Agradecimiento a los Staffs

Moderadora de traducción

Walkiria

Traductora

Walkiria

Correctoras

MarGaby

Lectura Final

Yasni. J

Diseño

Walkiria

Contenido

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Sobre la Autora

Sinopsis

Ella Cynders es una acompañante contratada con una inclinación romántica. Así que cuando ella cambia lugares con su señora, que está decidida a encontrar el amor verdadero y fugarse, es Ella quien cae locamente enamorada del muy encantador vizconde Ashe.

En un baile de máscaras, el vizconde y Ella tienen un encuentro apasionado y romántico, pero trágicamente son apartados antes del desenmascaramiento de la medianoche.

Ahora, cinco años más tarde, Ella ha encontrado la manera de colarse en la fiesta, pero ¿podrá reavivar la magia que los unió antes de que su engaño fuera desenmascarado?

Capítulo 1

Londres – 1815

—¿Espera que mi hija use ese vestido?— el tono ácido de Lady Fitzsimon estaba en cada rincón de la tienda de vestidos elegantes en Bond Street.

—Mi señora, es exactamente el vestido que usted pidió,— respondió Madame Delaflote. Estaba acostumbrada a satisfacer las fantasías fugaces de las damas de Londres, y se encontró con las protestas de la señora Fitzsimon a su paso.

O bien, la señora estaba haciendo esto para conseguir un precio más bajo. Algo que nunca ocurriría, Madame Delaflote nunca cedió un chelín que fuera posible sacarle a un cliente. O estaba siendo aristocrática, simplemente porque podía.

En ese caso, Madame Delaflote no tenía nada más que hacer que esperar a que saliera del vestidor.

Desde detrás de la cortina que separaba la sala de exposición de la sala de trabajo, la señorita Ella Cynders se estremecía por las protestas, como si estuviese siendo azotada.

El vestido era de su creación, muy fino, si se estaba dispuesta a presumir, pero ella sabía que había sido un riesgo crear eso para la hija de la señora Fitzsimon.

—¡El baile de Ashe es esta noche, Madame!— estaba diciendo Lady Fitzsimon. Ella la miró y encontró a la señora agitando su invitación para que todos la vean. Las invitaciones al baile de Ashe eran tan codiciadas, tan limitadas, que la mayoría la tenía guardada y cuidadosamente vigiladas. Porque sin esa invitación impresa, no se podía entrar. Prueba de ello era la demostración en este momento de su Señoría, que la llevaba ella misma, sin alejarla de la vista y, mejor aún, en la mano para ostentar sobre aquellos que no habían sido invitados. —¡Mi hija no puede ir en eso!

Madame Delaflote miraba a la señora que apuntaba el vestido que su hija estaba modelando, como si lo hubiera hecho de trapos, cuando no podía estar más alejado de la realidad. La seda verde, estaba bordada con hilos de plata y adornada con miles de perlas, era un triunfo artístico. Ella y las otras dos asistentes, Martha y Hazel, tenían agotados sus dedos hasta los huesos, por tratar de conseguir que el vestido esté listo a tiempo.

Era un vestido de cuento de hadas destinado para una noche inolvidable.

—Mi buena señora—, dijo Madame Delaflote: —Su hija brilla como la joya más rara de ese vestido. El señor Ashe no será capaz de despegar sus ojos de ella.

—Por supuesto que no, se ve desnuda en él—, declaró la mujer.

No estaba exactamente desnuda, Ella se lo habría dicho, pero la ilusión quedo allí. Era como una ninfa del arbolado que camina para esconderse en el bosque. Sin mangas y con un escote bajo en la parte delantera, el vestido se aferraba como si fuera una segunda piel.

—Ese vestido es una ruina. ¿Por qué, ella luce…? —las manos de Lady Fitzsimon ondeaban sobre el aire, buscando las palabras adecuadas.

Detrás de la cortina, los tres asistentes terminaron su oración por ella.

—Maravillosa—, susurró Martha.

—Impresionante—, agregó Hazel.

—Inolvidable—, dijo Ella.

—Común—. Declaro Lady Fitzsimon. —Como si hubiera salido desde el escenario de un cabaret. Quiero que el señor Ashe quede enamorado de mi hija. Que se case con ella. ¿No te das cuenta de que esta noche elegirá a su novia? ¡Esta noche, Madame! El vestido que Roseanne lleve debe ser perfecto.

—Estúpida—, murmuró Martha, lo menos refinado de sus orígenes se le escapo. —El conjunto de perlas la hace brillar.

—Sí, sí,— acordó Hazel. —Como una princesa.

Ella estuvo de acuerdo, porque ella y Roseanne habían elegido el color y el boceto, y ella misma se había probado el vestido para asegurarse de que la seda verde quede perfecta, como el primer susurro verde de la primavera, lo que atraía la mirada a las mejores características de la muchacha.

—Si crees que voy a pagar esto, estás muy equivocada,— dijo Lady Fitzsimon, sonaba más como una verdulera sagaz que como una baronesa.

Madame Delaflote tomó una mirada furtiva hacia la cortina, donde sabía que estaban escuchando probable sus demás asistentes. Sus cejas se levantaron en dos arcos oscuros, el tipo de mirada que cada uno de ellos conocía como el presagio del peligro.

Si la señora Fitzsimon rechazaba ese vestido, alguien pagaría por ello.

—¿Y que son esas cosas que sobresalen de la espalda?—, continuó la señora.

—Alas, mi señora,— le dijo Madame Delaflote. —Usted pidió un disfraz de hada, y esas son sus alas.

—Son una molestia. ¿Podrá bailar con eso? quizás consiga que la aplasten entre la multitud antes de la primera ronda, ¿y luego qué? Estará en la sala apartada por una buena parte de la noche.— Lady Fitzsimon meneó la cabeza. —No, no, no, esto no funcionará. Y te culpo, Madame Delaflote. Todo el mundo dice que tus vestidos son los mejores, pero no entiendo cómo se te ocurrió pensar en vestir a mi hija como una prostituta—. Dirigiéndose a Roseanne le dijo. —Quítatelo de inmediato, antes de que alguien te vea en él y crea que en realidad pedimos una pieza tan vergonzosa.

Ella se estremeció. El vestido había sido idea suya, su creación. Y si Lady Fitzsimon no pagaba por ello, lo rechazaba, pues sabía muy bien que ella misma tendría que pagar por él.

—¿No lo acepta?— susurro Hazel, cuando Roseanne entro en el vestidor y Martha se apresuró tras ella para ayudarla a sacarse el vestido.

Mientras tanto, Madame Delaflote y la señora Fitzsimon continuaron su intercambio.

—Mi señora, ese vestido es exactamente lo que ordenó—. Si hay una cosa que puede decirse de Madame Delaflote, es que era un alma decidida.

—He pedido un vestido que hiciera resaltar las cualidades de mi hija, no que la hiciera parecer como una cualquiera.

Madame Delaflote respiro profundamente por ser insultada de esa manera, sus vestidos eran deseados, halagados, y los ordenaban con meses de antelación (tal como lo había sido este) y nadie nunca se atrevió a llamarlos poco atractivos.

Y ciertamente, nunca nadie se había negado a uno.

Lady Fitzsimon con un gran enojo, se reunió con su hija, ahora correctamente arreglada, con un vestido azul de muselina de día, y abandonaron la tienda.

Ella cerró los ojos y deseó alejarse de ese desastre. Pero un fuerte golpe y la risita amortiguada de Hazel la trajeron de vuelta al presente.

Las otras dos habían separado la cortina y allí en el frente de la tienda estaba la señora Fitzsimon, en el piso.

En su prisa por salir de la tienda, se había chocado con un lacayo que iba a entregar una carta. Sus notas y mensajes volaron por el aire, cuando él intento tomar a la dama para que no cayera, pero el físico de la señora había desafiado incluso su fuerza y los dos habían terminado en una maraña en la puerta.

Madame corrió para ayudar a la Baronesa, como lo hizo Roseanne, pero la señora estaba muy furiosa por tener que recibir cualquier tipo de asistencia. Se levantó a sí misma, tomando a su hija por el brazo y marchándose de la tienda, con su nariz en punta bamboleándose por el aire.

Un silencio vergonzoso lleno la tienda, pero sólo por un momento. Madame crujió sus dedos, como si eso fuera suficiente para desestimar la situación, y luego regresó al negocio, llamando a sus asistentes y saludando a los clientes que esperaban con su habitual aire francés.

El lacayo recogió sus notas, con ayuda de Hazel. La muchacha tenía una naturaleza romántica y descaradamente coqueteaba con todos los lacayos guapos que iban y venían a la tienda. Todos sabían de Hazel y ella los conocía a todos.

El descarado entregó un par de cartas y le guiñó un ojo a la muchacha antes de darse la vuelta para irse.

La señora, sin embargo, no estaba de humor para tal comportamiento y le arrebató el correo de las manos a Hazel. Le envió a la muchacha una mirada mordaz, que la hizo correr a la habitación de atrás.

—Toma estas y ve atrás— le dijo Madame a Ella. —Discutiremos lo del vestido más tarde.

Ella saludó cortésmente, tomó las cartas y también huyó a la trastienda.

Ella no sabía si continuaría su trabajo para la dama o comenzaría la tarea de empacar sus maletas. Sólo había sido una dichosa casualidad para ella, conseguir ese trabajo cuando había regresado a Londres hace seis meses.

La suerte y su habilidad con las agujas. No encontraría otro trabajo tan fácilmente.

Iba a ser despedida una vez más y como siempre sin ninguna referencia. Ella se estremeció por esa perspectiva.

—No puede despedirte,— dijo Hazel, como si leyera la expresión sombría de su amiga. —Ha hecho mucho dinero con tus diseños.

Ella distraídamente ordeno las notas en sus manos. —El vestido cuesta una fortuna, y si Lady Fitzsimon no lo paga...

Hazel asintió, en un acuerdo sombrío.

Saldría del sueldo de Ella. Mirando por encima de la seda, que ahora colocaba en la mesa de trabajo, suspiró, por ese encantador vestido y tan significativo para esa noche y solo esa noche.

Lady Fitzsimon estaba totalmente equivocada en la materia. Al Señor Ashe nunca se le hubiera ocurrido llamar a ese vestido común. Le habría encantado.

—¡Por Dios, Ella! ¿Qué tienes en tus manos?— dijo Hazel, llegando a alrededor de la mesa de trabajo en un instante.

Martha entro en el taller de repente, con una pila de sedas de muestra en sus brazos. Su boca se quedó abierta y casi dejó caer su carga cuando vio lo que Ella tenía en la mano. —¡Oh, vivo y coleando! Es....

