el vaso de la mano a Richard.

—¡No puedo! Y no tengo valor para pegarme un tiro. —Se hizo un silencio que se prolongó varios minutos—. No quiere verme, no sé qué hacer. Perdió al bebé por mi culpa, eso no tiene perdón. Ni yo me perdono. He ido todos estos días a verla y solo he podido ver a los niños. Solo Robert me cuenta cómo evoluciona. —Estaba tirado en el sillón con la camisa abierta hasta la mitad, el pelo revuelto y los ojos inyectados en sangre.

—En ese estado ni yo te recibiría. Hace días que estás borracho... ¡Por qué no te pones en su lugar! ¡Está sufriendo! —Rhis estaba perdiendo la poca paciencia que tenía.

—¿Y yo? —gritó levantándose de un salto—. ¡Yo también estoy sufriendo! No solo perdí a la mujer que amo, también perdí a mi hijo. ¡Y todo es mi culpa! —Las lágrimas bañaban el rostro de ese gigante atormentado—. Maté a mi hijo. Yo lo maté.

—Es cierto. Es tu culpa, por eso ella está sufriendo aún más que tú, porque su dolor está provocado por ti. Sé realista, nunca te arriesgaste por Megan ni por su amor ni por el amor que dices que le tienes. Es probable que no la merezcas, y es justicia divina que sufras por ello ahora —Richard lo miró como si fuera su peor enemigo—. No me mires así, tus hijos también sufren. Puede que el pequeño Rob no se dé cuenta de lo que sucede, pero Richard sí, tiene casi cinco años y se da cuenta de todo. No solo no piensas en Megan, sino que tampoco piensas en tus hijos. Eres un soberano idiota egoísta.

—Lo soy.

—Eres mi amigo, me corresponde decirte la verdad. Aun creyendo que solo era tu amante y no la mujer que amas te dije que Megan se iba a cansar de la vida que le dabas; te conté que las viejas de todo Londres la tratan mal, ¡pestes hablan de ella!... Y tú nunca le demostraste nada, incluso la ignorabas en público..., nunca la valoraste. ¡Ni siquiera has reconocido a tus hijos! Por eso siempre pensé que para ti solo era una amante más. Si bien me sorprendió que nunca la hayas reemplazado, creí que era por comodidad, pero, cuando ella quedó en estado de Rob, y Robert me dijo que estabas enamorado, até cabos y sí que estás enamorado, aunque nunca la cuidaste. Deberías dejarlos en paz.

—¡La amo! Siempre la amé. Amo a mis hijos.

—Nunca se lo demostraste, Richard; sabes tan bien como yo los desaires que le has hecho en sociedad. ¡Nunca te presentaste con ella en ningún sitio! Y ni hablar de los niños.

—¡Hice lo que pude!

—¡No! ¡Hiciste lo que quisiste! Lo que le convenía a tu posición de duque. Preferiste el título, y toda su pompa y apariencia, antes que a ella y a tus hijos. Ahora la vida te lo está cobrando. ¡Seis años! ¡Seis años, Richard! Creo que Megan te ha aguantado demasiado. Ahora eres libre para vivir la vida que tu título te da.

La respuesta de Richard fue un puñetazo en la nariz de su amigo que, levantándose del suelo con la sangre corriendo por su cara, le arrió un golpe que lo dobló en dos para luego enderezarlo y golpearlo en la cara dos veces, partiéndole el labio y el ojo. Doblado de dolor en el suelo, Richard agradeció aquellos golpes, razón por la cual había molestado a Rhis durante toda la mañana, pero no le bastaron... Se levantó de su letargo y cargó sobre su amigo golpeándolo con el hombro derecho en pleno estómago, al mejor estilo rugbier; ambos cayeron sobre una silla que se hizo pedazos. Quedaron en el suelo, boca arriba respirando con fuerza hasta que Rhis rompió el silencio...

—No sabes amar. No sabes lo que es el amor.

—¡¿Y tú sí?! Te la pasas de prostíbulo en prostíbulo porque no eres capaz siquiera de mantener una relación estable con una amante. No puedes decirme nada. ¡Si el amor se plantara ante tu cara no lo reconocerías!

—No lo creas. —Rhis adoptó un tono grave melancólico, cambio en su voz que Richard captó.

—¿Vas a decirme ahora que estás enamorado? —Tendidos en el suelo, la cara de estupefacción de Richard era un poema, bañada por las lágrimas y la sangre, a la luz tenue del sol mañanero que se filtraba por el ventanal del salón, parecía una oda al dolor.

—Solo puedo decir que lo encontré y lo perdí a un tiempo. —Miró a su amigo para luego volcar su mirada perdida en el techo—. No voy a claudicar. La encontraré aunque me vaya la vida en ello. —Sonrió ante el recuerdo mientras se incorporaba hasta quedar sentado con las piernas dobladas en su pecho y sus manos rodeando sus rodillas—. Cuando la vi me ahogué en sus ojos color miel y mi alma supo que ella era mi otra mitad. No sé cómo explicarlo, pero es ella.

—¿Quién es?

—No lo sé.

—¿Es que solo la viste? ¿Ni siquiera has hablado con ella?

—Le he hecho el amor. Nunca tuve esa conexión con alguien. —Richard lo miró ensimismado—. No sé qué diablos hacía en el prostíbulo. No era virgen, pero tampoco era prostituta. Se fue antes de darme cuenta y no sé ni dónde buscarla.

—Mierda, Rhis. Lo siento. —Richard, que conocía a Rhis a la perfección, se dio cuenta de que la situación de su amigo era realmente lamentable.

—Estás aquí. —Devon estaba de pie junto a la chimenea con un vaso en la mano.

—Dijiste que querías hablar conmigo, ¿no? Qué mejor lugar para esperar al león que su guarida —ironizó Devon refiriéndose al estudio de su hermano—. Me está carcomiendo la curiosidad.

Robert tomó asiento en unos de los sillones barrocos Luis XV, ubicado en uno de los extremos del estudio y esperó a que su hermano ocupara el otro. De los hermanos Evans, Robert era el mayor; desde temprana edad sobrellevaba en sus hombros la responsabilidad de criar a su hermano, ya que Devon había caído en un estado de letargo, como si su alma no estuviera en su cuerpo, a causa de lo ocurrido aquel desafortunado día..., día que el mismo Robert no recordaba por ser una de las víctimas del siniestro. Ese día sus vidas habían cambiado radicalmente.

—Creo que sé por dónde viene lo que tienes que decirme y me alegro por ti. —Robert lo miró a los ojos y reconoció que nunca iba a poder ocultarle nada a Devon, pues él era parte de sus pensamientos.

—Renunciaré al título en cuanto mi abogado tenga listos los papeles, precisamente mañana. Luego se lo comunicaré al duque. —El silencio reinó unos minutos mientras ambos se retaban a duelo con sus miradas.

—Estás enamorado de Victoria.

—Hasta la locura.

—Me di cuenta la noche del teatro —sonrió de medio lado—. Para que aparecieras allí después de un viaje agotador, con lo que odias viajar, podía haber una única razón y, cuando saliste tras ella y no volviste hasta que ella lo hizo, lo confirmé. Además, tus celos con Kent y Erick... Eres trasparente en tus sentimientos y en tus emociones. ¿Se lo has dicho?

—No. Intenté, pero estaba algo enojada; ella es muy vivaz y elocuente.

—Pues hoy mismo le compras un anillo.

—¡No! Tengo el que me dio mamá.

—Mamá odiaba su anillo de matrimonio. Nunca lo usaba, ni siquiera sabía que tú lo tenías.

—Ese no. Me dio otro anillo. —Lo sacó del bolsillo de su chaleco y se lo tendió a su hermano—. Me dijo que ese anillo representaba el amor en su vida y que se lo había dado la persona a la que ella amaba con locura. —Los hermanos se miraron un instante y ambos pensaron exactamente lo mismo.

—El padre de Megan, sin duda alguna —dijo Devon.

—Pensé en dárselo a ella, pero recordé que el día en que mamá me lo dio también dijo que me pertenecía a mí, que era mi esencia, que no me desprendiera de él. Así que decidí conservarlo.

—Es tuyo, Robert, y si ese anillo representa el amor entonces es el indicado para Victoria. —Robert asintió tendiendo la mano para recibir el anillo de vuelta—. Pero, volviendo a los asuntos del ducado —Devon se relamió cual gato ante su presa—, ahora ya no te pertenece nada, hermano.

—Tienes razón y créeme cuando te digo que no quiero nada, siento que nada me pertenece. Incluso te dejo una prometida —añadió viendo como la cara de Devon se transformaba.

—Me había olvidado de Harmony.

—Pues es toda tuya. Obsequio de Navidad —exclamó irónico.

—Pagaría con el ducado por verle la cara cuando se entere de que no serás tú, su adorado Robert, quien se case con ella, sino yo.

—Pensé que ibas a oponerte. —Se sorprendió Robert frunciendo el ceño y entrecerrando los ojos—. Creí que no la soportabas.

—¡Oh, sí! Claro que no la soporto... Es odiosa, caprichosa, una consentida de mierda. Es manipuladora y cree tener siempre la razón, además de ser profundamente ególatra y narcisista.

—¿Y dónde está tu satisfacción? ¡Acabas de describir a un monstruo! —preguntó Robert muy interesado en la respuesta de su hermano.

—En que ella me detesta a mí mucho más de lo que yo la detesto a ella y va a querer morirse cuando sepa que su amado Robert Evans va a casarse con otra y, como si fuera poco, ella va a tener que unirse a mí contra su voluntad. —Que Devon hubiera utilizado las palabras «adorado» y «amado» en dos oraciones seguidas y se hubiera catalogado a sí mismo como la única alternativa obligada de Harmony no le gustó nada a Robert. Aunque le sorprendió la chispa de alegría que vio en los ojos de su hermano ante una noticia que él creía iba a aborrecer, era innegable que Devon ocultaba algo.

—No sé cómo encuentras eso divertido.

—En realidad, me da igual. El matrimonio es una situación que tengo que afrontar y me vale cualquiera. Mis amantes son mi prioridad y seguirán siéndolo; una esposa es lo que me exige la sociedad y ahora más que seré conde. —Le guiñó un ojo a su hermano demostrándole que estaba de acuerdo con la decisión que había tomado.

A Robert tal vez podría engañarlo, a sí mismo no. Odiaba la nobleza tanto como odiaba a Harmony, pero su hermano tenía derecho a ser feliz. Como hermano mayor siempre había velado por él, incluso asumiendo todas las responsabilidades después de la muerte de su madre; ahora él no podía decirle que lo último que quería en esta vida era un título, con todo lo que sus exigencias implicaban, más la remilgada de la Hutton como añadidura. Simplemente, no podía.

Que su hermano fuera feliz, él ya vería cómo se las apañaba.

Capítulo diecisiete

26 de diciembre

Observaba por la ventana como juntaban rosas en el jardín mientras sus sobrinos jugaban. Se alegraba infinitamente por su hermana, pues Victoria había sido una tabla de salvación para ella.

Ya no era conde, esa misma mañana había firmado todos y cada uno de los documentos en los cuales renunciaba a la legalidad del título, a las posesiones materiales adjuntas al título, al ducado, a la Cámara de los Lores (aunque de momento le estaba vedado por la religión) y a la fortuna heredada. Ya no tenía Arundel, ya no tenía nada, salvo el capital que había obtenido trabajando y que estaba invirtiendo. Ahora podía cortejar a Victoria y declararle su amor y era con exactitud lo que haría.

***

—Mi hermano está loco por ti.

—No digas bobadas, Meg, le he caído mal desde el principio. Solo se siente atraído a mí por algún deseo que todavía no comprendo.

—¡Te besó cuando habías vomitado! Eso solo puede hacerlo un hombre enamorado. ¡Es un asco! —Acompañó esas palabras con gestos de manos y cara—. Sin cambiar de tema, solo desviándolo un tanto, dime, ¿cuándo tuviste tu último período? —La miró a sus ojos negros, pero la joven esquivó la mirada de su amiga e inclinó la cabeza—. ¡Victoria!

—Se me había retirado el período hacía cinco días cuando..., bueno, eso. Y soy constante.

—Madre mía, son tus días de mayor fertilidad. —Megan la miró asustada—. Y lo sabes.

—Sí. Lo sé. Tendría que hablar con John porque, por los síntomas que he tenido, es muy probable que esté encinta. O tal vez debería esperar a ver si baja, que debería ser —hizo una breve pausa para pensar— entre el 27 y el 28 aproximadamente.

—Pues estamos a 26, querida. ¡Te queda solo un día!

—¿Un día? ¿Para qué? —La voz de Robert sonó a sus espaldas y las muchachas dieron un brinco del susto.

—Para Año Nuevo —respondió Megan.

—¿Para Año Nuevo? —dijo él colocándose al lado de Victoria y acariciándole la mano—. Quedan con exactitud cuatro días, lo que significa dos cosas: o que no estás bien o que estás eludiéndome porque no quieres contarme de qué hablaban. Y de seguro es esto último.

—Siempre has sido muy listo. ¡Niños, a tomar el segundo desayuno! —Con paso firme y ligero se encaminó hacia la cocina con sus hijos detrás en lo que era una huida en toda regla mientras Victoria la miraba azorada por la facilidad con la que había escapado dejándola sola con su hermano.

—¿Te sientes mejor, preciosa?

—Sí. Gracias. Tengo que ir por... —Robert la tomó del brazo y la giró hasta tenerla entre los suyos. Agachándose la besó en los labios saboreando su boca, jugando con su lengua. El beso se hizo más profundo hasta que ella rompió el momento—. Me vuelves loco, Victoria.

—Tú ya estabas loco, no es culpa mía. —Robert se sonrió y ella quedó admirada de la belleza de ese hombre.

—Necesito hablar contigo sobre dos temas importantes. —Comenzaron a caminar tomados de la mano—. Primero, y sin ánimos de ofender, te comunico que, en virtud de que no les has contado nada sobre tu familia a mis tías y que ellas te han visto preocupada en muchas ocasiones, porque no recibes correo, han decidido tomarse la libertad de indagar un poco en tu vida. Le encomendaron tu caso a Harding.

—¡Mi caso!

—Sí. Tu caso. Además, descubrí que no me tienes confianza porque no me has dicho la verdad o la has omitido. No me mires con esa cara, que me excitas, y necesito hacerte saber que he obtenido una valiosa información que te será de utilidad. —Victoria lo miraba atónita, no salía de su asombro—. Hoy por la mañana temprano recibí carta de Harding.

—No he podido comunicarme con mi hermana desde que llegué a Londres. —Su voz evidenciaba desazón, dolor e impotencia.

—Tus hermanas ya no están en Edale. —Vio el susto en su mirada y cómo las lágrimas comenzaban a bañar su rostro hasta no poder contener el llanto. Robert le hablaba, pero ella no lo escuchaba, un solo pensamiento se acunaba en su mente y le retorcía el corazón. Hipaba por la violencia de las lágrimas y la congoja que la envolvía.

—¡Cálmate, Victoria!

—¡Es que tú no entiendes! Agnes me amenazó con mandar a las más pequeñas al orfanato. Solo lo sabíamos Ámber y yo. ¡Y lo ha hecho! ¡Por Dios! ¡Cómo las sacaré de allí! —Miraba a Robert atormentada—. No soy su tutora, no tengo poder económico ni político. Su tutor es un ser horrible que las va a utilizar para ganar dinero. Las perdí. —Se miró las manos, que le temblaban—. Es culpa mía, me distraje contigo. Tendría que haber regresado cuando tuve aquel presentimiento, sabía que tenía que hacerlo, pero me engañé con la excusa de que tenía que reunir más dinero cuando solo no quería dejar de verte. Soy un monstruo. —Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano—. No importa, no es tarde, me las llevaré por la noche. Seguro Ámber y Lisbeth están esperándome en las ruinas; las sacaré y nos iremos al continente. Nunca debí irme de Edale. Adiós. —Salió corriendo, alejándose tan repentinamente que Robert tardó en reaccionar, pero cuando lo hizo con unos pocos pasos le dio alcance. La abrazó con fuerza y ella profundizó el llanto, él la acunó entre sus brazos y se sentó en unos de los bancos del jardín con ella sobre su regazo; era tan pequeña a su lado que allí, sobre sus rodillas, podía apoyar la cabeza en su pecho.

—Tranquilízate. Tus hermanas están a salvo, se fueron por voluntad propia. Preciosa, ellas están con tu tía... Mírame, Victoria. —Ella levantó sus ojos bañados en lágrimas y los fijó en los de él y se sintió segura—. Una tía tuya por parte de tu madre fue por ellas y las llevó a Dunster. Una muchacha que trabaja para esa tal Agnes le dio al agente de Harding una pequeña carta que una de tus hermanas dejó para ti porque sabía que volverías. Esa carta la envió junto con la información que recibí hoy. —Buscó en su bolsillo y le tendió un papel doblado en cuatro.

Victoria agarró la carta con miedo, no quería leer nada malo y deseaba con fervor que fuera la letra de Ámber la que plasmara las palabras escritas allí. Abrió con recelo el papel y su semblante se relajó.

—La letra es de Ámber —sonrió y Robert le devolvió la sonrisa besándola en la sien.

Victoria:

Luego de que te fueras a Londres, por mi culpa (lo siento), fuimos a casa de Agnes a vivir porque la vieja cambió su silencio momentáneo por trabajo, así que acá estamos trabajando como mulas. Había decidido marcharnos antes de que el idiota de nuestro primo llegara, pero nos sorprendió gratamente la llegada de nuestra tía Samantha, la hermana de mamá. Nos iremos hoy mismo con ella a Dunster porque aquí no es un lugar seguro para las niñas. Tú hubieras hecho lo mismo. Te buscaremos en Londres. Espera noticias nuestras. Te amamos.

Ámber

Las lágrimas de Victoria empezaron a caer con más fuerza. Eran lágrimas de alivio. Robert la abrazó y ella lo dejó hacer. Se sentía refugiada en sus brazos. Él se sentía maravilloso protegiéndola, envuelto en su suave aroma a violetas. Ella valía cada una de sus decisiones.

—Harding ordenó a su informante ir a Dunster. Las localizará porque es muy bueno en lo que hace. Además, tiene un nombre al que rastrear, lo que significa que solo es cuestión de tiempo. Ni bien me comunique el paradero partimos para allí en busca de tus hermanas. —Le habló suavemente al oído. Ella se incorporó y lo miró a los ojos.

—¿Tú vendrás conmigo?

—Sí. Quiero estar contigo. Siempre estaré contigo, Victoria. —Hizo una pausa, la miró con amor y le acarició la mejilla—. Quiero que seas mi esposa, mi amante, la madre de mis hijos, mi confidente... Si tú así lo quieres. ¿Quieres casarte conmigo, Victoria?

—¡No! —De un salto se puso en pie e intentó alejarse, pero Robert la retuvo con fuerza y ella, al no poder soltarse, le arreó una bofetada que él no vio venir.

—¡Estás loca! —La soltó. Con su mano derecha se frotaba la mejilla izquierda. Tendrían que hablar muy seriamente sobre los golpes.

—El loco eres tú. Ayer mismo me decías lo inconveniente que yo era para ti sin contar con lo mal que nos llevamos desde que nos conocimos. ¡Me querías mandar a prisión! ¿Lo recuerdas?

—¡Claro que lo recuerdo! —La tomó de la cintura y la pegó a él—. Y también recuerdo que no has podido evitar mis besos. —Comenzó a besarla en toda la cara—. Has nacido para mí. Te amo.

—¿Me amas? ¡No puedes amarme! —Robert la miró con el enojo pintado en sus ojos grises. Dominó su carácter para no estallar.

—¿Y se puede saber por qué no puedo amarte?

—Dijiste que no me parezco a una dama, que nada en mí valía tu tiempo. ¿Por qué cambiaste de idea ahora?

—No cambie de idea, simplemente nunca lo pensé a pesar de haberlo dicho. No puedo evitar amarte. ¡Por Dios, Victoria! Me enamoré de ti aquel día bajo la lluvia, cuando rompiste el cristal. La demanda fue una excusa para saber quién eras y dónde vivías. —Sus ojos eran sinceros y clamaban por su aceptación—. Me enloqueces, te necesito, eres parte de mí y yo soy parte de ti. Pero si quieres que te sea sincero, no fue tu belleza la que me cegó, sino tu inteligencia y tu valor. Tu capacidad de amar y de ver en los demás lo bueno que hay en sus almas. Eres incapaz de ser deshonesta y eres completamente leal. Además, no puedes pensar por mí. Te amo y punto. Te amo, lo aceptes o no.

—No lo acepto.

—Pues no voy a darme por vencido.

—¡Nunca ibas a mandarme a prisión! —Robert vio en su cara la decepción y se asustó—. Me viste sufrir temiendo por esa deuda mientras tú hacías y deshacías a tu antojo.

—No fue así. Yo...

—Ya me quedó claro cómo fue. —Empezó a dar vueltas en círculos buscando por dónde escabullirse, pero Robert al darse cuenta la detuvo.

—No vas a escapar. Demasiado hui a causa de esto que siento por ti y lo único que conseguí fue aumentar mi amor. Buscaremos a tus hermanas y después nos casaremos.

—¡No vas a decirme lo que tengo que hacer! Y te vas sacando esa idea de la cabeza. ¡Eres un hombre comprometido! —Miró hacia el suelo y comenzó a hablar sola—. ¡No se puede confiar en los hombres! —Estaba muy exaltada y Robert volvió a tomarla entre sus brazos para besarla, pero ella se soltó y se fue de allí. Lo amaba, pero no podía permitir que él renunciara a su vida por ella.

Cuando llegó a su habitación comenzó a llorar. Lloraba por todo: por sus hermanas, por ella, por Robert. La amaba. En verdad la amaba, podía sentirlo, pero ella no podía aceptar su proposición, no podía condenarlo a la miseria; él estaba acostumbrado a vivir en la abundancia, a ser parte de la nobleza. Ella no podía arrastrarlo a su mundo. Dejó de hipar y recordó que Robert le había dicho que quería hablarle de dos temas importantes y solo había mencionado uno. Decidió volver y buscarlo. Lo encontró en el estudio acomodando unos papeles. Golpeó, pasó y esperó.

—Dime. —Fueron las únicas palabras que obtuvo por romper su intimidad.

—Te has olvidado de mencionar el segundo tema. —Robert la miró sin saber a qué se refería.

—No entiendo. —Bajó la vista y siguió buscando entre sus papeles.

—Dijiste que tenías que hablarme de dos temas importantes. Uno era sobre mis hermanas...

—Y el otro también te lo mencioné, pero en lugar de escucharme decidiste abofetearme.

—Bien. —Se retaron con la mirada en absoluto silencio. El gris acero de él contra el negro obsidiana de ella—. Hasta mañana. —Comenzó a desandar el camino para salir de allí cuando él le habló:

—¿Hasta mañana? Todavía no hemos almorzado. —Su tono enojado la molestó sobremanera.

—No pienso volver a hablarte hasta mañana. —Continuó avanzando y se marchó dando un portazo.

***

La napolitana era un volcán en ebullición, había tenido que soportar al viejo Rocastell toda esa mañana en un coqueteo permanente y lascivo. No quería volver a verlo, le daba asco, a tal punto que les juró atravesarlo con su espada si el viejo volvía a acercarse.

—¿Tienes una espada? —Victoria estaba azorada. Francesca asintió.

—Pero la dejé en casa. —La desilusión estaba pintada en sus hermosos ojos violetas.

—Ya que no tienes la espada aquí para cortarles sus viejas pelotas, pensemos... Debemos trazar un plan —sugirió Megan.

—Que le dé con la sartén, nunca falla...

—¿Le has dado con la sartén a mi hermano? —preguntó Meg entre asombrada y asustada.

—¡Claro que no! Aunque no me han faltado ganas de hacerlo. —Su amiga suspiró del alivio. Los había visto discutir por la mañana y luego no había visto más a Robert y cuando Victoria hizo alusión a la sartén se había imaginado al pobre descabezado.

—Espabila, Robert no es el tema por resolver, sino ese viejo asqueroso. ¿Qué has pensado, Meg?

Aunque ellas ya sabían cuál era el plan, ya que iban a seguir los consejos de Roual, necesitaban parecer ocurrentes para no asustar a Francesca y lograr que esta colaborara.

—¡No sé! Pensemos juntas.

—¡Ya sé! Aunque no es muy honesto. —Victoria puso cara de resignación—. No, mejor no.

—Esto es una emergencia, podemos pasarnos por alto la honestidad, ¿no, Fran? —preguntó Megan. Victoria miró a la joven napolitana y esta asintió.

—Bien. Es el truco más viejo del mundo. —Las miró como para que se arriesgaran a adivinar, no obtuvo nada—. Podríamos comprometer a alguien... —Volvió a mirarlas con la ilusión de que Fran captara la idea, pero desistió, era como si le hablara en chino mandarín—. Planear una situación indecorosa donde a la víctima no le quede otra que casarse contigo.

—Una trampa —dijo Fran.

—Exacto —asintió Victoria y mirando a Megan, que parecía pensativa, preguntó—: ¿Ya tienes a la víctima?

—Podría ser lord Somerset.

—¿¡Qué!? —chilló Victoria, en plan de sorprendida.

—Ni en tus sueños —exclamó Francesca.

—¡Claro que sí! Es la venganza perfecta. Además, le estarías haciendo un favor, porque él necesita sentar la cabeza —continuó Meg—, y te haría un favor a ti, porque te salvaría del viejo. —La miró con una gran sonrisa.

—¡Estás loca! No me acerco a ese bruto aunque fuera el último hombre sobre la tierra. Además, él puede estar comprometido o puede estar enamorado de alguien o...

—¡Es viudo! —dijeron las dos al unísono.

—Menos que menos. No pienso tener el fantasma de la muerta bailando sobre mi cabeza. Gracias, prefiero al viejo.

—Eso porque no lo tienes encima. En cuanto el viejo te bese o te toque vas a estar deseando que sea Andrew. Piénsalo bien, Fran, tiene todo lo que debe tener: es duque, es joven, es apuesto, es rico y es viudo, lo que significa que le gusta saltar de cama en cama. Va de juerga en juerga y tiene amantes, así que puedes estar tranquila porque no te va a exigir los derechos maritales más de un par de veces hasta que engendres. —La miró con la esperanza de que aceptara—. Solo le tendemos la trampa para que lo obliguen a casarse contigo y asunto resuelto. Tú necesitas un esposo, él un heredero...

