Elizabeth Boyle

Cautivada por el duque

Locura cu-ra s: trastorno o perturbación de las facultades mentales. a: rabia. b: demencia. c: insensatez absoluta. d: éxtasis, entusiasmo.

Y agregado en los márgenes del diccionario propiedad de James Tremont, el noveno duque de Parkerton, una definición adicional: e: estado de ser confundido por un abogado por una beldad a la caza de un duque que necesita desesperadamente que le enseñen el verdadero significado del amor.

Rabia, demencia, insensatez absoluta y éxtasis tendrán sin duda un papel protagonista en todo ello.

Testaruda como pocas, la bella lady Elinor Standon ha decidido que jamás permitirá que su codicioso padrastro entregue en matrimonio a su hermana menor al mejor postor. Pero la única manera para impedir ese diabólico plan es convertirse en tutora de la joven. Y una mujer soltera no puede hacerlo. Ahora, Elinor debe casarse, y, para facilitar los trámites, su matrimonio debe ser con un duque, nada menos. Elinor contrata a un abogado, James Lambert, para que la ayude a localizar a su futuro marido. Pero sus cuidadosos planes se desbaratarán cuando descubre que bajo el ajado atuendo, los arrogantes modales y los consejos poco convencionales de su abogado se esconde un hombre demasiado atractivo como para ignorarlo. Lo que no sabe es que Lambert no es quien dice ser, y lo que para él comenzó como una simple confusión de identidad puede terminar siendo un juego muy excitante y, a la vez, peligroso.

Título Original: Mad about the duke Autor: Elizabeth Boyle Editorial: Titania ©2013, Titania ISBN: 9788492916399

Para Nicole Burnham, Laura Lee Guhrke y Julia Quinn,

que me ayudaron a mantener a raya la locura

y que siempre conseguían hacerme reír. Gracias,

queridas amigas.

1

ES una locura absoluta.

Eso habría afirmado Elinor, lady Standon, si alguien le hubiera dicho que en una hora se enamoraría de un hombre.

De uno normal y corriente, además.

Con la clase de amor a primera vista que los poetas, los románticos y otros tontos soñadores aclamaban en poemas arrebatados y frases floridas.

Les habría dicho que era imposible. Y, por supuesto, habría tenido razón.

Porque una no se podía enamorar en un instante.

Ocurría mucho más rápido.

Y ahí estaba, en el recibidor de la casa de Brook Street, donde una semana atrás la duquesa de Hollindrake le había ordenado, a ella y a las otras dos viudas nobles de Standon, que establecieran su residencia... y no podía dar crédito a sus ojos... ni detener ese extraño revoloteo que sentía en el corazón.

¿Ahí? ¿En ese momento? ¿Y de él?

Era de lo más incomprensible.

El hecho de enamorarse solía suceder en un baile elegante, en el ambiente enrarecido de Almack’s, o en una fiesta con invitados distinguidos, y no entre unas paredes cuyo papel se estaba despegando, en su nueva residencia que no disponía de mobiliario de alta calidad.

Y, desde luego, no luciendo su segundo mejor vestido.

Elinor intentó que se tranquilizara su corazón tembloroso, porque si esa ráfaga de fuego que sentía en su interior quería decir que se estaba enamorando, no era nada elegante. Como tampoco lo era el hombre que estaba frente a ella.

Aquel completo desconocido era, hablando con total honestidad, el tipo más apuesto que había visto nunca. Seguramente, un hombre tan tentadoramente atractivo no podía ser un caballero.

Con esas facciones que parecían esculpidas, el cabello negro como el carbón y, santo cielo, esa altura tan impresionante... Bueno, prácticamente la dejaba sin respiración.

En ese preciso momento él la vio e inclinó ligeramente la cabeza.

Elinor se estremeció, y no era porque se hubiera olvidado de cerrar la puerta ni porque aquel hombre pareciera carecer de buenas maneras.

No, era porque recordó lo que Lucy había dicho la otra noche: «El hombre adecuado puede hacer que las noches de una dama sean divinas».

Por Dios santo, esa idea era muy fácil de aceptar estando frente a aquel tipo de aspecto tan desenfadado.

Di algo, se dijo mientras lo miraba a hurtadillas. Nunca sabrás quién es si no abres la boca.

Cuando intentaba hacerlo, cuando se estaba obligando a hacer las presentaciones, su hermana pequeña Tia apareció bajando las escaleras precipitadamente, toda agitada y con un enorme delantal que le cubría el vestido.

—Oh, Elinor, gracias al cielo que estás aquí —se apresuró a decir la joven—. Isidore está teniendo a sus cachorros y me temo que le está costando. ¡No sé qué hacer!

¿Cachorros? ¿En un momento como aquél?

—Yo tampoco —admitió Elinor—. ¡Oh, pobre Isidore!

Las dos miraron al desconocido que había en el recibidor.

De repente a Elinor se le ocurrió que podía ser el consejero que Lucy le había pedido al duque de Hollindrake que enviara. Pero ese tipo parecía bastante descuidado con esa espantosa chaqueta y, ¡Dios santo!, ¿eso era un ojo morado? ¿Cómo no lo había visto antes?

¡Sólo Lucy Sterling podía terminar con un consejero que iba por todo Londres dando puñetazos!

Pero cuando lo miró de nuevo se preguntó si el otro tipo habría salido mal parado. Teniendo en cuenta lo alto que éste era y lo ancha que tenía la espalda, parecía demasiado imponente como para no poder manejarse adecuadamente.

¿Te imaginas esos brazos rodeándote? ¿Que te aprisione contra ese duro pecho y te...?

Esas locas ideas que nada tenían que ver con la realidad sacaron a Elinor de su ensoñación.

—Señor, ¿tiene experiencia con perros? —consiguió preguntar.

—¿Perdón? —respondió él de manera bastante arrogante.

Bueno, no tenía por qué ser tan altanero, pensó ella. Al fin y al cabo, era poco más que un administrador. Y tampoco debería mirarla de esa forma.

De una forma que la hacía estremecerse de la cabeza a los pies e imaginar todo tipo de cosas escandalosas: que la apretujaba contra una puerta cerrada con llave..., que sus labios le cubrían la boca...

- Isidore —le recordó Tia.

Oh, sí, Isidore y los cachorros. Elinor volvió a salir de su ensueño y se metió de lleno en aquel asunto.

—Perros, señor. ¿Tiene experiencia con perros?

—Sí, por supuesto —respondió con esa arrogancia que lo caracterizaba.

Ella se calló y esperó a que, como habría hecho sir Galahad, acudiera presuroso en su ayuda. ¿Es que no la había oído? ¿Iba a obligarla a pedírselo?

Parecía que sí. Ya se había dado cuenta por cómo la había saludado, inclinando levemente la cabeza, de que no tenía modales.

—¿Le importaría ayudarnos? —le preguntó—. Es la primera camada de Isidore, una de mis mejores galgas.

—Será un placer, señora —afirmó, y asintió con la cabeza.

Cuando él levantó la vista y sus miradas se encontraron, a Elinor se le olvidó respirar. ¡Qué ojos! Azules. De un azul profundo e intenso.

La miraba como si estuviera a punto de devorarla y Elinor se estremeció, a la vez que el rubor le cubría las mejillas.

Santo cielo, ¿qué le ocurría? Sólo porque Lucy se hubiera vuelto a enamorar del conde de Clifton y él le correspondiera, no significaba que ella, Elinor Sterling, lady Standon, pudiera caer en esos cuentos de hadas.

No iba a hacerlo.

Desde luego, no con un consejero o un hombre de negocios o lo que aquel tipo fuera.

No cuando ya tengo mis propios problemas, pensó, y en ese momento Tia subió corriendo las escaleras.

Sí, sí, tenía sus propios problemas, y uno de ellos era encontrar marido. Se estremeció levemente. No deseaba iniciar otro matrimonio, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Su padrastro seguiría teniendo la tutela de Tia a menos que ella se casara. Y que se casara bien.

Tenía que unirse a un duque. No podía conformarse con menos.

Echó una mirada por encima del hombro al hombre que estaba justo detrás de ella y se tragó el suspiro que amenazaba con salir desde lo más profundo de su pecho.

Si encontraba un marido que se pareciera a aquel tipo, incluso podría valerle un marqués.

Sobre todo si era tan atractivo. Y tan alto. Y...

Se tropezó con los escalones torcidos y se agarró a la barandilla a la vez que él, desde atrás, le aferraba el codo con firmeza para ayudarla a estabilizarse.

De una manera deliciosa. Sintió que una corriente de calor la recorría, dejando una estela de asombro. Se preguntó si se estaba volviendo loca.

—Gracias —murmuró, y continuó subiendo.

—No las merece —respondió él con una voz profunda y sonora que la hizo sentir escalofríos.

Oh, por el amor de Dios, debía tener más cuidado. Inspiró profundamente y se recordó cuál era su lugar en la sociedad. Su posición. Y la de él.

La distancia que los separaba.

Ya habían llegado al piso superior y allí, frente a ellos, estaba el armario de la ropa blanca, abierto, con Isidore dentro.

—¡Oh, cielos! ¡Es increíble! —exclamó al ver que ya habían nacido tres cachorros y que otro estaba a punto de llegar.

Tia había conseguido poner a la mamá encima de un montón de sábanas y había enrollado una manta alrededor para que todos estuvieran calentitos.

Elinor no pudo evitar estremecerse al pensar en lo que diría Minerva, la primera lady Standon, cuando descubriera que se había usado su mejor ropa de hilo en el parto de Isidore. No, mejor dicho, estaba preocupada por el aprieto en el que se encontraba. Y no se refería a los cachorros. Porque, cuando el desconocido y ella se arrodillaron para evaluar la situación, su falda le rozó el muslo y ambos se miraron.

Al igual que había ocurrido en el recibidor, cuando lo vio por primera vez, algo destelló entre los dos. Un calor íntimo que iba más allá de posiciones sociales y respetabilidad. Elinor estuvo a punto de ponerse en pie de un salto, pero algo la mantuvo en la misma postura.

Una curiosidad completamente irresistible.

—Permítame echar un vistazo —dijo él, y a ella le pareció tranquilizador y competente.

Alargó un brazo para colocar mejor a la perra, le habló suave y amablemente y el animal le dedicó una mirada de adoración. Aproximadamente un minuto después, nació otro cachorro.

—Ah, y todavía queda uno —afirmó el hombre.

—¿Otro? —exclamó Elinor.

Podrían comprar otras sábanas, pero suponía que Minerva no estaría nada contenta al ver que la casa estaba llena de cachorros. Se levantó y, al dar un paso atrás, se tropezó con Tia.

—¿Quién es éste? —susurró su hermana como sólo podía hacerlo una joven de catorce años: lo suficientemente alto como para que todos la oyeran.

—El consejero de Lucy —le respondió Elinor con algo más de discreción.

Mientras lo observaba ayudar a Isidore, se quedó impresionada por su amabilidad y porte. Tal vez no fuera un caballero, pero tenía un inequívoco sentido del honor.

Un rasgo que ella quería, no, necesitaba en un marido.

—¿Suele llevar a menudo los asuntos del duque? —le preguntó. Se le estaba ocurriendo una curiosa idea.

—¿Que si hago qué para el duque? —respondió con un tartamudeo, totalmente atónito.

—Sus asuntos —repitió Elinor—. Supongo que usted es el caballero que nos ha enviado Hollindrake para solucionar los problemas de Lucy.

Tras una pausa interminable, el hombre asintió lentamente.

—Pues... sí. Sí, lo soy.

—¡Excelente! —Aquello era exactamente lo que necesitaba: el hombre adecuado para encontrar al hombre apropiado—. ¿Tiene usted contactos entre la alta sociedad?

—Algunos —replicó, e inclinó la cabeza.

Elinor asintió.

—¿Podría ayudarme con una cuestión? —Bajó la voz—. Con discreción, por supuesto.

—Sería un honor servirla, pero no sé a quién estoy ayudando.

Elinor tomó aire y estaba a punto de presentarse de manera apropiada y digna cuando, desafortunadamente, Tia se le adelantó.

—Es mi hermana, Elinor, lady Standon. Al menos, por ahora —afirmó Tia sonriendo—. Hasta que se case con su duque.

—Vuelve a explicarme qué ocurrió exactamente —le pidió lord John Tremont al duque de Parkerton una hora después.

Para ser absolutamente francos, Jack aún no se había convencido de que, en sólo unas horas, su hermano, que de costumbre era serio y convencional (es decir, mortalmente aburrido), no hubiera sucumbido a la legendaria locura de los Tremont.

—Fui a la casa de Brook Street, como prometí...

Por supuesto que lo había hecho. Parkerton había dado su palabra y, como era un hombre de honor, no podría haber hecho menos.

Pero ¿qué demonios le había ocurrido desde que había estado en White’s hasta aquel momento?

—Y después, ¿qué? —lo animó Jack.

Estaba junto a la repisa de la chimenea, profusamente tallada, que le daba su triste fama al Gran Salón. Por supuesto, todas las habitaciones en la casa de Londres del duque no sólo tenían nombre, sino también una leyenda.

En el Gran Salón estaban la repisa de la chimenea diseñada por Holbein y la butaca en la que el viejo rey Harry se sentó en una ocasión, durante una noche llena de deleites. La misma butaca en la que estaba sentado Parkerton, como era su costumbre, como si fuera el centro de atención.

El duque inspiró profundamente.

—Fui a Brook Street para desagraviar a lady Standon.

—¿A Lucy? —preguntó Jack.

Había tres lady Standon merodeando por la alta sociedad y, si Parkerton se hubiera disculpado con la lady equivocada, no habría servido de nada.

—Sí, a Lucy —respondió con un ligero estremecimiento.

Sí, decididamente, había visto a Lucy Sterling, una gran fresca descarada.

—Es una pícara diabólica —añadió el duque, y volvió a estremecerse—. ¿Clifton está seguro de cargar con esa atrevida y hacerla su esposa?

Jack sonrió.

—La ama.

Se hizo el silencio en el Gran Salón, un silencio que podría haberse interpretado de dos maneras: por la pérdida de la soltería de Clifton o como una oración por su futura felicidad con la indomable Lucy Sterling.

Parkerton había ido a Brook Street y se había disculpado con Lucy porque su anterior secretario había entrado sin autorización en la propiedad del padre de la joven; aun así, Jack seguía mirando con recelo a su hermano. No podía pasar por alto que el reputado duque de Parkerton lucía un ojo morado.

—¿Quieres dejar de mirarme de una vez? —dijo Parkerton bruscamente—. Estoy bien.

—Es un poco...

Jack se dio unos golpecitos en su propio ojo a modo de explicación.

Parkerton se estremeció.

—Sí, sí, es un poco desconcertante.

—Deberías verlo por el otro lado —bromeó Jack, y no pudo evitar añadir—: ¿Estás seguro de que no te has dado un golpe en la cabeza, o tal vez...?

—Deja de mimarme —dijo Parkerton con brusquedad.

Pero Jack estaba acostumbrado a los modales despóticos de su hermano, que eran mucho más normales que la declaración con la que había comenzado aquella reunión.

Una declaración que le había hecho preguntarse si no debería llamar a la tía abuela Josephine. Estaba más loca que una cabra y seguramente reconocería a otro desequilibrado mejor que cualquier otro miembro de la familia.

Aunque la mayoría ya había asumido que Parkerton, tras pasar la barrera de los cuarenta con todos sus sentidos intactos, seguramente se había librado de esa tara familiar de por vida.

En cuanto a mimar a su hermano...

—Caramba, Parkerton, te quedaste sin habla. Totalmente asombrado.

El conde de Clifton, furioso, le había dado un puñetazo en pleno White’s. Luego le había ordenado que se disculpara con Lucy, y ahora esto...

La historia era larga y complicada y Jack no estaba dispuesto a perder el tiempo averiguando todos los detalles. No cuando estaba bien seguro de que tendría que contárselos esa misma tarde a su mujer.

—Entonces, después de que desagraviaras a lady Standon...

—Como Clifton me pidió.

Jack asintió.

—Excelente.

—Le devolví la casa de Hampstead, que le habría correspondido por derecho, y le aconsejé que buscara al conde...

—¿Le aconsejaste que viera a Clifton?

—Me pareció prudente —afirmó Parkerton.

Jack apretó los labios para no reírse.

—Una criatura de lo más impulsiva, ciertamente —le dijo el duque—. En cuanto le insistí un poquito, salió corriendo a buscarlo.

Jack sonrió. Aquello no le interesaba en absoluto. Era otra cosa lo que lo tenía hecho un lío.

—Y después, ¿qué?

Se hizo otra pausa.

—La conocí.

La forma en la que Parkerton lo dijo, sobrecogido y asombrado, dejó mudo a Jack.

Se preparó para lo que se avecinaba, porque ya estaban llegando a la parte del relato que habría desconcertado a cualquiera que conociera a Parkerton.

La parte sobre la que el duque había estado farfullando desde que llegó a la residencia ducal de la ciudad, deambulando por ella totalmente desconcertado.

—Tengo una nueva profesión —había dicho.

¿Una profesión? ¿Qué diablos significaba eso? Era un duque, por el amor de Dios. Los duques no tenían profesiones. Excepto mangonear, a sus parientes corruptos.

Respira, se recordó Jack. Seguro que lo has entendido mal. Parkerton sólo estaba bromeando.

Eso podría haber sido tranquilizador si Parkerton soliera bromear, pero, a decir verdad, nunca lo hacía.

El duque cambió de postura en la butaca y retomó su extravagante historia.

—Estaba intentando despedirme...

—¿Intentando?

—Es una cuestión bastante complicada cuando no hay nadie que te acompañe a la salida. Esa maleducada de Lucy Sterling le echó el cerrojo a la puerta y me dejó allí. ¡Solo!

Jack volvió a mirarlo.

—¿Y qué tiene de difícil salir de una habitación vacía? Te levantas y te vas.

Parkerton lo miró con recelo, enarcando una regia ceja oscura.

Entonces Jack por fin lo vio desde el elevado punto de vista de su hermano. Parkerton siempre era el primero en marcharse, excepto cuando también estaba presente Prinny o alguno de los duques reales.

Su pobre hermano, con todas sus grandes esperanzas, se había encontrado abandonado en una casa desconocida sin ningún tipo de pompa, sin ningún anfitrión que lo adulara, sin siquiera un mayordomo que lo acompañara a la puerta principal.

Debía de haber sido toda una novedad para él. Un día lleno de novedades, pensó Jack mientras miraba la marca negra y amoratada que le rodeaba el ojo.

—Entonces, te disponías a marcharte —lo animó Jack a seguir.

Parkerton asintió.

—Y fue cuando ocurrió todo. —Jack esperó y, por fin, su hermano continuó—: Ella entró. Hacía un poco de viento y llevaba suelto el cabello. —Levantó la mirada, ausente—. Un cabello precioso, Jack. Y estaba ruborizada.

—¿Cabello rubio?

—¿Qué?

—¿Esa dama tenía el cabello rubio?

—Sí, sí, por supuesto.

Elinor. La segunda lady Standon, conjeturó Jack.

—Y entonces se montó un jaleo sobre unos cachorros de perro.

Ahí era donde Jack se había perdido la primera vez que su hermano se lo había contado. Una tontería sobre una galga.

—Su perra estaba teniendo cachorros y me pidió que la ayudara. —Levantó la vista hacia Jack—. A mí. Me pidió a mí que la ayudara.

Tenía todo el derecho del mundo a sentirse incrédulo. La pobre e inconsciente lady Standon probablemente no se había dado cuenta de que le estaba pidiendo al duque de Parkerton que hiciera de comadrona para su preciada perra de caza.

—¡La culpa es tuya! —exclamó mientras apuntaba a su hermano con el dedo.

Por lo menos, eso ya le resultaba familiar. Jack se había pasado la mayor parte de su vida de adulto viendo como Parkerton lo señalaba con un dedo y lo culpaba de todos los percances o desgracias.

—Si no hubiera llevado tu chaqueta cuando me reuní con esa criatura, Lucy, no habría ocurrido nada de esto.

—Te pido disculpas —dijo Jack de forma automática.

—No, no. En realidad, fue bastante fascinante.

Jack nunca había visto esa mirada juvenil en los ojos del duque, y eso le seguía haciendo creer que su hermano mayor había sobrepasado el límite.

—¿La ayudaste a asistir al parto?

—Sí. Lo hice todo solo.

Jack miró de nuevo a su hermano.

—¿Tú?

El duque asintió.

—Sí, yo. Es más, te diré que ya lo había hecho antes.

Entonces fue Jack quien le dedicó una mirada tan desconfiada como sólo podía hacerlo un Tremont. ¿De verdad Parkerton quería hacerle creer que había estado en los establos ayudando a parir crías de manera regular?

Absurdo.

—Es cierto —dijo el duque con un resoplido—. Aunque la última vez que lo hice sólo era un muchacho.

Ya estaban llegando al meollo del asunto.

—Y, en realidad, toda mi ayuda consistió en mirar —admitió—. Sin embargo, en cuanto me arrodillé en aquel armario, lo recordé todo.

Jack tenía la cabeza a punto de estallar. ¿Parkerton arrodillado en un armario para ayudar a una perra a parir sus cachorros?

Si su hermano no estaba completamente borracho, él estaba decidido a coger la botella más cercana y darle un buen trago.

O dos.

—Nacía un cachorro tras otro —dijo el duque con asombro.

—Sí, suele ser así —contestó Jack—. Entonces, después de que los cachorros llegaran al mundo, ¿qué ocurrió?

—Se giró hacia mí...

—¿Lady Standon?

—Sí, por supuesto, lady Standon —replicó Parkerton con brusquedad—. Obviamente, no fue la perra.

Jack esperaba que no. Aunque la idea de que su hermano conversara con perros le parecía más tranquilizadora que lo que estaba a punto de decirle.

—Claro, claro. Me doy cuenta —dijo Jack, y asintió con la cabeza para que siguiera hablando.

Y eso hizo.

—Lady Standon me preguntó si solía hacerme cargo de los asuntos de Hollindrake.

¿El duque de Hollindrake? ¿Qué tenía que ver con todo aquello?

Jack se estremeció. No iba a ser capaz de comprender aquel embrollo para contárselo a su mujer por la noche. Y bien sabía Dios que a Miranda le encantaban los detalles.

—¿Pensó que eras el consejero de Hollindrake? —preguntó Jack.

—Peor aún: creyó que era un vulgar ciudadano —manifestó Parkerton—. Jack, ¿de verdad te costaría tanto conseguir un sastre decente? Esta prenda apenas es presentable.

Parkerton extendió un brazo, revestido de lana negra muy fina, como si lo tuviera recubierto del tejido más tosco del mundo.

Jack había insistido en que fuera a visitar a Lucy con algo menos deslumbrante que las galas ducales que solía llevar, aunque sólo fuera para conseguir que ella lo escuchara. Porque la tercera lady Standon era conocida por mostrar una total indiferencia ante la pompa y las exigencias sociales.

—No creo que mi sastre sea el tema que nos ocupa.

—Sí, bueno, lady Standon creyó que era un tipo de negocios o un consejero que Hollindrake había enviado para solucionar los turbios asuntos de Lucy. —Volvió a estremecerse al mencionar a la dama—. ¿De verdad Clifton está convencido de estar enamorado de esa impertinente?

—Parkerton —lo interrumpió Jack—. Ve al grano.

—Es que todo esto ha ocurrido por culpa de Lucy Sterling. Si yo no hubiera tenido que aparecer con este disfraz para hacer un llamamiento a su sensibilidad democrática y plebeya...

—Parkerton, te vestiste así para no meterte en ningún lío. Para que ninguna matrona ni madre de Londres con una hija en edad casadera pensara que tú, el duque de Parkerton, visitabas a las viudas de Standon porque estabas interesado en casarte con alguna de ellas.

Desde que Hollindrake había ofrecido una suculenta dote a cualquier necio que deseara obtener la mano de alguna de las viudas, la casa de Brook Street se había convertido en un imán para los caza-fortunas y los solteros curiosos de Londres.

—Sí, supongo que era una buena idea hace algunas horas, pero era antes de que ella entrara, me confundiera con un vulgar ciudadano y me contratara.

Jack sintió como si el sólido mármol del suelo se moviera un poco.

—¿Te contrató?

En ese punto, el relato de su hermano se volvía endiabladamente confuso.

—Sí —dijo el duque, y se frotó la sien, como si el ojo morado no fuera lo único que le producía migrañas—. Ya te lo había dicho.

—Por favor, compláceme y explícamelo otra vez.

Parkerton inspiró profundamente.

—Lady Standon me ha contratado para que le encuentre marido.

—¿Quiere que le consigas un marido?

Parkerton asintió.

En aquel punto, y para beneficio de Jack, el hecho de ser considerado el más imprudente de los Tremont (cielos, la mayor parte de la alta sociedad aún seguía evitando a Jack Tremont El Loco) lo disculpó por su reacción.

Estalló en carcajadas.

Porque tenía frente a él al duque de Parkerton, el nuevo casamentero de la alta sociedad.

A James Lambert St. Maur Thurstan Tremont, noveno duque de Parkerton, no le parecía que la situación fuera divertida.

Santo cielo, ni siquiera estaba seguro de cómo se había metido en aquel embrollo.

Había empezado el día como siempre lo hacía: Richards, su ayuda de cámara, le había dispuesto la ropa cuidadosamente para el día, después de haber consultado a Winston, su secretario, sobre cuál era la agenda de Su Excelencia, y había desayunado exactamente a las diez en punto. Era un poco pronto para tales menesteres, para los estándares de la alta sociedad, claro estaba, pero se trataba de su única manía.

Y, teniendo en cuenta que procedía de una familia llena de miembros problemáticos e imprudentes, a nadie le importaba esa pequeña rareza.

Después, tras desayunar y leer el periódico matutino, había acudido a White’s para reunirse con Jack. Tales temas no podían tratarse en la biblioteca ni en su estudio, ni siquiera allí, en el Gran Salón. No, el duque siempre manejaba semejantes asuntos en White’s.

Sin embargo, horas más tarde, por nada del mundo podía recordar qué era lo que quería tratar con su hermano pequeño.

Oh, Arabella. Sí, eso era.

James sacudió la cabeza y apartó ese tema de su mente. La situación de su hija no era nada comparada con... ese enredo en el que se había metido de forma tan inesperada.

No, era mucho más que eso. Era casi un escándalo. Se le podía perdonar por no llamarlo por su nombre porque nunca antes se había visto envuelto en uno.

Aun así, sabía muy bien lo que era. Santo Dios, era el cabeza de la familia Tremont, lo que significaba vivir inmerso en una vorágine constante de escándalos.

Pero nunca había sido el responsable de uno, ni de ninguna desgracia.

Miró a Jack, que seguía rebuznando como un burro, y le lanzó una gélida mirada.

Sin embargo, como todo lo demás en aquel día de locos, esa mirada desdeñosa no consiguió detener las risotadas de su hermano.

—No le veo la gracia —afirmó James.

—No deberías —replicó Jack, que por lo menos había conseguido enderezarse, aunque sus labios temblorosos lo traicionaban.

Agarró su chaqueta e hizo todo lo posible por parecer preocupado.

Pero falló miserablemente.

—¿Y qué esperas que haga? —preguntó. Se había vuelto a colocar junto a la repisa de la chimenea—. ¿Que empiece a hacer listas de candidatos para la dama? Creo que Winston es más apropiado para hacer esa tarea. Es un hombre de listas.

James puso los ojos en blanco al pensar en pedirle a su correcto y formal secretario que elaborara una lista de respetables solteros londinenses.

Santo Dios, el pobre Winston probablemente dimitiría horrorizado.

—No necesito ese tipo de ayuda. Tengo que salir de este... este...

—¿Escándalo? —le sugirió Jack, balanceándose sobre los talones—. Desgracia, deshonor, indecencia... —Hizo una pausa y chasqueó los dedos—. ¡Ah! Y mi expresión favorita... mancha negra.

Jack no debería estar disfrutando tanto con todo aquello. Pero también era cierto que él, el duque, había usado esas mismas palabras a lo largo de los años para describir las diversas correrías de su hermano.

—Prefiero «situación» —lo corrigió James.

Jack sonrió al escucharlo. Claro que sí. El duque había sorteado más escándalos y «situaciones» de los que los anales familiares podían registrar.

—Por supuesto. Aunque tu situación se parece bastante a la «situación», ¿verdad?

¿Tenía que sonreír tanto? Aunque fuera una verdadera «situación» que mereciera mayúsculas y énfasis.

Jack en apariencia lo veía como un problema de su hermano, pero había que tener en cuenta otro aspecto totalmente diferente.

Ella. Lady Standon. Elinor.

James se levantó y se frotó el pecho que, de repente, notaba tenso y le palpitaba.

Como le había ocurrido la primera vez que la había visto.

—Estoy de acuerdo. Me encuentro en un follón —admitió mientras apartaba de su mente esos pensamientos privados—. Y es hora de salir de él.

Porque no quería a una mujer en su vida. Ni una aventura. Ni una amante. Y, desde luego, no quería una esposa.

Él estaba por encima de todo eso. Al menos, eso era lo que se había dicho a sí mismo hasta las dos de la tarde. Sabía qué hora era exactamente cuando la había visto, porque había un reloj sobre la repisa de la chimenea de la sala de estar.

Y, por alguna razón, le parecía que era importante recordar ese preciso momento.

Jack dio un paso atrás.

—¿Por qué no la sacaste de su error, le explicaste quién eras y te marchaste?

Claro, su hermano tenía que señalar la salida más evidente cuando el fuego ya se había tragado el edificio.

Aunque sería fácil culpar a sus propios sentidos abotargados, ya que por algo se había llevado un buen golpe en la cabeza ese día, había una excelente explicación de por qué no había hecho precisamente eso, por qué no había girado sobre sus talones y se había marchado, como se habría esperado del duque de Parkerton.

Por ella. Por su cabello. Por aquellos ojos. Y no era porque no conociera a muchas rubias inocentes. No, en los últimos años eran tan persistentes y frecuentes como los narcisos en primavera.

No, era por ella. Por Elinor.

Lady Standon, se corrigió. Había entrado alegremente por la puerta, lo había mirado y él se había quedado cautivado, total y absolutamente trastocado.

Y podría haber jurado que también había visto una chispa en los ojos de Elinor, al menos hasta que se había recompuesto y había mirado su chaqueta.

Bueno, no su chaqueta, sino la de Jack. La que había tomado prestada para pasar desapercibido.

Demasiado.

Definitivamente, había pasado demasiado desapercibido para ella. La gloriosa Elinor de suave cabello rubio y extraordinarios ojos azules como el aciano.

Hasta que, en realidad, ella lo había mirado por encima del hombro.

¡A él! El duque de Parkerton.

Levantó la mirada y se encontró con que Jack lo estaba mirando con una expresión que le recordaba a su padre, el octavo duque, llena de preocupación y cierta responsabilidad.

Oh, dejar que Jack se convirtiera en el responsable nunca funcionaría.

Esforzándose por relatar lo que había ocurrido aquella tarde, comenzó a hablar con dificultad: —Yo estaba... y entonces lady Standon entró... Yo no tenía ni idea de que el cabello pudiera tener ese color... quiero decir...

Jack abrió mucho los ojos y luego los entrecerró.

—¡Santo cielo! Te dejó mudo, ¿verdad?

Tardó unos segundos en asimilar las palabras de Jack..., lo que estaba insinuando.

Esa simple sugerencia hizo que se pusiera en pie, bien erguido y con un porte tan ducal como el día en el que había adquirido su título.

—¡Oh, por el amor de Dios, no! No soy ningún muchacho necio.

Jack inclinó la cabeza y lo observó detenidamente, nada convencido.

—No estoy enamorado de la dama —insistió James, a pesar de que algo en su interior le susurraba que estaba protestando demasiado.

—Cosas más extrañas han ocurrido —musitó Jack, mirándose las uñas—. No serías el primer Tremont que se enamorara a primera vista.

—¿Enamorarme? —bramó James, y comenzó a andar de un lado para otro—. No voy a tomar parte en ese disparate. Creo que la explicación más sensata es que, simplemente, este día ha sido así. Ha sido un completo desastre desde que entré en White’s.

—Yo no volvería a White’s en unos días —sugirió Jack mientras miraba el ojo morado de su hermano—. Deja pasar por lo menos una semana. Querrás que la tormenta se disipe antes de volver a dejarte ver.

James hizo una mueca. ¡Oh, por todos los diablos! El moratón del ojo causaría sensación. Sí, ciertamente, debía ocultarse una temporada.

—Tu única esperanza es que tal vez Stewie Hodges haga el ridículo los próximos días y en su locura difunda el chismorreo de que te has convertido en un casamentero.

Jack seguía teniendo los labios curvados en una sonrisa guasona, pero tuvo la sensatez de no reírse esta vez.

Por lo menos, no a carcajadas.

James lo miró, recordándole en silencio que debían volver al asunto que los ocupaba.

—Sí, bueno —dijo Jack, y se tragó cualquier comentario extravagante que hubiera estado a punto de añadir a su broma anterior—. Sigo sin comprender por qué te contrató cuando le dijiste quién eras.

Le tocó a James caminar arrastrando los pies.

—Sí, supongo que es un poco confuso. Y habría aclarado las cosas bastante rápido...

—Sí, si te hubieras molestado en decirle quién eras —dijo Jack moviendo un dedo.

—¿Cómo sabes qué...? —empezó a preguntar James, pero se calló.

—Lo sé. Entonces, supongo que le mentiste. ¿Le diste un nombre falso?

Tal vez haber acudido a un conocido libertino y sinvergüenza en busca de ayuda no hubiera sido la mejor decisión. Desafortunadamente, Jack conocía todos los callejones, calles laterales y caminos cortados que conducían a un desastre inminente, y que lo apartaban de él.

Así que no tenía más remedio que sincerarse.

—Sí. Mentí a la dama. Le di un nombre falso. No tuve elección. Si le hubiera dicho quién era cuando estaba allí, arrodillado en el suelo, habría parecido un completo idiota.

Jack resopló.

Sí, debería haber supuesto que no mejoraría la situación mintiendo, pero en aquel momento...

—¿Qué nombre usaste?

James se encogió. Se encontraba en una gran dificultad y no tenía sentido ocultarlo.

—St. Maur.

En esa ocasión, Jack no pudo contenerse.

—¿Usaste nuestro antiguo linaje Seymour? ¿No podrías haber desenterrado una rama olvidada de los Tremont?

Se rió, se acercó tambaleándose a la butaca de Harry y se sentó en ella.

Evidentemente, había perdido el control, porque esa butaca estaba reservada para...

James sacudió la cabeza. Esa infracción apenas importaba en tales momentos.

—Sólo tú serías capaz de aferrarte a nuestra única relación con la realeza cuando estás intentando ser una persona normal y corriente —declaró Jack—. Parkerton, odio decir esto, pero eres una completa deshonra para todos los chivos expiatorios de mala fama que ha habido en esta familia.

James cambió el peso del cuerpo de un pie al otro. Y él que pensaba que había sido muy elegante sacándose ese nombre de la manga...

—Sólo lo hice para evitarle a lady Standon una situación embarazosa. Se habría sentido avergonzada al darse cuenta de que no sólo me había confundido con un tipo vulgar, sino que además me había desairado.

Jack se tensó.

—¿Te desairó?

No hacía falta que pareciera tan encantado con la idea.

—Sí. Pero cualquiera lo habría hecho, teniendo en cuenta que llevaba tu chaqueta. Me miró por encima del hombro como si fuera inferior.

Bajó la vista de nuevo a la prenda gastada que llevaba y se estremeció.

—Tal vez no debas ser tan exigente con mi chaqueta, Excelencia —le dijo Jack—. Porque vas a tener que ponértela mañana cuando regreses allí para disculparte con la dama.

¿Ir a verla otra vez? No, no podía. ¡No lo haría! No podía volver a enfrentarse a esos ojos y a ese cabello.

Esa mujer conseguía cautivar completamente todos sus sentidos.

Además, él nunca se disculpaba. Era Parkerton, algo de lo que su hermano parecía haberse olvidado. Y aun así, ¿no lo había hecho con Lucy Sterling?

—¡No lo haré! —afirmó.

Tenía que poner el límite en alguna parte.

—¿No te vas a disculpar o no vas a ponerte la chaqueta? —preguntó Jack—. Porque si te presentas allí con tu ropa elegante de costumbre, un enorme carruaje y una procesión de lacayos y escoltas...

—No uso escoltas en la ciudad. Ese espectáculo sólo lo dan los ignorantes.

—Pues considérate un ignorante por el momento, porque hasta que no vayas allí y te disculpes con lady Standon por este malentendido, ella seguirá creyendo que el señor St. Maur, don... por lo menos te pusiste un «don» en el nombre, ¿no?

James cerró los ojos y gimió.

—Sí.

Jack se rió entre dientes.

—Ya me extrañaba que te hubieras conformado con un simple «señor St. Maur». Bueno, en ese caso, señor St. Maur, Don St. Maur, vas a tener que ir allí y explicarle a la dama con tranquilidad, cuidadosa y humildemente...

James abrió mucho los ojos.

—Sí, humildemente —recalcó Jack—. Porque, tú, mi hermano inexperto y presuntuoso, estás en una situación de lo más precaria.

El duque reaccionó. Después de todo, Jack sabría lo que hacer.

—Te vas a poner mi chaqueta para que nadie te reconozca, vas a caminar hasta allí...

—¿Caminar?

—Sí, caminar. Dudo que el señor St. Maur, a pesar de todas tus ilustres invenciones, posea un carruaje.

—¿Caminar? —repitió James, y sintió que la humillación de todo aquel asunto le llegaba hasta las botas, que estarían arruinadas cuando por fin llegara a Brook Street.

—Creo que lo mejor es que el señor St. Maur visite a lady Standon mañana, le comunique que es incapaz de ayudarla y se marche, antes de que empiece a rumorearse en todos los salones de Londres que el conde de Parkerton ha sido visto visitando a una de las viudas de Standon.

James se estremeció. Que lo hubieran contratado para hacer de casamentero ya era suficiente escándalo, pero que pensaran que estaba buscando esposa... eso sería desastroso.

2

ELINOR se despertó sobresaltada a la mañana siguiente. No habían sido los rayos de sol que entraban a raudales por la ventana, cosa rara para estar en febrero, los que habían hecho que se sentara de golpe, sino el sueño que había tenido.

Con él.

Con el señor St. Maur.

Nunca antes había tenido un sueño parecido y, a pesar del fresco que hacía en el dormitorio y de la corriente que parecía colarse por el marco de la ventana con la misma facilidad que el sol atravesaba el cristal, sintió que las mejillas se le incendiaban de calor.

Todo su cuerpo ardía.

Intentó respirar profundamente para calmarse, pero eso tampoco funcionó porque, en cuanto cerró los ojos, volvió a verlo todo.

La estancia misteriosa, en penumbra. El diván de brocado. Una vela sobre la repisa de la chimenea que arrojaba la suficiente luz como para que pudiera verlo mientras tiraba de ella para abrazarla.

No debería estar allí. No con él.

No abrazándola de aquella manera, recorriéndola con las manos como si ya conociera cada poro de su piel... como si supiera cómo darle vida a su cuerpo... dejándola sin respiración y con la mente en blanco.

Después casi la volvió loca cuando la besó, cuando posó los labios sobre los suyos...

Elinor abrió los ojos de repente.

Cielo santo, no debería estar reviviendo ese sueño tan escandaloso, pero no podía evitarlo.

Se llevó los dedos a los labios, como si realmente estuvieran hinchados por los besos. Sentía los pechos pesados e incluso se le habían endurecido los pezones, como si de verdad los hubiera acariciado hasta convertirlos en picos erectos.

Sintió un escalofrío y se preguntó si estaría perdiendo la cordura. Nunca antes se había sentido así. Jamás había sentido tal deseo.

Y lo peor de todo, pensó mientras miraba por la ventana, era que no podía dejar de preguntarse si el señor St. Maur era en realidad tan insensato y peligroso como parecía.

Oh, sí, Elinor, eso es exactamente lo que necesitas, se amonestó. Que el hombre inapropiado te seduzca.

Cuando Lucy Sterling había confesado la otra noche que el hombre adecuado en la cama podía ser una aventura deliciosa y apasionante, no se había sorprendido.

Se había sentido total y absolutamente celosa.

Un amante. Inspiró profundamente. Por nada del mundo había sido capaz de quitarse la idea de la cabeza.

Se tapó con las sábanas hasta la barbilla y paseó la mirada por el pequeño dormitorio, apenas amueblado, con corrientes de aire y una delgada alfombra.

¡Un amante! Lo que necesitaba era encontrar marido. Un marido serio, noble y poderoso que pudiera protegerlas a Tia y a ella. Un hombre lo suficientemente intimidatorio para que su padrastro nunca pudiera recuperar la tutela de su hermana ni obligar a la joven a meterse en un matrimonio conveniente y provechoso (provechoso para lord Lewis, claro estaba), como había hecho años atrás con ella.

Por eso precisamente había contratado al señor St. Maur. Parecía el tipo de hombre que podía descubrir cualquier escándalo y debilidad de un posible marido y asegurarse no sólo de que ella iba a conseguir todo lo que necesitaba en un esposo, sino también de que no iba a haber ninguna sorpresa desagradable, como le había ocurrido en su primer matrimonio.

Con Edward Sterling.

Se estremeció. La calidez que antes había sentido corriendo por sus venas se había convertido en hielo.

—Nunca más —murmuró, repitiendo las palabras que la habían mantenido a flote en los últimos años, desde que Edward había muerto en una casa de juegos.

Ningún hombre merecía tanto dolor y penuria.

Y, aun así, no tenía elección. Debía casarse.

Necesitas un hombre, le susurraba esa traviesa vocecilla. Un demonio peligroso como St. Maur.

—Por supuesto que no —afirmó mientras salía de la cama, aunque sabía que estaba mintiendo descaradamente.

—¿Crees que es sensato haber contratado a esa persona? No sabes nada de él —dijo Minerva, lady Standon, desde el otro lado de la mesa del desayuno—. Seguro que la tía Bedelia desaprobaría tales métodos para encontrar marido.

Elinor se removió en la silla. Oh, cielos, no se había parado a pensar lo que diría la tía Bedelia de todo aquello. Desde que la duquesa de Hollindrake había ordenado que las viudas de Standon vivieran juntas en la casa de Brook Street, Bedelia, la tía de Minerva, había tomado como misión personal verlas a las tres casadas de nuevo.

No tenía ninguna duda de que ya estaría diciendo por toda la ciudad que el clamoroso matrimonio de Lucy con el conde de Clifton había sido obra suya.

—No creo que la ayuda del señor St. Maur le sorprenda tanto a tu tía —respondió Elinor en voz baja.

Miró a su hermana, que también estaba desayunando y, aparentemente, se encontraba inmersa en la lectura de un libro, probablemente una novela francesa que Thalia, la hermana de la duquesa o su prima, lady Philippa, había dejado en la casa. Satisfecha al ver que la atención de Tia y su insaciable curiosidad se encontraban en otra parte, sacó un delgado libro del bolsillo de su vestido y lo dejó sobre la mesa.

—¿No era ella quien decía que debíamos usar todos los recursos disponibles?

Minerva abrió mucho los ojos al ver aquella obra infame de la duquesa de Hollindrake, Crónicas de un soltero, una verdadera enciclopedia de detalles sobre todos los solteros nobles y los buenos partidos del reino, un trabajo que la duquesa había tardado años en recopilar. Y que Felicity Langley había usado para conseguir un marido noble.

—¡Oh, Elinor! Dime que no has usado ese libro horrible para buscar marido.

Elinor se inclinó hacia delante.

—Lo he hecho, no lo voy a negar. Y he elaborado una lista.

Señaló con la cabeza la hoja de papel que asomaba entre las páginas.

Eso era lo que había hecho la noche anterior, leer el libro de cabo a rabo para seleccionar a todos los duques que fueran aptos, e incluso algunos marqueses. Y después de consultar las páginas de sociedad de la edición más reciente del Morning Post para ver quién estaba en la ciudad, había elaborado una lista, aunque muy corta.

¿Quién habría dicho que los duques escaseaban tanto?

—¿Puedo? —preguntó Minerva.

Elinor asintió, sacó la lista del libro y se la tendió. Contuvo la respiración. Temía lo que Minerva pudiera decir de sus elecciones, así como lo que el señor St. Maur descubriera sobre ellas.

—Me temo que no puedo decir mucho más de estos hombres, aparte de lo que hayas averiguado gracias a las Crónicas —dijo Minerva—. Yo no deseo casarme de nuevo, así que, francamente, no las he leído. —Miró de nuevo la lista y sacudió la cabeza—. Tal vez ese St. Maur pueda ser de ayuda —admitió, aunque de forma comedida—. Depende de lo respetable que sea y de si sus contactos son, tal como dice, de primera.

—Ése es el problema —confesó Elinor—. No estoy del todo segura de que sea una persona respetable. —Hizo una pausa y bajó aún más la voz—. No sé en qué estaba pensando cuando le pedí que me ayudara. Pero no pienso verme casada con otro Edward.

—Yo sí sé lo que estabas pensando —intervino la tercera mujer que estaba sentada a la mesa.

Tia levantó la vista del libro que había estado leyendo, aunque no tan atentamente como parecía.

—¿Perdón? —preguntó Elinor.

—Sé por qué contrataste al señor St. Maur.

Tia lo dijo como si fuera algo tan simple como las salchichas que había en la fuente.

Elinor sintió que un estremecimiento le recorría la espalda, como si la hubieran pillado robando pasteles o, peor aún, besando a algún granuja galante.

Como el señor St. Maur.

—Tia, querida, ¿por qué ha empleado tu hermana a ese hombre? —preguntó Minerva.

Aunque su voz era agradable y dulce, no había manera de ocultar el placer que reflejaban sus ojos.

Tia se dispuso a participar en la conversación, dejó el libro sobre la mesa y anunció antes de que Elinor pudiera detenerla: —Porque el señor St. Maur es muy apuesto.

Elinor se ruborizó violentamente y Minerva se limpió los labios apretados con la servilleta.

Tia miró a su hermana.

—Por eso te has puesto el vestido de seda, ¿verdad? Y por eso te has pasado tanto tiempo arreglándote el pelo. Porque esta mañana te vas a reunir con él, ¿no es así?

—¡Tia! —exclamó Elinor—. ¿No tienes que estudiar? ¿En el piso de arriba?

Su hermana se sorbió la nariz, se levantó, recogió su libro y salió sigilosamente de la estancia, pero antes lanzó un último comentario: —Es la verdad.

Minerva esperó hasta oír las pisadas de la joven dirigiéndose al piso superior.

—¿Lo es?

—¿El qué? —preguntó Elinor, fingiendo ignorancia.

—El señor St. Maur —replicó Minerva, y alargó un brazo hacia la tetera para rellenar ambas tazas—. ¿Es tan apuesto como dice Tia?

Elinor cerró los ojos.

—Me temo que sí.

Minerva se inclinó un poco más hacia delante y susurró: —Entonces, ¿lo vas a tomar como amante?

—¡Minerva! —exclamó. Abrió mucho los ojos y sus mejillas volvieron a teñirse de rojo.

La otra lady Standon se encogió de hombros, como si la pregunta no hubiera sido tan sorprendente. Pero cuando habló, lo hizo en voz baja.

—Bueno... Debo confesar que desde que Lucy nos dijo que... que... —Entonces fue Minerva quien se ruborizó—. Oh, maldita sea, que, después de todo, no era ninguna carga.

Porque su marido, Philip Sterling, había sido tan grosero y mezquino como su hermano Edward.

—Sí, sí, lo sé —dijo Elinor, inclinándose hacia su taza—. Yo me he estado preguntando lo mismo. De hecho, anoche tuve un sueño de lo más escandaloso con el señor St. Maur.

Ya estaba, ya lo había dicho en voz alta. Incluso al pronunciar las palabras, al revelar su secreto, se estremecía, porque en su mente lo veía de nuevo acercarse a ella desde las sombras, recordaba lo que sentía cuando él la abrazaba, cuando la besaba.

¿Sería así en realidad?

Elinor tenía poca experiencia en el tema. Después de todo, había estado casada con Edward Sterling, que nunca había desperdiciado con ella su legendaria destreza en la cama.

Ni con ninguna otra mujer, por cierto. Sus preferencias habían sido otras.

Minerva se recostó en su silla.

—Entonces, debe de ser muy apuesto.

Elinor negó con la cabeza.

—No como te lo podrías imaginar. De hecho, es bastante vulgar. Llevaba una chaqueta desgastada y lucía un ojo morado.

—¿De verdad? —dijo Minerva mientras alisaba su servilleta—. ¿Cómo puede un hombre así ser tan... tan... digno?

—No lo sé. No se parece a ningún hombre de los que he conocido. —Se rió—. Ayudó a los cachorros a nacer. ¡Y en el armario, nada menos!

—¿En el armario? ¡Qué extraordinario! No creo que veas nunca al duque de Longford encerrado en un armario.

—No, decididamente, no —se mostró de acuerdo Elinor.

Recordó la sonrisa pícara del señor St. Maur cuando nació el último cachorro y cómo le habían brillado los ojos, como si fuera un pirata con la bodega del barco llena de tesoros.

—Es una pena que debas casarte con un noble —dijo Minerva. Se terminó el té y se recostó contra el respaldo—. ¿Has sabido algo de lord Lewis?

Elinor negó con la cabeza.

—Nada desde la última nota.

La desagradable exigencia de su padrastro, que le ordenaba que le entregara a Tia.

Seguramente, para casarla con algún viejo playboy, como había hecho con ella tiempo atrás. Pues no le iba a hacer lo mismo a Tia. No mientras ella siguiera viva. Aun así, mientras lord Lewis contara con la tutela de su hermana, la joven corría un gran peligro.

No siempre había sido así. Cuando Elinor había estado casada, la tutela había recaído en su marido, pero cuando lord Standon murió, había vuelto a lord Lewis. Y éste no le había prestado ninguna atención a Tia desde entonces, en los últimos cinco años. Hasta ahora, que le quedaba una semana para cumplir los quince años.

En ese momento sonó la campanilla y Elinor se puso en pie de un salto.

—Dudo que sea él —le dijo Minerva—. Es demasiado temprano para las costumbres de lord Lewis.

Elinor se quedó quieta para que se le calmaran los latidos del corazón. Sí, Minerva estaba en lo cierto. Lord Lewis nunca se levantaba antes de las dos. Aun así... ¡Maldito fuera! Por su culpa se le ponían los pelos de punta cada vez que repiqueteaba la campanilla.

—Tal vez sea tu señor St. Maur. Y llega pronto.

Minerva señaló con la cabeza hacia el reloj que había sobre la repisa de la chimenea y que estaba a punto de dar la hora.

Pensar que el señor St. Maur estaba tan cerca hizo que se le acelerara el corazón, y debió de notársele en la cara.

—Estás perfecta —susurró Minerva desde el otro lado de la mesa—. Se quedará embelesado.

—No se trata de eso —replicó Elinor justo cuando el llamador sonaba otra vez.

Al otro lado de la puerta oyeron al ama de llaves, la señora Hutchinson, quejarse de las cosas que la tenían «corriendo de un lado a otro como el chico de los recados».

Elinor se giró hacia Minerva.

—No contraté al señor St. Maur para conseguir un amante, ni siquiera un admirador. Lo hice para que investigara a estos duques y descubriera cuál es más respetable. No tengo tiempo para un amante.

—Yo no estaría tan segura —dijo Minerva a su espalda—. Según Lucy, sólo se necesita una noche.

James había hecho exactamente lo que Jack le había aconsejado que hiciera: se había puesto otra vez esa penosa chaqueta, le había dicho a Richards, que se había quedado sorprendido de la petición, que no le lustrara las botas, y había caminado, sí, caminado, hasta Brook Street.

¡Estaba siguiendo el consejo del alocado de su hermano! ¿En qué se estaba transformando su vida? Desde luego, en nada bueno, decidió, y se dio cuenta de que ir a Londres había sido su primer error.

Se detuvo en una esquina para orientarse, en más de un sentido.

Las calles londinenses se veían bastante diferentes desde las aceras atestadas que desde los cómodos y lujosos confines de su carruaje ducal.

El problema no era que no le gustara caminar. En el campo lo hacía constantemente: deambulaba por sus propiedades, disfrutaba de las vistas y los sonidos con una jauría de perros corriendo a su alrededor. Pero en la ciudad... La alta sociedad se sorprendería hasta el límite si alguien veía al duque de Parkerton vagabundeando como un mercader.

Sin embargo, se dio cuenta de que caminar tenía una clara ventaja. Le daba tiempo para pensar su discurso.

Bueno, lady Standon, me temo que ayer accedí precipitadamente a su propuesta. Tras haber revisado mis actuales obligaciones, me temo que no puedo ayudarla...

¡Oh, cielo santo, sonaba como un vulgar ciudadano pretencioso! Le echó la culpa a la chaqueta de Jack. Ese gastado trozo de tela en realidad lo estaba volviendo vulgar.

Entonces, absorto en sus pensamientos, chocó con un anciano.

—¡Caray! —rugió el hombre, se colocó el sombrero y blandió el bastón como si fuera a defenderse.

—No es necesario que se disculpe —dijo James sin pensar, porque no le gustaba que la gente lo adulara—. Estoy bien.

Que era lo que el duque de Parkerton habría dicho, pero no el ordinario señor St. Maur.

Su víctima no parecía nada impresionada.

—¡No recuerdo haber preguntado por su bienestar, jovenzuelo presuntuoso!

El hombre pasó a su lado empujándolo, James se tambaleó y cayó de la acera a la calle.

Estaba a punto de replicarle al hombre un par de cosas por sus modales cuando recordó varios puntos importantes: aquella mañana, él no era el duque de Parkerton. Y el hombre que acababa de despacharlo era lord Penwortham.

El conde era sólo un tipo arrogante, pero un chismoso de primera. Así que había sido una bendición que no lo hubiera reconocido. Oh, sí, todo White’s se habría enterado antes de la hora del té.

«Lo vi con mis propios ojos. ¡Llevaba una chaqueta raída y tenía las botas hechas jirones! Se ha vuelto loco, os lo aseguro. Aunque no es algo totalmente inesperado, ya sabéis. Después de todo, es un Tremont. Al final, todos pasan por ello.»

James bajó la cabeza un poco más aunque era innecesario, porque Penwortham ya se alejaba resoplando.

—¡Quítate de en medio! —le gritó con hostilidad un tipo que llevaba una carreta.

James volvió a saltar a la acera justo a tiempo para que no lo atropellara un montón de caballos de tiro.

—¡Tarugo! —escupió el hombre desde el pescante.

¿Tarugo? Nunca lo habían insultado de esa manera. ¡Ni que fuera un inculto rural!

Pero lo era en muchos sentidos. Por primera vez en su vida, James Tremont se sentía completamente fuera de lugar.

Dejando a un lado la noble genealogía, parecía que el hecho de caminar requería una gran dosis de habilidad. Tampoco tenía que ser demasiado despistado. Había repasado bien su plan.

Llegaría a la hora acordada, se excusaría y se marcharía. Rápidamente. Por su bien.

Para no volver a ver esos ojos del color del aciano...

Ah, ése era el problema. Sus ojos. Y ese cabello rubio...

Rememoró el momento en el que ella había entrado, con las mejillas enrojecidas por el frío y el cabello revoloteando debajo del sombrero.

No podría olvidar fácilmente aquella imagen. La había evocado durante la cena, jugando a las cartas y había sido lo primero en lo que había pensado por la mañana como si, tal y como Jack había dicho, se hubiera quedado asombrado.

¡Asombrado, ni más ni menos! Lady Standon no lo intrigaba.

Lo más mínimo.

Levantó la mirada, se dio cuenta de que había llegado a su puerta y, de repente, el corazón le dio un vuelco. ¡Ridículo! Sólo era el estrés de haber atravesado caminando Mayfair. Y por la carreta, añadió, como si el galope que sentía en el pecho necesitara otra explicación por su martilleo irregular aparte de la razón más obvia.

No era porque la dama tuviera los mechones de cabello más seductores y la sonrisa más deliciosa y tentadora del mundo.

Cuando sonreía, claro estaba.

Tenía la esperanza de que no hiciera tal cosa mientras declamaba su bien preparado discurso. Tal vez no fuera tan virtuosa como había imaginado. Quizá la visión que tenía de ella sólo fuera resultado de sus sentidos alterados.

Sí, eso era. Lady Standon no podía ser en realidad la imagen que veía en su mente. Una vez decidido aquello, subió los escalones y tiró del llamador.

Y esperó.

Y siguió esperando. Impaciente, tiró del cordón de nuevo. Y cuando tuvo que agarrarlo por tercera vez, ya sentía cierta urgencia.

Porque el duque de Parkerton nunca esperaba, y el hecho de estar ahí parado como un comerciante cualquiera no lo ayudaba a ser el señor St. Maur educado y deferente que quería ser.

Justo cuando hizo sonar la campanilla por cuarta vez (¡cuatro veces, ni más ni menos! Esa casa tan mal llevada no era una buena recomendación para una dama que quería casarse), la puerta se abrió de golpe y se encontró mirando a una ama de llaves rubicunda con un delantal sucio.

—No será uno de esos tontos admiradores, ¿verdad?

¿Tontos admiradores? Al mirar por detrás de la mujer vio los jarrones llenos de flores. ¿Lady Standon tenía admiradores?

Bastantes, por lo que parecía.

Recobró la compostura y contestó: —No, señora.

—¡Bien! —dijo ella.

Se limpió las manos en el delantal, lo que a James le pareció bastante contraproducente teniendo en cuenta el estado de la prenda.

—Ya tiene suficientes flores como para enterrar dos veces a mi madre. Como si esto fuera un maldito funeral.

—Sí, bueno, yo no traigo flores —respondió—. En realidad, tengo una cita con lady Standon.

—Oh, tiene una cita, ¿no es así? —preguntó, inclinó la cabeza y lo observó minuciosamente.

James se enderezó. No le habían hecho un repaso semejante desde que su vieja niñera había fallecido. Nana Dunne. La única mujer que había conseguido asustarlo de verdad. Hasta ese momento.

Esa bruja parecía dispuesta a echarlo al caldero sin pensárselo dos veces.

—Lady Standon —repitió—. Tengo una cita.

Ella entornó los ojos y sonrió.

—Ah, una cita, dice usted. —Le hincó en el pecho un dedo largo y huesudo, como si le estuviera buscando la grasa—. Debe de ser el apuesto consejero.

—Bueno, no soy exactamente un consej...

Un momento. ¿Qué había dicho esa bruja? ¿Que era apuesto? ¿De verdad?

Levantó la mirada, que hasta entonces había mantenido en el dedo que se le incrustaba en el esternón. ¿Quién había dicho que era apuesto? ¿Lady Standon?

Se le tensó el pecho, y no por el miedo a que lo cortara en pedacitos, sino porque su corazón estaba otra vez latiendo de esa forma tan extraña.

Elinor pensaba que era apuesto.

No pudo evitarlo; sonrió, aunque fuera a la aterradora ama de llaves.

Y cuando ella le devolvió la sonrisa, como una de las brujas de Macbeth, salió de ese lapsus momentáneo y recordó a lo que había ido.

No le importaba si lady Standon pensaba que era apuesto o si todas las lady Standon de la casa creían que era atractivo.

Tenía que salir de esa situación antes de que se convirtiera en un descalabro.

—Muy bien —dijo el ama de llaves, y señaló el suelo del recibidor—. Espere ahí.

Soltó una carcajada y lo abandonó como si fuera un condenado en Tyburn a la espera de la horca.

—No es tan mala como parece —dijo una voz desde las escaleras.

Se giró y vio a Tia, la hermana de lady Standon, sentada en la escalera. La joven sonrió, se levantó y bajó unos cuantos escalones.

—No sabría decir —contestó—. ¿Dónde la encontró su hermana?

—No la encontró —le dijo Tia—. La heredó de la duquesa de Hollindrake. No cocina mal, y creo incluso que podría ser una buena ama de llaves algún día. Pero tenga cuidado con ella. En sus tiempos era una carterista y... —La chica hizo el gesto de beber de una botella—. Aunque ya no bebe tanto como antes. No desde que está en relaciones con el señor Mudgett. —Hizo una pausa y paseó la mirada por el recibidor—. Pero se supone que yo no sé esas cosas.

—No veo por qué no debería saberlas —contestó James.

Por el amor de Dios, ¿de verdad los sirvientes llevaban tales vidas? Por un momento pensó en sus propios empleados: Richards, Winston, Cantley, su mayordomo, y en todos los demás que le servían, y se dio cuenta de lo poco que sabía de ellos, si «estaban en relaciones» con alguien o si bebían en exceso.

Se imaginó brevemente a Cantley seduciendo al ama de llaves, la señora Oxton, y se estremeció.

Tal vez fuera mejor no saberlo.

—¿Cómo están los cachorros? —preguntó para llevar la conversación a un tema seguro.

—¡Muy bien! —exclamó ella, y bajó otro par de escalones con la mano en la barandilla.

—Excelentes noticias. ¿E Isidore?

—Está encantada con ellos, como todas nosotras. Bueno, tal vez Minerva no, pero era de esperar. —La joven descarada le sonrió—. ¿Quiere uno?

Aquello pilló a James desprevenido.

—No lo sé, yo...

—No, supongo que no —dijo Tia, malinterpretando sus dudas—. Elinor dice que tenemos que buscar para ellos buenos hogares, y supongo que usted no tiene uno.

James apretó los labios y pensó en sus residencias. En las diecisiete.

En ese momento empezó a abrirse una puerta del pasillo y Tia se puso alerta. Se llevó un dedo a los labios como si le pidiera que le guardara el secreto y subió sigilosamente hasta perderse de vista.

¡Qué diablilla! Seguramente había estado escuchando a escondidas. Miró de nuevo hacia arriba y se preguntó qué demonios habría deducido Tia de lo escuchado en sus ilícitos merodeos.

—Señor St. Maur —oyó que decía una voz desde el pasillo—. Justo a tiempo.

La musicalidad de su voz lo paralizó. Aunque en el exterior estaba a punto de helar, esas palabras le hicieron pensar en un día de primavera.

Lady Standon.

Se dio la vuelta con la esperanza de que no fuera tan hermosa como la recordaba.

Desafortunadamente, el día anterior se había equivocado.

Aquella dama no era sólo hermosa, era despampanante.

Lo único que pudo hacer fue una leve inclinación de cabeza, porque no confiaba en lo que pudiera salir de sus labios.

—Vayamos a la salita —propuso ella, y señaló la estancia más alejada en la que él se había reunido con Lucy Sterling el día anterior. Se detuvo un momento y miró hacia las escaleras con ojos entornados como si, aunque no viera a su hermana, supiera que la muchacha estaba escuchando—. Allí podremos hablar de nuestros asuntos en privado.

Él asintió dando su aprobación y siguió a lady Standon a la salita. Un lugar deplorable.

¿En qué estaba pensando la duquesa de Hollindrake al relegar a las viudas de Standon a aquella casa lamentable? La salita era un espacio casi vacío con sólo un diván, una silla y un escritorio. Por las ventanas entraban corrientes de aire y la chimenea despedía más humo que calor.

Jack había mencionado algo sobre que las tres tenían problemas. James lo veía claro con Lucy Sterling, pero no se podía imaginar qué tipo de contratiempo les podría haber ocasionado Elinor a los duques para haber merecido ese miserable destierro.

Aquella mujer parecía perfectamente dócil.

Perfectamente deliciosa. Perfecta para...

James se quedó helado. ¿En qué demonios estaba pensando? No era ningún libertino. No era un irresponsable que merodeaba por toda la ciudad en busca de lindas criaturas y adorables incógnitas para seducir.

En aquello era en lo que se diferenciaba de la mayoría de sus parientes y antepasados Tremont. Si hubiera sido el sexto duque, o incluso su hermano Jack (antes de que Miranda Mabberly lo hiciera entrar en vereda), ya habría seducido a lady Standon, le habría arrancado el vestido del cuerpo y se habría dedicado a sus labios, dulces y dispuestos.

Santo cielo, tras largos años limpiando la reputación de la familia y viviendo de acuerdo a un rígido código de honor y respetabilidad, se encontraba de pronto a punto de echarlo todo por la borda por su impetuoso deseo de probar los exquisitos y rosados labios de lady Standon.

Aunque sabía que un beso no sería suficiente.

Esa idea era la razón que necesitaba para salir de aquella situación inmediatamente, antes de que empezara a conocérsele como El Loco duque de Parkerton y Jack apareciera a ojos de la alta sociedad como el Tremont estable y respetable.

—No sé cómo decirle, señor St. Maur —estaba diciendo Elinor—, cuánto significa para mí que me ayude con este asunto tan delicado.

El corazón le hizo una pirueta en el pecho, porque lo estaba mirando como si fuera su caballero andante que había acudido a rescatarla.