—¿Qué es?— dijo Ella, antes de mirar hacia abajo a la tarjeta de color beige que tenía en la mano.

El Vizconde Ashe

Invita al portador de esta invitación

A su baile de disfraces

El 11 de abril.

La boca de Ella quedo abierta. Una invitación al baile de Ashe.

Hazel se echó a reír. —Se le debe haber caído a esa vieja estúpida cuando se marchó enfadada.

—No podrá entrar sin ella.— Ella cruzó la sala y volvió a meter la invitación al sobre. Camino hacia la puerta trasera, cuando Hazel la tomo por el brazo.

—Y ¿qué crees que estás haciendo?

—Debo regresársela a Lady Fitzsimon.

—¿Por qué harás eso?— reclamo Hazel rápidamente.

—Porque ella no podrá entrar sin la invitación,— dijo Ella, estirando su brazo libre y llegando a la puerta.

—Bueno, ella no la necesitara ahora, ¿verdad?— dijo Martha. —Ya que su hija no tiene un vestido para usar.

Había algo en las palabras de la muchacha, una sugerencia, que detuvo los pasos de Ella. —¿Lo qué quieres decir es?...

Martha miró a Hazel, quien asintió estando de acuerdo. —Que no trabajamos hasta que nuestros dedos quedaron destruidos para que ese vestido pase la noche aquí, están por despedirte, así que quizás puedas cobrar por convertirte en su amada, y venderle ese vestido a otra persona, obteniendo un doble beneficio.

Hazel asintió con la cabeza.

—Podrías ir, con ese vestido y esa invitación,— susurró Martha.

Ella meneó la cabeza. —No pudo…

—¿Y por qué no? No es como si no tuvieras cualidades, y no es que no encajes en ese vestido.

—Te he visto en él , Ella,— dijo Hazel.

—No,— suspiró Ella, mirando el nombre en la invitación. Vizconde Ashe.

Él.

—No puedo... me descubrirán... Piensen en los problemas que acarreara...

—Quien sabe si lo volveremos a ver—, dijo Hazel. —Tú sabes muy bien que has cosido ese vestido con él en mente. Así él pensaría que eras tú.

—No lo hice por…—comenzó a decir, pero se silenció a sí misma. Ella lo sabía. Descaradamente había diseñado y bordado cada puntada para sus ojos, pensando en él.

—¿Merecerá la pena arriesgarme a tener muchos problemas, si es la última vez que lo veo?

***

—Julian, me has prometido que esta noche será la última—, dijo la señora Ashe, en la mesa de té.

La residencia Ashe era una ráfaga de actividades, con los sirvientes y la ayuda adicional que había sido contratada para el baile, todos trabajando a un ritmo vertiginoso para asegurarse de que todo saliera como estaba planeado.

—Sí, sí, madre, recuerdo mi promesa,— Le dijo Julian, el Vizconde Ashe.

—Elegirás a una novia esta noche y no más de esta tontería acerca de encontrarla.

Julian miró por la ventana, lejos en el jardín. Su amada misteriosa. La única que habría logrado cautivarlo hace cinco años.

Las tradiciones siempre habían sido muy románticas y algo que la familia del Vizconde Ashe mantenía, solo tenían cinco oportunidades para encontrar a su verdadero amor. Cinco. Una novia que sería elegida en una mascarada antes de completar los cinco años.

Julian la había encontrado el primer año.

La encontró y la perdió.

Había pasado los últimos cinco años buscando a la misteriosa dama que había llegado al baile, bailado con él y le había dado un beso. Julian miró a su madre que mantenía una discusión con el ama de llaves sobre dónde encontrar unos platos extras. La dama cuya virginidad había robado en un momento de pasión impetuoso.

Pero no sólo la pasión que tenía le intrigó, era su naturaleza animada, sus ojos brillantes, su agudo ingenio.

Había robado su corazón esa noche, como decía en la leyenda de Ashe, sería una dama. Pero lo que no se decía en esa leyenda era qué seria el amor de su vida, su futura Vizcondesa, que había volado y desaparecido en el aire.

Y esa noche era su última oportunidad para encontrarla.

No es que Julian no la hubiera buscado, es sólo que siempre se encontraba con callejones sin salida.

Al principio, pensó que su elección era la Srta. Pamela Osborn. Todo el mundo había asumido que la joven, que la anciana Lady Osborn había arrastrado hasta el baile antes de la revelación, era su hija. Pero, resultó ser, que la Srta. Pamela le había dado su disfraz a otra y había aprovechado la noche para fugarse con Lord Percy Snodgrass. Quien había sido la doble de la Srta. Pamela era el verdadero misterio, Lady Osborn se había negado a dar cualquier información sobre el escándalo a Ashe. Y la flamante señora Percy había devuelto sus correspondencias sin abrirlas.

Estuvo un tiempo fuera de la casa de los Osborn con la esperanza de espiar a alguna criada o a alguna compañera a quien pudiera caberle el vestido, y hasta estuvo dispuesto a sobornar por una pista sobre su amada misteriosa. Sin embargo no le dieron a Ashe ni una migaja de información sobre la mujer en seda verde que había estado persiguiendo cada día durante cinco años.

Capiítulo2

El baile de Ashe – 1810

Miss Ella Cynders, acompañante de la señorita Pamela, la hija del Conde de Osborn, estaba parada en la entrada del baile de Ashe, sus rodillas temblaban de miedo y su corazón martilleaba con emoción.

Con miedo, porque si la descubrían haciéndose pasar por Pamela, podría ser despedida sin referencias.

Por supuesto, si era honesta, su despido seria inmediato. Por la mañana, no habría forma de ocultar el matrimonio fugitivo de Pamela, Ella, se iría.

Pero Pamela, pronta a ser Lady Percy Snodgrass, había prometido contratarla inmediatamente como su acompañante y llevarla a vivir con ella a otro país. Así que si Ella quedaba desempleada, no sería por mucho tiempo.

Aun así, Ella no podía dejar de permitir que un poco de emoción empujara a un lado sus temores.. Después de todo la mascarada de Ashe era legendaria. No había habido una en veintisiete años, no desde que el último señor Ashe había tomado a la señorita Amelia Levingston de entre la multitud como su novia perfecta.

Esta noche sería el primer intento de su hijo Julian para encontrar a la vizcondesa, y la multitud bullía ante la oportunidad de encontrar a la joven afortunada en el baile. Quien se convertiría en la señora Ashe.

—Pamela—, dijo Lady Osborn, —recuerda, si has de llamar su atención, que no sea obvio, pero tampoco tan tímida porque no te notará.

Ella asintió con la cabeza, pero no dijo ni una palabra. Afortunadamente, ella y Pamela tenían la misma altura y contextura. Aunque el pelo rojo de Ella era llamativo, se había hecho un recogido con una corona de flores, así sería imposible discernir si el rubio de Pamela estaba debajo.

Y ayudaba que la señora Osborn era terriblemente miope.

—Ciertamente, la madre del señor Ashe no ha dejado nada al azar,— estaba diciendo Lady Osborn mientras caminaban adentrándose en el salón. — Están los Damerells y los Sadlers. Y por lo visto Lady Houghton tiene a sus hijas aquí. Me atrevo a decir, que Lady Ashe sabe lo que está haciendo. Incluyendo sólo a las mejores familias, así no habrá ninguna posibilidad de que algunas candidatas indeseables traten de llamar la atención de su hijo.

Ella se estremeció. Las candidatas indeseables eran la perdición de la existencia de Lady Osborn. Como lo sería la señorita Pamela cuando se enterara que huyo esta misma noche.

—Me alegro de que Ella haya podido reelaborar tu vestido—, dijo la señora. —Tiene tan buen ojo para estas cosas, hasta me atrevo a decir que tu disfraz es el mejor en la sala. Yo tenía mis dudas cuando la contratamos, pero tiene la mano más exquisita con la aguja.— La señora suspiró. —Ahora, aprovecha al máximo esta noche. Aunque Ashe es sólo un vizconde, tiene un título y tierras.

Esto solo acentuaba el desaire que sentiría por Lord Percy, quien sólo poseía un título de cortesía y ninguna propiedad. Los hijos segundos ocupaban un lugar poco atractivo para una madre ambiciosa como Lady Osborn y estar enamorada de uno era nada menos que la traición.

Así que Ella asintió y sonrió, agradecida de que la señora pasara tan poco tiempo con su hija y atendiese tan poco sus opiniones y menos aún sus conversaciones. Por lo tanto, Ella no necesitaba hacer mucho más que asentir obedientemente.

Continuaron caminando entre la multitud, y Ella se sintió un poco mareada, la muchedumbre estaba deslumbrante con sus trajes y máscaras, algo que nunca había visto en una fiesta. Sin duda había ido a otros eventos como acompañante de Pamela, pero siempre había pasado su tiempo a solas en la periferia, viendo a Pamela siendo cortejada, mientras que la Marquesa se quedaba en un lugar con sus compinches.

—Ojalá yo supiera cómo estará disfrazado el señor Ashe esta noche—, reflexionó Lady Osborn, acercando el abanico contra sus labios y explorando a la multitud, aunque era poco probable que vea a un caballero disfrazado de Robin Hood. —Pero de nuevo, tengo que imaginar que no hay una madre que prefiera el monto de año de dinero Pin¹ a esa seguridad.

El Señor Ashe... Ella solo había oído hablar de él y de su baile durante los últimos dos meses. Sin duda todos sabían cómo era su apariencia, un cabello dorado, una mandíbula cuadrada y hombros anchos. Alto y elegante, lo que hacía que las damas se desmayaran. Él era alguien difícil de ocultar, así como todos los demás, no podía dejar de explorar a la multitud tratando de descubrirlo.

Pero su búsqueda para encontrar al señor Ashe pronto palideció.

Obedientemente siguió a Lady Osborn a través de la multitud de cuerpos, quien observaba un hombre alto, vestido con un abrigo largo, bordado, con mangas ceñidas y botas, que venía hacia ellas. Ella no sabía si era por su propio amor a las historias medievales o a la manera en que él se movía, pero estaba instantáneamente completamente fascinada. Desde la oscura melena de cabello peinada hacia atrás, a la línea recta de los hombros, a la manera en que sus polainas mostraban cada músculo en sus largas piernas. Era como si Lancelot o Ricardo corazón de León hubiera salido de las cruzadas o de un torneo, con la cota de malla² y la espada. Se acercó, merodeando por la multitud como si fuera su deber, y el aliento de Ella quedo atrapado en su garganta.