—Círculo cerrado —finiquitó Victoria.

—Y Alice y Rose van a estar felices —esgrimió Meg.

Francesca las miró, pero no dijo nada, no estaba segura de aquella locura. Había experimentado en carne propia el arrebato de ese hombre y no creía, ni remotamente, que se quedara impasible y manso, como un corderito, ante la desfachatez de ellas al tenderle una trampa. ¡Claro que no! Si el hombre era el Etna en plena actividad, lo más probable era que las pusiera en ridículo y se vanagloriara de la estupidez de estas tres locas. Pero el viejo... Tenía que pensar.

27 de diciembre

Victoria estaba asombrosamente tranquila ahora que Robert había ubicado a sus hermanas e irían por ellas a la brevedad. Miraba por la ventana hacia la calle absorta en sus pensamientos cuando Megan entró como una tromba en la biblioteca queriendo debatir La fierecilla domada, que había terminado de leer esa misma noche pasada.

—Hoy no has vuelto a desayunar, Victoria. Es 27 —la aguijoneó.

—Buen día, Megan.

—Buen día. Estás embarazada. Lo siento por ti si no quieres asumirlo, pero lo estás. ¿Cuándo se lo dirás a Robert?

—Cuando esté segura de que es así. Esperaré uno días por si se ha retrasado la regla.

—Estoy de acuerdo. Más tarde haremos la prueba.

—¿La prueba?

—Sí, la del trigo, nunca falla.

—¿Y John?

—También le diremos a él para que te reconozca. Los niños duermen, aprovechemos... Terminé a Shakespeare anoche. ¡Adoro a Catalina! —Y abrazó el libro sobre su pecho.

—¿No te cansas de leer a Shakespeare?

—No. Aunque prefiero las comedias a las tragedias. Para tragedia, bastante la mía. —Hizo una pausa y se acomodó en el sillón justo al lado de su amiga—. Hablando de comedia, estoy ansiosa por saber lo que te ha dicho Harmony en el baile. —Victoria resopló y miró a Megan con desilusión—. Con tantas cosas que pasaron en medio, me había olvidado de preguntarte.

—Nada que no supiera. —Perdió su vista en el ventanal, había ayudado en la cocina con el desayuno y todavía conservaba las pintas—. Me sugirió que no me interpusiera en su camino porque Robert es únicamente de ella, ya que un documento avala esa unión. —Miró a Megan con preocupación—. Y me machacó que él lo perdería todo si no cumple con lo estipulado.

—Esa decisión la tiene que tomar él. ¿Qué más te ha dicho esa arpía? —Victoria sonrió como si el destino se burlara de ella.

—¿Acaso quieres escuchar sus palabras? —Megan asintió—. No van a gustarte —le advirtió.

—Tú dime tal cual sus palabras que luego yo opino. Soy toda oídos...

—«Toda esta situación es complicada». —Acompañó la reproducción de aquellas palabras con un gesto irónico—. «No amo a Robert, pero tiene todo lo que un lord debe tener: es guapo, poderoso y rico. Es obvio que me conviene... Además, quiero ser duquesa, quiero todo lo que el título pueda darme. Lo voy a tener a como dé lugar y ni tú ni nadie me lo va a impedir».

—Eso no es complicado, eso es horrible.

—¿Y qué esperabas? ¿Amor?

—Bueno..., no sé. Eso que has dicho es tan...

—¡Por Dios, Megan! ¿En qué época vives? —Victoria hizo un gesto con la mano indicándole a su amiga que venía lo mejor del relato— «Hasta amantes podré tener y nadie podrá objetar lo contrario una vez que haya parido al heredero. Y Robert podrá hacer lo que quiera con su vida, no me importa ni me molesta en lo más mínimo».

Un ruido en la puerta, que no estaba cerrada, sino entornada, les advirtió que no estaban solas. Megan se acercó, pero no vio a nadie.

—Seguro son los niños, les dije que estaría aquí.

—O el gato de la señora Pike. Ese gato negro es precioso, pero se escabulle por todos los rincones, un día va a matarme de un susto —comentó Victoria.

—No puedo creer la frialdad de Harmony. Siempre sospeché de su falsedad. Hace año y medio se acercó a mí y me brindó ayuda. Nunca supe si era genuina o si se estaba burlando, por lo que no pude confiar en ella. Tengo que admitir que el semblante en su mirada era distinto al que siempre tiene, tan altanera y superada; ese día parecía que había bondad en sus ojos y miedo. Sentí..., no sé. Después me pregunté a qué podría tenerle miedo ella, si tiene todo en bandeja de oro.

—Ahora que lo dices, las veces que ha venido a casa de Alice la he visto triste, como si su mirada estuviera vacía y ella ausente, como si fuera una autómata.

—La has analizado demasiado. Simplemente es avariciosa, mezquina, odiosa y manipuladora. Que no te engañe con esa carita de mosquita muerta, solo quiere el título, como bien te ha dicho ella misma.

—No lo sé, Megan, hay algo en ella que me recuerda a mi madre. Tiene la mirada torturada. La miro a los ojos y no veo odio en ellos, sin embargo, habla como si lo tuviera.

—¡Qué imaginación tienes, Victoria!

—La he visto hablando con los caballos y puedo asegurarte que la muchacha que hablaba con Zafiro no era la misma que se presenta ante la sociedad. —Megan resopló y tomó otro libro.

—Basta de Harmony por hoy... ¿Crees que puedo darles a los jóvenes Utopía?

—¡No! Va a ser demasiado.

—¿Por qué? ¿Les abriría la mente?

—Exacto. No están preparados para eso. Primero educación, luego revolución. —Megan sonrió.

—¿Irás al baile de los duques de Lancaster?

—¿Acaso tengo otra opción? Es mi trabajo.

—Francesca sola no va a insinuarse ante Andrew, necesitará un empujoncito.

—¿Tú irás?

—Yo no me acerco más a un baile en lo que me queda de vida. No hay necesidad. No busco un pretendiente ni quiero escalar socialmente. Pero tú, mi querida, debes ocuparte de Francesca. ¡Qué! No me mires así, no conoces a Andrew. Tienes que lograr que note su presencia y no que esté prendado de alguna de sus amantes toda la noche. Deberíamos ver a madame Blumer.

—El baile es mañana —acotó Victoria con asombro ante la idea de un vestuario.

—No te preocupes, será solo un vestido y ella siempre está preparada para emergencias como estas. A la duquesa de Somerset no va a negarle nada. Ahora ven, hagamos la prueba.

—¿Qué prueba?

—Para saber si estás embarazada. El trigo nunca falla, en algunos días lo sabremos. ¡Seré tía!

—Apúrate, niña, no podemos hacer esperar a la duquesa. Nos estamos codeando con la flor y nata de la nobleza británica —exclamó su madre dando saltitos de alegría—. Te han invitado a pasear por Hyde Park y tú estás acá con cara de velorio; a ver si espabilas, Francesca, y tratas de colaborar. Sabes sobradamente que tu padre va a casarte con Rocastell si no consigues otra cosa para el final de la temporada. —Miró a su hija, con lástima, a través del espejo mientras le ajustaba el corsé; era muy joven para unirla a aquel viejo, pero era la única salida para seguir viviendo holgadamente. No debía preocuparse tanto; después de todo, era apenas una conocida, no la había criado y no sentía nada más allá de simpatía porque la niña era buena—. Es el destino de las mujeres, querida. Mírame a mí, tuve que parirte a pesar de no querer hacerlo y me costaste dolores indecibles; es hora de que devuelvas el favor de haberte traído al mundo y te cases con alguien de mucho dinero para poder vivir bien y seguir viajando. ¿Lo has entendido? —La muchacha asintió con rabia y dolor.

Una vez listas, partieron las cinco hacia el atelier. Madame Blumer tomó las medidas mientras Megan y Victoria elegían las telas que realzarían, más aún, la belleza de la napolitana. Rose eligió los zapatos y Alice se dedicó a dar el visto bueno. Quince horas era solo lo que precisaba la modista para terminar su creación y puso todo el taller a disposición de esta única tarea para cumplir con la duquesa. Luego se sumergieron en la búsqueda de perfumes y jabones, labiales de cera de abeja para resaltar la boca de Francesca y polvos para las mejillas. Si había estado bella la noche de su llegada, la próxima sería una ilusión escapada de un sueño.

—Si Andrew no cae en tus redes mañana, vete buscando otro —dijo Megan.

—Conozco a mi hijo. ¡Claro que va a caer! Sus ojos son irresistibles. Y no te olvides, solo la boca, lo demás lo dejas tal cual. Tu color de piel no admite rubores ni otros polvos; tú eres bella naturalmente. Solo la boca de rojo intenso.

—Nosotras estaremos atentas. Si él te lleva a algún sitio, ve. Allí les sorprenderemos y Andrew tendrá que hacerse cargo de sus acciones.

—Yo no lo veo tan fácil. Él es muy temperamental, no creo que acepte que le impongan nada. No estoy segura de que esto funcione. —Se notaba que la joven tenía miedo—. Lo más probable es que me odie.

—Niña, si eres adorable. ¿Por qué te odiaría mi Andrew?

—Le pegó en las pelotas —informó Megan y sonrió, imaginándose al duque de Somerset doblarse en el suelo a causa de aquello.

—¡Por Dios! Tiene que engendrar un heredero, no le pegues más allí —suplicó Rose.

—Haré lo posible. Estoy segura de que no le caigo bien. Además, aquel día, me acusó de arribista manipuladora, de querer cazarlo. Esto es una locura.

—Nosotras sabemos que no lo eres —la apaciguó Alice.

—¡Y qué estoy haciendo! —Estaba perdiendo la compostura—. ¡Es precisamente lo que voy a hacer! Va a odiarme y se enfurecerá hasta la locura.

—¡Oh! Mi Andrew no es así —replicó Rose—, no es violento y nunca maltrataría a una mujer.

—No he dicho eso, digo que va a indignarse. Ya lo he sufrido enojado y no quiero volver a pasar por la experiencia. Tiene un carácter...

—Si se enoja le pateas las pelotas otra vez. —Megan ya no aguantaba la risa—. Te apañas muy bien para detenerlo en seco. —Alice y Rose la miraron con horror y la que comenzó a reírse ahora fue Victoria—. Estás muy a su altura, querida. Confío en que si se hace el tonto sabrás frenarlo; si no, le pides a Victoria que te enseñe cómo estampar bofetadas. Le salen a la perfección, tiene un golpe certero y duro. Pobre Robert. —Victoria la miraba como si le hubieran salidos dos cabezas mientras Alice y Rose reían sonoramente.

—Todo va a salir bien porque estaremos ahí para sorprenderlos. No te olvides que ese es el objetivo —la tranquilizó Alice y Fran asintió con la cabeza, pero en su interior sabía que no tenía que provocar a aquel hombre. No era prudente hacerlo.

Capítulo dieciocho

Lujo, lujo y más lujo. Las arañas de cristal que iluminaban la noche mortecina portaban lámparas de gas que desprendían luz simulando la claridad del día. La majestuosidad del lugar imponía respeto y lo exigía. Las cortinas en tonos claros daban sensación de espacio y el techo abovedado decorado con imágenes alusivas a Sueños de una noche de verano, le daba al recinto sentido de magia, locura, libertad, encantamiento y desinhibición. La presencia de destacados libertinos londinenses y de jóvenes casaderas, ataviadas en telas luminiscentes que irradiaban claridad, le daban el efecto final a la obra shakespeariana convirtiéndolos en una prolongación de la escenografía.

La nobleza británica estaba de gala y los títulos de mayor renombre ya habían engalanado el lugar. Alice odiaba esos bailes por la hipocresía que representaban, aunque su presencia era necesaria, ya que ella era portadora de uno de los apellidos más emblemáticos de las tierras germano-sajonas. Rose solo se divertía; cotilleaba aquí y allá para enterarse de las últimas novedades y bailaba cada tanto si le apetecía. Victoria portaba un vestido en corte corazón de color rosa pastel, que destacaba su piel clara dorada y sus ojos negros, mientras que el cabello lo llevaba recogido en un moño al costado izquierdo, que dejaba caer su melena en una cascada oscura sobre su hombro, que finalizaba en pequeñas ondas. Estaba preciosa.

Aunque no fuera agasajado con la pompa inglesa, en lo que iba de su estadía en la isla, lord Vicenzo Castelveccio fue recibido por los anfitriones al nivel de quien posee un título emblemático y prestigioso, lo que le posibilitó a Francesca ser admirada por varios petimetres. Entró en el salón y las miradas cayeron sobre ella; ataviada en un hermoso vestido blanco antiguo, ribeteado en perlas en el talle del corpiño, revelando un generoso escote, que sin dejar ver insinuaba muchísimo, y una espléndida falda de seda, gasa y tul que le daban aire de princesa, con mangas bombé en encaje a medio hombro que mostraban gran parte de su piel morena, el color perfecto para armonizar sus ojos violetas. Su cabello negro azabache estaba recogido en un moño desajustado que daba sensación de deshacerse, adornado con pequeñas flores blancas aplicadas en los sitios justos para simular una lluvia floral que le confería, finalmente, un aura de magia entronizándola como una elfa de los bosques. Andrew, que estaba muy concentrado hablando con Stefanie, su acompañante, miró a los anfitriones y quedó atónito. Su cara de asombro fue leyendaria, digna de ser plasmada en un lienzo, gesto que no pasó desapercibido ni por Victoria ni por Rose.

La música continuó y las parejas retomaron el baile. Francesca comenzó el suyo de la mano de lord Kendall, para darse cuenta, hora y media después, que su carnet estaba lleno. La velada transcurrió de lo más aburrida porque en lo que iba de la noche Andrew no había hecho el menor esfuerzo en acercarse a la joven. Rose había entablado una conversación con John sobre los problemas sociales de los bajos y de la pobreza que rodeaba Londres; el joven médico intentaba buscar una alternativa factible para aminorarla o mejorar las condiciones de vida de los orfanatos a través de la atención médica y la higiene, pero era tan difícil como pretender que el rey se hiciera cargo de la pobreza.

Victoria acababa de bailar con el marqués de Born y en ese preciso momento el conde de Kent la solicitaba para la danza que comenzaba.

—Está preciosa. —La joven no pudo disimular el rubor de sus mejillas—. Es un cumplido mi lady, no quiero escandalizarla.

—No estoy acostumbrada a estas conversaciones con extraños.

—Tendré que dejar de ser un extraño, si usted me lo permite, o deberá acostumbrarse a las extrañeces. —Le sonrió con una sonrisa que desarmaría a cualquiera, porque ese hombre era, en efecto, hermoso.

—Lo tendré en cuenta. Veo que está muy solicitado, lord Kent, esta noche; la dama del vestido verde no deja de mirar hacia aquí y creo, por su mirada, que quiere masacrarme. —El conde no necesitó mirar porque ya sabía a quién se refería.

—Llámeme Thomas...

—No podría permitirme tal familiaridad.

—Insisto. O por lo menos inténtelo, tal vez se acostumbre.

—Lo intentaré —le sonrió amablemente.

—Con respecto a la dama del vestido verde, es mi hermana.

—¿Su hermana? Oh, debe de quererlo mucho, porque por su mirada es muy protectora.

—Así son las hermanas. ¿Usted tiene hermanas? ¿Su familia es de aquí?

—No vaya por ese lado, conde, mi privacidad me la reservo para mí. —Thomas iba a replicar, cuando la música se interrumpió de golpe para dar recibimiento al conde de Arundel.

—Parece que Robert no pierde el tiempo, una distinta cada baile —ironizó con sarcasmo Kent, pero, al ver la expresión de Victoria, se arrepintió.

El semblante jovial y risueño de la joven había dado paso a la extrañeza y al asombro, y cuando Robert besó con ímpetu a su acompañante una palidez mortal cubrió su rostro. No podía haberse enojado tanto con ella como para besar a aquella mujer a la vista de todos; era más de lo que podía soportar, si por lo menos hubiera sido Harmony lo hubiera entendido, pero era su amante, la que supuestamente no tenía. Un frío le invadió el cuerpo y se aferró al brazo del conde de Kent porque sabía que no se tendría en pie. Thomas, al darse cuenta, la aferró del brazo para darle estabilidad.

—¿Quiere tomar el aire? Está respirando con dificultad, puede que los nervios le estén jugando una mala pasada.

—Lo siento. Siento ponerlo en esta situación. —Thomas la condujo hacia los jardines.

—No tiene que disculparse.

—Victoria... —Se acercó Rose preocupada—. Mi niña. —No hizo falta más, la joven se tiró a los brazos de la mujer y lloró.

—Puedo llevarla a su casa, si usted lo permite, señora —sugirió Thomas a Rose.

—Se lo agradecería. Vea que Megan la reciba, por favor. Estamos en casa del conde.

—Bien. Regresaré para avisarla a usted. No se preocupe.

—Gracias, conde.

Mientras tanto, Alice no quitaba sus ojos del comportamiento ruin de su sobrino. Era evidente que no se esperaba que Robert actuara de esa manera. Algo había pasado entre ellos que se le había escapado o simplemente su sobrino le estaba dando puertas a Victoria y esa era la mejor manera de hacérselo saber. No. Algo pasaba... Rose la sacó de sus pensamientos espabilándola...

—¿Y Francesca? —La joven no se veía danzar en la pista de baile, tampoco estaba con su madre y no se veía por los alrededores. Y el desvergonzado de su hijo no estaba por ningún sitio visible, aunque sí su amante, que tenía una cara de enfado significativa. Todo un cazador, había esperado el momento justo.

Robert, que había seguido con la mirada como Victoria se alejaba hacia los jardines con el conde de Kent, se debatía entre el deseo de ir hacia allí o quedarse ahí mismo donde estaba, del brazo de Sabrina, que parecía disfrutar sobremanera su compañía.

—¡Maldita seas, Victoria! Ojalá hubieses sido distinta a las demás —murmuró entre dientes y, cuando Sabrina lo miró con intención de volver a besarlo, él la alejó y disculpándose se encaminó hacia afuera cruzándose con Arthur.

—Sorprendente llegada, hijo. ¿Qué se supone que haces con esa mujer?

—Es una de mis amantes, pero eso ya lo sabes. ¿Qué es lo que quieres preguntar realmente, Arthur?

—¿Qué haces pasándosela por los morros a Victoria? No entiendo, creí que...

—Soy soltero, sin obligaciones, lo que indica que puedo hacer lo que me plazca. Y, si Victoria pensaba otra cosa, lo siento por ella y por su ambición al ducado —esgrimió cada una de esas palabras con una rabia inusual en él.

—¡Pero qué dices! Está lejos de esa muchacha un sentimiento tan mezquino como la codicia o la opulencia, y menos que menos la hipocresía. ¿Acaso no la conoces? —Arthur miró a Robert con la desilusión pintada en su rostro añejo y el dolor de saber que ese muchacho se estaba equivocando y que con sus acciones no solo sufría Victoria, sino él también.

—Creí que la conocía, pero en esta sociedad de mierda hay que andarse de puntillas; la mayoría no es quien muestra ser.

—Amén. Pero Victoria es distinta.

—No me digas.

—Lo único que espero es que para cuando te des cuenta de que estás diciendo sandeces no sea demasiado tarde. —Se alejó dejándolo solo y contrariado.

Devon observaba todo desde la lejanía y sabía que Robert debía tener una poderosa razón para presentarse como lo hizo, poniéndose en boca de todos, generando el escándalo de la temporada, porque aquel beso robado indicaba que entre él y la vizcondesa viuda había una relación que iba más allá de la cama, incluso no siendo cierto. Y Sabrina iba a aprovechar esa situación para hacer que su hermano le propusiera matrimonio, de eso estaba seguro. Tenía que frenar esa estupidez y necesitaba ayuda, buscó con la mirada a Andrew sin éxito. ¿Dónde se habría metido?

***

—Shshshsh... —Con su dedo índice acalló a la joven que lo miraba fijamente a los ojos. Ojos que la inquietaban y la estremecían.

No le daba miedo ese hombre, muy por el contrario, le calentaba la sangre a niveles desconocidos. Le aterraba eso que le hacía sentir. Y tenerlo ahí, frente a ella con esa mirada salvaje que la empequeñecía. Contó hasta diez para tranquilizar sus sentidos, diciéndose que en cualquier momento entraría alguien y los sorprendería. Ese era el plan. Cerró los ojos, serenó su respiración, apaciguó sus pensamientos y en cuanto decidió volver a abrirlos él rodeo su cara con sus manos y la besó. Esta vez le abrió la boca y la invadió con su lengua sobresaltándola. Se dio cuenta de que no sabía besar, por lo que se limitó a degustarla y a animarla para que usara ella la lengua y, en cuanto lo hizo, la electricidad y el deseo que se apoderaron de él no le dieron margen a la muchacha de alejarlo, sino que se vio arrinconada entre la pared y el cuerpo del hombre, deseando que alguien entrara a la brevedad, porque ese bruto iba a deshonrarla ahí mismo y no debía permitirlo, ¿o sí? Si tenía que casarse con el viejo no era mala idea experimentar con él. Mientras su pensamiento rondaba entre lo que podía o no hacer con ese hombre, él le bajó el vestido y descendiendo por su cuello, hilvanando un beso tras otro, llegó a su pecho y se concentró en sus pezones. La muchacha no podía sostenerse, lo que él le hacía le encantaba; su pensamiento voló a Megan para descubrir que tenía razón, no podía preferir al viejo sobre él. Volvió a besarla en la boca, pero esta vez ella lo recibió desatando una batalla de voluntades que hizo que él rompiera el beso. Se alejó y la miró. La contempló. Allí de pie contra la pared color durazno, desnuda de la cintura para arriba, con su pelo negro revuelto, sus labios rojos hinchados por sus besos, sus increíbles ojos violetas nublados por el deseo, era la viva imagen de la lujuria y él supo que tenía que detenerse o perdería la batalla allí mismo.

—Vístete —lo dijo en un tono que no admitía discusión.

—Vísteme tú, después de todo me has desvestido sin mi ayuda. —La respuesta mordaz de Francesca lo dejó pasmado.

—Si vuelvo a tocarte te pondré en el suelo, abriré tus piernas y te follaré hasta el agotamiento. —La miró directamente a los ojos y vio en ellos invitación. Él sonrió de medio lado—. La dulce niña resultó ser una descarada.

—No soy una niña y tú eres bastante mayorcito como para necesitar arrinconar jovencitas para saciar tus deseos —hablaba con rabia mientras se subía el vestido—. Por lo menos, abróchame el corsé. —Él tomó los extremos de las cintas y tiró con fuerza hasta dejarla sin aire, cerró el nudo y la volteó—. No puedo respirar —articuló ella en un sollozo, por lo que él la volteó, aflojó el lazo y anudó—. Gracias. Eres un bruto.

—¿Estás enojada porque nadie nos sorprendió? ¿Vas a negar que pretendes cazar a un noble rico? —Ella se volteó y lo miró sin intimidarse.

—Fuiste tú quien me trajo aquí. Yo ni siquiera esperaba que hicieras esto. No es mi culpa que no puedas ocultar el deseo que sientes por mí.

El semblante jovial de Andrew cambió, sus ojos se oscurecieron. El silencio y la batalla de miradas se prolongó hasta que él la atrajo hacia su pecho besándola. La besó con brusquedad sin darle tiempo a nada. Finalizó el beso y salió de allí llevándosela con él.

La dejó en el salón y se fue sin más.

Megan entró en la habitación, Victoria dormía. Había llegado a la residencia de la Grosvenor St. 29, hora y cuarto atrás. Le había dado un té de hierbas para que la joven se tranquilizara y pudiera dormir; ahora, tendida sobre la cama parecía indefensa y frágil. Se quedó con ella en la habitación ocupando el tiempo con la lectura cuando el sonido de la puerta al abrirse la sobresaltó, giró la cabeza y su mirada encontró la de su hermano. El semblante de Robert se dividía entre el susto y la rabia. Cerró el libro, lo condujo fuera de la habitación y lo enfrentó.

—¿Qué quieres? ¿Saber cómo está? —La ironía de su voz no pasó desapercibida por él.

—No he hecho nada. —Estaba enojado, pero eso a Megan no le importó.

—¿No has hecho nada? Claro, besar a esa arpía en público es nada. Sabes muy bien cómo es Sabrina; has querido molestar deliberadamente a Victoria y lo has logrado. —Su hermana no se cortaba en regañarlo—. No sé qué te pasa, ni que se te ha cruzado por la cabeza para hacer lo que has hecho después de haberle dicho que la amabas. Le has pedido que se casara contigo. A veces te comportas exactamente igual que Richard, tanto que juraría que tienen la misma sangre. No te acerques a ella porque le estás haciendo daño. —La mirada de Robert le indicó que no iba a obedecerla—. Te hablo en serio. No me obligues a ponerte un límite. No la quieres, bien, nadie obliga a nadie a querer, pero no sigas lastimándola. Ya no. No te lo permitiré.

Volvió a entrar a la habitación dejándolo allí parado asimilando cada una de las palabras que su hermana le había dicho. Un remordimiento comenzó a formarse en su interior.

Capítulo diecinueve

28 de diciembre

—Buenos días. —Samantha se alejó de la ventana, por la cual miraba el encanto de Londres durante las mañanas, para darle un beso vespertino a su sobrina—. Amaneciste temprano.

—No pude conciliar el sueño. Algo me dice que hoy es el día. Hoy encontraremos a Victoria. —Demian sonrió porque esa niña nunca claudicaba.

—Luego de desayunar saldremos de paseo en la calesa. Iremos a Hyde Park; si Victoria está trabajando para algún noble, puede que hoy la veamos.

—¿Por qué hoy? Hemos ido toda la semana y no la hemos visto. Puede que no se emplee para la nobleza. —Por primera vez Samantha se sentía descorazonada.

—Porque las cosas no suceden antes de que deban suceder, sino precisamente en el momento que corresponde que sucedan. Así que, si hoy es el día, pues así será. —Demian besó a su mujer antes de comenzar a prepararse para salir—. Renueva tus esperanzas.

—Lo único que tenemos es la esperanza de encontrarla, tía; no la pierdas, porque ya no tendremos nada.

—Haré los preparativos. Abríguense, porque el cielo está encapotado. Lo más probable es que llueva de un momento a otro.

Era esperanza lo que sentía Ámber retumbar en su corazón; algo le decía que este día era el día en que iba a encontrar a su hermana. Estaba segura de ello.