Alguno de sus antepasados Tremont del Medievo habría sabido qué hacer, cómo salvarla a la vez del dragón (el duque de Hollindrake, por ejemplo) y de los inútiles que amenazaban su felicidad.

¡Maldición! Ya lo estaba haciendo otra vez. Estaba cayendo en ese ridículo sentimentalismo.

Es una completa locura, se dijo tan severamente como pudo.

Se enderezó y empezó a pronunciar su discurso, aunque a regañadientes.

—Lady Standon... —comenzó.

Pero, a la vez, ella dijo: —Señor St. Maur...

Los dos se callaron y se sonrieron.

—Usted primero —dijo él con modestia, como sólo un caballero sabía hacerlo.

Porque aún era un caballero. Lo era.

Ella asintió, se sentó e hizo una seña con la mano hacia la silla para indicarle que hiciera lo mismo.

James habría preferido quedarse de pie para estar cerca de la puerta y poder escapar a la menor oportunidad, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Se sentó mientras le echaba una última mirada nostálgica a la puerta por encima del hombro.

—He elaborado una lista —dijo ella.

—¿Una qué?

—Una lista. De posibles maridos.

Sacó un libro fino del bolsillo de su vestido y de él extrajo una hoja de papel doblada. Se la tendió.

—Éstos son los nombres que he decidido que son los más convenientes.

James miró el papel. Futuros maridos. Un hombre que se casara con ella. Que la rescatara. Un hombre que reclamara su devoción... su amor... y su cuerpo.

Apretó los dientes.

—Sólo he incluido a los duques —continuó—. Al menos, por ahora.

¿A los duques? De repente, la habitación aburrida y apagada se iluminó un poco.

Ella interpretó mal su silencio, al igual que la renuencia a coger la lista de su mano.

—Sí, como mi hermana mencionó ayer, tengo intención de casarme bien, preferentemente con un duque.

Él abrió la boca para decir algo. Algo como «yo soy el duque más conveniente», pero sabía que un anuncio así en ese momento, teniendo en cuenta las circunstancias, no le ayudaría a granjearse su cariño.

Tampoco quería su estima. En lo más mínimo.

Además, pensaría que estaba loco. Y él mismo sabía que sería una conclusión válida.

—Bueno, he hecho una lista sólo con los candidatos ducales que se encuentran en Londres.

James asintió educadamente y cogió el papel mientras hacía mentalmente su propia lista de candidatos y, aparte de él mismo, no se le ocurría ninguno de sus coetáneos que fuera merecedor de ella. A menos que Elinor aspirara a uno de los duques reales.

Lo que sería una verdadera locura.

Y eso haría que ella fuera la esposa perfecta para ti.

James tosió. ¿De dónde demonios había salido esa idea? Él no estaba buscando esposa. En absoluto.

Mientras desdoblaba el papel pensó en lo que debería hacer a continuación.

Vamos, necio, confiésale quién eres, declárale tu devoción eterna, llévatela y ve directo al grano.

Durante un momento, estuvo a punto de dejarse llevar por su impetuosidad y hacer precisamente eso.

Hasta que desdoblo el papel y leyó los nombres escritos con esmero.

3

- NO estaba en la maldita lista —exclamó James al entrar en el pequeño comedor que se encontraba al fondo de la casa Parkerton.

Jack y Miranda, su mujer, levantaron la mirada del almuerzo del que estaban disfrutando.

—¿Perdón? —dijo Jack, limpiándose los labios con su servilleta.

James dejó el papel en la mesa con un manotazo y se apartó lleno de indignación.

—Su lista —repitió mientras señalaba el ofensivo trozo de papel—. La lista que lady Standon ha hecho de candidatos ducales. No estoy en ella.

Jack echó hacia atrás su silla apresuradamente, como si quisiera distanciarse de la tormenta que se avecinaba. Miranda, sin embargo, no tuvo ningún escrúpulo en coger el papel y leerlo.

Una lectura muy corta.

Dos nombres. Dos malditos nombres, y ninguno era el suyo.

Donde debería poner James Tremont, noveno duque de Parkerton, había otros dos nombres.

¿Qué había de malo en él para que Elinor no se hubiera molestado en incluir su nombre en esa horrible lista?

Miró a Miranda. Maldita fuera, ¿por qué sonreía? Aquello no tenía ninguna gracia.

—¿Y a ti qué más te da, Parkerton? —preguntó Jack, después de haber echado un vistazo por encima del hombro de su esposa—. No sientes ningún aprecio por esa mujer y tampoco la tienes bajo tu protección.

James apretó la mandíbula y empezó a caminar de un lado a otro. Ése era el problema. No estaba bajo su protección. Porque si lo estuviera...

—Además, ¿qué te importa? Has dimitido.

James dio unos cuantos pasos sin atreverse a mirar a su hermano pequeño.

—Por Dios bendito, dime que has dimitido —insistió Jack.

—¿Cómo podría hacerlo? —dijo James en su defensa—. Esa insensata tiene a Longford en su lista. ¡A Longford, Jack!

No a mí.

Jack asintió a regañadientes, porque todos los hombres de la ciudad sabían la clase de prostitutas y calientacamas que Longford prefería.

—Sigo sin entender por qué estás de tan mal humor. Tú no estás buscando esposa. A lo mejor ella sabe que no quieres casarte.

—¡Así es! —exclamó James—. No busco esposa, quiero decir. Pero, por lo menos, debería haberme incluido como un posible candidato. Soy duque y no estoy casado.

—Y estás vivo —murmuró la única mujer que había en la estancia.

Los dos hombres se giraron para observar a Miranda.

—A lo mejor no quiere casarse contigo —le dijo, le devolvió la lista y se cruzó de brazos.

Nadie mejor que la esposa de Jack, de extracción humilde y siempre directa al grano, para sacar conclusiones.

Y llegar a la verdad del asunto.

James estrujó la lista con una mano y resistió el impulso de arrojarla a las llamas.

—Esa mujer ni siquiera me conoce.

—Flaco favor —murmuró ella.

James la oyó, pero ¿qué quería decir? Sin embargo, dada su franqueza, no quiso pedirle explicaciones.

Ya lo habían insultado bastante aquel día.

De repente, se le ocurrió lo que debía hacer. ¿Por qué no lo había pensado antes? Como cabeza de la familia Tremont, poseía una vida entera de experiencia solucionando los problemas de los demás.

—Arreglaré los asuntos de lady Standon. Sean cuales sean los problemas que tenga con la duquesa de Hollindrake, o con el propio Hollindrake, los solucionaré —anunció—. Así no tendrá esa imperiosa necesidad de casarse.

—Su urgencia por casarse no tiene nada que ver con Hollindrake —intervino Miranda. Se limpió los labios y dejó la servilleta en la mesa—. Tiene que ver con su padrastro, lord Lewis. La está obligando a contraer matrimonio por la tutela de su hermana menor. Mientras lady Standon permanezca soltera, lord Lewis conservará la tutela de esa pobre joven.

James miró a su cuñada.

—¿Cómo sabes tal cosa?

Porque, ciertamente, lady Standon no le había contado nada de eso.

Porque no te ve como su héroe.

Y eso lo irritaba tanto como no haber visto su nombre en la condenada lista. Daba por sentado que nueve generaciones de duques, catorce generaciones de condes y una baronía desde antes de la conquista de William le conferían un indudable aire de heroísmo.

Miranda se encogió de hombros.

—Esta mañana me he encontrado con lady Chudley, que rebosaba información.

James se preguntó qué necesidad tenían de leer el Morning Post cuando las damas de Londres pregonaban las noticias de forma mucho más eficiente. ¡Lady Chudley, nada menos!

Aunque estaba desconcertado porque Miranda era la que dominaba la situación, la información que le había dado le facilitaba mucho las cosas.

—Entonces, me ocuparé de ese asunto directamente. Me encargaré de lord Lewis para que no vuelva a molestar a lady Standon ni a su hermana.

—Haz que lo excluyan de White’s —sugirió Jack.

James chasqueó los dedos.

—Excelente idea. Le diré a Winston que redacte una carta.

Su hermano aún no había terminado.

—Y después, si fuera tú, lo enviaría de viaje por todo el continente. Tal vez te salga algo caro, pero estará bien lejos de Londres y no podrá entrometerse en la felicidad de lady Standon.

—¡Jack, eres un genio! —exclamó James, que ya estaba pensando en la redacción que quería que elaborara Winston.

Hasta que oyó un resoplido al otro lado de la mesa.

Su cascada mental de expresiones mordaces se vio bruscamente interrumpida cuando le lanzó una mirada recelosa a su cuñada.

—¿No lo apruebas?

Habló con un tono que habría disuadido a la mayoría de la gente, pero no a Miranda.

—Por supuesto que no, Su Excelencia.

Ese tono formal y casi justificativo de Miranda nunca presagiaba nada bueno.

La mujer levantó la mirada de su taza de té.

—Es evidente que no conoces a lord Lewis.

—Nunca me lo han presentado —admitió James—. Aunque no es algo de lo que deba lamentarme, por lo que parece. ¡Se dedica a comerciar con niñas! Jack tiene razón, deberían expulsarlo de White’s.

—Y de Brooks —añadió su hermano.

—¡Exacto!

—¿De verdad crees que ese hombre se comportará de manera racional sólo porque lo amenaces si todavía cuenta con la tutela de esa muchacha? Mientras la tenga, podrá hacerle lo que quiera a esa joven inocente. Incluso vengarse.

Ese supuesto desconcertó a James. Pero ningún hombre podía ser tan despreciable, ¿verdad?

—No entiendo por qué lady Standon se ve obligada a casarse imprudentemente. A lord Lewis se le puede hacer entrar en razón o, por lo menos, sobornarlo.

Miró a Miranda, que estaba negando con la cabeza.

—Sobornar a lord Lewis, por supuesto. Después te presentarás ante lady Standon como sir Galahad y le explicarás cómo la has rescatado, a golpe de pluma. De la pluma de Winston, quiero decir.

James se enfureció.

—No es necesario ser tan mordaz. Es mi idea. Y mi dinero. Y me parece un plan muy sensato.

Miranda enarcó las cejas.

James miró a Jack, esperando que su hermano lo secundara. Pero no consiguió su apoyo.

—Sí, Su Excelencia, a las mujeres les encanta lo sensato —dijo Miranda.

Al escuchar el tono irónico, James sintió que las dudas atravesaban su determinación. ¿Qué estaba diciendo Miranda? Por supuesto que a las mujeres les gustaba la sensatez.

¿Verdad?

—La piden a gritos, Parkerton —le dijo Jack, como si le quisiera echar una mano para sacarlo de un embrollo enorme—. Ese plan sensato que tienes te pondrá sin duda en el primer lugar de su lista.

—No quiero estar en su lista —les dijo.

No quería.

Pero, por lo menos, debería figurar.

¿Es que no se daban cuenta?

—Me atrevería a afirmar que se sentirá aliviada —dijo con confianza.

Hasta que vio que su cuñada miraba de reojo a Jack y que en el rostro de éste se reflejaba la incredulidad.

Eran como Tomases escépticos. ¿Y qué demonios sabía Jack de mujeres?

¿Jack Tremont El Loco? Bastante más que tú.

Al ver que ninguno de los dos se mostraba de acuerdo con él, continuó hablando, porque tenía la sensación de que empezaba a hundirse.

—Sospecho que estará bastante agradecida. Me verá como el hombre que soy.

Pero su confianza se vio mermada cuando Jack y Miranda intercambiaron un par de miradas recelosas.

—¿Quieres que te vea así? —le preguntó Jack.

—¿Qué hay de malo en ser como soy? ¿En quien soy? Hasta el momento, no he oído ninguna queja —declaró. Intentó mantener una actitud ducal, pero era imposible llevando la chaqueta gastada de Jack.

—¿Quién se atrevería a quejarse? —señaló Miranda.

James apretó los dientes. Oh, sí. Bueno, eso era cierto. Con sinceridad, no se le ocurría nadie, excepto Miranda, y a veces su propia hija Arabella, que se hubiera opuesto a sus planes o intenciones.

Y al darse cuenta de aquello sintió un escalofrío.

Pero, de todas formas, decidió desafiarla.

Después de todo, era el duque de Parkerton.

—Entonces, lady John —dijo, recurriendo al mismo trato formal—, ya que parece que tienes tantas opiniones, y que además perteneces al bello sexo, te pregunto por la tuya. ¿Qué piensas de mi plan?

Ella se levantó de la mesa y se alisó la falda. Levantó la vista y lo miró fríamente.

—¿Me pides mi opinión, Su Excelencia?

Merece la pena decir que, en ese momento, Jack se apartó de la mesa.

—Sí —dijo James agitando una mano regiamente—. Me gustaría oír tu opinión.

Miranda sonrió.

—Creo que el conde de Clifton debería haberte golpeado más fuerte.

—Ya está todo preparado —dijo Lucy Sterling Grey, ahora la condesa de Clifton, cuando entró en el salón—. Thomas-William se quedará. No dejará que lord Lewis ponga un pie en esta casa.

Elinor suspiró aliviada. El formidable sirviente de Lucy era capaz de contener una invasión francesa con sólo una mirada profunda. Eso, unido a su turbia reputación, podría servir para mantener a su padrastro a raya.

Por el momento.

Lucy aceptó una taza de té y se sentó en el diván. La nueva condesa había llegado para recoger sus pertenencias justo cuando el señor St. Maur se marchaba.

—Oh, cielos, Elinor, casi se me olvida. ¿Qué estaba haciendo él aquí?

—¿Él? —preguntó Elinor—. Oh, te refieres al señor St. Maur.

—Oh, sí, Lucy, has sido una mala influencia —intervino Minerva—. Elinor pretende tomarlo como amante.

La pobre Elinor casi escupió un sorbo de té por toda la sala de estar.

—¡Por el amor de Dios, Minerva! ¡No pretendo hacer tal cosa!

—Eso explica el vestido —dijo Lucy, y le guiñó un ojo a Minerva—. Y tu pelo que, por cierto, está muy bien, pero ¿quién es ese señor St. Maur?

Pasó la mirada de Elinor a Minerva y, luego, otra vez a Elinor.

—Lucy, no creo que tu precipitado matrimonio te haya afectado la memoria —replicó Elinor—. Conociste al señor St. Maur ayer. Vino para aconsejarte sobre el conde. Ya sabes, es el hombre que envió Hollindrake. Estaba en el recibidor cuando te fuiste, y yo lo contraté.

Lucy acababa de coger su taza, que tintineó contra el platillo y el té se derramó. Preguntó lenta y deliberadamente: —¿Y para qué contrataste al hombre que estaba ayer en el recibidor?

—Para que me ayude a elegir un duque con el que casarme.

Lucy abrió mucho los ojos. A pesar de lo indecorosa y escandalosa que era, Elinor la había sorprendido.

Y eso era mucho decir.

—¿Por qué te comportas de una manera tan rara? —preguntó Elinor.

Minerva metió baza.

—Sí, ya le dije que la tía Bedelia nunca aprobaría tal idea.

—Es algo perfectamente sensato —replicó Elinor con toda la firmeza que pudo, aunque en el fondo tenía algunas dudas.

Porque la reunión que acababa de tener con él no había resultado como ella pensaba.

Le había ofrecido la lista, él había desdoblado el papel para leerlo, y había empezado a comportarse de una forma muy extraña.

—Señor, ¿ocurre algo? —le había preguntado.

—¿Que si ocurre algo?

—Sí, con la lista. ¿Podrá usted proporcionarme la información que necesito sobre el duque de Longford y el duque de Avenbury?

Él había asentido y la había mirado con intensidad. Elinor se había estremecido al recordar lo que Minerva había dicho sobre tomarlo como amante. Peor aún, había recordado su sueño y lo que había sentido cuando en él la había abrazado.

—¿Está segura de que no hay nadie más que le gustaría incluir en la lista? ¿Otros duques o caballeros? —le había preguntado el señor St. Maur con la mandíbula bien apretada, como si casi no se atreviera a preguntarlo.

Aparte de usted, no, casi había dicho ella.

—No. No hay nadie más.

Él había fruncido el ceño y había apretado tanto el papel que los nudillos se le habían puesto blancos. Entonces, de repente, se había levantado como si hubiera estado a punto de abandonar la casa.

Elinor había pensado que parecía un pirata, un pirata chiflado, preparado para la batalla, aunque no sabía contra quién podría batallar.

Y por la mente se le había pasado otro pensamiento.

No dejes que se vaya. Todavía no.

Él había fruncido aún más el ceño y ella creyó que iba a decir algo muy importante cuando...

—¡Elinor! —exclamó Minerva, inclinándose hacia ella y sacándola de su ensoñación—. Lucy te ha preguntado una cosa.

Parpadeó y volvió al presente.

—Oh, lo siento. ¿Qué era?

—Ese señor... —empezó a decir Lucy.

—St. Maur —le recordó Elinor.

—Oh, sí, sí —dijo Lucy, dándose golpecitos en la barbilla con los dedos—. ¿Ese señor St. Maur va a hacer averiguaciones para ti?

Elinor asintió.

—Sí. Vino esta mañana para hablar sobre los detalles.

Aunque se había marchado antes de que pudieran tratarlos. En realidad, prácticamente había salido corriendo en cuanto le había dado la lista.

—¿Qué te lleva a pensar que puede hacerlo? —preguntó Lucy.

—Él te ayudó, ¿no es así?

Lucy asintió, pero no parecía nada convencida con la situación.

—¿Qué ocurrió cuando me fui ayer?

—Llegué y lo encontré en el recibidor. Parecía bastante perdido. Por Dios santo, Lucy, no puedes dejar a una visita en la entrada y esperar que se vaya sola.

—Tenía prisa —contestó sin ningún remordimiento.

—Entonces bajó Tia, dijo que Isidore estaba teniendo a sus cachorros y el señor St. Maur nos ayudó... bueno, ayudó a Isidore. Después de todo, es su primera camada. Y mientras nacían los cachorros, se me ocurrió que tal vez pudiera ayudarme. Parece un poco grosero, pero tiene buenos contactos, o eso dice.

—Oh, creo que te encantarán sus contactos —dijo Lucy frotándose la frente.

Elinor sonrió al sentir que su miedo se disipaba.

—¿Lo ves? —dijo, mirando a Minerva de manera triunfante—. El señor St. Maur me ayudará a encontrar el marido perfecto. Tal vez tú también deberías contratarlo.

Como contestación, Minerva negó con la cabeza.

—Para que me case, un hombre tendrá que caer del cielo directo a mi cama.

Todas se rieron. Entonces sonó la campanilla y Lucy se puso en pie de un salto.

—Debe de ser Clifton. Dijo que pasaría a recogerme, aunque ha llegado muy pronto.

—Está ansioso por volver contigo —bromeó Elinor.

Lucy se sonrojó. La misma Lucy a la que nada la amilanaba y que incluso se había enfrentado con el horrible padrastro de Elinor, lord Lewis, se ruborizó intensamente.

Elinor se dio cuenta de que el matrimonio, el adecuado, debía de ser algo interesante.

—Mantenme informada sobre lo que ocurre con el señor St. Maur —le pidió, y le dio un rápido abrazo—. Tengo mucha curiosidad por saber lo que descubre. Y no dudes en pedirle ayuda a Thomas-William. Fue la mano derecha de mi padre durante más de cuarenta años y es un hombre de recursos.

Ya instalada en el carruaje de su recién estrenado marido, mientras comenzaban a moverse por la calle, Lucy miró al hombre que amaba, el que tanto se había esforzado por ganarse sus favores, y le preguntó al conde de Clifton: —¿Le golpeaste muy fuerte al duque de Parkerton?

—¿Que no me golpeó lo suficientemente fuerte? —bramó James—. Me derribó.

—Yo fui testigo, Miranda —intervino Jack—. Le dedicó a Parkerton su mejor golpe.

—Sigo pensando que no fue suficiente —declaró.

—¿Perdón? —dijo James.

—He dicho que el conde debería haber...

—Sí, sí, ya sé lo que has dicho.

—Bien, porque parece que sigues sin tener ni idea de lo que estás haciendo.

—No creo que ésa sea la cuestión.

—Me has pedido mi opinión —replicó con tanta firmeza que él se calló.

¡Oh, santo cielo, se la había pedido! Y él nunca hacía tal cosa. Él era siempre el que tenía la última palabra en todo.

Desafortunadamente, ella interpretó esa pausa como un consentimiento para continuar hablando, lo que hizo con bastante fervor.

—¿Crees que puedes encontrar un marido para esa mujer?

—Por supuesto. ¿Qué tiene de difícil?

—Pero, Su Excelencia, ¿qué sabes de ella?

James dio un paso atrás porque la pregunta parecía bastante ridícula. ¿Por qué diablos debía saber algo de una mujer para buscarle un marido? Lady Standon era preciosa, eso era indudable.

Y buena prueba de ello eran los montones de flores que se apilaban en su recibidor. En realidad, ¿qué tenía que saber un hombre de una mujer aparte de su linaje y su apariencia?

Él no había tenido mucha información sobre Vanessa antes de casarse con ella, y había salido bastante bien.

Por lo menos eso pensaste hasta que cayó mortalmente enferma de fiebre puerperal.

Evitó pensar en los delirios que había tenido Vanessa producidos por la fiebre, que todavía lo perseguían. No, tal vez su propia experiencia con el matrimonio no fuera el mejor argumento.

Miranda no había terminado.

—¿Prefiere las rosas o las margaritas? ¿Toma el té con o sin azúcar? ¿Le gusta Byron o Coleridge?

—Espero que no le guste Byron, porque era un idiota.

Levantó la vista hacia Miranda y se dio cuenta de que de verdad esperaba que le contestara.

Por supuesto, no conocía ninguna de las respuestas.

Pero podía decirle algo: —Le gustan los perros.

Eso era, sabía algo de ella.

—Excelente —admitió Miranda—. Eso será de gran ayuda cuando le hayas buscado un marido aburrido y la hayas colocado en algún mausoleo con un hombre completamente despreocupado que ha tomado una esposa por hacerte un favor...

—No creo que...

—No había acabado —dijo Miranda con una voz que a James le recordó a su bisabuela.

Un tono firme de «no digas tonterías» que no presagiaba nada bueno. Y cuando su cuñada señaló la silla vacía que había junto a la mesa, él se sentó.

Y miró a su hermano.

Jack se encogió de hombros y lo miró con compasión, como diciéndole «Ya te advertí de cómo es».

Mientras tanto, Miranda seguía diciendo: —Me has pedido mi opinión y crees que le puedes encontrar un marido con ese plan ridículo, pero ¿y si no puedes?

¿Si no podía? Eso era absurdo. Por supuesto que lo lograría, haciendo rápidamente una lista de candidatos apropiados y desechándolos con la misma rapidez, uno tras otro.

¿Enstone? No, bebe demasiado.

¿Quinton? Oh, cielos, nunca. El condenado hace trampas a las cartas.

¿Bentham? Es un buen hombre. Atractivo y rico.

Estaba a punto de decir en voz alta su decisión cuando recordó que ese plan implicaba que le concediera la mano de lady Standon a Bentham, y esa idea le hizo chirriar los dientes.

Miró a Miranda, que lo observaba con una expresión ligeramente petulante, como si le estuviera diciendo «¿Ves? Es más difícil de lo que piensas».

—Si no puedo encontrar un buen candidato para lady Standon, yo mismo me casaré con ella.

Por sus reacciones, podría haber declarado que se iba de excursión al África salvaje. O a Cumberland.

—¿Casarte tú con ella? —balbuceó Jack, y se agarró al respaldo de la silla—. ¿He oído bien?

—Sí. Si es necesario, tal vez yo sea la mejor elección.

Aquello dejó boquiabierto a Jack, pero no a Miranda, que lo miraba con una sonrisa taimada.

—Entonces, pensemos en una cosa, Su Excelencia —dijo, rodeándolo como una gata—. Digamos que te casas con ella. Y viene a vivir aquí. ¿Dónde va a dormir? ¿En tu cama o en esa alcoba que siempre tienes cerrada con llave como si fuera una tumba?

En mi cama fue la respuesta más firme y contundente, que lo golpeó con la misma fuerza con que lo había hecho el puño de Clifton.

Darse cuenta de ello hizo que se tambaleara. No se había detenido a considerar ese asunto hasta que Miranda había hecho la pregunta.

Deseaba a lady Standon.

Pero no podía decirlo en voz alta. Era demasiado personal, demasiado para que él mismo lo admitiera.

Porque, ¿y si ella no quería compartir su cama?

En cuanto al antiguo dormitorio de Vanessa... Esa estancia lo perseguía, como si las paredes aún guardaran los secretos que su mujer había revelado mientras agonizaba. Los que habían hecho añicos todos los recuerdos que tenía de su corto matrimonio.

Si Elinor se casara conmigo, sería diferente...

¿Cómo podía estar tan seguro?

—Puede quedarse en la habitación que prefiera —dijo, revolviéndose en la silla.

La idea de abrir los aposentos de Vanessa y entrar de nuevo en ellos le hacía estremecerse.

—Las habitaciones que dan a los jardines son perfectas. La señora Oxton podría airearlas rápidamente.

—Qué idea tan excelente, Parkerton —se mostró de acuerdo Miranda—. Así podrías seguir con tu vida sin que nada te incomodara. Sólo tendrías que sacudir los guardapolvos y todo estaría perfectamente ordenado de nuevo.

—¿Y qué hay de malo en ello? —preguntó él.

La ira estaba empezando a dominarlo.

Miranda se acercó hasta quedarse junto a él.

—Que nunca sabrás lo verdaderamente importante del matrimonio.

James cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y qué es?

—Por qué se casó contigo.

Eso lo desconcertó. Lo hirió en lo más vivo. Porque por eso exactamente había evitado volver a casarse.

Porque, ¿cómo podría saber la verdad? Desde luego, con Vanessa no la había sabido.

Aun así, no estaba dispuesto a dejar que Miranda ganara ese argumento. Sobre todo cuando ella había dado en el clavo.

Era mejor lanzar una ofensiva y no meterse en un embrollo.

—Creo que sería evidente por qué lady Standon se casaría conmigo. —Se levantó y adoptó su postura preferida, erguida y orgullosa, como se esperaba de él—. Mira a tu alrededor. No se puede decir que esto sea precisamente Seven Dials.¹

La estancia, como todas las demás en la casa del duque, no, mejor dicho, en la mansión, era elegante hasta casi parecer intimidante.

Molduras bañadas en oro, mármol italiano en el suelo, alfombras turcas, y suntuosas cortinas de brocado. Sin corrientes de aire ni chimeneas humeantes. Sólo el mobiliario más exquisito que el dinero y el buen gusto podían comprar.

—¿Ésa es tu respuesta? Si tener todo esto fuera la razón —le dijo Miranda—, ¿no crees que tu nombre habría encabezado su lista?

—Fue un descuido, evidentemente —contestó, a pesar de que sospechaba que no había sido así.

—¿Y eso es todo lo que quiere Su Excelencia? ¿Una esposa agradecida? Un hombre que no ha pensado en casarse en todos estos años.

Una esposa agradecida. Esas palabras lo irritaron. Casi podía oír de nuevo los gritos incoherentes de Vanessa: Debo casarme con Parkerton. Tengo que hacerlo. Mi padre insiste. El duque es la única esperanza que tenemos de escapar de la ruina.

Pero no había estado hablando con él. En los delirios provocados por la fiebre, se lo estaba confesando todo al amante que aún era dueño de su corazón.

James apartó de su mente esos ecos del pasado y dijo: —Tal vez el golpe de Clifton me haya ofrecido una nueva perspectiva.

Era cierto que se sentía diferente. De hecho, todo el mundo le parecía distinto.

Desde que la había conocido.

Pero Miranda aún no había terminado.

—¿No crees que lady Standon se merece tener a un hombre que le inflame el corazón? ¿No mereces tú lo mismo?

Se inclinó hacia delante y le clavó un dedo en el pecho. En realidad, le ensartó el dedo en el abrigo como si fuera un pollo en el asador. Como había hecho la bruja del ama de llaves de lady Standon.

—Yo habría dicho que un hombre en tu lugar querría más. Mucho más.

¿Más? ¿Qué significaba eso? ¿Más?

No tenía ni idea de lo que estaba hablando.

Pero de repente sospechó a lo que se refería.

Quería que su nombre estuviera en esa maldita lista. En primer lugar. Y quería que Elinor lo viera, no, lo mirara como si fuera el único hombre en el mundo capaz de salvarla.

Miranda, que ya lo había dado por un caso perdido, giró sobre sus talones y salió en estampida de la habitación completamente irritada y furiosa.

Por un momento, James y Jack se quedaron allí quietos sin atreverse a hacer el más mínimo ruido que pudiera atraerla de nuevo a la estancia para echarles otro discurso. A James, claro.

Sin embargo, ella subió las escaleras con fuertes pisadas. Cuando estuvo bien lejos, James se giró hacia su hermano y le dijo: —Lo siento, Jack.

Para su sorpresa, Jack se quedó allí de pie, balanceándose sobre los tacones de sus botas como un borracho.

—¿Lo sientes? ¿Por qué?

—Por haber enfurecido tanto a tu mujer.

Jack se rió.

—¿Eso? Es sólo el principio.

James miró hacia las escaleras.

—¿Quieres decir que estará aún más furiosa?

—Oh, estará de un humor extraño durante un tiempo.

Jack se acercó y le dio un ligero puñetazo en el hombro, como James había visto que hacían otros hombres con sus amigos, aunque su hermano nunca lo había hecho antes con él.

Dadas sus diferentes posiciones en la vida, el título de James y las antiguas costumbres salvajes de James, siempre habían estado distanciados, pero de pronto algo había cambiado en un solo día.

Él había cambiado.

—Soy yo quien debería darte las gracias, Parkerton —le dijo Jack mientras se dirigía a la puerta.

—¿Por qué? Acabo de sacar de quicio a tu mujer.

—Lo sé. —Ahí estaba de nuevo esa sonrisa libertina de Jack que siempre presagiaba problemas—. Y creo que voy a subir a aprovecharme de eso.

Le hizo un guiño y empezó a subir las escaleras de dos en dos.

De repente, James cayó en la cuenta de lo que Jack estaba diciendo y de lo que pretendía hacer en el piso superior con su mujer.

En plena tarde y bajo ese mismo techo.

Miró con recelo hacia arriba. Oh, cielo santo, era más información de la que quería saber.

Se dio la vuelta para dirigirse a la puerta principal, pero entonces se dio cuenta de que seguía llevando la condenada chaqueta de Jack. El mismo abrigo humilde que probablemente había llevado su hermano cuando estaba cortejando a Miranda.

El duque observó atentamente la lana negra y pensó que, en realidad, sabía muy poco sobre las mujeres.

Tan poco como su hermano sabía de moda.

¡Caray! ¿Había una buena razón para que él, el duque de Parkerton, no estuviera en la lista de lady Standon?

No se le ocurría ninguna. Y ahora, mientras Jack se dirigía al piso superior para disfrutar de las delicias de su mujer, ¿qué iba a hacer él?

Alejarse para no oír nada, eso estaba claro.

4

SI Elinor pensaba que su plan de contratar al señor St. Maur sería suficiente para encontrar marido, estaba muy equivocada.

Porque no hacía ni una hora que Lucy se había marchado cuando llegó Bedelia, la tía de Minerva. Entró como un vendaval imparable en la casa de Brook Street, haciendo revolotear las plumas, sin perderse ni un solo detalle de todo lo que la rodeaba y reflejando su determinación con cada taconeo resonante que daba.

Se había quedado viuda cuatro veces y se acababa de casar con su quinto marido, el vizconde Chudley, y por eso la que ahora se llamaba lady Chudley se consideraba una experta en el tema de buscar y atrapar marido.

Las Crónicas de un soltero de la duquesa de Hollindrake no eran nada comparadas con ella.

—Después de haber arreglado el matrimonio de Lucy Sterling... —anunció, y se sentó en medio del diván de la salita de estar.

Minerva y Elinor intercambiaron una mirada. Justo lo que habían imaginado. La tinta de la licencia de matrimonio aún no se había secado y lady Chudley ya se estaba atribuyendo el mérito de la unión.

La tía Bedelia se arrellanó en el brocado, un gesto que no presagiaba nada bueno. Significaba que no tenía intención de marcharse.

No hasta que hubiera soltado la trama que había urdido.

—He descubierto el plan perfecto para hacer lo mismo con vosotras dos —dijo, mostrando sus cartas. Cosa que no era ninguna sorpresa.

Minerva cruzó los brazos sobre el pecho.

—Tía, no tengo intención de volver a casarme.

La tía Bedelia agitó un pañuelo. Aunque para algunos ese gesto podría haber sido de rendición, aquella dama no conocía el significado de esa palabra.

Que se lo dijeran a sus cinco maridos.

—Sí, sí, eso dices —fanfarroneó—. Pero ahora que las dos sois las estrellas de la ciudad, os lloverán las ofertas.

La tía Bedelia prácticamente resplandecía.

—¿Las estrellas? —preguntó Elinor, e intercambió otra mirada con Minerva, cuyas mejillas habían adquirido el mismo tono que su vestido de muselina.

—Sí, las estrellas. Los diamantes. El tema de conversación de la temporada. ¿Cómo podría ser de otra manera? Por supuesto, es porque conseguí que el conde de Clifton se enamorara de Lucy Sterling...

Elinor le dirigió a Minerva una mirada mordaz que quería decir «Arregla esto antes de que vaya más lejos y sea demasiado tarde».

Pero ya era demasiado tarde.

La tía Bedelia se ahuecó el encaje de los puños.

—Gracias al matrimonio de Lucy, se os ve con otros ojos. Porque si ella consiguió el corazón de Clifton, arrebatándoselo a lady Annella, vosotras dos, como las otras dos viudas nobles de Standon que sois, debéis ser... oh, ¿cómo puedo decirlo de manera educada?

Minerva tenía una mano en la frente, como si estuviera sufriendo una espantosa migraña.

—Dilo, tía.

—No hace falta que me hables así, Minerva. Es que vuestra generación no es tan abierta en estos temas como lo era la mía, pero si insistes... Se rumorea que Lucy fue capaz de atrapar a Clifton tan rápido porque es tan hábil como solía serlo su madre.

¿Hábil? ¿Qué quería decir la tía Bedelia? Entonces Elinor miró a Minerva y, al ver el rubor que cubría sus mejillas, pálidas unos minutos antes, lo comprendió.

La madre italiana de Lucy había gozado de cierta reputación. Y ahora, culpables por asociación, la alta sociedad pensaba que ellas eran igual de...

Hábiles. Elinor palideció. ¡Oh, santo cielo!

Y, peor aún, el hombre con el que se casara esperaría que ella fuera... oh, no... hábil.

Y nada podía estar más lejos de la realidad.

Pero no había tiempo para pensar en esa idea tan escandalosa, porque la tía Bedelia se puso en pie de un salto y dio una palmada como si fuera el maestro de ceremonias de Bath a punto de inaugurar la primera asamblea de la temporada de teatro.

—De compras, queridas —ordenó—. Hay que ir de compras. Apenas hemos empezado a mermar las cuentas de Hollindrake...

—Tía, nos encontramos en esta situación porque estábamos empobreciendo sus cuentas —señaló Minerva.

La dama la hizo callar agitando una mano.

—Esto es diferente. Cuando estéis casadas, ya no será responsable de vuestras facturas y, si protesta, recordadle que le estaréis ahorrando mucho dinero en los años venideros, cuando tengáis marido.

Elinor empezó a marearse, como le solía ocurrir cuando estaba con la tía Bedelia.

—Por si lo quieres saber, yo ya tengo...

—¡Tonterías! —dijo la mujer, y las hizo salir de la salita al recibidor, donde la doncella de Minerva esperaba por si la necesitaban. Sin perder ni un segundo, la tía Bedelia la mandó a buscar los avíos necesarios para su excursión.

—No se trata sólo de ir de compras —las informó como si fueran un par de aprendizas—, sino de que os vean. Todos.

¿De que las vieran todos? A Elinor le flaquearon las rodillas. ¿Tenía que aparecer en público cuando todos pensaban que Minerva y ella eran una especie de viudas orgiásticas?

Sin embargo, no había quien detuviera a la tía Bedelia y, antes de que Elinor pudiera presentar una excusa razonable, como fingir un ataque o empezar a hablar en una lengua desconocida, se vieron con los abrigos puestos en el carruaje de lady Chudley para pasar una tarde de compras en Bond Street.

Para horror de Elinor, la tía Bedelia se pasó todo el camino hablando de los próximos eventos sociales a los que debían asistir, de los colores adecuados que tenían que lucir para cada soirée, baile y velada musical para no desentonar con el interior. La mujer se estremeció y les explicó: —La sala de baile de lady Godwin-Murphy es de un morado muy poco favorecedor. He visto a unas cuantas muchachas inconscientes perderse en las paredes.

Elinor hacía todo lo posible por parecer una alumna atenta, pero no podía dejar de pensar en lo que la tía Bedelia había dicho antes: «Debéis ser... oh, ¿cómo puedo decirlo de manera educada? Igual de hábiles».

¿Hábil? ¿Qué iba a hacer?

Pídele al señor St. Maur que te ayude, le dijo una malvada vocecita. Parece muy hábil.

Elinor sintió un escalofrío y la tía Bedelia, al malinterpretarla, subió un poco más la manta.

—Hoy hace un frío espantoso, ¿verdad? —dijo la dama.

Hizo una brevísima pausa para respirar y se puso a ensalzar el color de la segunda salita de lady Shale, a cuya partida de cartas del martes era muy probable que asistieran personas dignas.

Elinor se limitaba a asentir, pero sólo era capaz de pensar en la inevitable verdad: que no era nada hábil en lo que se refería a los hombres.

Era una viuda y, ciertamente, había hecho «aquello». Pero ¿hábil? Ni pizca. Y, aunque siempre lo había tenido presente a lo largo de los años, después de la confesión de Lucy sobre las delicias de hacer el amor, no podía dejar de pensar en ello.

Y entonces apareció el señor St. Maur, tan atractivo, con ese aspecto misterioso y una apariencia peligrosa, y fue como acercar una cerilla a la idea que había estado prendiendo en el fondo de su mente.

Un amante.

Si quería saber lo que significaba ser hábil, debía tener un amante, aunque sólo fuera para descubrir de qué iba todo aquel asunto. Y rápido, antes de que se casara y su marido descubriera su carencia.

En ese momento, el carruaje se detuvo frente a la sombrerería que la tía Bedelia afirmaba que era la más elegante de la ciudad.

Elinor y Minerva siguieron diligentemente a la tía al interior, pero entonces un rollo de tela expuesto en el escaparate de la tienda contigua llamó la atención de Elinor.

Era de un color carmesí intenso y profundo, el tipo de color que ella nunca pensaría llevar, paredes moradas aparte, pero había algo en esa tonalidad encendida que la atraía.

Si llevaras ese carmesí, no seguirías siendo inexperta durante mucho tiempo.

Volvió a pensar en el sueño que había tenido con el señor St. Maur.

Sin duda, él nunca dejaría a una mujer insatisfecha.

—Vuelvo enseguida —dijo, separándose de las otras mujeres.

—Más te vale —le advirtió Minerva levantando un dedo—. ¡Si piensas escabullirte y dejarme sola con ella, habrá graves consecuencias!

Elinor se rió.

—Soy muy consciente de que, si le hiciera tal afrenta, me perseguiría.

—¡No me refería a la tía Bedelia! —replicó Minerva—. Clavaré tu cabeza en una pica enfrente de Almack’s.

Ambas se rieron y Minerva entró en la tienda mientras Elinor se encaminaba a la pañería, embelesada con la tela de terciopelo carmesí.

Oh, será demasiado caro, pensaba al acercarse. Esos tejidos siempre lo eran.

Algo que no le había importado en los últimos años, mantenida por la esplendidez de la familia Sterling.

Pero eso se había acabado. Aunque sería tan fácil como encargarlo y hacer que le enviaran la factura al duque de Hollindrake, como siempre hacía, no sería conveniente enfurecer al duque o, más acertadamente, a la duquesa, o se vería viviendo en una cabaña en Escocia. Aun así, tal vez ese tejido mereciera la pena.

—Así que has decidido dejar de esconderte.

Oyó que alguien se burlaba tras ella.

Elinor se dio la vuelta y se encontró de frente con su padrastro.

Lord Lewis, que en sus buenos tiempos había sido un hombre apuesto, estaba allí, desarreglado y mirándola con cara de sueño. Llevaba suelto el pañuelo del cuello y su abrigo estaba arrugado.

—No puedes mantenerla apartada de mí. Ya no. Si sabes lo que te conviene, me la entregarás —le dijo, y miró alrededor buscando a Tia.

—No está aquí —le dijo Elinor—, así que déjame en paz.

—No estaría hablando contigo, infame ramera, si no te hubieras entrometido en lo que no te importa. —Se inclinó hacia ella y Elinor notó un tufillo de brandy rancio—. Me has robado lo que me pertenece.

—Sólo me aseguré de que no vendieras a mi hermana a un hombre inapropiado, como hiciste conmigo —repuso Elinor con aspereza siguiendo el ejemplo de Lucy Sterling. Su amiga le había plantado cara a Lewis y había vencido.

Sólo es un cobarde, se dijo. Un cobarde.

—Puedo hacer con esa malcriada lo que me plazca, será mejor que lo recuerdes —contestó con furia.

Elinor lo sabía bien, y era la razón por la que no tenía el dinero necesario para comprar en el acto una buena cantidad del terciopelo que había en el escaparate. Había empleado casi todo su efectivo en sobornar a la profesora de Tia para poder sacar a su hermana de la escuela a mitad del trimestre sin informar a lord Lewis del paradero de su pupila.

Pero la maestra no había cumplido su palabra. Esa taimada había informado al barón inmediatamente, aunque Elinor no creía que se hubiera embolsado gran cosa por darle a lord Lewis la información.

—Mi hermana ya no es asunto tuyo.

—¿Que ya no es asunto mío, dices? —se burló—. Siento discrepar. Podría ir ahora mismo a vuestra casa y llevármela si quisiera.

Elinor negó con la cabeza.

—Si lo haces, será bajo tu propia responsabilidad.

—Esa perra ya no está allí para protegeros —dijo con desprecio—. He oído que ha usado sus ardides de meretriz para meterse en la cama de Clifton y conseguir un título. Por fin se ha apartado de mi camino, y ahora me toca a mí disfrutar de un poco de buena suerte. Me llevaré a tu hermana y nadie podrá impedírmelo.

Empezó a alejarse, pero Elinor no estaba dispuesta a dejarlo marchar. Todavía no.

—Ten cuidado. Lucy se ha ido, sí, pero ha dejado a Thomas-William para que vele por nosotras. Para mantener a Tia a salvo. Y tengo entendido que el padre de Lucy lo entrenó para que fuera implacable. Verás que él no es tan indulgente como podemos serlo Lucy y yo.

El hombre palideció, porque era cierto: era un cobarde. Se acercó a ella de manera intimidatoria.

—¡Pequeña zorra despreciable! Debería haberte casado con alguien que te hubiera arrancado la lengua. Debería...

Elinor dejó de escuchar sus palabras mordaces. Miró por encima del hombro de su padrastro para no tener que ver el odio que brillaba en sus ojos y se concentró en el espléndido tejido carmesí del escaparate. El tipo de color que atraería las miradas de un duque, que llamaría su atención. Un duque con suficiente poder como para deshacerse de lord Lewis.

Para siempre.

Aunque era un delicioso y malvado deseo, y estaba segura de que Lucy lo habría aprobado, no era el momento ni el lugar para un asesinato, por muy tentador que fuera.

Lewis, que jamás había sobresalido por su paciencia, se tomó el ensimismamiento de Elinor como un insulto. La agarró del brazo y la sacudió.

—No te atrevas a ser tan engreída conmigo. Fui yo quien te consiguió ese titulito con el que te pavoneas por ahí, y deberías estar agradecida. Ahora le toca a tu hermana ganarse el sustento, así que me la vas a entregar de inmediato o haré que toda Bow Street² cargue contra ti. Unas cuantas noches en la prisión de Newgate te harán recordar cuáles son tus obligaciones. Y si eso no es suficiente, entonces yo...

La última amenaza del barón quedó cortada en seco cuando se elevó en el aire, llevándose las manos a la garganta.

—Entonces usted, ¿qué? —preguntó una profunda voz masculina cuyo dueño agitaba a lord Lewis como agitaría un terrier a una rata.

Elinor levantó rápidamente la mirada.

¡St. Maur!

Justo como había sospechado, no era simplemente un hombre de negocios, papeles y números.

De hecho, en ese momento, no había nada simple en él.

James había salido de su casa y había empezado a caminar sin rumbo fijo y sin ninguna intención que no fuera alejarse lo más posible de las travesuras de su hermano y su cuñada. Había dejado a los pobres Richards y Winston en el recibidor, mirándolo, después de que hubiera arruinado la agenda que tan meticulosamente le habían preparado para el resto del día.

En ese momento, su cita en Gentleman Jim’s le parecía algo superfluo. Ya había tenido bastantes peleas a puñetazos aquella semana sin necesidad de tener que pagar por el placer de ser golpeado.

Así que paseó por el parque, por las inmediaciones de Mayfair, acosado por esa palabra que su fastidiosa cuñada le había lanzado como un reto.

«Más.»

Una palabra que parecía burlarse de él a cada paso que daba. «Más.»

Y lo que era peor, Jack y Clifton eran la prueba viviente de que Miranda le había arrojado algo más que una idea. Ambos habían descubierto la verdad que se ocultaba tras ese misterioso «más», se habían aferrado a la oportunidad que se les ofrecía (o, mejor dicho, a las damas que poseían la clave), y ahora vivían como glotones sultanes bien saciados.

«Más.» James sacudió la cabeza y se detuvo para orientarse. No tenía ni la más ligera idea de dónde se encontraba hasta que levantó la mirada y vio el cartel.

Bond Street.

Sonrió y giró a la derecha. Ya sabía dónde estaba..., pero la decisión que acababa de tomar de regresar a Cavendish Square por ese camino conocido fue imposible de llevar a cabo cuando se dio cuenta, asombrado, de una cosa.

Las calles estaban atestadas de damas que iban de compras.

De todo tipo de mujeres: ancianas; debutantes con sus madres; condesas adineradas y nobles marquesas con sus séquitos de amigas, damas de compañía, doncellas y lacayos siguiéndolas como la débil estela de la cola de un cometa.

Así que eso era lo que hacían durante el día, pensó. Mantuvo la mirada baja y se caló el sombrero para que nadie lo reconociera. Aunque no era probable mientras llevara la chaqueta de Jack... o mientras fuera de compras.

Porque el duque de Parkerton nunca iba de compras. No como los demás.

Richards se encargaba de ello y, cuando él tenía que tomar una decisión personalmente, los comerciantes acudían a su residencia.

Pero ahí estaba gran parte de la alta sociedad, desfilando y yendo de tienda en tienda para elegir artículos entre la infinidad de ofertas. No como él, a quien se le presentaban algunos objetos que ya habían sido cuidadosamente seleccionados.

En realidad, era fascinante, pensó.

Pero su curioso paseo se vio ensombrecido por una desagradable voz que bramaba junto a un escaparate.

—No te atrevas a ser tan engreída conmigo...

Las groserías del hombre hacían que los compradores que había alrededor se apresuraran a alejarse para evitar ese alarde tan detestable de mala educación.

James ya había oído suficiente, y eso fue antes de descubrir quién era el causante del disgusto de aquel hombre. Cuando posó la mirada en la mujer que sufría aquella cólera repugnante, se puso furioso y apretó los puños con más fuerza de la que nunca había mostrado en el cuadrilátero de Gentleman Jim’s.

¿Cómo se atrevía aquel hombre...?

—Unas cuantas noches en la prisión de Newgate te harán recordar cuáles son tus obligaciones —gritaba, llamando la atención de los carros y carruajes que pasaban—. Y si eso no es suficiente, entonces yo...

James se abrió paso entre el montón de curiosos y agarró al tipo por el cuello, cortando de raíz sus amenazas. Con una fuerza y determinación que ignoraba que poseyera, lo levantó hasta que los pies del hombre se agitaron en el aire.

—Entonces usted, ¿qué? —preguntó.

—¡Aa...aa...ah! —boqueó el hombre, y agarró las manos de James.

—Eso creía —dijo James. Lo agitó un poco, lo soltó y el hombre cayó al suelo.

Lord Lewis se dio media vuelta rápidamente. Los ojos se le salían de las órbitas y estaba rojo de ira, pero era por lo menos cabeza y media más bajo que James y poseía el aspecto de un borracho al ser rubicundo y tener los ojos inyectados en sangre. Sin embargo, eso no le impidió espetarle: —¿Cómo se atreve? ¿Sabe quién soy?

—No. Y no me importa —contestó James.

Se cuadró de hombros y lo fulminó con la mirada. Pero no ostentaba su usual magnificencia ducal, la ropa elegante que lo separaba de ignorantes como aquél, y ese mezquino no parecía dispuesto a rendirse.

—Soy lord Lewis, y no me agrada que me den una paliza en plena calle. Esto no quedará así —afirmó, blandiendo un puño ante la cara de James.

¿Lewis? Ah, sí, el despreciable padrastro de lady Standon.

Santo cielo, ahora sabía por qué se desplazaba en carruaje en vez de caminar por la ciudad. ¡Para evitar a gente miserable!

—Señor St. Maur, por favor, no se moleste... —dijo lady Standon—. Yo puedo...

—Cállate —le gruñó lord Lewis, y se giró de nuevo hacia James—. En cuanto a usted...

James ya había oído suficiente. Lo agarró de un hombro y lo arrojó a la calzada, donde fue a parar sobre un montón de estiércol.

Los curiosos lo aclamaron. Habiendo perdido esa batalla, no había mucho más que pudiera hacer el irritado barón que retirarse indignadísimo, empujado por los abucheos y burlas de la multitud.

Durante un momento, James se sintió perversamente satisfecho de su comportamiento descabellado. ¡Había lanzado a un hombre a la calzada! Como si fuera un simple rufián.

En lugar de avergonzarse de su conducta vulgar, una peligrosa emoción comenzó a correrle por las venas.

Pero todo eso no era nada comparado con el momento en el que descubrió que, en algún punto entre lord Lewis volando por los aires y ese preciso instante, lady Standon se había puesto a su lado y había colocado una mano en su manga.

Se quedó quieto, casi con miedo a moverse, porque ella había acudido a él, lo había elegido, y eso le hizo sentir otro tipo de emoción.

—Señor St. Maur, ¿qué ha hecho? —le preguntó, atónita.

—Salvarla, supongo —respondió, sonriendo de oreja a oreja—. Es parte de mis servicios, ¿no lo sabía?

Ella sonrió ligeramente.

—No. Pero debo decir que sus servicios son de lo más... sorprendentes.

James la miró. ¿Lady Standon estaba coqueteando con él? ¿De verdad lo estaba mirando con interés y cierta curiosidad femenina?

Después de haber pasado toda su existencia viviendo con moderación, por fin comprendía el atractivo de ser un sinvergüenza.

—¿Está herida? —le preguntó.

No había nada de malo en recordarle a la dama que acababa de salvarla. Y para darle importancia al asunto, puso una mano sobre la suya para evitar que ella la apartara.

Le gustaba bastante tenerla así, dominada.

—No, en absoluto. Sólo estoy un poco nerviosa —respondió, y no intentó liberar la mano ni apartarse.

Ni romper ese extraño hechizo que los envolvía.

Lo miró a los ojos y el resto de Londres se desvaneció.

Lo único que James podía oír eran los latidos de su corazón, que repetían una sola palabra.

«Más.»

Se imaginó a Elinor acercándose a él en un jardín iluminado por la luz de la luna, con un vestido transparente y el pelo suelto cayéndole hasta la cintura. Movía las caderas de una forma hipnótica y le tendía los brazos pidiéndole que se acercara más, rogándole que la abrazara y...

Su cuerpo reaccionó. Rápida y duramente. Descaradamente.

Lo poco que sabía de mujeres le decía que la luz que brillaba en los ojos de lady Standon significaba algo muy importante.

La correcta lady Standon miraba de manera indecorosa a su hombre de negocios.

Probablemente debería sentirse estupefacto, pero, en lugar de eso, intentó no sonreír.

Elinor sabía sin lugar a dudas que algo había cambiado respecto al señor St. Maur.

No era que ya no fuera atractivo, atrevida y peligrosamente apuesto, pero había algo más.

Su forma de mirarla.

—Señor St. Maur, debo darle las gracias —le dijo.

Dio un paso atrás y se colocó el sombrero y la pelliza, intentando librarse con desesperación de las oleadas de deseo que habían empezado a correr con descontrol por sus miembros cuando había sentido con los dedos la musculosa fuerza del brazo de St. Maur, oculto bajo la chaqueta pésimamente cortada.

—Lady Standon —respondió, e hizo una marcada reverencia—, ha sido un placer. Aunque la situación fuera un poco alarmante. ¿Quién es ese lord Lewis?

Elinor hizo una mueca. Tenía la esperanza de que no le preguntara, aunque suponía que le gustaría saber a quién acababa de humillar.

¡Oh, y vaya humillación! Apretó los labios para no sonreír. Pero ¿cómo no iba a hacerlo? Porque, después de todo, el señor St. Maur había surgido de entre la multitud y la había salvado.

Y nunca nadie había hecho tal cosa por ella. Jamás.

—Me temo que es mi padrastro —contestó—. Lord Lewis. Es un barón con propiedades en Cumberland.

O lo que quedaba de ellas.

El señor St. Maur continuó interrogándola.

—¿Qué quería?

Por supuesto que deseaba conocer los detalles.

—Un asunto familiar, señor. Nada de lo que merezca la pena hablar —replicó, tironeando de sus guantes para no tener que mirarlo a los ojos.

Porque la última vez que lo había hecho, había rememorado aquel sueño tan impactante. Y cuando él le había devuelto la mirada, había tenido la sensación de que sabía exactamente lo que ella estaba pensando.

Cómo sería tener el cuerpo de aquel hombre sobre el suyo, apretándola, sus labios a punto de...

Elinor tiró de los guantes con más fuerza de la necesaria y casi hizo saltar uno de los botones.

Santo cielo, tenía que concentrarse. Ser una mujer respetable. Debía recordar qué era lo que quería de ese hombre.

Que la ayudara a encontrar marido. No un amante.

—¿Qué hace usted aquí? —le preguntó.

Sonrió a una mujer que pasaba, cuya ceja enarcada indicaba que le parecía que la situación de Elinor estaba llena de posibilidades.

De cotilleos, principalmente.

Cogió al señor St. Maur del brazo, en esa ocasión con cuidado para no apretar demasiado, y lo condujo hacia el alero de la tienda.

Justo enfrente del tejido carmesí.

—¿Que qué estoy haciendo? —preguntó él, pillado un poco por sorpresa—. ¿Yo?

—Sí, usted.

—Comprando, por supuesto. Y rescatando a bellas damiselas.

—Rescatando... —empezó a decir ella—. ¡Oh, se refiere a mí!

¿Pensaba St. Maur que ella era una bella damisela?

Levantó la mirada hacia él porque había escuchado cierto tono precipitado en su voz que sugería que no era toda la verdad. Tal vez estuviera cumpliendo un recado de algún cliente y debía ser discreto.

Me pregunto cuán discreto puede llegar a ser...

Elinor tragó saliva. ¡Santo cielo! ¿De dónde había salido ese pensamiento?

Se dio cuenta de que había dejado que se creara un incómodo silencio entre ellos, así que se apresuró a decir: —¿Está buscando un abrigo nuevo, quizás?

Oh, sí, Elinor, lo has hecho estupendamente. Insulta su abrigo.

Por suerte, él sonrió.

—Supongo que debería hacerlo. Los buenos tiempos de éste ya pasaron. —Levantó una manga para examinarla—. Tal vez usted pueda recomendarme un buen sastre.

Ella se imaginó tener que medirlo, su altura y anchura para hacerle un abrigo a medida. Se lo imaginó quitándoselo y...

Cerró los ojos. Lo estaba haciendo otra vez.

—Yo... quiero decir... no sabría... En esta zona las tiendas son bastante caras...

No quería humillarlo al sugerir que no podía permitirse comprar en Bond Street, pero teniendo en cuenta el estado del abrigo, la situación era bastante evidente.

Pero el señor St. Maur no parecía contrariado por sus apuros financieros.

—No importa, lady Standon. Estoy seguro de que podré pasar un día más sin un abrigo nuevo. Inspiró profundamente y se balanceó sobre sus talones. Volvió a hacerse el silencio, aunque, afortunadamente para ella, en esa ocasión fue él quien lo rompió—. ¿Qué está haciendo usted aquí... sin su doncella o un lacayo?

—Comprando.

—¿Sola? —la presionó.

A Elinor la alteró un poco su tono presuntuoso. ¿El hombre que había lanzado a la calle a un miembro de la Cámara de los Lores le estaba dando una lección de corrección?

—No, por supuesto que no. Minerva y lady Chudley han venido conmigo. Se metieron en esa tienda, pero a mí me llamó la atención un rollo de tela.

—¿Un rollo de tela? —En esa ocasión su tono fue más burlón—. ¿Qué rollo de tela, me atreveré a preguntar, merecía que corriera tal riesgo?

Ella apretó los labios. ¿Cómo iba a decirle que quería vestirse como una cortesana para llamar su atención? Así que mintió.

—Aquél —dijo, señalando otro rollo que había en el escaparate.

Él se giró para mirarlo.

—¿El verde? —Negó con la cabeza—. No, mi señora, ése no es apropiado para usted. El rojo la favorecería mucho más.

—No es rojo, señor. Es carmesí —lo corrigió, a la vez que pensaba: ¿El carmesí? ¿De verdad? ¿Te gustaría verme vestida con él?

—¿Es cierto? —preguntó él, echando un vistazo al escaparate—. Nunca he sido capaz de distinguir un morado de un escarlata, pero sea cual sea el color de esa tela, creo que la favorecería mucho. Es perfecta, de hecho.

Se giró, sonrió y la luminosidad de su sonrisa la hizo estremecer.

Elinor se tambaleó. ¿Estaba flirteando con ella?

Oh, eso espero.

—Con un vestido así, lady Standon —le dijo, acercándose más y mirándola a los ojos con tanta intensidad que ella sintió una oleada de deseo recorriéndole la espalda—, no necesitaría la lista. Creo que se vería desbordada de admiradores.

Era prácticamente imposible mantener la concentración cuando la miraba de esa manera y le decía tales cosas.

Lo único que oyó fue lo de «desbordada». Volvió a imaginar que la atrapaba entre sus brazos y la llevaba a algún lugar apartado, una biblioteca, una habitación con una práctica cama, donde su vestido ya no fuera la atracción principal, sino solo un medio.

—Sobre mi lista... —dijo.

—¿Sí? —Él sonrió—. ¿Quiere añadir uno o dos nombres?

—Oh, no. Pero voy a conocer a Longford esta noche.

—¿Es-ta noche? —balbuceó.

—Sí, en el baile de máscaras de Setchfield.

—¿Es esta noche?

—Sí. Sé de buena tinta que el duque estará allí y estoy segura de que me lo presentarán, porque esos eventos no son muy formales.

—Pero señora...

—Sí, ya sé que es muy pronto, así que no espero que me dé un informe sobre él antes de esta noche.

—No creo que...

—Sólo me lo van a presentar, señor St. Maur. Ustedes los hombres de negocios son siempre demasiado precavidos. En estos asuntos, debe confiar en el instinto de una mujer.

—Es que...

—Sí, ya sé que un baile de máscaras no es el mejor lugar para dar buena impresión, con los disfraces y todo lo demás.

—Sí, las apariencias pueden ser engañosas —dijo de manera distraída.

Estaba mirando hacia la tela carmesí, pero en realidad no la estaba viendo.

Elinor no tenía ni idea de por qué había fruncido el ceño y siguió hablando jovialmente.

—Tal vez el duque se enamore de mí a primera vista y me lleve a Gretna Green. Así terminarían todos mis problemas y usted no tendría que preocuparse de mis frívolos asuntos.

—No se trata de eso, es que...

—Sí, sí, lo sé. El baile de máscaras de Setchfield siempre promete habladurías escandalosas. Mire lo que ocurrió el año pasado. La duquesa de Hollindrake disparó a aquel horrible pirata en medio de la sala de baile.

—Mejor si hubiera disparado... —murmuró él.

—¿Perdón? —preguntó ella.

¿Qué le pasaba? Parecía a punto de arrojar a otro barón a la calle.

—No, nada. Acabo de darme cuenta de la hora que es.

—Sí, y aquí estoy yo parloteando cuando usted tiene que hacer sus compras y otros asuntos que atender. Otros clientes.

—Nada es más importante para mí que su bienestar —afirmó, haciendo una reverencia.

Elinor sintió que el calor le inundaba las mejillas.

—Probablemente les dice lo mismo a todas las damiselas que salva.

—Sólo a las que lo merecen, señora.

Parecía dispuesto a marcharse, pero ella no quería que se fuera.

—¿St. Maur?

—¿Sí?

Se giró hacia ella y la estudió con detenimiento.

—Desearía...

—¿Qué desearía?

Díselo. Cuéntaselo todo.

—Nada. Sólo era otro de mis caprichos tontos.

Como ver su reacción si se ponía un vestido hecho con ese terciopelo carmesí.

Elinor apartó la mirada y se obligó a abandonar tales ensoñaciones por el bien de su hermana.

Y le resultó fácil conseguirlo cuando fijó la vista en la etiqueta del rollo de tela.

—Oh, santo cielo —jadeó.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, mirando por encima de su hombro pero sin ver lo que ella veía.

—El precio. Me temo que ese tejido excede mi presupuesto.

—¿De verdad?

—Sí. ¿No ve lo que vale el metro? —Señaló la etiqueta—. Es un precio completamente escandaloso.

—No sabría decirle —admitió él—. Pensaba que las damas se limitaban a cargar las facturas en sus cuentas sin prestarles atención.

—Cuando tienen a alguien que se las pague —le explicó—. Yo ya no dispongo de ese lujo. —Se inclinó hacia él y susurró—: Hollindrake nos ha amenazado con cerrarnos las cuentas. O, mejor dicho, ha sido la duquesa. Me temo que vuelvo a mis antiguas costumbres.

—¿Sus antiguas costumbres?

Ella se rió al verlo tan desconcertado.

—Le diré que procedo de unos orígenes humildes. Nobles, pero humildes. Cuando mi padre murió y se transfirió su título, a mi madre, mi hermana y a mí no nos quedó mucho. Aunque mi madre se volvió a casar, mi padrastro no era de los que gastaban dinero a la ligera.

—¿Lord Lewis?

—Sí, el mismo —contestó, y se estremeció al pensar en aquel hombre tan odioso.

En realidad, lord Lewis era un derrochador... cuando se trataba de satisfacer sus placeres y deseos. ¿Vestir a sus dos hijastras? Eso, según él, era un completo despilfarro.

—Mi madre era buena cosiendo y tenía buen ojo para rehacer vestidos. Y, afortunadamente, tenía un armario lleno, porque a mi padre le encantaba verla elegantemente vestida.

Elinor sonrió al recordar los armarios llenos de sedas y brocados y las horas que había pasado disfrazándose con las galas de su madre.

Hasta que lord Lewis descubrió ese tesoro y vendió los vestidos para pagar sus deudas de juego.

—Sigo pensando que ese color se adecuaría a sus propósitos maravillosamente —dijo el señor St. Maur.

Aunque Elinor estaba de acuerdo, no pronunció palabra. Mantuvo la vista baja porque no se fiaba de sí misma si lo miraba a los ojos en ese momento.

Y, por suerte para ella, su vista recayó en la gastada manga de la chaqueta, en la lana fina de los codos, en el estado lastimoso de los puños, que estaban raídos y que se habían remendado ya varias veces.

Como había hecho su madre con los vestidos de segunda mano que había conseguido comprar y que había rehecho para Tia y para ella.

Segunda mano...

¡Eso era! Podría conseguir su vestido carmesí, rescatar a Tia y tal vez incluso encontrar la manera de pagarle al señor St. Maur por sus servicios.

Servicios de casamentero.

En medio de sus tumultuosos pensamientos, imaginó un último momento egoísta en el que se daba un capricho antes de volver a verse atada por los lazos del matrimonio.

Un encuentro apasionado, tan intenso como ese terciopelo.

Elinor levantó la mirada hacia su hombre de negocios y sonrió.

—Señor, ¿qué diría si le propusiera pagarle su factura de otra manera que no fuera en efectivo?

5

JAMES entró en la casa como un huracán llamando a gritos a Richards, Winston, Jack y Miranda.

—¿Tienes intención de asistir esta noche al baile de máscaras de Setchfield? —le preguntó a Miranda, que se había apresurado a bajar las escaleras como respuesta a sus bramidos.

—No, dijiste que era demasiado escandaloso —respondió.