Ella, que no tenía ningún interés en enamorarse, pero cayó. Cayó en un instante. Si era eso lo que sucedía, siendo incapaz de respirar, con miedo a moverse, con miedo incluso a parpadear, para que no desapareciera de su vista.

Oh, sálvame, vino un pensamiento errante. Sálvame, oh, caballero.

Y al pasar por su lado, la mirada de él se encontró con la de ella, algo en su interior encendió su vida. Una chispa pasó entre los dos.

Era como si hubieran estado siempre juntos, destinados a estar unidos. Como si se hubieran conocido y amado mutuamente hasta que la edad los había rasgado en pedazos y ahora...

Ahora se habían encontrado nuevamente.

Incluso mientras continuaba delante de él, le sostuvo la mirada, su cabeza giro así podía seguir mirando tras él. Luego fue rodeado por la multitud y desapareció de la vista y, en un instante, la conexión se rompió.

Ella se estremeció. No lo puedo perder. Era un grito de las profundidades de su corazón, un lugar que hasta ahora había estado durmiendo en silencio. Ya no dormía, ella no podía quedarse allí parada, haría cualquier cosa para estar a su alrededor.

Se olvidó de ser Pamela, de tratar de engañar a Lady Osborn, quien la había abandonado, para hablar con a una amiga que sabía que tendía los chismes más actuales, y todas habían olvidado a sus hijas.

Para su sorpresa, cuando se volvió para comprobar a dónde se había ido él, no estaba a más de unos pocos metros de ella. Porque él se había detenido también. Congelado y observándola como si no pudiera dar un paso más lejos de ella.

Mirándola, sus ojos brillaban bajo su máscara, y elevo una sonrisa en sus labios. Y esa conexión, que los había traído a este momento, se provocó nuevamente. Se acercó más a él, así como él estrecho más la distancia que los separaba.

—Buenas noches, oh, hermosa, hada,— dijo, acercándose, tomando su mano, y llevándosela hasta sus labios. —La busqué por toda la eternidad.

Luego besó la punta de sus dedos y que le produjo un temblor de deseo a través de ella. Ella no quería retirar su mano, porque ella nunca había sentido algo así. Y parecía que no estaba sola. Lo miró nuevamente como si la sensación había sido algo que apenas esperaba.

—¿Usted… usted tiene?— tartamudeó ella mientras miraba hacia abajo a sus dedos, que aún se estremecían. Mordiendo su labio, aventuró una mirada hacia él.

—¿Me permite?—, dijo, inclinándose ligeramente. Luego se acercó más. —Creo que están a punto de comenzar el baile. Si no estás comprometida, ¿me concederías el honor?

Ella asintió sin palabras y él la condujo a través de la multitud..

Una vez más, un escalofrió de deseo la recorrió mientras caminaba junto a él y miraba el suelo. Todas las parejas habían tomado sus lugares y pronto fueron rodeados, pero Ella no podía quitarse la sensación de que estaban solos. Cuando comenzó la música, se movieron separándose y juntándose al compás de la música.

—Tu disfraz es adorable—, dijo el, mientras giraba hacia ella. —¿Eres Titania³?

Ella se ruborizó. — Dios mío, no. No soy más que una de su corte —. Por el rabillo del ojo espiaba a Lady Osborn, luego volvía su mirada a su compañero de baile. Una vez que tomo todas las precauciones necesarias, observo a la mujer que estaba a su lado. Para descubrir si tenía posibilidades o no de ser una candidata.

Nada de eso le importó a Ella. Estaba bailando, nunca había recibido la atención de un hombre, nunca la habían besado. Ella no esperaba tal cosa, pero le robo un vistazo a la línea firme de sus labios, imaginaba que tenían que ser unos besos celestiales. Este era su propio cuento de hadas, dudaba que muchas señoritas en su posición lo hayan experimentado. Y en vez de ser cautelosa, en vez de recordar su lugar, se permitiría creer que esta noche era suya, para descubrir su corazón.

—Siento como si te hubiera visto antes—, confesó, cuando pasaron alrededor uno de otro, con sus manos entrelazadas y la mirada que no le quitaba de encima a ella.

—Yo igual.— Ella no iba a jugar lento, ni participaría en toda la parafernalia alargada del cortejo. No tenía el tiempo suficiente. Sabía que si alguna vez tendría una noche, era ésta.

Esta noche. Su noche. Su noche. Y entonces, se iría del país con la familia de Lord Percy en Shropshire. Ciertamente allí, no habían hombres así, caballeros como este, capaces de tirarse a los pies de una dama de ser necesario.

Continuó el baile y se dijeron poco, sólo se dirigieron miradas mutuas, revelando hermosos momentos cuando sus dedos se entrelazaban con los de ella, cuando su mano se posaba en la parte baja de su espalda y le guiaba a través de los pasos.

Cuando la música terminó, Ella contuvo el aliento. Porque no quería que el baile ni la noche terminasen nunca.

Al parecer, él tampoco.

—¿Has visto el Conservatorio?— preguntó.

Ella meneó la cabeza.

—Se rumorea que los naranjos florecerán justo ahora. ¿Quieres verlos, mi adorable hada?— Tendió la mano hacia ella.

—¿Naranjos?— dijo. —Oh, amo los naranjos. La fragancia es celestial.

—Entonces ven y disfrutemos.

Ella sonrió y entrelazo sus dedos. —¿Crees que deberíamos?— preguntó ella, cuando él la condujo por el salón. Ella dio una última mirada sobre su hombro, y pudo ver a Lady Osborn con su mirada fija en la pista de baile, como buscando alguna señal de su hija.

—Sin duda. —Dijo— El Señor Ashe es un amigo especial, en el que confió. No le importará en lo más mínimo.

Era exactamente de este tipo de aventuras escandalosas, de las que debía mantener alejada a Pamela, por eso había sido contratada. Además de estar aquí disfrazada como Pamela, así la señorita podía huir con Lord Percy.

Así que bien podría caer en su propio fango.

—No puedo evitar pensar que nos hemos conocido—, dijo.

—Yo siento lo mismo, pero no sé de dónde, ni cuándo—. Ella lo miró otra vez, buscada algo familiar, preguntándose si era un oficial que podría haber servido con su padre. Porque ciertamente tenía la confianza y el porte de un hombre acostumbrado a estar al mando. Pero ella no podía preguntar quién era, porque si no le pediría su nombre.

Y tendría que mentir. Lo último que Ella quería decirle a este hombre eran las verdades a medias y las mentiras. No podía hacerlo. ¿Pero cuál era la verdad? Que ella no era nada más que una mendiga contratada por Lady Osborn porque sus servicios costaban muy poco.

¿Le importaría? Estaba a unos pasos por delante de ella, encabezando la caminata hacia la parte trasera de la casa, y mirando a sus espaldas. Su ritmo le recordaba a un león, la cota hacia poco para ocultar los poderosos músculos debajo de ella.

—¿De qué te ríes?— preguntó, mientras llegaba a la puerta del Conservatorio, que había sido construido en los jardines detrás de la casa.

—De tu disfraz. No puedo determinar si eres Galahad, Richard o Percival.

—Prefiero ser un Templario—, dijo, tomando una postura de lucha y sonriéndole perversamente a ella.

Ella se rió. —Te das cuenta de que la mayoría de ellos no eran más que luchadores con experiencia, hombres entrenados para nada, solo para hacer la guerra.

Eso lo dejo desconcertado. —¿Sabes de los Templarios?

—Sin duda. Mi padre estaba en el ejército y adoraba la historia militar. No tengo hermanos, así que crecí con una dieta constante de libros de las campañas de Hannibal y Alexander, y alguna que otra historia. Incluyendo a los Templarios. Mi madre temía que esa educación me volviese inmanejable.

—No, creo que eres sorprendente,— dijo, abriendo la puerta. El calor y la humedad del aire interior pululaban sobre ellos. —Pero creo que tengo que dejar la parte inmanejable como un descubrimiento adicional.

—Soy casi inmanejable—, le dijo, mientras se concentraba más allá del calor del Conservatorio.

Con las cejas arqueadas.

—Bueno, yo tengo mis errores de vez en cuando. Y me temo que no siempre exhibo la conducta que se espera de una dama. —¿Esa sería la razón por la que había sido despedida por Lady Gaspar y Lady Preswood?

Doblo sus brazos sobre su pecho y la miro. —Déjame ver cuán franca eres—. Se detuvo. —¿crees en la probabilidad de que los estadounidenses se unan a Francia en contra de nosotros?

—Mucho—, le dijo. Olvidando la máxima de Lady Osborn de que las damas nunca hablan de política. —Pero será una situación peligrosa.

—Sí, bueno, dudo que los americanos tengan mucho conocimiento sobre el asunto. Una turba de exaltados es todo lo que serán.

—No, señor, se equivoca. Quiero decir que será una situación peligrosa para nosotros.

—¿Para nosotros?—, espeto. —Creo que su madre tenía razón.

—No, señor, no lo está viendo desde una posición militar,— dijo, sintiendo que la emoción del debate superaba cualquier dictamen de Lady Osborn. —Nosotros al expandirnos seremos menos. Si hacemos la guerra con el continente Americano, debilitamos nuestra capacidad para derrotar a Bonaparte rápidamente.

—¿Así que crees que no podemos vencer a los franceses?

—Yo no dije eso—, dijo, caminando alrededor de él. Estaban dando vueltas como los gatos, pero a Ella la estimulaba. —Es sólo que cada líder militar en la historia que ha extendido sus tropas en grandes distancias, diluye sus líneas hasta el punto de crear brechas. Lagunas peligrosas.

Él hizo una pausa por un segundo, con un asombrado respeto en su mirada. —Pero Napoleón se enfrentara con el mismo problema. Llamó a reclutas españolas el mes pasado y los sangrientos españoles corrieron por las colinas en lugar de ser reclutados.

—Y todavía hay 80 mil franceses que han sido reclutados y otro 40 mil en la espera. ¿Y cuántos hombres capaces hay en América? Somos una isla.— Ella cruzó los brazos sobre su pecho y esperó.

El caballero rascó su barbilla. —Pero ahí están los españoles que se están uniendo a nuestras tropas en Mallorca, lucharán a nuestro lado.

—Sí, en España, pero no en Nueva York, Maryland o en las Carolinas. ¿Defenderán nuestra bodega en Canadá?

El gruñó y se arrimó frente a ella.

—Bonaparte sabía exactamente lo que estaba haciendo cuando dio las Floridas a los americanos y agitó su ira contra nuestra marina de guerra, muy merecido lo tienen.

—Así que criticara el poderío de la marina de guerra, atrevido o descarado.