Amaneció con los ojos irritados. No entendía por qué razón Robert había hecho aquello o por qué le había mentido al decirle que la amaba... ¿Por qué se había ofrecido a buscar a sus hermanas? Parecía tan sincero y decidido. Lo cierto era que el cuento de hadas se había terminado, el hechizo se había roto, era hora de marcharse. Se cambiaría, sacaría el pasaje y partiría en la primera diligencia que saliera para Dunster. No podía ser tan difícil encontrarlas allí, o al menos eso esperaba.

Si lograba irse ese mismo día, tardaría entre seis y siete días en llegar según la diligencia en la que fuera y los lugares en los que se detuvieran a descansar. No quiso despertar a Megan; si conseguía pasaje, le dejaría una carta luego. No tenía nada; guardó sus ahorros en un pequeño bolsito de manos, cogió el abrigo viejo que le había tejido Lisbeth y salió de la casa para dirigirse a la estación de carruajes. Consiguió pasaje para el mediodía, por lo menos algo salía bien.

Estaba regresando cuando la oscuridad envolvió Londres y el viento susurrante, que disfrazaba la calma que antecede a la tempestad, le erizó la piel. Se avecinaba una tormenta. Llovería de un momento a otro. Entró en la casa, dejó una carta en la habitación de Megan explicando que se marchaba a buscar a sus hermanas y comenzó a desandar el camino que la devolvería al exterior cuando alguien, tomándola del brazo, la desvió.

—¿Te vas? —Robert se rio con desprecio—. ¿Acaso estás huyendo? ¿Temes que las personas que te han ayudado se den cuenta de que eres una maldita arpía? —Victoria, dándose cuenta de que estaba en el estudio de Robert, volteó para irse cuando él, pegándose a ella, le besó el cuello—. Hueles tan bien..., me enloquece tu olor.

—Tú hueles a alcohol. —Fue la respuesta seca de ella intentando sacárselo de encima.

—Por tu culpa. —Le besó la oreja, la mejilla, los labios, pero ella se apartó asqueada—. ¿Ya no quieres que te toque? Claro, prefieres a otros. ¿Cuántos amantes piensas tener?

—No te reconozco. —Su voz se quebró—. ¡Déjame salir! Quiero irme. —Se dirigió hacia la puerta, pero él se interpuso y tomándola de la cara la besó. Era un beso devastador y brusco a la vez.

—Suéltame, Robert. —Victoria trataba de romper el beso, pero él se lo impedía.

—No puedo. —Se miraron, ambos rotos de dolor—. Estoy condenado a amarte. Mi vida será un infierno sin ti. No puedes irte.

Volvió a besarla con suavidad, con ternura hasta que ella le respondió y sus lenguas y sus manos reemplazaron la batalla verbal uniéndose..., dándole vuelo a la pasión.

Él la tomó de la cintura y ella se abrazó a su cuello. Sobre el sillón se amaron sin inhibiciones; él debajo y ella arriba hasta que el éxtasis del orgasmo los envolvió, dejándolos entrelazados. La frente de una en la frente del otro..., las respiraciones entrecortadas acompasaban el tiempo. El silencio reinó hasta que fue quebrado...

—Ya no será igual. —Le rozó las mejillas con sus dedos pensando en lo hermosa y traicionera que era—. La próxima vez que quiera follarte te avisaré, tendremos que ser más discretos. —Se miraron y vio, en las profundidades de sus ojos negros, la desolación—. No pongas esa cara, preciosa, ya sabes que tengo un compromiso que cumplir. Harmony será mi duquesa.

Victoria ya sabía eso. Que él se lo dijera con el firme propósito de lastimarla, estando dentro de ella todavía, rompió aún más su corazón y su orgullo. La rabia, consigo misma, y el dolor que sentía se exteriorizaron cuando sus lágrimas asomaron a sus ojos derramándose lentamente.

—¡No hagas teatro, mujer! Creo haberte dejado bien claro, desde el primer día, cuál era tu trabajo cuando te pedí que fueras mi amante.

Victoria palideció no solo por las palabras que había utilizado, sino por el desprecio de su mirada y de su voz. Intentó bajarse rápidamente de su regazo, pero no podía desprenderse de él y él solo la miraba. Se puso en pie sobre el sillón y la brusquedad del movimiento hizo que perdiera el equilibrio y, antes de que Robert pudiera sujetarla, dio de espaldas contra el suelo y se quedó sin aire. Él se levantó, se abrochó los pantalones y asiéndola por las axilas la levantó.

—Deja de comportarte como una niña. No eres más que una mentirosa arribista. No quieras dar lástima. Solo eres una embustera. —La ira hablaba por él. Ella se acomodó su ropa interior, se alisó el vestido para luego cubrirse con el abrigo. Se encaminó hacia la puerta cuando él volvió a cortarle el paso.

—Déjame salir. —La furia la envolvió, pero el dolor de sus palabras la estaba rompiendo por dentro.

—No sé por qué haces tanta alharaca, no es la primera vez que nos revolcamos. —Victoria acusó el golpe y le empezaron a temblar las manos—. Y seguramente no he sido el único con quien has tenido esta clase de encuentros. —Ella no salía de su asombro. Ese no era el hombre que le había dicho que la amaba apenas dos días atrás—. Ah, y no quiero bastardos, no sabría si realmente son míos.

—Robert... —Su voz temblaba y las lágrimas empañaban su mirada. No podía evitar llorar, el dolor la consumía.

—¡Qué! ¿No me digas que pensaste que había una posibilidad de ser mi duquesa? Solo en tu imaginación, preciosa. —Con el dedo índice le acarició la nariz con una sórdida sonrisa de medio lado pintada en sus facciones varoniles—. No perteneces a mi estatus social.

Tal fue el desconcierto de ella que asiendo la botella de whisky, que Robert había casi vaciado, la aventó contra la pared dejando salir de su interior un grito desgarrador acompañado de un mar de lágrimas. Estaba sufriendo. Con una mano apoyada en el escritorio, y la otra sobre su vientre, intentaba armonizar la respiración... Necesitaba salir de allí.

Al verla en ese estado Robert se asustó.

—¡Walter! ¡Walter! —Sus gritos eran tales que podrían haber despertado a todo Londres—. Mande a buscar a John, que venga rápido. Es urgente. ¡Ya!

—No sé qué clase de persona eres, tan vil y mentiroso. —La acusación de Victoria lo enfureció.

—La única mentirosa aquí eres tú, ¿acaso vas a negarme tus planes de ser duquesa? ¡Nunca sentiste nada por mí!

—Pero qué dices...

—¡No finjas! Te escuché perfectamente cuando le decías a mí hermana que solo quieres estar conmigo por mi título. —Ella vio, en su mirada torturada, su alma rota—. El mismo día que te pedí que te casaras conmigo. ¡El mismo día que te abrí mi corazón como un idiota!

—Eras tú el de la puerta... —Victoria había perdido todo color, sus manos seguían temblando y una sonrisa irónica se dibujó en sus labios dándole la bienvenida al maldito destino que se reía de ella.

»En uno de los bailes a los que asistimos, tu prometida consideró necesario marcar su territorio; me hizo saber las consecuencias que acarrearía no cumplir con esa bendita cláusula y, por supuesto, me contó sus intenciones —le sonrió, pero esa sonrisa era más bien una mueca hiriente—. Lo que tú escuchaste es exactamente lo que ella me dijo; tu hermana quería oír las palabras exactas de Harmony. —Lo miró a los ojos y comprendió que estaba desconcertado—.

»¿Sabes? Nosotras escuchamos un ruido en la puerta y creímos que eran los niños, pero habías sido tú. —Su mirada reflejaba un profundo dolor. Intentó irse cuando un mareo la tambaleó, Robert quiso ayudarla, pero ella lo alejó. Él sintió el daño que le había hecho, sus ojos ya no brillaban—. Megan ya me había contado tu situación con respecto al compromiso con Harmony y lo que pasaría si considerabas romperlo, perderías el título y todo lo que conlleva e incluso la herencia de tu padre. Por eso rechacé tu propuesta de matrimonio, para no obligarte a vivir sin todo eso. Así que espero que te quede claro que no me interesa ser condesa, duquesa o lo que fuera.

—Victoria... —En la voz de Robert solo había miedo. Pretendió tomarle la mano.

—¡No me toques! En cuanto me recupere ya no tendrás que verme.

—Perdóname. Lo siento... Yo...

—Esto demuestra solo una cosa, que no me conoces. Y yo a ti tampoco.

—Te amo.

—Tu forma de amar es destructiva, aunque para creer en ella debería creerte a ti, y no te creo.

—Victoria...

—¡Qué! —Ella lo enfrentó con una rabia que la consumía por dentro—. ¡Qué vas a decirme! No puedes decirme que me amas. ¿Has escuchado todo lo que me has dicho? Me has insultado de todas las formas en que una persona puede insultar a otra. Me has maltratado..., me has roto el corazón, porque yo sí te amaba. —Su personalidad avasalladora la envolvió por completo y lo golpeó de lleno en su dignidad—. Me has dicho que me amas y te presentas en un baile con una de tus amantes, ¡que supuestamente no tenías!... Y tienes la desvergüenza de expresar ese sentimiento tan puro, solo porque te has dado cuenta de que te has equivocado y que eres un idiota —hablaba tan rápido que no le daba espacio a él a decir nada—. Y no te preocupes por mis bastardos, porque, si de esta unión nace alguno, no te importunaré con su existencia. ¡No te necesitamos! Por lo que a mí concierne puedes volver a revolcarte con cualquiera de tus amantes o con quien quieras.

—Solo quería lastimarte. ¡Quería que sufrieras porque yo estaba sufriendo! Pensaba que tú solo querías mi título. —Había dolor en su voz y en su mirada—. Cuando de tus labios salieron esas palabras mi alma se rompió y ya no pude pensar. —La impotencia que le provocaba amarla le estaba arrancando lágrimas de dolor. Lloraba como un niño que ha perdido un tesoro—. Y lo de los hijos no lo decía en serio, adoraría ver nacer de ti una niña tan preciosa como tú. Perdóname, Victoria, he hablado sin pensar...

—¡Claro que has pensado! Solo que decidiste pensar lo malo. Pensaste mal de mí y de tu hermana. Si yo le hubiese dicho eso a Megan, ella me hubiese matado con sus propias manos. ¡Ella te ama! Daría su vida por ti, jamás te haría daño.

—Perdón, Victoria. ¡Perdóname! Soy un idiota. No puedo vivir sin ti... Simplemente, no puedo. Te amo con locura.

—¡No me amas! Si me amaras no me harías daño.

Robert no sabía qué hacer, la había lastimado, la había tratado como a una puta mentirosa. Ella tenía razón, su hermana jamás haría algo para que él sufriera. No sabía qué hacer. Se sentó en el sillón y se tomó la cabeza con ambas manos. No podía mirarla a los ojos. Nunca lo iba a perdonar. Dijera lo que dijera, ella se marcharía.

—Déjame ayudarte con tus hermanas. Por favor.

—No quiero nada de ti. Solo déjame salir.

—No dejaré que te vayas... —Ella no podía creer lo terco que era ese hombre.

—No puedes obligarme... —Verlo llorar la tensó.

—Sé que mi amor no es suficiente, pero te amo. —Intentó detenerla cuando ella se dirigía hacia la puerta.

—Me iré ahora mismo y me dejarás hacerlo. —Tomó el bolsito y continuó caminando con él detrás.

—¡No te irás! —Ella se dio vuelta y le estampó tal bofetada que le partió el labio—. Eso es, preciosa, tú descárgate conmigo, que me lo merezco, pero no me dejes. No puedo dejarte ir, simplemente, no puedo. Mucho menos en este estado.

Victoria corrió la distancia que faltaba para llegar a la puerta de entrada y abriéndola salió a la calle con Robert detrás.

—Por favor, sé razonable. Estás alterada. —Había súplica en sus ojos y ella sabía que estaba en lo cierto. Era mejor serenarse y después partir, pero si se quedaba mucho tiempo con él lo más probable era que lo perdonara, y no quería hacerlo.

—Por favor, descansa. Yo mismo te llevaré mañana por la mañana a Dunster. —Vio indecisión en su mirada—. No dudes de mi amor. Perdón por pensar mal de ti. No te pido que te quedes conmigo ni mucho menos quiero justificar lo que hice porque es injustificable, pero, cuando creí que eras tú la dueña de esas palabras, morí por dentro. El día anterior había renunciado al título, a todo por ti y me sentí defraudado. Mi vida se derrumbó cuando te oí hablar en aquella habitación. No he sabido qué hacer desde entonces. Lo más fácil era lastimarte.

—¡¿Por qué lo hiciste?!

—Porque soy un idiota. Tendría que haber confiado en ti...

—¡No! ¿Por qué renunciaste a todo?

—Ya te lo he dicho, porque te amo. Una vida contigo me exigía dejar todo y soy inmensamente feliz porque tú vales más que cualquier riqueza, título o posición. Puedo vivir sin nada, pero no puedo vivir sin ti. —Los dos lloraban. Ella trataba de ordenar sus pensamientos—. Me juré a mí mismo cuidarte y honrarte y, en la primera oportunidad de confiar en ti, te lastimé. Ni siquiera hablé contigo, simplemente actué. No voy a perdonarme jamás el daño moral y espiritual que provoqué en ti y sé que no merezco tu perdón, pero, aun así, ámame porque te necesito para seguir viviendo. —Victoria levantó su mano y le acarició la mejilla barriendo sus lágrimas. Lo amaba, lo amaba demasiado—. Desde este momento, mis pensamientos, mis palabras y mis obras solo estarán dirigidas a alcanzar tu perdón. Algún día... —las lágrimas bañaban los rostros de ambos— algún día podrás perdonarme. Sabré ganarme tu perdón. Te amo y no me rendiré. No me rendiré...

La besó en los labios con ternura, con delicadeza, pero ella profundizó el beso..., el último beso; quería llevárselo atesorado en su alma. Sabía que tenía que alejarse y pensar, encontrar a sus hermanas; luego hablaría con él, pero ahora era necesario marcharse. Abrazados bajo la lluvia eran la personificación de la tempestad nacida del amor, forjada por el dolor y la pasión. Absortos como estaban, una en brazos del otro, fueron sorprendidos por una voz rasposa y grave que los devolvió a la realidad. Levemente se separaron y avizoraron un carruaje cerca de aquel hombre que les había hablado. Robert se colocó delante de Victoria, en señal de protección.

—Buenos días. —El hombre dirigió su mirada hacia Victoria—. ¿Es usted Victoria Jones?

—Si.

Ni bien salieron de su boca esas palabras, dos hombres saltaron del carruaje y quisieron sujetarla por los brazos, pero Robert se los impidió golpeando a uno de ellos, dejándolo inconsciente. Se irguió en toda su estatura y, en cuanto quiso golpear al más alto, se dio cuenta de que el más bajo tenía a Victoria agarrada y amenazaba con cortarle el cuello. Verla con ese cuchillo en la garganta lo enloqueció. Arremetió contra el extraño y en dos movimientos certeros lo desarmó, pero no contó con que el alto estuviera armado: dos fueron los disparos que lo derribaron, uno en el pecho, otro en la pierna y, cuando intentó ponerse en pie, el más bajo lo apuñaló de frente.

—¡Robert! —Victoria cayó junto a él—. ¡Dios mío! ¡Robert!

Ella estaba sobre su pecho intentando reanimarlo, cubriéndose de su sangre. Su llanto bañaba su rostro y el de él. La lluvia, como un manto de lágrimas, los envolvía... los velaba.

El alto la tomó de la cintura arrancándola del cuerpo inerte de Robert; abrió la puerta del carruaje y la arrojó dentro, golpeándola contra el suelo. Echó el cerrojo y se subió al pescante, donde el más bajo ya lo esperaba. Azuzaron a los caballos y salieron como almas que lleva el diablo.

—¡Robert!

John desmontó y comprobando que estuviera con vida comenzó a practicarle los primeros auxilios mientras el conde de Kent, apeándose del caballo, golpeó duramente al extraño que intentaba incorporarse. En ese preciso momento, Devon, que salía de la casa, se enfrentó al pasado: ver a su hermano allí tirado en un charco de sangre lo remontó años atrás. El recuerdo de aquella tragedia lo envolvió..., lo paralizó.

—Voy a atarlo. Nos servirá de ayuda. —Thomas asió las cuerdas de su montura e inmovilizó al hombre.

—Tenemos que llevarlo adentro, se está desangrando. —El nerviosismo en la voz de John evidenció más preocupación de lo que Thomas había previsto.

—¡Dios! ¿Qué sucedió? Andrew estaba tan sorprendido por la situación que, al advertir que Devon presenciaba el hecho inmóvil, lo asió de la camisa y dándole vuelta la cara de una bofetada lo devolvió a la realidad—. Espabila, idiota, es tu hermano, o te pones a ayudar o lo entierras mañana.

Los tres cargaron el cuerpo de Robert y lo ingresaron dentro mientras el conde de Kent ordenaba llevar a los establos al sujeto maniatado.

—Andrew, busca a papá y a Megan, y dile a tía Rose que suba. Que preparen agua hirviendo. Devon, ve con Thomas e intenten sacarle al mal nacido ese qué fue lo que sucedió. —La mirada de John le indicó a Andrew que luego de cumplir con su pedido se encargara de Devon.

Ambos buscaron a Thomas en los establos y volviendo hacia la casa se encontraron de frente con una acalorada jovencita que hablaba sin respirar. La gesticulación era entrecortada, debido al cansancio que presentaba la muchacha, pero lograron entenderle lo principal:

—¡Se llevaron a mi hermana!

—¿Quién es tu hermana? —preguntó Andrew.

—Victoria. La metieron en un carruaje luego de dispararle al hombre que estaba con ella. —Una mujer tan rubia como la joven y un hombre moreno y alto aparecieron a su lado, al cual Thomas reconoció inmediatamente.

—McKenzie...

—Conde. La joven que estaba con Arundel es mi sobrina. Él...

—Está vivo. Lo están atendiendo —dijo Devon.

—Me alegro. Dos hombres más iban en el carruaje. Están armados —les informó Demian.

—Iré tras ellos —Thomas se calzó los guantes—, trataré de alcanzarlos. —Y de un salto se encaramó a su caballo negro.

—Devon, ve con él. Date prisa. Vayan por los caminos del oeste. Llévate el caballo de John—. Al instante, el joven estaba sobre el semental azuzándolo para darle alcance a Thomas—. Dejen señales en las tabernas. Reuniré hombres y saldré a la brevedad. —Andrew no perdió tiempo, se dirigió a los establos nuevamente; ese cerdo iba a decirle hacia dónde se dirigían sus cómplices si apreciaba su vida, porque, si de algo estaba seguro, es de que iba a matarlo.

Robert estaba en su habitación. Lo habían colocado en su cama boca arriba, desnudo, aunque, por respeto a Megan y a Rose, John había cubierto sus partes íntimas de la mejor manera posible, porque el disparo en la pierna había sido cerca de la ingle. Estaban intentando controlar las hemorragias cuando Arthur entró al recinto perdiendo todo color al ver tal estropicio.

—Dios mío...

—No te lamentes, padre, te necesito concentrado. Hay que quitar los proyectiles y rezar para que las infecciones no se expandan. Si logramos controlarlas, vivirá.

En la cocina, Andrew se encargaba del sujeto maniatado con la firme decisión de extraerle la información que precisaba. Lo despertó con agua fría y estaba preparado para torturarlo si era necesario. La casa estaba sumergida en el caos... Demian McKenzie, su esposa Samantha y su sobrina Ámber aguardaban noticias en el salón de estar junto a la duquesa, que no se cortaba en preguntar qué había llevado a Victoria a trasladarse a Londres, a lo que Ámber no se amilanó en responder.

Megan corría de un lado a otro con los pedidos del médico. Ya sabía de qué iba el oficio porque ayudaba a John en los orfanatos con los niños que estaban enfermos, pero el que se desangraba tendido en aquella cama no era un desconocido, era su hermano. Su hermano. Mandó, con urgencia, llamar a Richard y a Rhis. Mientras Rose preparaba las cataplasmas para detener las hemorragias, Ámber pidió que la dejaran ayudar, pues ella conocía un preparado de hierbas y miel que servía para coagular la sangre; había visto a su hermana besar a ese hombre, por lo que deducía que no iba a gustarle un pelo si moría.

***

—Ya lo tengo —Arthur estaba concentrado en extirpar el proyectil del pecho, cerca del hombro. Al sacarlo lo examinó y lo dejó en una bandeja—. Es de una pistola de caballería, de chispa. La trayectoria fue rectilínea, por lo que no rompió huesos ni se dirigió al corazón, que debió ser el objetivo principal. Aguja e hilo. —Megan le pasó los instrumentos necesarios, mientras que John se ocupaba de la pierna—. Es un milagro que esté con vida. Si las balas hubiesen sido más certeras, hubiese muerto.

Ningún proyectil había tocado ningún órgano vital ni había dañado gravemente el cuerpo de Robert. La puñalada había sido la más nociva, había lacerado el músculo y si bien el corte había sido profundo no había alcanzado a perforar el estómago.

—No tenías que morir hoy, hermano, tienes un Dios aparte. —La voz de John estaba cargada de emoción. Limpió la herida, detuvo el sangrado, volvió a limpiar, reparó el músculo del abdomen y cerró con precisión quirúrgica. Si madame Blumer era un as en costuras sobre tela, él lo era sobre la piel humana. Las cicatrices serían mínimas, aunque eran lo que menos importaba.

—Pobre muchacho —Arthur estaba conmocionado—. Sobrevivirá. —Megan rompió en llanto. Se había contenido para poder ser lo estrictamente eficiente en la ayuda que los médicos requerían, pero ahora su hermano ya había sido intervenido y estaba a salvo. Podía llorar.

—Pequeña, ven. —Arthur la envolvió en un abrazo que la reconfortó y la alivió a un tiempo.

—Voy a avisar que ya está fuera de peligro. —Se enjugó las lágrimas y se prestó a salir.

—Ve, niña, ve.

La joven bajó a la cocina. Se limpió la sangre, se quitó el delantal y la cofia y fue a dar la buena nueva, pero se encontró con que la hermana y los tíos de Victoria no estaban, mientras que Richard y Rhis esperaban noticias. Los muchachos habían llegado ni bien habían recibido el recado que ella misma había ordenado mandar. Richard parecía un león enjaulado; ni bien la vio su mirada cayó sobre ella, su rostro evidenciaba que había llorado.

—Todo perfecto. Ya le extrajeron los proyectiles y cerraron la herida de puñal. Está fuera de peligro. Lo van a cambiar. ¿Puedes ir a ayudarlos, Rhis?

—Meg... —Richard se acercó a ella y la abrazó, mientras que Rhis se dirigía escaleras arriba. Ninguno de los dos quería romper el silencio, sabían que las palabras conspiraban en su contra. Disfrutaron del abrazo que ambos necesitaban—. Dime cómo está él, dime la verdad... Si algo le pasara yo... no sé qué haría. Ya pasé por esto una vez y creí que moriría de dolor, lo sabes —ella asintió.

—Está fuera de peligro, pero casi lo matan. Se llevaron a Victoria. —Lo miró a los ojos y se vio reflejada en ellos. Lo amaba incondicionalmente. Nunca dejaría de amarlo.

—¡Richard! —La voz de Andrew, acercándose a ellos, rompió el momento; Megan se apartó de Richard tomando una distancia prudencial—. Como ya te he dicho, esos malvivientes se dirigen a Edale. Ya preparé los caballos; Rhis viene conmigo, partimos en treinta minutos. He hablado con John, tú te quedas —le ordenó.

—Ni hablar, iré con ustedes.

—No. Te quedas aquí con Robert porque en cuanto despierte lo primero que hará será ir tras ella y solo tú puedes con él. John tratará de mantenerlo inconsciente todo lo posible. En caso de que no consigas retenerlo, prefiero que seas tú quien lo acompañe. Él se entiende mejor contigo. —Richard asintió—. Partimos hacia el noroeste. En la taberna, a las afueras de Oxford, dejaré un comunicado sobre la información que hayamos recaudado. Haré lo mismo en cada taberna que pare. Como ya dije, la llevan a Edale; al parecer, un noble la está reclamando.

—Ten cuidado. —La preocupación de Megan era genuina. Andrew asintió y partió hacia los establos.

Se marchaban a la brevedad.

Trayecto Londres – Edale

Los golpes contra las paredes del carruaje se sentían como martillazos, eran infernales. Casi media hora con esa cantaleta, les habían puesto los oídos a tono y estaban acabando con la paciencia del más alto. Ajena al resto del mundo, Victoria arremetía con furia controlada sobre aquellas paredes de madera; buscaba desahogarse porque sabía de sobra que no podría salir de allí si no era por la puerta. Le dolía la cabeza horrores, el traqueteo del carruaje le estaba destrozando el cuerpo y le producía náuseas. Ya habían dejado atrás una taberna, lo supo en cuanto el más bajo le arreó un golpe en la cara por gritar. No recordaba más nada desde ese entonces, había quedado inconsciente hasta que la lucidez la alcanzó y, en su desesperación, había comenzado a arrear golpes con los pies.

El corazón iba a estallarle en cualquier momento, no sabía nada de Robert e imaginárselo sin vida la estaba torturando. ¡Dios! Nunca había sentido tanto miedo y tanta necesidad de estar al lado de alguien. Que Dios la perdonara, pero ni con sus hermanas ni su madre había sentido el amor que sentía con y por él. Era parte de ella, estaba loca por ese hombre. No solo llevaba en su vientre a su hijo, sino que tenía, también, su sangre en el cuerpo, las manos y la ropa, y eso la estaba enloqueciendo. Tenía que buscar la manera de escapar y volver con él.

—¡Deja de golpear! ¡Condenada muchacha del infierno! Si tengo que detenerme a golpearte nuevamente, no solo te golpearé, sino que te follaré. ¡Te arrancaré la ropa y te violaré hasta hartarme si no te detienes! ¡Maldita!

Los golpes cesaron.

La joven los creía muy capaces de cualquier cosa. Estaba asustada y sabía que tenía que controlar el temor para poder pensar y trazar un plan.