—He cambiado de opinión. Vamos a asistir todos.

—Pero Su Excelencia...

—James...

—Enviaré una nota... —empezó a decir Winston.

—¡No! —le contestó a su secretario rápidamente—. Nada de notas. No quiero que nadie sepa que estoy allí.

—Pues buena suerte —intervino Jack—. Cuando aparezcas con un disfraz de rey Charles o algo por el estilo, ninguna mujer en la sala descansará hasta que descubra quién eres.

—Tiene razón —se mostró de acuerdo Miranda.

—No tengo ninguna intención de dar un espectáculo semejante —declaró James. Se giró hacia Cantley y le preguntó—: ¿Todavía están en el desván esos disfraces de cuando a mi padre le gustaba organizar mascaradas?

—Sí, Su Excelencia.

—Excelente. Bájalos y airéalos rápidamente.

Jack abrió la boca por la sorpresa.

—Oh, sí, James. Muy sutil. Disfrazarte del sultán del Oriente, con toda esa seda, el turbante y las plumas. Si crees que así vas a impresionar a esa mujer, vas a terminar pareciendo un necio. Todo el mundo sabrá que estás allí.

James le sonrió.

—No me voy a disfrazar de sultán. Lo harás tú.

El duque de Setchfield llevaba ya horas recibiendo a los asistentes al baile de máscaras anual de su mujer. Había visto todo un desfile de Robin Hoods, piratas, reinas de cuentos de hadas, un par de jinetes y la usual mezcla de lecheras, diosas y bandoleros.

Temple, como lo llamaban los amigos, llevaba su disfraz de siempre, lo que significaba que se había puesto un traje negro y, encima, un dominó.

Aunque su amada Diana había intentado convencerlo de todas las maneras posibles, nada podía hacer que se disfrazara.

Lo había hecho durante años, estando al servicio del rey, pero sus días de espionaje e intrigas habían terminado.

A su lado, Diana lucía una seda transparente y un carcaj a la espalda. Lo había amenazado con dispararle si no se ponía el disfraz que había elegido para él, pero había sido capaz de hablar con ella para que abandonara esa idea.

Bueno, no había sido precisamente hablar lo que había hecho.

Y recordar esas horas felices fue más que suficiente para volver a sonreír.

Diana le dio un codazo y lo sacó de su ensoñación.

—¿Ese que viene con lord y lady John es quien creo que es?

Levantó la vista y vio a un sultán, a su consorte y a otra joven con un atavío de harén más modesto que subían las escaleras.

—Sí, son Jack y Miranda con la hija de Parkerton, Arabella.

—No, Temple, detrás de lord John. ¿No es Parkerton? El que va vestido como ayudante del sultán.

—No, no puede ser. Parkerton nunca asiste... —Se calló bruscamente—. Santo Dios, creo que tienes razón. ¿Qué demonios está haciendo aquí?

Diana se frotó las manos con júbilo. ¿El duque de Parkerton estaba en su baile? Era algo nunca visto en sociedad.

—¿Crees que ha venido para...?

—Deja de hacer de casamentera —le pidió su marido en tono afable—. Seguramente ha venido para asegurarse de que su hija no acabe metida en algún escándalo.

—Discrepo. Míralo, está paseando la mirada por toda la sala. Está buscando a alguien.

Temple negó con la cabeza.

—Te has vuelto tan loca como los Tremont. Parkerton no está buscando esposa.

—¿Quieres apostar?

El duque sabía bien que era mejor no apostar con su mujer, o al año siguiente se vería con un disfraz tan ridículo como el de Jack El Loco.

—Ah, el sultán de Contrabando —bromeó Temple cuando Jack se detuvo frente a él.

Como era una mascarada, su mayordomo no anunciaba a los invitados para que todos permanecieran en el anonimato hasta que se quitaran las máscaras a medianoche.

—No ha sido idea mía —se quejó Jack.

—Aun así, te lo has puesto.

—Bajo coacción, Temple. Bajo coacción, te lo aseguro. —Como parecía que Temple iba a replicar, Jack se inclinó hacia él y susurró—: Como digas una palabra más, le diré a tu mujer que te vieron conduciendo un faetón nuevo en Western Road.

Temple era conocido por ser un terrible conductor, un peligro para sí mismo y para los demás, aunque insistía, para horror de su mujer, en aprender a llevar las riendas.

Pero Diana, que tenía el oído muy fino, había captado sus susurros conspiratorios.

—¿Has conducido?

Lanzó a su marido una mirada tan candente que podría haber asado un ganso.

A él, para ser más exactos.

—No, señora —objetó Jack—. Sólo estaba diciendo que quería que su marido enviara a alguien a Thistleton Park para recoger una remesa que he conseguido recientemente, un vino francés que creo será de su agrado. Su Excelencia deseaba que fuera una sorpresa para usted.

Aquello no pareció aplacar a Diana, pero, como buena hija de diplomático, cambió con tacto de tema de conversación.

—Sus disfraces son admirables. Y veo que han traído a un sirviente. A uno muy noble.

Le echó una mirada a Parkerton, que iba vestido como un eunuco.

—Prefiere mantener el anonimato —dijo Miranda, lanzando una ojeada por encima del hombro.

Temple sonrió.

—¿Hay alguna razón?

—¿Qué crees que puede ser? —intervino Jack—. Una mujer.

El eunuco tosió ligeramente y Jack levantó la vista al cielo.

—Tal vez yo pueda ayudarlo guiando su búsqueda —se ofreció Diana.

—Por favor —prácticamente le rogó Jack—. ¿Puede dirigir a mi loco hermano hacia lady Standon?

Entonces fue Temple quien tosió.

—¿Ese montón de problemas? No creo que debamos ayudar. Seríamos responsables y todo eso.

Su esposa lo ignoró.

—¿A cuál de ellas?

—Elinor —dijo Miranda.

—Va vestida de Penélope.

El criado ceñudo que estaba detrás de Jack resopló.

—Sí, Penélope, la esposa paciente y obediente. A mí también me pareció divertido —dijo Temple—, dado que las viudas de Standon son conocidas por ser todo menos dóciles.

Diana se puso de puntillas y estudió la sala.

—Ha venido con lady Chudley, que es muy fácil de encontrar... Va disfrazada de Medusa.

—Muy apropiado —murmuró Jack.

Todos lo ignoraron, aunque no fue porque estuvieran en desacuerdo.

—La última vez que vi a lady Standon estaba bailando con Longford —dijo Diana.

El sirviente de Jack emitió un gruñido de impaciencia, abandonó su puesto y se perdió entre la multitud.

—No parece un eunuco muy solícito —comentó Temple.

—Ojalá lo fuera —replicó Jack mientras se recolocaba el turbante.

—El qué, ¿solícito?

—No. Un eunuco.

La tía Bedelia no había exagerado al decir que Elinor y Minerva iban a ser aclamadas por la sociedad.

O, para ser más exactos, por todos los solteros.

A pesar de los disfraces y las máscaras, sus identidades pronto se expandieron por la sala como el fuego.

Elinor podía ver la mano de Bedelia en esa jugarreta. La mujer estaba dispuesta a verlas casadas.

Pero su reciente popularidad no se extendió a las otras solteras y menos aún a las madres que intentaban endilgar a sus hijas.

—¿Crees que podremos salir de este tumulto sin que la tía Bedelia nos coja? —susurró Minerva.

—¿De verdad te arriesgarías a hacerlo? Nos deportaría por irnos de este baile.

Elinor enfatizó las dos últimas palabras tanto como lo había hecho Bedelia momentos antes, cuando las dos habían intentado echarse atrás.

La tía había desechado las protestas de Minerva y las desganadas quejas de Elinor cuando había dicho que tenía una migraña.

«Nadie rechaza una invitación al baile de máscaras de Setchfield» —había afirmado—, a menos que esté completamente loco».

Minerva sopló para apartar el vaporoso velo de seda, que no hacía más que caerle sobre los ojos.

—¿En qué estaba pensando para dejar que me vistiera así?

Se miró el disfraz y se estremeció.

La tía Bedelia había llegado armada hasta los dientes, con disfraces para ellas dos y cuatro doncellas para ayudarlas a vestirse, como si supiera bien que estaban tramando un motín.

Para Minerva había elegido un conjunto de lady Marian, un vestido de terciopelo verde con adornos en encaje dorado y un alto tocado del que colgaba un velo reluciente.

—En realidad, estás bastante bonita —le dijo Elinor.

—Gracias, pero si viene uno más de esos idiotas Robin Hood a decirme que me va a herir con su flecha, no soy responsable de lo que pueda hacer con ellas.

Cruzó los brazos sobre el pecho y miró a la multitud con el ceño fruncido.

—A lo mejor encuentras a un barón malvado que los encierre a todos y te secuestre —sugirió Elinor, pero sólo consiguió que Minerva enarcara las cejas.

—En este momento, el barón más perverso sería bienvenido si me salvara de los planes de mi tía —declaró Minerva.

—Ten cuidado con lo que deseas —le aconsejó Elinor.

Su amiga se estremeció cuando la tía Bedelia las saludó con la mano y apuntó a un anciano disfrazado de bufón.

Elinor apretó los labios para no reírse y se compadeció de Minerva, aunque su situación no era mejor.

—Por lo menos, llevas más ropa que yo, ¡y no tienes que cargar con este ridículo huso! —Lo levantó—. ¿Qué se supone que voy a hacer con él si me sacan a bailar?

—La pobre y fiel Penélope —bromeó Minerva—, siempre esperando a que regrese su Ulises. A lo mejor puedes tejer una cuerda para que nos descolguemos desde el balcón.

—¿Sigues planeando la huida, Minerva? —dijo la tía Bedelia—. Deberías haberlo hecho antes de permitir que tu padre te casara con Philip Sterling. Pero ahora que puedes elegir, lo único que haces es asustarte. ¡Bah! Te olvidas de quién eres.

—Nunca olvido quién soy, tía Bedelia —replicó.

Había algo en el trasfondo de su conversación, un tono extraño, que llamó la atención de Elinor, pero cuando se giró para mirarlas, Minerva se había dado la vuelta y fingía interés por los músicos, mientras que la tía Bedelia había empezado a hablar con la arpía que tenía más cerca, intentando sonsacarle información a la anciana.

Elinor observó el colorido desfile de disfraces y se preguntó, para su disgusto, qué personaje le iría mejor al señor St. Maur.

Un pirata, pensó. Con un sombrero de plumas, pantalones bombachos y botas altas. Un parche le cubriría el ojo morado y llevaría un par de pistolas cruzadas sobre el pecho.

Ese pecho...

Elinor casi suspiró audiblemente. Flexionó los dedos mientras se preguntaba cómo se expandiría aquel pecho bajo ellos cuando acariciara su cálida piel con las manos.

Sólo el hecho de pensarlo hizo que la recorriera una oleada de deseo, y anheló saber qué se sentía al ser amada... minuciosamente y con destreza.

Cautivada por un hombre de aspecto peligroso y...

—¡Elinor Sterling! —exclamó lady Chudley, sacándola de su deliciosa ensoñación—. ¡Viene hacia acá!

—¿De verdad? —dijo ella, pensando en su pirata.

—¡Sí! Longford ha estado preguntando por ti desde que entramos en la sala, y va a pedir que os presenten.

—¿Longford? —tartamudeó Elinor.

—El hombre de tu lista —dijo Minerva en un discreto aparte—. ¿No lo recuerdas, o es que estabas pensando en otra cosa?

Elinor se ruborizó.

—¿Era tan evidente?

—Tienes una mirada especial cuando piensas en ese consejero —dijo Minerva—. En serio, Elinor, ¿qué pasa con él?

—No lo sé —admitió.

—Aquí viene, queridas —anunció la tía Bedelia, y el halo de serpientes de seda de su turbante se balanceó de un lado a otro—. Según dice lady Sollinger, le has llamado la atención, Elinor.

—¿Yo?

—¡Sí! —Bedelia se inclinó hacia delante y continuó—: He oído algunos rumores sobre Longford. Cuando hablé de él con Chudley, éste hizo un sonido bastante indiscreto refiriéndose al duque, pero creo que es porque se sienten intimidados por su riqueza y su rango. ¡Y además es pecaminosamente atractivo!

Elinor asintió al recordar la reacción de St. Maur cuando le había hablado de Longford.

Sobre mi cadáver...

—¿Y por qué me ha elegido precisamente a mí? —preguntó Elinor.

Bedelia sonrió de forma astuta.

—Porque va vestido de Ulises.

—¿Ulises? —Ahogó un grito, miró su disfraz de Penélope y luego a la mujer—. ¡Tú lo sabías!

Bedelia contestó con cierto engreimiento: —Por algo he tenido cinco maridos. Éste es el mercado de hombres, queridas. —Resopló un poco—. Dicen que Wellington es un héroe porque tuvo éxito en España, pero yo lo reto a que atraviese este campo de batalla —dijo, agitando la mano en dirección a la sala abarrotada.

En ese momento se paró delante de ellas un hombre con túnica griega, espada a la cintura, botas acordonadas y presencia imponente. Llevaba el cabello dorado peinado hacia atrás y la media máscara apenas ocultaba sus marcados rasgos romanos.

—Vaya —susurró Minerva mientras le hacían una reverencia—. Yo diría que tu espera ya ha terminado, paciente Penélope.

Elinor le dio un codazo.

—¡Ah, mi bella esposa! Por fin volvemos a estar juntos —dijo él sonriendo perezosamente—. Venid, bailemos.

Le tendió la mano. No era una petición, sino una orden.

Durante un instante ella dudó, reticente a tomar su mano, aunque eso era exactamente lo que había estado esperando.

¿Le latiría con fuerza el corazón al tocarlo? ¿Se quedaría sin respiración? ¿Tendría esa vertiginosa sensación de que era su destino, como le pasaba cada vez que el señor St. Maur...?

Cielo santo, Elinor, deja de pensar en ese hombre y concéntrate en tu buena suerte.

Longford entrelazó los dedos con los suyos y ella se quedó quieta... en silencio... esperando.

Para nada. Porque no ocurrió nada.

Miró furtivamente sus atractivos rasgos e intentó sentir los latidos del corazón. Pero no hubo nada, sólo la calidez de su mano y la firmeza con que la sujetaba.

—¿Bailamos? —preguntó él.

Elinor asintió y lo siguió a la pista de baile.

Parecía como si todas las miradas de la sala estuvieran fijas en ellos, en Ulises y Penélope, pero Elinor no sentía nada.

Sólo un anhelo por algo que no estaba allí.

Llegará, se dijo mientras comenzaba la música y él le hacía una reverencia. ¿Verdad?

—Tengo un mensaje para usted —dijo una voz profunda detrás de ella.

Elinor suspiró con cansancio. Ojalá no fuera otro pretendiente buscando sus favores. Como Longford había bailado con ella dos veces, parecía que todos los hombres de la sala querían saber quién era aquella seductora Penélope.

Porque si Longford la encontraba digna...

Vació la copa de vino que tenía en la mano y se levantó de la silla, pero la cabeza empezó a darle vueltas.

Santo cielo, ¿cuánto vino había consumido?

Demasiado, pensó mientras se tambaleaba.

Longford le había llevado una copa... o quizá dos, y después le había enviado más con los sirvientes.

Al principio había pensado que estaba siendo atento, pero ahora...

No sabía por qué querría que estuviera tan ebria, porque el duque había prometido quedarse con ella después del baile y había mencionado otro evento esa misma noche que seguramente sería más de su agrado.

—¿Viene de parte de Su Excelencia? —preguntó ella—. Porque no tengo intención de marcharme sin...

Miró al hombre que tenía frente a ella y se quedó sin palabras al encontrarse delante de un torso prácticamente desnudo.

Por el amor de Dios. Nunca había visto tal perfección masculina, excepto cuando había ido a admirar los mármoles de Elgin.

—¿Se encuentra bien? —preguntó una voz profunda y familiar—. Está muy sonrojada.

Esa congestión se le estaba extendiendo desde las mejillas a otras partes más bajas de su cuerpo, que se empezaron a caldear con otro tipo de calor. Porque conocía esa voz.

St. Maur. El pecho, ese increíble muro de músculos esculpidos, era suyo.

—Cielos, es usted un demonio —dijo ella con una risita.

—¿Un qué? —preguntó con los brazos cruzados sobre el pecho—. ¡Por Dios! Está borracha.

¿Borracha? Ridículo. Así se lo diría cuando la sala dejara de girar y ese criado oriental medio desnudo que tenía delante se marchara. El chaleco de seda y los pantalones de color azul intenso eran bastante deslumbrantes.

Y le puedes ordenar lo que quieras, pensó con ironía.

Se llevó una mano a la boca, pero demasiado tarde para ocultar una risita.

—¿Él le ha hecho esto? —preguntó, paseando la mirada por la estancia—. ¿La ha puesto en este estado?

No, has sido solamente tú, casi le contestó.

—¿Hacerme qué?

—¡Emborracharla! —exclamó con indignación.

Aquello alteró a Elinor, a pesar de que solía ser muy calmada.

—Una dama nunca se emborracha.

Intentó darle énfasis a la afirmación moviendo un dedo, pero la mano se le desplomó. Se inclinó hacia el señor St. Maur y susurró: —Creo que tal vez he bebido demasiado.

Él cogió la copa, la olió y sacudió la cabeza.

—La ha drogado.

—¿Drogarme? No sea absurdo. Prácticamente se ha enamorado de mí. Soy su Penélope. —Se le escapó otra risita. Apretó los labios y se esforzó por parar el balanceo de su cuerpo—. ¿Por qué iba a querer drogarme?

Las facciones de St. Maur se endurecieron.

—Déjeme que se lo demuestre.

La tomó de la mano y, antes incluso de que el calor de St. Maur se abriera camino a través de los guantes, ella se estremeció.

Su cuerpo cobró vida.

Es él. Ha venido a reclamarte.

St. Maur tiró de ella, guiándola pegados a la pared, y se escabulló por una apertura pasando junto a un sirviente sorprendido que estaba saliendo de una de las puertas ocultas.

Después de todo, el baile de Setchfield tenía fama de escandaloso.

—St. Maur, ¿adónde me lleva? —Miró hacia atrás por encima del hombro—. El baile está por el otro lado.

—Sí, lo sé.

—¿No me va a sacar a bailar? Longford lo ha hecho. Dos veces. Y va a volver cuando todo esto acabe. Dijo que tenía una sorpresa.

—Me imagino que sí.

St. Maur se detuvo al llegar a un cruce de pasillos. Miró a la izquierda y tiró de ella hacia la derecha.

—¿Qué está haciendo aquí, St. Maur?

—He venido a darle mi informe.

¿El informe? ¿Ahora? Ese hombre tenía una idea poco ortodoxa de hacer negocios.

—¿Dónde consiguió ese disfraz? ¿Y la invitación? No se puede asistir al baile sin invitación.

—Tengo mis propios recursos.

Por supuesto que sí, le susurró al oído esa extraña vocecita. Tiene más que recursos.

Entre el vino y el hecho de que él aún la agarraba, Elinor sintió deseo y, a la vez, que le faltaba el aire. ¿Estaba haciendo el informe? Cielos, cada vez la internaba más en la casa laberíntica del duque de Setchfield, alejándola del resto de los invitados, llevándola a algún lugar en el que estuvieran completamente solos.

Y se veía incapaz de protestar.

De hecho, lo seguía de buena gana.

¿Por qué Longford no la atraía como lo hacía St. Maur? ¿Por qué no la tentaba con sólo una mirada, como él?

Cuanto más se alejaban de la multitud, más aumentaban las posibilidades de que acabara envuelta en un escándalo.

—¿No podría darme el informe allí? —le preguntó, haciendo una seña con la cabeza por encima del hombro.

Santo cielo, esperaba que supiera volver.

Justo entonces bajaron un tramo de escaleras, pasaron por una puerta y salieron al jardín. Los caminos estaban iluminados por la luz que llegaba de las ventanas superiores, pero la mayor parte del jardín se encontraba en penumbra.

Era un lugar bastante romántico y solitario.

Conozco un sitio al que podemos ir para conocernos mejor...

¿Quién le había dicho eso?, pensó Elinor. Sus pensamientos estaban tan confusos que no recordaba quién se lo había propuesto.

¿Longford? Decididamente, no. No podría haber sido él. ¿O sí?

—¿Qué estamos haciendo aquí fuera? —preguntó, y tiritó, pues sólo llevaba puesto un vestido fino.

—Pensé que no querría que esas gallinas cotillas apostadas a lo largo de la pared escucharan mi informe.

—Esas viudas son mis amigas. El círculo al que pertenezco.

—Tonterías. Además, el fresco de la noche la ayudará a salir de su aturdimiento.

Elinor osciló de un lado al otro, aunque hacía todo lo posible por adoptar una pose elegante y altiva.

—Le diré, señor, que no estoy atrurdi... aturdri... —Oh, por Dios. Se concentró todo lo que pudo y consiguió decir—: ¡Aturdida! Ni lo más mínimo.

Él resopló.

—Tal vez ahora se dé cuenta de por qué debería tachar a Longford de su maldita lista.

—¿Por qué? —preguntó—. Es apuesto y encantador. Ha sido muy diligente. Siempre mantenía mi copa llena...

—Sí, efectivamente, así ha sido.

Elinor quiso agitar la mano para hacerle callar, pero el brazo volvió a desplomarse, así que tuvo que contentarse con levantar la cabeza de manera altiva.

—El duque de Longford nunca haría...

Por el amor de Dios, no podía recordar lo que iba a decir, así que dejó ese punto a un lado y siguió hablando de otro tema más importante.

—No puedo tacharlo de la lista, me ha invitado a un baile privado que va a ofrecer la semana que viene. Un evento de lo más exclusivo...

—¿Una de las veladas privadas de Longford? —Casi escupió—. ¿Sabe usted lo que quiere decir cuando le pide que acuda a una de sus fiestas privadas?

—Por supuesto —contestó ella, caminando de forma vacilante por el sendero del jardín—. Me prefiere antes que a las demás. Le diré que es una velada exclusiva. Es un duque, después de todo. Puede ser todo lo exigente que quiera.

St. Maur gruñó y se colocó delante de ella.

—Oh, señor St. Maur, no tiene que angustiarse tanto. Encontraré la manera de pagarle, aunque tampoco ha tenido que hacer demasiado.

—¿Pagarme? ¿Me dice que Longford la ha invitado a una de sus orgías y está preocupada por mi factura?

—«Orgía» es una manera bastante vulgar de describir la velada sólo porque no lo hayan invitado. —Suspiró—. Ha sido usted muy diligente y amable, pero creo que me veré casada muy pronto.

—No cuente con ello.

—¿Cómo dice?

Elinor no lo había estado escuchando; lo había estado observando mientras paseaba por el jardín, fascinada por cómo se tensaban y extendían sus músculos al caminar.

De forma magnífica.

—Nada —respondió él—. No ha aceptado la invitación, ¿verdad?

—No... —dijo ella, hechizada por el ritmo de sus pasos.

—Bien.

—Pero lo haré.

St. Maur se detuvo, para disgusto de ella, y se giró a mirarla.

—Lady Standon, bajo ninguna circunstancia va a...

Pero Elinor no lo estaba escuchando. El vino se le había subido por completo a la cabeza, y St. Maur... Oh, con ese disfraz St. Maur estaba totalmente...

—Me está hablando de manera muy arrogante.

Y alarmantemente atractiva.

¿Sería tan... tan... dominante en otras situaciones?

Sintió que le revoloteaba el corazón, de forma peligrosa y traicionera.

—Yo sólo busco su bienestar —dijo él en su defensa—. No sería un buen... consejero si no lo hiciera.

¿Eso era todo? ¿La había llevado a aquel jardín apartado sólo para ser un buen consejero?

Elinor no sabía si sentirse insultada o furiosa.

Decidió que ambas cosas.

Se enderezó y dejó que el chal le cayera de los hombros, que quedaron tan desnudos como el pecho de él.

—Longford ha sido muy solícito y amable —afirmó, intentando mantenerse erguida y digna—. Muy amable.

Pero se tambaleó, porque era muy difícil estar allí, controlando sus sentidos con St. Maur delante de ella a medio vestir.

—Lo suficientemente amable como para emborracharla —dijo él.

Se inclinó y recogió el chal. Se lo tendió, pero Elinor se quedó mirándolo.

—Usted no me ha pedido bailar. Él sí. Dos veces.

—Eso me ha dicho. —Presionó el chal contra ella—. Póngaselo.

—Aquí fuera hace calor.

St. Maur la ignoró, la rodeó con sus brazos y le colocó el chal sobre los hombros. Después se quedó quieto, prácticamente abrazándola. El calor de su cuerpo la rodeaba. Elinor había mentido: en el jardín hacía frío, pero ahora sí que tenía calor.

Mucho calor.

—¿Le llega al corazón? —le preguntó él que estaba frente a ella.

Fascinada, Elinor sólo fue capaz de tartamudear.

—¿Q...u...é?

—Longford. ¿Le llega al corazón?

St. Maur se acercó un poco más para colocarle bien el chal sobre los hombros y juntar los extremos, pero el gesto hizo que quedaran aún más cerca.

—¿Hace que se le inflamen los sentidos?

¿Cómo demonios quería que le contestara cuando estaba tan cerca?

Incendiándola.

Dejándola embobada y anhelante. Llena de deseo.

Se aferró a la furia que había sentido antes, que era mucho más firme y sólida que el suelo que giraba bajo sus pies.

—No es asunto suyo cómo me haga sentir.

—Sé de buena tinta que no debe casarse a menos que el hombre en cuestión la haga arder —afirmó él.

Una vez colocado el chal, le cogió una mano y se llevó despacio los dedos a los labios.

El beso fue como un susurro sobre las yemas de los dedos, cálido e intenso, y la dejó sin respiración.

—Cuando bailó con él, ¿se sintió abrumada?

Ella sólo pudo negar con la cabeza. Estaba demasiado abrumada para responder.

Le recorrió el dorso de la mano con los labios, sobre el guante, hasta donde tenía los brazos desnudos, y cuando le rozó la piel, Elinor casi jadeó.

Hasta el momento no se había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración.

—¡Señor St. Maur! —exclamó con una débil protesta—. El duque de Longford es un caballero.

St. Maur levantó la mirada de su hombro, donde había detenido su exploración.

—¿Lo es?

—Por supuesto —dijo, pero incluso a ella misma sus palabras no le sonaron ciertas, menos aún tajantes.

—¿Qué piensa que planeaba Longford cuando la atiborró de vino?

No que vinieras tú e hicieras esto, pensó decirle.

Y después ella misma le habría pedido que volviera a hacerlo.

—Creo que exagera —susurró—. Eso sería escandaloso. Él nunca habría... Nunca podría haber... Oooh. —Suspiró cuando los labios de St. Maur le rozaron la base del cuello y subieron hasta quedarse detrás de la oreja.

Haberme hecho sentirme así... No como lo haces tú.

Santo cielo, ¿qué le estaba haciendo?

—Señor St. Maur, no deberíamos estar haciendo esto —protestó, y él la apretó contra su cuerpo—. Con ese disfraz, está medio desnudo.

—Así es como mejor se hace —contestó, e inclinó la cabeza para besarla.

Antes el jardín se había movido un poco, pero ahora daba vueltas como un remolino.

Los labios de St. Maur, duros y a la vez suaves, capturaron los suyos, poniendo fin a sus caóticos pensamientos.

De repente, sólo existían ellos dos, nada más. Excepto sus deseos...

Él le pasó la lengua por los labios, pidiéndole entrar, y Elinor se rindió. Ya no eran la dama y su empleado; ahora era suya, estaba a su merced.

St. Maur profundizó el beso y todo el cuerpo de Elinor clamó triunfante que ese hombre, ese glorioso hombre, no era un caballero.

El anhelo brotó dentro de ella, subió una mano y la posó en la parte desnuda de su pecho.

Oooh, él había tenido toda la razón.

Aquello se hacía mejor medio desnudo.

En el mismo instante en que Elinor extendió los dedos sobre su pecho, James supo que había perdido el control. Estaba completamente atrapado, embriagado.

Maldición. Para ser sincero, ya se había metido en un lío cuando la arrastró hasta el jardín en un desliz.

Por lo menos, eso intentaba decirse que era.

Un desliz del que nadie debía enterarse jamás.

Y su segundo error fue dirigir una mirada furtiva a las ventanas de la sala de baile.

Casi toda la fiesta tenía las narices pegadas a los cristales. La mitad de los invitados estaba intentando averiguar quién era esa pareja, y seguramente la otra mitad estaría apostando a que ya sabían quiénes eran.

¡Que el diablo me lleve!

Había salido allí para asegurarse de que Longford no le pusiera las manos encima a lady Standon y causara un escándalo.

Y sin duda lo había evitado, porque había sido él quien se había metido solito en un lío.

—Oh, St. Maur —susurró ella. Ronroneaba llena de deseo y lo acercó más hacia sí con las manos.

El vino la había vuelto valiente y se sentía completamente dispuesta.

James reaccionó con rapidez: le puso el chal sobre la cabeza y tiró de ella hasta entrar en la parte trasera de la casa, mientras intentaba trazar un plan.

Pero el plan lo encontró a él en la forma de la otra lady Standon, Minerva.

—¡Es usted un granuja! —exclamó. Cogió a Elinor y la puso fuera de su alcance.

—Hola, Nirva —tartamudeó Elinor—. ¿Has visto a quién he encontrado?

—Yo no le he hecho esto —dijo él—. Bueno, no todo.

Minerva carraspeó con desaprobación.

—Por su culpa toda la sala es un hervidero especulando quiénes son y quién... —Levantó la mirada hacia Elinor y abrió mucho los ojos al darse cuenta del estado en el que se hallaba—. No puede regresar al baile así... la descubrirían inmediatamente.

—Sí, yo también he llegado a esa conclusión —dijo él, mirando hacia un pasillo, y luego hacia otro.

—St. Maur, tengo que llevarla a casa.

Él asintió y volvió a mirar a su alrededor. Al recordar los lugares de la casa por los que se había colado Jack cuando se había metido en problemas, echó a andar por un pasillo que llevaba a las cocinas.

—Podría bailar toda la noche —afirmó Elinor cuando llegaron a la cocina, y casi se derrumbó.

—Está completamente borracha —susurró Minerva, y James cogió a Elinor en brazos.

—Me atrevo a decir que sí —contestó, y subió con ella los escalones que llevaban a la calle.

Afortunadamente, la casa de Setchfield hacía esquina y la entrada de la cocina daba a una de las calles laterales. Aunque estaba llena de carruajes, no había ningún invitado merodeando por allí, al contrario que en la puerta principal.

James se internó en el caos de la calle, con Minerva siguiéndolo y Elinor tarareando a voz en grito un vals desafinado.

—¿No pensará llevarla así hasta Brook Street? —preguntó Minerva.

Él se rió.

—No, no creo que pudiera. Ah, ya sé.

Le hizo una seña con la cabeza a un mozo sentado junto a los carruajes.

El tipo no parecía nada feliz de ganarse el pan.

—No vomitará, ¿verdad? Costará más si lo hace —les dijo mientras Minerva le daba la dirección y James sentaba a Elinor.

Minerva subió y miró a James.

—¿No viene?

—No creo que...

—No, parece que no. ¿Cómo voy a meterla en la casa, en este estado?

James se avergonzó. No lo había pensado.

—No quiero despertar a Thomas-William; seguro que me dispara si llamo a su puerta a estas horas de la noche —siguió diciendo Minerva.

James no tenía ni idea de quién era Thomas-William ni de por qué era tan peligroso, pero no discutió. Se estaba empezando a preguntar si no se habría metido en una casa de locos al entrar en la residencia de Brook Street.

—Y si intento subir con ella los escalones, seguro que despierta a todo el vecindario y habrá rumores por todas partes.

Eso sí lo entendía James. A veces sospechaba que lady Cockram, al otro lado de la calle, guardaba unos binoculares en la cesta de la costura para vigilar su casa por si alguno de ellos de repente enloquecía.

—Sí, sí —dijo—. Las acompañaré.

Subió al carruaje y se instaló en el asiento que había frente a ellas. Oh, aquella noche se estaba metiendo en un buen embrollo, más de lo que había planeado.

Por supuesto, tampoco había planeado gran cosa, aparte de ir al baile de Setchfield y asegurarse de que Longford no prestaba especial atención a lady Standon ni la metía en ningún escándalo.

No, eso lo había hecho él solo.

Y ahora tenía que terminar el asunto.

Llevarla a casa, no el escándalo...

Elinor cabeceó sobre el hombro de Minerva y ésta miró a James.

El carruaje atravesó un surco y dieron una sacudida. Elinor volvió al presente.

—Nirva, ¿adónde vamos? —preguntó atontada.

—A casa.

—Pero ¿dónde está St. Maur? —La cabeza le colgó a un lado cuando intentó concentrarse en su amiga—. Me ha besado, ¿sabes?

—Sí, lo vi.

—Shhh —dijo Elinor, y le puso con torpeza un dedo a Minerva en los labios—. No se lo digas a nadie.

Empezó a amodorrarse de nuevo, pero parpadeó y abrió mucho los ojos.

—Usted tampoco, señor St. Maur. Shh. No se lo diga a nadie.

—Se lo juro por mi honor.

—Besa divinamente —le dijo con toda seriedad.

—¡Elinor! —la regañó Minerva.

Elinor agitó la mano y miró a su amiga.

—Deberías probarlo. Es justo como dijo Lucy, absolutamente divino.

Se quedó dormida al instante y la cabeza le cayó hacia atrás. Empezó a roncar sin nada de delicadeza.

Aunque en el carruaje reinaba la oscuridad, James pudo ver que Minerva Sterling se ruborizaba violentamente, y dejó escapar una tosecilla para no reírse.

Elinor tenía razón. Los besos habían sido divinos. No había tenido intención de besarla, pero allí estaba ella, en el jardín con aquel maravilloso vestido, ingenua y apasionada.

Podría decirse que se había aprovechado de su embriaguez, pero sólo había comenzado a besarle las puntas de los dedos para demostrarle con qué rapidez podía engañar a las damas un libertino como Longford.

Y después... ¡Oh, santo Dios, aquello era un buen embrollo!

No sabía qué temía más, si enfrentarse a Elinor a la mañana siguiente o a Jack.

Porque ¿cuántas veces había reprendido a su alocado hermano por tales faltas?

Cuando el carruaje se detuvo, Minerva se apresuró a subir los escalones y a abrir la puerta. Después de pagar al conductor, James volvió a coger a Elinor en brazos y empezó a subir con ella los escalones.

Caray, parecía pesar una tonelada. Pero la subió y al instante se encontró frente a las escaleras que llevaban a su dormitorio.

¿Su dormitorio?

Minerva debió de ver su expresión, porque afirmó: —No puede subirla, sería indecoroso.

¿Más que besarla delante de todos los cotillas de la ciudad?, casi preguntó.

—Sugiero que la deje bajo la mesa del comedor y que duerma en el suelo —dijo Minerva, cuyo tono daba a entender que Elinor estaría bien—. Pero no me gustaría que Tia la encontrara así.

—Entonces, vayamos arriba —dijo él, y se dirigió a las escaleras.

Minerva dejó escapar un suspiro malhumorado que quería decir que no lo aprobaba, pero ¿qué otra cosa se podía hacer?

Subieron y, al llegar al rellano, Minerva se puso delante para enseñarle el camino.

Aunque el dormitorio de Elinor estaba a oscuras, unos rayos de luna dejaban ver la cama, pequeña y estrecha. El mobiliario era escaso, como en toda la casa, y James se preguntó en qué había estado pensando Hollindrake cuando desterró a las viudas a aquella casa infame.

La acostó entre las sábanas y Minerva la tapó con la colcha y dejó el orinal a mano.

Elinor se removió un poco. Abrió los ojos y lo miró.

—St. Maur, ¿es usted? —Antes de que pudiera responder, levantó una mano y le dio unas palmaditas en el pecho—. Ah, sí, es usted.

Suspiró y se dio la vuelta, profundamente dormida.

Esa caricia había sido tan inocente, tan confiada, que lo dejó sin respiración, más de lo que lo había dejado el beso.

Pero no había tiempo de pensar en ello, porque Minerva señaló bruscamente la puerta con la cabeza, con prisa para que él saliera de allí antes de que la noche se convirtiera en una perdición para todos ellos. Las viudas de Standon ya pisaban terreno resbaladizo en la alta sociedad y con las payasadas del duque de Hollindrake... no hacía falta añadir más leña al fuego.

James le echó una última mirada furtiva a Elinor antes de que Minerva cerrara la puerta y sólo pudo pensar una cosa.

¿Cómo voy a buscarte ahora marido?

6

- ¿TE llevaste mi carruaje sin pedirme permiso? —dijo Jack con lo que sólo podía describirse como un ladrido furioso.

James se giró y levantó la vista hacia su hermano, que bajaba rápidamente las escaleras en bata, como si tal acción fuera merecedora de ese comportamiento impetuoso.

—Parkerton, me parece un poco arrogante llevarse el carruaje y los caballos de un hombre sin su permiso —siguió quejándose Jack.

James arqueó una ceja.

—¿Y cuántas veces te has llevado tú mis caballos sin preguntarme?

Jack se detuvo y tuvo el buen juicio de ruborizarse un poco.

—Tienes razón. Pero debo decir, en mi defensa, que siempre asaltaba tus establos con la más honorable de las intenciones y tenía la decencia de hacerlo a tus espaldas.

James le sonrió —Lo recordaré la próxima vez. Por supuesto, no voy a hacer carreras de carruajes persiguiendo a ninguna mujer.

Jack terminó de bajar las escaleras.

—Sí, y ése es el problema y lo que más nos diferencia.

—¿Y qué es?

—Yo no echaría a la dama a la cuneta —dijo Jack.

—Sé conducir —replicó James.

Cuadró los hombros y se irguió de tal manera que las costuras de la chaqueta se estiraron hasta hacer saltar algún hilo.

Su hermano dejó escapar un suspiro.

—¿Y cuándo voy a recuperar mi chaqueta?

—Cuando haya acabado con ella. ¿No te trajo Richards varias opciones para que la reemplazaras?

—Sí. Pero me gusta ésta.

Por el amor de Dios, le había ofrecido a su hermano una selección de las creaciones más finas de Weston y él quería esa miserable prenda que ni siquiera merecía estar en la basura.

Sin embargo, no pensaba quitársela.

—Supongo que tienes una cita con lady Standon —dijo Jack que, al mirar hacia la puerta abierta, vio preparados sus caballos y el carruaje—. ¿Tan pronto y un domingo? ¿Qué te traes entre manos, Parkerton?

—No lo sé. Ha sido idea suya. Alguna tontería sobre negociar mis emolumentos.

Una tontería muy tentadora, por cierto.

«Señor, ¿qué diría si le propusiera pagarle su factura de otra manera que no fuera en efectivo?»

—¿Crees que ya se habrá levantado... —Jack echó una mirada por encima del hombro a los sirvientes que estaban deambulando por allí y bajó la voz— después de la actuación de anoche?

Aquello hizo pensar a James. No se había parado a considerarlo. Había estado tan decidido a mantener su cita con ella que se había olvidado de que podría estar un poco indispuesta aquella mañana.

O podría haberse recluido.

Eso era lo que probablemente él debería estar haciendo, teniendo en cuenta los sucesos de la noche anterior.

Tras abandonar la residencia de lady Standon, había regresado a su casa y se había encontrado a Jack, Miranda y Arabella esperándolo.

«-Muy bien, Parkerton, marchándote así has levantado todo tipo de rumores —afirmó Jack sentado en la butaca de Harry que James solía usar cuando metía en vereda a algún miembro errabundo de la familia.

James contestó: —Pero no divulgaste... quiero decir... nadie sabe...

—Por supuesto que no. Afortunadamente, nadie sabe quién eres, ni la identidad de tu dama. Todavía.

—No lo oirán de mis labios —dijo Arabella con los brazos cruzados sobre el pecho.

James agitó una mano para hacerlos callar.

—Mi comportamiento no merece este...

—¡Estabas besándola, padre! —exclamó Arabella—. Todo el mundo lo vio.

Eso se había temido, a pesar de tener la esperanza de que el jardín estuviera demasiado oscuro para que lo vieran.

—Es de lo más humillante —siguió diciendo Arabella—. ¿Es que no te preocupas por ninguno de nosotros al arrastrarnos a este escándalo?

—Nadie sabe que era yo —replicó en su defensa.

Sin embargo, al mirarlo desde el otro punto de vista, se sentía como si estuviera caminando sobre terreno resbaladizo. Y era una sensación bastante desagradable.

—¡Nadie lo sabe todavía! —dijo Arabella, agitando un dedo delante de él—. Nunca pensé que un hombre de tu edad...

¿De su edad? James levantó la mirada hacia su hija. No era tan viejo.

Ella se estremeció y emitió un quejido.

—¡De verdad, padre!

—Lo que pasó... —empezó a decir.

—¡No! No pienso permitir que tu locura me busque la ruina.

—No estoy loco, sólo estoy intentando buscarle marido.

Los tres lo miraron con la misma pregunta reflejándose en sus ojos.

¿Besándola delante de buena parte de la ciudad?

—Tal vez deberías dejar que fuéramos nosotros los que le buscáramos un marido a lady Standon —sugirió Miranda.

¿Dejárselo a ellos? James sacudió la cabeza y sintió que una oleada de posesión le corría por las venas. ¿Dejar en manos de su mercantil cuñada la tarea de buscar otro hombre para lady Standon?

Santo Dios, eso nunca. Seguro que terminaba con el asunto antes de que finalizara la semana.

Entonces habría perdido a Elinor para siempre, y no estaba preparado para separarse de ella... todavía.

—No —les respondió, intentando parecer sensato y seguro. Tal y como él era. La mayoría de las veces—. Este asunto es responsabilidad mía.

—Entonces, no vuelvas a besarla —replicó Jack—. Arruinarás su reputación. Ahora es una viuda respetable, pero si su nombre se ve envuelto en alguna situación... —miró a Arabella y siguió diciendo— escandalosa, ¿cómo vas a encontrar un hombre bueno y decente dispuesto a casarse con ella?

Pero su hermano no había terminado.

—Parkerton, no es honesto entregar a la dama a otro hombre si tú...

Jack no terminó la frase por decencia, aunque no había ninguna duda de lo que quería decir: «La has metido en tu cama».

Oh, era una idea muy tentadora. Porque cuando había tumbado a Elinor en su pequeña cama y ella le había puesto una mano en el pecho, cálida y confiada, casi la había vuelto a coger en brazos para llevársela a casa y...».

—¡Maldita sea, Parkerton! ¿Me estás escuchando?

James levantó la vista.

—Sí, por supuesto.

—Entonces, ¿qué te acabo de preguntar?

—Si tengo experiencia conduciendo por la ciudad —adivinó. Y tuvo suerte.

Porque Jack pareció un poco decepcionado al ver que había acertado.

—¿Y la tienes?

—He conducido por la ciudad.

Aunque no en Londres. ¿Contaba el pueblo que había cerca de Parkerton Hall?

Miró a Jack, que lo observaba con desconfianza. Probablemente no, pero se las arreglaría.

—Entonces, supongo que te puedes llevar mi carruaje —cedió su hermano pequeño.

—Gracias, Jack.

James corrió hacia la puerta con los guantes en la mano.

—De nada —respondió, aunque no parecía nada contento—. ¿Sabes lo que estás haciendo? —le preguntó mientras lo seguía hasta la puerta.

James se giró hacia él y vio preocupación en sus ojos.

Le sorprendió darse cuenta de que, en los últimos dos días, algo había cambiado entre ellos.

—No —admitió—. Pero supongo que tú lo comprendes mejor que nadie.

Se marchó rápidamente. Se subió al carruaje y se alejó por la calle.

Cuando llevaba media manzana se percató de que iba en dirección opuesta. Giró apresuradamente y volvió a pasar junto a Jack, que aún estaba en la puerta, sacudiendo la cabeza.

—Me encantaba ese carruaje —murmuró Jack, y se dio la vuelta para regresar a la calidez de su cama.

Pero no pudo hacerlo, al menos no todavía, porque se encontró con Richards, Winston, Cantley, el mayordomo del duque, y la señora Oxton, el ama de llaves, que le impedían pasar. Y todos tenían la misma expresión de espanto.

—¿Lo ha dejado irse? —exclamó la señora Oxton—. ¿En qué estaba pensando, lord John?

El ama de llaves había sido quien lo había despertado con la noticia de que James se estaba escabullendo con su carruaje. Y eso que siempre había pensado que la mujer sólo vivía para delatarlo.

Seguro que se aburría muchísimo desde que él se había enmendado, pensó.

Winston miró a sus compañeros y se aclaró la garganta.

—Lord John, ¿no le parece que la situación es un tanto preocupante?

—¿Qué situación, Winston? —preguntó Jack. Sólo pensaba en volver a la cama. Con su mujer.

—La de Su Excelencia —le espetó la señora Oxton.

—¿Qué pasa con mi hermano? Ha ido a dar un paseo.

—Eso no estaba en su agenda —dijo Winston, y levantó la lista de los compromisos diarios del duque—. Se ha marchado sin siquiera consultarnos.

—Y con esa chaqueta.

Richards se estremeció.

—Mi chaqueta —señaló Jack.

Ese comentario no sirvió para apaciguar al pedante ayuda de cámara de su hermano.

—Y no se ha llevado a Michaels ni a Fawley —se quejó Richards, refiriéndose a los lacayos siempre presentes del duque—. Ha salido solo. Y no es la primera vez.

La señora Oxton miró a sus compañeros y suspiró pesadamente, como diciendo que si ellos no iban a ir al grano lo haría ella.

—Creemos que se ha vuelto loco.

¿Loco? Jack la miró.

—Usted sabrá mejor que nadie lo que quiero decir. La sangre de los Tremont.

Todos asintieron, terriblemente preocupados.

Jack apretó los labios para no reírse. ¿Creían que Parkerton se había vuelto loco, como muchos de sus antepasados?

—En realidad, a ninguno nos preocuparía excesivamente que se comportara como el séptimo duque y nos ordenara preparar la mesa para que sus conejos comieran con él —siguió diciendo ella, y los demás asintieron—. Pero, lord John, su Excelencia se ha vuelto impredecible.

¿Impredecible? ¿Eso era lo peor que se les ocurría? Era mucho más débil que el séptimo duque y su séquito de conejos, a los que había puesto el nombre, para vergüenza de la familia, de varios miembros de la familia real.

Pero estaban hablando de James. Hasta que Clifton lo había golpeado en White’s, Parkerton había llevado una vida caracterizada por el orden y las costumbres.

Era más predecible que el servicio postal.

Así que Jack decidió poner los puntos sobre las íes y tranquilizarlos.

—Os diré que mi hermano se ha vuelto un poco loco...

La señora Oxton ahogó un grito y los demás dieron un paso atrás con cautela.

—No, no —les dijo—. No es tan preocupante como pensáis. Sólo se ha enamorado de una dama.

—¿Enamorado? ¿De una dama? —susurró la señora Oxton, y se llevó una mano a la frente.

Richards se horrorizó aún más y se derrumbó en una silla.

—Oh, eso es espantoso.

Jack los miró a todos ellos y se dio cuenta de que la idea de que su señor estuviera locamente enamorado no era la respuesta que habían estado buscando.

Tal vez debería haberles contado alguna historia de conejos.

En un callejón al final de Cavendish Square, tres figuras salieron de entre las sombras.

—¿Es él? —preguntó el tipo más robusto.

—Sí. Es ése.

—¿Y quiere que lo sigamos? —preguntó el segundo hombre.

—Sí. Según mis fuentes, va camino de Brook Street para recoger a lady Standon.

Los dos asintieron.

—Seguidlo y, si tenéis oportunidad, descubrid qué está haciendo con ella.

Uno de los hombres recibió una pesada bolsa.

La sopesó y sonrió al guardársela en el interior de la chaqueta remendada.

El tipo más grande, que tenía un pecho como un tonel, se chascó los nudillos con evidente placer sin perder de vista a su presa.

—Oh, sí, lo seguiremos. Cuidaremos de él.

Tia y Elinor esperaban al señor St. Maur en los escalones de la entrada de la casa de Brook Street.

Temblando a pesar de la pelliza, Tia oteaba la manzana con ojo crítico.

—Llega tarde.

—Sólo unos minutos —replicó Elinor intentando no abrir demasiado los ojos, por miedo a que la cabeza se le partiera en dos.

Esto es lo que pasa por beber más de dos vasos de vino, se recriminó. Se dio cuenta con espanto de que la noche anterior era un lío terrible en su memoria. Había ido al baile de Setchfield... había bailado con Longford... y luego... Todo eran recuerdos confusos, algunos demasiado escandalosos para creerlos.

—¿Y por qué no podemos esperar dentro? No te pareció bastante con insistir en que nos levantáramos pronto y estuviéramos listas media hora antes de cuando se suponía que tenía que llegar.

Elinor ignoró las quejas de Tia. No podía explicarle a su hermana que se había levantado antes que los sirvientes porque tenía miedo de enfrentarse a ellos. Por eso y porque tenía unas náuseas horribles. Por lo menos, el aire fresco de la mañana le estaba asentando el estómago.

Ojalá también pudiera asentar sus otras preocupaciones. Por ejemplo, cómo demonios había llegado a casa la noche anterior. Y, para ser más exactos, arriba, a su cama.

Era incapaz de compartir aquellos asuntos con su hermana, joven e impresionable, así que se limitó a señalar lo evidente.

—¿Crees que dentro hace mucho más calor que aquí fuera? Además, el aire fresco te sienta bien.

Tia dejó escapar un resoplido que le hizo parecer una mujer de sesenta y cuatro años más que una joven de sólo catorce.

—¿Qué hicisteis Minerva, Lucy y tú que molestó tanto a la duquesa para merecer este castigo?

Tia le echó una triste mirada a su nuevo hogar.

—Supongo que eso ahora no importa —dijo Elinor, que no quería remover el pasado.

Después de que las tres viudas de Standon llevaran años discutiendo, peleando por sus posiciones y el uso de las varias casas de los Sterling, la duquesa de Hollindrake las había juntado a las tres en aquella residencia como represalia.

Sin embargo, en vez de matarse unas a otras como habría sido lo más predecible, las tres viudas habían formado una alianza.

Habían forjado una amistad que, de otra manera, nunca habrían descubierto. Elinor se dio cuenta de ello en ese momento.

Tia se balanceó sobre sus tacones.

—No sé por qué no te gustaban antes Lucy y Minerva. Lucy es muy divertida, y Minerva me ha prometido que me enseñaría a tejer.

Era mejor que Minerva le enseñara a su hermana a tejer y no que Lucy la iniciara en sus numerosas habilidades de latrocinio. Lo último que Elinor necesitaba era que su hermana se convirtiera en una experta en espionaje y manipulando cerraduras.

Tia no había terminado. Volvió a mirar a un lado y a otro de la manzana y dijo: —No va a venir. ¿Podemos entrar?

—Vendrá —afirmó Elinor.

Vendrá, se aseguró.

Aun así, estaba empezando a preguntarse si el señor St. Maur aparecería. Después de todo, prácticamente le había confesado que no tenía dinero para pagarle.

Y, además, estaba la noche anterior... Estaba claro que él no había asistido al baile de Setchfield. Sólo se podía entrar con invitación.

¿Cómo habría conseguido asistir St. Maur sin haber sido invitado?

No, seguro que no lo había visto allí, era imposible.

Pero...

«-¿Qué está haciendo aquí, St. Maur?

—He venido a darle mi informe».

¿A darle el informe en mitad del baile? Era completamente ridículo. Debía de haberlo soñado.

Se llevó los dedos a los labios. También debía de haber soñado el resto de la noche.

—Creo que hay algo extraño en el señor St. Maur —apuntó Tia.

Elinor levantó la mirada.

—¿Raro? ¿Por qué dices eso?

—No lo sé. Es sólo una corazonada.

—¿Una corazonada como cuando pensaste que el verdulero había asesinado a su mujer?

Tia volvió a resoplar.

—Esto es diferente.

—Eso espero. No me haría gracia que te entrometieras en los asuntos del señor St. Maur para averiguar si ha enterrado a su esposa en el sótano.

—No pensaba que el verdulero había enterrado a su mujer en el sótano, sino en el jardín.

Enarcó las cejas significativamente, como si esa distinción hiciera que sus macabras especulaciones fueran más creíbles.

Elinor cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Y crees que el señor St. Maur ha enterrado a su esposa en el jardín?

—No lo sé. Primero tengo que descubrir si ha estado casado.

—¿Casado? —repitió rápida y bruscamente—. ¡Espero que no! —Desafortunadamente, se dio cuenta de que esa exclamación inconsciente no detendría las maquinaciones de Tia, y se apresuró a añadir—: No te atrevas a preguntárselo. El estado marital del señor St. Maur no es asunto tuyo.

Tia no parecía muy convencida y de repente Elinor sintió una desagradable punzada de algo. No era curiosidad, sino algo mucho más oscuro. Más bullente. Más parecido a los celos profundos.

¿Tendría mujer?

Sintió que el rubor le calentaba las mejillas. Tenía que averiguarlo, porque no podía seguir teniendo esos pensamientos y esos sueños si era un hombre casado.

Ni siquiera había pensado que tuviera esposa.

Es más, una que hubiera enterrado en el patio trasero.

—Te estás preguntando si está casado, ¿verdad? —dijo Tia, que estaba de nuevo balanceándose sobre los tacones de las botas.

—No —replicó.

—Bueno, podremos descubrirlo ahora, porque ya llega —contestó, y señaló con la cabeza hacia el final de la manzana—. ¿Se lo preguntas tú o se lo pregunto yo?

—No lo haremos ninguna de las dos.

—Sigo diciendo que hay algo raro en él —susurró Tia de manera desafiante mientras él se detenía frente a ellas.

—Buenos días, lady Standon, señorita Wraxton —las saludó, e inclinó la cabeza, pero a Elinor le dio tiempo a ver un brillo travieso en sus ojos que la hizo estremecerse—. Me alegro de verla recuperada, lady Standon —dijo, y le tendió una mano.

Cuando ella cerró los dedos en torno a los del señor St. Maur y él la agarró con firmeza para sentarla a su lado rodeándola con su calidez, los recuerdos de la noche anterior cobraron vida.

Así es como mejor se hace...

Los labios de St. Maur, duros y a la vez suaves, capturaron los suyos...

El deseo la atravesó y la calentó de tal manera que el frío de aquella mañana de febrero desapareció completamente.

St. Maur profundizó el beso... y ella supo que ese glorioso hombre no era un caballero.

A Elinor le ardían las mejillas cuando se sentó a su lado y le rozó la cadera con la suya.

¡Oh, cielos! ¿Qué había ocurrido la noche anterior? Cuando miró al señor St. Maur en busca de respuestas, el muy insolente tuvo el descaro de guiñarle un ojo antes de coger las riendas.

—¿Adónde vamos, señora? —preguntó James mientras Tia se acomodaba en el asiento que había tras ellos.

Aunque entendía que Elinor hubiera llevado a su hermana, sentía un poco de rencor.

Porque había pensado que estarían solos, por muy inapropiado que aquello fuera.

¿No tuviste suficiente con lo de anoche?, casi podía oír a Jack.

—A Petticoat Lane —respondió Elinor, y se agarró las manos recatadamente sobre el regazo, como si le acabara de dar una dirección de Bond Street.

—¿Petticoat Lane?

—Sí, por supuesto. ¿A qué otro lugar se podría ir a comprar un domingo por la mañana?

—Sí, claro —contestó él, y esperó poder encontrar el lugar.

Afortunadamente, conocía el camino y atravesaron las grandes y conocidas calles de Londres: Oxford, High Holburn, Newgate, Cheapside, unas elegantes y otras pobres, hasta que Leadenhall desembocó en Aldgate. Durante todo el camino Tia no dejó de parlotear alegremente, abrumándolo con preguntas a las que él intentaba evitar responder.

Elinor, por su parte, permanecía sentada en silencio muy erguida a su lado, sin mirar ni a derecha ni a izquierda, y con las mejillas ligeramente sonrojadas.

¿Lo recuerda o no?, se preguntó él.

Cuando James le cedió el carruaje al más prometedor de la horda de muchachos que esperaban para ocuparse de los vehículos y caballos de los compradores, sospechó que lady Standon se alegró de tener la excusa perfecta para cambiar de conversación.

—Le ha dado demasiado dinero a ese chico —afirmó, aunque no sonó como una reprimenda.

—Me pareció que podría darle buen uso a las monedas —respondió, y le tendió el brazo.

Ella se detuvo un segundo, como si estuviera pensándoselo, y luego posó una mano enguantada en su antebrazo.

Una vez más, un pensamiento lo asaltó: Elinor encajaba con él a la perfección. Como la noche anterior en el jardín y en la calle, frente a la pañería. Se amoldaba a él como un abrigo Weston.

¿Cómo era posible?

Tan maravillado estaba con aquella idea que apenas se dio cuenta de lo que había a su alrededor hasta que casi llegaron al centro de la calle y se encontraron rodeados de compradores y vendedores ansiosos.

Vendedores judíos con largas barbas y tirabuzones, tipos proclamando los chollos que exponían en sus puestos, artículos apilados sobre mesas en montones desordenados. Vestidos, abrigos, encajes mezclados con alfombras, objetos para el hogar, libros y, en fin, un poco de todo.

¡Y la gente! Allí había todo tipo de gente. Comerciantes y sus mujeres. Taberneros y actrices, incluso granjeros y pueblerinos de los campos de los alrededores. Con todo eso, era fácil ver a tipos sospechosos merodeando por allí; con tantos monederos juntos, los ladrones y carteristas estaban a la orden del día.

Apretó a lady Standon contra él más de lo que se consideraba apropiado y ella lo miró. Fue como el momento que habían compartido en el jardín, cuando habían pasado de charlar a besarse, porque cuando sus miradas se encontraron, él sintió que se encendía una chispa en su interior, pero en ese momento ella se apartó bruscamente para mirar una selección de guantes que había sobre una mesa.

—Usted nunca había venido aquí, ¿verdad, señor St. Maur? —preguntó lady Standon.

Levantó un par de guantes para que los viera Tia. La joven arrugó la nariz con desdén y siguieron paseando. Lady Standon caminaba con decisión delante de él.

—No, nunca he estado aquí.

—Es muy agradable, ¿no es así? —intervino Tia.

James no estaba nada convencido.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —le preguntó en voz baja a lady Standon al oído.

—Buscamos vestidos para Tia, otro para mí y, por supuesto, un abrigo nuevo para usted.

—¿Aquí? —Miró a su alrededor—. ¿En todo este caos?

—Bueno, sí, por supuesto. A menos que haya heredado de repente la fortuna de un duque —bromeó ella—. Vamos. Se comporta como si nunca hubiera comprado una prenda de segunda mano, pero esa chaqueta dice exactamente lo contrario.

—Sí, supongo que me ha pillado —contestó de inmediato—. Pero no creo que necesite...

—¿Le importará a su mujer? —preguntó Tia, asomando la cabeza por un lado del hombro de su hermana.

—¡Tia! —exclamó lady Standon a la vez que él balbuceaba una respuesta.

—¿Si le importará a mi...?

—A su mujer. —Casi se lo deletreó, ésa incorregible diablilla—. ¿Le importará si vuelve a casa con un abrigo nuevo?

—No —acertó a decir, pensando que una esposa sería la menor de sus preocupaciones.

Richards estaría de un humor de perros durante al menos dos semanas si regresaba a casa con un abrigo que no hubiera supervisado personalmente él, su ayuda de cámara. Probablemente, dimitiría.

Tia ignoró el, rubor de su hermana y su mirada mordaz.

—¿Ese «no» significa que a su mujer no le importará que permita que mi hermana le busque una chaqueta nueva o que no tiene tal estorbo en casa?

—Una esposa no es...

—¿Está usted casado? —le espetó lady Standon.

En cuanto hubo pronunciado aquellas palabras, se tapó la boca con la mano. Tenía todo el aspecto de desear estar lo más lejos posible de aquel lugar.

Él sabía exactamente cómo se sentía.

—No, no tengo esposa —le dijo a Tia—. Soy viudo.

Le pareció que su respuesta aliviaba un poco a lady Standon, pero no a su hermana.

Tia murmuró algo parecido a «pregúntale si tiene jardín» y se dirigió a un puesto que exponía montones de botas, zapatos y todo tipo de calzado.

Cuando se alejó, un incómodo silencio se instaló entre los dos.

—Su hermana... —empezó a decir, a la vez que lady Standon afirmaba: —Lo siento mucho.

Los dos se detuvieron y se echaron a reír.

—Es una terrible entrometida —dijo ella.

—Un poco —contestó él.

Tampoco podía decirlo en voz alta, porque la mayoría de la gente probablemente diría lo mismo de Arabella.

Arabella. Ella había sido la causante de que hubiera ido a la ciudad.

Si no hubiera sido por las travesuras de su hija, nunca habría conocido a lady Standon. La miró y sonrió.

—No se preocupe, no me he ofendido. Su hermana tiene sus encantos.

—Le dije que no se lo preguntara —empezó a decir, pero se calló al darse cuenta de que había delatado la curiosidad que sentía por él.

James sintió cierto calor en su interior.

—¿Se estaba usted preguntando si estaba casado?

—Es que no me gustaría ponerle en una situación difícil con su esposa... bueno, si tenía esposa... No querría causar... Oh, cielos. Sí, me preguntaba si estaba casado.

—Entiendo por qué —bromeó él. Echó a caminar y la dejó atrás, mirándolo boquiabierta.

—¿Por qué dice eso? —le preguntó, apresurándose a alcanzarlo. Fingió interesarse en una sombrilla que tenía más agujeros que tela—. No es que yo...

—No lo recuerda, ¿verdad? —le preguntó en voz baja.

—¿El qué? —replicó ella.

Dejó el parasol y cogió un bolso también en muy mal estado.

—Lo que pasó anoche.

La observó para ver su reacción... y vaya reacción, porque hizo una mueca y palideció por completo.

—No sé lo que quiere decir —contestó—. Lo recuerdo perfectamente. Fui al baile de Setchfield. Conocí al duque de Longford. Un hombre encantador. Me pidió bailar... dos veces, tengo que decir.

—Extraordinario —admitió él—. Parece una velada perfecta y fascinante.— Hizo una pausa y la presionó un poco más—. ¿Y qué pasó después?

Levantó la mirada hacia él rápidamente.

—¿Qué quiere decir?

—¿Qué ocurrió luego? —repitió. Cruzó los brazos sobre el pecho e inclinó la cabeza a un lado.

—Fui al baile —dijo ella—. Conocí al duque de...

—Sí, sí. Eso ya lo sé —la interrumpió, y agitó una mano para que dejara de recitar los hechos—. Pero ¿qué ocurrió después de que bailara con Longford?

—Dos veces —dijo ella—. Bailé con él dos veces.

—Ya lo he oído la primera vez, pero tengo curiosidad por saber qué ocurrió luego.

Elinor dejó el bolso y pasó al siguiente puesto, esforzándose por no parecer desconcertada por sus preguntas.

—Bueno, ya sabe, había una multitud espantosa. Demasiada gente, mucha confusión... demasiados bailes.

—Sí, lo sé. Dos bailes con Longford. Pero ya sabe cómo es el baile de Setchfield; nunca se acaba hasta que ocurre algún escándalo. Y no puedo evitar preguntarme... Ella se quedó quieta y se giró lentamente para mirarlo.

—Usted no es ningún caballero. Estaba allí, ¿verdad?

Él asintió e intentó borrar la sonrisa de sus labios.

Lady Standon se acercó sigilosamente y susurró para que su hermana no la oyera: —¿Qué ocurrió?

James se rió.

—Señora, yo nunca revelo las indiscreciones.

Le guiñó un ojo y se alejó paseando.

Cuando miró por encima del hombro, vio que estaba tan roja como el terciopelo carmesí que había estado admirando el día anterior, y supo una cosa con certeza: puede que antes no recordara gran cosa de su interludio apasionado en el jardín, pero ahora sí que lo hacía.

Si James pensó que la había vencido, estaba completamente equivocado.

Unos instantes después, lady Standon cuadró los hombros y lo siguió con una determinación que se reflejaba en el taconeo de sus botas.

Algún día se daría cuenta de que ese sonido era una señal inequívoca de que se había pasado de la raya, pero en ese momento estaba tan orgulloso de su jugarreta que no podía ver que a Elinor Sterling no se la vencía fácilmente.

—¿Cómo van sus informes? —le preguntó, cambiando totalmente de tema.

—¿Informes?

—Sobre mi lista de duques —contestó ella sonriendo con dulzura, como si su anterior conversación nunca hubiera tenido lugar.

—Oh, sí, los informes —dijo James—. En realidad, hoy mismo tengo una cita con un amigo íntimo del duque de Avenbury.

—¿De verdad?