Ella asintió enfáticamente. —Cuando se molesta a un oso dormido, pasa eso. No es que uno de esos capitanes piense en las consecuencias de tomar una sola nave estadounidense, pero ¿qué van a hacer cuando el Congreso de ese país actúe? ¿Cuándo el país se inicie en la construcción de barcos? Flotas de barcos. Tienen un continente de bosques. Pueden construir fragatas para los próximos cien años. Y nosotros. ¿Podemos?

Él levantó las manos y se alejó unos pasos. —No puedo creer que estoy discutiendo esto con una dama.

—Y has sido vencido—, señaló.

—¡Encaminado!—, declaró. —Tu madre estaba enteramente en lo correcto, eres inmanejable.

Ella no se sintió en lo más mínimo insultada. —Me atrevo a decir, que no le importa.

Esto lo hizo hacer una pausa y luego sonrió. —No, realmente no. Pero si le dices a alguien de esto…

Ella meneó la cabeza y cruzó los dedos sobre su corazón. —¡Nunca! Lo juro.

—Será nuestro secreto—, dijo el, acercándose de nuevo. Pasando al lado de un naranjo, lo alcanzó y arrancó una flor de la rama y se la entregó a ella. Por un momento todo lo que Ella pudo hacer fue mirar a la delicada flor en su mano, porque no se atrevía a mirarlo a él.

—¿Tu padre todavía no te ha leído los tratados militares?— preguntó.

Ella meneó la cabeza. —Mis padres murieron.

Él hizo una pausa y la miro. —Lo siento. ¿Tienes hermanas?

—No, solo soy... Estoy sola ahora.

—Nadie más—, dijo el, tomando su mano y llevándola por el largo pasillo.

El Conservatorio estaba cristalizado por tres lados, corría a lo largo de la pared del jardín. Una estufa proporcionaba el calor adicional y la luz de lámparas iluminaban la salvaje y exótica colección de plantas florecientes en el trópico artificial. Cuando se acercaron más a la mitad, el embriagador aroma de las naranjas en floración se arremolino alrededor de ella, tentada para acercarse e inhalar... profundamente.

—Es como nuestro jardín en Portugal—, dijo ella, tratando de llegar a tocar la hoja estrecha de una palmera.

—¿Has vivido en Portugal?

—Sí. Aunque no siempre. Nací en las Indias occidentales. Pero el regimiento de mi padre fue enviado a Portugal.

—Me imagino que encuentras a Londres muy diferente.

Ella se rió. —Encuentro a Londres muy frío.

Ambos se rieron.

—¿Aquí todavía sientes frío?— le preguntó, tomándola por los brazos.

—No—, dijo Ella, temblando y definitivamente no era por el frío notorio de Londres.

Sus manos, firmes y cálidas, la tomaron más de cerca, hasta que estuvo acurrucada contra su pecho. Sus manos quedaron separadas sobre su cota y Ella quedo maravillada por los abdominales duros que encontró debajo.

Como un Templario renacido.

—No sé su nombre,— susurró bajando la cabeza, con los labios más cercanos a los de Ella.

—¿Importa?—, le susurro.

—No. No, en realidad—, dijo, podía sentir su aliento caliente en los labios. Y luego ese aliento se convirtió en sus labios, abrazándola y robándole un beso.

Ella no sabía qué esperar, pero esto... esta invasión... esto era una violación a sus defensas, la dejó sin aliento. Su lengua se posó sobre sus labios, tratando de abrirlos, para dejarle paso a la tormenta. Todo lo que sabía sobre defensas quedo a un lado por la embestida de un experto.

Además, ¿cómo no podía dejarlo entrar, si estaba creando una tormenta sin aliento dentro de ella?

Deseo, nuevo y excitante, corrió a través de ella, sus manos la sostuvieron aún más cerca, comenzando a explorarla, recorriendo por sus costados, curvándose alrededor de su trasero.

Ella estaba empezando a quemarse.

Su beso era profundo y, en lugar de estar asustada, como se supone que debería estar, como debe ser, ella le dio la bienvenida, acercándolo, con los brazos alrededor de su cuello sinuoso.

Ella tenía que sostenerse de él, porque sus rodillas, piernas, todo su interior, había llegado a ser tan poco fiable, temblando con necesidad, con deseo, dejándola inestable y sin lógica... y con ganas de más.

Él observo detrás de ella, los labios se separaron por un momento y regresaron a ella, una brillo en sus ojos la asusta. Incluso en su inocencia, ella sabía que esto era diferente. Esto no era lo que esperaba.

¿O lo había sabido todo el tiempo, cuando se habían encontrado el uno al otro en medio de la pista de baile?

—Ejem—, llego una tos educada desde la puerta del Conservatorio, irrumpiendo el momento íntimo de asombro. —¿Señor?

Mirando a su acompañante. —¿Sí?

—Lo precisan adentro—, dijo el hombre, mirando hacia el suelo.

—Sí, gracias, Shifton.

El hombre se inclinó y se marchó.

—Debo… —, dijo, indicando a la puerta. —Pero sólo será un momento—, añadió apresuradamente.

—Sí, lo entiendo—, dijo. — Creo que debería ir a la sala de descanso y acomodarme un poco.

—solo iré a deshacerme e de algo y nos veremos más tarde,— dijo el, inclinándose sobre ella y besando su frente con ternura. Ella debió haberse dado cuenta entonces, que eso era en realidad una promesa.

Capítulo 3

Ella entró en la habitación vacía, sus mejillas estaban completamente enrojecidas y el martilleo de su corazón no cesaba. ¿Qué me está pasando?

Se estaba enamorando. Ah, y era perfecto, delicioso y maravilloso. Ella se abrazó a sí misma y giro, se detuvo completamente y se dio cuenta de que no estaba sola.

En una silla en la esquina se sentaba una matrona anciana.

—Oh, yo no sabía…— tartamudeó Ella, mirando hacia la puerta y luego alrededor de la habitación.

La mirada de la señora se redujo, luego se levantó y cruzó la sala. Cuando la tuvo más cerca, los ojos de Ella se ampliaron en reconocimiento. —¡Señora Garraway!

—¡Ella Cynders, oh, querida!— La señora la tomó a Ella en los brazos y la abrazó fuerte. —¡Malvada, muchachita malvada! No sabes cómo me he preocupado por ti. Y aquí estás. —La Sra. Garraway la sostuvo a lo largo del brazo y la examinó, sonriendo ampliamente.

—¿Cómo está el coronel?— Pregunto Ella, se quitó su máscara para darle un mejor aspecto a la amiga de su madre. El Coronel Garraway había sido comandante en jefe de su padre y Ella y su madre habían pasado incontables horas con la Sra. Garraway, cosiendo, chismeando y apoyándose unos a otros en Portugal.

Eso fue hasta que los padres de Ella murieron, y Ella fue enviada a vivir a la casa de una tía. Pero lo que los Garraways no habían sabido era que la tía de Ella también había muerto recientemente, dejándola sin un hogar, sin familia o amigos. Por eso había terminado como acompañante paga de la señora Pamela.

—Eres la misma, siempre en buena forma. Pero no puedo estar más feliz de verte. Hemos estado tan preocupados, cuando llegamos a Londres y descubrimos que tu tía había fallecido y no sabíamos ni una palabra de ti, temí lo peor. Pero veo que me preocupe por nada, porque aquí estás y con un aspecto encantador. — Ella la abrazó otra vez y parecía estar lista para estallar en lágrimas. —¿Dónde has estado?

—Tomé un trabajo, Sra. Garraway. Yo trabajo para Lady Osborn como acompañante de su hija, — le dijo Ella.

En lugar de estar sorprendido o decepcionado, la Sra. Garraway asintió con aprobación. —Esa es mi muchacha. Nunca estuviste tan por encima de ti misma que no encontraste tu camino. Eso es lo que decía el coronel. El intrépido de tu padre. .—Se detuvo y miró a Ella otra vez. —Y deben quererte mucho para darte un disfraz tan encantador y dejarte ser una pretendiente.

Se evaporó por completo el color en sus mejillas, Ella no podía siquiera mirar a la señora a los ojos. Oh, ahora estaba en problemas. Más de lo que ya lo estaba por ocupar el lugar de Pamela en el baile.

—¡Ella!— dijo La Sra. Garraway, su voz ya no sonaba tan acogedora. —Lo veo en tu cara. ¿Qué estás haciendo?

Ella se mordió el labio y miró a la mujer que era la persona más cercana que le quedaba en la familia. Y con sus pensamientos como un torbellino, se dirigió a la señora y confesó todo. —Señora Garraway, estoy tan confundida. La Señorita Pamela me rogó que ocupara su lugar esta noche. Lady Osborn piensa que soy su hija.

—¿Es tan tonta que no puede reconocer a su propia hija?

—Ella es un poco miope—, confesó Ella. —Y la ha prestado poca atención a la señorita Pamela hasta ahora. Me confunde con su hija a menudo, así que pensamos, bueno, la señorita Pamela sabía que su madre no notaría la diferencia.

La Sra. Garraway meneó la cabeza. Había criado a tres hijas, al mismo tiempo que trabajaba y las vio casarse con hombre buenos. Siempre había manteniendo una estrecha vigilancia sobre ellas. Y su forma maternal volvió con toda su fuerza. —¿Y dónde está esta señorita Pamela?

Otra vez, quedo pálida. —Se ha ido—. Y cuando la señora suspiró, ella continuó rápidamente, —es un buen hombre. Lord Percy Snodgrass, el segundo hijo del Marqués de Lichfield. Ellos están muy enamorados.

La esposa del coronel frunció los labios. —Y si es un buen partido, Ella Cynders, ¿por qué se están escapando?

—Sus padres no lo aprueban.

Eso no convenció nada a la señora Garraway. —¿Oh, cielos, sin embargo te metes en un escándalo? Puedes ser despedida. ¿Has pensado en eso?

Ella meneó la cabeza. —Oh, no, no será así.

Las cejas de la Sra. Garraway se levantaron en un par de signos de interrogación.

—Bueno, sí, voy a ser despedida, eso es seguro,— admitió Ella. —Pero la señorita Pamela me ha prometido contratarme como su acompañante, así que tendré mi trabajo cuando regrese a Londres.

—Oh, Ella, piensa en esto. ¿Lord Percy tiene un ingreso? ¿Estatus? ¿La capacidad para mantener a una esposa? ¿Sus padres la aprueban?

—Bueno, no exactamente:— de hecho, se lo habían prohibido. Querían a una heredera para Percy, puesto que era poco probable que heredara algo. Y la señorita Pamela, aunque era una persona adorable, llegaría a su matrimonio con poco, teniendo en cuenta las finanzas temblorosas de su padre.