***

Thomas y Devon alcanzaron la posada La Herradura, a las afueras de Luton, casi doce horas después de haber partido de Londres. Era la primera taberna hacia el noroeste donde le proporcionaron datos seguros de que aquellas personas habían pasado por allí, incluso habían cambiado un caballo. Dejaron una misiva con la información necesaria para que le fuera dada a quienes estaban apuntados en ella. Partieron rápidamente. Al ir a caballo podían cubrir más kilómetros en menor tiempo; contaban con alcanzarlos en breve si no surgía ningún imprevisto. Exactamente dos horas después, Rhis y Andrew se adentraron en la misma posada e información en mano dieron rienda suelta a sus bestias. Se reunieron con Thomas y Devon, entrada la mañana siguiente, en Northampton. Cambiaron caballos y decidieron seguir la ruta a Edale costeando las ciudades, sin adentrarse para no perder tiempo. No sabían por qué razón se habían llevado a la joven, así que lo mejor era no rezagarse.

Capítulo veinte

Londres

1 de enero de 1826

—Ya no puedo sedarlo más.

—Va a matarte.

—Lo sé, pero no podía permitir que se fuera en las condiciones en las que estaba. Ahora tampoco debería viajar, pero, por lo menos, ya no tiene infección, responde bien a las medicinas y las heridas están cerrando, ya no supuran. El esfuerzo que va a implicarle ir a buscar a Victoria puede costarle la vida. Lo sabes muy bien, Megan. —Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas, no quería perder a su hermano mayor.

—Tú irás con él, ¿verdad? Va a necesitarte.

—Pequeña —le sonrió como quien tiene la situación bajo control—, ya tengo todo listo. Estoy esperando a que despierte.

Y así ocurrió. Ni bien Robert despertó y recordó los hechos, salió como alma que lleva el diablo. Sabiendo que se dirigían a Edale, no vaciló en cabalgar el primer tramo para ganar terreno. Mala decisión. La herida de la pierna le latía con fuerza y con cada movimiento del caballo sentía que iba a abrirse en cualquier momento. El abdomen le quemaba, podía sentir cómo se desgarraba por dentro. El hombro era más llevadero, relegó las riendas al brazo derecho, a pesar de ser zurdo, resguardando el izquierdo de movimientos bruscos.

Dos días después se encontraban en Leicester, habían cabalgado sin dormir y el cuerpo de Robert estaba advirtiéndole que se detuviera. El cuadro febril que estaba desarrollando fue el indicativo por el cual John decidió rentar cuarto en una posada hasta recuperar fuerzas. La herida de la pierna dejaba ver una hinchazón que antes no estaba y un leve sangrado indicaba que el cuerpo intentaba despojarse de una leve infección. No reanudarían hasta el día siguiente.

***

Trayecto Londres – Edale

4 de enero

Victoria había intentado escapar y el más bajo le había dado alcance. La azotaron por la espalda, sin quitarle el vestido; le ataron las manos, los pies y la amordazaron. Ciñeron las ataduras a las patas de los asientos en esquinas opuestas, dejándola atravesada sobre el frío suelo de madera a merced de todos y cada uno de los golpes que el carruaje efectuaba sobre aquel camino pedregoso. Le habían quitado el abrigo, pues la lluvia constante la había empapado. Agotada hasta el cansancio por haber corrido entre el bosque infructuosamente, dolorida y aterida de frío, creyó que no sobreviviría. El dolor de la espalda la estaba matando, pero el dolor de su alma era mayor. No entendía quién podía hacerle aquello, aunque lo más probable fuera culpa de su padre y sus deudas. Por lo menos sus hermanas estaban bien.

***

Robert no esperó a que la fiebre remitiera en su totalidad; ni bien amaneció, partió en su caballo. Aunque lo conocían sobremanera, no sabían de dónde sacaba la fuerza necesaria para desplazarse a la velocidad que lo hacía. Siempre, desde niño, su voluntad había sido inquebrantable y ese día era una nueva demostración de que el amor lo fortalecía de una forma inhumana; su resistencia era admirable y su ímpetu inagotable. Richard hubiese jurado que era inmortal.

Ese mismo día cubrieron el trayecto Leicester – Nottingham, recorriendo casi cuarenta y ocho kilómetros sin descansar. John no hallaba forma de ubicarse en el lomo de su caballo; tenía las pelotas hinchadas, literalmente. Se detuvieron a cenar y durmieron hora y media; pasado ese tiempo, partieron. Habían cambiado caballos, necesitaban que la montura estuviera bien descansada para abarcar de un tirón el recorrido que faltaba.

Ni la noche lo detuvo, su único enemigo era él mismo, porque sabía en las condiciones que estaba y la fiebre avanzaba otra vez. La pierna le dolía horrores y la herida de puñal le sangraba.

Edale

5 de enero

—¡Prima! ¡Bienvenida! Veo que te has portado mal. —Miró al más alto y con una mirada alcanzó para que este supiera lo que Benjamin Link le estaba preguntando.

—Mi lord —lo reverenció—. La muchacha intentó escapar dos veces y sufrió las consecuencias. Necesitaba que entendiera que si lo hacía una vez más no iba a tener piedad. No podía llegar sin ella aquí. —Miró con miedo al barón de Edale, pero un gesto de este en señal de despreocupación lo tranquilizó—. Aquí la tiene intacta y con vida, sanar no le llevará muchos días.

—Bien. Lo importante es que ya estás conmigo y que pasado mañana será la boda.

—¿La boda?

—Sí, prima, en breve tendrás el honor de ser mi esposa —le sonrió con malicia.

—No. —Fue la seca respuesta de ella. Era evidente que algo obtenía su primo con ese matrimonio y no quería preguntar qué era. Él le sonrió de nuevo. Era alto, no tanto como Robert, pero tenía su metro ochenta; su tez era clara, típico de quien no ha trabajado nunca al sol. Su cabello rubio y sus ojos celeste claro le conferían un aspecto frío y amenazante. Sus treinta y tantos años parecían ser muchos más.

—Como verás ser barón de esta pocilga solo me trajo más problemas que beneficios. Las deudas que dejó tu padre están cayendo sobre mi cabeza y tu abuelo, en un gesto de generosidad, me brinda la solución.

—¿Mi abuelo? —La joven no podía disimular su sorpresa.

—El padre de tu madre, al parecer no tiene herederos y por medio de una cláusula puedo heredar yo a través de ti, que eres la primogénita de su hija. —Hizo un ademán con la mano como restándole importancia a la conversación—. ¿Te acuerdas hace un par de años cuando quise besarte y me golpeaste?

—No quisiste besarme, quisiste violarme.

—Es cuestión de opiniones. Tenías quince y eras bonita y tus pechos siempre se notaban te pusieras lo que te pusieras. No me mires con esa cara, prima, ahora podré disfrutar de ellos.

—En tus sueños.

—No voy a contarte lo que he soñado hacer contigo, mejor te lo mostraré. Primero te darás un baño. Debes quedar bien limpia, odio la suciedad. Come y descansa.

—No me casaré contigo, idiota. —Benjamin se acercó y la agarró de los pelos retorciéndoselos en su puño a la altura de la nuca; con la otra mano le tomó la cara apretando, fuertemente, sus mejillas, pasándole la lengua por sus labios.

—No me provoques porque te golpearé hasta que entiendas que debes casarte y, tal vez, decida entretenerme entre tus piernas antes de la boda. Por tu bien, quédate callada. —Y, tirándola contra el suelo, se alejó—. Báñate, come y duerme. Mañana será otro día.

Victoria se aseo y comió, no podía perder su fortaleza física. Se acostó en su antigua habitación, pero no pudo dormir, Robert ocupada todo su pensamiento. Necesitaba saber que él estaba bien. Lloró mientras escuchaba la lluvia danzar en el tejado para después empapar la tierra. Iba a escapar.

Trayecto Londres – Edale

Era entrada la noche y no habían conseguido llegar. Robert estaba empapado en transpiración; si bien llovía a cántaros, su frente perlada era obra de la fiebre que le estaba atormentando. Richard lo obligó a detenerse. Hicieron noche en las afueras de Hathersage; solo les quedaban unos pocos kilómetros para Edale.

Aunque la fiebre había remitido bastante, Richard se quedó cuidando de él. John no entendía cómo esos dos tenían la resistencia para cabalgar horas y horas, durmiendo poco y comiendo sin detenerse. Solo Richard podía seguirle el paso. Él estaba arruinado, le dolía absolutamente todo y, aunque siempre los había visto emprender las aventuras más disparatadas y los desafíos más riesgosos, si tenía que ser sincero, nunca creyó que Robert lo lograría, pues sus heridas eran de consideración y la del abdomen era grave, sin contar con que la de la pierna estaba empezando a infectarse por los constantes golpes que recibía a lomos de su potro. Se durmió ni bien apoyó la cabeza en la almohada.

—No debimos detenernos. —La voz de Robert era acompasada.

—¡Debes descansar! Así no le sirves a Victoria. Por favor, Robert, a veces eres tan igual a mi padre... Cuando se te pone algo en la cabeza, no te detienes hasta conseguirlo. Ahora debes ser razonable y descansar. —Se miraron a los ojos hasta que Robert asintió.

—¿Has visto a Megan?

—La he abrazado y me ha dejado hacerlo.

—No la mereces. Y deduzco que no vas a darte por vencido ni aun vencido.

—Jamás. En eso somos iguales. Por algo eres mi mejor amigo. Mi hermano. ¿Acaso Devon se parece más a ti que yo? Somos prácticamente iguales.

—No somos iguales, yo no le hubiera hecho a Victoria lo que tú a Megan.

—Eso es verdad, tú eres menos idiota. Pero si de algo estoy seguro es de que volverá a amarme así tenga que incendiar Inglaterra para que suceda. Ahora descansa. En cuatro horas partimos.

—No entiendo cómo pudimos perderles el rastro —apostilló Devon enojado.

—Si nadie los vio en las últimas tabernas, es obvio que dejaron el camino principal y se adentraron por algún atajo —razonó Thomas.

—A no ser que hayan atravesado el bosque; no pueden desviarse más que eso, pues no hay camino más directo a Edale que este —aseveró Rhis.

—O no fueron allí. Tal vez nunca iban hacia Edale. El otro tipo podría habernos mentido.

—No lo creo, Devon, lo he golpeado tanto que no le quedó otra opción que decirme la verdad. Además, le dejé claro que, como me mintiera, volvía y lo mataba —aseguró Andrew.

—Será mejor descansar. Dos kilómetros arriba está La Cabra Enrabietada; hagamos noche allí y partamos hacia Edale con el sol. Solo nos quedan unos pocos kilómetros —propuso Rhis.

—Ellos van en carruaje. Cambiaron caballos todos los días. Incluso cambiaron de coche, pero a la altura de Nottingham los perdimos. Nunca pasaron por Nuthall, es zona boscosa; por alguna razón se desviaron. —Andrew estaba seguro de que habían atravesado uno de los pequeños bosques, pero ¿cuál? Estaba en la disyuntiva de seguir buscando pistas que los llevaran a ellos o arriesgarse a ir directamente a Edale, esperando que estuvieran allí—. Continuaremos con el sol; busquemos esa bendita posada.

Llegaron a Hathersage de madrugada. La taberna contaba con todas las habitaciones ocupadas, menos una. Descansaron cuatro horas y sobre las seis de la mañana se dispusieron a partir. Querían llegar a Edale antes del mediodía, ya habían perdido demasiado tiempo con todos los desvíos que habían tomado tratando de seguir el rastro del carruaje. La lluvia y la neblina complicaban todo mucho más.

***

7 de enero

—¡Qué diablos! —Fue una sorpresa para Devon encontrar a Richard en los establos de la taberna alistando a los caballos.

—¡Devon! Tenía una leve esperanza de que ya los hubiesen capturado; para llevarnos tres días de ventaja, están en clara desventaja.

—¿Mi hermano?...

—En una de las habitaciones de arriba. Está bien. Tiene fiebre, pero la infección es leve.

—Debería haberse quedado en casa. ¡Está loco!

—Ya lo conoces.

—Iré a verlo

—Si has venido hasta aquí a preparar a los caballos, hazlo, porque Robert se marchará a la brevedad y no te esperará. Luego ve con él—. Devon asintió y comenzó con su tarea.

Entraron en Edale sobre las diez y media de la mañana. La llovizna era constante y la neblina no se había retirado en su totalidad. Era un día completamente gris. Se dirigieron sin demora a la casa paterna de Victoria. Demian McKenzie les había explicado con exactitud cómo llegar.

Edale

—¡Cómo que no la encuentran! Son unos inútiles. —Benjamin los miró con furia y les indicó con la mirada que serían ellos los responsables si la muchacha no aparecía—. ¡Maldita mujer! Tendría que haberla atado; después de los golpes que le di, no pensé que fuera a escaparse. Igual, caminando y golpeada como estaba no pudo haber ido muy lejos. Además, la lluvia fue insoportable anoche, no pudo haber avanzado mucho. ¡No entiendo cómo no pueden encontrarla! —gritaba a bocajarro.

—Esa mujer es muy cabezota. Si usted no hubiese intentado violarla anteanoche, tal vez no se hubiese escapado. —Benjamin lo fulminó con la mirada.

—¿Registraron toda la propiedad? ¿Los alrededores? ¿Registraron los cruces de camino? ¿El bosque lindero en las afueras de Edale?

—Todo, mi lord. Hemos parado todas las diligencias que han pasado por los cruces y no iba en ellas. El bosque lo atravesamos hasta el claro y nada. Tampoco encontramos rastros en los alrededores. Hemos preguntado y nadie la vio. Incluso, hemos ido a esas ruinas que dicen están embrujadas, y no está allí.

—Aprovechó la noche. La subestimé; ella conoce esta zona de derecho y de revés, puede estar en cualquier parte. Aunque existe la posibilidad de que no haya salido de aquí. ¡Revisen la propiedad otra vez! Estén atentos a los ruidos. ¡Busquen si hay sótanos!

—Puede haber algún pasadizo secreto...

—No lo creo, no es una construcción que parezca tenerlos, pero revisen todas las paredes. ¡Ya!

***

—Esa es la propiedad. —Richard miró a Robert. Lo tomó del brazo para que le prestara atención—. No reveles tus intenciones. Mientras menos sepa lo que buscamos, más posibilidades tenemos de encontrarla. —Robert asintió y los demás hicieron lo mismo.

—Arundel... —Thomas se adelantó y lo miró de frente.

—Ya no porto los títulos. Renuncié al ducado y a todo lo que conlleva, es Devon quien porta los derechos del primogénito. A él debes dirigirte como Arundel. —El asombro del duque de Kent fue tal que olvidó lo que iba a decir—. No nos retrasemos más. —Avanzó dejándolo con la curiosidad pintada en su rostro.

—Después te explico —dijo Devon al pasar.

Golpearon la puerta y se presentaron como lo que eran, un grupo de nobles haciendo un recorrido por Edale con motivo de los nuevos tendidos férreos. Fueron recibidos por Benjamin con el afán de sacar alguna tajada, esas tierras no le interesaban en lo más mínimo y si podía obtener ganancias de ellas sería una suerte no esperada. Dieron nombres falsos y Rhis fue quien explicó cómo se llevaría a cabo el trabajo y en qué consistían las ganancias. Los demás se encargaron de observar e indagar en la historia del lugar.

—Mi lord, hemos revisado toda la casa, como nos pidió, y su perra no está. —El ruido del disparo tomó a todos por sorpresa y el sujeto que había entrado al estudio cayó de bruces para enrollarse en el suelo sujetándose la pierna chillando como un puerco.

—Pero qué... —Benjamin recibió un gancho de derecha que fue proporcionado por Thomas, mientras que Richard golpeó al que se encontraba fuera del cuarto.

—Guarda el arma —le ordenó Andrew a Robert—, interroguémosles.

—Este fue el que me disparó. Servirá de testigo.

—Y coincide con la descripción que nos hicieron en las posadas —espetó Devon.

El mismo Andrew se encargó de torturar al herido hasta que obtuvo lo que quería, pero tener que escuchar la explicación del intento de violación a manos de ese gusano sacó a Robert de sí. Rhis y Thomas ataron a los secuestradores y John se encargó de dormirlos con hierbas que les obligó a ingerir. Dormirían un buen rato.

Benjamín era otro asunto. El muy maldito disfrutaba acicateando a Robert, y a este no le faltaban motivos para vapulearlo; quería matarlo.

—No la encontrarán, porque no huyó. Acabé con ella, solo ruinas quedaron de esa idiota después de haberla follado hasta el hartazgo. —Miraron a Robert porque pensaron que iba a lanzarse sobre Benjamin, pero estaba completamente abstraído en sus pensamientos.

—Ya sé dónde está. Richard, trae lámparas de aceite o lo que sea que alumbre. Ustedes amordácenlo. Que nadie pueda oírlo, o mejor duérmelo. —Fue una orden directa para John, que obedeció inmediatamente. Dio media vuelta y comenzó a salir de la casa.

—Voy. —En dos zancadas Rhis los alcanzó.

Atravesaron el campo a galope en la dirección que él recordaba y, cuando se erigió una construcción en ruinas, supo Robert que aquella era porque el camino estaba surcado por violetas sin florecer, las mismas que se esparcían por toda la circunferencia de la casa, agolpándose en las ventanas.

Cuando el barón había expulsado de su boca la palabra ruinas, el recuerdo de las horas dialogadas con Victoria, aquel primer día en que se amaron, le llegó a la memoria. Ella le había contado cómo con sus hermanas visitaban las ruinas de Rosestton House, porque allí crecían violetas y ellas amaban esas flores...

—Cuando terminábamos nuestras labores, caminábamos hasta Rosestton, allí crecen violetas. Tendrías que verlas en primavera, engalanan todo el lugar, es como estar en un cuento de hadas.

—¿Por eso hueles a ellas? —Robert aspiró su aroma colocando su nariz en su cuello, besándole la oreja y luego la mejilla.

—Las violetas son las flores más bellas que conozco. Son nobles, suaves y su aroma no es penetrante, pero sí inolvidable.

—Son simples y delicadas, en eso radica su belleza. Igualitas a ti. —Victoria lo miró a los ojos y sintió que se perdía en ese océano gris acerado—. Tú eres mi violeta y has florecido para mí en otoño. Eres mi violeta otoñal. —Le acarició la cara, le recorrió la boca con los dedos, la miró como si ella fuera su todo.

—Estás loco.

—¿Qué es Rosestton?

—Es una vieja casa. En realidad, son ruinas. Más bien, un castillo en ruinas. —Acostada de espaldas en la cama, tenía la mirada perdida en su pensamiento—. Si miras bien en la entrada, casi borrado, desgastado por el tiempo, está el escudo de armas de los Rosestton. La construcción es muy vieja, de la segunda mitad de la Edad Media. No sé a quién pertenece actualmente, pero antaño dos personas, que se amaron demasiado, vivieron y murieron allí. —Volteó su cara para mirarlo—. Dicen que el amor que se tenían era tan grande que las violetas lo simbolizan esparciéndose por todas partes. Tienes que verlas, Robert, escoltan el camino hasta la casa, están en las ventanas. Cuando florecen no hay belleza más digna de ser admirada.

—Preciosa, te gusta mucho ese lugar. Se nota en tus ojos, te brillan.

—Es que es bellísimo, pero además es seguro.

—Son ruinas, Victoria, no puede ser seguro. Se desmorona de a poco y en cualquier momento puede sucumbir.

—Tiene buenas paredes internas. Pero lo mejor es que tiene pasadizos que llevan a unas catacumbas. —Robert sonrió viendo el entusiasmo reflejado en sus bellos ojos negros. Era una aventurera—. Y esas catacumbas tienen una entrada de luz, muy pequeña, pero cuando el sol penetra golpea de lleno en unos espejos refractantes de plata pulida y todo se ilumina. Aunque también hay candelabros con gruesas velas y cirios.

—Por el brillo en tu mirada deduzco que te has aventurado por aquellos pasadizos, ¿me equivoco? —Ella negó con la cabeza—. Ahora quiero saber, pequeña ardilla..., ¿cómo los descubriste? —Ella miró al techo y sonrió. Luego se puso de lado y volvió a sonreír.

—La primera vez que vimos las ruinas estábamos paseando, nos daban miedo y mamá nos tenía prohibido ir allí porque las historias que más pululaban eran sobre la maldición que había caído y los fantasmas errantes. —Se quedó pensando un momento—. Si sales por la entrada principal de mi casa y volteas a la derecha, se divisan a los lejos como una pequeña construcción. Un día Anne se perdió y la hallamos allí, por lo que tuvimos que atravesar las puertas; mi madre ya había muerto. Nunca superamos los límites de los salones hasta que un día lo hicimos y descubrimos una habitación que estaba cerrada.

—¿No creíste en ningún momento que podía ser peligroso?

—Es Edale, Robert. Nada es peligroso allí. —Él sonrió tocándole con su dedo índice la punta de la nariz para luego descender entrelazando sus dedos en los cabellos de ella—. ¿En qué parte de la casa esta esa habitación?

—Cuando entras al castillo, está el hall, luego un salón pequeño y otro más grande. Se han robado todo, porque casi no queda nada; si sigues por el pasillo, a la izquierda del gran salón, y vuelves a girar a la izquierda, te encuentras con otro pasillo que lleva a una habitación que tiene varias puertas; hay una en especial que está revestida como si fuera una pintura sobre la pared —se acercó más a él y le susurró—, pero no lo es. O sea, lo es, aunque es algo más.

—Eres tan preciosa. ¿Tú descubriste la puerta?

—¡No! Fue Alexa, ella siempre tiene delirios místicos y está buscándole la quinta pata al gato. —Robert rompió en carcajadas. No podía parar de reír imaginándose a las hermanas hurgueteando el lugar; juntas debían de ser un combo explosivo.

—¿Qué hicieron con esa puerta?

—Nada. Estaba cerrada con llave. Durante días recogimos información sobre quiénes habían vivido allí y miles de historias acudieron a nuestros oídos, además de las que ya sabíamos. Lisbeth estaba como loca al enterarse sobre la vieja leyenda de Rosestton, y la curiosidad nos venció; intentamos abrir la puerta en vano. Dedujimos que tanto secretismo debía de tener su acertijo y descubrimos la llave camuflada en la misma pintura. —Se sentó en la cama y cruzó sus pies, su pelo negro cubría sus pechos y la sábana, sujeta en la cintura, el resto—. Abrimos y entramos.

»Caminamos unos pocos pasos y avizoramos una pared que giraba y daba paso a un pasaje estrecho que llevaba a otra puerta corrediza que simulaba ser muro de una pieza. La abrimos y aparecieron unos escalones ante nuestros ojos, que no pudimos dejar de seguirlos; bajaban, nos llevaron a otra puerta gigante de madera labrada con un león y una rosa. Entramos y descubrimos un lugar aún más maravilloso; llevábamos velas que íbamos encendiendo antes que se apagara la que alumbraba. Todo estaba como si el tiempo no hubiese pasado, no concordaba con el resto de la casa. Encendimos los candelabros y nos dimos cuenta de que era una tumba. ¡Una tumba!

»El matrimonio de las historias que se contaban en el pueblo yacía ahí. Sobre la pared entre ambas tumbas hay un retrato de ellos... Ella es bellísima y él tiene dos cicatrices en el rostro que lo hacen atractivo. La fecha de muerte data de 1378.

—Interesante. ¿Y la llave? ¿La devolvieron a su sitio?

—La llave... no puede sacarse de su sitio, solo tienes que levantarla y girarla. Es un crucifijo.

—¿Un crucifijo?

—Fascinante, ¿no? En la pintura aparece incrustado sobre la moqueta, como si estuviera perdido, y, como toda la obra es sobre relieve, la llave no resalta. Y la puerta puede abrirse desde dentro sin ella.

Hizo el recorrido tal cual lo recordaba. Cuando halló la pintura cogió el crucifijo y lo giró. Robert y Richard atravesaron la puerta, mientras que Rhis se quedó a custodiar la entrada con especificaciones precisas. Avanzaron hasta encontrar las escaleras y comenzaron a descenderlas hasta dar con la puerta de algarrobo; la abrió y precisó dos lámparas más para dar un poco de claridad al recinto, la oscuridad era penetrante. Aunque Robert gritaba su nombre, no escuchaba que ella respondiera y eso lo asustó. Vio los candelabros con los cirios a los costados de la gran puerta y los encendió, Richard hizo lo mismo con los que iba encontrando. Y la vio. Allí estaba, tendida en el suelo; por la posición del cuerpo, había caído inconsciente entre ambos sepulcros. Corrió a su lado, comprobó que tuviera pulso y cuando lo halló exhaló el aire que estaba conteniendo; estaba con vida. Intentó despertarla, sin éxito; la tomó en sus brazos y la herida del abdomen se le abrió dando paso a un sangrado constante. Richard intentó tomar a Victoria, pero Robert se negó.

Montó con ella de vuelta hacia la casa.

Capítulo veintiuno

8 de enero

—Preciosa... Preciosa. Despierta. —Retiró las sábanas que la cubrían y le acarició el vientre. Su hija crecía allí. La alegría lo había invadido por completo cuando John le había dicho que Victoria había entrado en el tercer mes de gestación, pero recordar lo que le había dicho en el estudio, aquel maldito día en que se la llevaron, lo enloqueció. Cuando se dio cuenta del maltrato por el que ella había pasado desde ese entonces, se asustó. Y todavía estaba aterrado, en un trance del que no podía salir—. Victoria, tienes que despertar. Ya has dormido demasiado, ¿no lo crees?

—Déjala, Robert. La fiebre no cede todavía y es mejor que descanse, es muy probable que haya cogido una pulmonía. No está respirando bien. Puede perder al bebé —lo amonestó John—. No seas impaciente. Ella está bien de momento. Déjala descansar.

—Muy bien. Me quedaré aquí con ella. —John negó exhalando aire, dejando entender lo imposible que era ese hombre.

—Ven, tienes que desayunar. Tenemos que dirimir algunas cuestiones; el vizconde va a ser un problema, porque es el tutor legal de las hermanas menores de Victoria.

—Ya desayuné. De aquí no me muevo. ¿Ese idiota sigue dormido? —John asintió—. Perfecto. Tenlo así lo que su cuerpo resista. Seguro hay sótano en la casa, lo pondremos allí, así Victoria no tiene que verle la cara.

—Hasta que ella no se reponga no podemos iniciar el viaje.

—Lo sé.

—Y, en cuanto al barón, creo que es mejor dejarlo en su dormitorio cuando partamos. Como si no hubiese pasado nada. Si despierta allí, no tiene pruebas de que fue sometido; pero, si despierta o lo encuentran atado y en el sótano, sería muy obvio que fue atacado. Es mejor no dejar rastro alguno que nos comprometa.

—¿Es posible que pasemos a la otra vida a este sujeto con alguna hierba sin que la detecten? ¿Que parezca muerte natural?