—Sí. —Hizo una pausa y la miró—. Avenbury es una elección inusual, ¿no le parece?

—Sí, tenía mis dudas sobre él. Su mención en las Crónicas de un soltero estaba un tanto emborronada y sólo pude entresacar pequeños fragmentos de información, pero sí fui capaz de descifrar las palabras «buen partido».

James tardó un momento en comprender lo que acababa de decir, aunque no terminó de entenderlo.

—¿Las crónicas qué?

—Las Crónicas de un soltero —le explicó, e hizo ademán de despedir a un vendedor que sostenía dos vestidos para que los examinara—. Es un poco embarazoso, pero supongo que no tiene sentido ocultarlo, por lo menos a usted. La duquesa de Hollindrake escribió un diario sobre los hombres.

A James empezó a dolerle la cabeza. ¿La duquesa de Hollindrake? Ésa sí que era una mujer problemática.

—¿Un diario de solteros?

—Crónicas —lo corrigió Elinor—. Trabajó en ellas durante años.

¿Años? James se encogió por dentro. Eso significaba que Felicity Langley, antes de ser duquesa, posiblemente ya las estaba elaborando cuando era una de las estudiantes de Miranda. Cuando él la había conocido, en la boda de Jack y Miranda...

«Su Excelencia, me gustaría hacerle algunas preguntas sobre los duques que conoce...»

¡Esa pícara entrometida! ¡Ahora ya sabía lo que había estado haciendo!

—Ha recopilado una verdadera enciclopedia sobre todos los solteros de Inglaterra. —Hizo una pausa y lo miró—. Los que son buenos partidos, por supuesto.

—Por supuesto —acertó a decir él.

¡Santo Dios! Aquello era como darle al diablo una lista de posibles candidatos.

Entonces se detuvo. ¡Maldición! ¿Qué decía de él ese diario? Aparentemente, algo condenable, porque lady Standon no lo había incluido en su lista.

O tal vez Thalia, la hermana de la duquesa, y su prima lady Philippa habían usado su imaginación escabrosa para añadir un interminable pasaje sobre la maldición de la locura de los Tremont. Sabiendo cómo les gustaba a esas dos adornar las cosas, tal entrada en el diario habría disuadido incluso a las debutantes más desesperadas de abandonar su soltería de la mano del duque de Parkerton.

Aunque eso significara ser una duquesa.

No es que él estuviera buscando esposa. Para nada.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Ha basado su futura felicidad marital en los garabatos de una colegiala?

En lugar de aceptar el sentido de sus palabras, ella se rió.

—De una duquesa. Felicity Langley es ahora la duquesa de Hollindrake. En cuanto a mi futuro bienestar, no pretendo encontrar la felicidad en el matrimonio. Después de todo, me voy a casar con un duque.

Siguió caminando para unirse a su hermana frente a un puesto de vestidos chabacanos.

James se paró. ¿No tenía intención de ser feliz? ¿Sólo porque iba a casarse con un duque?

¡Vaya suposición! ¡Que un duque no podía hacerla feliz! Que no podía amar locamente a una mujer y darle todo el contento y la alegría que merecía.

Él podía hacer eso y mucho más. O eso creía hasta que tropezó con unos adoquines desnivelados porque un pensamiento irónico se coló en sus creencias.

¿Como hiciste con Vanessa?

Nos casamos muy jóvenes, se dijo. Aun así, tenía que admitir que había aceptado que el cariño de su esposa era auténtico sin poner mucho esfuerzo por su parte. Nunca había pensado en hacer más... Nunca creyó que fuera necesario.

—¿No cree que un duque sea capaz de amar?

Ella enarcó una ceja con ironía.

—Estuve casada con Edward Sterling. Mi experiencia me dice otra cosa.

En eso tenía razón. Pero...

—¿De verdad fue tan malo? —quiso saber.

Ella decidió no contestar y le dio la espalda. No podía responder.

James sintió la angustia de lady Standon en su propio corazón. Se acercó más a ella, luchó contra el impulso de abrazarla y dijo con suavidad: —Lo siento mucho, lady Standon.

—Yo también lo sentí.

James se enderezó y sintió un deseo abrumador de salir en su propia defensa y en la de sus amigos duques, pero vaciló cuando se puso a pensar qué haría exactamente para hacer feliz a su mujer.

Aparte de lo típico: joyas y flores. No era que no supiera qué hacer para contentar a una mujer... es que no había tenido mucha experiencia. Vanessa había muerto cuando nació Arabella y él nunca había vuelto a casarse porque la traición había hecho añicos su confianza.

Por supuesto, había colmado a sus amantes de pruebas de cariño. Pero hizo una mueca al recordar que había sido Winston quien había encargado y enviado esos objetos.

Él había hecho muy poco.

En realidad, no había hecho nada, para ser sinceros, como Miranda había sugerido el otro día.

Levantó la vista, miró a lady Standon y se dio cuenta de que no sabía más del matrimonio de lo que sabía sobre ella y su maldita lista.

Y también descubrió que ella sabía más bien poco de comprar vestidos.

Porque estaba en medio de la calle atestada sosteniendo una prenda carmesí. No tenía mangas, lucía un gran escote y estaba adornado por delante con un encaje dorado que era a la vez caro y ordinario. Era lo más estrafalario que él había visto y no necesitaba mucha imaginación para saber cómo estaría lady Standon con aquel vestido.

O sin él.

Y parecía que los hombres que había alrededor tampoco tenían problemas en imaginárselo, porque varios se habían detenido para mirar con lascivia a la cautivadora dama y el escandaloso vestido que había elegido.

James atravesó la calle en dos zancadas y se lo arrebató de las manos cuando ella lo levantaba para que Tia lo mirara.

—Deje eso —dijo con un tono que solía reservar para sus familiares descarriados.

Le lanzó el vestido al vendedor, que lo miró con furia.

—Es una pena, señorita. Estaría muy bonita con él —dijo el comerciante, ignorando las miradas mordaces de James—. Tal vez debería llevárselo si está buscando uno nuevo.

Frunció el ceño con desaprobación mientras miraba a James.

—Así es —dijo ella.

James se inclinó hacia delante y le susurró al oído: —Cree que está buscando otro mecenas. Un amante. No un marido.

En lugar de enfurecerse por el insulto, Elinor lo sorprendió una vez más.

—Sé muy bien qué clase de vestido es.

—¿Sabe lo que parecería si se lo pusiera?

Ella se quedó callada unos instantes.

—¿Cree usted que parecería una cortesana con ese vestido?

—Sí, exactamente —contestó él.

—¿Y eso es muy tentador? —le preguntó, mirando la prenda que el vendedor mantenía en alto, con la esperanza de que la comprara.

—Demasiado tentador, lady Standon. Ese vestido no es nada decente.

—No lo es. —Se mostró de acuerdo.

—Bueno, ésas son buenas noticias. Ya creía que a lo mejor las lecciones que le di anoche habrían caído en saco roto —afirmó con su usual arrogancia ducal.

Y, probablemente, con más ostentación de la que debería.

Porque en los ojos de lady Standon brillaba una luz traviesa.

Se giró hacia el comerciante y dijo: —Me lo llevo.

Si el señor St. Maur creía que el vestido era escandaloso, es que realmente lo era, pensó Elinor. Y eso era exactamente lo que necesitaba.

No tenía tiempo ni paciencia para un cortejo largo. Si iba a seducir a un duque, ya fuera Longford o Avenbury, para que se casara con ella sin las esperas de las proclamas matrimoniales, necesitaba un vestido que incendiara a un hombre y lo hiciera actuar.

Rápidamente.

La reacción puritana que había tenido St. Maur ante el terciopelo carmesí consolidaba las sospechas que había tenido sobre la prenda cuando la había visto asomar bajo un brocado de color azul zafiro.

Con él, pronto sería duquesa.

—No va a comprar ese vestido —dijo él.

Su tono alteró a Elinor, que se giró lentamente.

—¿Perdón?

—No va a comprar ese vestido —repitió—. ¿Cómo puede hacerlo cuando sabe exactamente qué tipo de prenda es?

Se interpuso entre el vendedor y ella.

—Uno que consigue que un hombre se olvide de sí mismo.

Lo rodeó hábilmente y pagó al comerciante, quien, con la experiencia que tenía de vender tales vestidos, había aprendido a envolverlos rápidamente para terminar la transacción antes de que un marido o amante encolerizado tuviera tiempo de protestar.

Cuando ella agarró su tesoro escuchó un inconfundible resoplido de desaprobación a su espalda.

Elinor no se hacía ilusiones de que él hubiera terminado de regañarla.

Qué tipo más irritante y arrogante. ¿Quién era él para darle sermones? No había sido ella quien lo había sacado al jardín la noche anterior... quien lo había abrazado... quien había actuado de forma tan escandalosa.

Bueno, ella había participado en la última parte, pero en el resto... ¿Cómo se atrevía a sugerir que era ella quien debía lamentarse por su comportamiento?

Además, ¿quién iba a imaginar que un hombre que besaba divinamente iba a ser tan conservador como un párroco? Entonces habló y resultó que podía ser el párroco del párroco cuando se trataba de ser engreído.

—¿Qué clase de ejemplo le estaría dando a su hermana?

¿Se atrevía a meter a Tia en la discusión? ¿Cuando todo lo que ella estaba haciendo, todo lo que estaba sacrificando, era por su hermana? Oh, aquello merecía una respuesta que pondría del revés el alzacuellos que debía de llevar debajo de esa chaqueta infame.

Elinor le sonrió con picardía.

—Un ejemplo de mujer casada.

Él levantó las manos y empezó a caminar de un lado a otro delante de ella.

—No saldrá con ese vestido —dijo él, meneando un dedo.

—Señor St. Maur, ¿es eso lo mejor que sabe hacer? ¿Darme órdenes?

Se quitó el sombrero de un tirón y se pasó una mano por el cabello. Luego volvió a calarse la chistera en la cabeza.

—Sí, eso es. Le ordeno que no se ponga ese vestido.

Una vez más, Elinor se acercó a él. Fue una acción descarada e imprudente, porque estando tan cerca era fácil ignorar su regañina despótica y pensar en él sólo como un seductor, el peligroso desconocido al que había confiado su futura felicidad.

Evidentemente, estaba enfadado con ella. Incluso furioso, y eso hizo que Elinor temblara. Porque había algo muy tentador en el hecho de provocar a ese hombre, en ver cómo de peligroso podía ser.

Los labios de St. Maur, duros y a la vez suaves, capturaron los suyos...

Le pasó la lengua por los labios, pidiéndole entrar, y Elinor se rindió. Todo el cuerpo de Elinor clamó triunfante que ese hombre, ese glorioso hombre, no era un caballero.

¿Y no era eso exactamente lo que le parecía tan fascinante de St. Maur? ¿Que no fuera un caballero?

No pudo evitar preguntarse qué sucedería luego. ¿Descubriría por fin cuánta pasión podía existir entre un hombre y una mujer sólo para tener que olvidarlo y casarse?

Casarse. Se le revolvió el estómago, y no fue por haber bebido demasiado vino. Su matrimonio con Edward había sido una pesadilla, y sólo estaba pensando en volver a unirse a un hombre por el futuro de Tia.

Así que dio un paso atrás.

—No me gusta su tono. Usted no es mi padre ni mi marido. Es únicamente mi empleado y, como tal, debe recordar cuál es su lugar. Y cuáles son sus obligaciones. Que, por cierto, le recuerdo que son ayudarme a encontrar marido.

El brillo asesino de sus ojos le hizo imaginar que no estaba acostumbrado a que le hablaran en este tono. Aun así, no retrocedió. Ni siquiera pestañeó ante tal regañina.

—Encontrará algo más que un marido con ese vestido. Se meterá otra vez en problemas.

Problemas. Había un misterioso doble sentido en sus palabras.

La clase de problemas que le permitiría descubrir todo lo que se había estado perdiendo en su primer matrimonio.

¿Qué sería peor, descubrir la deliciosa recompensa que prometía el beso de St. Maur, sólo para renunciar a tal pasión por el matrimonio, o casarse y no saber nunca la verdad?

No podía arriesgarse a eso... a no saberlo. Porque había vivido sólo a medias hasta que conoció a St. Maur y, si ésa era su única oportunidad, lo lamentaría hasta el día de su muerte si no poseía aunque fuera un solo momento en el que realmente se sintiera viva.

Así que acortó la distancia que los separaba, sin ningún miedo de enfrentarse a él.

—Si no salgo con él, ¿cómo se supone que me van a ver con el vestido?

—En primer lugar, no deberían verla con él —replicó, retrocediendo un poco, pero la calle atestada no le dejaba mucho espacio para apartarse.

Su actitud vacilante hizo que Elinor se creciera, que se exaltara.

—¿Que no me vean con él? —Sacudió la cabeza y se acercó todavía más—. ¿Me haría salir sin que lo lleve puesto?

Él pareció a punto de replicar algo, pero cambió de opinión y finalmente dijo: —Tengo que mantener mi reputación. No seguiré con este encargo si insiste en despreciarse a sí misma en sociedad apareciendo con un vestido que la hace parecer una vulgar ramera.

—¿Vulgar? ¿De verdad?

—Ordinaria, sin duda —rectificó.

—Es una pena, porque estoy segura de que me quedaría bien, ¿no le parece?

—Me temo que sí.

—Y el color es apropiado. ¿No dijo usted mismo ayer que ese color me quedaría estupendamente?

Él asintió con los labios apretados, como diciendo que, si pudiera retirar esas palabras, lo haría.

—Casi me atrevería a pensar que ese vestido está hecho expresamente para mí.

—Para volver locos a los hombres —contestó con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿De verdad? —preguntó Elinor, tratando de hacerse la inocente—. ¿Cree que podría volver loco a un hombre si me pusiera este vestido?

—Sí —replicó con irritación.

Ella negó con la cabeza.

—Lo dudo mucho.

—Pues no lo dude.

Elinor suspiró.

—Oh, supongo que me sentaría bien y que la prenda podría volver locos a los hombres, pero no tengo la menor idea de cómo se lleva un vestido así. Porque creo que ponérselo es una cosa, pero para hacer que realmente funcione tengo que ser capaz de lucirlo, si sabe lo que quiero decir.

Al ver su expresión azorada, supo que la entendía a la perfección.

—Tal vez usted pueda ayudarme, señor St. Maur —le pidió con toda la coquetería de la que era capaz.

—¿Ayudarla? —contestó, casi atragantándose.

—Sí, por supuesto. Ayudarme. ¿Cómo voy a saber si llevo un vestido correctamente sin la opinión de un hombre? Y usted parece tener numerosas opiniones sobre este vestido, y bastantes conocimientos de... ¿Cómo dijo? Ah, sí, rameras.

—No tengo tales conocimientos, solamente sugerí... —empezó a decir de nuevo con esa voz de párroco.

Elinor lo ignoró.

—Me resulta difícil creer que la hija de un caballero, y una viuda respetable, como soy yo, pareciera ordinaria o una ramera sólo porque decidiera ponerse este vestido.

Le sonrió.

—¿Las hijas de caballeros y viudas respetables sueles aceptar invitaciones de los hombres para que los acompañen a los jardines?

Elinor palideció. Así que habían salido juntos a los jardines. No había sido un sueño.

Como había esperado que fuera.

—Yo no me sentía bien... Usted insistió —le dijo, aferrándose a los vagos recuerdos que tenía.

Por lo menos esperaba que hubiera sido él quien había insistido.

—Y usted me acompañó.

¡Oh, maldito fuera! Probablemente sabía que ella no recordaba gran cosa de la noche anterior.

—Yo nunca... —empezó a decir.

—¿Nunca qué? —la interrumpió.

La había pillado.

El señor St. Maur enarcó una ceja y la miró con superioridad. Una superioridad que consistía en que él había estado sobrio y lo recordaba todo.

—Lady Standon, si luce ese vestido en público, se meterá en unos líos más graves que los de anoche. ¿Y si no estoy ahí para rescatarla?

—¿Como hizo anoche? —le preguntó, y se puso de puntillas.

Porque recordaba bien los métodos que había empleado.

Él vaciló un poco.

—Bueno, sí.

—Entonces, ¿besa a todas las damas que rescata? ¿Las lleva a un jardín iluminado por la luz de la luna y las cautiva? Porque si ésa es su definición de rescatar, tiene una extraña noción del significado.

—Señora, anoche fue...

Ella interrumpió su protesta con un movimiento de la mano.

—Por si lo ha olvidado, soy viuda, señor St. Maur. Se me permite concederme ciertos mimos.

—¿Mimos? —respondió con una voz profunda llena de matices. Con un tono que hizo que todo el cuerpo de Elinor se estremeciera—. Si yo tengo una extraña noción de rescatar damas, usted la tiene sobre los mimos.

Era cierto. Mímeme, señor St. Maur, quiso decir. Deseó echarle los brazos alrededor del cuello y descubrir lo indecoroso que aquel hombre podía llegar a ser.

Mientras discutían, se habían acercado un poco más. Elinor no podía entenderlo, pero se sentía totalmente atraída por él. Por ese hombre arrogante, engreído, atractivo y miserablemente perfecto.

A su alrededor, todo el mercadillo abarrotado pareció desvanecerse. Lejos de Myfair, lejos de miradas curiosas, donde no hubiera nadie si ellos...

Levantó la mirada hacia él y pensó en la idea imposible de volver a besarlo, pero en ese momento él dio un paso atrás y la distancia entre ellos se abrió como un barranco.

—Si pretende conseguir un matrimonio provechoso, sugiero que dejemos de...

Entonces, por el rabillo del ojo, Elinor vio a un hombre robusto pasar junto a ellos y dejó de escuchar.

El enorme rufián los observó un segundo más de lo necesario y hubo algo en su expresión de satisfacción que hizo que ella se estremeciera.

Como si aquel tipo los estuviera vigilando.

Vigilándola a ella y a Tia.

Giró en redondo. ¡Tia! Miró frenéticamente alrededor buscando a su hermana. Pero Tia no estaba por ninguna parte. Y cuando buscó al tipo que había hecho saltar las alarmas, descubrió que también había desaparecido.

—Santo cielo —jadeó, y agarró a St. Maur—. Se la ha llevado.

James no estaba tan convencido como lady Standon de que su padrastro hubiera secuestrado a Tia en mitad de la calle y delante de sus narices, pero lo cierto era que no le habían prestado mucha atención a la muchacha.

Por lo menos, él no.

Elinor rastreó una acera mientras él hacía lo mismo por la otra.

Una mujer exasperante, esa Elinor Sterling. Estaba consiguiendo desconcentrarlo.

Apartó esos pensamientos y empezó a adentrarse entre la multitud, usando su porte y altura para abrirse camino.

¿Adónde demonios podía haber ido una chica de catorce años en sólo unos instantes?

Sacudió la cabeza. Porque habían sido sólo unos instantes, ¿verdad?

Le parecía una vida entera. ¿Qué había dicho ella? «Mimos».

Bien podría haber sido «Mímeme».

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, un hombre enorme se puso en su camino.

—¿Está buscando a alguien, jefe?

James se detuvo bruscamente y otro hombre apareció detrás de él. Enseguida el par de rufianes lo agarraron y lo arrastraron a un callejón oscuro.

—¡Soltadme! —ordenó.

Y eso hicieron, tras empujarlo hacia un montón de basura.

Afortunadamente, James siempre había sido ágil, así que pudo recuperar el equilibrio y se giró para enfrentarse a sus asaltantes.

Levantó los puños, preparado para pelear.

Pero vio con horror que los dos tipos se quedaban mirando sus puños y se echaban a reír como si nunca hubieran visto nada tan gracioso, como si les estuviera ofreciendo un gatito en cada mano.

—¿Qué demonios es tan divertido? —preguntó—. Tienen que saber que he entrenado en Gentleman Jim’s.

—¡Gentleman Jim’s! —le espetó el pelirrojo—. Por si no se ha dado cuenta todavía, Su Excelencia, no está en Myfair. Baje los puños. No vamos a hacerle daño.

—Pero lo haremos si nos obliga —añadió el otro, que parecía decepcionado por no poder usar sus enormes puños—. Usted es Parkerton, ¿no es así?

Esa pregunta le hizo darse cuenta de que su situación había pasado de mala a peor. Y no porque no hubieran intentado robarle.

Porque si ése hubiera sido su propósito, todo habría terminado rápidamente.

No. Lo que ese tipo le había preguntado hacía que su situación fuera muy inquietante.

Porque sabían quién era.

James asintió. Era demasiado orgulloso como para negar su propio nombre, aunque al hacerlo salvara la vida. Pero ningún Tremont lo había negado nunca. Ni lo haría.

—¿Usted es el duque? —preguntó el otro hombre. Lo recorrió con la mirada de la cabeza a los pies y sacudió la cabeza con sorpresa—. Pensé que tendría un abrigo mejor.

7

- YA que sabéis quién soy, ¿qué demonios queréis de mí? Me echarán en falta, y muy pronto —les dijo James.

El pelirrojo dio un paso hacia delante.

—Lo que queremos saber es qué asuntos raros se trae entre manos con su señoría.

—¿Su señoría? —preguntó, y paseó la mirada de uno a otro—. ¿Lady Standon?

—¡Vaya! ¿Es que tiene a más de un pájaro en la jaula? —preguntó el otro—. Sí que hay refinamiento en todo esto.

—¡No! —les espetó James. Se incorporó completamente y se quedó a la altura del más robusto, pero la mole pelirroja todavía le sacaba una cabeza—. Sólo estoy tratando con lady Standon. Y, por cierto, no es asunto vuestro.

—Algunas personas no están de acuerdo con eso, Su Excelencia.

—¿Qué personas? —preguntó.

Pensó rápidamente en todos los que conocían su engaño, pero no se pudo imaginar a ninguno de ellos contratando a aquellos patanes para que lo asustaran.

Eso significaba que alguien más lo sabía..., pero ¿quién? ¿Lord Lewis?

Rápidamente descartó esa posibilidad. Además, contratar a aquellos tipos habría costado dinero y, por lo que Elinor había dicho de su padrastro, Lewis era demasiado tacaño como para pagar a esos rufianes.

—Nos han enviado para descubrir cuál es su..., quiero decir, lo que usted pretende... —dijo el pelirrojo, y miró a su compañero.

—Sus intenciones, bobo. Debemos descubrir cuáles son sus intenciones —explicó el otro.

El grandote chasqueó los dedos.

—Eso es. Sus intenciones. Con la dama.

—Nada deshonroso, espero —dijo el pelirrojo. Chasqueó los nudillos y sonrió como si estuviera encantado de descubrir lo contrario.

James no se lo podía creer. ¿Qué clase de compañías frecuentaba lady Standon para que alguien hubiera mandado a esos sabuesos tras él? ¿A quién conocía que pudiera relacionarse con ese tipo de rufianes?

Entonces recordó algo que Clifton había dicho después de haberlo golpeado.

«...George Ellyson era un ladrón que robó a tu padre, y éste lo envió a la escuela y usó sus contactos en Seven Dials para...».

¡Ellyson! Eso era.

—¡Lucy Sterling! —exclamó.

El padre de Lucy Ellyson Sterling era de Seven Dials. Y él se había encontrado con la que ahora era lady Clifton el día anterior, cuando salía de la casa de Bond Street tras su reunión con Elinor.

Las piezas empezaron a encajar, sobre todo cuando los dos tipos lo miraron sorprendidos.

—Esto no tiene nada que ver con Goosie —afirmó el pelirrojo.

El otro tuvo el buen juicio de encogerse y de darle un codazo a su compañero en las costillas.

—Ya has metido la pata, Rusty.

—Oh, Sammy, en las costillas no —gimoteó el pelirrojo, y le dio a su amigo un empujón que lo hizo tambalearse—. Y no he sido yo quien lo ha dicho, lo ha averiguado él. —Asintió con la cabeza mirando a James—. Muy inteligente por haberlo descubierto.

—¿Lady Clifton os ha enviado para averiguar cuáles son mis intenciones hacia lady Standon?

Los dos movieron un poco los pies y se miraron las botas raídas en lugar de contestar.

—No se lo diré —les prometió James—. Lady Clifton no tiene nada que temer por mi parte. Cuidaré bien de lady Standon.

—¿De verdad puede hacerlo? —Sammy metió la mano en su chaqueta y sacó una cartera—. ¿Es suya?

James se palpó los bolsillos y los encontró vacíos.

—Pero ¿qué...?

—Exacto —dijo Sammy, y se la tendió.

El duque la agarró y se la guardó, pero esta vez en un bolsillo del chaleco.

—Se la robaron unas manzanas atrás, pero la hemos recuperado para usted.

—Habéis estado...

Pasó la mirada de uno a otro mientras los tipos agitaban los pies como colegiales culpables.

—Siguiéndolo —admitió Rusty.

—Siguiendo a la dama —lo corrigió Sammy—. Cuando vimos que le robaban la cartera, Rusty fue a recuperarla. Le dijimos de buenas maneras al pequeño sinvergüenza que corriera la voz de que no se le podía tocar, ni a usted ni a su señoría.

—Eso no explica qué le ha pasado a Tia.

—¿Tia?

—La chica. La hermana de lady Standon.

Los dos se miraron y se echaron a reír.

—¿Esa pequeña pícara? Está en el salón de té al otro lado de la calle, comprando una lata de galletas.

—Totalmente a salvo —afirmó Rusty—. Tenemos a un buen amigo vigilándola, porque a nuestra Goosie le preocupaba que alguien la secuestrara. No tema por esa pícara.

—Bueno, gracias, caballeros —dijo James.

Les hizo una leve reverencia y empezó a marcharse, pero aún no era el momento de escapar.

Sammy se interpuso en su camino.

—No tan rápido. Todavía no nos ha dicho cuáles son sus intenciones.

—¿Mis qué?

—Sus intenciones hacia la dama.

James sacudió la cabeza.

—Si queréis saberlo, os diré que estoy ayudándola a encontrar marido.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—¿Por qué no? —replicó él.

Los dos intercambiaron una mirada como queriendo decir que creían que era un poco duro de entendederas.

—Es que me parece que... —empezó a decir Rusty, hasta que Sammy le dio un codazo—. Quiero decir, nos parece que le ha echado el ojo.

—Yo no he...

Justo cuando comenzaba a negarlo, los dos cruzaron los brazos sobre sus enormes pechos y lo miraron con el ceño fruncido.

—Es una situación difícil —les dijo.

—¿Porque no sabe que es un duque? —preguntó Sammy.

—Eso sí que es gracioso —añadió Rusty—. No sé por qué no se lo dice. Eso arreglaría las cosas entre los dos.

James negó con la cabeza.

—Pensará que estoy loco.

—No sería la única —le susurró Rusty a su compañero de delitos en un aparte.

Los dos ser rieron, pero a James no le parecía que fuera gracioso. ¡Pensaría que estaba chiflado! Y se pondría furiosa por haberla engañado. Probablemente acabaría siendo una nota a pie de página en las Crónicas de la duquesa: «El duque de Parkerton es el más torpe de todos».

Eso si no existía ya esa nota. Lo que explicaría por qué no estaba en la dichosa lista de Elinor.

—Pero si le gusta...

—Y ella está dispuesta... —añadió Sammy.

—¿Por qué no? —terminó Rusty.

—No es tan sencillo —les dijo James.

¿Casarse con Elinor? No sabía si podría hacerlo. ¿Y si le fallaba? ¿Podría ella amarlo? ¿Podrían descubrir juntos ese «más» que parecía rodear a Miranda y a Jack como un secreto que sólo compartían ellos dos?

¿No buscaba Elinor únicamente un matrimonio ventajoso? ¿Cómo podría él saber con seguridad que ella se había casado por otras razones que no fueran únicamente las prácticas y mercantiles? Como Vanessa se había unido a él porque su padre se había empeñado.

—Oh, en eso se equivoca —le dijo Rusty—. Pero supongo que tiene que descubrirlo usted mismo.

Sammy asintió sabiamente y James supo con certeza que su vida estaba completamente patas arriba ahora que aceptaba consejos sobre mujeres de un par de rufianes de Seven Dials.

—No le rompa el corazón —le advirtió Sammy.

—Porque Goosie nos volverá a enviar a verlo —continuó Rusty—. Y parece un buen tipo para ser un duque.

—Y no crea que se va a librar de nosotros fácilmente —se apresuró a añadir Sammy—. Nos ha pagado para que los vigilemos a los dos y estaremos observándolos.

Excelente. Ya no tenía sólo a su hermano, a su cuñada y a su hija aconsejándolo sobre lady Standon, sino también a un par de perros guardianes para asegurarse de que no sobrepasaba los límites.

—Pero no le dirá esto a nadie, ¿verdad? —preguntó Sammy—. Porque se suponía que usted no debía saber...

—¿Que lady Clifton está detrás de todo esto?

Ambos asintieron.

—Tenéis mi palabra —les dijo.

Además, ¿quién iba a creerlo?

Rusty se animó.

—Oh, Su Excelencia, sería muy amable. Goosie no es de las que perdonan y olvidan.

Sammy asintió mostrando su acuerdo.

—Nos cortaría la cabeza, seguro. Diría que lo hemos echado todo a perder.

—No habéis echado nada a perder —les aseguró, aliviado porque no iban a asesinarlo en aquel despreciable callejón—. Y podéis asegurarle a vuestra patrona que siempre velo por los intereses de lady Standon.

Ahogó una risa, porque bien podía imaginarse los horrores que sufriría Elinor al tener a aquel par como ángeles guardianes, aunque los hubiera enviado su buena amiga.

—Ahora, si no os importa, me gustaría llevar a Tia con su hermana.

—No le vendría mal buscar un abrigo nuevo mientras tanto —dijo Sammy.

Le dio una palmada en la espalda que casi le hizo perder el equilibrio. Cuando se dio la vuelta, los dos tipos se habían ido, deslizándose entre las sombras.

Aún se estaba enderezando al salir del oscuro callejón de nuevo a la luz de la calle cuando alguien le preguntó: —¿Tiene dificultades, Su Excelencia?

Levantó la mirada y se encontró con Tia, que tenía los brazos cruzados sobre el pecho y le dedicaba una mirada traviesa. La misma mirada que había tenido el otro día, sentada en las escaleras de su casa.

—En absoluto —contestó.

Se recolocó el abrigo y estaba a punto de darle un sermón sobre deambular sola cuando se dio cuenta de lo que la muchacha había dicho.

Espera un momento, ¿Qué me ha llamado esta pillina?

Su Excelencia.

Y él, como un idiota, lo había admitido.

Apretó los dientes y se atrevió a mirarla. Esa maldita malcriada cotilla tenía un brillo en los ojos que podría conseguir que un mercenario se avergonzara.

Así que sólo podía preguntar una cosa: —¿Qué quieres?

Tia sonrió con impertinencia.

—Oh, ¿por dónde empiezo?

Elinor sentía tanto pánico que no podía respirar. ¡Por el amor de Dios! ¿Dónde estaba Tia?

Seguramente él no habría... no se habría atrevido a... Pero, en realidad, sabía bien cuál era la verdad.

Lord Lewis podría y lo haría.

Se estremeció y siguió abriéndose camino entre la multitud, asomándose a los callejones, mirando a través de los escaparates, en cualquier lugar donde ese hombre pudiera haberse ocultado con su hermana.

Pero ¿cómo podía habérsela llevado? ¿Cómo podía haberla sacado de la calle sin que Tia montara un escándalo? Y además, para su desasosiego, también había perdido de vista al señor St. Maur.

¿Adónde demonios había ido?

Elinor se dio la vuelta y comenzó a volver sobre sus pasos entre la muchedumbre, pasó por las mismas tiendas hasta que llegó al mercader que le había vendido el vestido que llevaba apretado contra el pecho.

—Lady Standon —la llamó una voz profunda y familiar.

Se giró y se encontró con la figura recta y alta del señor St. Maur. Caminaba hacia ella y a su lado pudo ver un destello de muselina blanca y una pelliza azul.

¡Tia!

Suspiró pesadamente, corrió los últimos metros hasta su hermana y le dio un fuerte y prolongado abrazo.

—¡Tia, me has dado un susto de muerte! —La soltó y, manteniéndola agarrada, la sacudió levemente—. Si vuelves a hacerlo, te mandaré a un colegio en Escocia. No, a Irlanda. Al oeste de Irlanda. A una isla.

—Nunca lo harías —se rió Tia.

Tenía razón, Elinor no sería capaz, pero ¡cuánto deseaba hacerlo en aquel momento, aunque sólo fuera para mantener a su hermana a salvo!

Se giró hacia el señor St. Maur y se sintió abrumada. Completamente.

Se lanzó a sus brazos, gritando: —¡Oh, la ha encontrado!

—Sí —acertó a contestar.

Por un momento él se quedó allí parado, torpemente, y el alivio de Elinor dejó de ser alegría cuando se dio cuenta, escandalizada, de que estaba haciendo el ridículo.

Entonces él la rodeó con los brazos y la apretó un poco más.

—La he encontrado, sí.

Pero había algo más en aquellas palabras. Tal vez un doble sentido que hizo que a Elinor se le acelerara el corazón por otras causas que no eran el pánico.

La había encontrado.

Al igual que en su sueño, como la había rescatado la noche anterior, como acababa de hacerlo en aquel instante, abrazándola con fuerza contra su sólido pecho, embriagándola con el aroma puro y masculino de su cuerpo que la incitaba a posar la cabeza contra su corazón y a inhalar profundamente.

Elinor retrocedió cuando se dio cuenta de lo que estaba pensando... haciendo...

Deseando...

—Oh, sí, me ha encontrado —dijo Tia con un resoplido nada delicado.

—Sí, bueno, he tenido la suerte de tropezar con la señorita Wraxton —contestó. Se alisó el abrigo y miró en todas direcciones menos en la de Elinor—. Y aquí está, sana y salva.

Lo dijo con un tono irónico que hizo que Elinor le lanzara una mirada a Tia.

¿Qué se traía su hermana entre manos que hacía que el señor St. Maur hablara como un dandy con la corbata arrugada?

—Sí, ha sido una suerte —intervino Tia—. Porque así el señor St. Maur pudo decirme en privado que está planeando llevarnos de picnic el martes.

—¿Ah, sí? —dijo él, y miró rápidamente a Elinor a la vez que ésta preguntaba: —¿De verdad?

—Claro que sí —afirmó Tia con toda la confianza de una mujer que tenía a un hombre comiendo de su mano.

Elinor pasó la mirada de uno a otro y vio que parecían uña y carne. Oh, algo olía mal en aquel asunto, y sabía exactamente cómo descubrirlo.

—Tia, eso ha sido idea tuya y el señor St. Maur no tiene ninguna obligación de satisfacer tus estrafalarios caprichos —la regañó—. ¡Un picnic en febrero!

—Pero él se ofreció —contestó su hermana con inocencia y orgullo. Era una combinación peligrosa, letal—. Y también va a traer a su hija.

¿A su qué?

—¿Ah, s...sí? —balbuceó él con los ojos muy abiertos y las cejas enarcadas.

—¿A su hija? —dijo Elinor, y lo miró. Él estaba observando a Tia con tanta intensidad que cualquiera podría haberse ruborizado.

Pero no su altiva hermana.

—Sí, a su hija —afirmó Tia, como si la hasta ahora desconocida señorita St. Maur y ella fueran amigas del alma—. ¿No es así, señor St. Maur? —Se calló sólo durante un segundo, como si ya supiera que no le iban a replicar—. Estoy deseando conocerla.

—¿Tiene una hija? —quiso saber Elinor, y se preguntó qué otros secretos guardaría aquel hombre—. No lo sabía.

—Yo sí —dijo Tia, balanceándose sobre los talones—. Está fuera, ¿verdad?

—¿Fuera? —balbuceó Elinor, e hizo una pausa para comprenderlo—. ¿Quieres decir fuera del colegio?

—No, no exactamente —contestó él, y le echó otra mirada mordaz a Tia.

La insolente se limitó a sonreír.

—Quiero decir que está buscando marido, Elinor. Tal vez puedas prestarle las Crónicas de un soltero de la duquesa. Así podría encontrar un excelente...

—¡No! —exclamaron los dos a la vez, y con la suficiente fuerza, aunque cada uno por sus propias razones, para por fin hacer callar a esa imparable descarada.

—Quiero decir que no necesita ayuda —dijo el señor St. Maur.

—Creo que ya es hora de regresar a casa —sugirió Elinor rápidamente.

El señor St. Maur pareció aliviado ante la idea.

Demasiado aliviado.

—Una excelente idea.

Dicho eso, se dio la vuelta y las guió de regreso hacia el carruaje. Casi volando. Por un instante, Elinor se quedó mirándolo mientras se abría paso entre la multitud. ¡Qué poco sabía de aquel hombre!

—Sospecho que el señor St. Maur oculta más cosas de las que parece —le dijo en voz baja a Tia.

—¿Tú crees? —le respondió con cierto aburrimiento—. De verdad, Elinor, yo lo encuentro bastante ordinario.

Volvieron a Mayfair en silencio. Un silencio bastante incómodo.

Elinor deseaba acribillarlo a preguntas, pero, al contrario que su hermana, tenía un mínimo de autocontrol.

Eso no significaba que no sintiera curiosidad. Sentía mucha.

El firme silencio de St. Maur mientras conducía el carruaje espoleaba no sólo su interés, sino también el breve recuerdo de verse entre sus brazos. El eco del beso en el jardín.

¿Besaba a todas sus clientas o ella era la primera?

Le lanzó una mirada. Tenía la mandíbula apretada, concentrado en llevar el carruaje, sostenía las riendas con rígido dominio, con el cuerpo tenso y recto como si estuviera hecho de mármol.

Apenas se veía la cálida y misteriosa seguridad masculina que ella sabía que se escondía bajo la chaqueta.

¿Sería realmente así? ¿Como decía Lucy? ¿Que un hombre, el hombre adecuado, podría hacer que lo olvidara todo?

Si pudiera encontrar la manera de quitarle la chaqueta...

Elinor ahogó un grito y sus propios pensamientos caprichosos la sacaron de su ensoñación.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él, que la estaba observando.

—Umm, sí. Es que acabo de recordar... bueno, que... prometí...

La miró con intensidad, como si pudiera ver más allá de sus tartamudeos.

—He olvidado... um, hemos olvidado... —siguió diciendo, esforzándose por decir algo plausible que no la hiciera parecer una cabeza de chorlito—. Nos hemos olvidado de su chaqueta. —Suspiró con alivio—. Sí, eso es. Olvidamos buscar una chaqueta para usted.

Él se rió.

—No se preocupe, lady Standon, ésta cumple su propósito mucho mejor de lo que se imagina.

Ella la miró de forma crítica.

—No le queda bien. Y me parece justo que, como ha renunciado a un domingo por mí, yo le devuelva el favor.

—¿Devolverlo? No, no. No hay nada que devolver. He disfrutado con nuestra excursión.

Se detuvo frente al número siete.

—No, no es adecuado que el hombre que se ocupa de mis asuntos lleve esa chaqueta infame. No puede reunirse con un amigo del duque de Avenbury con ese abrigo.

—No tenía intención de...

—Bueno, no tiene que preocuparse por eso, señor St. Maur, porque tengo la solución ideal —dijo Elinor mientras se reunía con Tia en la acera—. Como su empleadora, le ordeno que entre y se quite esa cosa horrible.

James debería haber contestado con un «no» rotundo y seguir su camino.

En realidad, debería haberlo hecho desde el momento en que ella le había rogado que la ayudara con esa maldita perra. Pero vio algo en sus enormes ojos azules y en la mano que le tendía que sólo le dejó la opción de seguirla.

Estaba empezando a sospechar que era una sirena disfrazada de mujer. Era la única razón que se le ocurría para estar allí de nuevo, siguiéndola a ese manicomio al que ella llamaba hogar.

En un santiamén, se vio instalado en la sala de estar y Tia fue a buscar té con galletas.

—A ver, ¿dónde está? —musitó ella mientras paseaba la mirada por la estancia.

Se inclinó sobre una silla y rebuscó por debajo, ofreciéndole a James una buena vista de sus curvas.

Vaya, aquella mujer era de lo más tentadora.

Tienes que buscarle marido, casi podía oír que decía Jack. Nada de mirarla lascivamente ni quedarse allí pensando en media docena de maneras de agarrarla y... Inspiró profundamente y, mirando al techo, se puso a contar las grietas del yeso.

Afortunadamente, la casa necesitaba tantos arreglos que le llevaría un buen rato contarlas todas.

—Ah, sí, aquí está. —Se incorporó con una cesta en la mano y sonrió—. Deme una hora y ya no tendrá que llevar ese abrigo.

Deme una hora y ya no tendrá que buscar marido entre la alta sociedad.

James se quedó inmóvil. ¿En qué demonios estaba pensando? ¿Y qué estaba haciendo ella?

Porque Elinor estaba de pie frente a él y, después de haber metido las manos en la chaqueta, la estaba abriendo y dejando claro que tenía intención de...

—¡Sí, justo lo que pensaba, costuras campestres! —afirmó.

James parpadeó y dio un paso vacilante hacia atrás.

—¿Costuras qué?

—Campestres. —Sonrió, volvió a la cesta y empezó a hurgar en ella—. No le diré a nadie que encarga que le hagan los abrigos en el campo. Le sorprendería saber cuántos caballeros lo hacen.

Había vuelto a su lado, en esa ocasión con unas tijeras y un puñado de alfileres.

Demasiado para una aventura amorosa. Así a duras penas se podía besar a una mujer.

¿Besarla? James sacudió la cabeza y apartó esos pensamientos de su mente.

—Solamente hay que ensanchar un poco esta chaqueta. De verdad, señor St. Maur, debe buscar otro sastre, el que tiene ahora no le sirve.

Empezó a dar vueltas alrededor de él y sus dedos se deslizaron hábilmente por las costuras de la espalda y de los costados.

—Debo confesar que este abrigo no es mío —acertó a decir mientras los dedos de Elinor bajaban por su espalda.

—Ah, eso tiene sentido. Lo compró de segunda mano, ¿verdad? —No esperó su respuesta, sino que continuó diciendo—: Le repito que no le diré una palabra a nadie y, cuando haya acabado, nadie sabrá que este abrigo no se hizo a medida sólo para usted.

Y entonces, antes de que le diera tiempo a protestar, oyó un tijeretazo y un desgarrón cuando la costura posterior se abrió completamente.

James cerró los ojos.

Oh, a Jack no le va a gustar esto. Su chaqueta favorita, arruinada.

—No debe preocuparse tanto —le dijo. Se puso frente a él y observó la tela. Entonces se acercó aún más y deslizó las manos por dentro para quitarle la prenda—. He hecho esto innumerables veces.

Al mirar hacia abajo James observó la parte superior de su cabeza, la línea de sus hombros y la curva de sus pechos, que casi tenía pegados a su cuerpo.

—Eso dijo.

Ella lo miró. Tenía las manos en sus brazos. Estaban enlazados, los brazos de Elinor dentro del abrigo, sus cuerpos muy juntos.

Decidiste que no ibas a hacerlo otra vez...

También le prometiste a Jack que le devolverías la chaqueta intacta...

Elinor se acercó todavía más, metió más profundamente las manos en la chaqueta y empezó a subirla por encima de los hombros.

Estaba tan cerca de él que a James le estaba costando horrores mantener el control.

Cásala con alguien, y rápido, antes de que...

Antes de que me vea totalmente perdido...

Pero tan rápido como se había acercado y estaba allí, al alcance de su mano, se alejó con el abrigo, atravesó la habitación y se sentó en el diván.

En ese momento, como para añadir otra pizca de fría realidad a sus sentidos, esa bruja a la que Elinor llamaba ama de llaves entró con una bandeja.

—La señorita dijo que querían té. Bueno, no es mucho, pero es todo lo que tenemos. —Dejó de un golpe la bandeja sobre la mesa y miró a James con desaprobación—. Entonces, viene por aquí para comer, ¿no es así?

James no tenía ni idea de cómo responder a esa pregunta tan atrevida, y al mirar a Elinor vio que estaba igual de sorprendida.

Mientras tanto, el ama de llaves se estaba entreteniendo en mirarlo detenidamente de la cabeza a los pies, medio desvestido como estaba.

—Ahora no parece un hombre de negocios.

—¡Señora Hutchinson! —exclamó Elinor.

—Tenía que decirlo, señora.

Resopló y se marchó.

—Me temo que bebe un poco —le explicó Elinor.

—¿Un poco?

Los dos se rieron.

—Ahora, permítame volver a coser estas costuras con hilo triple mientras usted disfruta del té y los bollos. —Le sonrió—. Los modales que le faltan a la señora Hutchinson los suple con su habilidad para cocinar.

Elinor le sirvió una taza de té, puso un bollo en un platito, se sentó con la cesta de costura y sacó un buen trozo de hilo.

—Por favor, no voy a tardar mucho, e imagino que tendrá hambre.

Hambre de otra cosa que no eran bollos, le habría gustado decirle. Entonces le dio un mordisco al dulce y descubrió por qué cualquiera querría tener cerca a aquella sirvienta detestable.

—¿Cómo puede ser esto?

—Sí, son maravillosos, ¿no le parece? —Elinor sonrió, cortó el hilo y enhebró una aguja—. Es difícil de creer que aprendiera el oficio en Seven Dials. Bueno, la parte de la cocina.

James bajó la vista al trozo que tenía en la mano. Podía imaginarse a qué otros oficios se refería, después de haber conocido a la señora Hutchinson.

—Me encantan los sastres rurales —estaba diciendo Elinor—. Tienen en cuenta que una chaqueta puede tener más de una vida y siempre dejan un poco más de tela en las costuras. De otra forma, nunca podría ensancharla. Creo que se sentirá mucho más cómodo cuando haya terminado.

—No sabría decirle —acertó a contestar, pensando en lo que diría Jack cuando descubriera el trabajo de lady Standon.

Bueno, si ella la ensanchaba, tal vez Richards pudiera volver a estrecharla antes de que Jack se diera cuenta de los cambios que había sufrido su chaqueta favorita.

—¿Costuras campestres, dice?

—Sí. Me encanta el campo. Si pudiera vivir sin tener que volver a pisar Londres, sería la mujer más feliz de la Tierra.

—La entiendo —dijo sin pensar.

Ella lo miró rápidamente.

—¿Procede usted del campo? ¿De dónde?

—Somerset —contestó con tacto.

Era una respuesta sincera, pero igualmente podría haber mencionado media docena de condados, porque tenía casas y propiedades en todos ellos.

Elinor hizo una pausa en su trabajo.

—Creo que no hay nada más delicioso que tener una finca agradable, buenas tierras y un lugar por donde dar buenos paseos.

La sinceridad que se apreciaba en sus palabras y el deseo que se ocultaba en ellas le llegaron al corazón.

—Sí, sería la vida perfecta. —Se mostró de acuerdo.

—Mucho mejor que andar escatimando y ahorrando para vivir en la ciudad. Porque usted sabe tan bien como yo lo caro que resulta vivir en Londres.

—Sí, bastante —contestó, intentando parecer solidario y al mismo nivel que ella.

Porque, en realidad, nunca se había detenido a pensar en la diferencia.

Vivir como un duque era caro, independientemente de dónde eligiera residir. Pero los gastos, al igual que el título y las esperanzas que venían con él, eran ya parte de su vida y no se había dado cuenta de que otras personas no eran tan afortunadas.

Aun así, no se le había pasado por alto la ironía de los deseos de lady Standon, que lo único que anhelaba era una sencilla vida rural.

—¿Una mujer que quiere ser duquesa sólo quiere una pequeña finca y buenos prados?

Ella se rió.

—Supongo que parece un poco contradictorio, pero debo encontrar un marido que pueda mantenernos a salvo a mi hermana y a mí.

Ahí estaba otra vez. Esa tozuda determinación a dejar a un lado su propia felicidad por el bien de su hermana.

—¿Ha pensado en enviar a esa diablilla a Newgate hasta que sea mayor de edad? —bromeó.

—Creo que el manicomio de Bedlam sería más apropiado —respondió—. Es una terrible descarada, pero es todo lo que tengo, y no permitiré que nada se interponga en mis planes de verla asentada de manera segura algún día. —Hizo una pausa—. Cuando llegue el momento. Ni un segundo antes.

—Sí, puedo entenderlo.

—¿Lo dice por su hija?

Él asintió. ¡Arabella! La joven tenía demasiado carácter de los Tremont y también había heredado el de su madre. Si él no tenía cuidado, su hija se fugaría con algún pintor o cualquier otro frívolo, afirmando que estaba completa y locamente enamorada o alguna otra tontería por el estilo.

¿Qué tenía el amor que hacía que la gente sensata se volviera necia y destrozara su vida?

Bajó la vista y se miró a sí mismo, sin chaqueta.

¿Como un duque que pretende ser un ciudadano vulgar?

—Tal vez yo pueda conseguir algunas invitaciones para su hija —se ofreció lady Standon—. Tengo cierta amistad con lady Jersey, y ella siempre ha sido amable conmigo.

—No, no, gracias —contestó él rápidamente, pensando en las pilas de invitaciones y peticiones que se amontonaban desde que habían llegado hacía ya una semana.

—¿Tiene alguien que la ayude? —quiso saber lady Standon—. Oh, cielos, no quería fisgonear, es sólo que...

—Sí, la entiendo. Es usted muy amable.

James pensó en cómo rechazar su oferta sin parecer... bueno, sin parecer un tonto.

—Tengo una cuñada —empezó a explicarle— que se ha ofrecido a ayudarnos. Y también tengo algunos contactos que deberían simplificar la tarea.

Ella sonrió educadamente, pero James se dio cuenta de que estaba pensando que no parecía un buen plan.

—A lo mejor debería echarle un vistazo a las Crónicas de la duquesa. Puede que encuentre a alguien para ella.

—No creo que... —comenzó a decir, y entonces se dio cuenta de lo que le estaba ofreciendo. Lo que él acababa de rechazar.

La oportunidad de leer el dichoso libro y ver lo que se decía de él.

Pero antes de que pudiera cambiar de opinión, ella siguió diciendo: —Bueno, no importa. Usted sabe lo que es mejor para su hija, supongo.

—Estoy seguro de que encontrará un buen hombre —replicó, maldiciéndose por no aceptar la oferta de echarle un vistazo al dichoso diario.

—Sí, por supuesto —dijo ella—. Ésas son las palabras de un verdadero padre.

—Imagino que sí.

Pero sabía muy bien que no había hecho nada para ayudar a Arabella a encontrar marido. En realidad, había hecho justo lo contrario.

—¿Lo hizo usted?

Él levantó la mirada.

—¿El qué?

—¿Encontró a una buena mujer cuando se casó?

El brillo de sinceridad y preocupación que había en sus ojos lo pilló desprevenido.

—Eso creía —confesó.

Se sorprendió de haber hablado de un tema que había expulsado de su corazón, del que se había prohibido hablar.

—¿Falleció hace mucho? —preguntó lady Standon en voz baja—. Oh, Dios mío, estoy chismorreando otra vez... Por favor, le pido disculpas... no tengo ningún derecho a ser tan...

James negó con la cabeza.

—No, no es ningún secreto. Mi esposa murió cuando nació mi hija.

Lady Standon se estremeció.

—No me extraña que no se haya vuelto a casar. Debió de ser un golpe muy duro.

—Sí, lo fue —contestó, pero no por las razones que ella pensaba.

«Roderick. Roderick. Sólo me casaré con él», había gritado Vanessa en su delirio. «Oh, Roderick, ¿dónde estás?»

A él no lo había mencionado, ni tampoco al bebé. Sus únicos pensamientos enfebrecidos habían sido para el hombre al que amaba y al que había apartado de su lado por orden de su familia para que pudiera convertirse en la duquesa de Parkerton.

Vanessa nunca lo había amado. Sus sonrisas, sus suspiros, el brillo de sus ojos, todo había sido por otro hombre.

Cuando James se había alejado de su lecho de muerte, se encontraba destrozado por una verdad que jamás habría imaginado. Su mujer sólo había querido su título, no a él.

Aquella oscura noche, hacía ya tantos años, había creído volverse loco. Pero no lo había hecho. La vida había seguido adelante.

Y ahora se daba cuenta de que había continuado sin él.

Miró a lady Standon, que sonreía mientras cosía, tan decidida a casarse convenientemente. Lo único que él quería hacer era salvarla de ese destino.

—Un sastre londinense le haría creer que una tarea tan simple como ésta sólo podría llevarla a cabo una francesa que se ha escapado de un convento..., aunque sólo sea para justificar sus exorbitantes tarifas.

Al ver que se levantaba, él también lo hizo y se encontraron en medio de la estancia. Ella lo ayudó a ponerse el abrigo y James se maravilló de cómo había transformado la chaqueta de Jack en algo casi respetable. Pero si ése fuera en verdad el caso, ¿por qué se sentía como si fuera un libertino?

Ella lo había rodeado y estaba levantando las manos para alisar las solapas.

De nuevo estaba muy cerca, tan escandalosamente cerca que casi no pudo contenerse.

Tal vez se estuviera volviendo loco, como se rumoreaba que les había terminado ocurriendo a todos los Tremont.

Pero ¿cómo podía desperdiciar aquella oportunidad para besarla?

8

LAS manos de Elinor se quedaron inmóviles sobre la basta lana de la chaqueta del señor St. Maur.

Al principio estaba alisando la tela sobre su pecho, enderezando las costuras y colocando la prenda en su lugar, como haría un ayuda de cámara, pero al momento siguiente se dio cuenta de lo que estaba haciendo realmente.

Y no tenía nada que ver con la costura.

Porque sus dedos iban siguiendo los montículos y los llanos de su pecho, sin apenas pensar en ponerle la chaqueta.

Elinor cerró los ojos e inspiró con vacilación.

Porque lo que el abrigo cubría era de lo más deseable. Bajo sus dedos descansaba un poder melancólico, no sólo por el muro de músculos que tenía frente a ella, sino también por su actitud orgullosa y su carácter, oscuro y misterioso.

Aquél no era un hombre débil. No era ningún frívolo que lucía lana merina ni camisa elegante para disimular los anchos hombros y las pantorrillas, de manera que pareciera sólo la ilusión de un físico masculino.

El hombre que tenía delante era completamente varonil.

Entonces, con una claridad asombrosa, Elinor recordó el disfraz que llevaba la noche anterior. Qué había sentido al acariciar su pecho desnudo.

No pudo evitarlo; se estremeció, porque de repente él le rodeó la cintura con un brazo, haciendo que los recuerdos la inundaran.

Oh, todo pasaba demasiado rápido, y aun así...

Abrió los ojos y se encontró mirando los botones del abrigo.

Pensó irónicamente que se le había escapado un botón que estaba descosido.

Una prueba más de lo mucho que aquel hombre necesitaba una mujer... La necesitaba a ella.

Volvió a estremecerse y deseó dejar de mirar el botón que colgaba de un hilo para levantar la vista y mirarlo a los ojos.

Pero ¿cómo podía hacerlo? Porque cuando lo hiciera, lo sabría. Sabría exactamente qué iba a pasar.

La besaría. Como había hecho la noche anterior.

Sintió revoloteos en las entrañas, agitados movimientos serpenteantes, como si se hubiera tragado una cesta llena de mariposas. Oh, podía verlo con total claridad: él inclinaría la cabeza, le cubriría la boca con la suya y luego...

Le flaquearon las rodillas y hundió los dedos en la áspera lana. Se aferró a él, sin valor para levantar la mirada. No podía.

Entonces, ¿para qué has comprado ese vestido?

Le lanzó una rápida mirada al fardo que había sobre el diván. El que contenía un vestido para una amante, para una mujer apasionada.

Si no conseguía reunir el valor necesario para besar al señor St. Maur otra vez, ¿cómo iba a tener la fortaleza de ponerse ese vestido?

Muy despacio, Elinor subió la barbilla y lo miró a los ojos, unos ojos imponentes de color azul oscuro que la habrían asustado de no ser por las llamas de deseo que ardían en ellos.

Y aunque eso debería haberla aterrorizado por completo, no fue así, porque él la estrechó contra sí hasta que sólo quedó la ropa entre ellos, con sus cuerpos perfectamente amoldados el uno al otro.

Había algo tan íntimo y tan perfecto en cómo el señor St. Maur encajaba con ella, en la manera en que sus cuerpos se encontraban, que todo, en lugar de parecer inadecuado y escandaloso, fue correcto.

Sin decir una palabra, él inclinó la cabeza y reclamó sus labios con un beso, con la misma osadía que lo había llevado a abrazarla estrechamente.

Mientras la besaba, colmándole los labios y acariciándoselos, ella sintió que se derretía, por dentro y por fuera. Que la abrazara, la besara y la acariciara, era demasiado. Ahora que él la tenía justo donde quería, entrelazados, con las caderas juntas y los pechos de ella contra su torso, empezó a explorarla con las manos.

Lenta y seductoramente. Le recorrió el cuerpo siguiendo sus curvas como ella le había hecho momentos antes. Pero mientras que Elinor lo había hecho con un propósito, porque después de todo tenía que colocarle bien la chaqueta, las intenciones que él tenía eran totalmente diferentes.

En lugar de ponerla en orden, la estaba desatando, enviando provocativas espirales de deseo por todo el cuerpo mientras le acariciaba el trasero, subía por la cadera, le acariciaba un costado y se detenía en la plenitud de su pecho.

Y todo sin dejar de besarla, de provocarla, de saborearla, dejándole una estela cálida con su aliento cuando pasó de los labios al cuello.

En ese momento, Elinor pudo respirar, pero sólo durante un instante, porque enseguida él volvió a reclamar sus labios con la boca, hambrienta y peligrosa.

Lo peor de todo era que ella se sentía delirante y deseosa, le pasó los brazos alrededor del cuello y lo apretó aún más contra su cuerpo.

De repente, en sus pensamientos confusos se interpuso el repiqueteo caprichoso de unas campanillas.

¿Campanillas? Era tan difícil concentrarse cuando el señor St. Maur la apretaba contra él, cuando le recorría el cuello con los labios calientes, dejando un reguero de deseos embriagadores...

Entonces el sonido de unas pisadas penetró en sus sentidos y Elinor se dio cuenta de algo muy importante.

No se trataba de un coro celestial que resonaba en su mente, sino de la campanilla de la puerta.

La de la puerta principal...

¿Y las pisadas? Ya estaban en la entrada de la sala de estar, y se escuchó una voz que bastó para penetrar en su buen juicio nublado por el deseo.

—No, no creo que haya regresado —estaba diciendo Minerva—. Pero puedo estar equivocada.

Enseguida se escuchó el crujido delator de la puerta al abrirse.

Por suerte, la casa se encontraba en un deplorable estado ruinoso, porque las bisagras oxidadas de la puerta de la salita les dieron a Elinor y a St. Maur el tiempo justo para separarse y adoptar una postura más seria y formal, lejos el uno del otro.

Lejos de sus brazos.

Elinor intentó recuperar el aliento, colocarse el cabello y ver en qué estado se encontraba su vestido, pero no tuvo tiempo para hacer nada de eso porque la puerta se abrió de golpe y aparecieron Minerva y Lucy.

Elinor acertó a pensar una cosa: gracias a Dios, no era la perspicaz tía Bedelia.

Esa mujer no se perdía ni un detalle.

Pero, aparentemente, Lucy y Minerva tampoco.

—Oh, Elinor, estás en casa —estaba diciendo Minerva—. Le comentaba a Lucy que no pensaba que hubieras regresado, pero ella insistió en que sí, y aquí estás.

La primera lady Standon entró la habitación con su elegancia y gracia habituales, aunque se detuvo con cierta incomodidad cuando vio al señor St. Maur en un extremo de la habitación.

Elinor se dio cuenta de que ni siquiera tenía la decencia de parecer turbado, al contrario que ella, como así lo indicaba el calor que sentía en las mejillas.

Al contrario, parecía excepcionalmente orgulloso y soberbio, como el día que lo había conocido.

¡Vaya demonio!

—Señor St. Maur —lo saludó Minerva asintiendo levemente con la cabeza en su dirección—. Ya conoce a lady Clifton.

—St. Maur —dijo Lucy con rigidez.

Elinor se dio cuenta de que su amiga no hizo ningún otro gesto de respeto y de que lo miraba con frialdad. Con una mirada que reflejaba propósitos mortíferos.

Bueno, bueno, no quería tener a Lucy Sterling y a sus peligrosos contactos de Asuntos Exteriores encima del señor St. Maur.

Sólo porque la estaba ayudando.

Se encogió. Bueno, por eso y por el otro asunto que apenas se podía mencionar: por besarla. Dos veces.

Balanceándose un poco, Elinor intentó por todos los medios que la situación recuperara un poco el orden.

—¡Oh, cielos! ¡Qué tarde es! Señor St. Maur, ¿no me dijo que tenía una cita esta tarde?

Él se quedó inmóvil unos instantes, como si también lo hubieran pillado recordando el beso, pero cuando ella le lanzó una mirada intencionada, volvió a parecer una persona respetable.

Tanto como podía un hombre como él.

—Sí, así es. Gracias, lady Standon —dijo, sonriéndole—. Cuando tenga un informe para usted, le enviaré una nota.

—¿Una nota? —repitió ella con demasiada premura.

¿Solamente una nota? ¿No iba a darle el informe en persona?

—Para asegurarme de que esté en casa la próxima vez que venga —añadió.

La próxima vez que venga...

Elinor pensaba a toda velocidad. Tal vez él conociera algún lugar donde pudiera darle el informe en privado para que pudieran continuar...

—¿Elinor? —dijo Lucy, y la sacó de sus ensoñaciones.

—Oh, sí, eso sería excelente, señor St. Maur —contestó.

Minerva se aclaró la garganta y lo miró.

El hombre tosió discretamente, les hizo una reverencia y se retiró al recibidor.

Elinor miró a sus amigas de forma pesarosa y lo siguió hasta la puerta.

No había nada indecoroso en hacerlo. Simplemente, estaba siendo amable.

Eso, y que no quería que se marchara. No todavía. Y parecía que él tampoco, porque se había detenido en la puerta.

Le tomó la mano y se llevó los dedos a los labios.

—Lady Standon, lamentablemente, debo marcharme. Hasta la próxima ocasión.

Su mirada la incendió y la hizo estremecer de la cabeza a los pies, como cuando la había besado.

Al observarla así, todos los rescoldos de la pasión que él había despertado volvieron a encenderse.

Elinor tomó aire con dificultad. ¿Lamentablemente? Oh, sí, por supuesto que lo lamentaba.

Justo entonces Tia asomó la cabeza por el hueco de la escalera.

—Señor St. Maur, ¿cómo van los planes para hacer mi picnic?

Dejó caer la mano de Elinor y sonrió a la joven.

¡Oh, su incorregible hermana! Era de lo más inoportuna. Y, peor aún, seguía presionando al señor St. Maur para llevar a cabo esa cara excursión cuando le había prohibido expresamente que lo hiciera.

—Viento en popa, señorita Wraxton —contestó él—. ¿El martes por la tarde se ajustará bien a su agenda?

La chica frunció los labios y pensó la pregunta.

—Si no puede ser antes...

—¡Tia! —exclamó Elinor.

—Oh, si mi hermana insiste, entonces el martes se ajusta perfectamente. —Empezó a subir de nuevo las escaleras, pero cambió de opinión y se inclinó peligrosamente sobre la barandilla para decir—: Me gusta la tarta de manzana, el jamón y los pasteles de carne, al igual que a Elinor. Y a ella le entusiasma el queso suave, francés si tiene oportunidad de conseguirlo...

—Vete a tu habitación ahora mismo —le dijo Elinor, señalando con un dedo hacia las escaleras—, o lo único que harás el martes será tomar lecciones con la señora Hutchinson sobre el bello arte de abrillantar la plata.

Aquello fue suficiente para que su hermana pequeña se escabullera fuera de su vista, afortunadamente.

El señor St. Maur se inclinó hacia ella y le preguntó de forma provocativa: —¿Su ama de llaves sabe abrillantar la plata?

—Lo dudo —contestó Elinor, y posó una mano en su manga—. Pero mi hermana no lo sabe.

Él se rió y la sonoridad profunda y masculina le recorrió la espalda.

—No tiene por qué llevarnos de picnic.

—Aparentemente, me he ofrecido a hacerlo y lo he prometido.

—No ha hecho tal cosa; no deje que Tia abuse de usted. Mi hermana es incorregible.

—No me importa —afirmó—. Estoy muy acostumbrado a tener parientes incorregibles.

—No debería presionarlo de esa manera. Es inadecuado —dijo Elinor.

Oh, sí, estaba dando una lección de corrección cuando cinco minutos antes se encontraba... Apartó ese pensamiento de su mente y siguió diciendo: —Además, no es la época del año más adecuada para hacer un picnic.

Se estremeció para dar más énfasis a sus palabras.

—Su hermana parece decidida —dijo, y miró al exterior—. Además, me temo que este tiempo se mantendrá. —Le sonrió—. ¿Qué dice, lady Standon, le gustaría escaparse de Londres durante unas horas? Le gusta el campo, ¿verdad?