—Y si sus padres no aprueban la unión, ¿realmente crees que después de ayudar con esa alianza te devolverán tu empleo?

¡Oh, eso nunca se le había ocurrido a ella! Pamela había establecido sus planes, que parecían tan simples. Y ahora... —No crees que seré…

—Serás despedida sin referencias, cariño. Te has metido a ti misma en una gran cantidad de problemas.

La respiración de Ella se congeló en su garganta. No, no podía ser. Sin embargo, en su corazón, sabía que era cierto. Las lágrimas brotaron de sus ojos. Oh, seria despedida.

—Ahora, a pesar de todo eso. No es culpa tuya, completamente, que esta señorita Pamela sea una testaruda, lo que no quiere decir que su Señoría lo vea así. Aun así, veo que no has cambiado ni un poco. Lo romántico. Probablemente pensaste que el matrimonio de la señorita Pamela sería igual al de tus padres, ¿no? Pero tu madre entendía completamente las consecuencias que su matrimonio acarreaban.

Ella asintió. Sus padres tuvieron un matrimonio fuera de control y fueron felizmente felices a pesar de que la familia desheredo a su hija completamente. Sus abuelos se habían negado incluso a reconocer a Ella.

—Se amaban y nunca les falto nada, y tampoco le pasara a la señorita Pamela,— dijo Ella, tratando de sonar con más confianza de la que sentía. A pesar de que su padre había sido un oficial sin ningún fondo, su madre aristocrática había estado decidida a seguirlo. La probabilidad de que la mimada señorita Pamela viva felizmente en esas circunstancias eran reducidas. Ni con Lord Percy a su lado. Porque él lo había estropeado por completo. —Oh, Sra. Garraway, estoy cada vez más enredada.

—Lo que tú eres, muchacha. Eres—. Luego la Sra. Garraway sonrió. —Pero para tu buena suerte te he encontrado. El coronel será enviado a Portugal y me iré con él. Navegaremos por la mañana, y vendrás con nosotros. Te he extrañado, cariño. Así que después de que su Señoría te expulse con una pulga en la oreja y estés en completa desgracia, date prisa para llegar a los muelles, para que puedas venir y hacerme compañía en mi cabaña. Es decir, si no te importa ir a Portugal. Es mejor que las calles de Londres, tengo que decir.

Ella no sabía qué decir. Así que se arrojó a los brazos de la dama y la abrazó fuerte. —Oh, Sra. Garraway, ¿que hice para merecerla?

—¡Quien dice que en unos pocos meses cuando hayas crecido te canses de mí!— se reía, con un entusiasta brillo en sus ojos. —Ahora, no te quedes así boquiabierta, cariño.— Miró otra vez el vestuario de Ella. —Debo decir mi querida niña, que vas a la desgracia de una manera elegante. Has cosido ese disfraz, ¿verdad?

—Sabes, que me enseñaste cada puntada,— dijo Ella, finalmente encontró su voz y largo las lágrimas que habían que habían estado contenidas en sus ojos.

—Pude haberte enseñado cómo, pero tienes un buen ojo, muchacha. Los ojos de tu madre para el color. Y para los muchachos guapos, debo decir. Quien era ese acompañante tuyo?— La señora sonrió y miró a la puerta, donde la música comenzó a resonar otra vez.

—No lo sé—, confesó Ella. —Pero es tan guapo y tan amable. Sin embargo, apenas estoy…

—¡Bah! Él sería afortunado de tenerte,—dijo la señora. —Y si las cosas son diferentes...— La mujer suspiró y la abrazó una vez más. —Oh, Ella, no es justo, pero es la forma en que suceden las cosas.

Ella sabía exactamente a lo que se refería la Sra. Garraway. Si Ella no estuviera en servicio... si sus padres no se hubieran casado en desgracia... Si realmente fuera una dama...

La Sra. Garraway tomó la máscara de Ella y lo ató a su cara una vez más. —No te preocupes, cariño. Yo también fui joven. Y sé del amor. Además, ese caballero que has encontrado es muy guapo. También podría bailar con él si tuviera tu edad. Haría más que bailar, me atrevo a decir,—lo dijo con una carcajada.

Ella se ruborizó. —Nunca me la imaginé…— sus dedos fueron a los labios.

—¿Oh, así que has ido y te ha besado? Muy bien. Te llevaras algo feliz para recordar de esta noche—. Ella miro hacia la puerta. —Ve con él esta noche. Por tus recuerdos, cariño. Luego al amanecer, toma tus maletas de lo de tu Señoría, si es que te da tiempo para eso, y has tu camino hacia los muelles. Seremos los primeros en salir.

—Señora Garraway...— comenzó Ella, haciendo una pausa en la puerta.

—¿Sí, muchacha?

—¿Cómo puedo agradecérselo?

—Disfruta de esta noche—, dijo ella, con los ojos azules llenos de picardía. —El juicio final llegará pronto.

Disfrutaría de esa noche. Estimulada por la Sra. Garraway quien había llenado el corazón de Ella con esperanza, camino fuera de la sala y se detuvo en el pasillo, pensando en que así seria.

¿El Conservatorio y la esperanza de su caballero vendrían a ella? ¿O debía volver a la sala de baile donde él la había encontrado antes?

Por supuesto, debía arriesgarse y alejarse de Lady Osborn, quien seguramente la estaría buscando, a Pamela, por ahora. No, probablemente era mejor ir a la sala de baile y excusarse de no sentirse bien.

Por otra parte, se dio cuenta, de que si ella confesaba estar demasiado enferma. La Señora Osborn, con alguno raro piqué de preocupación maternal, podría decidirse por llevarla a casa.

No, eso no sucedería, Ella se decidió.

Pero al final, no era necesario decidir nada. Justo antes de que llegar a la sala de baile, su caballero la atrapo de improvisto, saliendo de una alcoba.

—¡Dios mío, creí que jamás regresarías de allí!—. Él la atrapó en sus brazos otra vez y la besó nuevamente. Esta vez sus labios estaban hambrientos, expeditivos y tan maravillosos. —¿Qué es lo que hacen ustedes allí arriba?

—No me creerías si te lo dijera,— dijo, pensando en los consejos de la señora Garraway.

—Quieres un recorrido por la casa,— le ofreció. —Yo sé a ciencia cierta que el Señor Ashe comparte su afición por la historia militar y tiene una sala de mapas bien arriba.

—¿Crees que estaría bien?— preguntó ella, mirando hacia arriba de las escaleras. La habitación destacada era el primer cuarto en un pasillo largo, uno al que nunca nadie se aventuraría a ir más allá por la seguridad de la sala en lugares desconocidos.

Por otra parte, las señoras no besan a extraños en conservatorios tampoco.

—Por mi honor, sé que a Ashe no le importa en lo más mínimo..

—Si tú crees que al señor Ashe no le importara, esta bien,— estuvo de acuerdo, todo era muy curioso.

Tomó su mano y luego miró alrededor para asegurarse de que nadie se diera cuenta de los dos. La llevo por las escaleras como un par de niños caprichosos.

Al final del pasillo se detuvieron y entraron a una alcoba, donde había sólo el resplandor de brasas en la chimenea. Tenía un gran espacio, con una mesa mapa más grande en el centro. En la cima se esparcían varios gráficos y planos de la ciudad que se mantenían presionados con soldados de plomo. La mesa era ingeniosa, diseñada para que rollos y rollos de mapas puedan ser almacenados en los compartimientos incorporados a la base.

Habían estantes revestidos en una pared, mientras que un escritorio y una silla toman otra esquina. Un sofá largo, ancho, con una silla enfrente. Se sentaron delante de la chimenea.

Era el tipo de lugar en que ella podría imaginarse a un general trazando sus conquistas de primavera. Entonces su mirada revoloteo sobre el raro destello en los ojos de su caballero. Era el brillo de otro tipo de conquista. Cuando se acercó a ella y la beso, Ella sabía que debía levantar sus defensas, huir por la seguridad de la sala de baile, pero eso podría considerarse su última noche allí.

Entonces, se iría a Portugal, a una vida como acompañante de la señora Garraway. Y Sí, la señora haría lo mejor para casarla con un oficial u otro de cargo similar, pero Ella sabía que nunca más sentiría así.

Como un pincel estrellado contra el cielo. Como si el destino le hubiera traído para recordarle lo que podría haber tenido... Y se perdió.

Ella, se agarró a él y se aferró a las posibilidades que le habían ofrecido.

Era un error, era imprudente, pero si no lo hacía... ¡oh, si no lo hacía, se arrepentiría por el resto de su vida!

Su madre se lo había dicho a menudo, si hubiera tenido solamente una noche con mi Roger habría sido capaz de reprimir un poco de vergüenza...

Quizá esa forma de hablar era otra parte de crecer en campamentos militares, viajar con soldados, vivir lejos de los salones y estrictas sociedades de Londres.

Ella, tenía una idea bastante buena de lo que sucedía entre hombres y mujeres. Había visto suficientes seguidores de campamento en sus días, vivió rodeada de charlas de hombres, así que el acto físico no era ningún misterio para ella.

Así que cuando la beso su caballero, y la recostó encima del sofá, ella no sintió miedo. Para nada, era muy curiosa. Solo sentía deseo, porque él habían despertado dentro de ella una necesidad insaciable.

Cayó en las profundidades amplias y cálidas del sofá en una maraña de extremidades.

Se besaron, profundamente, con avidez, hasta que parecía que un fuego de necesidad no podría apagar la llama.

Besó su cuello, un estremecimiento de deseo recorrió sus miembros. Liberó uno de sus pechos y lo besó tiernamente, teniendo el pezón en su boca y chupando primero lentamente, suavemente, luego jalándolo profundamente en su boca. Al mismo tiempo, tomo el otro con la mano, ambos pezones se habían puesto rígidos.

Ella se arqueó con su contacto, sus besos, parecían haberle devuelto la vida a su cuerpo. Cuando su mano se deslizó debajo del vestido, subió una pierna, su muslo, fue tocado tan íntimamente, trazado círculos alrededor, presionando, en lugar de recibir una descarga, ella suspiró, por el roce burlándose de su tormento más ineludible. Ella buscó sus labios y lo besó, corrió sus manos debajo de su cota.

A diferencia de su trasero, sus polainas no dejaban ver lo que estaba debajo de ellas, una línea masculina y dura se esforzaba por ser liberada. Y ella quería liberarlo. Encontrar su propia liberación de este fuego salvaje que avivada dentro de ella. Así dibujó descaradamente sus dedos sobre su forma, lo acarició, audazmente alcanzo dentro de sus polainas para liberarlo.