—¿Me estás pidiendo que mate a un hombre?

—No. Te estoy pidiendo la hierba, lo mataré yo. Muerto el perro, se acabó la rabia. En realidad, le pegaría un tiro entre ceja y ceja, pero iría a prisión y la verdad es que quiero estar con mi familia. Lo de la hierba me ayudaría mucho —le sonrió.

—Dalo por hecho. Es más, las hermanas Jones tienen un jardín muy surtido de hierbas, puede decirse que hay de todo.

—Victoria me comentó que una de sus hermanas se dedicaba a cultivarlas.

—Menuda loca. Tiene un arsenal —sonrió de gusto.

—Le diré a los demás que se vayan. Somos muchos y llamaremos la atención en la zona. Nos quedaremos tú y yo con Victoria y, cuando pueda viajar, lo haremos. ¿Estás de acuerdo? —John asintió con la cabeza.

—¿Robert? —La voz de la joven lo sorprendió. Se acercó al instante y se arrodilló a su lado—. Estás vivo. —Con lágrimas en los ojos acarició su mejilla.

—No ibas a deshacerte de mí tan fácil, preciosa —le sonrió calmándole el alma. Intentó incorporarse, pero Robert no se lo permitió—. No, debes descansar. Yo estoy bien.

—Sabía que no ibas a morir. Me asusté muchísimo; yo... —Las lágrimas comenzaron a fluir presurosas y Robert se preocupó. John se acercó a ellos y la obligó a tomar unas cucharadas de láudano.

—Necesitas estar tranquila porque tu respiración es irregular. Pescaste una pulmonía y tienes fiebres. Necesitas reponerte mental y físicamente. Ahora vamos a auscultarte para ver cómo va todo, comerás y seguirás durmiendo. Robert, cédeme el lugar, por favor.

—¡No! —La joven apretaba con fuerza la mano de Robert.

—Mírame, Victoria. —John se sentó en la cama y la obligó a mirarle—. Robert está bien. Yo mismo lo atiendo cuando es necesario, no va a ir a ninguna parte; cada hora que pasa evidencia una mejoría. Estuvo grave. Intenté retenerlo sedado el mayor tiempo posible antes de que saliera en tu búsqueda porque podía costarle la vida, pero... —Robert se tensó, no quería exponer su sacrificio ante ella, lo había hecho por amor, no para que se lo informaran al detalle.

—John, no creo que sea necesario explicar... —Su amigo lo ignoró al igual que Victoria.

—En cuanto despertó salió tras de ti y no descansó hasta que te encontró. Se le abrieron las heridas, la de la pierna se le infectó, pero ya está controlada; el abdomen tuve que volver a coserlo y tuvo fiebre alta todo el día de ayer. —Victoria no dejaba de derramar lágrimas porque entendía que John le estaba explicando que Robert había puesto su vida en riesgo por ella—. Hoy disminuyó la temperatura, pero no remitió por completo; ahora que te encontró va a estar bien, no lo dudes, aunque tienen que descansar los dos. Y tienes que dejar que yo haga mi trabajo. —Comenzó a escucharle el corazón y asintiendo con la cabeza comunicó que todo estaba bien. La incorporó despacio y le oyó los pulmones—. Tu respiración ha mejorado y ya no tienes la temperatura tan alta —volvió a recostarla—, pero debes comer y reposar, no solo por ti, sino también por el bebé. Ya demasiado ha sufrido tu cuerpo y que hayas retenido al niño con los golpes que has recibido es un verdadero milagro. El golpe de tu mejilla —le rozó el pómulo lastimado— ya se está deshinchado —le sonrió—, tu espalda está cicatrizando bien y tus piernas y tus brazos están amoratados, pero sin lesiones aparentes. Si preguntas por mí, te diré que este loco —señalando a Robert— me tuvo encima de un caballo día y noche, creo que ya no podré engendrar... —Arrancó una risa sincera y pura de ella y de su amigo—. Los dejaré solos un rato. Compórtate —miró a Robert a los ojos—, sabes muy bien que no puedes mantener relaciones sexuales; tus heridas volverían a abrirse, sin contar con que ella no está en condiciones.

—Si estamos convalecientes —dijo con asombro Victoria.

—De él me espero cualquier cosa, no sé por dónde va a salir.

Robert se acercó a ella y ocupó el sitio que había dejado John. Le acarició la mejilla, la contempló con sus ojos grises cristalizados por las lágrimas. Se inclinó y besó con suavidad sus labios. Volvió a mirar sus ojos negros. Ella los cerró suspirando de alivio, permitiendo que una lágrima corriera por su mejilla lastimada... Él la barrió con el pulgar.

—Casi muero cuando desperté y recordé que te querían a ti. Todas las ideas de lo que podía pasarte se agolparon en mi cabeza y me dieron fuerzas para no detenerme. No podría vivir sin ti, Victoria, eres mi vida. —Ella le acarició los labios.

—Tenía tanto miedo de que murieras..., pero no podías morir, sabía que no morirías. No ibas a darte por vencido, me habías dicho que no te rendirías. —Él volvió a inclinarse sobre ella y le besó en la frente—. Sabía que recordarías las ruinas... Sabía que llegarías.

—¿Y si no llegaba?

—Eso hubiese significado que no habías sobrevivido y sin ti tampoco quería sobrevivir. Ya no tenía fuerzas; si Benjamin me encontraba antes que tú, me hubiese violado y golpeado hasta hartarse. Prefería morir.

—Mi amor. Perdón. Y gracias por darme una oportunidad. Tienes mi confianza total para siempre. Recuérdalo. —Se desvistió y se acostó junto a ella.

—No he dicho que te he perdonado aún.

—Ya lo harás algún día. Solo quédate a mi lado.

Durmieron juntos, uno en brazos del otro, sus piernas entrelazadas; las manos de él en el vientre de ella, acunándola desde atrás, y las manos de ella sobre las de él... No importaba que fuera de día, debían descansar.

John fue directamente al huerto, haría el preparado esa misma noche para comenzar con las infusiones. En dos o tres días debía tener la situación controlada.

***

—¿En qué piensas? —Devon estaba ensimismado, replegado en un sillón, descansando.

—Voy a casarme con Harmony. —Miró a su mejor amigo a los ojos y John supo que las dudas lo azotaban.

—Siempre te ha gustado Harmony.

—Ella siempre ha estado idiotizada por mi hermano. Cuando sepa que tiene que unirse a mí, va a querer arrancarme la cabeza.

—Cuando niña ella estaba prendada de ti, o por lo menos eso parecía, y luego...

—Creció John y se dio cuenta de que mi hermano era mejor partido que yo.

—Pero ahora tú eres el conde, por lo tanto, vas a tener que gustarle. —Devon lo miró con horror—. Eres una persona increíble y si ella quiere el título tú vas a tener que demostrarle que vales más que eso. Tendrás que enamorarla.

—Como si eso fuera fácil. —El joven se pasó las manos sobre sus cabellos rubios. No soportamos estar en el mismo sitio mucho tiempo, peleamos en todo momento. Vamos a matarnos.

—¿Y eso no te dice nada?

—Claro, que no me soporta.

—Si no te soportara te ignoraría y ella te busca pulla siempre. —John le hizo un gesto de advertencia—. Lo único cierto es que el título es tuyo y ella también. Tendrás que aprender a manejarte con todo esto y, si quieres que te ame, como tú la amas a ella, pues tendrás que emplearte en encontrar la manera; y, si no, hagan una tregua para vivir en paz y cada uno por su lado luego de engendrar al heredero. Y anula esa estúpida cláusula para que tu hijo no tenga que sufrirla.

—Es lo primero que haré luego de heredar el ducado. ¿Qué es eso? —Devon señaló la pequeña botellita que John tenía en sus manos.

—No querrás saberlo. —La cara de desagrado de su amigo lo alarmó.

—No habrás preparado uno de esos brebajes tuyos para pasar al barón al otro lado, ¿no?

—Robert se lo dará, técnicamente yo no lo mataré, ¿o sí? —Devon lo palmeó en el hombro mientras sonreía.

—Deja de ser tan moralista, ese no se merece estar vivo. Piensa en que libraremos a la sociedad de una escoria, pero —quitó el brebaje de la mano de John y lo sostuvo a la altura de los ojos de ambos— no necesitarás de esto para deshacernos de él porque encontré un montón de documentos falsos con su nombre que dejan bien claro la usurpación de título y conspiración de falsedad contra la Corona. Va a ir a prisión y será desheredado de todo. —John respiró aliviado.

—Gracias, amigo. Realmente no quería matar a nadie.

—Lo sé. Aunque tienes que barajar la posibilidad de que en algún momento de tu vida vas a estar entre la espada y la pared y si no esgrimes a tu favor vas a perecer y, lo que es peor, los tuyos podrían sufrir o morir también. Siempre tienes que estar dispuesto a matar en esta sociedad. Y sabes lo que quiero decir. —Su amigo asintió.

—Ya está todo listo —avisó Richard entrando al comedor con Andrew a su lado mientras Rhis lo hacía un poco más rezagado con un buen trozo de pan en una mano y una pata de pavo en la otra—. Parten al alba para Londres. Andrew, Thomas, tú y Rhis —Richard se dirigió a Devon— presentarán los cargos contra ese imbécil. Cuenten los hechos tal cual sucedieron: intento de asesinato a un noble, secuestro, intento de violación, usurpación y engaño. Cuando Robert y Victoria regresen, se presentarán ante la Corona para ratificar lo sucedido.

—¿Y tú? —preguntó John.

—Me quedó aquí, obvio.

—Pero Robert dijo...

—Me importa un bledo lo que dijo Rob. Me quedo para custodiarlos. Tú eres médico, no sirves para matar.

***

9 de enero

El sol filtrándose por uno de los ventanales despertó a Victoria. Era acogedor ver un día más desde su antigua habitación. Intentó moverse sin conseguirlo, el peso de Robert se lo impedía. Era increíble que uno de sus brazos y una de sus piernas pesaran tanto. Miró sus manos, que estaban sobre las suyas, las comparó y eran similares a las manos de una niña sobre las de su padre. Robert era demasiado grande..., una bestia. Su bestia. Quiso escabullirse de su abrazo, pero estaba apresada. Imposible. Necesitaba aliviarse y el dolor de la espalda le impedía hacer fuerza. Decidió despertarlo.

—Robert. Robert. —Le dio un codazo sin respuesta. Hubiese jurado que ese hombre estaba muerto si no fuera porque sentía su respiración en el cuello—. Robert, despiértate, necesito ir al baño. ¡Rob! —Nada. Era increíble; si dormía así, no le servía para nada en una situación de peligro; podría darse por muerta si la atacaban mientras dormían. Decidió ignorar los dolores del cuerpo e intentar sacárselo de encima cuando un movimiento le implicó demasiada fuerza dando paso a la micción y ya no pudo detenerse. Estaba empapada en orina, quería matar a ese idiota.

—Preciosa... —con voz somnolienta comenzaba a despertarse—, estoy mojado.

—¡Ahora te despiertas! ¡Ahora! ¡Hace rato que intento despertarte y nada! —Robert seguía abrazándola sin permitirle moverse—. Me abrazas como un oso, soy incapaz de moverte.

—Estaba muy cansado.

—Pues me he orinado encima.

—Ah, ¿que esto no es agua? —La soltó enseguida incorporándose despacio hasta quedar sentado. Ella pudo cambiar de posición, sacar las piernas de la cama y ponerse en pie.

—¡No! No es agua.

—¡Y de qué te preocupas! Ya me has vomitado, ahora me has meado, falta que... —La expresión en la mirada de la joven le indicó que no siguiera por ahí—. No pasa nada, Victoria. Nos bañamos y listo. Cambiamos el jergón y la ropa de cama. Tiene solución.

—Te he orinado la herida de la pierna. Llamaré a John.

Salió de la habitación antes de que él pudiera decir nada. Al instante se escucharon claramente las risotadas que venían desde el comedor y se dio cuenta de que Richard se había quedado, como él suponía que haría, a pesar de que le había dicho que se fuera con los demás.

—¡Arundel! Solo a ti pueden mearte. —John entró en la habitación, estaba tentado de reírse, pero al ver la cara de su amigo lo disimuló lo mejor que pudo.

—Ya no soy conde.

—Es la costumbre. Richard ya está preparando el baño para que te asees. —Robert lo miró fijamente y John entendió lo que le estaba por preguntar y se adelantó en su respuesta—. No maté al vizconde. Devon encontró documentos que lo implican en un fraude a la Corona por usurpación de título. Eso, sumado a tu intento de asesinato, secuestro, intento de violación y maltrato, hará que lo encierren y deshereden. Los chicos partieron a Londres temprano y se llevaron a los dos secuaces. Ellos presentarán los cargos y luego tú y Victoria los ratificarán. Andrew se encarga de todo.

—Perfecto. Victoria...

—Buscando toallas de baño y ropa de cama. Vete a asear.

Robert entró en el cuarto de enfrente y la vio desnuda entrando a la tina. Su pelo negro suelto envolvía su figura hasta las caderas. Caderas redondeadas que junto con sus glúteos formaban un corazón invertido, ya que su cintura era estrecha. Sus piernas no eran largas, pero sí perfectamente proporcionadas; mostraban la actividad física que por años las habían torneado. Sus brazos estaban en exacta simetría con el torso y sus manos revelaban el trabajo diario. Su abdomen no era plano, sino que armonizaba con las caderas. Sus pechos sí eran generosos, así que no se imaginaba cómo podrían llegar a ser cuando estuviera amamantando.

—¿En verdad vas a quedarte ahí parado mirándome en lugar de ayudarme a entrar aquí sin resbalarme?

—Es que eres preciosa, Victoria. —Él se acercó en dos pasos y sujetándola por detrás la elevó para descenderla sobre el agua caliente. Ella se giró y le acarició el pecho.

—Necesito verte. —La joven comenzó a desprenderle la camisa..., lo desnudó por completo de la cintura hacia arriba. Inspeccionó la herida del hombro para pasar a la del abdomen y comenzó a desprenderle el cinturón.

—Preciosa... —Lo besó en los labios, rozándolos, entrando en su boca muy despacio. Quería beber su esencia. Sus lenguas se enlazaron, se unieron y comenzaron un baile enloquecedor. Ella apoyó su mano en su miembro, por encima del pantalón, él gimió en su boca y acunó sus senos.

—Báñate conmigo. —Fue una orden. Él se quitó los pantalones inmediatamente y se metió en la bañadera. Se sentó en ella derramando abundante agua y Victoria se sentó de espaldas a él apoyándose en su pecho, entre sus piernas, apretando su miembro erguido con la base de su columna.

—¿Lo sientes?

—Claro que lo siento. —Inclinó su cabeza hacia atrás colocándola sobre el pecho de Robert, entre el cuello y el hombro derecho. Tomó sus manos y las dispuso sobre sus pechos, acción que a él lo hechizó—. Me encantaría que estuviera entre mis piernas entrando lentamente para llenarme y que volviera a salir para entrar con fuerza robándome el aliento. Me gustaría que eso mismo se repitiera varias veces hasta que te derrames en mí y me lleves a la locura.

—¡Mierda!

—¡Qué!

—Que he eyaculado.

La puerta fue arreada con dos golpes fuertes que llamaron su atención y la voz de John se escuchó detrás:

—Es la tercera vez que golpeo. Voy a entrar como no respondan.

—John, ve por más agua caliente. Estropeé esta.

—¿Cómo que la has estropeado? No habrás...

—No, soy un santo; pero ella... Es lo que tiene mi mujer, hace que me derrame con solo hablar. Va a acabar conmigo.

John carraspeó para luego decir:

—Me apunto a una de sus hermanas. —Una risita irónica se escuchó del otro lado.

—¿Qué es tan gracioso, preciosa? —preguntó Robert intrigado.

—John no sobreviviría a ninguna de mis hermanas, es muy blandito.

—Me gustaría verlo.

***

16 de enero

Mientras Benjamin seguía durmiendo por períodos interrumpidos, ellos llevaron la estadía con tranquilidad; Robert no quería retrasarse más, siete días eran suficientes, y si todo iba bien partirían al siguiente. Era tanto el frío que azotaba a aquellas tierras que temían viajar mientras Victoria no se repusiera por completo, pero ella ya quería irse. Si bien no tenía fiebre, continuaba con tos.

Habían salido a caminar alrededor de la casa mientras Richard y John preparaban el viaje de vuelta. Estaban felices de ser padres y no se ponían de acuerdo sobre el nombre del futuro vástago, sobre todo porque Robert estaba seguro de que sería niña y Victoria sentía que era un niño.

—Victoria —se plantó delante de ella tapándole el sol—, puesto que tus hermanas están a resguardo y que no tienes que preocuparte por ellas (teniendo en cuenta que tu primo no te molestará más, al igual que tu abuelo, y apelando al amor que me tienes, sin contar que te amo más que a mi vida...), ¿te casarías conmigo? Hoy, antes de emprender el viaje de vuelta. —Metió la mano en el bolsillo y sacó un anillo, símbolo celta del amor inquebrantable.

»Este anillo era de mi madre. Antes de morir me lo legó y dijo que me pertenecía, que era mi esencia. No es su anillo de bodas, nunca se lo había visto hasta que me lo dio aquel día y me exigió que permaneciera conmigo siempre; y, puesto que tú estarás a mi lado y eres mí esencia y el aire que exhalo, quiero, si tú quieres, que sea tu anillo de compromiso y de matrimonio. —Ella asintió y él tomó su mano deslizándolo por su dedo anular, la besó en los labios y luego en la frente—. Te amo, preciosa. —Se abrazaron.

—Te amo. Me volviste loca el mismo día que miré tus ojos por primera vez y tantas emociones se enredaron en mí que fui la persona más infeliz del mundo. —Robert hizo un gesto de confusión y ella le sonrió—. ¡Imagínate! Lo que menos me imaginaba es que podía atraerte de alguna manera.

»El día que te conocí bajo la lluvia, lloré a mares porque me di cuenta de que podía enamorarme de ti. Tenía tanta rabia, antes no había pensado en el amor para mí, nadie me había atraído lo suficiente como para siquiera pensar en algo más que un beso, pero fue verte y desearte. Y, cuando llegó aquella carta a casa de mi tía abuela, el mundo cayó a mis pies porque no podía saldar esa deuda. Fue tanta la angustia que me embargó al ver que eras tú el objeto de mi desgracia que quise arrancarte los ojos por petulante y engreído, pero ya no saliste de mis pensamientos. No podía alejarte de ningún modo posible y lo que es peor me planteé la posibilidad de aceptar tu propuesta en aquel baile; con veinticinco años prefería tenerte de cualquier manera, incluso de amante, a no tenerte.

»Y te fui conociendo y fue inevitable amarte. Ya no puedo vivir sin ti. Ni siquiera pensé en mis hermanas cuando te vi tirado lleno de sangre. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Pensar en que podías morir me embargó el alma. No puedo seguir sin ti. Quiero que lo sepas, porque te seguiré hasta en la muerte y no podrás evitarlo.

—Pues seremos dos. Yo tampoco sé vivir sin ti y tu muerte será la mía; en el mismo instante en que tu alma abandone tu cuerpo, se llevará mi alma.

Allí sellaron su amor y esa misma tarde contrajeron matrimonio en la capilla del pueblo. Fue una ceremonia sencilla donde Richard y John fueron los testigos para el acta civil y los padrinos en la unión eclesial.

—Señora Evans, es usted más hermosa a medida que pasa el tiempo.

—Dímelo en diez años.

—Te lo diré en veinte. —La besó despacio, pero fue imposible controlar el beso a tal punto que el cura tuvo que agarrar del brazo a Robert para que remitiera.

—Por Dios, hombre, arderá en el infierno con esas pasiones. Respete a su mujer.

—Ella me corrompió, padre, es mil veces más apasionada que yo. —El cura puso los ojos en blanco y con un ademán los invitó a retirarse.

Londres

Devon y Andrew junto a Thomás y Rhis habían arribado a Londres el día anterior al 16 de enero. El retraso se debió a que presentaron con diligencia el fraude tramado por Benjamin Link y el conde de Carlisle ante la Corona, junto con los demás cargos implicados al primero. Los documentos encontrados y las declaraciones de los matones del barón fueron pruebas suficientes para ordenar el arresto de Link y la presencia de Carlisle. Estaban agotados.

Devon no hacía más que pensar en las decisiones que debía tomar en relación con el condado y comenzó a mentalizarse para viajar a Arundel con el fin de preparar la estadía de su hermana y sus sobrinos, que partirían en primavera. Pensar que tenía que presentarse ante los Hutton para reclamar a Harmony no le gustaba un pelo, pero confiaba en que los abogados resolverían el problema de antemano para que él no tuviera que dar explicación alguna; igual, su rango lo habilitaba para no darlas.

Entretanto, Andrew dormía a pierna suelta, aunque se sobresaltaba cuando unos ojos violetas le asaltaban el inconsciente. Se despertó despotricando barbaridades por haber tocado siquiera a esa joven; ahora la deseaba, pero era consciente de que, de tocarla, tendría que desposarla, y ni loco pasaría por el aro. Un error no lo cometía dos veces. No pensaba engendrar; que la Corona se encargara de subastar su título, él no iba a acceder otra vez al matrimonio solo por un heredero. Ya lo tenía decidido.

Mientras tanto, Demian McKenzie expuso el caso de sus sobrinas ante la Corona. Samantha quería la custodia de las niñas y no podían desaprovechar los delitos de Benjamin Link para arrebatársela. La ausencia de Victoria puso en jaque a Ámber; debían actuar con rapidez y lo más lógico era que sus tíos se encargaran de sus hermanas. Estaba convencida de que era lo mejor: tendrían amor, educación, y no iban a tener que romperse el cuerpo trabajando. Las niñas no regresarían a Edale, eso era un hecho.

Trayecto Edale – Londres

23 de enero

El viaje de vuelta estaba siendo cansador sobre todo para Victoria; tenía su cuerpo muy extenuado y el traqueteo del carruaje era agobiante. Querían llegar, pero faltaba un buen trecho aún. Fueron alternando en posadas. Robert estaba cada día más preocupado porque la veía agotada, se le notaban unas tenues ojeras y no estaba alegre como siempre. Los seis días de viaje les estaban pasando la cuenta a ambos, pues él tampoco se sentía bien. Le latía con fuerza la cabeza y le quemaba la herida del abdomen. No quedaba demasiado, solo tenía que aguantar un poco más. Ensimismado en sus pensamientos, fue arrancado de cuajo por Victoria, que se dobló en una fuerte arcada que la obligó a verter todo el contenido de su estómago. La sostuvo dándole estabilidad y advirtió que estaba temblando, y no era de frío.

—No sé qué me sucede.

—¡John! ¡John! —Robert golpeó el techo del carruaje y este se detuvo al instante.

—¿Qué ocurre? —preguntó el médico, presto. Los gritos de Robert le pusieron los pelos de punta. Abrió la puerta y se encontró con la situación. Controló el pulso y la temperatura de la joven—. Tiene fiebre y bastante alta.

—¡Victoria! ¡Victoria! —La joven había perdido el conocimiento, estaba laxa en los brazos de Robert, que, muerto de miedo, la abrazaba sin saber qué hacer. John iba a auscultarla cuando vio sangre deslizarse por los pantalones de su amigo.

—Está sangrando. —Levantó las faldas y se encontró con el peor presentimiento—. Está perdiendo al bebé. —Robert apretó los labios y varias lágrimas se deslizaron por sus mejillas—. Tenemos que detenernos lo más pronto posible. —John golpeó el techo y se asomó por la ventanilla—. Richard, tienes que encontrar una posada o algo, Victoria está perdiendo al bebé y arde en temperatura. Necesitamos parar o la vamos a perder a ella también.

El tiempo era tirano. Había pasado hora y media cuando Richard divisó una casita entre unos árboles y decidió encaminarse hacia allí. Detuvo el carruaje y sin consultar llamó a la puerta.

Sobre la tardecita, ya había bajado la fiebre y Victoria había recuperado parte del color. Cuando la descendieron del carruaje, el cambio de posición hizo que expulsara la sangre que tenía retenida y una severa hemorragia la tuvo inconsciente más tiempo del que John consideraba conveniente. Como médico tuvo que vaciar la matriz de la joven y terminar de sacar lo que quedaba del bebé; era necesario limpiar bien para que no hubiera infecciones. Nunca había visto a Robert tan dolido y asustado.

Theia, la vieja que los había albergado, combinó varias hierbas, que el mismo John supervisó, en un brebaje que al cabo de cuatro días repuso a Victoria de la debilidad en la que había caído. Ambos sentían un dolor que les apretaba el alma.

—Robert...

—Vendrán más, preciosa. No llores.

—Es que ni siquiera pude enterrarlo. Se fue.

—Pasaste por muchas situaciones difíciles. Te han golpeado salvajemente, sin contar lo que te he maltratado yo antes del secuestro. Y lo que te he dicho, Dios me ha castigado...

—Por Dios, Robert, esto no ha sido culpa tuya. Ni te atrevas a pensar que ha sido tu culpa.

—¡Claro que ha sido mi culpa! Si yo no te hubiera tratado de la forma en que lo hice, tú hubieras estado dentro de la casa y esos malditos no te hubieran apresado.

—¡No! No puedes tratarte así... Sabes tan bien como yo que me hubiesen encontrado en cualquier sitio. —Victoria intentó sentarse en la cama, pero el movimiento brusco la mareó, a lo que Robert respondió sujetándola para darle estabilidad.

—No debes levantarte, estás débil. Si algo te pasara...

—Mírame. —Verlo llorar la desarmó por completo, pero no se lo demostró—. ¡Mírame, Robert! —Él la miró con sus ojos grises cristalizados por las lágrimas—. Nuestro hijo fue valiente al soportar tanto tiempo en mi vientre a pesar de los golpes que recibí, pero no era el momento. Nos tenemos el uno al otro. Mírame —con sus pequeñas manos lo tomó de ambas mejillas para encontrar su mirada—, le pondremos nombre, así rezaremos por él. Ahora es nuestro pequeño ángel. —Él asintió. Cerró los ojos buscando serenar su alma; los abrió para verse reflejados en aquellos estanques negros que tanto lo enloquecían—. Nuestro niño se llamará Aike[3]...

—Es perfecto. Aike Evans. Lo escribiremos en nuestro libro familiar como nuestro primogénito.

—Así será. —Ella lo envolvió en un abrazo como cuando una madre acoge a su niño, acariciándole la cabeza, susurrándole que todo iba a estar bien.