—Sí, pero...

—¿No le agradaría estirar las piernas y pasear un poco? ¿Llevar a sus perros a algún sitio donde retozar unas cuantas horas?

—Sí, pero no puedo imponer los caprichos de mi hermana...

—No es una imposición —afirmó—. Además, tengo una propiedad que... superviso. Y su dueño la está reformando. Me encantaría que viniera conmigo a visitarla para que me diera su opinión sobre las obras.

—¿A pesar de mi gusto vulgar con los vestidos? —bromeó.

A él le brillaron los ojos.

—Especialmente por su gusto con los vestidos. Significaría mucho para mí.

¿Cómo podría rechazar tal petición?

—Sí, suena delicioso.

—Excelente. Haré los preparativos.

Se inclinó ante ella, se marchó y, cuando la puerta principal se cerró con un ruido sordo, Elinor volvió a la sala de estar y se dejó caer en el diván, llevándose los dedos a los labios.

Porque, para ser sincera, no creía que pudiera mantenerse en pie ni un segundo más.

—¡Elinor Sterling! —exclamó Lucy, como hacía la tía Bedelia cuando decidía que un vestido no era apropiado—. ¡Eres una maldita coqueta! Ese pobre hombre se ha ido en un estado espantoso.

Ella también se dejó caer en una silla y prorrumpió en risas.

Minerva cruzó los brazos sobre el pecho.

—¡Yo no le veo la gracia! ¡Elinor, lo estabas besando! ¡Otra vez! Pensé que, después de lo de anoche...

—¿Anoche? —Lucy se enderezó en la silla y miró a Elinor con intensidad—. ¡Oh, santo cielo! Eras tú en el baile de Setchfield. ¡Eres la persona de la que todo el mundo habla!

Minerva gruñó.

—Me temía que pasaría esto.

—No, no —dijo Lucy rápidamente—. Nadie sabe quién era la pareja. ¡Pero esta mañana las especulaciones se habían descontrolado! —Se volvió a reclinar y suspiró—. Oh, saber el secreto del mayor cotilleo de la ciudad y no poder decir nada...

—Oh, Lucy, no lo harás, ¿verdad?

Elinor miró furtivamente hacia la puerta.

—Elinor Wraxton Sterling, no soy ninguna soplona —afirmó Lucy—. Mi padre se revolvería en su tumba si empezara a divulgar secretos. Es bastante gratificante saber algo que ni siquiera ha descubierto la tía Bedelia.

—De momento —dijo Minerva, y sacudió la cabeza.

James entró en su casa abriendo él mismo la puerta.

Esa acción parecería de lo más normal para la mayoría de la gente, pero el duque de Parkerton nunca abría su propia puerta. Habría echado a la calle sin ningún tipo de referencias al lacayo (o, mejor dicho, a los lacayos) que se suponía que guardaban la puerta principal por tal negligencia en sus deberes, pero en realidad no se dio cuenta hasta que había atravesado la mitad del recibidor.

No supo decir qué era más desconcertante, si el hecho de que no hubiera nadie para ocuparse de sus necesidades inmediatas, aunque no tenía ninguna, o que había dado media docena de pasos antes de darse cuenta de la situación.

Tampoco estaba absolutamente solo, porque enseguida apareció James bajando rápidamente las escaleras.

—¡Aquí estás! ¿Y mis caballos? ¿Y mi carruaje?

—En los establos —le dijo James.

—Pero has venido a pie —replicó Jack con los brazos cruzados sobre el pecho y las cejas arqueadas—. Lo que quiere decir que, o bien has perdido mis caballos y el carruaje, o te los han robado.

Santo cielo, ¿cuándo había empezado su hermano pequeño a parecerse y, que Dios lo perdonara, a hablar cómo... él?

Todo eran acusaciones sin conocer los hechos. Santo Dios, ¿realmente él era tan irritante?

—Los he llevado a los establos y he venido caminando a casa —contestó, e intentó rodear a su hermano, pero Jack se puso delante de él.

—¿Has regresado caminando?

James ya había tenido bastante. Jack estaba empezando a hablar como su padre.

—Sí, he caminado. Ahora debo bañarme y cambiarme de ropa porque tengo una cita.

Pasó por su lado, todo dignidad ducal y arrogancia de hermano mayor hasta que Jack habló de nuevo.

—¿Qué demonios le has hecho a mi chaqueta?

James se encogió. Maldición. Había pensado que no se daría cuenta. Había planeado que Richards deshiciera los cambios de lady Standon para que su hermano no descubriera nada.

Porque Jack, tal y como era, iría directo al grano y haría la única pregunta que él quería evitar.

«¿Qué hacías sin mi chaqueta puesta?»

La verdadera pregunta era qué había estado haciendo cuando se la volvió a poner, pero como Jack había sido uno de los libertinos de Londres con peor fama, daría por sentado que los actos más escandalosos se habían llevado a cabo con la chaqueta quitada. Y él mismo también lo habría dado por sentado hasta hacía una hora.

Cuando se había visto sumergido en aquel beso con lady Standon mientras se ponía la prenda.

—James, ¿qué le ha pasado a la chaqueta? —repitió Jack.

No lo llamó «Parkerton», como solía, ni tampoco con la expresión burlona «Su Excelencia», sino simple y llanamente, «James».

—Lady Standon pensó que no me quedaba bien...

—Por supuesto que no, porque es mía.

—Sí, bueno, ella no lo sabe.

Jack lo rodeó como si fuera un perro, mirando la chaqueta con gran disgusto.

—Deberías habérselo dicho.

—Sabes que no podía hacer eso —contestó en su defensa.

Jack se plantó delante de su hermano con una actitud de terca determinación. La misma actitud que había mantenido a los Tremont a flote a pesar de sus cualidades inferiores durante siglos.

—¿Por qué no?

Era una buena pregunta, algunos dirían que casi sensata.

¿Por qué no decírselo?

James movió los pies con nerviosismo y miró a un punto por encima del hombro de Jack. ¿Qué podía decir? Evidentemente, la verdad no.

Jack, no puedo contarle la verdad a lady Standon porque entonces puede que no me deje volver a besarla.

—Jack, ¿qué le ha hecho esa mujer a mi chaqueta?

Contar la verdad implicaría que tenía que decirle que se había quitado la prenda en su presencia, y eso crearía una situación comprometida.

—Te compraré una nueva —le ofreció—. Te compraré una docena, pero déjalo ya, Jack.

—¡No lo haré!

—Por Dios, Jack, sólo es una chaqueta. No hay que farfullar sobre ello como si fueras la tía Josephine.

—No quiero un abrigo nuevo. No quiero un armario lleno de abrigos. Me gusta éste —replicó con terquedad—. Tal y como era.

Si James pudiera explicarle que el sacrificio merecía la pena...

Pero no tenía valor para hacerlo, porque ni siquiera él terminaba de entenderlo. Primero se encontraba inmerso en esa loca aventura, ayudando a lady Standon a encontrar a su futuro marido, y al instante siguiente la estaba besando.

Devorándola... borrando nombres de su lista hasta que solamente quedara uno.

Levantó la mirada y vio que Jack lo estaba observando como si hubiera averiguado la verdad.

Lo cual, por supuesto, había hecho.

—¿Y mientras ella arruinaba mi chaqueta, qué hacías tú? ¿Sin ella puesta? —Arqueó las cejas y lo miró con ironía.

¡Maldición! No era nada bueno tener un hermano que había sido el mayor vividor del mundo.

Afortunadamente, el interrogatorio terminó bruscamente con la llegada de Miranda.

Nunca en su vida se había sentido tan feliz de ver a su entrometida cuñada.

Miranda bajó las escaleras diciendo: —Parkerton, has vuelto. Sano y salvo. Por Dios, por como actuaba Jack, parecía que te hubieras fugado para unirte a un clan de gitanos.

Se detuvo cerca de su marido, paseó la mirada de uno a otro y volvió a mirar a James.

—Dinos, ¿qué has descubierto hoy sobre lady Standon? —Entonces vio que el recibidor estaba vacío—. Santo cielo, ¿dónde está el personal? ¿Y qué estáis haciendo aquí parados? Venga, vayamos al salón y pidamos té. ¡Pareces hambriento!

—A mí me parece bastante saciado —dijo Jack entre dientes mientras Miranda comenzaba a andar hacia el salón.

—¡Jack! —exclamó James, advirtiendo a su hermano que no continuara.

Miranda volvió a observarlo y James hizo un esfuerzo por no parecer nervioso ni marcharse. La esposa de Jack El Loco era tan avispada como lo había sido su padre, un vulgar ciudadano, y descubriría rápidamente cualquier intento de engaño.

—¿De qué estáis hablando? Quiero saber lo que Parkerton ha descubierto hoy de lady Standon.

—Oh, sí, James. Cuéntanoslo. Todo.

Jack sonrió con suficiencia y lanzó una mirada intencionada a la chaqueta.

Miranda los ignoró, hizo sonar la campanilla y se sentó, juntando las manos en el regazo como si fuera una profesora esperando a que un alumno le dijera la lección.

—Tiene debilidad por los vestidos rojos —dijo James.

—¿Por ponérselos o por quitárselos? —preguntó James en voz baja mientras pasaba al lado de su hermano. Luego se sentó junto a su mujer.

—¿Rojos, dices? —contestó Miranda—. Nunca lo habría pensado de lady Standon. Pero debo decir que, ahora que lo pienso, un buen carmesí le sentaría maravillosamente.

Por supuesto. Aunque él elegiría otra palabra. Algo como espléndidamente. Apasionadamente. Seductoramente.

—¿Nada más? —dijo Miranda, interrumpiendo las imágenes que se le estaban pasando por la imaginación.

Elinor danzando en un salón de baile con ese vestido. Llevándolo a algún escondite apartado. El vestido cayendo al suelo...

—¿Parkerton? —repitió Miranda.

—Padre, por fin has vuelto a casa —dijo una voz desde la puerta.

Arabella. Con un aspecto de lo más regio.

James le sonrió, cosa que no solía hacer. Ella era su orgullo y su alegría, mas no quería que lo supiera. Se aprovecharía de él sin piedad si supiera cuánto cariño le profesaba.

Arabella se sentó en la silla de al lado y le devolvió la sonrisa.

—Por como el tío Jack estaba contando la historia, parecía que estuvieras chiflado y que fueras a terminar en una cuneta de Chelsea.

—No creo que...

No tuvo tiempo de corregirla, porque su hija siguió hablando.

—¿De verdad has ido a Petticoat Lane? El tío Jack no dejaba de bromear con todas esas mentiras vergonzosas sobre...

—Sí, he ido.

Arabella se calló y se quedó con la boca abierta. Lo miró como si le hubiera crecido otra cabeza.

—¿Qué estabas haciendo allí?

—Escoltando a lady Standon mientras compraba.

—¿Ella compra en Petticoat Lane?

La expresión de Arabella pasó del asombro al horror.

—Por lo que parece, mucha gente lo hace —la informó él—. Lo que ocurre es que no se menciona entre la alta sociedad.

—¿Es eso cierto? —le preguntó la joven a Miranda, a quien consideraba la mayor experta en el asunto.

Miranda asintió.

—Sí, es bien sabido que gente de todos los estratos sociales frecuentan los mercados dominicales. Sobre todo si allí se puede conseguir cualquier cosa... y a buen precio. Vestidos, encajes, lazos, sedas, medias...

—¿Y abrigos? —apuntó Jack simplemente para molestar.

Nadie más captó la broma y Miranda contestó como si hubiera hecho la pregunta en serio.

—Sí. Pero una buena cantidad de los artículos que hay allí no han sido simplemente empeñados por doncellas y ayudas de cámara para sus patronos venidos a menos, sino que son robados. Así que hay que tener cuidado.

Arabella se estremeció.

—Parece un lío terrible. Creo que seguiré haciendo mis compras en Bond Street.

—Un consejo que tú también deberías seguir, Parkerton —dijo Jack a la vez que Cantley entraba en la estancia.

—Ah, Cantley, una bandeja de té sería excelente —le dijo Miranda, y le dio una lista completa de lo que quería. Cuando él se marchó, miró a su alrededor—. ¿Dónde estábamos?

—En la expedición de Parkerton para ir de compras —le recordó Jack.

—Sí, sí —dijo ella, y se giró hacia James—. Nos lo estabas contando todo sobre Petticoat Lane, lo que está muy bien, pero quiero que nos cuentes más cosas sobre lady Standon.

—Sí, cuéntanos más cosas sobre lady Standon —dijo Arabella. Se recostó en la silla y cruzó los brazos sobre el pecho—. Últimamente parece ocupar tus atenciones de forma excesiva.

James miró a su hija y pudo ver el mismo brillo curioso y astuto que había visto en los ojos de Jack.

¿Qué demonios sabía su hija de esas cosas?

Hizo una nota mental para hablar en privado con Miranda sobre ese asunto más tarde. Después de todo, había enviado a Jack y a su mujer a Londres para que lo ayudaran a mantener vigilada a Arabella.

—Padre, no puedes estar hablando en serio. Eso de que la estás ayudando a buscar marido es una broma, ¿verdad?

James sintió cierta vergüenza.

—Bueno, yo...

Arabella abrió mucho los ojos.

—Oh, así que ella va a tener un marido mientras que a todos los caballeros que entran en esta casa para cortejarme se les da a elegir entre hacer un largo viaje o, si son muy insistentes, un billete sólo de ida a la bahía de Botany.

—No es así en absoluto —empezó a decir él.

Arabella se puso en pie y lo miró. De la misma manera que Jack lo había mirado cuando había visto su chaqueta rehecha.

—Arabella —dijo Miranda suavemente, pero con firmeza—, tu padre le está haciendo un favor. Ella no goza de tus ventajas.

—No me parece que tenga ninguna ventaja, porque no queda ningún hombre en Inglaterra que se atreva a enfrentarse a la ira de mi padre por venir a visitarme.

—Entonces es que no te merecen —le dijo James.

Arabella se aclaró la garganta con exasperación.

—¿Qué más descubriste sobre lady Standon? —preguntó Miranda educadamente.

Su cuñada tenía la virtud de dirigir las conversaciones y a la gente de manera que conseguía que una situación tensa no se convirtiera en una pelea.

—Que le gusta el campo —dijo.

Arabella bostezó.

—Compra ropa de segunda mano y prefiere el campo. Parece la perfección más absoluta. —Se estremeció al pensar en cualquiera de las dos cosas—. Seguro que será la mujer ideal de algún barón aburrido.

James se giró hacia su hija.

—También tiene una hermana que es una pícara imperdonable que me recuerda a alguien. Tal vez a las dos os gustaría pasar una larga temporada en un convento suizo.

James ya había usado esa amenaza demasiadas veces como para que resultara efectiva, y Arabella se la tomó con la misma preocupación con la que solía tomarse la otra: casarla con un americano.

Cantley regresó seguido de varios lacayos y doncellas que llevaban las bandejas del té. A pesar de que todo estaba perfectamente dispuesto y ordenado, él echó de menos un montón de bollos deformados que olían divinamente.

Tras el desfile de comida apareció Winston, revoloteando en la puerta como si no pudiera decidir si debía interrumpir aquel té sin programar.

James levantó la mirada hacia él.

—¿Sí, Winston?

—Su Excelencia, son casi las cuatro.

¿Las cuatro? Y se suponía que tenía una cita con Avenbury a las cuatro y media. Se levantó de la silla de un salto.

—Santo, cielo. ¿Por qué no me has avisado antes? ¡Llegaré tarde!

—No sabía que había regresado. La salida de esta mañana no estaba en su agenda.

En la voz de Winston había cierto tinte de amonestación, incluso de rebelión, que James nunca había oído antes.

Y aunque antes aquello habría sido razón suficiente para despedirlo, James se dio cuenta de que el hombre simplemente estaba haciendo su trabajo... y él llegaba tarde.

—¿No estás siguiendo el programa, padre? Vaya, vaya —añadió Arabella.

—Oh, sí, hablando de mi agenda —dijo James, y chasqueó los dedos—, Winston, el martes voy a hacer un picnic. Ajusta mi agenda en consecuencia. Y Arabella, toma prestado un vestido de tu doncella. O mejor aún, de una de las fregonas. Quiero que tú también asistas.

Arabella abrió la boca ante la sorpresa.

—¿Un vestido de una de las fregonas? No lo haré.

Aparentemente, esa idea era más dolorosa que la de hacer un picnic en pleno febrero.

—Sí que lo harás. Trataremos los detalles durante la cena.

—Entonces, no cenaré —dijo Arabella juntando los tacones—. Además, ya tengo planes para el martes.

—Cámbialos.

Pero Arabella era una Tremont de la cabeza a los pies.

—Padre, no pienso formar parte de esta mascarada. No te voy a ayudar a cortejar a lady Standon.

—No estoy cortejando a lady Standon —replicó.

Arabella se aclaró la garganta como haría la tía Josephine, a quien, desafortunadamente, se parecía.

—¡Por supuesto que lo estás haciendo! ¿Es que crees que la mitad de la ciudad no vio lo que estabais haciendo en los jardines durante el baile de Setchfield? El único consuelo es que nadie sabe que eras tú quien estaba haciendo el ridículo. ¡Por favor, padre! ¡A tu edad! Cualquiera diría que ya estarías por encima de tales cosas.

Dicho lo cual salió ostentosamente del salón con un resoplido.

Se hizo un silencio incómodo en la estancia hasta que Winston se atrevió a toser levemente.

—¿Sí, Winston? ¿Qué ocurre?

—El duque de Avenbury, Su Excelencia —le recordó con amabilidad.

James miró el reloj.

—Santo cielo, voy a llegar tarde por culpa de estas tonterías. Miranda, ¿no podrías hacerla entrar en razón?

La mirada irónica de Miranda sugería que Arabella no era la única que necesitaba una charla.

Richards llegó en ese instante y anunció: —Su Excelencia, ya tiene preparada la ropa, y Fawley ha salido a buscar su carruaje.

—Excelente —dijo el duque.

Al salir de la habitación le dio a Richards una sonora palmada en la espalda para mostrarle su agradecimiento.

El pobre ayuda de cámara se tambaleó. Por fortuna, Winston estaba cerca y lo sujetó.

—En cuanto al picnic, Winston, necesitaré un carruaje, cestas... Santo cielo, ¿qué lleva uno a un picnic?

James se apresuró a subir las escaleras mientras hacía una lista de cosas de las que quería que se encargaran sus empleados mientras él acudía a su cita con Avenbury.

Si no hubiera estado tan preocupado, habría visto la mirada que intercambiaron su ayuda de cámara y su secretario, una mirada que lo habría angustiado.

¿Picnics? ¿Salidas no programadas? ¿Tomar prestado un vestido de una de las fregonas?

El duque había caído en aguas peligrosas y su personal debía salvarlo. Porque el brillo de rebelión que habían destilado los ojos de Winston también se había extendido a los de Richards.

—¿Por qué tiene padre una cita con el duque de Avenbury? —preguntó Arabella, que había regresado al salón cuando él se marchó.

—Porque el duque está en la lista de posibles maridos de lady Standon —le informó Jack a su sobrina mientras ésta tomaba un sorbo de té.

Que escupió al instante de manera nada propia de una dama.

—Lo has hecho muy mal, tío Jack. No deberías bromear con esas cosas —lo regañó, y se limpió los labios con la servilleta—. ¡El duque de Avenbury!

Pero al ver que su tío y su esposa se quedaban en silencio, se dio cuenta de que hablaban en serio.

—¿Pero el duque no es...?

—Sí —terminó la frase Miranda.

—¿Y lady Standon no sabe que es...?

—Parece que no —dijo Jack.

Arabella se rió, hasta que se percató de que su padre, su formal y correcto padre, estaba enredado en ese desastre de casamenteros. Miró a sus tíos.

—¿Creéis que mi padre se ha...?

Todos sabían lo que quería decir.

Vuelto loco. Se le ha ido la cabeza. Ha perdido el juicio.

O, según lo llamaban en la familia, había sucumbido al linaje. Al linaje salvaje e irracional de los Tremont.

Lo que solía ocurrir cuando el Tremont en cuestión se enamoraba.

Miranda sonrió.

—Ya iba siendo hora de que encontrara el corazón, ¿no creéis?

—Creía que ibas de compras —dijo Minerva—. Para buscar un vestido, no un amante.

Elinor sintió que se ruborizaba de nuevo.

—No ha sido así.

—¿Cómo ha sido? —preguntó Lucy, que mordisqueaba inocentemente un bollito.

—Ocurrió tan de repente... —comenzó Elinor—. Yo lo estaba ayudando a ponerse la chaqueta...

—¿Se había quitado la chaqueta? —le espetó Minerva—. ¿Qué estaba haciendo sin ella?

—¿Y por qué lo estabas ayudando tú a ponérsela otra vez? —preguntó Lucy—. Nunca había oído de nadie que hubiera sido seducido mientras se ponía la ropa.

Minerva gruñó.

—No estás siendo de ayuda, Lucy.

—No creo que Elinor necesite ayuda. Lo está haciendo bastante bien ella sola.

—Me gustaría recordaros que este tipo de disputa —dijo Elinor, enderezándose y haciendo todo lo posible por recomponerse a pesar de que el beso de St. Maur la había dejado toda temblorosa— fue precisamente lo que nos desterró a esta casa.

—Esto no es como nuestras antiguas riñas —afirmó Lucy—. Minerva sólo quiere lo mejor para ti, al igual que yo.

Minerva se aclaró la garganta y se sirvió un poco de té.

—¿Encontraste un vestido nuevo?

—Sí —respondió Elinor, y señaló el bulto.

—¡Oh, veámoslo! —exclamó Lucy, y alargó una mano hacia el fardo.

—¡No! —dijo Elinor, y se lo quitó a su amiga de las manos.

Cielo santo, ya era suficientemente malo que la hubieran pillado besando al señor St. Maur; ese vestido sólo serviría para anunciar el resto de sus intenciones.

Bueno, no tanto intenciones como deseos... sueños...

—No entiendo por qué no solucionaste el asunto rápidamente encargándole un vestido a Madame Verbeck —Ya sabes que debo gastar lo mínimo posible por si tengo que coger a Tia y salir corriendo.

—Eso no sucederá —le aseguró Lucy—. Clifton y yo no lo permitiremos. Y tampoco lo permitiría Hollindrake si hablaras con él.

Elinor negó con la cabeza.

—Lord Lewis seguirá insistiendo en conseguir la tutela de Tia hasta que me case. Ésa es la única manera de asegurarme de que escapa de él. Debo conseguir un marido, un marido poderoso.

Minerva y Lucy intercambiaron una mirada. Aunque comprendían la urgencia que tenía de casarse, la idea no les hacía muy felices, no más que a Elinor.

Ella no quería casarse únicamente por tener un marido... y maldito fuera St. Maur por empeorar las cosas. Porque ahora quería mucho más... deseaba mucho más.

¿Y si alguno de los duques de su lista besaba como el señor St. Maur?

Dios santo, eso haría que el matrimonio fuera más que aceptable.

Bastante deseable, en realidad.

Mientras se encontraba sumida en sus pensamientos, Lucy, con sus maneras ladronescas, consiguió arrebatarle el bulto y empezó a abrirlo.

A Elinor la sacó de su ensoñación un grito de Minerva.

—¡Desastroso!

Lucy dejó escapar un débil silbido.

—¡Incluso yo debo admitir que este vestido es escandaloso!

Lucy había desenrollado el terciopelo y lo estaba examinando detenidamente.

Elinor se levantó de un salto y se lo quitó de las manos.

Minerva entornó los ojos.

—Con ese vestido vas a conseguir una temporada entera de habladurías. Aunque ya lo hiciste anoche. Si alguien descubre que ese hombre y tú...

Lucy hizo un gesto con la mano para interrumpir la regañina de Minerva, concentrada como estaba en el vestido.

—¿Qué dijo el señor St. Maur de tu compra? Sé bien lo que Clifton habría dicho si yo me lo hubiera comprado.

—No le presté mucha atención a su opinión —contestó Elinor, y bajó la vista hacia el vestido.

—Así que lo desaprobó.

Lucy sonrió ante la idea y Elinor le devolvió la sonrisa.

—Vehementemente.

Las dos se rieron, pero Minerva cruzó los brazos sobre el pecho y las fulminó con la mirada.

—Le dio un ataque cuando lo vio —les contó Elinor—. Y eso, tengo que admitirlo, sólo me incentivó a comprarlo. Porque si este vestido lo puso en tal estado, imaginad qué pensará uno de mis duques cuando me vea con él.

Minerva negó con la cabeza.

—No estás hablando en serio. ¡No puedes ponerte ese vestido en público!

Elinor bajó la mirada hacia el fardo y se dio cuenta de que, en la pobreza decadente de su salón, el vestido parecía mucho más ordinario que rodeado de los tejidos brillantes, los encajes y el frufrú de Peticcoat Lane. Allí incluso le había parecido bastante formal.

—Si yo me pusiera ese vestido, no conseguiría salir de casa —declaró Lucy.

Minerva asintió.

—Ya lo ves, Elinor, incluso Lucy está de acuerdo. No puedes ponértelo.

Lucy sacudió la cabeza.

—No, me has entendido mal. —Sonrió con malicia—. No conseguiría salir de casa porque Clifton me lo habría quitado antes incluso de poner un pie fuera de nuestro dormitorio. —Volvió a mirar el vestido—. Cuando lo hayas usado para seducir al señor St. Maur, ¿me lo dejarás?

—Ese color no te va —le dijo Minerva, y se puso entre la nueva condesa y Elinor—. Y basta de hablar de seducción. Si algo de esto se supiera (este vestido, lo de anoche...), sería la ruina. ¡La duquesa se desentendería totalmente de nosotras y nos desterraría a la casa de Cumberland!

La sola mención a esa propiedad deprimente hizo que las tres mujeres se estremecieran, incluso Lucy, que ya no estaba bajo el control de la duquesa.

Minerva no había terminado.

—¿A qué clase de mujer se le ocurriría ponerse tal... tal...?

Agitó las manos alrededor del vestido como si no supiera qué decir.

Pero Lucy sí lo sabía.

—A una cortesana —contestó.

Elinor y Minerva no se lo discutieron. La madre de Lucy era bien conocida en el mundo marginal y, sobre ese asunto, le concedían un conocimiento muy superior.

—Una con un protector muy adinerado, porque éste no es un vestido que un hombre compre para una prostituta ni para una bailarina de ópera caprichosa.

Minerva volvió a mirar el vestido con ojos críticos.

—Bueno, tengo que decir que el terciopelo es excelente. Es raro encontrar esta calidad últimamente. Me atrevería a decir que es francés.

—Y, por tanto, doblemente escandaloso —añadió Lucy con una sonrisa.

—Sé que ahora lo es, pero pretendo reformarlo —les dijo Elinor.

—No demasiado —la corrigió Lucy—. Sobre todo si tienes intención de ponértelo para el señor St. Maur.

Minerva gruñó.

—¡Lucy! Tienes demasiado interés en que Elinor haga el ridículo con ese hombre. Eso la llevará a la ruina. ¿Cómo va a casarse con un duque si pierde el tiempo tonteando con un consejero, o peor aún, si su nombre se ve manchado de forma desagradable?

Lucy se encogió de hombros, totalmente indiferente a la regañina de Minerva. Se recostó en el diván y cruzó las manos en el regazo como si fuera una verdadera dama.

Minerva le dio la espalda a su escandalosa amiga y miró el vestido con detenimiento.

—El color te favorece, eso no hay que negarlo. Y si consigues rehacerlo, quedará perfecto con los diamantes Sterling.

Elinor abrió la boca ante la sorpresa.

—¡Santo cielo, Minerva! ¿Me estás diciendo que todavía tienes los diamantes Sterling?

Minerva asintió.

—Deberías habérselos dado a Felicity el año pasado cuando se casó con Hollindrake.

—Sí, supongo que debería haberlo hecho. —No parecía nada contrita—. Estoy segura de que si Felicity Langley hubiera sabido de su existencia, me los habría reclamado antes de que se hubiera secado la tinta de su licencia matrimonial.

Elinor se tapó la boca para evitar reírse a carcajadas. Pero no lo consiguió. Cuando por fin recobró la compostura, le dijo a Minerva: —Te los di para que se los entregaras a Geneva y los tuviera a buen recaudo. ¿Cómo es posible que los tengas todavía?

Entonces fue la primera lady Standon la que adoptó un aire de rebeldía.

—Creo que olvidé hacerlo.

—¿Que se te olvidó? Te los di hace cinco años, cuando Edward murió.

Lucy pasó la mirada de una a la otra.

—¿Los diamantes Sterling? ¿De qué estáis hablando?

Elinor le lanzó a Minerva una mirada gélida.

—Díselo tú, porque yo he dado mi palabra.

Minerva suspiró y se giró hacia Lucy.

—En la familia Sterling hay un collar de diamantes que pasa a la novia del heredero. Se rumorea que hace especialmente fértil a quien lo lleva. Tampoco es para tanto.

—¿Que no es para tanto? —exclamó Elinor—. La piedra principal podría financiar a todo un regimiento.

Lucy volvió a pasar la mirada de la una a la otra.

—¿Hay más de una piedra?

—Sólo tres —contestó Minerva como si fueran unas joyas insignificantes, no las piedras espléndidas y deslumbrantes que eran la envidia de todos.

Su aire de despreocupación no surtió efecto. Lucy abrió mucho los ojos.

—¿Tres?

Como ya la habían pillado, Minerva lo contó todo.

—Sí, tres diamantes y dos rubíes.

—Más un puñado o dos de diamantes y rubíes más pequeños para terminar de engarzarlo —añadió Elinor.

—¿Sólo un puñado? —Lucy las miraba con los labios apretados—. Qué poco típico de los Sterling.

—La mayoría de la gente solamente se fija en los diamantes —dijo Minerva con recato.

—Sí, claro, sólo en los diamantes —replicó Lucy con las manos en las caderas.

Elinor se apresuró a contar: —Según una leyenda familiar, los tres diamantes representan un heredero principal, otro de repuesto y un tercero por si acaso.

—Dada la inclinación de los Sterling a quedarse sin herederos —dijo Minerva—, no es una mala idea.

—Supersticiones aparte, regresemos al tema más importante. ¿Por qué no los recibí yo? —preguntó Lucy.

Elinor le lanzó otra mirada a Minerva, que gimió y continuó con su confesión: —Se decidió que...

—Lady Geneva decidió —se apresuró a corregirla Elinor.

—Sí, fue lady Geneva —dijo Minerva asintiendo— quien pensó que sería más prudente esperar y ver si...

Lucy las miraba a ambas boquiabierta.

—¿Qué? ¿Si Archie vivía? ¿Si teníamos hijos? ¿Si él conseguía heredar?

Las dos se encogieron como un par de rateras pilladas con las manos en la masa.

—De verdad que fue idea de Geneva —afirmó Elinor—. Me temo que no le gustaba demasiado la idea de que Archie heredara el ducado. Pensaba que era un poco...

—¿Idiota? —terminó Lucy la frase por ella—. Eso no puedo discutírselo. Era un hombre vergonzoso. Y me imagino que la idea de que yo, la hija de un ladrón y la tristemente célebre Incognita, luciera la preciada reliquia de los Sterling era demasiado para ella.

—Algo así —admitió Minerva.

—Sí, algo así —se mostró de acuerdo Elinor.

Entonces Lucy las sorprendió a los dos riéndose.

—De todas formas, probablemente los habría perdido. Nunca he sido muy aficionada a las joyas. Pero si tú vas a llevarlos en público, Elinor, te sugiero que compruebes que Felicity no esté en la lista de invitados.

Las tres se rieron y se recostaron en sus asientos. Elinor aún tenía el vestido entre las manos.

Lucy le echó una mirada.

—Minerva tiene razón: los diamantes conseguirían que sedujeras al señor St. Maur con este vestido.

—¡Por favor, Lucy! No puedes presionar a Elinor para que tome un amante —la reprendió Minerva—. Pero no hay por qué negarlo, los diamantes quedarían espléndidos con el terciopelo. —Hizo una pausa y las sorprendió al añadir—: Y debo confesar que entiendo por qué te sientes tentada. St. Maur es muy apuesto.

—¡Minerva Sterling! —dijo Lucy, girándose para mirar a su amiga—. ¿Quién habría pensado que podrías ser tan malvada?

Elinor se inclinó hacia delante y añadió: —Anoche, sin ir más lejos, estaba suspirando por conseguir a su propio barón malvado.

Lucy sonrió.

—¡No me digas! Minerva, me emociona ver que mi influencia por fin está haciendo mella en ti.

Alargó la mano hacia la tetera y empezó a servirse una taza.

—¡Un barón malvado! No deseo tal cosa. Sólo he comentado eso sobre el señor St. Maur porque por fin he podido verlo bien esta tarde —declaró la primera lady Standon—. Y tiene un aire de caballero. Es una pena que no tenga un título y que no sea excesivamente rico.

—No tengo tan buena suerte —dijo Elinor.

—Oh, nunca se sabe —musitó Lucy mientras soplaba su té.

—Juraría que se parece a aquel libertino que solía causar todos esos escándalos hace unos diez años. —Minerva se tocó los labios con los dedos—. ¿Cómo se llamaba?

Miró a Lucy, que se encogió de hombros y empezó a servirle una taza a Elinor.

Minerva frunció el ceño y siguió dándole vueltas al tema.

—Oh, cielos, ahora lo recuerdo. Podría pasar perfectamente por aquel loco... oh, ¿cómo se llamaba? Ah, sí, lord Joh...

Fuera cual fuera el nombre que estaba diciendo, Elinor no llegó a oírlo, porque en ese momento Lucy derramó el té en la bandeja y en el regazo de Minerva, que se puso en pie de un salto.

—¡Lucy! ¿Qué diablos te pasa?

—Oh, cielos. Nunca deberíais dejarme servir.

Cogió a Minerva por el codo y la sacó casi a rastras del salón. Elinor se quedó allí preguntándose si sus amigas se habrían vuelto locas de repente.

Una vez en el corredor, donde Elinor no podía oírlas, Lucy le dio a Minerva una buena sacudida.

—¡Casi lo echas todo a perder!

—¿De qué estás hablando? ¡Si la tetera hubiera estado a la temperatura apropiada, me habrías escaldado!

—Minerva, olvídate del té. ¡Estoy hablando del señor St. Maur!

—¿Qué pasa con él? Sólo iba a decir que podría pasar por el hermano de Jack Tremont el Loco.

—Podría, Minerva —contestó Lucy con un susurro—, porque es el hermano de Jack el Loco. El señor St. Maur es el duque de Parkerton.

9

UN sirviente acompañó a James hasta una enorme estancia en el segundo piso de la residencia en Londres de Avenbury.

Avenbury solía vivir en el campo, así que realmente era una suerte que estuviera en aquel momento en la ciudad. Los empleados miraban asombrados a James mientras éste seguía al mayordomo escaleras arriba porque, aparentemente, Avenbury no solía tener invitados.

James había conocido al anterior duque, un tipo severo y despiadado que consideraba su rango y su privilegio tan necesario como para los demás era respirar, así que no sabía muy bien qué esperar del actual duque.

El mayordomo lo hizo pasar a una habitación bien amueblada y lo anunció con voz potente.

—Su Excelencia, os presento al duque de Parkerton.

James entró e hizo una profunda reverencia.

—Su Excelencia, es un honor conoceros.

—Lo mismo digo, Su Excelencia —contestó Avenbury.

Cuando James se incorporó y levantó la mirada hacia el duque, que se acercaba a él, le resultó evidente que poseía el mismo color de piel y la expresión solemne de su predecesor, lo que no auguraba nada bueno para lo que planeaba hacer.

Había esperado encontrarse a un Avenbury al que le gustaran las aventuras.

—Eso es todo, Higgins —dijo Avenbury, y despidió al mayordomo agitando la mano.

El sirviente, excesivamente atento, le echó a James una mirada de desconfianza antes de inclinarse y marcharse.

—¿Cómo es, Su Excelencia, que no nos hemos conocido antes? —preguntó Avenbury mientras cruzaba la habitación.

—Me temo que ha sido un descuido —contestó James—. Conocí a vuestro padre cuando yo era mucho más joven.

Avenbury asintió y se acercó más sin dejar de mirar a James.

—Parkerton, ¿eso es un ojo morado?

—Lo es —respondió con cierto orgullo.

El duque silbó.

—¿Y cómo...?

—El conde de Clifton. Fue una cuestión de honor. Me metió en un buen lío en medio de White’s.

—¡Continuad! —exclamó Avenbury—. ¡Nunca había oído nada parecido!

—Yo tampoco —confesó James.

—¿Duele?

—Me dolió. Aunque al principio estuve inconsciente.

Avenbury sacudió la cabeza, maravillado.

—Debo recordar no enemistarme con el conde de Clifton.

—Sabia decisión. —James paseó la mirada por la elegante estancia y vio unos libros apilados en la mesa—. Veo que habéis ido a la biblioteca.

Avenbury gruñó.

—Todo es idea de Gramshaw. Dice que Londres debe ser algo educativo. Por eso os pedí que vinierais hoy, porque los domingos por la tarde es cuando va a buscarme más libros. Más que pasar la tarde leyendo La Odisea, yo preferiría cabalgar por el parque.

—Con el buen día que hace, no os culpo —se mostró de acuerdo James.

—Gramshaw es tremendamente irritante —le confesó Avenbury, y le hizo una seña para que se sentara en un banco bajo la ventana con vistas al parque—. Es mi tutor.

—Sí, lo he supuesto.

James recordó a su propio tutor, un tipo estricto que se parecía mucho a ese tal Gramshaw. Y tenía más cosas en común con el duque, como que los dos habían accedido a sus títulos a una edad muy temprana, aunque él no había sido tan joven como Avenbury... que tenía once años.

—Incluso se negó a aprobar vuestra solicitud para que nos conociéramos —le confesó el chico.

—¿De verdad?

James recordó cómo lo habían mirado los sirvientes. Ya no le extrañaba que se hubieran quedado boquiabiertos cuando llegó.

—¿Y por qué no...?

—Murmuró algo sobre la locura y las influencias inapropiadas. —El joven hizo una pausa—. No os ofendáis, Su Excelencia.

—No os preocupéis.

Ah, el apellido Tremont. Ésa era la verdadera maldición de su familia.

Avenbury se inclinó hacia delante.

—Cuando vi vuestra nota en su escritorio, me la guardé y la contesté yo mismo. Después soborné a uno de los mozos de las cocinas para que llevara mi respuesta a vuestra residencia. —Hizo una pausa y miró a James—. Nunca había conocido a otro duque.

James no sabía si regañar al chico o felicitarlo por su ingenuidad, pero sus últimas palabras, pronunciadas con sinceridad y alegre curiosidad, hicieron que algo en su interior se iluminara.

Porque comprendía lo que era vivir aislado.

Después de todo, él había pasado así toda su vida.

—No sé por qué hemos venido a Londres —se quejó el chico, sin dejar de mover los pies—. Gramshaw no me deja salir de la casa..., no para nada divertido. Sólo para dar un paseo los viernes por el parque, y es mortalmente aburrido. Únicamente hacemos visitas edificantes a la biblioteca y a las Cámaras del Parlamento para que vea cuál será mi escaño. Y cuando le pedí que fuéramos a ver los mármoles de Elgin, se negó. Dice que son escandalosos. —Se calló un momento y miró a James—. ¿Lo son?

—Dentro de unos cinco años los encontraréis de lo más edificantes.

El joven le lanzó una mirada y continuó: —Incluso he intentado ordenarle que me lleve a ver el elefante de la Torre, pero también se ha negado. Órdenes de mi tío.

—Es una terrible carga verse abrumado por las obligaciones de un título —le dijo James—. Cuando yo tenía vuestra edad, mi padre me encerraba bajo llave por miedo a que me descontrolara. Y lo único que yo quería hacer era ir a pescar.

El chico se recostó y suspiró.

—¡Pescar! Me encanta pescar. —Lo miró—. Lo hice una vez, ¿lo sabíais?

—No lo sabía. ¿Qué tal se os dio?

—Una de las doncellas sintió lástima por mí y me sacó a escondidas de la casa para que pudiera ir con su hermano y sus amigos. Son una pandilla excelente.

—¿Eran aldeanos?

El chico asintió.

—Son buena gente —le confió James—. Mis hermanos tenían muchos amigos entre los aldeanos. Yo siempre los envidiaba.

Avenbury volvió a asentir.

—Me llevaron a pescar, me mojé, me ensucié y cogí cuatro peces. Bueno, tres. Pero habría cogido un cuarto si Gramshaw no me hubiera descubierto.

—A mí también me gusta pescar —le dijo James—. Tengo un excelente estanque con truchas en mi propiedad. Debéis venir a pescar en él.

—¿Puedo?

—Sí, y no tendréis que traer a Gramshaw con vos.

—Mi tío dice que tengo que llevarlo a todas partes. A él y a Billes, uno de los lacayos.

—Entonces, tráigalos, y los encerraremos en mi mazmorra mientras pescamos.

El chico se rió en voz alta, al igual que James. Era un sonido contagioso, como cuando Elinor se reía.

—Entonces, Su Excelencia... —comenzó a decir el joven.

—Llamadme Parkerton.

—Y usted debe llamarme Avenbury.

—De acuerdo.

—¿Qué necesita, Parkerton? Porque estoy seguro de que su visita tiene un propósito.

A James ese joven le gustaba cada vez más. Era inteligente e ingenioso. Algún día sería un líder excelente.

—Vengo de parte de una dama.

—¿Una dama? No conozco a ninguna. Aparte de mi madre, y ella nunca está.

—Sí, bueno, es un poco complicado. Debo pedirle que mantenga nuestra conversación en secreto.

—¿Que no se la cuente a Gramshaw ni a nadie más?

—Exacto.

El chico se infló con toda la importancia ducal que poseía.

—Le doy mi palabra.

—Como he dicho, vengo de parte de una dama. Me ha contratado para ayudarla a buscar marido.

—¿A usted?

—Sí, a mí, sólo que no sabe que soy Parkerton. Me temo que todo es bastante confuso.

—Cuéntemelo —le pidió. Se puso cómodo y le brillaron los ojos.

James le contó toda la historia, excepto la parte en la que besó a Elinor y, al final, Avenbury sacudió la cabeza.

—¿Por qué accedió a buscarle marido a lady Standon?

—Pensé que sería divertido. Y, como bien sabe, las diversiones son escasas entre la gente de nuestra categoría.

El chico asintió solemnemente.

—Nunca antes me había divertido —le confesó James.

—¿Nunca?

—Nunca —afirmó, y negó con la cabeza tristemente—. Al menos, no hasta que me golpearon. —Se dio unos golpecitos en el ojo—. Creo que me ha dotado de una nueva perspectiva.

—¿Puedo verlo más de cerca?

James asintió. El joven se puso de rodillas y gateó por el asiento de la ventana para mirar fijamente el ojo de James.

Volvió a silbar, algo que debió de aprender en sus salidas con los aldeanos.

—Gloriosos colores, Parkerton. ¡Rompedoramente gloriosos! —Volvió a sentarse—. A mí nunca me han golpeado. Quiero tomar clases de boxeo, pero Gramshaw dice que soy demasiado joven.

—¡No! Eso es muy arrogante por su parte —dijo James.

—Sí, eso le dije, pero no quiso escucharme. Murmuró algo sobre que mi tío paga las facturas.

—Bueno, la próxima vez que diga algo parecido, recuérdele que algún día usted pagará las facturas. Todas, incluidas las de su tío. Eso enderezará al viejo Gramshaw... si sabe lo que le conviene.

El chico sonrió.

—Parkerton, me gusta usted.

—Y usted a mí, Avenbury. Si hubiera tenido un hijo, me habría gustado que fuera justo como usted.

—¿Le dejaría pescar?

—Todos los días. Cuando hubiera terminado sus lecciones.

—Entonces, lo ayudaré con su lady Standon.

—Oh, no es mi lady Standon —dijo James.

Pero no era verdad. Era suya.

E incluso Avenbury, a la temprana edad de once años, tenía la suficiente sensatez de ver lo mentiroso que era.

—Apostaría a que es guapa. Y simpática.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Creo que usted no estaría aquí si no fuera así.

Se volvió a sentar.

—Es la criatura más encantadora de Londres —admitió James.

—Entonces, lo ayudaré para que pueda casarse con ella y tener un hijo.

James tartamudeó un poco.

—No pretendo...

—Por supuesto que sí, Parkerton. Ningún hombre llegaría tan lejos por una mujer a la que no ama. Ella es su Penélope. Su Paciencia.

James abrió la boca para contestar, pero se contuvo. ¡Primero Rusty y Sammy, y ahora Avenbury! ¿Por qué ellos podían ver tan fácilmente lo que él no quería admitir? Ni siquiera podía admitirlo ante sí mismo, aunque no hacía más que recordarla con aquel glorioso vestido, recordaba que no había podido resistirse a ella, cómo se había sentido cada vez más atraído, tanto que cruzaría océanos para encontrarla.

Así que Parkerton y Avenbury comenzaron a hacer planes para encontrarse con lady Standon en el parque el viernes.

—Algún día, Avenbury —le dijo James—, será usted una gran influencia que tener en cuenta. Un hombre del que me sentiré orgulloso de llamar mi amigo.

El chico sonrió.

—Me alegro, Parkerton. Pero le pido un favor a cambio.

—Lo que sea.

—Cuando venga al parque, ¿traerá una cometa?

Cuando el duque de Parkerton llegó a su casa y le pidió a Winston que le consiguiera lo necesario para hacer una cometa, una buena, con un cordón bastante largo, y que le enviara a lady Standon una nota que dijera que la recogería para ir de picnic el martes a las once en punto, su secretario se fue directo a las cocinas, donde encontró a la señora Oxton sirviendo el té a Richards, Cantley y a otros empleados antes de que comenzara el ajetreo de servir la cena.

—Estamos acabados —anunció.

Todos sabían lo que quería decir.

El duque se había vuelto loco.

Pero la señora Oxton, que conocía al duque desde que llevaba pantalones cortos, no estaba dispuesta a rendirse fácilmente.

—¿Qué ocurre, señor Winston? ¿Qué ha hecho ahora? —Le puso un plato delante y lo invitó a sentarse a la mesa—. Seguro que no es para tanto.

Miró al resto del personal, que estaba sentado a las mesas inferiores.

Winston se inclinó hacia delante y susurró: —Me ha pedido que le consiga los materiales para hacer una cometa.

—¿Una cometa? —repitió Richards.

—Sí, una cometa.

Winston asintió como si aquello fuera suficiente para que todos los presentes fueran a buscar horquetas y cubos de brea. Pero cuando nadie se rebeló, añadió: —Quiere hacer una cometa. Me temo que desea ir a volarla con esa mujer.

Ninguno tuvo que preguntar a quién se refería, porque lady Standon era conocida en la casa como «esa mujer».

La que estaba a punto de destruir la armonía doméstica.

En los veintitantos años que habían pasado desde que falleció la duquesa, Parkerton no había mostrado el más mínimo interés en el matrimonio.

¿Quién sabía qué clase de cambios, problemas y tribulaciones tendrían que afrontar si el duque de Parkerton decidía, lo que sería el mayor de los horrores, tomar una nueva esposa?

¡Y una que volaba cometas, nada menos!

—Y tengo que llevarle esta nota. —Winston hizo una pausa—. La ha escrito él de su puño y letra.

—¡Oh, que los santos nos ayuden! —exclamó la señora Oxton.

Se persignó como si el mismísimo diablo hubiera llamado a la puerta para pedir una taza de té. Se dirigió a Cantley, que hasta el momento se había guardado sus opiniones para sí mismo, y le lanzó una mirada que quería decir que ya no podía quedarse callado.

El mayordomo, que era la cabeza del personal, dejó escapar un profundo suspiro de resignación y se inclinó sobre la mesa. Le arrebató al tembloroso Winston la nota doblada y atravesó la cocina en dirección a la chimenea.

El ama de llaves se levantó.

—Señor Cantley, ¿no cree que al menos deberíamos leerla antes de...?

—Mi servicio a esta familia ha sido intachable y ahora voy a cometer el más lamentable de los pecados. No voy a agravarlo añadiendo otro.

Dicho aquello, lanzó la nota doblada a las brasas candentes.

Una de las doncellas ahogó un grito y se llevó una mano a la boca para no protestar.

Porque si las acciones del duque eran demenciales, Cantley acababa de cometer traición.

Se dio la vuelta y dejó caer su adusta mirada sobre todos los presentes, uno a uno, como diciéndoles que, si él caía, sería mejor que recordaran que todos caerían con él.

—En lo que a vosotros dos os concierne —les dijo a Michaels y a Fawley, los lacayos que solían hacer los recados del duque—, le disteis la nota a uno de los mozos, que la entregó.

—Pero señor Cantley, ¿cómo puedo...? —empezó a decir Fawley.

Cantley enarcó las dos cejas a la vez. Un gesto terrorífico.

—La entregó. ¿Quién sabe lo que pasó con ella una vez que llegó a casa de lady Standon? Últimamente me he enterado de que esa casa está vergonzosamente desorganizada. Si la nota de Su Excelencia se extravía, no es culpa nuestra.

Todos asintieron ante tal lógica.

Winston suspiró mientras Cantley volvía a sentarse.

—Seguimos teniendo un problema.

Sólo la señora Oxton se atrevió a preguntar: —¿De qué se trata, señor Winston?

Le rellenó la taza y le sonrió alentadoramente.

Serio, solemne y sombrío, el secretario personal del duque, sobre quien decían los lacayos que había nacido con la corbata, el traje negro y una agenda en la mano, se volvió hacia sus compañeros con la agonía reflejada en el rostro.

—¿Qué se necesita para hacer una cometa?

El personal del duque de Parkerton se encontró el martes por la mañana formando en fila mientras él verificaba la lista de todo lo necesario para su picnic improvisado. Para la consternación de sus sirvientes, había insistido en comprobar personalmente cada detalle.

—¿Las sillas y mesas de viaje de mi padre? —preguntó.

—Fawley ya ha salido con ellas, Su Excelencia —le dijo Cantley.

—¿Y él sabe cómo...?

—Sí, Su Excelencia —lo interrumpió Cantley, perdiendo du legendaria paciencia—. Tendrá la casa de verano dispuesta como habéis pedido.

—¿Y él no...?

—No revelará vuestra identidad. Por supuesto que no, Su Excelencia. No lleva la librea y usa una carreta alquilada. Como habéis pedido.

—¡Sí, excelente! —dijo James, y levantó la mirada de la lista al hombre que bajaba las escaleras como si fuera un condenado—. Oh, sí, Winston, aquí estás. ¿Se le entregó mi nota a lady Standon?

Winston parecía preparado para arrojarse al Támesis.

El pobre secretario se había visto obligado a saltarse el programa, un grave insulto para el orgullo de cualquier hombre eficiente.

Todos estaban nerviosos, desacostumbrados a tener a Su Excelencia mirando por encima de sus hombros. Y ninguno de ellos podía retirarse a sus habitaciones y negarse a tomar parte en aquella locura, como Arabella había hecho.

Cantley le lanzó a Winston una mirada severa, suficiente para hacer que contestara con voz trémula: —Sí, Su Excelencia.

—Excelente. Entonces, estará preparada y todo estará en perfecto orden. —Volvió a su lista una vez más y se detuvo a un tercio del final—. ¿Y la cesta? ¿Está preparada como pedí?

La señora Oxton suspiró pesadamente y envió a la cocina a uno de los mozos. El pobre chico se tambaleó en la puerta, donde James lo alcanzó y cogió la cesta, liberándolo de la carga.

Durante un momento, ningún empleado respiró. ¿Qué estaba haciendo el duque? ¿Ayudando a un mozo de cocina?

Oh, aquello era mucho peor de lo que habían imaginado.

Pero el duque no había terminado de sorprenderlos.

Abrió la obra maestra de la señora Oxton y empezó a inspeccionarla, como si la buena mujer no supiera preparar una cesta a su gusto.

Una de las doncellas se fue, porque no podía comprender que el ama de llaves no le diera un tirón de orejas por tal impertinencia.

—Sí, sí, todo parece estar en orden —dijo distraídamente—. Jamón, pasteles de carne, queso y tarta de manzana. —Levantó la vista—. ¿Es francés?

—Es exactamente lo que ordenasteis, Su Excelencia —respondió la mujer con los dientes apretados.

—¿No hay nada demasiado sofisticado, demasiado fino? No puede parecer que haya salido de nuestras cocinas.

—Está exactamente como pedisteis, Su Excelencia —le dijo la señora Oxton—. Incluso el salero.

Volvió a inspeccionarla y finalmente cerró la tapa.

—Excelente. Sabía que todos estaríais a la altura de este reto.

Se dio la vuelta y, antes de que el lacayo pudiera llegar a la puerta, la abrió él mismo y bajó corriendo los escalones como un colegial.

Richards lo siguió.

—¡Su Excelencia! ¡Su Excelencia! ¿No os olvidáis de algo?

El duque, que estaba guardando su preciada cesta en el coche de caballos de Jack, se giró.

—¿Sí?

Richards señaló su mano con la cabeza.

—Su sello, Su Excelencia.

James se sobresaltó.

—¡Santo Dios! ¿Cómo he podido olvidarlo? Me descubriría de inmediato si olvidara quitármelo. —Se quitó el guante, el anillo y le tendió la intrincada pieza a su ayuda de cámara—. Mantenlo a salvo, Richards.

—Lo custodiaré con mi vida, Su Excelencia —dijo el hombre, e hizo una profunda reverencia.

James saltó al asiento, tomó las riendas y empezó a hacer avanzar a los caballos.

Justo entonces Jack bajó corriendo los escalones.

—¡Maldición! ¿Ése es mi coche? ¡Y sin pedirme permiso! —Pero Jack llegaba tarde, porque el duque ya se había ido—. No me importa que sea Parkerton, le voy a llamar la atención sobre esto.

Mientras tanto, la señora Oxton se había girado hacia Cantley y había roto a llorar. El leal mayordomo la abrazó y le dio pequeñas palmadas en la espalda.

—Tranquila, Agatha. Saldremos de ésta. Ya lo verás.

—Yo no estaría tan seguro, Cantley —dijo Jack—. Está decidido a disfrutar de un picnic perfecto.

—Ya veremos lo perfecto que resulta ser, lord John —contestó el mayordomo—. Ya veremos.

Jack se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo y miró al mayordomo.

—Cantley, ¿qué tipo de jugarreta has tramado?

Cantley apartó un poco a la desconsolada señora Oxton.

—¿Jugarreta, lord John? —respondió con su mejor tono regio de mayordomo—. No tengo la menor idea de lo que dice.— Hizo una pausa y añadió con una leve sonrisa—: Pero permítame expresarle mis condolencias de antemano por la pérdida de su coche de caballos.

Elinor no había tenido noticias del señor St. Maur. Ni sobre el informe de Avenbury ni sobre su picnic. Tampoco era que pensara mucho en ello.

Bueno, no demasiado.

De acuerdo. Había estado observando la puerta como un miserable halcón. Mientras que su hermana no había tenido ninguna duda de que el martes amanecería brillante y luminoso y el señor St. Maur llegaría con una cesta bien preparada y un día perfecto planeado, Elinor sentía mucha incertidumbre.

Así que, cuando sonó la campanilla a las once, Elinor levantó sorprendida la mirada de su escritorio y la posó en el diván, donde Tia estaba acurrucada con una colcha.

Aunque podía ser St. Maur, también cabía la posibilidad de que fuera lord Lewis, que había aparecido el día anterior para reclamar sus derechos y que la había amenazado con regresar con un citatorio y un mensajero de Bow Street para hacer cumplir la orden, hasta que, al ver a Thomas-William, había salido corriendo a la calle.

La campanilla sonó otra vez y en esta ocasión Tia se incorporó, con mucho mejor aspecto. Se había despertado con una migraña y se quejaba de algún mal de estómago, pero había abandonado la cama porque prefería estar en el salón, en compañía de Elinor y Minerva.

—¡Es el señor St. Maur, que viene a hacer el picnic! —exclamó. Entonces, como si recordara de repente su estado, se dejó caer de nuevo en el diván—. ¡Qué pena que no pueda ir! —dijo, y se llevó una mano a la frente con gesto teatral.

—Dudo mucho que sea el señor St. Maur —contestó Elinor mientras la campanilla sonaba por tercera vez.

¿Dónde estaba la señora Hutchinson? ¿O Thomas-William? ¿O su supuesto mayordomo, el señor Mudgett, que siempre andaba perdido? ¿Es que ningún sirviente de la casa sabía abrir la puerta?

Parecía que no, porque sonó por cuarta vez.

—Está ansioso por salir —comentó Tia.

—¿Cómo estás tan segura de que es él? —dijo Elinor, y se levantó para abrir ella misma la puerta, alisándose la falda—. No ha mandado ninguna nota ni invitación, sólo tenemos tu chantaje.

—Tú lo esperabas al igual que yo —dijo Tia con confianza.

Elinor levantó la barbilla y mintió.

—Yo no.

Su hermana se rió.

—Entonces, ¿por qué llevas el vestido de lana y la pelliza acolchada? No te los habrías puesto a menos que esperaras que viniera por ti.

—No lo esperaba —afirmó Elinor, pero pudo sentir que se ruborizaba al ver que su hermana la había pillado.

—Estás tan segura como yo de que es el señor St. Maur —dijo Tia, y cruzó los brazos sobre el pecho—. Además, no rompería la promesa que me hizo.

—Pues debería, porque no te encuentras bien para salir al campo con este frío.

Dicho aquello, fue a la puerta y vio que la señora Hutchinson había conseguido llegar antes que ella y había hecho pasar al señor St. Maur.

Él llenaba el recibidor con su presencia. Iba vestido para conducir con un sombrero alto, una capa (una sencilla, no como las elaboradas de los nobles), guantes y pantalones oscuros, rematado todo por unas botas brillantes.

Tenía un aspecto elegante, pero fue su cara lo que le llamó la atención, el brillo travieso en sus ojos azules y la curva de sus labios, que le hizo latir el corazón con intensidad.

La miró y la expresión se le iluminó todavía más.

—Excelente, ya está preparada.

—¿Preparada? —repitió ella, fingiendo inocencia.

Un hombre con sus contactos debería conocer algunas de las normas de la alta sociedad, como enviar una nota.

Sin embargo, ni siquiera esa negligencia en los modales impidió que el corazón le golpeara firmemente el pecho. ¿Por qué tenía que ser tan atractivo?

—Está preparada, ¿no es así?

—¿Preparada? —volvió a preguntar.

—Sí, para nuestro picnic. Mi nota decía que estaría aquí a las once y son... —echó una mirada al interior del salón, al reloj que había sobre la repisa de la chimenea— las once. —Vio a Tia en el diván, que volvía a estar reclinada con pose sufriente—. ¡Hola, pícara! ¿Qué ocurre?

—Me temo, señor St. Maur, que no voy a poder salir. —Hizo una pausa y se arrellanó un poco más en el diván—. Estoy indispuesta.

—Qué pena, porque he encontrado la tarta de manzana más exquisita para nuestro picnic.

—¿De verdad? —dijo ella.

Se incorporó, pero, recordando sus males, volvió a dejarse caer con un leve gemido.

Minerva negó con la cabeza y siguió con su labor de bordado, indiferente a la actuación de la joven.

—Como puede ver, mi hermana no se encuentra bien —le dijo Elinor—. Así que me temo que debemos cancelarlo. Habría enviado una nota, pero no sabía que usted pretendía...

—Por supuesto que sí. Lo prometí —afirmó, y sonrió a Tia—. Y sí que envié una nota.

—¿Lo hizo? —Elinor sacudió la cabeza—. Me temo que nunca llegó.

O la señora Hutchinson la había confundido con una factura del verdulero y la había usado para prender el fogón de la cocina, como solía hacer con tales misivas... o con cualquier misiva, en realidad.

—Pero parece preparada para salir, lady Standon —dijo él—. Mi hija no ha podido venir. También sufre de un extraño mal —afirmó, y le lanzó a Tia una mirada intencionada—. Además, sería una pena echar a perder la tarta de manzana y el queso francés si canceláramos la salida por culpa de la mala suerte de otros, ¿no le parece?

Tia no se inmutó por su escepticismo.

—Estoy de acuerdo, señor St. Maur. Elinor, debes ir. No puedes ser la responsable de que el señor St. Maur cancele el picnic, sobre todo cuando ha tenido tantos problemas y gastos por mi culpa.

—Su hermana tiene razón. Me sentiría desolado si tuviéramos que cancelar nuestra salida.

Se agarró las manos a la espalda y habría parecido completamente afligido de no ser por el brillo en sus ojos.

«Nuestra salida.» Como si sólo fueran ellos dos.

—¿No le gustaría pasar la tarde en el campo, lady Standon?

—Sí, pero...

—Y a sus perros les encantaría dar un buen paseo, ¿no es así?

—Sí, pero...

—Entonces, no veo ningún problema. Sólo tiene que coger el abrigo y el sombrero y podemos irnos. —Le tendió la mano y sonrió.

Así de simple. Escapándome con el señor St. Maur.

A Elinor le palpitaba el corazón con fuerza.

—Esto no es muy correcto...

Miró a Minerva en busca de apoyo, pero su amiga se quedó sentada en silencio. ¡Minerva, precisamente! ¿Una mujer que vivía siempre con decencia no tenía nada que decir de esa propuesta tan inapropiada?

—Quiero decir... No podemos salir sin...

—¿Sin qué? —preguntó él, sin entender de lo que hablaba.

—Sin una carabina —susurró ella.

Él se inclinó hacia delante y le murmuró al oído: —Estoy seguro de que puedo comportarme adecuadamente, pero si cree que usted no puede...

Elinor se apartó de un salto. ¡Oh, qué hombre más imposible! Ahí, estaba, sonriéndole, como si pensara que era un bocado irresistible.

—De todos los... —balbuceó ella.

—¿De todos los qué? —dijo suavemente. Su aliento cálido le acariciaba la oreja, el cuello, todos los sentidos—. Cumpliré mi palabra. Pero si usted teme que no va a poder cumplir la suya...

Vaya audacia al sugerir que era incapaz de contenerse.

Podía. Lo haría.

Debía hacerlo.

—Entonces, todo está claro —dijo ella. Cuadró los hombros y levantó la barbilla.

—Muy claro. —Se rió entre dientes—. ¿Vamos o no? Me gustaría mucho conocer su opinión sobre las reformas.

—Ve, Elinor —la animó Tia—. Odio pensar que el señor St. Maur se haya tomado tantas molestias por mi culpa, y a ti te encanta el campo.

—Sí, me he tomado muchas molestias por su hermana y, si usted se niega a venir, todo habrá sido en vano.

Suspiró y volvió a fingir el aspecto acongojado de un muchacho. Uno travieso y bien crecido que en ese mismo momento le guiñó un ojo descaradamente, como si supiera que ella se estaba debatiendo en su interior.

Elinor se estremeció. No había hecho todo aquello por Tia, sino por ella. E iría con él, aunque sólo fuera para demostrarle que sus miradas provocadoras no la afectaban en absoluto.

Porque no lo hacían.

Pero ¿el señor St. Maur? Ésa era otra cuestión. Ese hombre le estaba robando el corazón.

James debía admitir que nunca había captado bien cuál era el atractivo de hacer un picnic. ¿Para qué montar todo ese jaleo? ¿Tomarse la comida tirado en el suelo? Era una tontería cuando se podía usar una mesa perfecta dentro de la casa. Pero aquel día se dio cuenta de por qué encantaba a tanta gente.

Tenía que ver con la compañía.

Abandonaron los alrededores de Londres y se internaron en el campo, donde los edificios daban paso a las cercas de piedra y a las colinas redondeadas. James inhaló profundamente una bocanada de vigorizante aire fresco.

A su lado, Elinor se rió.

—Yo me siento igual. —Miró por encima del hombro como si se estuviera despidiendo de Londres y volvió a darse la vuelta—. Me encanta estar fuera de la ciudad.

Incluso los perros parecían disfrutar del cambio de escenario, estaban muy animados y olfateaban el aire. Ella había dejado que los galgos bajaran del coche y corrían alegremente a su lado, mientras que el terrier, Fagus, daba pequeños ladridos estimulándolos (o burlándose de ellos, porque el perrito siempre era problemático) desde el pescante.

—Sí, creo que podría pasar el resto de mi vida bastante satisfecha lejos de todo eso —afirmó ella, señalando con la cabeza las calles y los edificios grises que iban quedando atrás.

—Entonces, tenemos algo en común.

—Así es.

—Según dicen, las características que se comparten hacen mucho en la felicidad de un matrimonio —dijo él.

Elinor se tensó un poco.

—No me malinterprete, no estoy sugiriendo...

—Por supuesto que no —añadió ella rápidamente.

—Es que mi cuñada asegura que un buen matrimonio se da cuando el hombre y la mujer tienen cierto número de cosas en común. Y pensé usar ese consejo para ayudarla a usted.