Él se quedó mudó, instintivamente, se posiciono encima de ella, preparado para tomarla y luego, de repente, sus ojos se ampliaron, como si él hubiera sido despertado de un sueño.

Corrió el pelo de su rostro, su aliento salía en suspiros desiguales. —Nunca has…

Ella sabía lo que quería decir. Nunca lo había hecho. No confiaba en poder decir las palabras, así que ella sólo meneó la cabeza.

Empezó a alejarse. —Esto es una locura. No deberíamos... Pero maldita sea, mi pequeña belleza, me has hechizado.

Él y ella. —Entonces tómame,— susurró, sintiendo la marea de la mañana alejándola de él. —Por favor, soy tuya,— dijo, sorprendida por su propia declaración audaz y apasionada.

—Entonces te das cuenta de lo que eso significa. Si te tengo ahora, te tendré para siempre.— Su boca se curvo en una sonrisa.

Pero ¿cómo podría ella decirle que no habría un siempre para ellos? ¿Que mañana estaría saliendo de Londres? Él no tendría tiempo para salvarla.

Salvarla de la hoguera del deseo crepitante dentro de ella.

—Esto es como debería ser—, le dijo, tomando su rostro. Para reforzar sus palabras, ella arqueó las caderas hasta rozarse contra él, orientándolo para acercarse, y llenarla.

Ella bajó la cabeza y lo besó. Empezaron otra vez, besos, caricias, exploraciones y la furia de sus primeros momentos se convirtió en una danza exquisita. Cuando la penetro, lo hizo lentamente, permitiendo que sienta el placer de cada trazo, así que cuando él rompió su barrera, ya estaba hecho y todo allí era solo placer... Dulce placer eufórico que los rodeaba a ambos, conduciéndolos una vez más a esa cadencia salvaje que los tenía atrapados anteriormente, pero que ahora les proporcionaba un placer embriagador.

Ella suspiró cuando la primera ola de gratificación sensual vino sobre ella, llena como estaba por él, cubierta por él, rodeada de él, se aferró a él, como si su cuerpo se ahogara por el dulce placer.

Y ella no estaba sola, porque él hizo un gemido profundo y la acarició perdidamente y profundamente cuando también encontró su liberación.

Se desmayó en sus brazos y se aferraron mutuamente, maravillados del mundo estrellado que habían encontrado en los brazos del otro.

Poco tiempo después, se levantó del sofá y la levantó también. Echando un vistazo detrás de ella, se rió un poco. —Me temo que he roto más que tus alas.

Ella trato de vislumbrarse a sí misma y vio el problema real: no había ningún disfraz, luego de que ella haya caído encima. Además de sus rizos desaliñados, estaban los pétalos perdidos de su corona, el estado arrugado de su vestido, no había duda de lo maravilloso que veían sus ojos.

Oh, Dios mío, eso es lo que significa ser amado, se dio cuenta, se llevó las manos a sus mejillas. Ella dudaba mucho que esto fuera a lo que se refería la Sra. Garraway cuando le había dicho que disfrutara.

Detrás de ella, su caballero la tomó en brazos y la tiró contra su pecho, luego con la punta de la barbilla la acaricio y la besó. Después de unos besos más, trató de enderezar su corona de flores y reubicarla en la cima de su pelo enredado. Finalmente se rindió y se rió de sus intentos inútiles, al dar vuelta la corona de hada. Cuando ella fue al espejo para acomodarse y reparar lo que pudo, le oyó decir: —Nunca creí en la leyenda, hasta esta noche.

—¿La leyenda?— dijo Ella, distraído por la maraña de rizos. Oh, cielos, no tendría que esperar hasta mañana para ser despedida. Incluso la miope de Lady Osborn sería capaz de ver lo que había hecho.

—La leyenda de Ashe—, dijo sobre su hombro mientras se ponía las botas. —Se trata de encontrar a una novia en el baile. Más bien es pensado para los herederos reacios a casarse con un poco de locura.

Ella dio un paso atrás y observo su trabajo, se veía tan mal, casi se parecía a la que era antes, excepto por la falta de alas. Dándose la vuelta para buscarlo, le dijo, —Bueno, no debes temer a una leyenda, porque creo que sólo se aplica al Lord Ashe.

Luego hubo un largo silencio, que fue más que una declaración de verdad.

¿Señor Ashe? ¡No!— abrió la boca, levantando lentamente su mirada. No pude ser.

—Pensé que lo sabías—, dijo. —Pero no importa, el único problema aquí es mi madre.

—¿Su madre?— ella se forzó para hablar más allá de su garganta reseca.

—Sí. Ella me ha estado sermoneando durante semanas. Trabajó en una maldita lista de invitados y prometió que encontraría a una novia adecuada esta noche. No dejo nada al azar para que todo fuera un éxito. Y ahora estoy. Perfectamente.

—Y piensas:— fue todo lo que Ella pudo llegar a decir.

—¿Si eres perfecta? Sí, en todos los sentidos.

Ella gimió. —Oh, esto no puede ser—. No podría ser el Señor Ashe.

—Pensé que lo sabías—, repitió.

Ella meneó la cabeza. —¡No!

—¿Y cuál es la diferencia?

¿Cómo podía responder a eso? ¿Había una diferencia? No, seguía siendo el hombre más maravilloso que jamás había conocido. Pero que el pensara que ella podía ser una dama, era uno de los errores que su madre no querría que el cometa.

No Ella Cynders, una mera acompañante. Despedida sin referencias y deshonrada.

De repente el fragor de una trompeta perforó la soledad que los había rodeado.

—Excelente—, dijo. —Tiempo para el desenmascaramiento y nuestro anuncio—. Él extendió su mano hacia ella.

—¿Anuncio?

—De nuestro compromiso—. Se le acercó otra vez y le besó la frente. —Ese fue el punto del baile. Y he podido encontrar a una novia. Te he encontrado. Si crees que te dejaré ir, estás más que equivocada.

—Pero yo-yo-yo...— ella tartamudeó. —Es decir... ¡Diablo llévame, esto está ocurriendo demasiado rápido!

Ella miró como él salía de la habitación. —¿No quieres casarte?

—Sí,— dijo sin pensar, porque estaba muy ocupada tratando de encontrar una manera de salir de ese embrollo. Ella no podía ser desenmascarada, no podía anunciar su compromiso, y mucho menos con una mera acompañante.

Él sería el hazmerreír de Londres.

Tenía que decirle y se lo diría rápidamente, que ella no podía ser su novia.

—Supongo que querrás decírselo a tu tutor primero. Por supuesto,—el Señor Ashe estaba diciendo cuando se acercaban más al salón de baile. —Es comprensible.

¿Decirle a su tutor? No tenía ningún tutor. El pánico hacia que clavase los talones en la alfombra. No es que Ashe notase su reticencia. La llevaba consigo, como si sus pasos plomizos no significaran nada.

En cuanto a Ella... Tenía que pensar en que el barco de la Sra. Garraway estaría saliendo pronto para sacarla de Londres. La Señora Osborn tendría que despedirla antes de que saliera el sol.

Si podía encontrar a la Sra. Garraway, tal vez la pudiera ayudar, pensaba Ella desesperadamente. Tal vez ella pudiera sacarla de allí antes de...

En ese momento entro al salón de baile y Ashe se volvió hacia ella, sonriendo. —Ve a hablar con tu tutor y estate preparada para cuando te nombre—. Le guiñó el ojo. —Sólo unos segundos más y serás mía para siempre—. Antes de que ella pudiera detenerlo, antes de que ella pudiera confesar la verdad, él se volvió y avanzó con confianza, con orgullo, a través de la multitud, hacia la tarima donde su madre estaba esperando para anunciar el desenmascaramiento.

Ella respiró inestable cuando él se alejó. Mientras más avanzaba, ms lejano veía todo.

—¡Ahí estás!— dijo la Señora Osborn, subiendo por detrás de ella. —¿Dónde estabas, Pamela?— Y luego miró a la joven que supuso era su hija.

Ella tenía que imaginar que su apresurado intento de salvar su traje y su pelo caído no había dado éxito, por la expresión en los ojos de la dama del horror.

—¿Qué hiciste?— dijo entre dientes, acercando y tomando a Ella del brazo, arrastrándola hacia la puerta. —¿Quién te hizo esto? ¿Fue ese miserable de Lord Percy? Porque si él cree que arruinara todo dejando tu traje así, lamentablemente está equivocado. Tu padre y yo nunca se lo permitiremos… —ahora Lady Osborn había sacado a Ella a la entrada y la tenía clavada en una alcoba. La señora estaba tan cerca que no sólo podía ver cada pedacito de prueba de que era Ella, y algún que otro dato pertinente.

Que la chica que sostenía no era su hija.

—¡Ella!— dijo, liberándola y dando un paso atrás.

—Señora Osborn,— respondió Ella, inclinando la cabeza y fijando su mirada en el suelo.

La matrona miró alrededor y entonces tomo a Ella por el brazo, confundiéndola como una muñeca de trapo. —¿Dónde está mi hija?

Ella se mordió su labio y trato de hablar. Ella trató de confesar la verdad, pero la mujer estaba haciéndole daño, sus manos eran como implacables pinzas de acero.

—No importa, puedo adivinar.— La Señora Osborn la empujó hacia la puerta. —Se ha ido con ese muchacho malo.

Ella le dio una mirada furtiva al salón de baile, donde se encontraba desenmascarado el señor Ashe. Ella pudo verlo escaneando la sala, buscándola.

Lo último que vio antes de que la señora Osborn la sacara a la puerta, era la expresión sorprendida de su hermoso rostro cuando por fin la vio.

Pero ya era demasiado tarde. Ella estaba a punto de pagar el pato por su carácter impetuoso y no había nada que su caballero pudiera hacer para llegar a ella a tiempo.

Capítulo 4

El baile de Ashe – 1815

Ella tomó una respiración profunda cuando el carruaje paro frente a la casa de Ashe. ¿Debería estar haciendo esto? No.

Pero ahora era demasiado tarde para echarse atrás, ya muchos otros habían puesto su propio nombre en la lista de repudiados.

Oh, Hazel, ¿qué me estas dejando hacer? pensó, cuando un lacayo guapo, uno de los tres, le abrió la puerta y tendió una mano hacia ella. Todo esto era obra de Hazel. El elegante carruaje conducido por un conjunto de caballos blancos, un cochero bien equipado, y tres hombres de a pie, todo era cortesía del Marqués de Holbech, quien estaba actualmente en Escocia con su pabellón de caza y no tenía conocimiento de su carruaje nuevo y menos aún de que estaba siendo utilizando de esa manera.