La mañana del 22, Robert decidió partir, Victoria se encontraba mejor; con suerte en día y medio estarían en Londres. Agradecieron a quien los hospedó, pues la vieja no aceptó ningún pago por la ayuda dispensada.

Desde la pequeña ventana, la anciana miraba con tristeza como el carruaje se alejaba, aunque con ilusión. El destino lo había traído a ella y ella sabía que su pequeño niño no tardaría en volver; había visto en sus ojos que la había reconocido. El hijo de su Katherine regresaría a ella con preguntas que muy a gusto le respondería, porque, si había alguien sobre la faz de la tierra que debía conocer la verdad de su origen, ese era Robert Evans.

Londres

Ya estaba resuelto. Tanto la Corona como la Corte habían dado su veredicto con respecto al complot entre Benjamin Link y el conde de Carlisle, cuyo claro objetivo era desvincular a James McKenzie como heredero al condado. Para el conde implicado en el fraude, la Corona se expidió con rigor al multarlo y desposeerlo del título y de las posesiones para restituírselas a su heredero legítimo, su único nieto. En cambio, para Link, su desventura fue la prisión perpetua al ser comprobada su relación en el intento de homicidio de Robert Evans, que, sin títulos, no dejaba de ser noble, y un atentado a la nobleza no se pasaba por alto, además del secuestro y el maltrato a su prima segunda por línea materna. Dicho fraude a la Corona fue un golpe bajo porque dejaba al Parlamento en evidencia en medio de una marcada agitación entre las parcialidades anglicanas y católicas que se enfrentaban diariamente por no permitir, los primeros, el ingreso de los segundos. Que el fraude proviniera de los anglicanos los dejaba con el culo al aire, por lo que decidieron aplicar la ley en toda su expresión en favor de Robert, a pesar de su catolicismo.

La custodia de las menores fue entregada a Demian y Samantha McKenzie en detrimento de lo sancionado en el pasado cuando, en vida, Albert Jones había solicitado a la Corona la restricción de contacto entre las niñas y su tía materna. El fallecimiento de este, la falta de familiares y la declaración de Ámber Jones en favor de sus tíos daba por terminada la cuestión. Se les otorgó la custodia irrevocable de Alexa, Erín, Reggina, Dana y Anne Jones.

Capítulo veintidós

30 de enero

—¿Ansiosa?

—No sabes cuánto.

Robert golpeó, con la aldaba, la puerta principal de la residencia de los McKenzie en Londres mientras su mano derecha se enlazaba en la izquierda de Victoria. Fueron recibidos por Samantha y Demian, que no alcanzaron a presentarse antes de que Victoria cayera desmayada a los pies de Robert, quien no reaccionó con premura como para sostenerla antes de que diera de lleno en el suelo. Sorprendido la tomó en sus brazos y la adentró en la casa para recostarla en uno de los sillones. Sus hermanas la rodearon y, mientras Lisbeth acariciaba su cabeza y Ámber despotricaba lo susceptible que era, las demás quedaron obnubiladas ante aquel hombre que ya habían visto en Dunster unas cuantas semanas atrás... Sus ojos brillaron de expectativa y admiración ante la belleza de ese ser tan alto y tan oscuro salido de una de sus tantas novelas...

—Definitivamente, es Darcy —le susurró Dana a Erin, que asintió.

—Es Héctor —murmuró Reggina—, pero a este no lo mata Aquiles.

—Mira como nuestra hermanita vino a cazar a tamaña presa —ironizó Alexa—. Y yo pensando en que los cuentos de hadas no se hacen realidad.

—Yo también voy a vivir en Londres a los diecisiete; quiero uno como ese —sentenció Anne y James la miró con su gélida mirada azul en señal de desaprobación, a la cual la niña respondió sacándole la lengua.

Cansada de ver como Ámber prodigaba palmaditas en las mejillas de su hermana mayor, Alexa la quitó de en medio y le dio una sonora bofetada que despertó a Victoria al instante.

—Pero ¿qué haces? —alucinó Dana.

—¿Se despertó o no?... Ustedes son muy blanditas. —Robert la miraba atónito.

—Erín, trae hielo, se le va a hinchar el pómulo —gritó Ámber.

—He visto a mamá... —Victoria se sentó como un resorte al recordar a su madre abriendo la puerta.

—Es tía Samantha, ¿a que es igualita? Son gemelas —dijo Reggina.

—¿Gemela? ¿Su gemela? ¿Su...? —dijo Victoria.

—¡Por Dios! ¡Sí! Mamá tenía una hermana gemela; estaban separadas porque padre había denunciado a la Corona a tía Samantha. —Victoria miraba atónita a sus hermanas—. Espabila —Alexa se caracterizaba por su poca paciencia—. ¿Quieres verla? ¿O vas a flaquear otra vez? Te estás ablandando demasiado, Victoria. ¿Qué te ha hecho este hombre?

—Alexa, no seas imprudente —la retó Lisbeth.

—No soy imprudente por decir lo que pienso. ¿Y bien? ¿Le digo a Samantha que pase? Está que se sale de sí misma por hablar contigo.

—Sí. Estoy ansiosa por verla. Falta que tenga la misma voz que mamá. —Ámber la miró asintiendo y Victoria puso los ojos en blanco mientras Anne se tiraba a sus brazos para permanecer allí un largo tiempo.

***

Entretanto, reunidos con los abogados, Robert y Demian trataban de limar asperezas en relación con la custodia de las más pequeñas.

—Todavía no le he dicho a Victoria que las niñas se quedarán con ustedes. No sé cómo decírselo para no causarle dolor, las quiere con ella.

—Lo siento, Evans —se disculpó Henry Davies, el abogado de McKenzie—, la Corona ya se ha expedido. Era una situación que debía resolverse a la brevedad y su esposa no estaba allí para reclamarlas. La decisión es irrevocable.

—En cuanto al padre de su esposa —continuó el abogado dirigiéndose a Demian—, el rey se ha expresado y ella tiene derechos...

—Mi esposa no quiere nada de su padre —repuso Demian interrumpiéndolo.

—Sus deseos no son relevantes. Su hijo será conde, lo quieran o no. Lo indica la ley, él es el heredero legítimo. La decisión de su esposa no cuenta. James ha sido nombrado vizconde y deberá presentarse ante el rey en tres semanas; hoy me llegó la misiva informándome. Se le comunicará que el condado de Carlisle pasará a sus manos cuando alcance los dieciocho años; el conde actual será destituido de su título por engaño a la Corona, entre otros delitos.

—Mierda.

—Esto es irrevocable, McKenzie. Cuando usted considere propicio, nos reunimos con su señora esposa y su hijo para comunicarles la situación.

Davies era un abogado joven, pero muy embebido por su profesión, correcto cívica y moralmente, y estar relacionado con el duque de Lancaster le confería un halo de poder que le permitía obtener lo que se propusiera, así como que se le abrieran casi todas las puertas cuando de resolver un caso se trataba. Era receloso de la nobleza, por lo que, en su mayoría, sus defendidos eran burgueses. No soportaba la pompa nobiliaria, pero negocios eran negocios.

—En cuanto a las niñas, Evans, no hay nada que hacer. La tenencia es para los McKenzie. Lo siento mucho.

—A ver cómo se lo digo a Victoria sin que quiera arrancarme la cabeza.

—No será para tanto, Evans —rio entre dientes Demian palmeándole la espalda a Robert, pues conocía de primera mano la furia de las Smith.

***

—¡Quiero el divorcio!

—¿Qué?

—¡Quiero el divorcio ahora mismo! Me prometiste que tendría a mis hermanas. —Victoria estaba furiosa, sus gritos retumbaban en el salón donde Robert le estaba comunicando la resolución de la Corona y la irrevocabilidad del caso. Sus hermanas y el resto de las personas, fuera de aquel recinto, podían escuchar claramente los gritos de la joven.

—Victoria... —La voz de asombro de Robert y el dolor que sintió por aquellas palabras se percibieron en sus ojos y en sus gestos faciales. Dio un paso hacia ella, pero la pequeña mano de Victoria lo detuvo antes de dar el segundo.

—No puedes darme lo que quiero. —Fueron las últimas palabras de ella antes de darle la espalda. Robert dio un paso atrás acusando el golpe y abriendo la puerta salió de allí sin percatarse de que media casa estaba a la expectativa de lo que sucedía. Demian lo retuvo cuando estaba saliendo.

—Evans...

—Debo irme para no decir algo de lo cual me arrepienta. —Miró a Demian a los ojos—. Hemos pasado por situaciones difíciles, de camino perdimos a nuestro bebé. Yo estoy destrozado y ella está dolida y muy sensible, debo darle espacio. Estaré en mi casa. Solo avísame si hace noche acá, así estaré tranquilo; si no dime y vendré a buscarla. —Demian asintió y esperó un momento antes de regresar al pequeño salón.

Victoria lloraba mientras observaba desde la ventana como Robert se iba. Se iba sin ella...; bueno, ella, prácticamente, lo había echado. Sus hermanas, sus primas y su tía entraron en tropel y Samantha se vio a sí misma tan orgullosa y fría cuando se enojaba, tan insensata... Agradeció en silencio tener a Demian con ella, no había dudas de que él la amaba. Ámber se acercó a su hermana y le arreó una bofetada que le dio vuelta la cara, las otras Jones ahogaron una exclamación y se prepararon para lo que se avecinaba...: una tormenta, porque cuando Ámber y Victoria se enfrentaban eran dos huracanes destrozando todo a su paso.

—¿Qué crees que haces? —la increpó Ámber y Victoria no respondió, solo la miró sorprendida—. ¡Escúchame bien! No eres nuestra madre, eres simplemente nuestra hermana mayor y solo me superas en año y medio y yo tengo más carácter que tú. Ahora dime, ¿acaso crees que las niñas van a estar mejor contigo? ¡No! Acabas de casarte y, por cómo le has hablado a tu esposo y el numerito que has montado, con seguridad te digo que las niñas estarán mejor con Samantha, en un hogar estable.

—¡Yo las crie!

—¡Y yo también! Pero las amo y creo que estarán mejor en Dunster. Tendrán una buena educación y podrán construir un buen futuro. Yo misma cedí su custodia ante la Corte. No puedes hacer nada. Es mejor así.

—Claro, porque tú te irás con ellas mientras...

—No. Lisbeth y yo volveremos a Edale. Teniendo en cuenta que no quedan más posesiones para los Jones que aquella vieja casa, la Corona nos restituyó la propiedad. —Ámber la tomó de las manos—. Logramos que no terminaran en el orfanato. Tienes que ver lo bueno de todo esto. Tendrán una excelente educación, tendrán amor y no tendrán que trabajar como esclavas para poder comer. No te empecines en hacer tu voluntad. Todas salimos bien de esta travesía. Mírate, siempre creíste que serías una solterona y ahora estás unida a un hombre increíble. ¿Eres consciente de lo que le has dicho? ¡Por Dios, Victoria! Amas a ese hombre y lo has dejado ir desilusionado.

—¿Puedo quedármelo? —preguntó Alexa.

—Has perdido el juicio, hermana. Le has exigido el divorcio —le recriminó Lisbeth.

—Lo dije sin pensar. Él es mi vida...

—¡Pues buena la has hecho! Le acabas de demostrar que él te importa una mierda. —Todas miraron a Dana, que tenía por costumbre decir lo que pensaba y analizarlo después—. ¡Qué! Jane lo describe con mejores palabras, yo se lo estoy poniendo fácil a Victoria para que lo entienda, porque pareciera que el cerebro no le está funcionando.

—Es verdad —continuó Alexa—, es como que te has vuelto tonta de repente. Debe de ser cierto eso de que el amor nubla la razón. —Victoria se limpió las lágrimas, recorrió la distancia que la separaba de la puerta, con la firme intención de salir tras los pasos de Robert, pero un grito de Ámber la detuvo en seco.

—¿Qué vas a hacer? ¡Está lloviendo y has estado enferma!

—Voy a buscarlo. Es evidente que ustedes pueden vivir sin mí, pero yo no puedo vivir sin él. —Salió corriendo para ser seguida, minutos después, por el resto de las mujeres.

Victoria recordaba el camino, la casa de sus tíos estaba a seis cuadras de la de Robert; tenía calor, la lluvia mojaba sus ropas y se colaba hasta sentirla en la piel, pero su cuerpo no le permitía percibir el frío. Llegó ante aquella puerta que una vez creyó iba a devorarla, y en cierto sentido lo había hecho, la miró y avanzó subiendo las escaleras lentamente. Golpeó la aldaba y Walter acudió al llamado sorprendiéndose cuando la vio en ese estado.

—Mi lady.

—¿Está el conde?

—En su estudio, pero...

Victoria, en puntas de pie, le dio un beso en la mejilla antes de susurrarle—: Gracias por abrir la puerta aquel día y no detenerme. Ese instante cambió mi vida para siempre. —Se alejó dejando al mayordomo satisfecho con aquella acción y recibiendo al séquito de señoritas Jones y McKenzie que se agolpaban en la puerta.

Robert bebía pensando en que había obligado a Victoria a estar con él. La había atado a su vida para siempre sin estar seguro de si eso era lo que ella quería; tal vez solo quería recuperar a sus hermanas y él era una vía segura. Había sido egoísta, había pensado únicamente en sus sentimientos. Debió brindarle ayuda sin atosigarla con su amor; ahora no sabía qué hacer con aquella situación. La puerta se abrió...

—Robert. —Él se giró y la vio allí, parada escurriendo agua.

—¡Por Dios, Victoria! Vas a coger otra pulmonía. —Miró hacia la sala y se encontró con un ejército de niñas-mujeres en los sillones observando la escena con atención—. ¡Walter! Que bajen ropa para la señora inmediatamente y que llamen a John. ¡Ya! —Cerró la puerta del estudio.

—Robert..., yo...

—Quítate la ropa.

Le quitó la capa. La dio vuelta y comenzó a desabrocharle el vestido hasta dejarlo caer a sus pies. Ella lo dejó hacer. Él le quitó los zapatos, el corsé, la camisola, los pololos, las medias, los calzones. La dejó completamente desnuda y la envolvió en su abrigo arropándola y dándole calor en un abrazo.

—No vuelvas a darme un susto así. No quiero que enfermes. No puedes enfermar otra vez.

—Perdóname.

—No, perdóname tú a mí. Tendría que haberte ayudado con tus hermanas sin proponerte matrimonio de por medio.

—¿Te arrepientes de haberte casado conmigo?

—Claro que no, pero siento que te obligué a hacerlo. No puedo darte lo que quieres, como has dicho, y ahora estás atada a mí, pero te daré el divorcio si lo deseas, a pesar de mi religión.

—Lo siento tanto, Robert. Tú me das más de lo que quiero. Mis hermanas estarán bien y yo solo deseo vivir contigo. Eres mi vida. No dudes nunca de mi amor, lo que dije fue una estupidez y diré muchas mientras vivamos; tú solo recuerda, en esos momentos, que te amo.

—Te amo tanto, duende.

Victoria comenzó a besarlo desesperada en tanto intentaba desabrocharle la camisa; él se abandonó a sus manos y dejó que ella le desnudara. Sus caricias eran un tormento, especialmente cuando se dirigieron hacia su miembro. Lo acarició por encima de los pantalones y, abriendo cada uno de los botones, lo liberó mientras dejaba caer el abrigo que la cubría, y Robert, con todas sus defensas vencidas, la aupó y la penetro con exigencia. El grito de Victoria lo enloqueció dando paso a un vertiginoso acoplamiento que culminó poco después provocando que la miel de ambos endulzara sus cuerpos. Sin fuerzas, Robert se dejó caer sobre una de las sillas llevándose a su esposa con él, sin desprenderse de ella.

—Te llevaré a la habitación, John llegará en cualquier momento.

—No. —Comenzó a moverse sobre él acelerando el ritmo. Sus pies encontraron las varas de la silla para tener un punto de apoyo y controlar los movimientos con más potencia. Robert apoyó sus manos justo en el vértice del respaldo, para impulsarse hacia arriba cuando ella lo hacía hacia abajo. Las manos de Victoria asían desesperadas los hombros de su esposo para moverse con más ímpetu. El encuentro de los cuerpos era tempestuoso, dos nubes de aire cálido y frío que al colisionar provocan una tormenta. El grito de placer de Robert aplacó el de Victoria que, tomando la cara de él entre sus manos, lo besó con ternura, acallando todos y cada uno de los sonidos emanados de aquella unión.

Un golpe seco a la puerta los trajo de vuelta.

—¿Señor? La ropa de la señora.

—Bien, Walter, espere unos minutos.

Cuando Robert se incorporó, dejando a Victoria en el suelo, con intención de abrirle al mayordomo, ella reparó en su desnudez.

—Antes te vistes, mis hermanas y mis primas están ahí fuera.

—Mierda. Me olvidé de ellas, seguro escucharon los gritos.

—Seguro escucharon todo. —La joven hizo un gesto con la mano restando importancia a la situación—. Que mi tía se encargue de dar explicaciones, ella es su tutora ahora.

—Pequeña bruja.

***

Mientras Lisbeth recorría con extremo cuidado el pasillo que conducía a la cocina, inmersa en sus pensamientos, dio de lleno con algo firme. Levantó la cabeza para sentir que le acariciaban el rostro. Era una mano cálida y rasposa. Sintió con fuerza la presencia de aquella persona y entreabriendo sus labios tímidamente ofreció unas disculpas por su torpeza.

—La culpa es mía, mi lady, no la vi venir.

John la miraba perplejo, era hermosa. Desde su miraba, cargada de admiración y extrañeza, la cara de la joven era perfecta: sus ojos verdes, su boca rosa, su nariz proporcional a su rostro y sus mejillas sonrosadas le indicaban su timidez. Su pelo era lacio y muy largo, de un castaño oscuro en sus raíces que iba aclarándose hasta terminar del color del trigo, muy claro. Su piel era oscura, lo que revelaba que estaba al aire libre mucho tiempo.

—No lo escuché. ¿Es usted de la casa?

—Soy John Hayde, el médico de la familia.

—¿Y no debería golpear en la puerta principal? —El leve sonido de la risa de John desconcertó a la muchacha—. ¿Es gracioso lo que he dicho?

—No, solo que su perplejidad me ha maravillado. Soy amigo de Robert desde niños, por eso mi familiaridad. ¿Y usted es...?

—Hermana de Victoria.

—¿Y su nombre? Yo le he dicho el mío.

—Yo no se lo pedí. —La risa de John resonó en el pasillo—. Veo que le causo gracia. Debería ir a ver para qué lo han llamado en lugar de entretenerse conmigo en el camino, ¿no cree? —Él le tomó la mano y se la besó muy suave y detenidamente.

—Mi lady, un gusto haberme tropezado con usted. La veo luego.

Se marchó dejando a una azorada Lisbeth que se había fascinado con la calidez de su roce y el sonido de su voz, deseando, por primera vez en toda su vida, poder tener la posibilidad de ver.

***

Después de haberla ayudado a vestirse con ropas limpias, Robert la llevó en andas hasta su habitación y la recostó en la cama a pesar de que ella se resistía diciéndole que estaba bien, que él estaba exagerando y que no era bueno tanta sobreprotección.

—Voy a enfermar psicológicamente. ¿Sabes las veces que he estado bajo la lluvia y no me ha pasado nada? He vivido toda la vida en el campo, Robert, eso significa andar siempre a la intemperie, lo sabes tan bien como yo. Nada va a pasarme. Si tengo que enfermar no vas a poder evitarlo, así que disfrutemos de nuestra vida lo mejor que podamos y no te vuelvas insoportable, porque voy a enojarme y hasta puede que te deje, ¿lo has entendido?

—No voy a agobiarte con nada. Sé que estás acostumbrada a las inclemencias del tiempo, pero ayer mismo John te pidió que te cuidaras del frío durante este invierno porque has estado con fiebres y teme que recaigas. Es una posibilidad, así que cuídate. Solo te pido eso. —La besó en los labios acariciándole la mejilla y ella lo miró con deseo—. ¡No! Está John al caer, además, debes descansar.

—Eres un exagerado.

—¿Exagerado? Eres tú la que no controla las pasiones y eso me encanta...

—Preocúpate cuando no provoques esto en mí.

—Con respecto a la casa...

—Sí, cambia de tema.

—Compraremos una casa en Dunster, así podrás estar cerca de tus hermanas.

—No puedes. Solo podemos permitirnos una casa, ahora eres pobre —dijo riendo.

—No somos pobres y esa casa será en Dunster.

—No. Tus negocios están aquí, en Londres.

—No, preciosa. Tú me conociste en Londres, pero yo vivía en Arundel; no soporto la ciudad, y menos esta.

—Pero si es preciosa. —La cara de desilusión de ella hizo reír a él.

—Viviremos en Dunster y viajaré por negocios, como hace Demian.

—No es lo mismo, Robert, y tú lo sabes.

—No necesito estar en Londres.

—Nos quedamos en Londres. Tendré que adaptarme. Iré a visitarlas.

—Cuando estés en estado no podrás viajar distancias largas.

—¿Por?

—Porque no lo recomiendan.

—Si los viajes se realizan con los cuidados necesarios y... —La cara de susto de Robert le indicó a Victoria que no siguiera con la conversación y le diera la razón a él. Llegado el momento haría lo que quisiera—. Pues vendrán ellas, no te preocupes.

Él la envolvió en un abrazo y ella se enredó en él.

Capítulo veintitrés

Dunster

29 de agosto

(Luego de siete meses)

Victoria estaba en la cocina, disfrutando de los deliciosos manjares que la señora Campbell le había hecho especialmente para ella, cuando escuchó el ulular de las campanillas que indicaban que un carruaje ya había traspasado la entrada principal y se acercaba a la casa, pero lo ignoró porque su hambre era mayor a su curiosidad. Estaba devorando a dos carrillos cuando Megan engalanó con su presencia la estancia culinaria en la propiedad de los Evans.

—No llegas a los nueve, revientas antes. —El sarcasmo de Megan hizo reír a Victoria tanto que le dio hipo—. Toma agua, lo único que falta es que mi hermano pida mi cabeza por hacerte morir de risa. —Le tendió un vaso lleno y le exigió que se lo bebiera todo—. Ya podrías vivir más cerca, seis días resultaron de lo más agotador. Muero de cansancio y los niños están exaltadísimos; Robert los llevó a los establos, quieren ver el lago.

—Te he extrañado tanto. —Se acarició el vientre —. John cree que son más de uno.

—¡Claro que son más de uno! ¿Te has visto? Eso es un nido, puedes tener cuatro ahí dentro. La ha hecho buena mi hermano —comenzó a reírse ante la cara de espanto de Victoria—, pero seguro son solo dos y, como Robert es grande, los bebés también lo son y por eso el tamaño de tu barriga. ¡Ven! Dame un abrazo, que hace casi seis meses que no te veo. —Se abrazaron todo lo que el vientre de Victoria les permitió.

—Me alegro tanto de verte, Megan, te he echado tanto de menos. Cuéntame, ¿cómo está Francesca? ¿Habremos hecho bien? Robert dice que Andrew tiene un enojo que no se lo quita nadie.

—A medida que se acerca la boda se nota más irascible. Es como si todo el tiempo se estuviera controlando para no estallar. Y Francesca regresó de Somerset hace casi tres semanas, está en Londres. No sé, algo no va bien. Lo presiento.

—Caminemos, tengo que bajar la comida, almorzamos en tres cuarto de hora.

—Debes controlar el apetito, Victoria.

—Lo mismo me ha dicho el médico de aquí.

Salieron al jardín y el aroma de las flores las envolvió. Recorrieron el camino alrededor de la casa mientras hablaban sin parar. El sol estaba entronizándose en medio del firmamento, lo que indicaba que era medio día y que el calor, cada vez más, hacía notar su presencia.

—Tal vez no haya sido buena idea juntar a esos dos. —Se mordió el labio inferior apoyando una mano sobre su vientre.

—¡Claro que sí! Andrew necesitaba un empujoncito y Fran un marido. Además, él la cató muy bien, que se haga cargo ahora.

—Pero Fran mintió. Él la rescató y ella lo acusó. Él tiene razón en estar enojado.

—Estoy de acuerdo en que esa no era la idea original, pero fue lo que salió. Él fue su tabla de salvación y Andrew lo sabe muy bien. Ya se le pasará el enfado. Espero.

—Si tú lo dices. —Victoria avanzó unos pasos hasta el banco, debajo de los lirios, y se sentó en él.

—¿No querías caminar? —Se sorprendió Megan al verla sentarse.

—Solo hasta aquí, no tienes idea de lo que pesa esto —se señaló la barriga con cara de enojo—, pero necesito mover los pies, es lo que más me recomendó John, no dejar que mis músculos disminuyan para llegar fuerte al parto. Igual hago de todo, es como si tuviera energía renovada y Gerald, el médico de aquí, me sugirió caminar dos horas todos los días, solo que hoy estoy agotada y no sé por qué. Demasiado calor y mucha humedad. —Su cara a punto de llorar enterneció a su amiga, que la tomó del brazo para reanudar la marcha.

—¡Venga! Cuéntame cómo te has organizado en esta casa, que, por lo que veo, es muy bonita por fuera y bastante grande por dentro. Tus hermanas han trabajado como mulas en este jardín, está bellísimo.

—Sí, me han ayudado en todo, cada una con una tarea específica y en dos semanas ya estaba habitable. El jardín es obra de Lisbeth y Erin, y los interiores... ya los verás. Ahora dime cómo está Devon.

—Uff..., ya sabes que se casará el mismo día y en Saint Patrick, igual que Andrew.

—Una boda doble, pareciera que les hace gracia ir juntos a la guillotina —acotó Victoria y Megan sonrió asintiendo.

—Casi retrasan la boda nuevamente, pero mi hermano se opuso. —La cara de Victoria expresaba sorpresa—. Resulta que Harmony tuvo un accidente hace dieciséis días. Se cayó por las escaleras, por lo menos eso es lo que dicen sus padres. —El gesto de Megan le indicó a la joven que su amiga no estaba segura de que aquello fuera verdad.

—¿Por qué dudas?

—No, si yo no dudo, el que duda es John. Lo escuché hablar con Devon de que para él las heridas que tiene son más graves que las que se hubiese hecho si hubiese caído realmente por las escaleras y Devon recordó que el padre de Harmony se oponía a que fuera uno de los Hayde a reconocerla alegando que ellos ya tienen su médico. Entonces, mi hermano decidió no retrasar la boda y, puesto que era su prometida, la atendería el médico que él quisiera.