—Su cuñada parece bastante sensata.

—Más de lo que cree.

La sensatez de Miranda la convertía en una excéntrica entre el insensato clan de los Tremont.

—¿Tenía usted muchas cosas en común con su esposa? —preguntó lady Standon.

Entonces fue él quien se tensó un poco.

—Oh, cielos, no pretendía fisgonear —se apresuró a decir.

—No, no, es que yo siempre pensé que teníamos mucho en común. Pero... —Apartó la mirada y continuó—: Nos casamos jóvenes. Demasiado jóvenes.

Era el cliché que siempre usaba.

Elinor asintió.

—Creo que, en tales circunstancias, es fácil ver al otro como queremos verlo y no como realmente es.

Había tanta verdad y tanta comprensión en esas palabras, que James se giró hacia ella y le sonrió.

—Sí, algo así.

Tenía la sensación de que Elinor hablaba por propia experiencia. Lo poco que sabía de Edward Sterling no decía mucho en su favor.

—¿Conocía bien a su marido cuando se casó con él?

Las inclinaciones de ese hombre habían sido una conmoción para su joven e inocente esposa.

—No —contestó—. Pero como fue un matrimonio concertado y no pude decir nada al respecto, tal vez fuera mejor así.

—Todo el mundo tiene algo que decir —le aseguró.

Seguramente Vanessa lo había elegido a él, ¿no? Era una idea en la que nunca había querido pensar. Que la habían obligado y convencido para que se casara con él.

—Los hombres, sí —le dijo Elinor—. A las hijas se las casa por múltiples razones y no pueden decidir su futuro. ¿Qué elección tienen? ¿Quedarse solteras? ¿Que las echen a la calle? ¿Ver arruinada a su familia por su culpa? —Apartó la mirada, consciente de la amargura que teñía su voz—. No, el matrimonio concertado es lo más frecuente.

—Tal vez para un duque resulte difícil encontrar esposa —sugirió él.

Ella resopló con poca delicadeza.

—¿Difícil? ¿Que a un duque le resulta difícil encontrar mujer?

James permaneció firme.

—Creo que el título podría interferir en su búsqueda de la felicidad.

Ella negó con la cabeza.

—Eso es ridículo. Podría elegir a quien quisiera en la alta sociedad.

Él se quedó callado un segundo y tomó aire profundamente, como armándose de valor para decir lo siguiente: —¿Cómo puede estar seguro de que la mujer que ha elegido comparte su cariño?

—¿Cuándo se ha convertido en una cuestión de cariño?

—¿No cree que debería ser así? —insistió él.

Lady Standon cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Está intentando decir que mi búsqueda es mercenaria?

—¿No lo es? —Antes de que ella pudiera contestar, añadió—: Lo crea o no, estoy convencido de que su felicidad depende de encontrar al duque apropiado.

—Exacto —dijo ella, y se relajó un poco—. No quiero casarme con el equivocado. —James se dio cuenta de que había estado a punto de añadir «otra vez»—. Por eso quiero que usted descubra sus intereses y sus preferencias.

Podría decirle en ese preciso momento cuáles eran las inclinaciones de Longford, pero dudaba de que lo creyera.

—¿Usted quiere casarse?

—No es una cuestión de quererlo, sino de necesitarlo. —Hizo una pausa y paseó la mirada por el campo—. Aunque sería agradable si...

A James se le contrajo el corazón. «Si...» Ésa precisamente había sido la palabra que había evitado que se volviera a casar. ¿Cómo sabría si una mujer lo amaba de verdad? ¿Si su corazón le pertenecía sólo a él? Se suponía que, para un hombre de su posición, esas cosas no importaban.

¡Pero cómo le importaban a él!

Entre ellos se extendió un silencio como el ancho cielo azul hasta que James lo rompió.

—¿Si tuvieran algo en común?

Ella asintió.

—Sí.

—Entonces, debo preparar bien mi trabajo. Si voy a buscarle el duque perfecto, tengo que saber más de usted, qué le gusta y le disgusta.

Lady Standon negó con la cabeza.

—No sabría por dónde empezar. Creo que a veces es difícil conocer de verdad a la otra persona.

La melancolía y el anhelo que había en sus palabras le llegaron a James al corazón.

—¿Usted cree? En otro tiempo, habría estado de acuerdo con usted. Habría afirmado que no hay manera de saber lo que hay en el alma de otra persona.

—¿Y ahora?

—Mi cuñada asegura que uno sabe cuándo encuentra a la persona adecuada —contestó, y tiró de las riendas, porque de repente el coche y los caballos parecieron tener vida propia.

—Como alguien que sepa conducir —bromeó ella.

—Sé conducir —afirmó. No excesivamente bien, pero sabía—. Sin embargo, si ése es uno de sus requisitos, sugeriría que expandiera un poco la búsqueda, porque no creo que ni Longford ni Avenbury sepan llevar las riendas.

—De todas formas, no necesitan hacerlo, tienen carruajes y cocheros en abundancia.

—Aun así, ¿no le gustaría poder salir de picnic de vez en cuando, como ahora?

—Esto es delicioso —le confió con un suspiro—. Pero dudo que en el futuro pueda disfrutar de estas salidas espontáneas.

—Entonces, debería añadir algunos nombres más a la lista.

—Todavía no ha terminado con los que hay —le señaló ella.

—¿Qué le parece Parkerton? —preguntó, intentando parecer inocente.

—¿El duque de Parkerton? —le espetó lady Standon—. Oh, no, es demasiado viejo.

—¡Demasiado viejo! Sé de buena tinta que tiene la misma edad que yo.

Ella lo miró y negó con la cabeza.

—No puede ser. Tendrá por lo menos cuarenta y algo.

—Y yo también —dijo él.

—Oh, cielos, no. Usted no puede ser tan mayor.

—No hace falta hacerme sentir como Matusalén.

Elinor se rió.

—No, es que no aparenta mucho más de treinta.

—Lo tomaré como un cumplido. Pero tengo cuarenta. Y un poco más.

—¿De verdad? —Lady Standon volvió a mirarlo, y esta vez buscó alguna señal de su inminente senilidad—. No puedo creer que usted sea tan mayor.

—Bueno, no me sentía viejo, al menos hasta hace un momento.

Ella se rió.

—Siento haberlo ofendido.

—¿Y usted? ¿Cuántos años tiene?

Ella se enfadó un poco.

—No creo que eso sea...

—Por supuesto que es asunto mío —le dijo él—. ¿Cómo voy a ensalzar sus atributos si ellos tienen la misma opinión de usted?

—¿Que soy demasiado mayor?

—Exacto.

—¡Oh, cielos! —exclamó Elinor, y cruzó los brazos sobre el pecho—. Tengo veintinueve años.

James la miró y enarcó una ceja como si no la creyera. Porque no la creía, ya que la había buscado en Debrett’s.³

Lady Standon gimió.

—Vale, vale, tengo treinta. Exactos.

Él tosió.

—Treinta y uno —resopló—. Ya he pasado la treintena. Soy una anciana. Una solterona. Estoy al borde de la muerte. ¿Está satisfecho?

Él asintió, le guiñó un ojo y los dos se rieron. En ese momento, con una sola mirada, ambos comprendieron lo que significaba compartir algo. Tener algo en común que unía a dos personas.

James sintió aquel milagro en lo más profundo de su ser y supo que, fuera lo que fuera lo que le había ocurrido desde que Clifton le dio el puñetazo, se le había otorgado la oportunidad de descubrir algo que lo había eludido toda su vida.

Y aunque sabía que al final tendría que renunciar a ello, en ese momento pretendía disfrutar de cada segundo en compañía de Elinor.

No lady Standon.

Elinor. Su Elinor.

Porque con ella a su lado, el mundo se extendía frente a él listo para ser explorado y compartido.

Estaban llegando a una aldea y James se giró para decirle algo, pero por el rabillo del ojo vio un agujero en el camino.

Intentó desviar a los caballos tirando de las riendas para disminuir la velocidad, pero fue demasiado tarde. Una rueda se metió en el agujero, el coche se sacudió y el mundo se puso patas arriba.

10

ELINOR sintió el impacto y oyó el chasquido de la rueda. Todo ocurrió a la vez: el carruaje volcó, los caballos lanzaron agudos relinchos, los perros ladraron y ellos se salieron del camino.

Lo único que sintió fue a St. Maur tirando de ella, apretándola contra él mientras caían.

Supo que no se rompió el cuello ni ningún hueso gracias a sus rápidas acciones.

Aterrizaron en el duro polvo del camino, la rueda rebotó en la cuneta y salió rodando, y el carruaje se convirtió en un revoltijo enmarañado a unos cinco metros por delante de ellos.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó él, acunándola entre sus brazos.

—Sí —jadeó Elinor. Estaba un poco asustada y mareada, pero no herida—. Creo que sí. ¿Y usted?

—Estoy vivo —contestó, y miró el desastre que tenían delante—. ¿Qué demonios ha ocurrido?

—Creo que la rueda se ha salido —dijo, y se rió.

Era todo tan inverosímil... Allí estaban, abrazados, ilesos, mientras el coche de caballos había quedado destrozado. Era un milagro.

Él la miró y se rió.

—Sí, pero ¿cómo se ha salido?

—Usted se metió en ese agujero —respondió, señalando con la cabeza detrás de ellos—. Aunque no creo que fuera suficiente para sacar la rueda, porque se ha metido en otros tres que eran el doble de grandes. —Le sonrió—. ¿Está seguro de que no es un duque?

—¿Qué insinúa?

—Nada, es que usted dijo que la mayoría de los duques son unos conductores terribles.

Él se tensó.

—¿Está diciendo...?

—No, St. Maur, no quiero decir eso. Un agujero tan pequeño no es suficiente para que se salga la rueda. Creo que debería quejarse ante quien le alquilara el carruaje. Es un peligro.

—Era —la corrigió, mirando los restos del coche.

—Oh, cielos. No le harán pagar los daños, ¿verdad?

Mientras él se dirigía a los caballos para calmarlos, Elinor juraría que lo oyó murmurar: —Alguien pagará por ellos.

Junto a ellos, los perros ladraban y corrían en círculos.

El ruido de la colisión había alertado a la aldea adormilada y todos se acercaron corriendo para ver el accidente.

Antes de que Elinor pudiera darse cuenta, la mujer del posadero se había hecho cargo de ella con la ayuda de otras mujeres de la aldea. La acompañaron a un cálido rincón de la posada, donde le ofrecieron una taza de té caliente y la acribillaron a preguntas.

—¿Y él la salvó? —repitió una de las mujeres.

—Por supuesto que sí —dijo otra, dándole un codazo a la primera—. ¿Has visto a ese hombre? Es todo un espectáculo.

Elinor asintió. Sentía cierto orgullo sobre St. Maur que no tenía derecho a reclamar.

—Me agarró justo cuando salió volando la rueda y yo estaba a punto de caer.

—Vaya, podría haberse roto el cuello —dijo una de las doncellas.

—O peor —añadió otra, y asintió solemnemente.

Todas estuvieron de acuerdo, aunque Elinor no sabía qué era peor que romperse el cuello.

—¿Adónde iban, señora? —preguntó una mujer.

—A Colston. A hacer un picnic.

—¿Un picnic? —repitió otra—. ¿En esta ápoca del año?

Intercambiaron una mirada que quería decir que tal vez la colisión no hubiera sido un accidente después de todo.

—El señor St. Maur está supervisando la construcción en Colston. Pensó que me gustaría dar un paseo por el campo.

—Entonces, ¿le gusta el campo, señora St. Maur? —preguntó la mujer del posadero.

—Oh, no soy la señora St. Maur —respondió Elinor sin pensar.

En cuanto lo dijo pudo sentir que las buenas esposas de la aldea se apartaban de ella como si le acabara de crecer otra cabeza.

—Soy lady Standon —les dijo, aunque eso no consiguió mejorar su situación—. El señor St. Maur es mi consejero.

Intentó encontrar una manera de hacer que aquel viaje al campo sin ningún tipo de escolta pareciera mejor de lo que era en realidad.

En ese preciso momento, St. Maur apareció de repente en la puerta.

—¡Excelentes noticias!

—¿El carruaje está arreglado? —preguntó ella, ansiosa por marcharse antes de que aquellas mujeres sacaran las armas de fuego e hicieran cumplir ciertas leyes antiguas sobre la decencia.

—No. Está totalmente arruinado. Pero he conseguido recuperar la cesta.

Las buenas mujeres de la aldea se miraron, se recogieron las faldas y dejaron de preocuparse por Elinor.

Cualquier mujer lo suficientemente necia como para viajar con ese hombre merecía la ruina.

Aunque fuera tan apuesto.

—Los dos están locos —murmuró una.

—Sí, locos.

Elinor ignoró los susurros. Tenían otro problema. ¿Cómo demonios iban a salir de aquel desastre?

En concreto, de aquella aldea de chismosos.

—Y además —siguió diciendo él mientras extendía las manos hacia el fuego para calentárselas rápidamente. Enseguida la agarró a ella y la hizo ponerse en pie—, he encontrado la manera de llegar a Colston.

—Son unas noticias excelentes —dijo ella, y sonrió al grupo de cotillas, que fruncían el ceño.

St. Maur les hizo una reverencia a las mujeres y la hizo salir de la estancia, tan indiferente a sus miradas y a sus gestos de negar con la cabeza como si en verdad fuera un duque.

—Aunque no es tan elegante como el coche de caballos, le puedo prometer que no va a volcar.

Abrió la puerta para que viera su nuevo medio de transporte.

Una carreta de heno.

—Es un plus a nuestra aventura, ¿no le parece? —le susurró.

Había un brillo de orgullo en sus ojos por haber sido capaz de salvar el día que a Elinor le llegó al corazón.

Aunque tuviera la edad de Parkerton, poseía el espíritu de un hombre mucho más joven.

Las mujeres la observaban para ver su reacción y ella decidió no decepcionarlas.

—Bien, hecho —afirmó. Se recogió las faldas y se fue derecha a la carreta—. No olvide la cesta. Odiaría tener que dejar la tarta de manzana.

Él agarró la cesta, la metió en la carreta, saltó a ella y después le tendió la mano a Elinor para ayudarla a subir. Una vez instalados entre el heno para dirigirse a Colston, ella saludó con la mano alegremente a las mujeres, que los miraban boquiabiertas.

—¿Ha hecho nuevas amigas? —le preguntó él.

—Oh, no. Más bien al contrario. Creen que estamos locos.

—¿De verdad? —preguntó, aunque parecía bastante satisfecho con la idea.

—Sí, de verdad.

Así que St. Maur también las saludó. Los perros ladraban y trotaban con alegría tras la carreta como si nunca antes hubieran vivido una aventura tan feliz.

Elinor supo exactamente cómo se sentían los animales al mirar a St. Maur, que se había recostado en el heno con las manos detrás de la cabeza y miraba al cielo como si estuviera de camino al paraíso.

Y tal vez fuera así, pensó ella, y también se dejó caer entre los montones de paja.

El granjero los dejó junto a una de las cancelas laterales que llevaban a Colston. James le dio las gracias, agarró con una mano la cesta, y con la otra los dedos enguantados de Elinor.

—Caminemos. Probablemente así sea mejor. El camino que lleva a la casa es espléndido.

James sentía auténtico afecto por aquel lugar porque, realmente, el camino era espléndido.

Atravesaron un laberinto de enormes árboles que salpicaban una extensa pradera, con las ramas desnudas alzadas hacia el cielo. Serpenteando entre la arboleda se abría un sendero, como si el propietario no hubiera sido capaz de talar un solo tronco.

Cuando el bosquecillo se empezó a despejar apareció ante ellos una gran construcción circular flanqueada por dos alas rectangulares. Toda la casa estaba salpicada de ventanas, que brillaban como diamantes engarzados en una corona majestuosa.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella cuando vieron Colston en todo su esplendor.

—Sí, ésa fue exactamente mi opinión cuando vi la casa por primera vez.

Elinor lo miró y después volvió a observar la propiedad.

—¿Y usted supervisa todo esto?

—En cierto modo. Vengo de vez en cuando para asegurarme de que las obras se están llevando a cabo tal y como quiere el propietario.

Elinor admiró la enorme construcción circular que conformaba la fachada de la casa. Con un pórtico de piedra al frente, la gran cúpula se elevaba a los pisos superiores sobre columnas clásicas de piedra.

—¿Quién es el dueño? —susurró, sobrecogida por tanta grandeza.

—Me temo que no estoy autorizado a decírselo —respondió él—. Pero sí puedo contarle que se la compró el año pasado a la viuda de lord Casbon.

—¿No era lord Casbon un coleccionista de antigüedades?

—Efectivamente. Hasta que su afán por coleccionar lo llevó a la muerte hace unos años. Napoleón se apoderó prácticamente de todo lo que el hombre intentaba desesperadamente enviar a su casa. Desconsolado y perseguido, huyó a las colinas de Italia, donde murió. Algunos dicen que porque se le rompió el corazón.

James intentó mantener la compostura y apretó los labios, pero no pudo evitar reírse.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó ella con las manos en las caderas—. El pobre hombre murió... tras haber perdido todo lo que amaba.

—Oh, sí, lo sé, no es nada divertido. —Se mostró de acuerdo, e intentó comportarse—. Uno de sus sirvientes, un tipo entregado aunque bastante mentecato, intentó mandar el cuerpo de Casbon a su casa, así que marcó el ataúd como «rara antigüedad», y, por supuesto, el oficial de la aduana francesa se apoderó inmediatamente de él y lo envió a París para engrosar la colección personal de Napoleón.

Elinor se llevó una mano a los labios, primero horrorizada y luego, cuando se imaginó a Boney abriendo su «rara antigüedad» para encontrar los restos del pobre lord Casbon, ahogó una risa.

—Supongo que Casbon fue el que rió el último, ¿no le parece? —bromeó James.

—Oh, déjelo ya —le pidió ella sin dejar de reír.

James también se rió y siguió guiándola por el camino hasta que llegaron al porche de mármol que sobresalía de la fachada. Altas columnas sostenían un frontón triangular y un friso griego con carreras de cuadrigas esculpidas. Se había representado a uno de los conductores arrastrado por el suelo, después de haberse caído de su carro, que había perdido una rueda.

—Me resulta familiar —musitó ella, y curvó los labios en una sonrisa.

Aunque a James no le gustó demasiado su insinuación, porque no era tan mal conductor, no pudo evitar sonreír.

—Debe saber que ésta es una visita a la que algún día se considerará una de las casas más elegantes de toda Inglaterra.

Elinor volvió a reírse, le echó una última mirada a la obra de arte y comenzó a subir los escalones. Lo miró a él por encima del hombro y en esa ocasión apretó firmemente los labios.

—Ahora nunca podré volver a mirarlo sin pensar en usted —le dijo él.

—Será un excelente recordatorio de que debe buscar un establo más fiable donde alquilar un carruaje.

James negó con la cabeza.

—Al menos yo no soy el único al que lo han tratado mal en los establos... Por lo que parece, también ocurría en aquella época. —Le cogió la mano y se la colocó sobre el brazo—. Vamos a ver el resto de la casa. Estoy seguro de que encontrará muchas más cosas con las que burlarse de mí.

Al menos, eso esperaba, porque nunca había habido una mujer que lo provocara tanto. Otro de los límites que levantaba el título de duque a su alrededor caía por tierra como la rueda perdida de un carruaje.

—Vamos —dijo ella, y le apretó la manga con los dedos—. Estoy deseando enfrentarme al reto.

Elinor se enamoró aquella tarde.

Era muy fácil quedarse fascinada por las bellezas de Colston.

Y por el señor St. Maur. Cosa que ella no estaba haciendo..., pero era casi imposible no enamorarse locamente de aquel hombre.

Sus conocimientos sobre Colston, su historia y las obras que se estaban llevando a cabo eran prueba suficiente de que no sólo era inteligente, sino también curioso.

Cuando terminaron la visita, tras pasar por laberintos de andamios, cubos de pintura y yeso, él la llevó a la casa de verano del jardín, un magnífico refugio con fachada de cristal que se había construido dentro del antiguo muro de ladrillo que rodeaba los jardines.

Los perros retozaban y jugaban por los caminos, explorando y olisqueando satisfechos cada rincón del espacio cerrado.

Era sólo uno más de los sorprendentes escondrijos y recovecos de Colston que, como muchas grandes casas, se elevaba por donde antes pasaban caminos romanos, donde un castillo normando había dado lugar a una mansión Tudor y, después, a una residencia más grande según aumentaba la fortuna de la familia. Ahora se estaba transformando otra vez para adaptarla a los gustos modernos, aunque algunos recordatorios de glorias pasadas se aferraban tercamente al lugar, como esa casa de verano, una reliquia de los propietarios isabelinos.

—En otros tiempos, esto era un viñedo —le dijo él—. O eso dicen los viejos registros de la casa.

—¿Cómo ha preparado todo esto? —preguntó Elinor, y dejó su taza de té en la mesa que St. Maur había dispuesto con esmero.

Eso la había sorprendido sobremanera. No sólo sus conocimientos de Colston sino también todos los detalles y la organización que había llevado a cabo para que ella estuviera cómoda. Como tener preparadas la mesa y las sillas, esperándolos.

Era muy fácil sentirse cómoda en aquel refugio, que además estaba amueblado, con un escritorio en un rincón, un diván y sillas junto a la estufa, y una alfombra que cubría el suelo de piedra y que le daba al lugar una sensación hogareña.

—Lo aprendí de mi padre —respondió—. Viajaba mucho por negocios y le gustaba llevarse el mobiliario. Yo lo guardé por razones sentimentales, pero ahora entiendo por qué le gustaba. Lo almaceno aquí porque es un buen lugar desde el que dirigir mis negocios cuando vengo a este sitio. —Hizo una pausa y la miró desde el diván, donde estaba sentado—. Y muy conveniente para organizar un picnic en poco tiempo.

—Desde luego, es muy agradable —dijo Elinor.

Se levantó y caminó hasta la puerta para admirar el jardín. Se acurrucó en su abrigo; no porque tuviera frío, sino porque se sentía maravillosamente contenta.

Como le había prometido, había tarta de manzana, jamón, rebanadas de pan, queso francés que hizo sus delicias e incluso una naranja. No tenía ni idea de cómo la había conseguido, pero la disfrutó muchísimo.

El jardín, desnudo y cubierto de hojas en invierno, escondía secretos que ella solamente podía imaginar. ¿Qué se ocultaría bajo la manta de color marrón? ¿Peonías? ¿Campanillas? ¿Los rosales que ahora eran sólo ramas y espinas florecerían con rosas rojas, blancas o rosas?

El jardín durmiente le recordaba a St. Maur. Lo miró por encima del hombro. Había muchas cosas que se podían adivinar a simple vista, pero muchas otras permanecían ocultas.

Y, una vez más, deseó saber más de él. ¿Qué clase de persona era, tan detallista, tan divertido y tan eficiente?

¿Y tan malo conduciendo un carruaje?

Siguió observándolo. Tenía las piernas estiradas y los ojos cerrados. Pero fue la sonrisa que había en sus labios lo que le llamó la atención. Lo hacía parecer mucho más joven de lo que decía ser. Y a ella le hacía preguntarse algo más...

—¿Por qué usted no...? —empezó a decir, pero se calló.

Él abrió despacio los ojos y sus profundidades azules la dejaron sin respiración.

—¿Por qué no qué?

—Yo... hmm... quiero decir, me preguntaba... —balbuceó, y miró al jardín—. Si ha estado aquí en verano.

—Lady Standon, no era eso lo que me iba a preguntar —le dijo, y se incorporó.

—Por supuesto que sí —replicó, alisándose la falda para evitar su mirada.

—No, no lo era —le aseguró. Se levantó y se acercó a ella—. ¿Qué quería saber de mí?

Elinor apretó los dientes y se preguntó si podría arriesgarse a mentir de nuevo, pero cuando lo miró a los ojos, a esos maravillosos ojos azules, se sintió perdida. Cuadró los hombros y se lanzó al vacío.

—Me preguntaba por qué no se ha vuelto a casar.

—¿Debería haberlo hecho? —preguntó él, acercándose más.

¡Oh, cielos, no!, le habría dicho. Porque entonces no estaría allí imaginando lo imposible: que la abrazaba y que la besaba hasta hacerle perder el sentido. Que la dejaba sin respiración. La hacía soñar con pasar la tarde...

Se había jurado que no haría aquello. Era una locura.

Pero qué locura más maravillosa, pensó, apartando todas las razones por las que no deberían estar besándose y quedándose con una sola verdad: deseaba a aquel hombre con una intensidad que apenas comprendía.

Lo miró a los ojos y vio que él también se estaba debatiendo: ¿debían o no debían...?

—Es que el día de hoy ha sido tan maravilloso —dijo ella intentando que no le temblara la voz, porque el corazón le latía desbocado— que me parece una pena que no tenga a nadie a quien mimar.

Él se rió quedamente.

—Yo no diría que lanzarla a la cuneta sea mimarla. En cuanto al resto del día, ha sido un placer.

«Placer.» Elinor se estremeció al oír la palabra, que le recorrió el cuerpo dejándole una estela de deleite. «Un placer.» Oh, si sólo...

—Y para mí compartirlo con usted —afirmó, y se acercó a él sin dejar de mirarlo a los ojos, buscando algún signo de consentimiento, de rendición.

¿Qué daño puede hacer un simple beso?, pensó aturdida. Él bajó la cabeza, dio un paso más hacia ella, puso una mano en su brazo y con la otra le rodeó la cintura para apretarla contra sí.

Sus alientos se mezclaron cuando, durante un segundo, él se quedó inmóvil, con los labios justo sobre los de ella. Todo el cuerpo de Elinor cobró vida, latió embriagado por la anticipación mientras por fin St. Maur le cubría los labios con los suyos y volvían a estar unidos, perdidos, juntos en un beso.

Se unió a él, al calor de su cuerpo. No, no era calidez lo que buscaba en aquel día frío, sino calor. Un calor en llamas, abrasador, mientras se abría a él, dejando que su lengua se enredara con la suya y que la apretara todavía más contra su cuerpo.

Ya no se sentía envuelta en capas de seda y lana, sino que estaba entrelazada con él.

Sabía que debería apartarse, mantener su palabra y recordar por qué lo había contratado.

Sin embargo, lo único en lo que podía pensar era en por qué lo deseaba.

Por qué se estaba enamorando de él..., porque St. Maur había encendido en ella una pasión ardiente después de haber pasado toda su vida simplemente respirando.

St. Maur le provocaba eso. Hacía que un jardín de invierno le floreciera en el corazón.

—Lo prometí —le susurró él al oído, y sus labios cálidos y tiernos le acariciaron el lóbulo—. Le prometí que no lo haría.

—Lo perdono —afirmó Elinor, y tiró de él para compartir otro beso ávido y embriagador.

James sabía que se estaba internando en terreno peligroso cuando la abrazó y la besó. Era un camino arriesgado y comprometido.

Porque muy pronto iba a tener que ceder a la locura y contarle toda la verdad.

Que era Parkerton, que la amaba y que haría todo lo que estuviera en su mano para que todos los días fueran como aquél, aunque sólo fuera para ver el brillo de felicidad en sus ojos y oír el sonido alegre de su risa.

Para sentir los labios femeninos contra los suyos con anhelo y deseo.

Pero mientras la besaba se dio cuenta de que el atractivo de ser St. Maur lo había atrapado. La libertad, la dicha embriagadora de ser... bueno, normal. Hacía que cada momento de su vida de repente fuera extraordinario.

¿Lo besaría Elinor con el mismo abandono si supiera la verdad? ¿Se subiría a una carreta de heno con él? ¿Le daría la mano mientras visitaban una casa a medio construir? ¿Podría él mantener esa vida que acababa de descubrir y compartirla con ella?

Se separó de Elinor un instante, la miró a los ojos felices y brillantes y no pudo hacerlo. No fue capaz de romper aquel hechizo maravilloso, no pudo terminar con aquella magia que, de repente e inexplicablemente, los había unido, los había atrapado en su cepo desde el momento en que se conocieron.

¿El duque de Parkerton admitiría que se había enamorado a primera vista? ¡Jamás!

Pero James St. Maur sí lo haría. Ya lo había hecho. Total y completamente.

St. Maur siguió besándola y sus exploraciones no se limitaron a los labios, porque le acarició con las manos la curva de las caderas, la cintura y, por fin, un pecho.

Elinor sintió una corriente de aire frío en las piernas y se dio cuenta de que él le había levantado el borde del vestido y le estaba agarrando el trasero, apretándolo contra él.

Contra la verga dura y rígida que le presionaba los pantalones. Y por primera vez en su vida ella lo supo, lo comprendió.

Así era como tenía que ser.

Cuando un hombre deseaba de verdad a una mujer, pensó con alegría y felicidad. Y allí estaba ella, entre los brazos de St. Maur, con el cuerpo palpitante. Fuera lo que fuera lo que le deparara el futuro, fuera cual fuera el hombre con el que se casara, temía que nunca la amara.

Que no la deseara como la deseaba St. Maur.

Ésta es tu única oportunidad para conocer la pasión, Elinor. No la dejes escapar.

James sabía que aquello había ido más lejos de lo que debería. Después de todo, lo había prometido.

Y ella te ha perdonado...

Maldita fuera, Elinor era una mujer irresistible.

La tenía entre los brazos, ella estaba describiendo una línea con la mano en su pecho y apenas podía respirar. Ni poner en orden sus sentidos. Había querido besarla sólo una vez..., pero como todo lo que tenía que ver con ella, una sola vez era como caer de cabeza en una trampa inexorable.

Y apasionada.

Aun así, parecía haber inocencia en las caricias de Elinor, en sus jadeos y suspiros.

Como si nunca hubiera conocido tales placeres.

¿Cómo podía ser? Tenía que conocerlos. Había estado casada.

Tomó uno de sus pechos por la parte inferior, lo sopesó y pasó el pulgar por el pezón hasta que se endureció.

Sólo un poquito más, clamaban sus deseos. Un poquito más...

Pero había descubierto que «más» era una palabra difícil de dominar.

—St. Maur —jadeó ella cuando le abrió el vestido con habilidad y avidez y un pecho quedó al descubierto.

Sin embargo, sus protestas se convirtieron en un suave gemido de placer cuando él se metió el pezón en la boca, lo chupó y pasó la lengua por la piel endurecida.

Ella ahogó un grito y se derritió contra él.

—Oh, ¿qué me está haciendo?

¿Qué me está haciendo?, podría preguntarle él también, porque no sólo había conseguido excitarlo completamente (estaba duro y deseaba satisfacer su privilegio ducal de tomar todo lo que quería), sino que el deseo que sentía por ella se mezclaba con un sentimiento aún más fuerte de posesión.

Suya. Era suya. De nadie más. Y siempre sería así.

Se había sentido igual cuando la había encontrado en el baile y se había dado cuenta de su estado, aunque ella se había hecho la valiente, casi había echado a Longford a la calle y había golpeado a ese desgraciado sin importarle las consecuencias.

¿Cómo se había atrevido ese bastardo a asumir...?

Nunca se había sentido así antes, jamás había experimentado tal pasión, tan intensa que no podía arrancársela del pecho.

Del corazón.

Pero ese pensamiento era para otra ocasión.

De alguna manera, habían caído sobre el amplio diván y eran un revoltijo de miembros. Los exuberantes pechos de Elinor se apretaban contra él y movía las caderas debajo de su cuerpo, subiéndolas y bajándolas cadenciosamente como si tuvieran vida propia, provocándolo y tentándolo.

El vestido se le había subido hasta quedarse enrollado en la cintura y sus piernas, cubiertas con medias, envolvían las suyas.

James recorrió lentamente con los dedos uno de sus muslos desnudos y se deleitó con el tacto sedoso de su piel, con el estremecimiento que la caricia le provocó.

Cuando llegó a su cúspide, sintió que Elinor cerraba las piernas instintivamente, para protegerse, pero él insistió y le acarició los rizos despacio, lánguidamente. Con cada caricia, ella se relajaba hasta que, con otro suspiro de placer, se abrió, se desplegó para él, para que pudiera explorarla.

James separó los suaves pliegues, encontró el pequeño montículo que allí se escondía y lo acarició.

Ella abrió los ojos y lo miró con asombro y sorpresa. Él le besó la frente, la nariz, los labios y finalmente la besó profunda y lentamente, antes de empezar a acariciarla de nuevo.

En esa ocasión Elinor abrió más las piernas y él deslizó un dedo en su centro, húmedo y caliente. Ella volvió a gemir y James continuó besándola, deslizando la lengua sobre la suya mientras con el dedo realizaba la misma danza sobre su sexo, deslizándolo dentro y fuera, provocándola y atormentándola.

Elinor empezó a tirar de los botones del pantalón de James para quitárselo. Y cuando lo consiguió, no sólo desató la prenda, sino también a él, lo envolvió con la mano y lo acarició.

—St. Maur, no puedo respirar, estoy perdida —le susurró al oído.

No paraba de moverse debajo de él. El cabello se le soltó en un revoltijo de tirabuzones rubios, enmarcándole el rostro.

La mujer que tenía delante era una visión de pasión irresistible.

Y, sin pensarlo, se movió para llenarla, para tomarla, para rendirse al intenso delirio que clamaba por liberarse en su interior.

Alocada y peligrosamente.

James Lambert St. Maur Thurstan Tremont, el noveno duque de Parkerton, un hombre que nunca antes había cedido a deseos tan atrevidos, estaba perdido.

«Medio desnudo es como mejor se hace», había bromeado con ella la noche anterior.

Y ahora había caído en su propia trampa.

Desde luego, era una locura, y aun así lo único que podía hacer era inclinar la cabeza y volver a tomar sus labios, ahogándose en un beso que lo hundía todavía más en la locura que aquella mujer había llevado a su vida.

Elinor supo el momento exacto en que él cedió a sus deseos porque una luz salvaje y peligrosa brilló en sus ojos.

Se estremeció y se dio cuenta de que la locura de St. Maur era su placer. Sus caricias la habían dejado ávida de pasión. Vibraba cuando la acariciaba, cuando su contacto, sus labios, la presión del cuerpo masculino sobre el suyo abrieron la compuerta del deseo en su interior.

Oh, por Dios santo, de esto se trataba, pensó.

¿Y cómo podía saber que apenas acababa de empezar?

La misma enajenación loca y salvaje en la que parecía haberse sumido St. Maur se apoderó de ella. Deseaba a ese hombre misterioso y peligroso que había entrado en su vida y la había vuelto del revés.

Que había prendido esa locura dentro de ella. Que la atormentaba en sueños y ahora le inflamaba el cuerpo.

¿Cómo lo había hecho ella? ¿Cómo había descubierto que aquella situación desvergonzada fuera tan lasciva?

¿Cómo no iba a hacerlo?

Sintiendo ese anhelo, ese deseo abrumador, alargó las manos hacia él y lo exploró... lo tocó. Cerró los dedos alrededor de su dureza y lo acarició.

St. Maur emitió un gemido sonoro y profundo.

La pasión, el poder que había atisbado antes en él, ese león removiéndose en su jaula, se elevó, libre de sus cadenas, de las restricciones de la alta sociedad y de las promesas involuntarias.

«Estoy seguro de que puedo comportarme adecuadamente, pero si cree que usted no puede...»

No, no podía, no deseaba hacerlo y..., afortunadamente, él tampoco.

Volvió a acariciarlo mientras se movía debajo de él y su cuerpo deseaba mucho más...

Así es como tiene que ser... Esta...

Esta locura salvaje e indomable.

Sabía exactamente lo que deseaba.

Los dedos de St. Maur seguían tentándola, la llevaban cada vez más arriba, hacia algo que se encontraba aún más allá de su actual enajenación.

Cuando se apartó un instante y la miró, ella tuvo una horrible sensación de impaciencia.

Cielos, lo deseaba. Ahora. Siempre. Eternamente.

Las dos últimas palabras eran casi imposibles, pero la primera la tenía.

Y aunque no era capaz de hablar, su cuerpo le dio a St. Maur el permiso que parecía necesitar. La agarró de las caderas y la penetró profundamente, llevándola a un lugar que ella nunca se había atrevido a imaginar.

—Oh, sí —gimió Elinor cuando entró en ella. Se elevó debajo de él, le agarró las caderas y lo apretó contra sí—. Por favor, St. Maur. Por favor —le rogó.

Seguía moviendo las caderas, provocándolo para que siguiera su ritmo.

Elinor alargó las manos, le tomó la cara y tiró de él hacia abajo para besarlo. Le acarició la lengua con la suya, uniéndose a él de todas las maneras posibles.

El cuerpo de St. Maur reaccionó tanto como el de ella y se deslizó aún más en su interior. Las pasiones tomaron el control llamándose la una a la otra, provocándose, haciendo subir primero a uno y luego al otro cada vez más alto.

Él aumentó el ritmo, al igual que ella. Elinor levantó las caderas para encontrarse con sus ávidas embestidas.

—Oh, sí, por favor —jadeó, aunque no sabía exactamente qué le estaba pidiendo.

Lo único que sabía era que quería más.

Lo oyó gemir, su cuerpo se tensó un momento y después aceleró los movimientos y la embistió salvajemente. La cadencia frenética los llevó al límite en un estallido vertiginoso de pasión.

Él siguió moviéndose, liberándola cada vez más, hasta que lo único que Elinor pudo hacer fue aferrarse a él, abrazarlo.

Y cuando las oleadas de placer comenzaron a apaciguarse, la apretó más contra él, le besó la frente y le murmuró palabras tranquilizadoras al oído, como si estuviera memorizando cada detalle de aquella escandalosa diversión.

Elinor flexionó el cuerpo y lo estiró debajo de él, sonriéndole mientras observaba su mirada apasionada. St. Maur le devolvió la sonrisa y compartieron aquel momento, su momento. El suave descenso de las alturas que habían alcanzado. Un interludio que sólo ellos conservarían en sus corazones.

Aunque fuera escandaloso, Elinor lo agarró, lo acercó más a ella y volvió a besarlo.

Si aquello era un escándalo, si la llevaba a la ruina, esperaba que la arruinara una vez más.

Y, luego, otra más.

James dormitaba feliz después de haber hecho el amor. Varias veces. ¿Cuántas habían sido? ¿Dos? ¿Tres? Para ser sinceros, había perdido la cuenta.

Nunca había sentido tanta languidez, que se había apoderado de todo su cuerpo. En sus brazos, Elinor también dormitaba, relajada y satisfecha, porque se sentía como si estuviera hecha de seda y terciopelo.

—Hmm —suspiró él, y le acarició la cabeza con la barbilla—. Y para terminar la visita a Colston, ésta es su nuca —bromeó.

La mordisqueó ligeramente y ella se rió, dándole golpecitos juguetones.

—¿Hace usted estas visitas a menudo?

Él se giró de manera que Elinor quedó encima, con el cabello desparramándose sobre los hombros. Estaba a punto de hacer un comentario provocativo, pero había algo de duda en su pregunta, así que alargó una mano y le acarició con suavidad los mechones de pelo.

—No, nunca —afirmó.

Ella sonrió y apoyó la cabeza en su pecho.

—Me alegro, St. Maur.

—James —la corrigió.

Levantó levemente la cabeza y lo miró.

—¿Perdón?

—Llámame James —le pidió.

Nadie lo hacía. Siempre era Su Excelencia, o Parkerton, pero nunca James. Simple y llanamente James. Aunque tenía que haber imaginado que con ella nada sería simple.

Ella se mordió el labio un segundo y sonrió.

—James —susurró. Volvió a inclinar la cabeza y lo besó de nuevo—. Y tú debes llamarme Elinor —añadió unos minutos después.

—¿Es una orden?

Elinor se rió.

—¿Tiene que serlo?

—Deberías saber que no me gusta mucho que me den órdenes.

—Ya me he dado cuenta.

Se estremeció ligeramente, porque el sol estaba empezando a esconderse en el horizonte y la casa de verano se estaba enfriando.

—Deberíamos vestirnos —dijo él, y se levantó a regañadientes del diván.

—¿Es una orden? —contestó Elinor, y se acurrucó en un extremo.

—No, pero me atrevería a decir que pronto va a hacer frío y odiaría que te resfriaras o que acabaras como tu hermana, confinada en el salón.

Suspiró y cogió el vestido y el resto de su ropa, que James había recogido de entre todas las prendas.

—Creo que los males de Tia eran un ardid para hacer que nos fuéramos solos —dijo Elinor—. A ella le gustas.

—Y ella a mí, y me encantan sus métodos.

Elinor se rió.

—Conseguirás que se vuelva incorregible.

—Creo que ya lo es.

Se había puesto la camisa y los pantalones y estaba ayudando a Elinor a abrocharse el vestido cuando vio un movimiento al otro lado del jardín y los perros comenzaron a ladrar y a aullar.

¡Fawley! Su lacayo.

Soltó a Elinor rápidamente y se separó de ella, esperando que el hombre no hubiera visto demasiado.

¡Maldición! ¿Por qué sus sirvientes tenían que ser tan eficientes? Como Fawley ya estaba en la aldea, le había parecido que la solución más sencilla era que los recogiera para llevarlos a casa.

Sin embargo, inmerso en la dicha de aquella tarde, se le había olvidado que estaba a punto de llegar.

Elinor también lo vio.

—¿Lo conoces?

—Sí. Lo contraté para que trajera un carruaje y pudiéramos volver a Londres.

—¿Tan pronto?

Miró a James y en sus ojos brilló ese fuego que lo atraía tan tentadoramente.

—Eso me temo. Si queremos regresar antes de que anochezca.

—Qué terriblemente eficiente, St. Maur —dijo, pero había una nota de pesar en su voz.

Oh, sí, él conocía bien ese sentimiento. Lo tenía enrollado en el pecho como si fuera un muelle gigante. Y no se le había pasado por alto que no lo había llamado James.

Elinor cogió la cesta y comenzó a recoger los platos y lo que quedaba de comida.

—La verdad es que no había pensado cómo íbamos a volver a casa. —Se detuvo y lo miró—. Supongo que esperaba que este día no acabara nunca.

Lo que él debería haberle dicho en ese momento era algo muy simple, perfecto.

«No tiene por qué acabar.»

Desafortunadamente, con Fawley mirando desde el otro lado del jardín, no era tan fácil pronunciar las palabras que tan profundamente anidaban en su corazón.

Decirle que era el duque de Parkerton y que podía hacer que todos los días fueran como aquél.

¿Cómo iba a hacerlo cuando había sido el simple y normal St. Maur el que le había robado el corazón a Elinor?

La señora Oxton, Cantley y Winston estaban sentados en la cocina esperando a que regresara el duque. Cada uno tenía sus propias razones para sentir ansiedad.

—Nunca deberíamos haberlo hecho —dijo la señora Oxton, sorbiéndose las lágrimas que había estado derramando desde que les habían dado la noticia de que el coche del duque (en realidad, el de Jack el Loco) había quedado destrozado. No habían tenido la intención de que la rueda se saliera completamente y, desde luego, nunca habían deseado poner en peligro al duque, pero, por desgracia, su labor había sido demasiado eficiente.

Si el hermano del duque hubiera tenido carruajes que funcionaran adecuadamente...

Lo peor de todo era que no habían tenido ninguna noticia del duque ni de Fawley aparte del accidente, y los leales sirvientes de Parkerton estaban sufriendo, ahogados en su propia culpa.

¿Qué habían hecho?

Lo único que habían querido era poner fin a la salida del duque. ¡No al propio duque!

Entonces, un poco después de que anocheciera, sonaron las campanillas del piso superior, la señal de las doncellas que habían estado apostadas en casi todas las ventanas, de guardia.

Los tres se apresuraron a subir y Richards salió corriendo del vestidor del duque. Se había ocultado allí y había estado planchando una y otra vez los pañuelos de cuello del duque «en esta gran crisis».

Formaron una fila obedientemente y esperaron a que su patrón entrara por la puerta. Y lo hizo, dando brincos y silbando, antes de dirigirse a las escaleras.

No les dedicó ni una sola mirada. Subió los escalones de dos en dos y desapareció rápidamente sin preguntarles sobre la cena, su agenda o si ya tenía el baño preparado, esperándolo.

Así era, pero no parecía importarle.

La puerta se volvió a abrir y entró Fawley. Él no iba silbando ni parecía feliz, miraba al suelo y caminaba pesadamente.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Cantley al lacayo en cuanto estuvo seguro de que el duque no lo oía—. ¿El carruaje... —Cantley no pudo evitar decirlo todo— se estrelló, como habíamos planeado?

—Oh, sí, se estrelló —contestó Fawley—. Y él la agarró como todo un conductor experimentado. La salvó.

La señora Oxton se sorbió la nariz.

—Por supuesto que sí. Su padre habría hecho lo mismo.

—Es que no había pensado en él como... —empezó a decir Fawley—. Bueno, no había pensado en él de esa manera.

Todos asintieron. Ninguno de ellos habría sospechado nunca que su aburrido duque pudiera ser tan... tan galante y heroico.

—Por lo menos, está vivo e ileso —dijo Winston, y suspiró aliviado.

—Oh, desde luego que está vivo —replicó Fawley, malhumorado y con una sonrisa de superioridad.

La señora Oxton, con su fino oído, captó el tono al instante.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando fui a recogerlo como me pidió, lo encontré con ella...

Sacudió la cabeza.

—¿Cómo los encontraste? —preguntó Richards, ajeno a lo que los demás ya sospechaban.

—Oh, por todos los santos —gimió la señora Oxton.

Ya entendía por qué había entrado en la casa silbando como un pícaro enamorado.

Fawley enarcó las cejas.

—Ya sabes... estaban...

Richards palideció y murmuró algo sobre ir a buscar más pañuelos para planchar.

—Estamos acabados —afirmó la señora Oxton. Lloriqueó y volvió a refugiarse en los brazos de Cantley—. Soy demasiado vieja para tener a una nueva señora en esta casa.

—Todavía no ha llegado —dijo Cantley, y miró escaleras arriba, por donde había desaparecido su alocado patrón.

11

- TIA, ¿vas a venir o no? —gritó Elinor por el hueco de la escalera.

Oyó un profundo suspiro y finalmente un «si tengo que ir...» mientras bajaba pesadamente los escalones. Se detuvo junto a un jarrón con rosas de invernadero que había enviado el duque de Longford.

—Tienes que hacerlo. Hay que pasear a los perros y prefiero que vengas conmigo.

Desde que la había perdido de vista en el mercadillo, Elinor había mantenido a Tia siempre cerca.

Las amenazas de lord Lewis, incluida la nota que había llegado esa misma mañana, la hacía temer que el hombre raptara a la joven y la casara con algún anciano libertino sólo para saldar alguna maldita deuda.

No, su hermana merecía el matrimonio feliz y apasionado, fruto de encontrar al alma gemela.

¿Y tú qué? ¿Por qué no puedes despertarte tú todas las mañanas con los besos de St. Maur?

Se llevó los dedos a los labios, como hacía cada vez que pensaba en las increíbles y escandalosas horas que había pasado entre sus brazos. En los labios de St. Maur sobre los suyos y cómo la había reclamado, saboreado, cómo la había hecho revivir.

Alrededor de sus pies, los perros daban vueltas y tiraban de las correas. Estaban ansiosos por salir, igual que ella por tener noticias de él.

De St. Maur.

No había enviado ni una sola nota y ya era viernes. Ni una palabra desde su excursión al campo hacía tres días.

Desde que habían hecho el amor.

¿Acaso lo había conmocionado su comportamiento lascivo? ¿Sentía repulsión por la mujer que se había arrojado a sus brazos?

—¿Tengo que ir? —preguntó Tia—. Minerva me prometió que me enseñaría a tejer el motivo de encaje que lleva en su chal.

—Sí, tienes que venir —afirmó Elinor, tironeando de sus guantes y echándoles una mirada a los perros para asegurarse de que seguían en el recibidor—. Yo sola no puedo contenerlos a los tres.

Bastion tenía la horrible manía de escaparse a la menor oportunidad, pero en ese momento el galgo permanecía sentado junto al dobladillo de su vestido de pasear, con la carita girada hacia ella a la espera de que le diera permiso para seguir.

—No sé por qué insistes en quedártelos a los tres —protestó Tia.

—Eran los perros de mamá —le recordó Elinor—. Sabes que habrían terminado en la calle cuando ella murió si no me hubiera hecho cargo de ellos.

—O algo peor —dijo Tia a regañadientes. Cogió la correa de Bastion y se agachó para rascarle detrás de las orejas—. Buen chico, Bastion.

El perro inclinó la cabeza. Parecía sonreír.

—Vámonos ya —anunció Elinor, y todos los perros respondieron con felices ladridos.

Agarró con más fuerza las otras dos correas y, cuando abrió la puerta, se encontró con el señor St. Maur con la mano en el aire, a punto de agarrar el cordón de la campanilla.

—¡Señor St. Maur! —exclamó sorprendida.

—Lady Standon —respondió él, e hizo una noble reverencia—. Justo a tiempo. Excelente.

Elinor dio un paso atrás.

—¿Justo a tiempo? ¿Para qué?

—Para dar nuestro paseo —dijo él. Alargó un brazo y cogió las correas—. Tal y como le decía en mi nota.

—¿Qué nota? —balbuceó.

Dios santo, no estaba preparada para salir con él. Se había puesto la pelliza vieja y llevaba un vestido que apenas era presentable. Como era tan temprano, sabía que el parque estaría casi desierto.

—La nota que envié el miércoles por la mañana. Creo que voy a tener que empezar a traerlas yo mismo —dijo con una sonrisa—. No importa, porque decía que pasaría a recogerla esta mañana para dar un paseo por el parque. Y, por fortuna, está preparada.

Desde detrás de ella, Tia, la traidora, le dio la correa de Bastion y la empujó hasta que salió de la casa.

—Sí, por fortuna, señor St. Maur. Ahora puedo ir a buscar a Minerva.

La joven cerró la puerta y no le dejó otra opción a Elinor que agarrar el brazo extendido de St. Maur y bajar con él los escalones.

¡Oh, santo cielo! Le había parecido tan natural estar entre sus brazos en la casa de verano... Pero ahora... Lo miró y vio algo extraño en su mano que no había visto antes.

—¿Eso es una cometa?

—Sí.

Su respuesta insinuaba que todo el mundo en Londres paseaba con una.

—¿Para qué?

—Pues para volarla en el parque —respondió, y le guiñó un ojo—. ¿Para qué iba a ser si no?

Elinor abrió la boca para decir algo, pero no se le ocurrió nada. Bueno, sí, aunque no podía decir lo que estaba pensando.

¿Es que se ha vuelto loco?

Sin embargo, sabía que estaba completamente loco. Y suponía que era por eso por lo que se había... se había... Oh, cielos, se había enamorado de él.

Lo que tenía tan poco sentido como esa salida al parque.

Miró su propia mano enguantada que descansaba sobre la manga de St. Maur e hizo todo lo posible para no hundir los dedos en la lana de la chaqueta y para ignorar el hecho de que la falda le iba rozando una pierna.

Porque eso la llevaría a otra clase de locura.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando Brook Street dio paso al denso tráfico que rodeaba Grosvenor Square y los perros se enredaron en un revoltijo.

—Oh, esto no va a funcionar —dijo Elinor.

Alargó un brazo y le quitó las correas a St. Maur. Enderezó a los animales hábilmente y le dio las correas de Ivo y Bastion, los dos galgos, mientras ella se quedaba con Fagus, el pequeño terrier.

—Ahora habrá algo de orden —les dijo.

Los galgos parecieron estar agradecidos y Fagus movió la cola alegremente, como si cediera por el momento.

Elinor los conocía bien.

—Bien hecho —dijo St. Maur—. Por lo que recuerdo, ése es el problemático.

Señaló a Fagus con la cabeza, cuya correa ella agarraba firmemente.

—Sí, Fagus. Lo que más le gusta es corretear entre los otros perros hasta que los pobres galgos están totalmente aturdidos.

El perrillo miró hacia atrás, como si reconociera sus defectos y los encontrara adorables.

—¿Quiere que lo lleve yo? —se ofreció St. Maur—. Me he pasado toda la vida tratando con seres problemáticos.

Elinor se contuvo para no hacer la pregunta que tenía en los labios: ¿Yo soy una de ellos?

En lugar de eso, negó con la cabeza.

—No. Yo estoy acostumbrada a sus trucos.

Siguieron por un camino que bisecaba la enorme explanada de césped, con los perros guiándolos alegremente.

Elinor nunca había paseado antes con un hombre, porque Edward había aborrecido tales costumbres y no había habido otro caballero que se lo propusiera.

Y ahora ahí estaba James, que la había invitado a dar un paseo por el parque. En realidad, podría haberle dado el informe en el salón y haberse marchado.

O podía haberla besado de nuevo...

Pero ahí estaban, paseando en un lugar público.

De repente se le ocurrió algo: ¿habría elegido ese sitio para evitar otro encuentro privado con ella?

Lo miró a hurtadillas y vio que metía una mano en el abrigo y sacaba un reloj.

—Casi son y media —musitó—. Deberíamos llegar a tiempo.

Elinor se quedó mirando el reloj que tenía en la mano, pues era una pieza demasiado elegante para un simple consejero, o un hombre de negocios, o cualquiera que fuera la profesión de St. Maur.

Tal vez fuera un regalo de un cliente agradecido. Quizá, de una mujer. Se esforzó por anular la punzada de celos que la atravesó. Era un reloj bastante caro. ¿Quién podría habérselo dado?

No tuvo tiempo de pensarlo, porque entonces se dio cuenta de lo que había dicho: «Deberíamos llegar a tiempo».

¿A tiempo para qué?

—Ha sido buena idea traer a los perros —comentó él.

—¿Cómo dice?

Elinor empezaba a tener la sensación de que se trataba de mucho más que un mero paseo por el parque.

—Los perros —dijo él, señalando con la cabeza al trío que iba por delante de ellos—. Sospecho que Avenbury se alegrará mucho de verlos.

Elinor se quedó inmóvil. Seguramente, no lo había oído bien. Pero el nudo que sentía en el estómago decía otra cosa.

—¿Avenbury? —consiguió preguntar.

—Sí, Avenbury —respondió St. Maur. Entonces se dio cuenta de lo que ocurría—. Oh, claro. No le llegó mi nota.

—No, no llegó —balbuceó.

—Entonces, no lo sabe —dijo. Se detuvo y observó la gran extensión verde que había frente a ellos.

—¿El qué? —preguntó ella, y siguió su mirada.

No vio nada fuera de lo normal, sólo las típicas niñeras, tutores y los niños a su cargo dando la obligada caminata matutina.

—Oh, tiene que resultarle desconcertante no saberlo —afirmó él, mirando hacia atrás, por donde habían llegado.

En cualquier dirección que no fuera directamente a ella.

—¿No saber el qué? —casi le gritó.

—Que tenemos una cita con Avenbury.

—¿Con Avenbury? —dijo Elinor débilmente. Las rodillas le temblaban.

—Sí.

Santo cielo, ¿por qué parecía tan despreocupado, como si fueran a tomar el té con alguna tía solterona?

Sacudió la cabeza y miró a su alrededor.

—¿Aquí? ¿Ahora? ¿En el parque?

—Sí, creo que está...

Elinor se inclinó hacia delante, le arrebató las correas de Ivo y Bastion y echó a andar por donde habían venido.

«Huir» sería la expresión más acertada.

—¿Adónde va? —preguntó él, corriendo detrás.

Ella se dio la vuelta para encararlo.

—¡A casa!

—Pero tenemos una cita con Su Excelencia.

—Puede que usted sí, pero yo no.

Intentó volver a escapar, pero él la agarró del brazo para detenerla.

—¿Por qué no? Me pidió que le concertara...

—Sí, que concertara una cita, pero no así. No estoy correctamente arreglada para conocerlo. —Se soltó de él—. ¿Con este vestido? ¿Con este sombrero? ¡Y mire, estas botas apenas son presentables! Estoy hecha un desastre.

St. Maur se inclinó hacia delante, la agarró de los hombros y la mantuvo en el sitio. Sus manos eran fuertes y estaban cálidas, incluso a través de la pelliza, y calmaban el pánico que se había apoderado de ella.

La recorrió con la mirada, desde el sombrero de tercera mano a las botas apenas presentables.

Y sonrió con esa sonrisa cálida y apreciativa que decía que le gustaba lo que veía.

—A mí me parece que está encantadora.

Alargó una mano y le colocó un mechón rebelde de cabello debajo del sombrero. Después se inclinó y la besó suavemente en la frente.

—Avenbury la encontrará tan presentable como yo.

—St. Maur, no sabe lo que está diciendo. Es un duque. Sus expectativas están mucho más allá de...

—Shh —la tranquilizó, acariciándole la mejilla y mirándola a los ojos—. Estaría encantadora incluso con un saco de arpillera.

—Lo dudo —replicó, e intentó desviar la mirada y no acercarse más a él, no abrazarlo.

—Sería mejor un saco de arpillera que ese vestido que compró el domingo. Se lo aseguro. Avenbury no lo aprobaría jamás.

—¿Avenbury o usted? —contestó.

—Imagino que ambos —dijo con toda la convicción de un párroco recién nombrado—. Le pondría unos cuantos años más de golpe si se presentara ante él con ese vestido.

Ella negó con la cabeza y volvió a soltarse.

—No puedo hacerlo —dijo por encima del hombro, y tiró de los perros—. Así no.

Oyó un suspiro de exasperación y luego los pasos de St. Maur al caminar tras ella.

—¿Así cómo? —preguntó, ajustándose a su ritmo.

Elinor se detuvo.

—Sin estar preparada. Sin saber qué esperar.

—Puede esperar a conocer al hombre que me pidió que le presentara.

—Sí, ya sé que le pedí que lo hiciera, pero también le pedí que descubriera cómo es. No puedo conocerlo sin saber ciertos detalles.

Sí, St. Maur. Cuéntemelo todo de él. Por favor, dígame que es exactamente como usted en todos los sentidos.

Sin embargo, aunque lo fuera, no sería el hombre que tenía frente a ella.

No en lo que más importaba.

—Hábleme de él, St. Maur —le pidió—. ¿Qué clase de hombre es?

Él se quitó el sombrero, se pasó la mano con impaciencia por el cabello oscuro y volvió a calárselo en la cabeza. Parecía completamente exasperado.

¿Por qué los hombres no comprendían que aquellas cosas eran importantes?

—Si insiste...

—Insisto.

Él suspiró.

—Pero debemos llegar a tiempo.

—Sí, sí, pero antes debo saber muchas cosas.

—¿Qué quiere saber?

Elinor se mordió el labio.

—¿Qué aspecto tiene?

St. Maur resopló y dijo: —Es rubio y tiene rasgos regulares.

Elinor asintió y agitó una mano para que continuara.

—Oh, sí, cuando lo conocí estaba leyendo La Odisea. Por lo que parece, está llevando a cabo un amplio estudio de los clásicos. Seguro que usted lo aprueba —dijo con una sonrisa de superioridad.

Elinor ignoró la pulla sobre el disfraz que llevaba en el baile de Setchfield. St. Maur no se había quejado aquella noche.

—¿Es un erudito?

—Algo así. Sí.

Le parecía que St. Maur le estaba dando evasivas y no le explicaba toda la verdad.

—¿En serio?

—Sí, desde luego. —Parecía agraviado por que ella cuestionara su informe—. Es más, dijo que aprovecharía la mañana en el parque para... para... estudiar las corrientes de aire.

Elinor, que había echado a andar, se detuvo y miró en la dirección hacia la que antes se habían encaminado.

Mejor un erudito que un borrachín que prefería la compañía de otros beodos y de los jóvenes jugadores de cartas que tanto lo atraían.

Alargó una mano y agarró la manga de St. Maur, aferrándose a ella.

—¿Es amable?

—¿Amable?

St. Maur frunció el ceño como si no entendiera la pregunta.

—Sí, amable —repitió, y le explicó—: Si es bueno con los sirvientes, generoso con su familia... Amable.

Podría haber añadido: «¿Será bueno conmigo? ¿Me protegerá? Y lo que es más importante, ¿protegerá a mi hermana?»

—Sí —dijo él, y asintió con la cabeza—. No tendrá quejas en ese sentido.

Elinor suspiró y volvió a mirar hacia el lugar donde debían encontrarse con él. Todavía no se veía a nadie, así que aún disponía de unos momentos para prepararse. Cuando sintió un soplo de aire, miró hacia las ramas oscilantes de los árboles pelados.

—Dijo algo sobre las corrientes de aire.

—Así es. Por eso he traído la cometa, como un regalo que usted le hace. —Se la tendió para que la viera—. Aunque creo que preferirá los perros.

—¿Un regalo? —preguntó.

—Sí. ¿Qué mejor para estudiar las corrientes de aire? Excepto un globo aerostático, pero no he podido conseguir ninguno en tan poco tiempo.

Siguió tendiéndole la cometa para que la examinara.

—¿Cree usted que el duque de Avenbury es aficionado a las cometas?

—Sí, desde luego. Y le diré que ésta la he hecho yo mismo.

Ella no pudo evitar sonreír al ver la mueca que puso.

—Parece una cometa excelente.

—Gracias.

—Incluso el señor Franklin la admiraría —bromeó Elinor.

Aunque era evidente que no había hecho una cometa antes, por cómo se la enseñaba estaba claro que se sentía orgulloso de su labor.

—¿Hay algo que usted no pueda hacer, St. Maur? —le preguntó en voz baja.

¿Evitar que me enamore de usted?

—James —la corrigió.

—¿Perdón?

—Llámame James, Elinor —le pidió—. Como hiciste la otra tarde.

Ella perdió un poco el equilibrio porque, de nuevo, la fina línea entre empleador y empleado desapareció. Y a su corazón le resultaba muy fácil olvidar que había existido alguna vez.

Porque ahí estaba él, tan orgulloso de su cometa, con algunos mechones de cabello oscuro moviéndose por la brisa matutina, ese aire de magnificencia suprema y ese maldito ojo morado que lo hacía parecer peligrosamente masculino y terriblemente vulnerable.

—Llámame James —repitió.

—No creo que esa intimidad sea acertada —replicó, y recordó cómo se había sentido al llamarlo así la otra tarde.

—¿Por qué no? No te opusiste a «esa intimidad» cuando me sedujiste.

—¡Yo no hice tal cosa!

—¿Y quién tiene los labios más besables de todo Londres? No, ¿de toda Inglaterra?

El corazón traidor de Elinor le golpeó con fuerza el pecho.

—¿Sólo de Inglaterra?

Él se rió un poco.

—No he besado a nadie fuera de las fronteras de nuestra isla, así que no puedo dar una opinión muy experta.

Ella fue a empujarlo, pero fue más rápido y se apartó.

—Cuidado con mi cometa —le advirtió.

—Cuidado con mi reputación —replicó ella.

—Conmigo no tienes que preocuparte por eso —le dijo—. Recuerda, yo nunca...

—Revela las indiscreciones. Sí, lo recuerdo, St. Maur.

—James —insistió.

—St. Maur, déjelo ya.

Sin embargo, su protesta pareció darle permiso para continuar, porque James se acercó un poco más, sólo para ver que en esa ocasión Elinor no fue la única que protestó.

Fagus se interpuso entre su dueña y el intruso y gruñó a conciencia, contradiciendo su pequeña estatura.

—Maldito chucho —dijo James mirando al terrier.

—Le está bien empleado —sugirió ella.

- Touché. Pero eso no significa que no podamos llegar a un acuerdo. —Miró al perro y dijo con voz aguda—: Siéntate.

Y Fagus se sentó. Sus cuartos traseros cayeron al suelo y lo miró intensamente con ojos brillantes, como si esperara la siguiente orden.

St. Maur se giró hacia ella y dijo: —¿Dónde estábamos?

—Por favor, no me atrevo a continuar. Si lo hago...

—¿Qué Elinor? ¿Qué pasará? —Se acercó un poco más—. Elinor, tengo una casa cerca de aquí. Allí podríamos estar a solas.

A solas. Oh, esas palabras eran tan tentadoras... Tan seductoras... A solas. Con él.

Si pudiera... Pero sabía que las consecuencias serían demasiado graves.

Perderé el corazón y no podré recuperarlo nunca. No podré hacer lo que debo hacer.

Las horribles palabras de la última nota de lord Lewis se colaron en sus pensamientos e hicieron trizas su vacilante decisión. Bow Street... Citatorio... Inmediatamente... Puedo hacer con ella lo que me plazca...

—Seríamos unos necios si siguiéramos por ese camino, sería un error imperdonable —le respondió.

Por un momento pareció que iba a insistir y a argumentar como haría un buen consejero, pero asintió con la cabeza, tal vez a regañadientes, y tendió de nuevo el brazo hacia ella.

—¿De verdad crees que sería un error venir conmigo?

—Sí.

—¿Estás segura?

Lo dijo con un tono persuasorio que se le coló en el cuerpo y que hablaba de pasiones aún por descubrir.