Pero el coqueteo de Hazel con uno de sus lacayos fue suficiente para ganarse su uso ilícito. Y, como resultó, el coche viejo del Marqués tenía una veta romántica. Se las arregló para colocar encima algunas libreas viejas, comunes y corrientes, para poder usarlo sin ser identificados.

—Recuerde, Madame,— dijo Hazel tranquilamente cuando la dejo a Ella en la acera. —Antes de la medianoche. Tenemos que irnos.

Ella asintió, envolviendo su capa alrededor de ella y tirando de la máscara sobre su rostro. Subió las escaleras hacia la gran puerta de entrada. Otros invitados estaban llegando también y había un poco de cola para entrar, porque cada invitado debía presentar su invitación para pasar dentro.

Mientras se acercaba a la puerta, una voz familiar apareció a través de los susurros emocionados a su alrededor. —¡Le estoy diciendo que tengo una invitación pero me la han robado!— se quejó Lady Fitzsimon. —¡Ahora nos deja pasar!

Ella miró a la señora y a su hija paradas ante el encargado, haciendo un verdadero escándalo. Y se alegró de llevar puesta su máscara, hizo una segunda verificación para asegurarse de que su vestido no este asomándose bajo la capa que llevaba. Pero aun así, si la señora la reconocía...

No es que fuera probable que sucediera, pero Lady Fitzsimon poseía un humor raro, derribaría al mayordomo de Ashe como las tropas de Wellington si era necesario. Iba a entrar a la fiesta aun si le costaba toda la noche.

El mayordomo chasqueo sus dedos llamando a uno de los lacayos, para que continuara revisando las invitaciones y la gente en la fila no se volviera loca.

Ella entregó su invitación y contuvo el aliento hasta que el hombre le indico que podía entrar y comenzó a revisar las invitaciones de los demás. Ella se apresuró a entrar, escuchando las notas estridentes de Lady Fitzsimon que parecían perseguirla.

—¡Les digo, que me invitaron!— se quejó la señora, su voz aumenta bruscamente, casi histéricamente. —A mí no se me negara la entrada. Si le dicen a Lady Ashe que salga a la puerta, ella ordenara inmediatamente que me dejen ingresar con mi hija.

—Señora—, entonó el mayordomo, —las reglas de Lady Ashe fueron simples. Sin invitación, no hay ingreso.

Una mujer alta, elegante y su marido igualmente distinguidos, se pararon al lado de Ella. La mujer miró sobre su hombro a la señora Fitzsimon y volvió a Ella. —Qué mujer terrible. Sin modales.

—Sí, absolutamente,— respondió Ella, imitando los tonos aburridos y elegantes.

—Oh, Dios mío, no puedo recordar donde está la sala apartada para las damas,— dijo la mujer, antes de dirigirse a uno de los lacayos. —¿me diría dónde está?

Ella se inclinó un poco y luego apunto hacia arriba de las escaleras, Ella no necesitaba indicaciones. Se había imaginado la casa de Ashe en los últimos cinco años.

—Vamos, querida,— dijo la señora. —Odio subir sola.

Cuando comenzaron su camino por las escaleras, Ella lanzó una mirada hacia el salón de baile, buscando a su caballero errante. Pero en la multitud de invitados, era imposible encontrarlo, entonces, recordó, estaría en traje.

Ella no creía que pudiera esconder su identidad de ella. Ni siquiera después de todo estos años. ¿Aun así, que iba a decirle?

Subieron y, para alivio de Ella, Hazel y Martha estaban allí, ayudando a los invitados y haciendo pequeñas reparaciones a los trajes de varias señoras. Madame Delaflote, las contratacaba a menudo, para proveer estos servicios.

Martha empujo a Hazel cuando Ella llegó, y Hazel se apresuró para ayudarla a quitarse su capa.

En el momento en que se quitó la capa, un silencio asombrado llegó a la sala llena de gente, y todas las miradas se dirigieron a Ella. Su traje, su cabello, en una cascada de rizos que caían por su espalda, el brillo de los bordados de plata y el suave resplandor de un mil perlas, causaba sensación.

—Lo has logrado—, susurró Hazel, cuando fue detrás de Ella para asegurarse de que sus alas estaban todavía intactas.

—Sí, tus amigos han desempeñado su papel a la perfección.

La muchacha sonrió. —Eres la mejor calandria.

—Esto podría acabar con todas nosotras despedidas. Lady Fitzsimon esta abajo decidida a entrar.

Hazel la calmo. —Deja que lo intente. No tiene una invitación. En cuanto a ser despedida... — La muchacha se encogió de hombros y luego miró alrededor de la habitación. Todos los ojos estaban en ellas dos. Bueno, en Ella. Hazel volvió a trabajar, con su nariz respingada, acomodando el vestido de Ella. —Podemos llegar a ser despedida. Pero para cuando seas la Señora Ashe, Madame Delaflote no se atreverá a hacerlo.— Se arrodilló y enderezó el dobladillo. Y con eso terminó, Hazel la observo un poco y dijo: —todo está excelente, su Alteza.

Los ojos todos se ampliaron incluso cuando una chismosa recorrió la sala.

—Una princesa.

—¿Pero de dónde?

—¿Han visto tal vestido?

Hazel le envió un guiño descarado y a Ella no le quedaba nada más que enfrentar su pasado.

El Señor Ashe estaba parado en el salón de baile, viendo el desfile de enmascaradas y disfrazadas debutantes, damas y probables novias paseaban.

Pero ninguno de ellas era la que buscaba.

Y esa noche era la última oportunidad que tenía para encontrarla. Aunque no tenía muchas esperanzas. Cada año, cuando cada baile iba y venía, ella no aparecía, y él había comenzado a preguntarse si ella realmente había existido, su dama de seda verde.

¿Dónde estás? reflexionó. Nos estamos quedando sin tiempo.

Entonces un extraño aire silencioso se movió a través de la multitud, seguida por un temblor de susurros. Uno tras otro, los invitados se volvieron hacia la entrada para mirar la última llegada.

Ashe se detuvo cuando descubrió a la bella mujer haciendo su entrada.

No, no podía ser ella. No podía ser.

Pero luego volvió la cabeza y descubrió algo que no se había atrevido a esperar. En la parte posterior de su traje se alzaban un par de alas de gasa. Alas de hadas.

Ashe comenzó a dar empujones sin pensar. Ignoró los insultados gritos de asombro de sus invitados le dedicaban en su camino a través de la multitud, así como los rumores especulativos que giraban alrededor de él.

—Una princesa, he oído.

—Rusa, creo.

—¿Donde habrá conseguido ese disfraz?

Entonces antes de que ella lo viera, se le puso delante.

—¡Tu!—, exclamó. —¡Te he encontrado!

Ella sonrió, sus ojos azules brillando detrás de su máscara. —No, creo que yo te he encontrado.

—No importa cómo has vuelto—, dijo el, tomándola de la mano y acariciando sus brazos. —No te perderé otra vez.— Luego, para sellar su voto, bajo su cabeza y sello sus labios a los de Ella.

La noche de hace cinco años regresó a él con gran claridad. Era ella, la misma respuesta dulce, las mismas curvas, el mismo suave suspiro mientras profundizaba su beso y atrapaba sus labios sin decoro. Cuando él se retiró y mantuvo la distancia, sólo pudo exclamar, —diablos, mi amor, no puedo creer que te haya encontrado.

—Creo…,— susurró Ella, pero el elevo sus labios y nuevamente, se besaron, a, pesar de los ahogos sorprendidos de la gente alrededor de ellos.

—He imaginado esto tantas veces,— le susurró al oído.

—¿En serio?— Parecía sorprendido.

—Sí, claro,— le dijo. —Me dejaste hechizada y te perdí esa noche.

—Yo te perdí—. Realmente, ¿cómo podía estar tan sorprendido? ¿No sabía lo mucho que significaba para ella?

—Sí, así fue—, le dijo con cada pedacito de su corazón y una franca sonrisa de oreja a oreja.

Sus ojos brillaban bajo su máscara. —¿Y ahora?

Sonrió aún más si eso era posible. —Sigo siendo tuyo, mi dulce hada, aquí me tienes.

—Yo...— ella tartamudeó, tanto como lo había hecho hace unos, y se dio cuenta de que tenía que ser cuidadosa para no asustarlo otra vez. No soportaría otros cinco años de espera.

Los músicos tomaron sus instrumentos y Ashe le sonrió, sosteniendo su mano delgada. —Vamos, me debes este baile. Uno de muchos, debo añadir. He estado esperando todos estos años tu regreso.

Se desenmascaro a sí mismo y luego la condujo a la pista de baile, bajo la mirada asombrada y escandalizada de sus invitados. Para todos y cada uno la leyenda de Ashe estaba a punto de hacerse realidad y el Vizconde había encontrado a su novia.

Más de una Lady con su hija soltera, quedo desecha y con sus esperanzas frustradas de un matrimonio ventajoso, maldiciendo a esa intrusa, esa princesa que había aparecido de la nada.

Ashe la obligó a acomodarse donde las parejas se preparaban para el primer set y, cuando comenzó la música, fue como si el tiempo no hubiera transcurrido desde hace cinco años.

—Tu cabello es rojo—, le espeto mientras estaban juntos.

—¿Te decepciona?

—No, me encanta. Es glorioso, —susurró. Él sabía lo que sentía, pero ahora podía ver los filamentos de jengibre y miel estallando en colores. Recordó sus cabellos enmarañados sobre las hojas, desatado y cayendo sobre sus hombros desnudos. —El color es igual a su temperamento incontrolable, lo recuerdo.

Ella se rió. —¡Lo recuerdas!

—No hay nada que haya olvidado—, le dijo.

Se tomaron y movieron por una larga fila de bailarines antes de reunirse al final de la sala.

—Veo que encontraste alas nuevas—, comentó. —¿las perdiste cuando te alejaste de mí?

Ella meneó la cabeza. —Me las quite. Además, nunca fueron mías en realidad.

—Eso descubrí cuando te fui a buscar.

Bajo su máscara, sus ojos se ampliaron. —¿Me buscaste?

—¿Cómo pudiste imaginarte que no lo haría?

Una vez más hicieron su camino en la línea de bailarinas y cuando llegaron al final, se volvieron a encontrar. —¿Sabes quién soy?

Él sonrió y movió la cabeza. —Y no es la única curiosidad por descubrir la verdad, mi princesa de las hadas—. Ashe asintió al círculo de invitados en el salón de baile, todas las miradas estabas fijas en los dos. —Creo que ha creado una sensación, su Alteza.