—Por eso, fue John.

—Así es. Y está seguro de que los golpes que tiene no son por caerse de la escalera. Por supuesto que esto se lo dijo solo a Devon... y a mí, claro.

—Te dije que algo pasaba con ella, su mirada siempre estaba llena de dolor. —Megan resopló y guardó silencio un momento.

—Cambiando de tema, dos días antes de partir, nos ha visitado el alguacil que tiene a cargo la investigación del incendio para avisarnos que van a cerrar el caso porque no hay evidencia alguna sobre nada. Los únicos testigos están muertos. Van a relacionarlo con tu secuestro. —Victoria la miró atónita—. Sí, ya lo sé, están locos.

—¡Claro que están locos! A mí me querían viva, no muerta, y el incendio fue deliberado, querían deshacerse de alguien.

—Lo mismo dije y eso mismo piensa Harding, que ahora se tomó el caso personal. Además... —Megan hizo una pausa y eso alertó a Victoria.

—¿Además?

—Me pidió una cita.

—¿Y qué le has dicho?

—Que me preguntara en un mes.

—¿Y Richard?

—Que se busque la vida.

—Megan, estás enamorada de él. No hagas una estupidez.

—No haré nada.

—¡Claro que sí! En un mes son las bodas; estás pensando llevar al detective a la iglesia, no te atrevas a negarlo, y vas a hacerlo solo para pasárselo en las narices a Richard. —Megan tuvo la decencia de sonrojarse—. ¡Por Dios, Megan! Cuando estés lista, que no lo estás, para dejar atrás al padre de tus hijos, que es un miserable canalla egoísta, hazlo por ti y solo por ti. Si no, no vale la pena.

—Tienes razón. Hablaré con Anthony.

—¿Y quién es Anthony?

—Pues Harding. —Victoria puso los ojos en blanco.

—Ven, te enseñaré la casa por dentro y me contarás bien cómo es tu relación con Richard ahora.

Londres

4 de octubre

—Te dije que no era buena idea. Mira su cara, la vena del cuello le late. Explotará en cualquier momento.

—No te preocupes, John está cerca de él. No dejará que se salga de sus cabales. Ahí vienen las novias... —Victoria giró para ver entrar primero a Francesca del brazo de su padre y luego a Harmony de la misma manera. Ambas cubiertas con un velo natural de encaje de Alencon.

—Están preciosas —susurró Victoria.

—Sí que lo están. A pesar de ser una odiosa, Harmony es muy bonita y creo que a Devon no le es indiferente. —Megan miró a su amiga a los ojos—. Lo pesqué mirándola muy entretenido, de esa forma como a ti te mira Robert.

—¡Niñas! Dejen de cuchichear. —Miraron a Arthur con una sonrisa al mismo tiempo en que el sacerdote daba la bienvenida a las novias.

La marcha nupcial cesó y tanto Francesca como Harmony fueron entregadas a sus respectivos novios, que las recibieron colocándose a la derecha y a la izquierda de cada una respectivamente, quedando ambas en medio de cara al clérigo, que luego de realizar la señal de la cruz dio comienzo a la ceremonia.

—Estamos aquí reunidos en este día para presenciar la santa unión de cuatro seres que se aman y han decidido enlazar sus destinos por toda la eternidad... —El sacerdote miró a ambas parejas atentamente antes de proseguir con la ceremonia—. Lord Andrew Pickford, duque de Somerset, ¿acepta por esposa a lady Francesca Castelveccio, para amarla, respetarla, serle fiel, honrarla y cuidarla por el resto de sus días? —El eclesiástico iba a continuar, pero la respuesta del duque no llegaba; concentró su mirada en él y entrecerró los ojos—. ¿Lord Somerset?...

Epílogo

Londres

14 de agosto de 1831

Cinco años y algunos meses después...

—Le dije que era una locura —sonrió irónico—, pero como siempre lo que digo no cuenta cuando quiere hacer su voluntad. Ninguno de mis hijos ha nacido en Dunster, todos han nacido por ahí...

—Ahora hay que ser prácticos —repuso Ámber mientras preparaba agua caliente para el alumbramiento.

—Conque prácticos, ¿eh?

—¡Robert! —El grito de Victoria inundó la casa de las Jones.

Y ahí estaba él, corriendo hacia la habitación donde su esposa se encontraba a punto de parir. Abrió la puerta y se asustó al verla empapada en sudor, con las piernas abiertas, a medio sentar y respirando muy agitada.

—Muy bien, preciosa, vamos a ello. Tú tranquila, que ahí viene Ámber.

Dispuso tres almohadas, una bien colocada sobre la base de su espalda y las otras haciéndole de apoyo contra el cabecero de la cama. Unas mantas blancas inmaculadas debajo de Victoria para dar recibimiento a la niña, porque Robert estaba seguro de que era una niña; una palangana repleta de agua para ir higienizándose mientras oficiaba de partero y una bañerita pequeña para lavar a la criatura ni bien saliera de su madre. Ya era un entendido en el tema, no es que no precisaran un médico, pero después de haber ayudado a Victoria a traer al mundo a sus tres hijos, este cuarto no sería nada complicado, o por lo menos era lo que esperaba, porque que naciera con siete meses de gestación no era buen presagio.

—¡Sale!

—Veo su cabecita..., es ¿rubia?

—Tu madre y tu hermana son rubias y mi tía también. Y alguna de mis hermanas. ¡Qué tiene de raro! Benedict es rubio.

—Nada. Es que pensaba que sería morena.

—Asher es moreno.

—Bueno es que quería una igualita a ti. Brenna es pelirroja.

—Y qué tiene de malo, mi abuela era pelirroja. ¡Ayyyy...!

—Empuja, Victoria. Empuja un poco más. ¡Más! Así. Sí. Muy bien. —El llanto del bebé inundó el recinto y Robert sonrió de gusto cuando vio que era una niña—. Es preciosa. —Cortó el cordón y se la tendió a Victoria, pero palideció al verla desvanecida.

—Dámela, Robert. —Se la tendió a su cuñada para que se encargara de asearla. Se dispuso al lado de su esposa, le tomó el pulso, tocó su frente perlada. Estaba experimentando un susto que no le cabía en el cuerpo. No había hemorragia, pero debía terminar de extraer la placenta y limpiar la zona afectada. Así, lo desinfectó, cambió las toallas y se situó al lado de Victoria para intentar traerla a la consciencia.

—Preciosa..., no me asustes. Es solo una, con los anteriores no perdiste el sentido. —Le acariciaba con ternura la mejilla mientras le hablaba.

—Está exhausta, llegaron ayer y ella ya venía cansada. Está agotada, estuvo de parto dieciséis horas, Robert. Con los mellizos estaba tranquila porque eran los primeros y con Asher, bueno, no fue fácil, pero fue llevadero. Sin embargo, con este embarazo estuvo a los tumbos, cuidando de los niños y tú que te has ausentado demasiado con el temita de tus negocios.

Robert la miraba como si le hubieran dado la sorpresa de su vida. Iba a replicarle cuando sintió que Victoria movió su mano e inmediatamente tuvo toda su atención.

—Preciosa. Casi te quedas viuda, me has dado un susto de muerte. No lo hagas más.

—Estoy muy cansada. ¿Es otro niño?

—Es una niña. —La sonrisa de su esposo la llenó de alegría.

—Toda tuya, hermana. Tiene hambre. —Ámber le acercó la niña al pecho y al instante se prendió del pezón sin siquiera abrir los ojos, como si el olor de su madre bastara para saber dónde estaba el punto de unión.

—Bienvenida, Katherine Margaret Evans... Eres hermosa. Mamá te ama. —Miró a Robert y se dio cuenta de que su esposo no estaba de acuerdo con el nombre—. Venga. Dímelo de una vez.

—Tu madre y mi madre sufrieron mucho, no quiero que ninguna de mis hijas reciba ese legado con el nombre. No podría soportarlo.

—Tu madre y mi madre no nos tenían a nosotros de padres. Sus padres no las amaron ni mucho menos las cuidaron. Estaban solas e hicieron lo que pudieron. Mi madre resistió lo que pudo y nos formó bien, nos enseñó a valernos por nosotras mismas. Y tu madre fue una guerrera. No tengo que explicarte más. Si esta niña puede cultivar el valor, la entereza, la dignidad y la fuerza de ambas abuelas, entonces será la mejor de las Evans.

—Siempre tienes razón. —La besó en los labios y luego en la nariz.

—Obvio. Ahora ubica a tu prole. Tus hijos son inagotables.

—Brenna y Benedict salieron a cabalgar con John y los niños. —Victoria lo miró como si fuera a matarlo y él sonrió—. En los ponis, preciosa.

—Menudo médico tenemos. De cabalgata y yo pariendo. ¿Asher?

—En el jardín con Lisbeth y Oli, quiere plantar unas semillas que encontró de camino al parque.

—Mientras no sean habichuelas... —Robert volvió a sonreír por su ocurrencia.

—Tú descansa, yo iré a asearlos y te los traeré. —La besó en los labios acariciando la cabecita de su niña—. Te amo.

—Te amo.

Arundel

Diciembre de 1843

Doce años después...

—Estás loca. Está comprometido.

—Pues tendrá que descomprometerse. He asistido a todas esas clases ridículas para convertirme en una dama. Ahora soy lo que él necesita. —Brenna hizo un gesto de orgullo elevando su barbilla—. Una dama.

—Así te entrenen en la mismísima Corte, tú no serías nunca una dama porque tu carácter te lo impide. Puedes jugar a ser una, pero solo eso, querida prima.

—He gastado años de mi vida estudiando cómo comportarme y qué decir...

—¿Años? Un año y siete meses. —Aurora la miró asombrada.

—Para mí fue una eternidad. ¿Sabes por lo que he pasado? ¡No podía hacer nada! Eso era una cárcel.

—¿Ves? Lo que digo. Ahora estás libre y la dama se te fue al diablo. —Su prima estalló en carcajadas y Brenna la fulminó con su mirada gris acero, la mismita de su padre—. Deja las cosas como están. Ya pusieron fecha para la boda. Además, para él eres como su hermana.

—Lo amo.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Enfrentarlo y decirle que lo amas? No estás pensando con claridad. Irte a Londres a encerrarte en esa escuela no te ha servido de mucho. —Brenna la miró indignada.

—Ahora sé todo lo que una dama debe saber: cómo llevar una casa, las relaciones sociales, las...

—Las...

—Las cosas que hay que saber. No me acuerdo. Lo tengo apuntado.

—No lo recuerdas porque no te interesa. Es duque y tú plebeya. Está comprometido con la hija de otro duque. Fin.

—¡No! Nadie lo conoce como yo. Él me quiere.

—Claro que te quiere, como me quiere a mí. Como quiere a Enrietta, a Sofía, a Elizabeth, a Elinor. —Los ojos de Brenna se llenaron de lágrimas—. No vas a darte por vencida, ¿verdad?

—No. Debo intentarlo. Necesito intentarlo. Lo amo por encima de mí misma; si no, no hubiese asistido a todas esas clases horribles en las que me sentí sola y cautiva. Lo hice por él, para que me acepte.

—¿No has pensado siquiera que él puede estar enamorado de Amelia?

—Él jamás se enamoraría de una arpía como esa. Y si está enamorado de ella entonces no me merece y en el mismo instante en que eso suceda, en que me dé cuenta de que él no siente nada por mí más allá del afecto fraternal que nos une, en ese instante lo sacaré de mis pensamientos para siempre. Ahora solo debo decirle lo que siento, prefiero eso y ser rechazada a vivir la vida con la duda de qué hubiese pasado si no lo intento.

—Ahí vienen los tíos.

—¿Qué traman? Ustedes dos juntas son el terror de Inglaterra, aunque Elinor no se queda atrás. Va a volver loco a Sebastian.

—¿A qué te refieres, tía? —preguntó inocentemente Aurora, a lo que Victoria le respondió con una mirada locuaz y una sonrisa de medio lado, lo que le indicaba a la muchacha que por más que quisiera ocultarle algo a su tía era imposible. Las Jones eran brujas, siempre estaban un paso adelante; si lo sabía Aurora...

—Madre, ¿sabes que es indiscreto hablar de personas que no están presentes? —Victoria jadeó indignada al escuchar el reproche de su hija.

—Preciosa, no le hables así a tu madre. —Robert la miró asombrado—. ¿Por qué llevas el cabello recogido? Te encanta libre.

—Por Dios, padre, eso es para chiquillas. Soy una mujer adulta y eso conlleva un comportamiento adecuado.

—Muy bien. Creo que he perdido a mi hija en esa maldita escuela. —Furioso salió del salón. Robert odiaba cómo se comportaba Brenna de un tiempo a esta parte, se sentía decepcionado y no sabía manejar la situación sin herirla, razón por la cual se marchaba para no decir lo que en verdad pensaba.

—Conmigo no juegues a ser una dama, Brenna; con tu padre puedes actuar como te plazca, pero tienes una sola cosa en mente y por querer alcanzar tu objetivo vas a perder tu dignidad. ¿Te das cuenta de que eres una extraña para nosotros? Y no creas que vas a tener la atención de Richard por convertirte en remilgada y calculadora. Si él no te quiere como eres, pues se lo pierde; pero, si tienes que parecer lo que no eres para intentar acercarte a él, entonces, hija, no hay retorno para tu estupidez. Con permiso. Iré por tu padre.

***

—Robert... ¡Robert!

Victoria caminaba con prisas tratando de dar alcance a su esposo, que con grandes zancadas se alejaba de la casa para adentrarse en el inmenso jardín de Arundel. Iba hacia los establos.

—No la conozco. Es otra persona. —Su esposa lo alcanzó y juntos caminaron.

—Está creciendo. No es una mujer adulta, pero sí que es una mujer. —Victoria estaba muy agitada y Robert disminuyó el paso.

—No pretendo que sea como tú. Tú eres única. El problema es que no me gusta nada ese cambio de personalidad. Quiero a mi niña, la que trepaba árboles, jugaba pelota, corría con los niños. La que no le importaba su aspecto, aunque siempre estaba hermosa. Esa mujer pelirroja es una extraña.

—¡Por Dios, Robert! Es tu hija.

—Pues no la conozco. —Su voz estaba cargada de tristeza y desilusión.

—Esto es culpa de tu sobrino...

—¿Quién? ¿Estás insinuando que Richard Junior es el culpable de que nuestra hija se haya convertido en ese pequeño monstruo que está allí dentro? —Robert se detuvo un instante, resopló y continuó caminando. Victoria lo miró asombrada, que llamara así a su hija predilecta no era buena señal. Se debatió entre seguir hablando o cambiar de tema.

—Lo que digo es...

—Sé clara por Dios...

—Brenna está enamorada de Richard, o cree estarlo. —Robert frenó palideciendo; le estaba dando la notica de su vida.

—Pero si es su primo... Además, a él ni siquiera le atraen...

—Ven, sentémonos.

—Estamos en medio del campo; necesito caminar. —Reanudaron la marcha y Victoria resopló porque lo que menos quería era seguir andando, estaba muy cansada.

—Robert...

—¡Son primos!

—Discúlpame, pero eso no es un impedimento; además, cuando el corazón manda... Si no, pregúntale a tu hermana. —Robert la fulminó con su mirada gris acero, que en ese momento se asemejaba al filo de una espada.

—Es una locura. Está comprometido.

—Lo sé. Además... —Se hizo un silencio que Robert tardó en romper.

—¡Además, qué! —Estaba furioso, a sus cuarenta y siete años pensaba que ya iba siendo hora de vivir tranquilo, sin sobresaltos, pero era obvio que se estaba equivocando—. ¡Qué más tengo que saber! —Victoria no le respondió, por lo que decidió desacelerar el paso y hacerle frente—. Dime... —Su furia dio paso a un susto genuino porque su esposa estaba tendida en el suelo, inconsciente. Corrió la distancia que lo separaba de ella—. ¡Victoria! ¡Victoria!

La tomó en sus brazos y sin perder tiempo caminó hacia la casa. Entró con un miedo que su cara evidenciaba y, pidiendo a gritos que llamaran a John, subió hasta los aposentos de ambos. La depositó con suavidad en la cama, le quitó el calzado, le abrió el cuello del vestido y comenzó a darle aire.

—Estoy bien —susurró ella despertando.

—No estás bien. Te desmayaste. Eso ha sido por algo mujer.

—Claro que ha sido por algo y es culpa tuya.

—¿Mía? —Robert no salía de su asombro.

—Estoy embarazada. —John entraba en la habitación justo en ese preciso momento.

—Pues ya sabemos la razón del desmayo, aunque igual voy a hacerte un reconocimiento. —Su cuñado estaba auscultándola cuando se escuchó un estruendo que llamó la atención de ambos. Victoria quedó perpleja, mientras que John, al girarse, vio a Robert tendido en el suelo cuan largo era.

—Mierda. Está pálido —dijo John.

—Claro, ahora se desmaya. Yo por lo menos tengo justificación.

John lo palmeó y nada. Lo auscultó.

—Signos vitales impecables. Ha sido la noticia. Pobre Robert, no quisiera estar en su lugar por nada del mundo.

—Soy yo la que tengo que parir. —Le miró asombrada.

—Y has demostrado con tus alumbramientos que no te cuesta nada traerlos al mundo.

—John, esto es una locura; Katherine tiene once años.

—No te asustes. Tienes cuarenta y un años. Vas a poder con esto.

—¿Qué van a decir mis hijos? Debería de ser abuela a estas alturas. —John puso una cara de esas que a Victoria le daba escalofríos—. Por Dios, John, no me digas que Benedict...

—En estos momentos la única que puede hacerte abuela es Brenna.

—¿Qué dices?

—Lo que digo es que Brenna está enamorada de Richard y a él no le es indiferente.

—Está comprometido.

—¿Y eso no te da una pista de por qué se comprometió tan rápido? Quiere evitarla por obvias razones y eso lo está llevando a cometer el peor error de su vida. Por Dios, si solo tiene veintidós años. —Ambos sintieron los quejidos de Robert intentando despertarse.

—No le digas a Robert, manejaré la situación.

—Ya sabes, Victoria, lo que sucede cuando uno evita y reprime los sentimientos. —Su cuñado la miró a los ojos dándole a entender lo obvio.

—Lo controlaré. Y le diré a Megan, solo no le digas a Robert.

—Terrible golpe te has pegado, Arundel. —Su amigo lo llamaba así siempre que quería enojarlo—. Ya que te has recuperado, los dejo para que hablen. Felicidades. Yo en tu lugar me cuelgo de las pelotas.

—Todo un amigo... —John lo palmeó en el hombro antes de marcharse.

Robert comenzó a dar vueltas por la habitación. Estaba despeinado de tanto pasarse las manos por el cabello. Lo llevaba largo, como siempre, negro con un mechón plateado desde el centro hacia el costado derecho, detalle que lo hacía por demás atractivo.

—¿Cómo ha podido pasar? —se preguntó a sí mismo en vos alta.

—¿Te lo explico? —La miró como si toda la culpa fuera de ella. —Eh, que tú también eres culpable.

—No. La culpa es únicamente tuya por ser como eres, haces que pierda el norte. —Se pasó las manos por la cara frustrado y se acercó a ella, que ya estaba en pie mirando por el ventanal—. Hace tanto del último. ¿Lo haremos bien? —La tomó de la cintura y la abrazó, pegando su espalda a su pecho, enlazando sus brazos en el vientre de su mujer. La besó en la cien y luego en la mejilla.

—Lo haremos con amor.

Fin

Nota de la autora

Las divisiones dentro de la novela ayudan al lector a saber que hay un salto en la trama. De esta manera, las fechas indican el tiempo cronológico en que trascurre el relato; los asteriscos señalan cambio de escena dentro de un mismo lugar específico (por ejemplo, una casa) e indican cambio de escena dentro de una misma situación (por ejemplo, en un viaje donde lo que puede variar en las escenas son las zonas geográficas, pero no la situación). Las viñetas nos sitúan en un cambio de escena, de situación o de lugar geográfico. Los capítulos responden a una estructura eficaz para distribuir las situaciones principales de la obra, dándole un orden necesario a la historia con la intención de que el lector comprenda que se trata de una unidad completa y organizada.

Asimismo, el prólogo es la antesala de la historia donde se plasma concretamente el comienzo que va a dar rienda suelta a la aventura, mientras que el epílogo nos narra sucesos posteriores en relación estrecha con la historia principal de la novela, que puede culminar allí o dar el pie inicial para una próxima historia.

En lo referente a los viajes que se suceden en el relato, se desarrollan en tiempo real teniendo en cuenta tres factores: en primer término, la distancia de los distintos lugares geográficos con respecto a Londres o entre sí; en segundo, la velocidad y resistencia estimadas de los caballos, como animales de tiro o como montura; y, por último, la adecuación de los carruajes por tierra en el transcurso de veinticuatro horas (de 40 a 60 km por día).

Si nos centramos en los personajes, es necesario saber que los nombres y apellidos son inventados. En lo pertinente a los nombres nobiliarios atribuidos a los títulos (duque, marqués, conde, vizconde, barón, baronet, lord), debo aclarar que en su mayoría son reales, como Arundel, Kent, entre otros; pero también los hay ficticios, que pueden conllevar, de igual manera, la invención del lugar sobre el que rigen; por ejemplo, el conde Rocastell cuyo condado no existe, sino que son imaginarios tanto el nombre como su localización geográfica.

A modo de cierre, es menester aclarar que las referencias a sucesos históricos fueron extraídas de la historiografía actual, pero solo son nombrados en virtud de dar un contexto de verosimilitud a la historia narrada puramente ficticia.

Índice de personajes

(Por orden de aparición)

Victoria Jones. Veinticinco años. Nacida en 1800, el 2 de septiembre. De Edale. Primogénita de ocho hermanas. Su padre, Albert Jones, barón empobrecido. Su madre, Margareth Smith. Sus hermanas: Ámber, Lisbhet, Alexa, Dana, Reggina, Erin y Anne.

Ámber Jones. Hermana de Victoria. Veinticuatro años. Nacida en 1802, el 10 de febrero. De Edale. Segunda de ocho hermanas.

Ingrid Allen. Viuda del barón Gerald Allen, la baronesa. Tía de Albert Jones. Tía abuela de Victoria.

Robert William Evans. Treinta años. Conde de Arundel, futuro duque de Norfolk. Nacido en 1795, el 14 de mayo. De Arundel. Primogénito de tres hermanos. Su padre, Henry Evans, duque de Norfolk. Su madre, Katherine Hutton, única hija del duque de Suffolk. Sus hermanos: Devon Evans, lord, y Megan Stone (media hermana). Su residencia en Londres es Arundel House.

Walter. Mayordomo de Robert.

Alice Evans. Tía paterna de Robert. Duquesa de Somerset. Cincuenta y tres años. Su residencia en Londres es Somerset House. Alice Evans era su nombre de soltera. Si bien dentro de la nobleza las mujeres debían llevar el apellido del esposo, Alice había odiado al difunto lord Harold Pickford, duque de Somerset, por lo que se rehusaba a portar el apellido tanto como se rehusaba a escuchar el suyo; prefería ser llamada lady Somerset, como correspondía al rango de su título, o lady Alice, por lo que corregía a quien se atreviera a nombrarla por cualquiera de los dos apellidos que tanto aborrecía.

Arthur Hayde. Médico. Tercer hijo del duque de Essex, por lo que conlleva el título de lord. Sesenta años.

Señora Pike. Ama de llaves de Robert.

Rose Colbert. Dama de compañía de Alice de cara a la sociedad. Cincuenta y dos años. Eran amigas desde pequeñas y, por pertenecer esta a la servidumbre, alcanzada la edad requerida, pasó a ser doncella de Alice, razón por la cual nunca se separaron, incluso cuando la duquesa fue obligada a contraer matrimonio. Rose era el otro yo de Alice. Se amaban.

Henry Evans. Padre de Robert. Duque de Norfolk. Sesenta y seis años. Unido en matrimonio a Katherine Hutton el 26 de octubre de 1794. Padre de Robert y de Devon.

Rhis Avignale. Amigo de Robert. Marqués de Addigton. Treinta y dos años. Futuro duque de Rutland.

Richard Bradford. Amigo de Robert. Duque de Richmond. Veintinueve años.

Sabrina Wilson. Amante de Robert. Treinta y dos años. Viuda del vizconde de Hardinge y madre de su primigénito, por lo que porta el título de lady.

Madame Blumer. Modista de la nobleza británica con residencia en Londres. Nombre de pila: Adele.

Susan Connor. Ama de llaves de Alice.

Roual Enrí. Mayordomo y amigo incondicional de Alice. Sesenta y ocho años.

Samantha Smith. Tía materna de Victoria. Hermana gemela de Margaret Smith. Cuarenta y un años. Esposa de Demian McKenzie. Madre de ocho hijos: Miles (muerto), Ian (muerto), James (dieciséis años), Adara (catorce años), Sarah (doce años), Brianna (diez años), Catriona (siete años), Lorna (cuatro años).

Demian McKenzie. Esposo de Samantha. Cuarenta y seis años. Padre de sus ocho hijos. De nacimiento escoses.

Hermanas de Victoria. Ámber (veinticuatro años), Lisbeth (veintiún años), Alexa (diecisiete años), Dana (dieciséis años), Reggina (catorce años), Erin (trece años), Anne (diez años).

Agnes Jones. Hermana de Albert Jones. Tía paterna de Victoria y sus hermanas.

Señora Bennet. Cocinera de Alice. Nombre de pila: Florence.

Harold Pickford. Esposo de Alice. Duque de Somerset. Padre de Andrew. Fallecido en 1790.

Margaret Smith. Hermana gemela de Samantha Smith. Madre de Victoria. Fallecida en 1815. Madre de ocho hijas.

John Hayde. Hijo de Arthur Hayde. Médico. Porta el título de lord. Primero en la línea de sucesión al ducado de Essex. Treinta y dos años.

Devon Evans. Hermano de Robert. Lord. Veintiséis años.

Harmony Hutton. Hija del duque de Suffolk. Prometida a Robert a través de una cláusula matrimonial entre los ducados de Norfolk y Suffolk. Dieciocho años.

Gretel Hutton. Madre de Harmony.

Eduard Hutton. Duque de Suffolk. Padre de Harmony.

Megan Stone. Amante de Richard Bradford, duque de Richmond con quien tiene dos hijos: Richard Jr. (cuatro años) y Robert Jr. (dos años). Media hermana de Robert y Devon. Hija de Katherine Hutton y de alguien más. Veintiún años.