Él sabría cómo encontrarlas y desatarlas.

Después de todo, tenía una casa para tales menesteres.

—Sí —dijo con toda la firmeza de la que fue capaz.

—Entonces, terminemos con esto, lady Standon. Es hora de que conozca al duque de Avenbury.

Volvió a tomar el camino y Elinor se dio cuenta de que no le ofreció el brazo.

Nunca se había sentido tan desolada en toda su vida. Ni tan temerosa.

Miró a su alrededor, pero no pudo distinguir a ningún hombre que pudiera ser el duque.

El único posible candidato era un hombre mayor enjuto y canoso, así que no podía ser Avenbury. Descartándolo a él sólo quedaban algunas niñeras, los niños que tenían a su cargo y algunas parejas de ancianos que daban su paseo matutino.

—¿Llegamos pronto? —preguntó.

—No, justo a tiempo —contestó James.

Entonces un niño se acercó corriendo a ellos.

—¡Se acordó de venir! —exclamó.

—Por supuesto, Su Excelencia —dijo James.

Esas dos últimas palabras hicieron que a Elinor le diera vueltas la cabeza. ¿Su Excelencia?

Miró al niño que tenía delante, lo miró de verdad, y se dio cuenta.

Cabello rubio, rasgos regulares y un perfil aristocrático, aun a tan temprana edad.

—Parece una cometa excelente, St. Maur.

—Es un regalo, Su Excelencia, de lady Standon. Oh, disculpad, estoy siendo negligente. —Le hizo una reverencia al chico—. Su Excelencia, permitidme presentarle a Elinor, marquesa de Standon. —Se incorporó e hizo una ligera reverencia hacia ella—. Lady Standon, es un honor presentarle a Su Excelencia, el duque de Avenbury.

El chico hizo una reverencia perfecta y Elinor respondió en consecuencia, con una inclinación profunda y respetuosa.

Cuando Avenbury se incorporó le sonrió a Elinor de una manera encantadora.

—Lady Standon, ¿son suyos esos perros?

—Sí, Su Excelencia.

—¿Puedo acariciarlos?

—Sí, por supuesto. Y veréis que son muy agradecidos.

Cuando miró a James vio que ese maldito bastardo sonreía con suficiencia. Siempre había sabido que el duque de Avenbury no era más que un niño y no se lo había dicho.

La alegría que brillaba en sus ojos y los labios curvados decían que su turbación le parecía de lo más divertida.

No se reiría cuando estuvieran lejos de «Su Excelencia» y ella lo tuviera acorralado. Sin embargo, aunque deseaba con todas sus fuerzas echarle una regañina que hiciera que la temiera durante semanas, ya podía imaginarse cómo se iba a defender él: «Pero usted insistió. Avenbury estaba en su lista. Me ordenó que se lo presentara, y eso he hecho».

Y aún le resultaba más difícil estar furiosa cuando miraba a Avenbury jugando con los perros, que lo colmaban de atenciones porque habían reconocido en él un espíritu afín, un niño con el corazón lleno de amor.

—Ya se lo dije —le susurró James, que seguía con el regalo en la mano—. Sabía que los perros se lo ganarían más que la cometa.

Los perros ladraban y saltaban alegremente con su nuevo amigo, pero al otro lado del césped había alguien a quien no le divertía nada aquel encuentro.

—¡Su Excelencia! ¡Por favor, Su Excelencia, deteneos ya!

Perdido en la alegría de estar rodeado por sus nuevos compañeros, el duque, a quien no le importaba nada su título ni sus riquezas, sino sólo aquella oportunidad para jugar, no oyó la reprimenda.

El hombre enjuto que Elinor había visto antes se acercó corriendo.

—¡Señora, controle a sus perros! ¡Inmediatamente! —Le lanzó una mirada preocupada al duque—. ¡Su Excelencia, recordad quién sois! ¡Decoro!

El chico recuperó la seriedad de inmediato, se levantó rápidamente y se puso firme.

Bastion, Ivo y Fagus no eran tan corteses y continuaron rodeando al chico juguetonamente, saltando y ladrando como si le quisieran decir que aún no habían terminado.

—¡Su Excelencia, apartaos, los perros os podrían morder!

Al oírlo, Elinor se giró hacia el hombre.

—Mis perros no muerden, señor. —Se dirigió al duque y le dijo—: Podéis llevároslos a dar un paseo. Adelante.

Le dio las correas al chico y éste, que no necesitó que se lo repitieran dos veces, salió corriendo por la pradera con los perros trotando a su alrededor.

Poco después estaban todos rodando por la hierba húmeda. Elinor nunca había visto a un niño disfrutar tanto, excepto a Mickey, el sobrino de Lucy.

—¡Señora! —la regañó el hombre—. ¡Cómo se atreve! Pillará un resfriado. Controle a sus perros inmediatamente.

—¿Quién es usted? —le preguntó con el mismo tono mordaz que solía usar la tía Bedelia. El que hacía que los tenderos y otros propietarios se pelearan por agradarla.

Sin embargo, sus palabras autoritarias no afectaron a aquel arrogante.

—Soy el tutor de Su Excelencia, el doctor Lockart Gramshaw, el encargado de velar por la educación y bienestar de Su Excelencia. Y eso, señora —dijo señalando con un dedo al chico, que estaba corriendo en círculos con los perros pisándole los talones—, no lo beneficia en absoluto.

—¿El qué? ¿El aire fresco y un poco de diversión? A mí me parece que debería tener más.

El hombre abrió mucho los ojos ante la sugerencia de que él, Lockart Gramshaw, no le proporcionaba a su pupilo todos los beneficios posibles.

—¡Qué descaro! ¡Es indignante!

James vio que a Elinor se le abrían las aletas de la nariz, que una luz salvaje brillaba en sus ojos y, como ya la conocía, dio un paso atrás.

Por lo que parecía, Gramshaw, que llevaba una vida de ermitaño preocupándose sólo por hacer actividades de erudito y por mantener a su pupilo aislado, no había tenido la misma experiencia con las mujeres.

Por lo que James dio otro paso atrás.

—Señor Gramshaw —dijo ella.

—Doctor Gramshaw —la corrigió.

—Sí, muy bien, doctor Gramshaw, no creo que un poco de ejercicio sea malo para el chico.

—Señora... —empezó a decir.

—Lady Standon —lo corrigió con el mismo desdén altanero—. Soy Elinor Sterling, la marquesa de Standon, para ser exactos.

El hombre cuadró los hombros.

—El reconocido protector de Su Excelencia, su tío, lord William, no me habría contratado si no pensara que mis opiniones y mi experiencia en estos asuntos son superiores a los de una simple mujer.

—Una simple... —empezó a decir lady Standon.

¿Se lo pareció a James, o Elinor había cerrado la mano en un puño?

Pero recobró la compostura y miró al hombre directamente a los ojos.

—Doctor Gramshaw, estoy segura de que es superior en muchos sentidos. —El sarcasmo que empapaba sus palabras negaba que ella lo creyera, pero Gramshaw no pareció darse cuenta—. Sin embargo, sé por mi experiencia con los hombres que los que se han visto excesivamente contenidos en su juventud, tienden a descontrolarse cuando se encuentran libres. —Hizo una pausa y lo miró fijamente—. Y no será a lord William a quien se culpe por las locuras y escándalos que protagonice el duque cuando obtenga su libertad. Creo que si el chico tiene un poco más de alegría ahora, se podrían evitar esas terribles consecuencias.

Gramshaw palideció y se disponía a defenderse (buena suerte, pensó James) cuando el duque de Avenbury llegó corriendo, ruborizado y con los ojos brillantes.

—Son unos animales maravillosos, lady Standon.

—Gracias, Su Excelencia —contestó—. Le estaba diciendo a vuestro encantador tutor que mi otra galga ha tenido una camada de cachorros la semana pasada. Aunque todavía no están preparados para separarse de su madre, cuando lo estén podréis ser el primero en elegir uno. ¿Por qué no venís el próximo martes para verlos y escoger el que más os guste?

El tutor del duque hizo un ruido como si se estuviera ahogando, como si lady Standon le acabara de hundir una espada en el pecho, minando todo su cuidadoso trabajo en aras del orden y el decoro.

—Oh, Gramshaw, ¿de verdad? ¿Puedo tener un cachorro? —Parecía que el chico iba a estallar de emoción—. Estaría muy agradecido.

Con esa conmovedora súplica y las advertencias y reprimendas de lady Standon aún resonándole en la cabeza, Gramshaw tuvo que ceder.

—Es una oferta muy generosa por parte de lady Standon y sería una descortesía rechazarla.

—Su Excelencia, a lo mejor queréis llevaros dos cachorros para que se hagan compañía —dijo Elinor, dirigiéndole al tutor una sonrisa deslumbrante—. ¿No es así, doctor Gramshaw?

El hombre vaciló ligeramente. Ella no sólo había socavado su autoridad, sino que también había llevado a cabo una revolución. Pero, ¿qué podía hacer? ¿Rechazar su generosa oferta?

No con un chico que dentro de pocos años estaría fuera de control.

Porque era evidente que Avenbury había usado la sugerencia de James de recordarle a su tutor quién financiaría su jubilación en última instancia.

Ver a Elinor hacer picadillo al tutor de Avenbury era una cosa; pero que le dirigiera a él esa misma sonrisa otra bien distinta.

—El señor St. Maur hará todos los preparativos para vuestra visita, ¿verdad?

James tuvo la molesta sospecha de que Elinor había sacado la espada del estrecho pecho de Gramshaw para clavársela a él.

Oh, estaba empezando a conocerla bastante bien.

—Y cuando llegue el momento de entrenar a sus nuevos perros, estoy segura de que St. Maur dispondrá de todo el tiempo del mundo para ayudaros. Diría que es el mayor entendido en perros de todo Londres.

Le sonrió mientras le clavaba la estocada.

Sí, se la clavó hasta la empuñadura, y después la retorció.

James no creía haber sido insultado así nunca en público.

Por lo menos, no en su propia cara.

Y Elinor no parecía arrepentirse lo más mínimo por sus comentarios. Ni siquiera lo estaba mirando.

—Su Excelencia, ha sido un placer conoceros —le dijo a Avenbury, e hizo una reverencia bonita y elegante.

El chico también se inclinó.

—Hasta la semana que viene, lady Standon.

James se sintió completamente ignorado, porque Elinor no se dignó a dirigirle ni una sola palabra.

Ni siquiera para decirle que se fuera al infierno.

Se dio la vuelta y empezó a caminar, seguida por los perros y sin mirar en su dirección.

Aparentemente, no era necesario ser un hombre hecho y derecho para saber lo que eso significaba.

Avenbury le dio un codazo.

—Querrá ir detrás de ella.

Por mucho que James supiera que debería seguirla, no podía olvidar la mirada asesina que le había echado. Así que se quedó allí, junto a su cómplice, y la observó atravesar la pradera con paso rápido y seguro.

—Está bastante loca —afirmó.

—Está furiosa con usted —dijo el chico, yendo directo al grano.

Ah, los jóvenes. No eran nada remilgados.

—Sí, mucho —se mostró de acuerdo James.

En realidad, verla alejarse era bastante fascinante, porque no pudo evitar pensar en el placer de su hermano cuando enfadaba a Miranda.

Por lo que parecía, Elinor tenía el mismo temperamento. La misma pasión, el mismo fuego...

Aun así, ese descubrimiento no lo hizo echar a correr detrás de ella.

Después de todo, todavía tenía un ojo morado y ella había vivido con Lucy Sterling el tiempo suficiente para, posiblemente, aprender a dar un buen puñetazo.

Y, probablemente, él se lo merecía.

Avenbury volvió a darle un codazo.

—No debería dejar que se marchara.

—Supongo que no —admitió.

—Parkerton, no tiene miedo de lady Standon, ¿verdad?

James se rió.

—Creo que sí. Un poco.

Y no era por la posibilidad de recibir otro puñetazo, sino por lo que ella le hacía a su corazón.

Avenbury también se rió.

—Gramshaw dice que un duque no le teme a nada. Por eso Wellington tuvo tanto éxito.

James miró al chico a los ojos.

—Un duque inteligente sabe cuándo ha encontrado a su pareja, Avenbury.

El chico resultó ser terco, cruzó los brazos sobre el pecho y adoptó una pose tan ducal como se lo permitía su corta edad de once años.

—Entonces, creo que ha encontrado la suya.

12

- ¡LADY Standon! ¡Lady Standon! Espere —exclamó el maldito sinvergüenza.

Elinor continuó caminando rápidamente.

De hecho, apresuró el paso. Estaba más que furiosa con St. Maur por haberla engañado.

Pero había otro problema.

Se sentía de lo más aliviada por que el duque de Avenbury estuviera, digamos, no disponible. Por lo menos, durante los siguientes diez años.

¿Aliviada? No debería sentirse así. Su lista se había reducido a la mitad. Y necesitaba un marido. Un duque.

Sin embargo, aunque necesitaba casarse a toda costa, no podía deshacerse de ese peligroso deseo de encontrar la felicidad a pesar de encontrarse en una situación desesperada.

Un matrimonio de pasión y fuego, como el calor escandaloso que la encendía cada vez que tenía a St. Maur lo suficientemente cerca como para besarlo.

¡Oh, cielos! Cada vez que estaba en la misma habitación que él. Cuando soñaba con él. Cuando se lo imaginaba a todas horas.

¿Sería muy difícil encontrar un hombre así?

Longford es ese hombre, se dijo, deseando creerlo. Lo es. Respetable. Encantador. La elección perfecta.

Se había mostrado muy atento la otra noche en la velada musical de lady Lowde, solícito incluso... Y le había enviado toneladas de flores; caras rosas de invernadero... dulces azahares, e incluso orquídeas.

Y aun así...

—Lady Standon, ¿quiere esperar? —dijo St. Maur detrás de ella.

Más bien, se lo ordenó.

No, decididamente, no lo esperaría. Él no era nadie para darle órdenes.

A su espalda, un agudo silbido atravesó el aire. Los perros reaccionaron al unísono deteniéndose en seco y después dándose la vuelta para correr hacia el hombre.

Elinor se encontró de repente en medio de una maraña de correas, perros y miembros.

—¡Traidores! —los regañó.

Hizo todo lo posible por volver a poner orden, pero ya era demasiado tarde.

La estratagema de St. Maur había funcionado a la perfección, le había dado el tiempo que necesitaba para alcanzarla.

—¿Qué quiere? —le preguntó ella, esforzándose por desenredar las correas e ignorarlo.

—¡Sentaos! —ordenó St. Maur a los perros, y obedecieron—. Eso está mejor.

Elinor lo miró con desagrado. Esperaba que no la creyera tan sumisa.

Sin preguntar, él extendió un brazo y cogió la correa de Bastion para que ella pudiera inclinarse para desenredar a Ivo y Fagus.

Esos pequeños desgraciados, enfrentados a aquel hombre tan imponente, estaban sentados sobre sus cuartos traseros como un trío de soldados bien entrenados.

—St. Maur, ¿qué tiene que decir? —dijo tras incorporarse.

Parecía ligeramente contrito, tanto como podía estarlo un hombre tan arrogante. Elinor pensó por un instante que iba a disculparse, que incluso le rogaría que lo perdonara. Por lo menos, debería hacerlo.

Por supuesto, no lo hizo.

—Ha ido bien, ¿no cree? —dijo, balanceándose sobre los talones y con aspecto de estar satisfecho consigo mismo.

Elinor ni siquiera pudo balbucear.

Maldito e incorregible bast...

—Sí, ha sido un excelente comienzo para nuestra empresa, ¿no le parece?

—¡Cómo se atreve! —exclamó finalmente, tras recuperar el habla.

Y, como era un bastardo incorregible, la ignoró por completo.

—Supongo que esto significa que tiene que revisar su lista.

—¿Revisarla? —repitió.

—Sí, exactamente —respondió, chasqueando los dedos delante de ella—. Ampliarla. Me gustaría sugerir algunos nombres, como...

—¿Usted? ¿Me va a sugerir nombres para...? —Sujetó con más fuerza las correas, le arrebató la de Bastion, se dio la vuelta y echó a andar—. Vaya una sandez.

Esa vez, él la siguió, pegado a sus talones.

—Tiene que admitir que su primera elección...

Ella se giró y lo fulminó con la mirada, aunque sólo fuera porque disponía de unos momentos mientras esperaba a que el tráfico de carruajes y carros le permitiera pasar.

—¿Y a quién añadiría usted? —se burló.

Cruzó los brazos sobre el pecho y sonrió como si estuviera a punto de ofrecerle al mejor hombre del mundo.

—A Parkerton.

—Otra vez, no —gruñó.

—Sí, creo que Parkerton sería un...

La carcajada de Elinor lo interrumpió. ¿Parkerton? ¿Eso era lo mejor que se le ocurría? Se rió aún más fuerte.

—Está usted tan loco como dicen que lo está él.

St. Maur pareció ofendido.

—¡No está loco!

—La mayoría de sus familiares, sí —argumentó ella.

No podía discutir eso.

—Puedo asegurarle que el duque de Parkerton está en su sano juicio.

Elinor vaciló, buscando las palabras adecuadas. Las palabras que no revelaran la verdad.

No quiero a alguien que esté en su sano juicio... Lo quiero a usted. A alguien que me enfurezca y que, al momento siguiente, me haga sentir totalmente escandalosa.

—Si le parece —dijo él, tomando su silencio como un consentimiento—, puedo organizar un encuentro...

—Oh, no, no lo va a hacer —replicó, y agitó un dedo delante de él para enfatizar sus palabras—. No quiero conocer a ese hombre.

—Pero él no es...

—¿El qué? ¿Como su hermano, Jack Tremont el Loco? Sólo su reputación ya es más que suficiente para mí. Estuve casada con un canalla. No me casaré con otro.

El tráfico se abrió un poco, ella se recogió las faldas y se apresuró a cruzar.

St. Maur la siguió, insistiendo.

—No puede juzgar a un hombre por su hermano.

—¿Ah, no? ¿Alguna vez conoció a mi marido, Edward?

Él negó con la cabeza.

—No, supongo que no. Imagino que usted no se mueve en esos círculos. Pero si lo hubiera conocido, habría conocido también a su hermano Philip. Dos manzanas del mismo árbol... totalmente podridas. —Dejó escapar un suspiro—. Estoy segura de que Jack el Loco y Parkerton no son muy diferentes. Y no me involucraré, ni dejaré que lo haga mi hermana, con tales compañías.

¡Parkerton, ni más ni menos!

—Entonces, ¿qué propone hacer? —preguntó él con ese tono arrogante y prepotente.

—Longford. El duque de Longford sigue siendo un candidato factible. —Hizo una pausa y enarcó una ceja, deseando borrar de su cara esa expresión engreída—. Y cuento con la ventaja de saber que tiene la edad apropiada. Así podré concentrarme en él.

Esa declaración consiguió exactamente lo que ella esperaba. St. Maur se detuvo repentinamente. Lo que Elinor no había esperado era que explotara como un globo demasiado inflado.

—¡Sobre mi cadáver!

Ella se giró y lo miró. En lugar de sentirse intimidada y escucharlo, porque su tono de voz implicaba que estaba acostumbrado a conseguir lo que quería y que bajo ninguna circunstancia iba a tolerar que lo ignoraran, se mantuvo tercamente firme.

—El duque de Longford no es hombre para usted —siguió diciendo con furia apenas contenida—. Es un maldito sinvergüenza.

Ella se volvió a reír.

—Cielo santo, St. Maur, ha ido demasiado lejos. El duque de Longford es encantador y cortés.

—En buena compañía, sí. —Se mostró de acuerdo, y se pasó una mano por el pelo—. Pero no siempre se rodea de la mejor compañía, y pensaba que usted sabía algo de eso.

Eso la dejó helada, porque sí que lo sabía. Los compañeros de Edward siempre habían sido los peores tipos posibles.

A pesar de ser el segundo hijo de un duque y de haber llegado a ser el heredero, Edward Sterling apenas era aceptado entre los buenos círculos sociales, así que compararlo con Longford era ridículo, porque a Longford lo recibían bien en todas partes.

Sin embargo, lo que la tía Bedelia había dicho de él resonó en su cabeza.

«He oído algunos rumores sobre Longford. Cuando hablé de él con Chudley, éste hizo un sonido bastante indiscreto refiriéndose al duque...»

Pero ¿por qué iba a confiar en el juicio de valor de St. Maur?

—¿Y usted?

—¿Perdón? —dijo él.

—¿Frecuenta usted buenas compañías?

—¿Qué tiene eso que ver con...?

—A eso voy. Nadie es perfecto. Aunque no espero que Longford sea muy diferente de los demás hombres de su categoría, es bien recibido, y para mí eso significa más que sus afirmaciones de lo contrario.

Él sacudió la cabeza con violencia.

—Longford no es un candidato posible, lady Standon. Y aquí termina este asunto.

Ella dio un paso atrás.

—¿Que aquí termina el asunto? No tiene ningún derecho a darme órdenes.

St. Maur se cruzó de brazos y apretó la mandíbula. Estaba bastante atractivo cuando adoptaba esa postura de terquedad, pero Elinor no pensaba dejarse vencer por su arrogancia ni por su apariencia tan atractiva.

—Buenos días, St. Maur —dijo, haciendo un gesto con la cabeza para despedirse de él y continuar hacia Grosvenor Square.

—Esto está fuera de discusión —dijo, corriendo detrás de ella—. Me contrató para que le diera una opinión de esos hombres, y eso es lo que estoy haciendo.

—Qué pena que no fuera tan rápido respecto a Avenbury.

—Sí, bueno, puede que haya sido un poco...

—¿Arrogante? ¿Presuntuoso?

Él apretó la mandíbula y la movió de un lado a otro.

—El duque de Longford me ha invitado a un baile privado mañana por la noche —lo informó—. Entonces me formaré una opinión de él. Afortunadamente, sin que usted interfiera, porque a la velada sólo se puede asistir con invitación y dudo que pueda colarse en ese evento tan fácilmente como hizo en el baile de Setchfield.

Echó a andar otra vez y no oyó sus últimas palabras.

—Eso ya lo veremos, lady Standon. Ya lo veremos.

¿Qué clase de lugar es éste?, pensó James esa misma tarde cuando Jack y él bajaron del coche de caballos de alquiler que su hermano había insistido en coger para ir a buscar a lord Lewis. El hedor que flotaba en el aire lo abrumó por un momento, y las casas amenazadoras que se elevaban a ambos lados de las estrechas calles le hicieron temer que fuera a ser enterrado vivo. Pero no, esa nube sombría que lo cubría todo era sólo la entrada al peligroso mundo de Seven Dials.

Aun así, le echó una mirada anhelante al coche de caballos que se alejaba rápidamente, dejándolos solos en ese oscuro rincón del infierno.

Y ahí estaba él. Porque si quería conseguir que Elinor no hiciera el ridículo con Longford, o peor aún, que se viera envuelta en una de las tristemente célebres fiestas del duque, primero tenía que detener las amenazas de lord Lewis, que la estaban obligando a lanzarse a un matrimonio precipitado y poco conveniente.

Por eso le había pedido ayuda a Jack. Ya que había sido tanto un libertino como un pícaro antes de que aquellos nobles talentos lo convirtieran en el blanco de Asuntos Exteriores, ahora debía darle otro uso a esas nefastas habilidades: guiarlo a él a las entrañas de Londres.

Ahí era donde podrían encontrar a Lewis, atraparlo y, lo más importante, detenerlo.

James nunca habría pensado que algún día encontraría útiles los dudosos talentos de Jack, pero así era.

—Santo Dios, Jack, ¿dónde me has traído?

—Al lugar donde encontrarás al demonio y todos los vicios que lo acompañan —contestó Jack con indiferencia y confianza mientras entraba en un callejón lleno de basura desparramada—. Y si pretendes ser tan inteligente como Lewis, vas a tener que vencerlo sin que lo vea venir.

—Como si no se esperara que el duque de Parkerton esté jugando a las cartas en este lugar.

—O perdiendo una gran cantidad de dinero.

—¿Tengo que pasarme la tarde perdiendo?

Jack había ideado el plan y él no lo veía tan claro. Sobre todo cuando tenía que apostar muchísimo dinero para lanzarle el anzuelo a Lewis.

—En cuanto te vean como un blanco fácil, tendrás a Lewis y a sus compinches dando vueltas a tu alrededor. Ningún jugador puede resistirse a desplumar a un ganso.

—Oh, así que ahora soy un ganso —dijo James, rodeando algo que parecía ser... Oh, santo Dios, no podía ser lo que pensaba que era... Se encogió. Sí que lo era—. ¿De verdad venías aquí? —preguntó, perplejo y un poco aturdido por el lugar que solía frecuentar su hermano.

—Sólo cuando dejabas de darme dinero —contestó Jack alegremente por encima del hombro mientras sorteaba a un tipo que había perdido el conocimiento y a quien sus compañeros habían abandonado.

—Lo siento —dijo James.

—Oh, no te disculpes —contestó agitando una mano—. Nunca habría conocido a Miranda si no me hubieras cortado el grifo «de una vez por todas».

James miró por encima del hombro y le echó otra ojeada a aquel desventurado.

—¿No está...?

Jack asintió.

—Oh, sí. Es sorprendente que siga vivo. Pero probablemente mañana no sea la primera vez que se despierte en esta cloaca, sin dinero y sin botas.

—¿No deberíamos...?

—No. Tenemos nuestros propios problemas —respondió con voz dura—. Aquí funciona así. Cada uno se preocupa de sí mismo, no lo olvides. Y vigila tu espalda. Yo haré lo posible por permanecer alerta, pero sería mejor que nadie te reconociera.

—Dudo que nos encontremos con la gente a la que frecuento.

Además, se había vuelto a poner ropa de Jack para aquella noche... Maldición, aquella charada tenía que acabar, y pronto. El pobre Richards estaba a punto de dimitir al ver la nueva vestimenta de su jefe.

Jack lo miró y asintió.

—Harías bien en recordar que esos jugadores no son tus amigos. Puede que tengan un título o puede que no, pero todos tienen algo en común: están desesperados. Solamente vienes aquí cuando has tocado fondo y necesitas salir.

James no era ningún cobarde e incluso había habido una época en la que se había considerado atrevido, pero jamás se había rodeado de tales compañías. ¿Dejar que los amigos se las arreglen ellos solos? ¿Montar tretas para ganar a las cartas? Rayaba en el engaño, algo que siempre le había parecido despreciable.

Toda la situación le ponía los pelos de punta pero, como Jack le había explicado, no había mejor manera de quitarle a Lewis la tutela de Tia que precisamente ésa, robándosela.

Por Elinor, se dijo empleando su imagen para iluminar la oscuridad que los rodeaba. Haría cualquier cosa por ella.

Era una idea impactante. Más que encontrarse en Seven Dials. Pero era cierto: haría cualquier cosa por ella. No sabía qué le daba más miedo, el deseo que sentía por esa mujer o las profundidades a las que estaba dispuesto a descender para pedirle la mano.

Aunque el plan de Jack le había parecido sensato en la comodidad y elegancia de su residencia palatina de Londres, allí, en el corazón, o mejor dicho, en las profundidades de Seven Dials, empezaba a preocuparse por despertar como ese pobre hombre al que acababan de pasar.

Olvídalo, se dijo. Recuerda por qué estás aquí.

Parecía que Jack lo había hecho, porque se acercó rápidamente a una puerta sin siquiera echar una mirada a lo que dejaban atrás. Una enorme figura corpulenta salió de entre las sombras y los miró. Tenía la nariz torcida y sus pequeños ojos brillantes los miraban como si los estuviera evaluando, desde el sombrero a las botas lustradas... o a lo que quedaba del lustre después de haber atravesado el callejón.

Jack se acercó al hombre y le dio una palmada en el hombro.

—Me alegro de verte, Shingles.

El tipo inclinó la cabeza.

—¿Eres tú, Jack el Loco?

—Sí, Shingles, soy yo. —Jack sonrió—. ¿Cómo van las cartas esta noche?

El hombre sonrió y pareció a punto de darle a Jack un cordial abrazo de bienvenida, hasta que asimiló la pregunta. Entornó los ojos y retrocedió un poco, receloso.

—No tendrás deudas, ¿verdad? No puedo dejarte pasar si lo único que traes son recibos y promesas de que tu sofisticado hermano cubrirá tus pérdidas. Él no quiere ocuparse de tus problemas.

Jack se rió, metió una mano en el abrigo y sacó una abultada bolsa. Cuando eso no pareció impresionar a Shingles, la sacudió y el tintineo del oro, del buen oro sólido, se convirtió en música celestial para los exigentes oídos del hombre.

Aun así, siguió sin abrir la puerta.

—¿Y qué hay de él? —dijo en un aparte, señalando con la cabeza a James—. Me parece un poco sospechoso.

—Es de lo más sospechoso —le aseguró Jack—. Y está completamente loco. —Se inclinó hacia delante y siguió en tono conspiratorio—. Tiene los bolsillos llenos y no entiende nada de cartas. Así que ayúdame un poco, ¿vale, Shingles? Déjanos entrar.

Shingles podía entender ese tipo de innobles intenciones... y aprobarlas. Le guiñó un ojo a Jack y abrió la puerta de par en par.

—Me alegro de verte. Ha pasado mucho tiempo —dijo el hombre cuando entraron—. Pero no causes problemas.

Eso último se lo dijo a Jack, aunque miraba con recelo a James.

—He cambiado, Shingles —le aseguró Jack.

Al oírlo, el portero se rió como si nunca hubiera escuchado nada tan gracioso.

—¿Por qué a todo el mundo le parece tan divertido oírme decir que he cambiado? —preguntó Jack tras dejar atrás a Shingles.

—Tengo que admitir que incluso a mí me suenan un poco falsas tus afirmaciones de que te has reformado, Jack el Loco —bromeó James—. El hecho de que recordaras este lugar no dice gran cosa en tu favor.

—La verdad es que no estaba muy seguro de poder encontrarlo. Tuve que preguntar a cuatro coches de caballos diferentes antes de que uno de los conductores supiera dónde estaba este sitio.

Recorrieron un largo pasillo que terminaba en una puerta. El sonido amortiguado de las voces, las risas y las maldiciones se mezclaba con el aire enrarecido.

—Pensé que dijiste que era el quinto coche que parabas.

—Y lo era —le dijo Jack, y se detuvo ante la puerta—. El cuarto se negó a traernos aquí.

Cuando su antes alocado hermano abrió la puerta, James entendió por qué.

—Elinor, no puedes aceptar la invitación de Longford —dijo Minerva. Sopló la taza de té caliente que tenía entre las manos y levantó la mirada—. He estado haciendo algunas averiguaciones sobre él, y hay ciertas cosas que me preocupan.

—Oh, cielo santo —exclamó Elinor, levantando la vista de su costura. Estaba a punto de terminar de rehacer el terciopelo rojo que había comprado en Petticoat Lane y no quería que la distrajeran—. Estás empezando a parecer tan mercantil como St. Maur.

Minerva apretó los labios. Si había un adjetivo que nunca podría aplicarse a la primera lady Standon, era mercantil. Aquella mujer era regia y noble hasta la médula.

—Sólo digo que deberías ser más precavida. ¿Por qué Longford no ha invitado a la fiesta a nadie más que conozcamos?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Elinor, y dejó a un lado su labor—. Ahora pareces tan molesta como St. Maur.

La mujer inspiró profundamente.

—¿Has visto a alguna madre empujar a su hija en dirección a Longford... excepto las más aburridas, claro?

—No puedo decir que sí —admitió Elinor—. ¿No creerás que tiene las mismas inclinaciones que...?

No terminó, porque estaba segura de que su amiga sabía bien lo que estaba insinuando.

Las mismas inclinaciones que Edward y Philip.

Minerva y ella habían estado casadas con dos de los mayores sinvergüenzas de la ciudad y habían visto de primera mano lo que tales inclinaciones podían hacerle a un hombre.

Y a un matrimonio.

Elinor negó con la cabeza instintivamente.

—No, no puedo creerlo. Parece tan...

No quería creer lo peor de Longford. Él era su última oportunidad para frustrar los planes de lord Lewis.

No necesariamente, le susurró una vocecilla desde el corazón. También está el señor St. Maur.

No, eso no funcionaría, se dijo. Si St. Maur se atrevía a enfrentarse a lord Lewis, su padrastro desataría un rabioso deseo de venganza contra él. Disfrutaría arruinándolo, arrebatándole sus negocios y sus contactos. Aunque todo fueran sólo mentiras e invenciones, el daño estaría hecho.

No, Elinor no podía ver a su orgulloso y honorable consejero caer en desgracia. No por su culpa. Ni siquiera por la de Tia.

James apretó los dientes para no quedarse boquiabierto al ver el interior hedonista de aquella sala de juegos infernal donde lo había llevado Jack. Había oído hablar de tales lugares, pero la realidad y lo que él se había imaginado eran cosas muy diferentes.

El interior era una mezcla de esplendor de mal gusto, seguramente botines de deudas que se le debían al regente del establecimiento, y objetos destartalados. Se fundían en una cacofonía de colores y estilos, al igual que los clientes. Había damas con plumas y dandis con chalecos brillantes, pero también clientes en apuros con ropa raída. El humo del tabaco formaba una nube en el techo y el empalagoso olor a brandy y ron flotaba en la sala.

Hubo una pausa en el juego cuando la abarrotada estancia observó a los recién llegados de la misma manera calculadora que había empleado Shingles. Enseguida pasó el momento y volvieron a centrar su atención en las mesas, en las cartas que estaban en juego y en las que aferraban los ansiosos jugadores. La ruleta volvió a girar y la fiesta estridente siguió como si todo estuviera en orden.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Jack mientras entraban en la sala, evaluando los juegos y a la gente.

Señaló con la cabeza la mesa del fondo de la estancia, donde estaba sentado lord Lewis con media docena de sus conocidos alcohólicos y una pareja de jugadores profesionales, el tipo de gente que se tomaba el juego muy en serio. Peligrosamente en serio.

Jack se detuvo repentinamente.

—Maldición —murmuró—. Están jugando al loo.

¿Al loo? James los miró y sonrió ligeramente.

—Sí, es cierto.

Por primera vez desde que habían bajado del coche de caballos, sintió que su suerte cambiaba.

Echó una mirada rápida a la mano que se jugaba. La puesta que había en la mesa todavía era modesta, pero en el loo todo podía descontrolarse fácilmente. El juego había arruinado a muchos hombres porque las apuestas subían cada vez más en cada mano. Y, junto con las apuestas, se elevaban los ánimos, creando una combinación mortal.

Jack negó con la cabeza y se giró hacia la ruleta.

—Tal vez deberíamos esperar hasta que empiecen a jugar a algo más...

—No, jugaremos al loo —insistió James con la mirada fija en los jugadores.

—Recuerda el plan. Creo que no te das cuenta de... —empezó a decir Jack, que había agarrado a su hermano por el brazo para detenerlo.

James le sonrió.

—El plan acaba de cambiar.

—Santo Dios, ¿sabes quién está en la mesa? —dijo Jack, sujetándolo con más fuerza—. Es el capitán Reddick.

—¿De verdad? —contestó James—. ¿Cuál de ellos es?

—¿Que cuál de ellos es?

Jack no podía creer que hubiera alguien en Londres que no conociera a Reddick de vista, por no hablar de todos los que jugaban a las cartas con él.

A James no lo alteró ese descubrimiento lo más mínimo. De hecho, algo se despertó en él. Ya fuera por el peligroso recorrido en los Dials, por la compañía ilícita o por la emoción de atrapar a Lewis, el caso era que se sentía totalmente estimulado.

Como se sentía cuando estaba con Elinor.

Nunca antes, hasta que Clifton le había lanzado aquel puñetazo, había comprendido lo que significaba ser un Tremont. Ciertamente, llevaba el apellido, pero nunca había tenido la mala reputación innata al hecho de ser un miembro de su infame familia. Había sido una decepción para su padre y su extensa familia (cuyos escándalos él siempre se había encargado de limpiar y reparar), porque nunca había sobrepasado la línea pasional que hacía de él verdaderamente un Tremont.

Hasta ahora.

Y, para ser sinceros, no había sido el puñetazo de Clifton lo que había cambiado su vida, su perspectiva. Había ocurrido en el momento en que había visto a Elinor entrar por la puerta... y en su corazón.

—Puedo ganarle —le dijo a su hermano, y sintió en el pecho una audacia hasta entonces desconocida—. Lo venceré fácilmente.

—¿Vencer a Reddick? Estás loco. Debería preocuparte más que te lleve a la calle o que, simplemente, te dispare. Es muy violento, y si sospecha que estás haciendo trampas...

—¿Trampas? —James estaba ofendido—. No necesito hacerlas. No en el loo.

—Bueno, pues tendrás que aprender si vas a ganar, y esta mesa no es la apropiada para practicar.

—Lewis no parece estar nervioso por la compañía, ¿por qué debería estarlo yo?

—Porque Lewis está en las últimas. No le importa correr cualquier riesgo con tal de salir de sus deudas, algo que tú no tienes necesidad de hacer —afirmó Jack, sin soltarle el brazo—. No puedes sentarte ahí y jugar con esa gente con la esperanza de ganar.

—Puedo ganar al loo —le aseguró James.

—¿Qué te hace pensar que puedes vencer a esos tipos? En esa mesa hay gente sin escrúpulos y hombres que han estado jugando al loo, y sobreviviendo, durante mucho más tiempo del que yo llevo viniendo aquí.

James se rió por lo bajo y le guiñó un ojo.

—Jack, mientras tú pasabas tu juventud yendo de juerga en juerga, desenfrenado por toda la ciudad, yo estaba en mi casa de campo con la tía Josephine y sus compinches...

—No puedes comparar las apuestas de dinero con un puñado de viejas solteronas que...

James se soltó y miró a su hermano a los ojos.

—Jack, no me estás escuchando. La tía Josephine me enseñó a jugar al loo.

Jack asimiló lentamente las palabras y, cuando lo hizo, abrió mucho los ojos.

—No.

—Sí —le aseguró James.

—Pero eso no significa... —empezó a decir, volviendo a mirar hacia la mesa de juego.

—Jack, hace muchos años que ella no juega conmigo. Ni siquiera se lo plantea. —James hizo una pausa y entornó los ojos—. Porque la gané.

Jack negó con la cabeza.

—¿Tú? ¿Ganaste a la tía Josephine?

Como cualquier Tremont, Jack sabía exactamente lo que significaba eso.

La tía Josephine era uno de los miembros más viles de la familia Tremont. Se había casado de forma clandestina con un espía. Había creado su propia red de espionaje para Asuntos Exteriores desde su propia casa, Thistleton Park. Incluso había fingido su propia muerte. Y todo eso lo había hecho después de cumplir los cincuenta.

En su juventud, cuando era una debutante impulsiva, su comportamiento infame había hecho que su familia, disgustada, dejara de darle dinero (otra característica propia de los Tremont consagrada por el tiempo), después de que hubiera arruinado no a uno, sino a varios condes y a toda una colección de nobles, venciéndolos fácilmente con las cartas. En lugar de sentirse intimidada por ese rechazo, había recogido todas sus ganancias y se había ido al continente para hacer un largo viaje... para alivio de todos los jugadores de Londres.

Para los que jugaban al loo, para ser más exactos.

—¡Santo cielo! —exclamó Jack—. Podrías haber tenido acceso a todo Londres.

—Nunca lo necesité —contestó James.

Hasta ahora.

Jack todavía estaba murmurando algo sobre la tía Josephine cuando James se acercó a la mesa.

—¿Me permiten, caballeros?

Los jugadores estaban dividiendo las ganancias de la mesa y haciendo una nueva apuesta. Todas las miradas se volvieron hacia él, examinándolo, pero el análisis terminó en cuanto puso una pesada bolsa de dinero sobre la mesa. Todos asintieron... excepto Lewis.

—Yo lo conozco —dijo mientras recogía las cartas y empezaba a barajarlas—. Ha estado rondando a mi hijastra. St. Maur, ¿verdad?

James inclinó la cabeza.

—En cuanto a su hijastra, es libre de hacer lo que quiera.

Lewis se carcajeó de forma grosera.

—Ya lo creo que lo hace. Es una malcriada arrogante. Nunca supo lo que le convenía.

Miró ávidamente la bolsa que había sobre la mesa. Fuera cual fuera el insulto que hubiera sufrido a manos de James, era demasiado cobarde como para decirlo.

Pero arruinar a un hombre a las cartas...

Se quedó callado un momento y observó a James.

—¿No estará pensando en ir tras la chica por la dote? Porque esas cantidades que se divulgan por la ciudad no son ciertas. Lo sé por el propio Hollindrake. Le dije claramente que ella todavía está a mi cargo y que no pienso permitir que alguien se la lleve sin hacer nada al respecto.

James sabía que «sin hacer nada al respecto» significaba «sin llevarme una parte».

—No tiene nada que temer —le dijo al barón rubicundo—. No me interesa la dote de su hijastra. Ya tengo suficientes problemas como para aumentarlos tomando una esposa.

Ese comentario hizo que los otros jugadores se rieran a carcajadas.

—Bueno, tendría que estar loco si la quisiera —bromeó Lewis—. Lo único que ganaría con ella sería una lengua afilada y el comportamiento de una arpía.

Asintió con la cabeza para que se uniera a ellos y se presentaron rápidamente mientras comenzaba un nuevo juego.

—Señor St. Maur —dijo uno de los tipos—, ¿suele jugar al loo?

—Hace años que no juego —les contestó con sinceridad.

Ninguno de ellos sonreiría si supiera la verdad.

Que la última vez que había jugado, había vencido a la mejor jugadora de loo de todos los tiempos.

Elinor había terminado de hacer los cambios en el vestido y lo tenía colgado en su habitación. Como la casa de Brook Street era bastante pequeña y estaba abarrotada, el vestido colgaba de un gancho en la pared.

Eso le permitía verlo desde la comodidad y calidez de su cama e imaginar todo tipo de situaciones mientras admiraba su labor.

¿Ahora lo desaprobaría, señor St. Maur?

Todos los lazos, cintas y perifollos que lo adornaban en un principio habían desaparecido, los había quitado con mucho cuidado para no dañar el tejido. La prenda estaba hecha con el mejor terciopelo francés que había visto en toda su vida, lo que quería decir que quien fuera que lo hubiera comprado sabía de calidad, aunque el resto era cuestionable, porque el corpiño era extremadamente escotado. Para remediarlo, Elinor había añadido parte del encaje, hecho de hermosa y elegante seda belga, al corpiño y al dobladillo.

Parecía que el vestido carmesí estuviera escarchado, como el acebo en una fría mañana de diciembre.

Minerva tendría que prestarle los diamantes Sterling, porque destellarían sobre el vestido y le darían el toque perfecto de hielo.

Sí, supongo que quedaría deslumbrado, pensó mientras se llevaba las rodillas a la barbilla. Si...

Elinor negó con la cabeza. No podía ceder a tales pensamientos. Si el señor St. Maur tuviera un título... Si poseyera la riqueza, los bienes y la influencia necesarios para someter a su despreciable padrastro...

Desvió por un instante la mirada del vestido para fijarla en el pequeño escritorio que había al otro lado de la habitación. Sobre él había un ejemplar de Debrett’s. Supuso que había pertenecido a Felicity, porque estaba muy manoseado y las páginas más prestigiosas tenían las esquinas dobladas por el uso.

Me pregunto...

Apartó la vista y se dijo que estaba siendo una tonta. No podía inventarse la historia de un hombre para que se ajustara a sus necesidades. Sin embargo, St. Maur poseía tal aire de nobleza y tenía tantos contactos en la ciudad que no pudo evitar preguntarse si no tendría sangre noble... el hijo natural de alguien de alto rango.

Si había algún sitio donde pudiera encontrar respuestas, era en ese libro.

Se mordió el labio al sentir el frío suelo y, para darse ánimos, cogió el candelabro y cruzó la habitación hacia el escritorio.

Estaba pasando las páginas buscando algo sobre el apellido familiar, algo que denotara la conexión, cuando encontró una entrada que la hizo sonreír.

PARKERTON,DUQUE DE (Tremont) [Primer duque,1485]

Junto a la entrada estaba la florida cimera de la familia, un león rampante flanqueado por dos ángeles con las alas extendidas.

Elinor se llevó los dedos a los labios. ¿Un fiero león? Una alocada liebre habría sido más apropiada.

St. Maur le recordaba a un león. Era implacable y arrogante y le daba órdenes como si tuviera todo el derecho a hacerlo. Le decía con altanería que no se ajustaba a los gustos de Longford. Y además había tenido la audacia de proponer a Parkerton como el mejor candidato.

¡A Parkerton!

Toda la ciudad había oído hablar del séptimo duque y de sus amigos los conejos. ¿Quién podía afirmar que el noveno duque no estaría igual de loco, o algo peor? Y ella conocía bien lo malo. Se estremeció al recordar los meses que había pasado con Edward y el matrimonio de su madre con Lewis.

¿En qué estaba pensando St. Maur para sugerirle al duque de Parkerton?

Lo habría descubierto si en ese preciso momento no se hubiera colado por las grietas del marco de la ventana una ráfaga de aire que apagó la vela. Envuelta en sombras y con frío, cerró el libro y regresó corriendo a la calidez de su cama.

Y si esa brisa perdida no la hubiera dejado sin luz, a lo mejor habría leído toda la entrada, habría conocido la ilustre historia del clan de los Tremont, que era algo así:

ANTEPASADOS. ¹ Rufous Tremont 1460-1520,nombrado duque en 1485; sucedido por su hijo, ² Henry St. Maur Tremont...

sucedido por ⁹ James Lambert St. Maur Thurstan Tremont.

En lugar de eso, se tapó con las mantas hasta la cabeza y se preguntó dónde estaría St. Maur en ese momento. No había sabido nada de él desde que habían discutido en el parque y estaba empezando a arrepentirse de haber empleado palabras tan cortantes porque, si tenía que ser sincera, lo echaba de menos.

Sentía algo maravilloso al estar a su lado. Oh, era divino tenerlo cerca, mirarle furtivamente los labios, el pecho, saber lo que se sentía al abrazarlo, al besarlo, y preguntarse a cada momento cuánto tiempo iba a pasar antes de que él inclinara la cabeza para robarle otro beso... y dejarla sin respiración y llena de deseo.

—Oh, cielos, St. Maur. ¿Dónde está? —murmuró en voz baja, y se aferró con fuerza a las mantas.

¿Estaría rescatando a otra damisela? Elinor se revolvió. No debería estar haciéndolo. Ella lo había contratado para que la rescatara.

Bueno, para que la ayudara, se corrigió. Pero en sus pensamientos adormilados se lo imaginaba levantando la ventana de guillotina, entrando en su dormitorio... para salvarla... para raptarla... para...

Le echó una última mirada al vestido y entró en el mundo de los sueños, envuelta en un vestido de terciopelo y arrullada por la fuerza y la seguridad de los brazos de St. Maur. Escuchando las palabras tranquilizadoras de un hombre que le susurraba desde la distancia: —Yo te salvaré, mi amor. No temas.

13

A la confianza de James no le habría venido mal un poco de la imaginación de Elinor. Porque, en la realidad, la noche no estaba siendo tan buena.

Como el campo de juego se había reducido a seis, las apuestas habían subido peligrosamente. Y todo se jugaba a la última mano.

Peor aún, el capitán Reddick había demostrado ser un gran adversario, porque había acumulado un impresionante montón de ganancias. Pero, siendo un jugador nato, no era capaz de abandonar la apuesta que había sobre la mesa y estaba sentado frente a James con expresión confiada.

¿Y por qué no iba a estarlo?

Las apuestas que llenaban la mesa constituían una fortuna, sin exagerar. Durante las largas horas de juego habían aumentado, se habían triplicado y se amontonaban frente a los jugadores, hasta el punto de que posiblemente contenían hasta la última moneda que había entrado en aquel infierno durante la noche y cualquier cosa que los jugadores se hubieran apostado, presas de la desesperación. Las puestas que se apilaban sobre el tapete verde incluían un fascinante grupo de caballos árabes, participaciones en la Compañía de las Indias Orientales, un carruaje Hatchett de dos caballos, increíblemente rápido y el último grito en coches, según había afirmado su imprudente propietario, y una pequeña cabaña de caza en Escocia.

De James, para ser precisos.

Y también había una infinidad de artículos como un anillo, un reloj, un medallón, unos pasadores para el cabello que se le habían arrebatado a una de las chicas... que había protestado enérgicamente por tener que ceder sus baratijas. El tipo que los había cogido había prometido que se los devolvería junto con el anillo, pero había perdido rápidamente, dejando a su furiosa amante sin joyas y sin estima.

Oculta entre el revoltijo estaba incluso la receta de lord Markin para hacer el lustre de botas, algo que su propietario había apostado en un esfuerzo desesperado por ganar, pero la había perdido. Así que el ganador tenía a su disposición la lista de ingredientes para hacer el betún negro que era la envidia de todo ayuda de cámara de Londres y de todo dandy que aspiraba a tener el increíble brillo del lustre impecable de Markin.

Todo se jugaba en la última mano, porque ya todos habían vaciado los bolsillos, ofreciendo sus mejores apuestas para tener una posibilidad de ganar esa deslumbrante apuesta.

James había añadido al montón todas sus ganancias, incluido lo que quedaba del dinero de Jack que, afortunadamente, había tenido una racha de buena suerte en la ruleta, y había añadido precipitadamente el título de propiedad de Colston.

Lewis miraba con avaricia el montón. Sólo la tercera parte sería suficiente para enriquecer a un hombre, pero ¿y si uno de los jugadores era capaz de llevarse las tres bazas? Pero era evidente que el barón no tenía nada que aportar para igualar la apuesta.

Aun así, era una tentación cegadora para un hombre tan desesperado como Lewis.

—¿No tiene nada más, señor? —lo espoleó St. Maur, que sabía que poseía una cosa más que podrían aceptar—. Algo de valor con lo que pueda seguir en el juego. Es una pena haber estado jugando toda la noche y tener que renunciar a...

Dejó que se apagaran sus palabras, porque no era necesario señalar lo evidente.

—Tengo algo —dijo Lewis, pasando la mirada de Reddick a James, porque estaba claro que eran los jugadores a los que tenía que vencer. Se palpó el abrigo y hundió los dedos en el chaleco—. Una tutela.

Reddick se rió.

—¿Quiere convertirnos en la niñera de algún mocoso?

—Es mi hijastra —dijo Lewis.

—¿La arpía? —se burló James—. Jamás.

—No, se trata de su hermana. Es joven y voluptuosa.

Miró lascivamente a sus compañeros de juego.

James sintió un horrible estremecimiento al oír la insinuación del hombre. Lo puso furioso y le hizo olvidar los buenos modales.

Jack le lanzó una mirada de advertencia.

Ahora no. Más tarde.

Sintiéndose reprendido, James contuvo la cólera, se reclinó en la silla y se encogió de hombros, esforzándose por parecer indiferente.

—No es mi tipo, y diría que tampoco es el de Reddick.

El capitán, que no lo era de ningún regimiento, simplemente un caballero que se había hecho a sí mismo, tenía sentido del humor, aunque sólo fuera para completar la ilusión de que realmente tenía orígenes militares.

—Lo siento, señor. No necesito tal carga.

Lewis tembló, la avaricia se apoderó de él y dijo la verdad.

—No sólo tendrían a la chiquilla, sino también su fortuna, las tierras y una casa.

—¿Qué? —dijo James, perdiendo un poco la compostura.

—Tengo la tutela de las dos chicas. Cuando casé a la mayor con Sterling, éste aceptó tomarla sin llevarse su parte de la herencia, porque me debía mucho más de lo que podía confesarle a su padre. Así que se quedó con la hermana mayor, sin la dote. Mientras la pequeña permanezca soltera, pueden contar con los ingresos de la propiedad y el uso de la casa. —Mientras lo confesaba todo, iba poniendo por escrito los detalles—. Estoy hablando de diez mil al año.

—¿Diez mil?

Reddick se reclinó y miró con otra perspectiva la apuesta que le ofrecían.

Lewis entornó los ojos y dijo en tono persuasivo y convincente: —Sí. Diez mil. Lo juro.

Todos los que estaban alrededor de la mesa lo creyeron, porque si Lewis estaba mintiendo, todos se encontraban en su derecho de castigarlo por tal engaño. Reddick lo haría con certeza; al alba le metería una bala al barón como ejemplo de lo que hacía con quien intentaba engañarlo.

Lewis se dio cuenta de que había captado la atención del capitán.

—Quédese con los ingresos por ahora y después, en unos años, case a la chica —sugirió. Se inclinó hacia delante y añadió—: O cásese usted mismo con ella y quédese todo el lote. Como ve, es una buena oferta.

Reddick asintió y James, con los dientes apretados, siguió su ejemplo.

Después de todo, había ido allí por eso.

Se repartieron las cartas y James miró su mano. La jota de tréboles, el diez de diamantes, y entonces le dio la vuelta a la última carta. Era la última que había esperado tener.

La reina de corazones.

No era una mala mano, pero tampoco era espectacular. Todo dependía de una carta.

El triunfo.

Sólo la suerte regiría el juego. Nunca en su vida había dependido nada de una mujer tan caprichosa como era el Destino.

Y sin embargo, ¿no había sido la suerte lo que había llevado a Elinor a su vida?

Todos miraron sus cartas con distintas expresiones. Entonces, uno a uno, le hicieron una seña con la cabeza al repartidor para que le diera la vuelta a la carta que revelaría el triunfo.

James no podía respirar. No sabía si quería mirar.

Corazones, rogó. Corazones. Si salían corazones, tal vez podría ganar al menos una baza.

Tal vez.

Cuando se mostró la carta, el único que sonrió fue Reddick.

El cinco de picas.

James lo miró y sospechó que el bastardo tenía una mano llena de ellas. Picas.

Y así parecía ser, porque Reddick volvió a sonreír y jugó el as, lo que le valió la primera baza.

James, que había jugado el diez de diamantes, contuvo la respiración cuando Reddick comenzó la siguiente ronda.

El rey.

Los jugadores se quejaron. Parecían encontrarse en el mismo apuro, y Reddick volvió a ganar.

Entonces echó el diez de corazones.

Lewis se enfureció y blasfemó, arrojó las cartas y se apartó bruscamente de la mesa, pronunciando un desagradable juramento. Se levantó y se alejó tambaleándose, agarrándose el corazón como si le hubieran disparado.

Nadie se levantó para ayudarlo; apenas le dedicaron una mirada. No era el primer hombre que quedaba arruinado en una sala infernal de Londres, ni sería el último.

Cuando le tocó el turno a James, levantó la vista hacia el capitán, sonrió, jugó la reina y se llevó la última baza.

Se oyó un coro de quejidos y de maldiciones alrededor de la mesa, mezclado con el arrastrar de sillas cuando los jugadores retrocedieron, dando por finalizada la noche.

Cuando los otros se hubieron alejado y estaban fuera del alcance del oído, Reddick empezó a dividir las ganancias, como le correspondía por derecho. Pero se detuvo, levantó la mirada hacia James y le tendió la mano.

—Parkerton, es usted un digno adversario.

Sorprendido, James aceptó la mano extendida y se la estrechó.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Juega como Josephine —dijo riéndose.

—¿Conoce a nuestra tía? —preguntó Jack.

—Me enseñó a jugar. La conocí en Nápoles hace años, justo antes de que el rey la deportara. Me enseñó, aunque me desplumó unas cuantas veces. Se podría decir que le debo mis comienzos, al igual que mi, digamos, identidad.

—Sí, parece nuestra tía —murmuró Jack.

—¿Prefiere quedarse algo en particular? —preguntó Reddick, señalando con la cabeza el montón de puestas.

—¿Le importa?

James se inclinó hacia delante y cogió la tutela de Tia, la escritura de Colston y su cabaña de caza escocesa.

Reddick sonrió y enarcó las cejas.

—Supongo que ya tiene lo que ha venido a buscar.

—Así es —dijo Jack, y puso a buen recaudo la tutela de Tia en su bolsillo—. Me encanta esa cabaña.

James se habría ido directo a la casa de Brook Street de no haber sido por la observación mordaz de Jack de que eran las cinco de la mañana y lady Standon, aunque agradeciera sus esfuerzos, probablemente no recibiría bien su llegada intempestiva.

Mientras caminaban a grandes pasos por las calles, ya que todavía no habían encontrado un coche de caballos de alquiler que los llevara, James miró al cielo y sonrió a la última estrella que estaba a punto de abandonar el reino nocturno. Si dependiera de él, las disiparía a todas inmediatamente para que amaneciera.

Porque tenía grandes planes para el nuevo día.

Cuando llegaron a su casa, Cantley, con aspecto cansado, les abrió la puerta.

—¡Pero hombre! —exclamó James—. ¡Tienes un aspecto horrible!

—Su Excelencia —respondió, haciendo una reverencia—. Nos preocupamos por vos cuando vimos que no regresabais.

—¡Estabas preocupado por mí, perro viejo! Jack me ha cuidado estupendamente. Hemos estado en Dials, Cantley. No puedes ni imaginarte cómo es.

La expresión ceñuda de Cantley dio a entender que no podía imaginarse al duque aventurándose en ese barrio tan desprestigiado.

James, por supuesto, estaba demasiado perdido en su propia euforia para darse cuenta. Se dirigió rápidamente hacia las escaleras.

—¿Está Winston por aquí?

—No creo que se haya levantado todavía, Su Excelencia —respondió Cantley.

—Cielos, Parkerton —se quejó Jack desde el diván, donde se había dejado caer—. Dales la oportunidad de levantarse según su propio horario. No todos hemos ganado esta noche una fortuna jugando al loo.

—¡Al loo! —jadeó Cantley—. ¿Estabais jugando al loo, Su Excelencia?

Era casi como oír que su señor y patrono hubiera estado bailando en una colonia de leprosos o deambulando por una casa de apestados. La tentación del loo había arruinado a tantos nobles en Inglaterra que Cantley paseó la mirada por la casa y empezó a contar mentalmente la plata.

—¿Al loo? —dijo Richards, soñoliento y desarreglado. Una doncella lo había despertado para que fuera a ver al patrón.

—Así es —respondió James con entusiasmo. Con demasiado entusiasmo—. Y he ganado. Oh, Richards, vas a tocar el cielo con las manos cuando veas lo que he conseguido para ti. ¡La fórmula para hacer el betún negro de lord Markin! Serás la envidia de todos cuando se sepa.

—Vaya, gracias, Su Excelencia —dijo el hombre con voz temblorosa, y cogió el trozo de papel con dos dedos.

Al acercarse al duque, el hedor rancio de los Dials, así como el olor a tabaco y brandy, abrumó al molesto ayuda de cámara—. ¿Querrá que le preparemos un baño, Su Excelencia?

En realidad, no era una pregunta.

La señora Oxton apareció trastabillando por el pasillo.

—Su Excelencia, habéis vuelto. —Con su vista de lince se fijó al instante en que estaban desaliñados y en que era muy temprano, y sus siguientes palabras fueron para Jack—. ¿Y qué tendrá que decir lady John de todo esto? ¡Usted, un hombre casado y con hijos! Creí que ya había abandonado todo salvajismo.

Jack señaló a su hermano con un dedo.

—No fue idea mía, señora Oxton, fui bajo coacción.

Ella se aclaró la garganta y miró al duque con más detenimiento.

—Oh, que el cielo nos ayude. ¿Qué han hecho?

—He estado jugando al loo toda la noche, y hoy pienso casarme. ¿Qué dice de eso, señora Oxton? —declaró James triunfante ante sus empleados, que estaban sorprendidos y horrorizados.

Todos miraron a Jack para que lo confirmara o negara, y el hermano del duque movió la mano flojamente, como si aprobara la veracidad de su locura.

¿Qué hizo el ama de llaves cuando descubrió que su patrón se había vuelto loco y que una nueva esposa se iba a instalar en la casa que, francamente, palidecía frente a la posibilidad de que todos se encontraran en la miseria en menos de dos semanas por culpa de la nueva afición del duque por las cartas?

La señora Oxton hizo lo que haría cualquier ama de llaves sincera y competente. Cogió al pobre y quisquilloso Richards, que se desmayó.

Winston bajó a la cocina unas horas después con la confirmación de los planes del duque.

—Le ha escrito una carta a lady Standon —dijo. Aunque normalmente tenía una expresión formal, en ese momento se le veía completamente abatido—. Y debo hacer que se la envíen inmediatamente.

La señora Oxton chasqueó la lengua.

—Todo esto es culpa suya. Él estaba en sus cabales antes de conocerla.

Todos en la cocina asintieron con la cabeza.

—Quiere que Fawley se la lleve enseguida —afirmó el secretario del duque, mirando el papel doblado que tenía en la mano.

—No ha mencionado lo otro, ¿no? —preguntó Cantley.

La cocina se quedó en silencio.

Todos sabían a qué se refería el mayordomo, porque los planes que tenía el duque para aquel día se habían extendido por la casa con la rapidez de los fuegos artificiales chinos.

Y con el mismo estruendo.

El pobre y atormentado secretario ni siquiera pudo hablar. Se limitó a asentir.

Richards se atrevió a decir lo que Winston se callaba.

—Va a ir esta mañana a ver al arzobispo. Quiere una licencia de matrimonio. Dice que se va a casar con ella y la pondrá a salvo antes de que se meta en algún lío en la velada de Longford de esta noche.

—¿Longford? —La señora Oxton ahogó un grito—. ¿Ese endiablado?

Varias cabezas asintieron, porque los sirvientes chismorreaban libremente por todos los rincones de Mayfair y las fiestas privadas del duque de Longford, aunque no se hablaba de ellas en las altas esferas, eran bien conocidas por todos los que servían en ellas.

—No me extraña que quiera protegerla tan rápido —dijo una de las doncellas—. Es muy romántico y heroico, ¿no os parece?

—¡Es una tontería, eso es lo que me parece! —se quejó la señora Oxton.

La mujer se compadecía de los inconscientes, pero consideraba que si una viuda era lo suficientemente insensata como para caer en las garras de Longford, no era digna de casarse con su duque.

—¡Éste será nuestro fin! —continuó—. La cocinera de lord Hodges, a quien se lo contó el ama de llaves del duque de Hollindrake, me dijo que las viudas de Standon siempre están inventando alguna diablura. Casi arruinaron al pobre Hollindrake con sus gastos y lo volvieron loco con sus disputas, y por eso las desterró a esa casa en ruinas. Y ahora una de ellas será nuestra perdición.

La mujer estalló en lágrimas, y todos sabían por qué. Los largos años que Parkerton había estado viudo habían sido una bendición para ella. No tenía que responder ante ninguna señora y llevaba la casa como mejor le parecía. Había sido el sueño de cualquier ama de llaves.

Y ahora se acercaba un final horrible y doloroso.

Cantley se acercó, le arrebató la carta a Winston y la arrojó al fuego antes de que nadie pudiera detenerlo.

—No si ella no lo acepta.

Miró a todos los empleados.

Richards reaccionó.

—Si nadie la avisa...

—No estará preparada para su visita —terminó de decir Cantley—. La locura del duque puede ser una bendición. Si ella no lo espera y sigue pensando que sólo es un consejero, cuando él llegue y anuncie que es Parkerton, pensará que está loco y lo echará. Con un poco de suerte.

Fawley negó con la cabeza.

—No visteis cómo se besaban.

—Eso no será un problema si ella ya se ha marchado cuando él llegue —afirmó Richards, cuyos ojos brillaron perversamente.

—Si el duque no llega a tiempo para detenerla —dijo Cantley, continuando con el asunto—, lady Standon será su problema.

Con ese «su» se refería a los sirvientes de Longford. Que ellos tuvieran una nueva señora mientras que Cantley y compañía se regocijaban al ver que la casa de Parkerton volvía a su ritmo estable y predecible.

Todos asintieron para mostrar su acuerdo.

Lo que debían hacer aquel día era asegurarse de que no hacían nada bien.

Elinor caminaba por el salón preguntándose qué demonios había hecho.

Había discutido con St. Maur y lo había rechazado de mala manera. Y ahora, a su pesar, él le había tomado la palabra y la había dejado sola los últimos días.

—¡Oh, Elinor! Me gustaría que te plantearas no aceptar la invitación de Longford —dijo Minerva desde la puerta del salón.

—Yo he estado pensando lo mismo —admitió Elinor—. Por una parte, sé que nunca sentiré verdadero afecto por él, pero, por otra, ¿qué otra cosa puedo hacer?

Minerva atravesó la habitación, cogió a Elinor de las manos y le extendió los brazos para admirar el terciopelo rojo.

—Ve a verlo. Cuéntaselo todo. Pídele ayuda.

Elinor sabía exactamente de quién estaba hablando.

De St. Maur.