Ella se inclinó un poco. —Hubo un error en la habitación, una pequeña sugerencia de que soy una princesa.

—¿No lo eres?

Su amada se rió, esta vez sinceramente. —¡Oh, cielos, no!

—Me alegro de ello.

—¿Por qué?

—Porque tengo la sospecha de que casarse con una princesa acarrea todo un protocolo, y no tengo paciencia para eso ahora que te he encontrado.

Ella meneó la cabeza y miró tímidamente su mirada. —¿Y no le importa quién soy?

—Principalmente estaba destinado a encontrar a mi novia y esta noche lo he hecho. No hubieras estado allí esa noche si no fuera porque estamos hechos para estar juntos.

Ella se rió, un sonido musical que le trajo recuerdos. —¿Cuándo te volviste tan romántico?

Ahora era su turno de reír. —Cuando saliste corriendo y me dejaste solo en la pista sin poder encontrarte. Al menos podrías haberme dejado una zapatilla.

—¿O mis alas?— Ella sacudió el pelo.

—Podría haber ayudado, pero dudo que las madres de Londres hubieran apreciado verme probándoles eso a sus hijas,— dijo, antes de inclinarse más cerca de su oreja, —o preguntándoles si sus hijas tenían unas lindos pecas en…

Ella juguetonamente lo empujo y bailó lejos de él. Ashe la observaba en cada paso y, cuando por fin se reunieron, dijo, —veo que no has perdido ni un poco de maldad.

—¿Te importa?

—No, en lo más mínimo, —respondió.

Bailaron durante unos minutos más en silencio, sólo mirándose el uno al otro. Ashe, la veía más hermosa de lo que recordaba, desde la hermosa melena de pelo rojo, hasta sus zapatillas. Parecía menos frágil de lo que se apreciaba muchos años antes.

—¿Dónde estabas?— preguntó. —Y no te atrevas a decirme que te has casado.

—No, nada de eso—. Ella inclino la cabeza ligeramente. —Me fui lejos. Parecía la solución razonable en su tiempo.

—¿Razonable? ¡No para mí! Y ¿qué quiere decir, lejos? ¿Adónde?

—Muy lejos—, le dijo. —Me pareció lo mejor.

—¿Lo mejor para quién?—, dijo. —Me robaste mi corazón, descarada—. La tiró más cerca, más cerca de lo necesario para el baile y le susurró al oído, —Déjame adivinar, fuiste abandonando a los hombres con el corazón roto de un lado al otro del continente.

Sacudió su cabeza, sus labios se crisparon con alegría. —De ninguna manera he estado haciendo algo como eso.

—¿Y cuando has vuelto a Londres?

—Hace seis meses,— confesó.

—¿Y por qué no viniste a mí?

Pereció que paso una eternidad antes de que ella contestara. —Casi lo hice—, dijo, con su voz temblando. —Pero yo no sabía…

Se detuvo en medio de la pista. —¿No sabias qué?

—No sabía si me perdonarías. O lo que esa noche había significado para ti.

—¿Significo algo para ti?

—Más de lo que puedas imaginar.

—Entonces pruébalo. Dime que te casarás conmigo.

Luego se hoyo un fuerte estallido que ahogó su respuesta. Una Lady, sofocada, furiosa en la puerta de entrada del baile de Ashe hizo entrar el frío de la noche, gritando desde lo más profundo de sus pulmones, —¡Esa mujer es una ladrona y una impostora!

Capítulo 5

Ashe observo la mesa donde su madre estaba sentada comiendo su desayuno como si nada malo hubiera pasado.

—¡La perdí, madre! ¡Otra vez!— Entre el caos de acusaciones y gritos de la señora Fitzsimon, su amada, la princesa de las hadas, había logrado deslizarse a través de la multitud y salir de la casa.

Uno de los criados la había visto salir por el jardín.

La Señora Ashe asintió y sonrió, dedicándole un brindis sin decir una palabra.

—¿Cómo la encontrare otra vez? No sé su nombre.

—La mirabas como si se conocían muy íntimamente—, dijo su madre. No era tanto un Regaño... ¡Pero le había dado, un beso! Y delante de los invitados. Por otra parte, ¿ella no había besado a su marido de la misma manera la noche en que habían caído en el amor? Por lo menos él tuvo la decencia de hacerlo en el Conservatorio, por alguna pretensión ridícula de que las naranjas estaban en flor.

—¿Qué pasaría si Lady Fitzsimon la encuentra primero?—, dijo. —La mandara a prisión.

—Lady Fitzsimon será la primera en encontrarla, eso es seguro—, dijo la señora Ashe.

Los pasos de su hijo se detuvieron. —Madre, a que te refieres con lo que has dicho.

Ella se encogió de hombros y siguió comiendo su desayuno.

Julian hizo una pausa antes de sentarse a la mesa. —¿Cómo puedes estar tan segura de que la señora Fitzsimon sabe dónde está?

—Porque, al igual que la señora Fitzsimon, sé exactamente de dónde salió ese vestido.

El la miró y parecía listo para estallar. Sí, estaba enamorado de esa muchacha y no habría nada que pudiera alejarlo de ella. La había amado todos estos años y no existía otra mujer que iluminara su corazón. Bueno. Era exactamente como debía ser. La señora empujó a un lado el mantel y tiró encima un par de alas de gasa. —Perdió estas anoche.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?— explotó.

La Señora Ashe sonrió, limpiándose los labios con la servilleta. —Porque quería terminar mi desayuno antes de que fuéramos a traer a casa a tu futura esposa.

***

Ella apareció en el cuarto del sótano que compartía con Hazel y Martha luego del desgraciado incidente. Había logrado escapar del baile de Ashe la noche anterior, su conocimiento de la casa le era cada vez más conveniente.

Encontró su carruaje y a sus ayudantes, que la llevaron a su casa y se dispersaron en la noche. Cuando Hazel y Martha llegaron unas horas más tarde, Ella comenzó a contarles entre sollozos la historia completa, en sus hombros comprensivos.

Ahora había llegado la mañana y Ella sabía que el juicio final estaba cerca, el que ella tanto había evitado todos estos años. Pero tal vez era como Hazel afirmaba: no había habido cometido ningún crimen. Madame Delaflote le había exigido a Ella pagar por el vestido, así que técnicamente era de ella. La invitación se la había encontrado en el piso de la tienda. No había robo alguno.

Pero la señora no lo vería así. Ella haría un escándalo en la tienda, lo haría.

Los pensamientos perturbadores de ella, llegaron a un abrupto fin cuando separaron la cortina antes de abrir. Ella espió a una multitud de damas y curiosos afuera, todos esperando que la tienda abra. Varios de ellos ll saludaron y otros apuntaban hacia la puerta, con la esperanza de que abran la tienda temprano.

Lady Fitzsimon estaba parada al frente y en el centro con un ristre en la mano. Ella no había malgastado su tiempo y estaba aquí para exigir su juicio. Pero esa visión no asusta a Ella tanto como lo hacía la figura alta y guapa del señor Ashe que también estaba de pie tras la multitud.

¡Estaba allí!

Ella se dio vuelta y se escondió detrás de la cortina. Después de todo la había encontrado.

Hazel y Martha acababan de levantarse y estaban frotándose los ojos del sueño.

—¿Qué pasa?— preguntó Martha.

—¿Es algo malo?— dijo Hazel, entonces miró sobre el hombro de Ella. —Está ahí. Ella, es la señora Fitzsimon.

Ella asintió con su cabeza.

—¿Está ahí?— preguntó Martha.

Ella asintió otra vez.

—Bueno, déjala entrar y veamos lo que tiene que decir. Apuesto que todavía tiene algo para proponer. Entonces esa estúpida se ira.— Hazel camino más allá de Ella y salió a la tienda principal, pero luego volvió inmediatamente paralizada, tanto como le había pasado a Ella con anterioridad. —¡Oh, mis estrellas! Ha traído a la mitad de Londres con ella.

En ese momento, Madame llego, bajando las escaleras desde su habitación en la parte superior de la tienda. Echó un vistazo a la gran cantidad de gente y suspiró. —Qué es esto? ¿Por qué están aquí paradas? La tienda tiene que estar preparada. Ahora. —Abrió el telón y la multitud fuera quedo al descubierto.

Madame giró para observar a sus empleados. —¿Qué es lo que han hecho?— Pero antes de que alguno de ellos pudiera responder, le dio otra mirada a todos los rostros ansiosos y felices que estaban fuera— bueno, excepto por la cara de la señora Fitzsimon y sus policías. —¡Oh, Dios! No importa, seré rica antes de que acabe el día. Abran esas puertas!

Martha se balanceo con una reverencia y alcanzo la puerta. En el momento en que las puertas se expandieron, la tienda estuvo llena de personas y una cacofonía de solicitudes.

—Me gustaría ver un vestido de seda verde.

—¿Puedes hacer mi traje para la mascarada de Setchfield?

—Me gustaría el mismo diseño de vestido que la princesa llevaba ayer por la noche.

—Quiero que detengan a esa mujer por robar. ¡Robó mi vestido y mi invitación!

Pero la petición más ruidosa y más imponente fue la del señor Ashe. —Vine a buscar a mi novia. Tráiganmela inmediatamente.

El pedido había detenido a cada par de labios en la tienda. Incluso los de la señora Fitzsimon.

—Dios—, susurró Hazel. —Es como un cuento de hadas—. Entonces empujó a Ella a través de la cortina, a los brazos de Ashe.

Y como en cualquier buen cuento de hadas, todo terminó con un beso.

FIN

Sobre la autora

Elizabeth Boyle fue un paralegal antipiratería de Microsoft antes de sentarse a escribir a tiempo completo. Su primera novela, Brazen Angel, ganó el Premio Debut Diamante de Dell en 1996, también ganó el Romance Writers of America's al Mejor Primer Libro de romance, y fue finalista por el mejor libro largo de Romance Histórico. Ella vive con su marido en Seattle, Washington. También es autora de Brazen Heiress.

Traducido, corregido y diseñado en:

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Notas

[←1]

Dieno Pin: un pequeño subsidio dado a una mujer con el fin de comprar ropa, etc. para sí misma.

[←2]

Cota de malla: se denomina a la protección metálica conformada por anillas de hierro forjado, o acero, dispuestas de forma que cada anilla está ensartada al menos a otras cuatro formando un tejido.

[←3]

Titania: la reina de las Hadas en las leyendas medievales y en la obra de teatro de William Shakespeare's.