Katherine Hutton. Madre de Robert. Unida en matrimonio, por medio de una cláusula matrimonial, a Henry Evans. Fallecida en 1804, a los veintiséis años. Sus hijos: Robert, Devon y Megan.

Ronald Elliot. Burgués. Socio de Robert en la metalurgia.

Duquesa de Richmond. Viuda del duque de Richmond, William Robert Bradford. Madre de Richard Bradford, actual duque de Richmond. Nombre de pila: Hortence Hills.

Marqués de Born. Nombre de pila: Jonathan Dale. Treinta y siete años.

Anthony Harding. Detective privado. Su trabajo es paralelo al desempeño de la Policía Real Británica, pero no trabaja para ellos. Se caracteriza por llevar a cabo casos difíciles que resuelve con eficiencia.

Francesca Castelveccio. Italiana. Hija de un barón de Nápoles. Veinte años.

Chiara Castelveccio. Madre de Francesca. Italiana. Esposa de un barón de Nápoles.

Conde Rocastell. Prometido de Francesca Castelveccio por arreglo matrimonial. Setenta y dos años.

Andrew Pickford. Duque de Somerset. Hijo de Alice Evans. Primo paterno de Robert. Viudo. Treinta tres años.

Erik Scott. Marqués de Oxford. Amigo de Devon Evans. Treinta años.

Thomas Quinn. Conde de Kent. Accionista en el tendido férreo y uno de los socios de Robert. Dueño de una fábrica. Treinta y seis años.

Detective Harrison. Detective privado. Trabaja bajo el mando de Harding.

Benjamín Link. Primo segundo de Victoria. Primero en la línea de sucesión al título de barón y sus posesiones, por ende, heredero de Albert Jones.

Theia. Anciana que da socorro a Robert y Victoria a las afueras de Londres.

Henry Davies. Abogado de Demian McKenzie. Burgués.

Conde de Carlisle. Nombre de pila: Vincent Smith. Padre de Margaret y Samantha Smith. Abuelo materno de Victoria Jones.

Índice histórico[*]

(Por orden de aparición y respetando

el tiempo en que se desarrolla la obra, 1825)

La finalidad de este índice es dar marco histórico a los lugares, acontecimientos o personas que dan sustento a esta historia, sean centrales o no. La veracidad de lo aquí descripto está tomada de Internet y cotejada con la historiografía actual.

Nobleza británica. Se compone de dos entidades: la alta nobleza y la baja nobleza.

En la alta nobleza, los miembros poseen títulos (duque, marqués, conde, vizconde, barón), a los que se refiere frecuentemente como nobles o lores. Los reyes y los príncipes también forman parte de ella, aunque suelen denominarse con el colectivo «realeza». Dentro de la alta nobleza, cada familia posee un blasón (escudo de armas) y una divisa (moneda) establecidos según las normas de la heráldica (disciplina que determina la identidad de cada familia). La alta nobleza tiene la posibilidad, si así lo quiere, de formar parte de la Corte del rey (nobleza cortesana) desempeñando algún cargo en el reino; si no, solo se advocan a gobernar sus posesiones dedicándose a la caza, a falta de guerra (los nobles estaban obligados a ir a la guerra). Se mantienen por las rentas que obtienen de sus grandes extensiones de tierra, algunas incluyen pueblos o ciudades. Luego de la Revolución Industrial, varios nobles se volcarán a las inversiones capitalistas. Forman parte del Parlamento haciéndose con el mando del poder político.

La baja nobleza está compuesta por el resto de los nobles que no poseen tierras de las que puedan obtener rentas para sostenerse económicamente. Está formada por los baronetos y los caballeros.

Rangos nobiliarios. Solo para la alta nobleza. Son hereditarios por línea masculina; hereda el primogénito varón. En caso de no tener hijos, el título lo hereda algún varón de la familia o vuelve al reino que lo otorga a algún noble en recompensa por su lealtad, lo que llamaríamos rango nobiliario por privilegio. Además, los hijos de los nobles reciben un rango por cortesía, es decir, el hijo de un conde será vizconde hasta que fallezca el padre y pase a ser conde; pero hay casos en que los hijos de duques son condes por herencia y no por cortesía, como sucede con el ducado de Norfolk cuyo primogénito será conde de Arundel con todas sus posesiones.

Los rangos nobiliarios son duque, marqués, conde, vizconde, barón, baronet, caballero (sir).

Londres. Capital de Inglaterra y del Reino Unido. Situada a orillas del río Támesis, es un importante asentamiento humano desde que fue fundada por los romanos con el nombre de Londinium hace casi dos milenios. La historia de Londres es ardua y exhaustiva en lo referente al tiempo en el que se desenvuelve nuestra historia; en esta ciudad se desarrollaba plenamente la vida social de los británicos. Las presentaciones en sociedad de las jóvenes se realizaban en Londres, nada quedaba fuera de su ejido social. Las cafeterías se convirtieron en lugares populares para debatir ideas, se generalizó la alfabetización y el desarrollo de la imprenta (s. XVIII) poniendo las noticias a disposición del pueblo.

Arundel. Es una localidad del sudeste de Inglaterra en el distrito de Arun, en el condado de Sussex occidental. El castillo de Arundel fue construido en 1068 durante el reinado de Guillermo el Conquistador para proteger los alrededores. La ciudad creció después construyéndose casas en la ladera sur del castillo. En 1141 el rey Esteban de Blois creó el título de conde de Arundel para premiar la fidelidad de Guillem de Auburn, un caballero que después se casó con la viuda del rey Enrique I. El castillo fue dañado durante la guerra civil inglesa y posteriormente restaurado en los siglos XVII y XIX. El castillo es la residencia oficial del duque de Norfolk (ducado creado en 1347 y pertenece a la familia Howard desde 1483) desde el siglo XII. En el siglo XVI, Philip Howard, XX conde de Arundel, pasó a la historia al negarse a renunciar al catolicismo, por lo que fue detenido, encarcelado en la Torre de Londres y ejecutado.

En la actualidad, es la residencia del duque de Norfolk y, por su Catedral católica, sede de la diócesis de Arundel y Brighton.

Norfolk. Es un condado de Inglaterra con capital en Norwich. Ubicado en la región este. Limita al noroeste con el estuario del Wash, al norte y este con el mar del Norte, al sur con Suffolk y al oeste con Cambridgeshire y Lincolnshire. Norfolk y su vecino del sur Suffolk forman la mayor parte del Reino de Estanglia. Los anglos colonizan esta región en el siglo v y posteriormente se convirtieron en «the north folk» (los pueblos del norte) y «the south folk» (los pueblos del sur), de ahí los actuales nombres de «Norfolk» y «Suffolk».

Gretna Green. Es una parroquia en el área del consejo sur de Dumfries y Galloway, Escocia. Está situada en el lado escocés de la frontera entre Escocia e Inglaterra, definida por el pequeño río Sark, que desemboca en el estuario del oeste contiguo de Solway Firth. Históricamente, fue el primer pueblo de Escocia, siguiendo la antigua ruta de entrenamiento de Londres a Edimburgo.

Gretna Green es más famosa por las bodas, después de la Ley de Matrimonio de 1754, que impedía que las parejas menores de veintiún años se casaran en Inglaterra o Gales sin el consentimiento de sus padres. Como todavía era legal en Escocia casarse sin ese consentimiento, las parejas comenzaron a cruzar la frontera hacia Escocia. La ley escocesa permitía los «matrimonios irregulares», lo que significa que, si se hacía una declaración ante dos testigos, casi cualquier persona tenía autoridad para llevar a cabo la ceremonia de matrimonio. Los herreros de Gretna se conocieron como «sacerdotes del yunque», culminando con Richard Rennison, quien realizó 5147 ceremonias. El herrero local y su yunque se convirtieron en símbolos duraderos de las bodas de Gretna Green.

Stockton y Darlington. Primeras ciudades unidas entre sí por la máquina a vapor. El Ferrocarril de Stockton y Darlington fue una compañía ferroviaria que funcionó en el noreste de Inglaterra desde 1825 hasta 1863, siendo el primer ferrocarril abierto al público del mundo en usar locomotoras de vapor.

Manchester y Liverpool. Primeras ciudades industriales, situadas al noroeste de Inglaterra. Buscaban unirse entre sí por medio del ferrocarril para proporcionar un transporte más rápido de materias primas, productos manufacturados y pasajeros entre el puerto de Liverpool y las fábricas de Mánchester y las ciudades circundantes. Se logrará en 1830.

Reino Unido. Es la denominación para la unión de cuatro naciones: Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda que tuvo lugar en 1800 dando paso al Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda.

Gran Bretaña. Unión de Inglaterra, Gales y Escocia que se da en 1707 mediante el Acta de Unión, creando el Reino Unido de Gran Bretaña.

Revolución Industrial. Fue un proceso de transformación económica, social y tecnológica que se inició en la segunda mitad del siglo XVIII, hacia 1750 aproximadamente, en el Reino de Gran Bretaña. Su expresión máxima fue la fábrica textil algodonera. La sociedad británica vivió el paso de una economía rural, basada en la ganadería y la agricultura, a una economía urbana fabril y mecanizada. Esta industrialización se extendió a gran parte de Europa occidental y América anglosajona. Tuvo su declive hacia 1840, pero arrancó con fuerza hacia 1850 con la consumación del ferrocarril en su máxima expresión, dando paso a la denominada segunda Revolución Industrial.

Aristocracia. Puede considerarse como sinónimo de nobleza. Es hereditaria y sus miembros se hacen con el poder político y económico de un reino o nación.

Burguesía. Engloba a la clase media acomodada, a la clase media alta de la sociedad británica que posee cierto capital cultural y financiero, y a la gentry (clase social integrada por la baja nobleza y los hombres libres terratenientes). La burguesía se fortalece y crece con la primera Revolución Industrial (1750) y pasa a dominar la economía alcanzando su auge y poder económico durante la segunda Revolución Industrial a partir de 1850. Es la clase social que nace con el sistema capitalista relegando por completo a la aristocracia, incluso, comprando sus tierras y sus títulos nobiliarios, pasando a designarse «nobleza de toga».

Carlisle. Es la capital del condado de Cumbria, Inglaterra. A lo largo de la historia, Carlisle fue capital del condado de Cumberland y tuvo importancia como fortaleza militar debido a su posición en la frontera entre Inglaterra y Escocia.

El castillo de Carlisle, actualmente intacto, fue construido en 1092 por el rey Guillermo II y en su momento sirvió como prisión para María Estuardo, reina de Escocia.

Policía Británica. Hasta 1829 no había una Policía que protegiera al ciudadano, sino que existían alguaciles y vigilantes que velaban por los intereses del reino, por esa razón hacia 1748 se creó un cuerpo parapolicial llamado The Bow Street Runners, que eran patrullas civiles dedicadas a capturar carteristas y escrutar acerca de los robos, siempre por un pago. También existían detectives privados encargados de investigar y resolver casos importantes, siempre por un precio estipulado según la complejidad del trabajo. Recién en 1829 se crea la Scotland Yard.

Rey George IV. Rey de Reino Unido y rey de Hannover (región de Alemania) entre los años 1820 y 1830. Anteriormente, gobernó como príncipe regente (1811 – 1820) debido a la deteriorada salud mental del rey George III, su padre. Durante el reinado de ambos monarcas se lleva adelante la emancipación católica, sin éxito en el período de George III y con un poco más de suerte durante la regencia de George IV.

Lord Liverpool. Primer ministro del Reino Unido entre los años 1812 y 1827, bajo el reinado del rey George IV.

Corona. Refiere a la Corona del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, que en 1825 estaba en manos del rey George IV.

Corte. Era el centro del Gobierno y la residencia del monarca. Allí confluían tanto la vida social como política, completamente mezcladas una con otra. Los monarcas siempre esperaban que los nobles más importantes pasaran la mayor parte del año en la Corte. Los cortesanos no eran todos nobles, sino que incluían miembros del clero, soldados, secretarios, agentes, intermediarios de todo tipo relacionados con el comercio regular de la Corte.

La promoción a posiciones importantes podía ser muy rápida y para los ambiciosos no había otro lugar mejor para subir en la escala social.

Parlamento. Constituido por primera vez en 1295. Llamado en un principio Parlamento de Inglaterra. Durante el reinado de Eduardo III tuvo lugar la separación bicameral, sumando la Cámara de los Comunes, que albergaría a los representantes de los condados y las ciudades (eran elegidos), y la Cámara de los Lores, que estaría formada por la jerarquía eclesiástica y la nobleza (eran cargos hereditarios). En 1707 mediante el Acta de Unión pasó a llamarse Parlamento de Gran Bretaña. En 1800, mediante un Acta de Unión se denominará Parlamento del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda.

En la actualidad, recibe el nombre de Parlamento del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte (Irlanda del Sur se independiza completamente en 1949).

Cámara de los Lores. También llamada Cámara Alta, estaba constituida por los lores espirituales (figuras de la Iglesia anglicana) y por los lores temporales (nobles) cuyos cargos eran hereditarios.

Emancipación católica. Fue un proceso que tuvo lugar en Gran Bretaña e Irlanda a finales del siglo XVIII y comienzos del siglo XIX, que tenía por objeto reducir o eliminar muchas de las restricciones impuestas a los católicos, que habían sido introducidas por las Test Acts. Prácticamente, era un delito ser católico. Las Test Acts eran leyes penales inglesas del siglo XVII que instauraban la revocación de diversos derechos cívicos, civiles o de familia para los católicos y otros disidentes religiosos no anglicanos. Instauraron varios principios discriminatorios destacados, como la exclusividad del acceso a los cargos públicos para los anglicanos, e instituyeron el delito de recusación de la fe en la Iglesia de Inglaterra. Para acceder a un cargo público, un católico debía negar la autoridad espiritual del papa y el dogma de la transubstanciación (Eucaristía) y jurar lealtad a la Iglesia anglicana recibiendo determinados sacramentos. Esta obligación de recibir dichos sacramentos anglicanos fue abolida por el rey Jorge IV del Reino Unido. Todas las medidas discriminatorias quedaron abolidas en 1829.

Oxford. Es la capital del condado de Oxfordshire, al sudeste de Inglaterra. Se estableció por primera vez en los tiempos sajones y fue conocida inicialmente como «Oxenaforda», que significa «Ford of the Oxen» (vado de los bueyes). En el siglo X, se convirtió en una importante frontera militar entre los reinos de Mercia y Wessex. Durante la invasión normanda de 1066 fue muy dañada y, luego de la conquista, la ciudad fue asignada a un gobernador, Robert D’Oyly, quien ordenó la construcción del Castillo de Oxford para reafirmar la autoridad normanda sobre la zona.

En la actualidad, es una ciudad universitaria y es la sede de la Universidad de Oxford, que es la más antigua en el mundo anglófono. Corresponde a la ubicación de la Torre Carfax (data del año 1120 d. C.). La relación entre el pueblo y la academia ha sido, en ciertas ocasiones, tensa; en 1355 derivó en una revuelta con varios estudiantes universitarios muertos. A diferencia de su gran rival, Cambridge, Oxford es una ciudad industrial, asociada, en primer lugar, con la industria automotriz en el suburbio de Cowley.

The Theatre Royal. Es un teatro situado en Londres cuyo origen se remonta a 1720. También es conocido como el Haymarket Theatre o el Little Theatre En 1766, gracias al patrocinio del duque de York, hermano menor del rey Jorge III, quien gestionó una patente real, el teatro fue reconocido como teatro real. El edificio original se encontraba un poco más al norte, en la misma calle, pero desde 1821 se encuentra en la misma localización que en la actualidad (Haymarket SW1, City of Westminster, Londres). En 1970 fue declarado monumento clasificado.

Muzio Clementi. Fue un pianista, compositor clásico, fabricante de pianos y editor musical italiano, reconocido como el primero que escribió específicamente para piano. Su fama y su prestigio aumentaron con rapidez y fue considerado por muchos círculos musicales como el pianista virtuoso más grande del mundo. Fue contemporáneo de Mozart, con el cual mantuvo un permanente duelo musical, pero el tema principal de la sonata op. 24 n.º 2 en si bemol mayor, de Clementi fue utilizado por Mozart (diez años más tarde) en la obertura de su ópera La flauta mágica, sin aclarar que no era obra de él. Este hecho indignó muchísimo a Clementi, que cada vez que publicaba esta sonata debía explicar que él mismo la había escrito diez años antes que Mozart escribiera La flauta mágica.

Muzio Clementi deja de dar conciertos en 1810 para dedicarse de lleno a la fabricación de pianos y a la composición de obras. Fallece en 1830. Es más conocido por sus sonatinas y su colección de estudios para piano Gradus ad Parnassum.

Bajo Londres. Esta área se compone de los distritos de Aldgate, Bethnal Green, Bow, Hackney, Limohouse, Mile End, Old Ford, Poplar, Shoreditch, Stepney, Wapping y Whitechapel. Se fue formando como una zona extramuros de la ciudad desde finales de la Edad Media y siempre fue habitada por inmigrantes llegados de lejos, primero trabajadores de las zonas rurales y después por inmigrantes hugonotes (es el antiguo nombre otorgado a los protestantes franceses de doctrina calvinista durante las guerras de religión) que fundaron Spitalfields (calle comercial) en el siglo XVII. Siempre fue un barrio marginal conocido por su pobreza y hacinamiento. Se refieren a sus habitantes con la palabra cockney, que significa ‘habitante de los bajos fondos del East End londinense’.

[*] La información contenida en el índice histórico fue obtenida de Internet, en su mayoría de Wikipedia, así como también de algunos viejos manuales de Historia.

Índice de lugares[*]

El presente índice de lugares tiene como finalidad no solo ubicar al lector en la geografía británica, sino también hacer una somera síntesis de la geografía. Los sitios nombrados en la historia tienen rigor histórico unos y otros no, mientras que algunos fueron inventados, por lo que tendrán una localización territorial y una historia ficticia.

Edale. Es un pueblo y una parroquia civil en el distrito de High Peak, Derbyshire, Inglaterra, con un área de 7030 acres (2840 ha). Aquí tuvo lugar una fábrica de algodón histórica construida en 1795 que continuó hilando algodón hasta alrededor de 1940, pero luego cayó en desuso. Es una zona muy rural. El pueblo se encuentra en el Valle de Edale y está rodeado de colinas. En la actualidad, más precisamente en 2011, registró en el censo una población de trescientos cincuenta y tres habitantes.

Londres. Es la capital y mayor ciudad de Inglaterra y del Reino Unido. Situada a orillas del río Támesis, en el condado de Gran Londres, el cual cuenta con treinta y dos municipios más. A continuación, se detallan algunos lugares centrales para nuestra historia ubicados en la ciudad capital de Londres:

• Mayfair. Es un distrito que bordea el arbolado Hyde Park. Es un área lujosa de elegantes casas estilo townhouse georgianas. En la época que nos ocupa, solo residía la aristocracia más encumbrada. En la actualidad, sigue siendo exclusivo y los mejores y más caros hoteles y restaurantes gourmets se encuentran allí. Sus tiendas son las más famosas de todo el mundo, incluyen confecciones a la medida en Savile Row y modas de diseñadores en Bond Street.

• Bond Street. Esta calle se encuentra en el distrito londinense de Mayfair y lleva siendo una calle de compras desde el siglo XVIII. Técnicamente, «Bond Street» no existe; la parte sur de la calle se conoce como Old Bond Street, y la parte norte, que es más de la mitad de la calle, es conocida como New Bond Street. Sin embargo, esta distinción no se usa en el día a día. Atraviesa Mayfair desde Piccadilly, en el sur, hasta Oxford Street en el norte. En la actualidad, sigue siendo una de las principales calles de compras del mundo.

• Grosvenor Street. Es una de las principales calles de Londres, en Mayfair, que bordea, por el frente, la Grosvenor Square.

• Grosvenor Square. Es una gran plaza ajardinada en el distrito exclusivo de Mayfair en Londres. Era la pieza central de las propiedades de los duques de Westminster en dicho distrito, y tomó el nombre de su apellido, «Grosvenor». Grosvenor Square era una de las tres o cuatro zonas residenciales que estaban más de moda desde su construcción hasta la Segunda Guerra Mundial y en ella vivían muchos miembros de la aristocracia.

• Hyde Park. Hyde Park es el parque real más grande del centro de Londres. Está rodeado al norte por Bayswater Road, al este por Park Lane y al sur por Knightsbridge. Al norte está Paddington, al este Mayfair y al sur Belgravia. Al sureste, fuera del parque, está Hyde Park Corner, y más allá, el Green Park, el St. James’s Park y el Jardín del Palacio de Buckingham. En el parque se encuentran los lagos Serpentine y The Long Water, mientras que los jardines de Kensington quedan por fuera del parque. Fue creado por Enrique VIII en 1536 usando terrenos de la Abadía de Westminster. A principios del siglo XVIII se realizaron importantes mejoras y fue la atracción y el lugar de esparcimiento y sociabilidad de la alta nobleza. Las coronaciones reales, en su mayoría, se realizaban en Hyde Park; precisamente, el rey George IV fue coronado allí.

• Saint Patrick. En la actualidad, es una gran iglesia parroquial católica en Soho Square (es una plaza ajardinada en Soho; originalmente se llamó King Square, fundada en 1661 en honor a Carlos II) en Londres. Fue consagrada como capilla en un edificio detrás de Carlisle House el 29 de septiembre de 1792, siendo uno de los primeros edificios católicos permitidos en Gran Bretaña después de la Reforma.

Arundel. Es una localidad del sudeste de Inglaterra en el distrito de Arun, en el condado de Sussex occidental. En la historia aquí narrada, Arundel es la residencia del conde de Arundel, primogénito del duque de Norfolk.

Norfolk. Es un condado de Inglaterra, en el Reino Unido, con capital en Norwich. Ubicado en la región este, limita al noroeste con el estuario del Wash, al norte y este con el mar del Norte, al sur con Suffolk y al oeste con Cambridgeshire y Lincolnshire. En la presente historia, Norfolk, además de ser un condado (extensión territorial que alberga distritos, ciudades y poblados), es el lugar de residencia del duque de Norfolk, cuyo primogénito es portador del título subsidiario de conde de Arundel.

Dunster. Es un pueblo, una parroquia civil y una antigua mansión dentro del condado inglés de Somerset , hoy justo dentro del límite noreste del Parque Nacional Exmoor . Se encuentra en la costa del Canal de Bristol a 4 km al sur-sureste de Minehead y a 32 km al noroeste de Taunton. El censo del Reino Unido de 2011 registró una población parroquial de ochocientos diecisiete habitantes.

En nuestra historia, es el pueblo que alberga las tierras de la familia McKenzie.

Carlisle. Es la capital del condado de Cumbria, Inglaterra. Dentro de la narración, Carlisle es el lugar de residencia del conde de Carlisle.

Oxford. Es la capital del condado de Oxfordshire, al sudeste de Inglaterra. En esta historia, además de ser el lugar de residencia del marqués de Oxford, es una ciudad que va sumergiéndose en la industrialización, punto de encuentro entre Robert Evans y empresarios fabriles o ferroviarios.

Trayecto Londres – Edale. Es el recorrido que realizan quienes van detrás del carruaje que lleva secuestrada a Victoria. Se nombran los sitios en los que hicieron noche a modo de información:

• Luton

• Northampton

• Leicester

• Nottingham

• Hathersage

Rosestton House. Es un lugar plenamente ficticio creado para esta historia. Ubicado en Edale, data de una antigüedad que remonta a 1378, final de la Edad Media y cuyo castillo, ya en ruinas hacia 1825, deja ver el paso del tiempo, pero también las sorprendentes construcciones subterráneas denominadas catacumbas, las cuales albergan los restos mortuorios de dos personas que vivieron una gran historia de amor, según las historias que se relatan en el pueblo.

[*] La información contenida en el índice de lugares fue obtenida de Internet, en su mayoría de Wikipedia, así como de algunos manuales de Historia.

Él estaba inmerso en sus obligaciones.
Ella necesitaba soluciones.
La lluvia los unió y sus caminos se amalgamaron pese a sus voluntades, pues se atraían tanto como se rechazaban.

Victoria Jones, una mujer de veinticinco años, deja su pueblo natal y se dirige a Londres con el propósito de buscar ayuda de su tía abuela paterna, pero solo encuentra problemas, sobre todo cuando se cruza con el conde de Arundel.
Robert Evans, conde de Arundel, vive alejado del mundanal ruido de la ciudad, pero su estatus, sus responsabilidades y sus negocios lo trasladan permanentemente a Londres. Siempre está ocupado, pero cuando se cruza con aquella mujer solo se le ocurre una cosa: saber quién es.
El destino va a conspirar para que dos personas, distintas socialmente, que se atraen y se repelen al mismo tiempo, se vean enredados en una maraña de sentimientos que no pueden eludir, porque la atracción que sienten el uno por el otro sobrepasa la voluntad de ambos.
Un variopinto repertorio de personajes secundará esta historia poniendo en jaque las dignidades y la valía no sólo de quienes pertenecen a la aristocracia sino de aquellos que no, trazando nuevos caminos que cambiaran sus vidas para siempre.
De Acero y Obsidiana… una historia de amor donde los destinos de muchos se entrelazarán para crear nuevas historias.

Elizabeth Ellis, nació en 1981. Escritora de romance. Sus novelas se ambientan en el siglo XIX, aunque puede que la imaginación la lleve más lejos o la acerque a la contemporaneidad. Ha estudiado Historia. Le encanta diseñar ropa. Ama leer, imaginar mundos y escribirlos. Entre sus autores favoritos están JRR Tolkien, Jane Austen, Emily Bronte, Lisa Kleypas, Olivia Ardey, Meagan McKinney, entre otras. Le apasiona aprender Historia, Geografía y Letras.

Edición en formato digital: septiembre de 2023

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[1] A comienzos del siglo XIX, los presos condenados por insolvencia debían permanecer recluidos en las masificadas cárceles británicas hasta que liquidaran el pago de sus deudas; lo que significaba que, si el moroso o sus allegados carecían de recursos, el preso podía estar encerrado de por vida en la prisión y morirse de viejo tras unos barrotes.

La situación se agravaba en el caso de que el insolvente tuviera familia, porque la ley les permitía residir en la cárcel junto al convicto, compartiendo su celda con él. Esta situación perduró hasta que se aprobó la nueva Ley de Quiebras (Bankruptcy Act) de 1869.

[2] Amor Mío, en gaélico escoses.

[3] Nombre ambiguo de origen inglés, no tiene género. Significa ‘roble’ o ‘hecho de roble’.