Si hubiera sido sincera, le habría confesado a su amiga que no se había puesto el vestido carmesí para Longford, sino que lo había hecho con la esperanza de que él la visitara. De que cuando St. Maur la viera así vestida, olvidaran la discusión, él la llamara de nuevo «su Elinor» y encontraran juntos una solución al problema que tenía con lord Lewis.

Pero ahora, después de haberse pasado una hora caminando de un lado a otro de la habitación, el ruido regular de sus pisadas parecía decir con cada paso: «Necia. Necia. Necia».

Era evidente que St. Maur no iba a ir. Esa noche, no. Quizá nunca.

—No puedo acudir a él —dijo en voz baja, avergonzada de sólo pensarlo—. No sería correcto.

—Desde luego, no lo sería sin esto —respondió Minerva, sosteniendo en alto el famoso collar de diamantes Sterling—. Tia me dijo que estabas aquí abajo toda deprimida.

—No estoy deprimida —protestó Elinor, aunque sí lo estaba.

—Bueno, no importa —respondió Minerva—. No ha habido ninguna ocasión en que no me haya animado al ponerme este collar. —Se situó detrás de Elinor, se lo puso y le cerró el broche—. Tengo que confesar que, de vez en cuando, me pongo los diamantes en mi habitación y me hacen sentir mucho mejor.

—O malvada, porque no te pertenecen —señaló Elinor mientras pasaba los dedos por los fríos y duros diamantes.

Minerva se rió.

—Eso es parte de su atractivo.

Ambas se volvieron y admiraron las piedras en el espejo. Suspiraron al unísono cuando los diamantes brillaron tentadoramente alrededor del cuello de Elinor.

—Habría sido una pena tener que dárselos a Felicity Langley —dijo Minerva—. Además, no he perdido la esperanza de que St. Maur llegue en cualquier momento y te haga perder la cabeza.

—Minerva, es impropio de ti dejarte llevar por esos imposibles.

—Supongo que sí —contestó, y se encogió de hombros—. Pero de alguna manera, estas dos últimas semanas en esta casa, viviendo con Lucy y contigo, me han cambiado. —Antes de que Elinor pudiera decir nada, continuó—: Y no tengo planes de salir para buscar un hombre. En absoluto. ¿Por qué debería hacerlo? Con Lucy casada con Clifton y St. Maur y tú... Bueno, ahora tengo esta maravillosa casa para mí sola. Eso tendrá que valer como final feliz.

Las dos se rieron.

Minerva señaló el reflejo de Elinor en el espejo.

—Como ya he dicho, esos diamantes tienen la capacidad de hacer realidad hasta los sueños más improbables.

—Bueno, no creo que la duquesa los necesite esta noche —dijo Elinor. Se giró lentamente y admiró las joyas y el vestido.

—Claro que no. Pero tú sí. Quiero que llames un carruaje, vayas a ver a St. Maur, y lo aclares todo con él. Y prométeme que le permitirás hacer lo mismo.

Elinor negó con la cabeza.

—Aunque me atreviera, que no es el caso, no sé dónde vive.

—Yo sí —dijo su amiga con un brillo travieso en los ojos.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Eso no importa! Lo único que importa es que aproveches esta oportunidad, Elinor. He visto cómo te mira y sé lo que sientes por él. No dejes que esta oportunidad de ser feliz se te escape.

Había un tono melancólico en la súplica de Minerva que sugería que sabía de lo que hablaba. Que una vez ella había perdido su propia oportunidad y no pensaba permitir que Elinor cometiera el mismo error.

—No puedo olvidarme de la situación de Tia —susurró Elinor.

—Creo que subestimas las capacidades de St. Maur, al igual que las tuyas propias —dijo Minerva, y volvió a examinar el atuendo de su amiga—. Oh, ¿cómo he podido ser tan boba? ¡He olvidado los pendientes! —Corrió hacia la puerta, luego se giró y dijo—: Cuando vuelva, vas a ir a ver a St. Maur, ¡sin discusión! Pero, si me obligas, te llevaré yo misma a punta de la pistola de Thomas-William.

—¡Minerva Sterling! ¿Qué diría de eso tu tía Bedelia?

La primera lady Standon se detuvo en la puerta.

—Creo que lo aprobaría. Según la leyenda familiar, así fue exactamente como indujo a su tercer marido a casarse con ella.

Cuando se hubo ido, Elinor volvió a mirarse con ojo crítico en el espejo.

—Oh, no puedo acudir a él —murmuró.

Aunque el vestido y los diamantes eran gloriosos, le temblaban las rodillas ante la idea de hacerse cargo del asunto. Ir a verlo y pedirle que...

En ese momento sonó la campanilla y se quedó quieta con los ojos muy abiertos.

¡St. Maur! ¿Podría ser cierto?

No esperó a ver si alguien abría la puerta. Nadie lo hacía nunca. Además, no quería desperdiciar ni un segundo si era él.

Corrió a la puerta y la abrió de golpe.

—¿Va a salir, señora? —le preguntó lord Lewis.

El hedor a cerveza barata atravesó el umbral como una nube que hacía llorar los ojos.

Elinor retrocedió e intentó cerrar la puerta, pero su padrastro fue más rápido, entró de un empujón y se quedó parado en medio del recibidor.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella, sonando más valiente de lo que se sentía—. Si no te vas inmediatamente, llamaré a Thomas-William.

El hombre dejó escapar una risa fría y mezquina.

—No me voy a quedar mucho tiempo. Sólo he venido a...

—No —lo interrumpió Elinor—. No permitiré que te la lleves.

—No quiero a tu hermana. —La miró y entornó los ojos—. Quiero dinero.

—¿Dinero? No tengo...

—Entonces, dame esos diamantes y os dejaré a tu hermana y a ti tranquilas por el resto de vuestras vidas.

Recelosa, Elinor lo rodeó y echó una rápida mirada hacia las escaleras. Minerva estaba inmóvil en el rellano, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, pero asintió lentamente y volvió a subir las escaleras en silencio.

Para coger la pistola.

Elinor sólo tenía que aguantar unos momentos en compañía del hombre y después las dos podrían echarlo de la casa.

—Dámelos —ordenó lord Lewis tambaleándose hacia delante, y curvó sus dedos codiciosos para arrebatárselos—. Estoy arruinado y necesito dinero inmediatamente, perra tacaña.

Ella se llevó una mano a la garganta.

—No son míos. Pertenecen a los Sterling. A Hollindrake. Si te los llevas, tendrás que responder ante el duque.

Eso detuvo la mano del hombre. Se tambaleó con ojos vidriosos mientras intentaba recobrar la compostura.

Por lo menos tenía el buen juicio de no enojar al duque.

O a cualquier duque. A Elinor se le encogió el pecho. ¿Cuántas veces más sería capaz de enfrentarse a él? ¿Qué ocurriría cuando él apareciera respaldado por la ley e hiciera cumplir sus derechos?

—¿Cuánto necesitas? —le preguntó. Entró rápidamente en el recibidor y cogió su bolso, que contenía lo poco que le quedaba de su asignación. No era mucho, pero era todo lo que tenía—. Puedes llevarte esto, pero debes prometer que dejarás tranquila a Tia.

—¡Qué distinguida y aristocrática te crees que eres! —se burló, y le arrancó el bolso de las manos—. Me llevaré tu dinero y la dejaré en paz —se rió y se lo guardó en la chaqueta—, porque la mocosa ya no es mía.

Elinor se quedó inmóvil.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que la he perdido —contestó, dirigiéndose sin prisa a la puerta—. Perdí anoche su tutela jugando a las cartas.

De repente, a Elinor pareció faltarle el aire.

—¿Que la has perdido? —consiguió preguntar.

Él agitó una mano.

—Sí. La he perdido. ¿Es que estás sorda?

Elinor buscó a su alrededor algo a lo que agarrarse, porque todo empezó a darle vueltas.

—¿Cómo has podido «perderla»?

Tal vez no quería saberlo.

Lord Lewis dejó escapar el aire, exasperado.

—¿No has escuchado ni una palabra de lo que he estado diciendo, chica? Estoy arruinado. Acabado. No puedo quedarme en la ciudad porque he empapelado a medio Londres con pagarés por deudas que debo al otro medio. —Miró con cautela hacia la puerta—. Si me quedo mucho tiempo más, terminaré en Newgate.

La cárcel de los morosos. El miedo que sentía Elinor se convirtió en furia.

—Es una pena que esto haya tardado tanto.

Él entornó los ojos.

—Oh, ahora bien que me escupes. Si hubieras sido una mejor esposa, una esposa de verdad para el viejo Sterling, ahora serías la madre de un duque en vez de una viuda inútil. —Hizo una pausa y observó la pobreza que los rodeaba—. Pues que sepas que tus problemas no han hecho más que empezar. Me echarás de menos, acuérdate de lo que te digo.

—Lo dudo —dijo ella, que no se terminaba de creer que fuera a salir de sus vidas.

—Lo harás cuando sepas a quién pertenece ahora la mocosa.

La advertencia de Lewis hizo que se quedara helada. ¿Quién podía ser peor que su padrastro? Pero por su experiencia con Edward Sterling ya sabía la respuesta.

Muchos hombres.

—¿Quién? —susurró.

—Ese amigo tuyo, el que se da aires de grandeza —replicó Lewis, y sus labios se curvaron en una sonrisa mezquina.

Ese amigo tuyo. No tenía ni idea de lo que quería decir. Ella no tenía ningún amigo...

—Me parece que nos ha timado a los dos —siguió diciendo él, moviéndose en círculos como una rata—. Oh, es un canalla muy astuto. Me ha estafado y, de paso, a ti también.

—No sé de quién... —empezó a decir ella y entonces, al observar a su malintencionado padrastro, le vino un nombre a la cabeza.

St. Maur.

No, no podía ser. Por un momento, pensó que lo había hecho por ella. Que le había quitado a Lewis lo que ella más deseaba.

Que lo había hecho para rescatarla.

—No tengo ni idea de cómo lo ha hecho —dijo Lewis. Se frotó la barbilla y empezó a arrastrar los pies—. Creo que cuando descubrió que no tenías la dote sobre la que hablan esos necios por toda la ciudad, decidió conseguir su parte de otra manera.

Elinor negó con la cabeza. No, no podía ser cierto. Pero entonces recordó algunos fragmentos de conversaciones que había tenido con él.

«Por si alguien me pregunta, ¿qué tipo de dote pueden esperar?»

«¿Dispone de alguna propiedad o ingreso de su anterior matrimonio?»

Eran preguntas inocentes en boca de un consejero, pero ¿y si...?

Como si le estuviera leyendo los pensamientos, Lewis continuó: —Así que ya lo sabes. Es un hombre sin escrúpulos, eso es lo que es.

—No —contestó.

Sacudió la cabeza e intentó no pensar en ello. Se aferró a los vagos recuerdos de cuando fueron a comprar a Petticoat Lane, o a pasear por el parque, explorando Colston...

—Oh, sí, tonta. Casi ganó a Reddick.

Elinor levantó la mirada rápidamente.

—¿A Reddick?

No había nadie en la ciudad que no supiera quién era el capitán Reddick, ya fuera por su fama o por circunstancias desafortunadas.

—Sí, a Reddick. Tu elegante amigo desplumó anoche a todos los jugadores y estuvo a punto de hacer lo mismo con el capitán, pero acabaron repartiéndose las ganancias.

—No te creo.

—Lo harás cuando aparezca por aquí y se la lleve.

—No, eso no puede ser, te estás equivocando de hombre.

—Oh, lo recuerdo muy bien. St. Maur. Con un ojo morado. ¿No te has preguntado nunca cómo era posible que un formal consejero luciera algo que hace creer que suele meterse en líos? No, supongo que no, niña estúpida.

No puedo creerlo, se dijo. Nada de lo que le decía. Pero tenía que admitir que se había preguntado sobre el ojo morado.

En realidad, había pensado mucho en ello. Oh, no, no podía ser.

—Puedes dudar de mí todo lo que quieras, pero te aseguro que ese tipo conocía el camino a uno de los peores infiernos de Londres. Uno no conoce esos lugares a menos que se lo haya jugado todo en esos antros.

—Estás mintiendo —replicó ella, agitando una mano—. No pienso escuchar ni una palabra más.

—Pues será mejor que me escuches. Nunca había conocido a un tipo como él. Frío y astuto. Jugaba baza tras baza como si las hubiera ganado incluso antes de que empezaran. —Se metió las manos en los bolsillos y apretó la mandíbula—. Se llevó todo lo que tenía. Todo...

Se quedó en silencio, como si estuviera rememorando la desastrosa noche.

Elinor se tambaleó.

En realidad, ¿qué sabes de él?

Nada.

No había pedido referencias, simplemente se había fiado de su palabra.

Sí, había ayudado a Lucy, pero los amigos de Lucy Sterling no eran trigo limpio. La mayoría de ellos iban siempre un paso por delante de Bow Street. Gente peligrosa que no era de confianza... Y recordó lo asombrada que se había quedado Lucy cuando admitió haber contratado a St. Maur.

Ahogó un grito y se llevó una mano a la boca. ¡Sí que podía ser cierto!

Tal vez. Ten en cuenta quién te lo está contando.

Lewis resopló sin ninguna delicadeza.

—Veo por tu cara que también te ha pillado. No es que me importe lo que te pueda pasar, pero me gustaría verlo morder el polvo. Y, ya que estás avisada, creo que podrías hacerlo. Echa a Hollindrake contra él —le sugirió—. El bastardo no lo verá venir. Pero yo tendría mucho cuidado. St. Maur es un hombre acostumbrado a ganar, a conseguir lo que quiere.

Acostumbrado a conseguir lo que quiere.

Esas palabras la dejaron inmóvil. ¿Cuántas veces había sentido lo mismo con St. Maur? Que siempre se salía con la suya.

Como un tramposo que ganaba siempre.

Lewis se acercó un poco más y bajó la voz.

—St. Maur sabía exactamente lo que quería anoche: la tutela de la mocosa. Sabía lo que valía y dónde encontrarla. ¿Lo hiciste tú? ¿Hiciste que me la robara? —Observó su vestido y los diamantes y un brillo cruel apareció en sus ojos.

—¿Yo? ¿De qué estás hablando? No hay dinero en la tutela de Tia. Tú mismo lo has dicho durante todos estos años.

Volvió a mirarla, asimilando lo que acababa de decir.

—Entonces, no lo sabías. —Se rió—. Oh, sí que hay dinero. O lo había. Ahora es suyo. —Sacudió la cabeza y resopló—. Por supuesto, yo no soy el único que se ha quedado arruinado. También te ha arrastrado a ti. Es un pobre consuelo.

Elinor dio un paso atrás sacudiendo la cabeza. Eran demasiadas cosas en las que pensar.

Lewis se caló el sombrero en la cabeza y se dirigió a la puerta.

—Ahora tendrás que encontrar a alguien condenadamente inteligente y despiadado para salvar a la mocosa. Me sorprendería que no se hubiera apostado ya la tutela o que no haya vendido ya a la chica para sacar una buena tajada del asunto. Odio ver que el dinero se va, pero supongo que merece la pena por ver la cara que tienes ahora mismo. Exactamente igual que la de tu madre cuando supo la verdad sobre mí. Pensaba que yo era su caballero de brillante armadura. Me atrevería a apostar, si tuviera un chelín, a que pensabas que ese bastardo mentiroso de St. Maur era tuyo. Me parece que lo único que te queda, señorita engreída, es el mal gusto que tenía tu madre por los hombres.

—¡No, Elinor, no! —gritó Minerva desde el piso superior—. ¡No lo escuches!

Lewis se encogió de hombros y soltó una carcajada mientras abría la puerta. Un viento helado le atravesó a Elinor el corazón roto.

Salió corriendo detrás de él.

—¡Bastardo! ¡Despreciable diablo! —gritó mientras lo golpeaba con los puños y le daba patadas, aunque le dolía a ella más que a él. Lo siguió al exterior, donde esperaba un coche de caballos—. ¿Cómo has podido hacerme esto?

Lewis la empujó y Elinor cayó en la cuneta.

—Porque podía hacerlo.

Se subió al coche y la abandonó, a ella y a su mala fortuna.

Poniéndose en pie con dificultad, Elinor apenas oyó los rápidos pasos de Minerva, que bajaba las escaleras, ni el carruaje que se había detenido delante de ella, porque las revelaciones de lord Lewis todavía le resonaban en la mente como si fueran un carrillón repiqueteando.

¿No te has preguntado nunca cómo era posible que un formal consejero luciera algo que hace creer que suele meterse en líos?

St. Maur sabía exactamente lo que quería...

Ahora tendrás que encontrar a alguien condenadamente inteligente y despiadado para salvar a la mocosa...

—Señora —la llamó el conductor del carruaje—. ¿Sois lady Standon?

Elinor cerró los ojos un instante para deshacerse de esos pensamientos.

—¿Perdón?

—¿Sois lady Standon?

—Sí. Sí, lo soy.

El conductor chasqueó los dedos ante el lacayo y el sirviente vestido de librea saltó al suelo para abrir la puerta con un ademán ostentoso.

—Su Excelencia, el duque de Longford, os envía este carruaje. Y os saluda —dijo el conductor, e inclinó la cabeza.

—¿Longford? —preguntó ella mientras intentaba encajar todas las piezas y asimilar el elegante carruaje y los refinados lacayos.

Todas las cosas que el dinero y el poder podían proporcionar. Oh, sí. Longford. Su fiesta. Su invitación. Y entonces recordó algo más. Exactamente lo que necesitaba.

Alguien condenadamente inteligente y despiadado.

Elinor se enderezó. Si había alguien que se ajustaba a esa descripción, sospechaba que era el duque de Longford. Él sabría cómo salvar a Tia y detener a St. Maur.

Arruinar a St. Maur.

—Gracias —le dijo al conductor, y asintió con la cabeza en dirección al lacayo, que le mantuvo la puerta abierta mientras subía.

Minerva apareció en los escalones de la entrada con la pistola en la mano.

—¡Elinor Sterling! ¿Qué estás haciendo?

—Voy a ponerle punto final a todo esto —anunció. Se asomó hacia fuera y le dijo al conductor—: Vamos. Rápido. No quiero hacer esperar a Su Excelencia.

El carruaje salió disparado y abandonó Brook Street antes de que Minerva pudiera detenerlo.

14

MINERVA sacudió la cabeza. Había llegado a ver la cimera del carruaje y sabía hacia dónde se dirigía su amiga.

—Oh, a esto llevan los engaños —murmuró.

Había pasado los mejores años de su vida esperando a que los suyos propios cayeran en desorden a sus pies.

Pero esa noche no se trataba de sus desastres, sino de los de Elinor. De la querida, testaruda e insensata Elinor.

Se dio la vuelta, entró de nuevo en la casa y se encontró a Thomas-William en el recibidor, mirando la pistola que llevaba en la mano.

El hombre, alto e imponente, raramente decía algo, y tampoco lo hizo en ese momento. Sólo levantó una ceja de manera insolente y le tendió la mano.

Después de todo, era su pistola.

—Sí, sí, supongo que quieres que te la devuelva.

Minerva bajó la mirada al arma y después miró hacia la puerta, por donde Elinor había salido corriendo para encontrarse con Longford en su fiesta. Oh, cielos, ¿y si los rumores eran ciertos y Elinor iba a salir de las brasas para caer al fuego?

—¿Has oído lo que Lewis le ha dicho a lady Standon?

Él cruzó los brazos sobre el pecho y resopló.

Parecía que sí.

—Supongo que ya sabes que St. Maur es el duque de Parkerton —conjeturó Minerva.

Volvió a enarcar las cejas de manera irónica.

—Por supuesto que lo sabes —dijo paseando arriba y abajo con la pistola en la mano. ¿Por qué no iba a saberlo? Había sido el sirviente de George Ellyson durante años, y el padre de Lucy había sido un gran espía—. Creo que todo el mundo sabe la verdad excepto Elinor. Oh, cielos, ¿qué hacemos ahora?

—Detenerla —afirmó Thomas-William como si fuera lo más obvio del mundo.

—¿Cómo? No puedo entrar en una fiesta privada del duque de Longford, ni tampoco tú —dijo, y levantó las manos.

¿Una viuda puritana y un sirviente africano de dos metros de alto? Sería más que sospechoso.

Thomas-William negó con la cabeza.

—Entonces, envíe a alguien que pueda ir —enarcó las cejas otra vez, como si le diera pie a responder.

¡Por supuesto!

—¡Parkerton! —exclamó—. ¿Me ayudarás a convencerlo?

—Sí, señora, pero primero debo pedirle un favor.

—Sí, sí, ¿de qué se trata? —preguntó impaciente.

Le tendió la mano de nuevo.

—Mi pistola.

Minerva se quedó quieta.

—Oh, sí, lo había olvidado.

Se la dio y Thomas-William dejó escapar un prolongado y agraviado suspiro.

—Pero debes llevarla —le dijo ella—. Porque si estoy equivocada respecto a Parkerton y no es el hombre que creo que es, tal vez tengamos que usarla para obligarlo a ayudarnos. —Le sonrió al sirviente de Lucy—. Tengo algo de experiencia en este tipo de asuntos. Últimamente tu pistola ha resultado ser bastante práctica.

Thomas-William se encogió.

—Señora, le pido otro favor.

—Oh, cielos, ¿de qué se trata ahora?

—Prometa que no me va a contar lo que ha estado haciendo con mi pistola.

James caminaba de un lado a otro por el recibidor de su casa hecho una furia.

¿Dónde demonios estaba su carruaje? Es más, ¿dónde demonios estaban todos sus empleados?

Su casa, normalmente muy ordenada, estaba patas arriba, al igual que su vida. Y aunque enamorarse de Elinor era un excelente resultado de su nueva perspectiva, aquello (paseó la mirada por el recibidor vacío) no lo era.

—¿Qué le pasa a todo el mundo? —murmuró.

Avanzó a grandes zancadas hacia la campanilla y tiró del cordón por tercera vez.

Pero a su llamada sólo respondió el silencio, no apareció ni un solo sirviente para ocuparse de sus necesidades. Que pronto se iban a convertir en órdenes. Y él iba a perder los estribos.

Iba a aparecer el carácter de los Tremont.

Sacó su reloj de bolsillo para consultar la hora. Le había escrito a Elinor que pasaría a recogerla hacía ya más de una hora. Debía de pensar que era un maleducado por tenerla esperando.

En aquel día no había habido otra cosa: sólo retrasos. Había llegado tarde a su cita con el obispo de Londres porque había tenido que esperar a que Richards arreglara una chaqueta que de repente había perdido no uno, sino dos botones.

De hecho, casi todas sus chaquetas de repente estaban perdiendo botones. Parecía que todas sus botas se hubieran ido ellas solas a dar largos paseos por el parque, porque no había ni un solo par pulidas y listas. Y su carruaje, que siempre estaba fuera esperándolo, porque Winston y Cantley se ocupaban de ello, aquel día había estado tan ausente como el resto. Cuando su conductor había aparecido finalmente todo ruborizado para llevarlo al despacho del obispo en Doctor’s Commons, había explicado su tardanza diciendo que se había perdido.

¿Perdido? ¿Dando la vuelta a la manzana hasta la fachada de la casa?

James estaba empezando a sospechar que aquello era un complot.

La tardanza de su conductor había hecho que no alcanzara a ver al obispo de Londres, que se acababa de marchar. Así que había pasado tres horas intentando calmarse mientras esperaba a que regresara el reverendo para asegurarse de que la licencia de matrimonio que había obtenido no tuviera sino la firma del obispo.

De Doctor’s Commons habían ido a Rundell and Bridges, pero estaban cerrando la tienda. Había necesitado mucho poder de convicción y un soborno, pero por fin había logrado que reabrieran, después de decirles que tenía intención de comprar un anillo de boda. Después habían ido a Oxford Chapel para ver al párroco y confirmar que estaría en casa por la tarde.

Para oficiar una ceremonia nupcial. El aturdido párroco había estado a punto de protestar por lo apresurado del evento, pero al ver la firma del obispo de Londres en la licencia de matrimonio, sus protestas habían perdido fuerza igual que el sermón del domingo sobre la moderación, sobre todo porque el obispo también había concedido dispensa para oficiar la ceremonia por la mañana, lo normal en aquellos casos.

Por lo menos ser un duque tenía ciertas ventajas, pero ese día una de ellas parecía ser tener unos sirvientes que se habían ido de vacaciones.

Se acercó a la campanilla y tiró del cordón tan fuerte como pudo. Estaba dispuesto a irse. Se declararía a Elinor, la llevaría a Oxford Chapel, se casarían sin alboroto y podrían empezar a disfrutar de su nueva vida juntos.

Comenzando por una noche de bodas en condiciones. No más besos robados, pasiones a medias ni abrazos furtivos. Iba a pasar la noche explorando los deseos embriagadores que ella le despertaba.

Caminaba de un lado a otro como un loco, a punto de perder los nervios. Primero tenía que casarse con ella.

No. Primero debía confesarlo todo. Después, proponerle matrimonio. Luego, casarse con ella. Le echó una mirada al reloj de pared que había en un rincón. ¡No podría hacerlo si estaba encerrado allí sin carruaje!

Pensó en ir andando a Brook Street, pero ¿con qué fin? No podía pedirle a su futura esposa que fuera caminando a su propia boda.

Apretó los dientes con fuerza y estaba a punto de hacer sonar la campanilla de nuevo cuando tintineó la de la puerta, sacándolo de sus ensoñaciones. Levantó la mirada y aguzó el oído para distinguir los pasos de un lacayo, de su ama de llaves, de una doncella, de cualquiera que pudiera recordar que tenía que abrir la puerta.

—Oh, esto es imposible —murmuró, y él mismo se dirigió a abrir cuando llamaron por segunda vez.

Al abrirla, se vio inmediatamente desplazado por una mujer, seguida de cerca por un enorme sirviente negro.

—¡Debo ver a Su Excelencia de inmediato! —exigió ella.

—¿Qué demonios...? —exclamó él, que la reconoció enseguida—. Lady Standon, ¿qué está haciendo aquí?

La mujer, que se había detenido en medio del recibidor, con su sirviente al lado, se quedó callada un momento.

—¡Santo cielo! ¿Es usted, Parkerton? ¿Abriendo usted mismo la puerta? —Resopló y continuó diciendo—: Espero que no esté tan loco como el resto de sus parientes, porque necesito su ayuda.

Ah, sí, lady Standon, yo también me alegro de volver a verla, pensó. Entonces asimiló sus últimas palabras. Necesito su ayuda.

Y eso sólo podía significar una cosa. ¡Elinor!

—¿Dónde está? —preguntó, acortando la distancia que los separaba—. ¿Algo va mal?

—¡Por supuesto que algo va mal! —exclamó lady Standon—. Eso es lo que estoy intentando decirle. ¡Se ha ido con Longford!

—¿Longford?

James pronunció el nombre del duque a la vez que Jack y Miranda, que después de oír el estruendo de campanillas, estaban bajando ya por las escaleras para ver qué era todo aquel escándalo.

James sacudió la cabeza con furia.

—No, señora, debe usted de estar equivocada. No acudiría a él. Cuando le escribí esta mañana, le prohibí expresamente que hiciera tal cosa.

Jack resopló desde el pie de las escaleras.

—¿Y ha obedecido tus «órdenes» antes?

Para su consternación, no recibió ningún tipo de ayuda de su cuñada ni de lady Standon. Las dos mujeres permanecían hombro con hombro, mirándolo con los brazos cruzados sobre el pecho.

Lady Standon meneó la cabeza vigorosamente.

—¿Qué carta, Su Excelencia? No ha habido ninguna carta.

—Por supuesto que sí. La escribí yo mismo y se la di a Winston para que la entregara inmediatamente.

A la vez que lo decía, vio a Cantley y a Fawley en un extremo del recibidor. Pero no estaban haciendo lo que deberían hacer: trabajar en la casa. Estaban apartándose de aquel embrollo como si... como si...

Entonces lo vio todo con otros ojos. Los retrasos. Los problemas. La ayuda equivocada para cualquier asunto.

—Debería haber habido una carta —estaba diciendo lady Standon—, pero nunca llegó, Su Excelencia.

No, suponía que no. Como el resto de las notas que le había escrito a Elinor. Y al mirar las expresiones de horror de Cantley y Fawley, supo exactamente a quién culpar.

—¡Fawley! —lo llamó con un tono de voz peligrosamente bajo.

El lacayo se tambaleó. Le temblaban las rodillas al acercarse. James miró la expresión severa de Cantley y después volvió a fijar la vista en su empleado.

El semblante furioso de James fue suficiente para que el hombre se derramara como una bolsa abierta de alubias.

—Yo quería, Su Excelencia, pero... quiero decir, todos nosotros... pensábamos que os habíais vuelto...

Cantley se adelantó.

—Su Excelencia, sólo velábamos por vuestros intereses. Estábamos preocupados por vuestro bienestar. No habéis sido vos mismo últimamente y temíamos que os hubierais... que hubierais...

Miró a Jack para que lo ayudara a ir al grano.

Miranda abrió la boca ante la sorpresa.

—¡Pensabais que se había vuelto loco! Oh, cielos, esto es un desastre.

Lady Standon no había terminado; aparentemente, la rebelión de los empleados de James no le interesaba en absoluto.

—Elinor cree que la ha engañado.

—¿Engañado?

Se puso furioso ante tal insinuación. Era como si lo acusaran de ser un tramposo o un mentiroso. Entonces, por un momento, se sintió culpable. Estaba el asuntillo de su engaño como St. Maur.

—¿Por qué iba a pensar tal cosa? —preguntó con descaro en lugar de admitir su parte de culpa en aquel desastre.

—Por lo que le ha dicho lord Lewis —contestó. Seguía teniendo los brazos cruzados sobre el pecho.

—¡Lewis! ¿Qué ha podido decir de mí?

Jack tosió y arrastró los pies.

—¡Mucho! Como que tú, bueno, no tú exactamente, sino St. Maur, le arrebató la tutela de Tia, que eres un pícaro sin escrúpulos y que probablemente has ido todo el tiempo detrás del dinero de Elinor y de la tutela de su hermana. Que sabías moverte muy bien en aquel infierno de juegos de azar y que jugaste al loo con él hasta altas horas de la noche.

James agitó una mano al oír tales mentiras.

—Elinor sabrá que no son más que sandeces.

—¿De verdad? —dijo Miranda. Miró a su marido por encima del hombro—. ¿Un infierno de juegos de azar? Me dijiste que anoche habíais estado en White’s.

Jack gruñó.

—No quería que te preocuparas.

Ella enarcó las cejas con un gesto de desagrado.

—Lord John Tremont, no me digas que derrochaste anoche el dinero que tanto nos cuesta ganar en uno de esos lugares ruinosos.

—En realidad, no —le contestó—. Derroché el dinero de Parkerton.

—Oh, ¿a quién le importa de quién fuera el dinero? —dijo lady Standon—. El caso es que lord Lewis hizo todo lo posible por envenenar la buena opinión que Elinor tenía de usted. Cree que es un gran mentiroso, no el hombre del que se ha enamorado.

A pesar de todas las horribles acusaciones y de lo desesperado de la situación, James sólo pudo preguntar: —¿Me ama?

Lady Standon levantó las manos y dejó escapar un suspiro.

—Por lo menos lo hacía hasta hace una media hora, pero se ha marchado corriendo a la fiesta de Longford para conseguir su ayuda.

—¿De verdad lo ama?

En aquella ocasión lo preguntó Arabella, que también había oído los ruidos y había bajado para ver qué ocurría en aquella casa que solía ser tan tranquila. Había un suave brillo en sus ojos que nadie había visto antes.

—Con todo su corazón —afirmó lady Standon.

—Oh, padre, debes ir a salvarla —le dijo Arabella, mirando hacia el lugar en el que había estado James.

Pero sólo quedaba un espacio vacío, y enseguida oyeron el repiqueteo de unas pezuñas y los bandazos de un carruaje.

—Oh, Dios santo, ha robado nuestro carruaje —dijo lady Standon.

—Otra vez no —gruñó Jack.

Porque el loco duque de Parkerton se había lanzado a la carrera para salvar a la mujer a la que amaba con toda su alma.

Cuando llegó a la casa en la que se celebraba la fiesta del duque de Longford, Elinor debería haber sabido que había tomado una mala decisión. Little Queen Street estaba en una parte de Londres a la que, lo sabía por los cotilleos, los hombres llevaban a sus amantes.

La casa era la más grande de la manzana con espacio más que suficiente para la diversión, no sólo para albergar a una amante, pero la dirección fue suficiente para que sintiera un escalofrío.

El hombre que había en la puerta no se inmutó al verla llegar sin abrigo y sin pelliza. Le tendió una máscara y señaló las escaleras, por las que se colaba la música y el murmullo de voces. Nadie para recibirla. Ninguna doncella para recoger su chal.

Sólo un pulgar señalando la parte superior de las escaleras y una mirada inexpresiva del hombre, indicando que el hecho de que llegara desaliñada ni siquiera merecía que la mirara por segunda vez.

Subió las escaleras y entró en el salón de baile. La habitación no estaba iluminada por todo lo alto con un montón de velas, sino que se encontraba en penumbra. Según se adentraba era como estar en un burdel oriental, todo esplendor de mal gusto: púrpuras, mobiliario dorado y amplios divanes atiborrados de cojines. ¡Y la gente!

Se movió con cuidado entre la extraña multitud.

Aunque había asistido a innumerables eventos, ninguno la había preparado para la mezcla de invitados que allí había. Pensaba que su vestido de terciopelo carmesí era bastante atrevido, pero no era nada comparado con los que llevaban las mujeres que asistían a esa fiesta. Escotes en sedas y brocados que no podían ser más pronunciados, de forma que había muchas mujeres que corrían peligro de salirse de los corpiños.

Y a ninguna de ellas parecía preocuparles. Giraban y danzaban por la estancia, riéndose a carcajadas y aferrándose a todos los hombres. ¿Y los hombres?

Su ropa era tan atrevida como la de las mujeres. Algunos llevaban pantalones tan ajustados que no había manera de disimular lo que había debajo. Y algunos hasta habían añadido relleno para aumentarlo.

Por lo menos, esperaba que fuera relleno.

Elinor se estremeció y miró hacia la puerta, pero como se había adentrado bastante en el salón, le resultaba difícil decidir de qué dirección había venido.

Sabía que tenía que mantener la cabeza fría aquella noche. Había hecho un plan en el carruaje. Localizaría al duque de Longford, apelaría a su sentido del honor de caballero y le rogaría que la ayudara.

Luego regresaría a casa rápidamente.

Sin embargo, por lo que veía entre las sombras, el honor escaseaba. Intentando distinguir dónde podía estar el anfitrión, empezó a observar a la gente que pasaba a su lado, esperando encontrar a Longford. No debería resultar difícil, porque era bastante alto e imponente, pero con todo el mundo enmascarado y vestido de manera tan extravagante, era imposible discernir quién era quién.

Al pasar junto a un pequeño recoveco atisbó a una pareja entrelazada besándose apasionadamente. El hombre metía una mano por la parte inferior delantera del vestido de ella, y entonces fue cuando Elinor vio la verdadera situación: otra mujer arrodillada delante de él, de manera que mientras el hombre besaba a una, la otra le estaba besando el...

Se dio la vuelta rápidamente y se llevó una mano a la boca. Oh, cielo santo. ¿Dónde se había metido? Ya se encontraba en el corazón de la fiesta y echó una mirada alrededor.

La mayoría estaba emparejada y, los pocos que no lo estaban, hombres y mujeres, merodeaban como criaturas de la noche... buscando su presa.

¡El pobre duque! Su fiesta privada se había convertido en una especie de bacanal... para nada la amigable reunión que había descrito.

¿Qué había dicho?

«Una fiesta selecta de personas con ideas afines.»

Ella se había imaginado lecturas intelectuales y tal vez una exposición de arte. ¡Y vaya despliegue que se había encontrado!

Esquivó rápidamente a un tipo borracho y al hacerlo se interpuso en el camino de otro.

—Ven aquí, hermosa mía —dijo el hombre. La tomó entre sus brazos, agarrándola con demasiada familiaridad.

—Déjame —contestó, forcejeando para librarse de él.

—Oh, ¿es así como te gusta? —le respondió, y la agarró con más fuerza.

Elinor habría sucumbido al pánico de no ser por las lecciones que Lucy le había enseñado. La práctica e indecente Lucy.

—Ya lo veremos —murmuró Elinor.

Levantó un pie y dejó caer el tacón de su zapato sobre el pie del hombre con toda la fuerza que pudo.

Y, como Lucy le había prometido, el tipo la soltó.

Afortunadamente, no tuvo que recurrir a la maniobra de la rodilla que su amiga le había recomendado para «bastardos más valientes».

—Vete —dijo el hombre, agitando una mano—. No estoy de humor para una de las rudas furcias de Longford.

¿Una de las rudas furcias de Longford? ¿El duque tenía tales mujeres? No, no podía ser.

Entonces se dio cuenta de que sí podía ser cierto.

Porque, detrás de ella, oyó la inconfundible voz del duque, que hablaba con uno de sus invitados.

—¿Lo está pasando bien?

—Maravillosamente, Su Excelencia. De nuevo habéis conseguido reunir una maravillosa colección de bellezas para nuestro entretenimiento. Y nuevas, como dijisteis. Siempre disponéis de las mejores flores. Bellas rosas con algunas espinas para que sea más interesante.

—Sí, sí —respondió Longford con una risita modesta—. Me encanta tener variedad en el jardín.

Ambos se rieron.

—He oído —continuó diciendo el hombre, acercándose más al duque— que habéis recogido a una de las viudas de Standon y que estará aquí esta noche.

Longford asintió.

—He estado cultivándola con ilusión. Estuvo casada con Edward Sterling, así que imagino que le enseñaría algunos trucos de lo más obscenos.

A Elinor se le encendieron las mejillas. No había ningún hombre que la salvara, ningún caballero con brillante armadura que acudiera para rescatarla y derrotar todos sus problemas.

—Ciertamente —replicó el otro, y se frotó las manos.

—No sé por qué no pensé antes en ella. Ahora, voy a recoger a mi nueva rosita, si no le importa.

—Por supuesto que no, Su Excelencia. Feliz recogida —le deseó su invitado.

Elinor se giró rápidamente para darle la espalda. ¡Recogerla! Oh, qué hombre más horrible.

Había puesto todo su corazón en casarse con un duque y de repente se dio cuenta de lo equivocada que había estado. Por pensar que el título hacía al hombre invencible, lo dotaba de la elegancia y el honor de caballero que lo harían mejor que los demás hombres.

Pero no era el caso.

Eran el corazón, el alma y la inteligencia los que hacían grande a un hombre. Era la pasión que ponía en seguir su propia curiosidad. La iniciativa. Y el deseo de ayudar a los demás.

Ésas eran las cualidades que hacían grande a un hombre, que lo hacían noble de corazón.

Lo había aprendido de St. Maur.

Oh, ¿por qué había dejado que las palabras de lord Lewis le envenenaran el corazón? ¿Era tan superficial como Longford por haber renunciado al hombre del que se había enamorado sólo porque carecía de título?

—James —susurró—, ¿en qué estaba pensando?

—¿En que te gustaría venir a casa conmigo?

James era aburrido, sí, aunque eso no significaba que no estuviera al tanto de las correrías que había por la ciudad, y las reuniones privadas de Longford eran un buen caldo de cultivo para los chismorreos.

El tipo de cháchara con el que se pasaba el tiempo en Gentleman Jim’s o en Tattersall’s, donde la falta de presencia femenina daba pie a todo tipo de fanfarroneos lascivos.

Y la casa de Longford en Little Queen Street había sido un buen tema de conversación, por parte de los que habían sido invitados a sus fiestas procaces y por parte de los que no lo habían sido, que se limitaban a especular.

Así que James no tenía elección: debía sacar a Elinor de allí.

Pronto descubrió que entrar a las tristemente célebres fiestas de Longford era, como ella le había advertido, otro tipo de reto.

—Lárgate —le dijo el lacayo que había en la puerta—. Si no tienes invitación, no vas a entrar.

El tipo fornido cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró como si esperara a que le diera problemas.

Frustrado, James consideró sus opciones mientras se alejaba.

—¿Qué demonios haría Jack? —murmuró.

Entonces vio una carreta junto a la callejuela lateral y a tres hombres que estaban descargando cajas en la oscuridad de los escalones de la cocina.

Cajas de vino, pensó. Para una fiesta.

Cruzó la calle y dio un rodeo para que no lo viera el lacayo, que estaba rechazando a otros tipos que pretendían colarse en la fiesta.

—Parecen muy pesadas —dijo James, señalando con la cabeza cuando uno de los hombres intentó levantar una.

—Condenadamente pesadas —respondió—. Y su señoría está de mal humor porque hemos llegado tarde.

—¿Le importa si le ayudo? —se ofreció James, alargando el brazo hacia una caja.

—Sí que me importa —replicó el más alto de los tres, y le dio una palmada en la mano para apartarlo de la caja—. Es muy exigente con quién reparte su vino.

Los tres le dieron la espalda y James apretó la mandíbula.

Entonces recordó el truco de Jack y sacó su bolsa de monedas, sopesándola para que los soberanos tintinearan de manera atractiva.

Eso consiguió que los tipos se detuvieran y se dieran la vuelta.

James sacó tres monedas de oro, probablemente más de lo que ganaban en tres meses.

—Para que me dejéis aliviaros de vuestra carga.

El trío intercambió una mirada que parecía decir «¿Por qué no?»

—Otro burro para aligerar la carga, como siempre digo. —El primer tipo se rió y se guardó el soborno—. Pero que no se te caiga ninguna...

—Ni la robes —añadió otro.

—Su señoría es un tipo peligroso —afirmó el último.

James asintió. Desafortunadamente, eso ya lo sabía.

Levantó su caja de vino y cogió aire. Maldición, esas cosas pesaban mucho, pero tenía que entrar y esa carga era su invitación.

Siguió a los hombres, que bajaban los escalones hasta llegar a la cocina. Dentro, los sirvientes trabajaban con frenesí, preparando los últimos platos de una cena tardía mientras abrían botellas de vino y las llevaban al piso superior.

En medio del caos, le resultó fácil dejar la caja y ocultarse entre un montón de empleados que subían las bandejas por los estrechos escalones. El corredor daba a un vestíbulo estrecho y oscuro. Ninguno de ellos se sintió intimidado por la falta de luz, sino que siguieron por un pasillo construido a ese lado de la casa para que los empleados pudieran entrar y salir con discreción.

Después de que el último hubiera atravesado una puerta situada al final del pasillo, James contó hasta cinco, los siguió y entró a una gran estancia en penumbra.

De inmediato se sintió perdido entre la multitud tenebrosa y se dio cuenta de que encontrar a Elinor podría ser un poco más difícil que el hecho de haber entrado.

¿Cómo demonios iba a dar con ella? No podía encender una vela y ponerse a pasar revista a todas las parejas para buscar a la mujer adecuada.

Entonces, por el rabillo del ojo, vio un destello de color rojo, una mujer en brazos de un hombre, y no parecía que se encontrara allí por casualidad. La descarada levantó un pie y hundió el tacón en el zapato del tipo.

Elinor. Por lo menos, esperaba que lo fuera.

Se abrió paso entre la multitud y dijo una breve oración para que se marchara discretamente con él, para que no estuviera tan furiosa que armara un escándalo.

Hasta que se dio cuenta de que Elinor estaba justo al lado de Longford.

Murmuró un juramento y se acercó furtivamente a ella. Primero, lo primero: sacarla de allí y, después, hacerla entrar en razón.

Longford le dijo algo a uno de sus invitados, ambos se rieron a carcajadas y después siguieron. James dejó escapar un suspiro de alivio y continuó acercándose.

Cuando se situó detrás de ella, la oyó murmurar: —James, ¿en qué estaba pensando?

—¿En que te gustaría venir a casa conmigo? —le susurró al oído.

Elinor se dio la vuelta rápidamente y, aunque él esperaba que le diera un puñetazo, se lanzó a sus brazos.

—¡Has venido por mí!

—¿Qué te hace pensar eso? —bromeó mientras la ponía a buen recaudo, entre sus brazos—. Tal vez frecuento estos eventos. Y a menudo, podría añadir.

Ella resopló sin nada de delicadeza... diciéndole exactamente lo que él necesitaba saber.

—¡No, nunca! Pero he sido una necia. Creía que tú...

—Sí, ya sé lo que creías. —La apretó con fuerza mientras intentaba averiguar cómo iban a salir—. Minerva me lo dijo.

Longford ya había dado la vuelta al salón y se dirigía de nuevo hacia ellos. Seguía analizando con detenimiento a la multitud, y James sabía bien a quién estaba buscando. Aún así, no estaría bien que lo pillaran llevándose a la invitada personal del duque ante sus propias narices.

—No puedo creer que Lewis me engañara. O Longford... —estaba diciendo ella.

—Sí, sí —contestó James apresuradamente—. Deja las autorecriminaciones para más tarde. Todavía no hemos salido de este embrollo.

Longford se acercaba cada vez más, así que James hizo lo necesario para que no viera a Elinor.

Se dio la vuelta con ella y la pegó contra una pared, cubriéndola con su cuerpo.

—Ooh —jadeó ella cuando la sujetó con fuerza, y la besó ávidamente.

Tal vez fue por el ambiente sensual, por la bacanal que los rodeaba o por el vestido atrevido que llevaba, pero Elinor reaccionó muy apasionadamente. Apretó las caderas contra él, le tomó la cabeza entre las manos y lo acercó todavía más a ella. Levantó una pierna y la enrolló a su alrededor de manera que se pegó aún más a él.

Presionó los senos, generosos y abundantes, contra su pecho, con los pezones redondeados a punto de atravesar el vestido.

Él siguió su ejemplo lujurioso, la agarró de las caderas y hundió los dedos en su pelo, pero ese juego para ocultarse de Longford pronto se convirtió en mucho más que un juego.

Porque el fuego que había entre ellos, la mecha que habían prendido en Colston, se encendió de nuevo.

El cuerpo de James se endureció, rígido por el deseo, palpitante por la necesidad que sentía de entrar en ella, de hacerle el amor, de alcanzar la liberación que los involucraba a los dos.

¿No era eso lo que se había estado imaginando todo el día?

Le tomó un pecho con la mano y su pulgar jugueteó con el pezón hasta que se puso tenso y erecto. Deseaba saborearlo, la quería desnuda.

Durante un instante se quedaron quietos, mirándose.

—Hay habitaciones arriba —dijo ella, y una sonrisa traviesa curvó sus labios hinchados por los besos.

—Tengo una idea mejor —replicó James. La cogió de la mano y se internaron entre el gentío.

Pero concentrado como estaba en encontrar la salida, no vio al hombre que, tambaleándose, se interpuso en su camino.

—Quietos ahí —dijo el tipo torpemente.

Entonces, para horror de James, la mirada del hombre se posó en él y abrió mucho los ojos al reconocerlo.

—Por todos los santos, no esperaba encontrarlo aquí.

—Y no lo has hecho —afirmó James.

Sorteó al tipo y se deslizó por la puerta tirando de Elinor, que lo seguía rápidamente.

En el piso inferior corrieron como si fueran ladrones y se escaparon por la cocina.

Ni un solo sirviente miró en su dirección, porque tal tipo de salidas ocurría todo el rato: amantes ilícitos que se encontraban en la fiesta del duque y que huían en plena noche para disfrutar de un encuentro amoroso.

Una vez en el exterior, continuaron por las callejuelas y no dejaron de correr hasta que salieron a la calle principal. Bajo una lámpara de gas que emitía una tibieza acogedora, volvieron a caer el uno en los brazos del otro, besándose con avidez, avivando las llamas del deseo que ardían salvajemente.

—¿Confías en mí? —susurró él.

—¿Confiar en ti? Te amo.

—Esperaba que dijeras eso.

Le sonrió, se quitó la chaqueta y le cubrió con ella los hombros desnudos.

—Vamos, mi amor, mi Elinor.

Se internaron en la noche y James rezó para que sus empleados no hubieran sido negligentes en una tarea muy importante.

15

ELINOR habría seguido a James a cualquier parte. Pero sólo habían caminado unas cuantas manzanas cuando él se metió en un largo callejón tras una fila de casas, se paró junto a la puerta del jardín y la metió en el pequeño espacio vallado. Recorrieron el camino, iluminados por las luces que procedían de las casas de los alrededores.

James se detuvo frente a unos rosales, que no eran más que tallos desnudos que salían del suelo, y se inclinó sobre una piedra que estaba frente al arbusto.

Después de buscar unos momentos, sacó una pequeña botella del suelo.

—Dame la mano —le pidió.

—¿Y si hay insectos ahí dentro? —dijo ella, y le ofreció la mano a regañadientes con la palma hacia arriba.

—Nada de insectos —le prometió—. Sólo la llave de mi corazón y del deseo que siento por ti.

Hizo caer el contenido en la palma enguantada de Elinor: una llavecita oxidada.

—Espero que siga funcionando —murmuró James, y se acercó a los escalones traseros.

—¿Qué lugar es éste? —preguntó ella, temblando a pesar del abrigo.

—Tu nuevo hogar. Si te gusta.

—¿También has ganado esta casa?

James negó con la cabeza.

—No. La heredé hace algún tiempo. —Probó la llave unos segundos y, cuando finalmente giró, miró a Elinor y sonrió—. Y ahora tengo el placer de entregártela, porque yo no la voy a necesitar. No después de esta noche.

¿Que no tendría necesidad de una casa? Elinor estaba empezando a creer que St. Maur se había vuelto completamente loco. Porque eso no tenía sentido.

Al entrar notaron un olor a aceite de limón, indicativo de que habían limpiado la casa recientemente. Sobre una mesa había un candil encendido que ofrecía un resplandor acogedor, además de la chimenea que parecía haber sido prendida en la última hora.

La casa era estrecha y pequeña, el tipo de lugar donde un hombre como St. Maur tendría...

Elinor paseó la mirada por el escaso mobiliario y la falta de toques personales que la hacían parecer vacía.

—¿Has echado a tu amante para traerme a mí?

Él se rió.

—Nunca he traído a una amante aquí. De hecho, ha pasado bastante tiempo desde que hubo una mujer en esta casa. Y yo solamente he venido de vez en cuando... aunque sólo fuera para evadirme.

—Esta casa está desolada —dijo ella, que sentía en los dedos el frío de la barandilla y del suelo.

—Ya no —contesto él.

La tomó entre sus brazos y la besó, como había hecho en casa de Longford, apretándola contra la pared y cubriéndola con su cuerpo.

En esa ocasión no hubo prisas ni pasiones aceleradas, sino la languidez de saber que tenían toda la noche por delante.

Su noche.

—Elinor —le dijo, apartándose un poco de ella para mirarla a los ojos—. Tengo que contarte muchas cosas.

¿Ahora? ¿Quería hablar ahora? Elinor no tenía ganas de hablar, sobre todo con el cuerpo ávido y volviendo a la vida gracias a sus besos, a sus caricias. Porque ahora que había tomado la decisión de estar con él, eso era precisamente lo que quería.

Estar con él.

—Por favor, James —dijo, y le puso un dedo en los labios para que no dijera nada—. ¿Podemos hablar más tarde?

Para defender su argumento, se puso de puntillas y lo besó.

—Pero debo...

—Sí, sí —susurró Elinor—. Te escucharé, pero no quiero esperar más. Ha pasado demasiado tiempo.

Demasiados días desde que habían estado en Colston, y ahora que ella había descubierto lo que era la pasión, lo que significaba hacer el amor, no podía evitarlo.

Lo deseaba.

Le pasó las manos por la parte frontal de los pantalones y encontró lo que buscaba, aunque no era difícil de descubrir, porque ya estaba duro y anhelante.

James gimió mientras ella lo acariciaba, deslizando las manos arriba y abajo.

La levantó en brazos sin dejar de besarla y la llevó al piso superior.

Por un momento ella tuvo un breve recuerdo de él haciendo exactamente lo mismo pero, ¿cómo podía ser?

Fuera lo que fuera lo que estaba recordando, quedó olvidado cuando la dejó sobre la cama, un enorme lecho con doseles y un amplio colchón.

Se quedó encima de ella, mirándola con avidez.

—¿Ahora te gusta mi vestido? —preguntó ella.

—Me gustará más cuando te lo hayas quitado.

Se subió encima de ella, le levantó el vestido con una mano hasta la cintura y la besó en la boca con ferocidad. Le acariciaba la lengua con la suya, le pasaba las manos por el cabello, le acariciaba los hombros y los pechos.

Era como si no pudiera saciarse de ella.

Elinor entendía perfectamente cómo se sentía, porque su cuerpo se retorcía y se estiraba debajo de él, tan ansiosa por recibir sus caricias como él de reclamarla.

James le quitó el vestido por la cabeza y después se apresuró a despojarla de la combinación. Tomó un pezón con la boca, lo acarició con la lengua y lo succionó. Elinor levantó las caderas y las pegó a él.

Se agachó, le desabrochó los pantalones, tiró de ellos y se los quitó con la misma desesperación.

Se desprendieron del resto de la ropa de la misma manera, arrojando prendas de cualquier modo en todas direcciones. No importaba que dispusieran de toda la noche, se deseaban con un anhelo que era demasiado impaciente como para negarlo.

Enseguida estuvieron desnudos y entrelazados sin nada que entorpeciera sus apasionadas exploraciones.

James deslizó los dedos entre sus piernas, ella se abrió para él y dejó escapar un fuerte suspiro cuando encontró su sexo y la acarició en círculos, lenta y provocativamente. Elinor movía las caderas al compás de las caricias y tenía la cabeza arqueada hacia atrás, respirando con dificultad.

Ella lo tenía en la misma situación; le encantaba oírlo gemir mientras deslizaba una mano arriba y abajo por la punta húmeda de su pene.

Se sentía girar en medio de espirales de deseo que la tensaban cada vez más según se acercaba al clímax.

Pero todavía no... Lo quería dentro de ella, deseaba que la penetrara, que la llenara.

Y como si James le hubiera leído el pensamiento, se puso encima de ella y la llenó con su cuerpo, tomándola de una sola embestida.

La agarró de las caderas para unirse todavía más a ella y Elinor comenzó a moverse con él, a bailar con él, deleitándose con la sensación de tenerlo sobre ella, provocándola para que mantuviera su ritmo.

James le cubrió la boca con la suya, la besó y la acarició, y estaban tan completamente unidos que era imposible no sumergirse en los deseos, no entregarse totalmente a ellos.

Elinor llegó al clímax rápidamente, jadeando por la falta de aire, y sus gritos se unieron a los de James cuando él alcanzó el orgasmo, llenándola y embistiéndola con movimientos apresurados y ansiosos mientras las últimas oleadas de deseo los inundaban.

Mucho más tarde, saciados y exhaustos, cayeron uno en los brazos del otro y suspiraron.

Elinor había perdido la cuenta de cuántas veces habían hecho el amor. Ahí, en la cama, en el diván de la sala de estar, e incluso en la cocina, adonde habían ido para ver si había algo en la alacena: un plato con pan y queso que aún no se habían comido.

—Oh, cielos —dijo Elinor—. ¿Qué me has hecho?

—Complacerte, me atrevería a decir —bromeó James.

Ella se rió con somnolencia y se acurrucó entre sus brazos.

—Inmensamente.

—Mañana nos casaremos —dijo él, y pasó un dedo por los diamantes Sterling, lo único que ella llevaba puesto.

—Eso está bien —le contestó bostezando—, porque se supone que estos diamantes hacen fértil a quien los lleva.

James se sentó bruscamente.

—¿Un hijo?

—Oh, cielo santo, es demasiado pronto para saberlo —le contestó, y lo empujó suavemente para que volviera al calor de la cama. Se quedaron así unos momentos y entonces ella lo miró—. Nos preocuparemos por eso más tarde. —Mucho más tarde, porque Elinor casi se había perdido en el mundo de los sueños. Justo antes de quedarse dormida, le preguntó—: ¿Vamos a vivir aquí?

Él se rió y giró hasta ponerse de espaldas, con las manos detrás de la cabeza.

—Podemos vivir donde quieras. Y Tia también, porque ahora su tutela es tuya. Me aseguraré de que siempre sea así.

Elinor suspiró, feliz.

—Supongo que lo siguiente que vas a decirme es que también tienes un castillo y un palacio.

—Si eso es lo que quieres... —respondió con un gesto magnánimo de la mano—. Por ahora, ¿te basta Colston?

¿Colston? Ahora sí que estaba convencida de que estaba chiflado, aunque de una manera deliciosa.

Era un bonito sueño, porque allí había muchas habitaciones para explorar...

Antes de dejarse llevar por el sueño, Elinor se giró hacia él, James la apretó contra su cuerpo y la meció entre sus brazos. Ella dejó caer la cabeza y miró una de sus manos, esos dedos que la habían colmado de dicha apasionada.

Y durante un momento somnoliento, se dio cuenta de que llevaba un anillo, un sello gordo y pesado: la cabeza de un león rodeada de ángeles con las alas extendidas.

Le resultó vagamente familiar, como si lo hubiera visto antes, pero no sabía dónde.

Como todo lo que estaba ocurriendo aquella noche, era como estar en medio de un sueño y no se veía capaz de resolverlo, no ahora, cuando se estaba durmiendo rodeada de felicidad.

Mañana le preguntaría.

Mañana...

Elinor siempre había sido madrugadora y también lo fue a la mañana siguiente, a pesar de las horas que habían pasado haciendo el amor, incluyendo un episodio adormilado, hacía menos de una hora, que había dejado a James roncando felizmente mientras ella pensaba a toda velocidad.

Si iba a casarse ese día, tenía que hacer algunos preparativos... y le parecía una pérdida de tiempo esperar a que James se despertara.

Quería comenzar su vida en común cuanto antes.

Así que, rápidamente pero en silencio, recogió su ropa, se vistió y salió de la casa.

Su casa, pensó con una sonrisa.

Paró a un coche de caballos de alquiler en la esquina y fue hasta Brook Street, todavía felizmente aturdida. Una vez allí, entró por la puerta del jardín y subió a su dormitorio, donde se lavó y se puso un vestido de día.

Después de meter todo lo necesario en una maleta, bajó para contarle a Minerva las espléndidas noticias y para preguntarle si podía hacerse cargo de Tia por unos días.

Estaba perdida en sus propios pensamientos y no se dio cuenta de que Minerva no se encontraba sola en el comedor hasta que fue demasiado tarde.

—¡Elinor! ¡Qué dormilona! —exclamó lady Chudley.

—Señora —consiguió decir, y le echó una rápida mirada a Minerva.

Su amiga enarcó una ceja como si dijera «Intenta tú que se vaya».

—Tía Bedelia, querida. Todo el mundo me llama así.

La mujer le sirvió a Elinor una taza de té y le hizo una seña para que se sentara.

Estaba atrapada, así que forzó una sonrisa y se sentó.

—Llegas justo a tiempo para escuchar los chismes más sabrosos... ¡Y lo mejor de todo es que por fin sé la verdad sobre Longford!

—¿Longford?

Elinor ahogó un grito. Oh, cielos, había esperado no tener que oír el nombre de ese desgraciado nunca más.

—Sí. Me lo contó el propio lord Spedding.

—¿Spedding? —preguntó Minerva con desdén—. ¿Ese viejo borracho?

—Bueno, la mayoría de los días es un poco extraño, es verdad, pero nunca antes de las dos. Además, me he encontrado con él esta misma mañana...; él entraba cuando yo salía.

—Es el vecino de la tía Bedelia —explicó Minerva.

Elinor sonrió de manera cortés, porque no tenía ni idea de qué tenía que ver todo aquello con Longford.

—Por lo que parece, Spedding tuvo que ir a buscar a ese sobrino tan insensato que tiene a una de las reuniones privadas de Longford en Little Queen Street. Vaya nombre para ese lugar, Little Queen. Las mujeres que van allí no son precisamente...

—¿Little Queen Street? —repitió Elinor débilmente.

—Sí, no sé si debería decir estas cosas, pero esa parte de la ciudad es donde los caballeros tienen... tienen... casas —asintió significativamente, como si no fuera necesario explicar nada más.

Minerva suspiró.

—Donde tienen casas para llevar a sus amantes. De verdad, tía Bedelia, no tienes por qué suavizárnoslo.

—Sí, bueno, es que nunca sé si la querida hermana de Elinor está por aquí —contestó, removiendo su té—. Pero como iba diciendo, esta mañana me he encontrado con Spedding.

—Sí, todavía nos acordamos —dijo Minerva—. Sin embargo, no veo que esta historia merezca ser repetida.

—¿Que no merece ser repetida, querida? Es fundamental conocerla, por el bienestar de Elinor.

La tía Bedelia hizo una pausa y le lanzó una mirada significativa a Elinor, que estaba sentada al otro lado de la mesa.

Elinor se hundió en la silla. Oh, cielos, ¿alguien la había reconocido en casa de Longford? Estaba arruinada. Acabada. Perdida.

Sin embargo, pronto descubrió que lo que se había imaginado era sólo cierto en parte.

—Veamos... —dijo la tía Bedelia, removiendo el té a un ritmo frenético—. Oh, sí, el sobrino de Spedding. Spedding estaba bastante indignado por tener que ir a rescatarlo a la fiesta de Longford. El chico se veía con alguna furcia y se la había llevado allí, y la hermana de Spedding, lady Saffle, estaba desesperada por rescatar a su querido hijo de las garras de esos depravados. —Hizo una pausa, echó en el té otro terrón de azúcar y comenzó de nuevo a removerlo—. Es un borrachín, como su tío, pero no me corresponde a mí decirlo.

—Sin duda —respondió Minerva, más por ser amable que por estar de acuerdo.

La mujer inspiró profundamente y se lanzó de nuevo a relatar su historia.

—Bueno, Elinor, debo decirte que te prepares, porque lo que tengo que decir puede ser una terrible conmoción. —Bedelia hizo una pausa para asegurarse de que contaba con toda su atención después de tal anuncio, y continuó diciendo—: Querida, Longford es un sinvergüenza.

—¡No! —exclamó Minerva, fingiendo que estaba horrorizada.

—Sí, es cierto —dijo Bedelia, que no había dejado de remover el té—. Según Spedding, las fiestas de Longford no son sino... —recordó que Tia estaba en la casa y bajó la voz— horribles sucesos de gente sin moral. —Negó con la cabeza—. Debes tacharlo de tu lista, Elinor. No le dejes entrar en tu corazón bajo ninguna circunstancia.

Elinor dejó escapar un suspiro y asintió solemnemente, mostrando su acuerdo.

—Por supuesto, señora. Considérelo borrado.

—Y eso no es lo peor —anunció la tía Bedelia.

¿Lo peor? ¿Es que había más? Elinor cerró los ojos y se abrazó a sí misma.

Tía Bedelia hizo otra pausa, observó su té y siguió removiéndolo.

—Tenía la esperanza de venir esta mañana con la sugerencia de otro candidato, aunque detestaba sacar su nombre a colación, y ahora me alegro muchísimo de no haberlo hecho, ¡porque él también estaba allí anoche, en casa de Longford! —Volvió a sacudir la cabeza—. ¡No sé en qué se están convirtiendo los hombres de esta ciudad!

—Sí, es muy triste —añadió Minerva, y le guiñó un ojo a Elinor.

—Sí, sí, muy triste —continuó la tía Bedelia—. ¿Quién habría pensado que un tipo tan aburrido como Parkerton se enredaría con una fulana? Pero ahí estaba, en la fiesta, presumiendo de su Jezabel delante de todos.

—¿Parkerton? —preguntó Elinor, casi incapaz de pronunciar el nombre.

—¿Jezabel? —dijo Minerva, torciendo los labios.

—Sí, ¿os lo podéis creer? El duque de Parkerton. Spedding me ha dicho que estaba acompañado de una ramera que llevaba un vestido de terciopelo rojo y diamantes. Nunca entenderé por qué los hombres se gastan la fortuna de un rey en joyas para ese tipo de mujeres. —Resopló y siguió diciendo—: Se ha vuelto loco. Esos Tremont son una panda de chiflados. Siempre había pensado que él iba a escapar de esa inclinación a volverse tarado. —Suspiró—. En lugar de eso, se ha convertido en un canalla.

—¿Parkerton? —repitió Elinor, y se estremeció.

Terciopelo rojo y diamantes.

Oh, allí había muchas mujeres, pero...

—Podéis creerme, Spedding es un borracho, pero nunca se equivoca cuando se trata de un buen chisme. —Tomó un sorbo de té y asintió, satisfecha—. ¡Leones dormidos, así era como mi madre llamaba a esos Tremont! Nunca se sabe cuándo van a despertar y a empezar a rugir.

—¿Y dices que el duque de Parkerton se fue con esa mujer? —quiso saber Minerva, y miró a Elinor sonriendo—. Una dama luciendo terciopelo rojo y diamantes. Es fascinante.

—De fascinante, nada —replicó la tía Bedelia—. Es deshonroso. Y si estaba anoche en la fiesta de Longford, no es ninguna dama. Eso te lo aseguro. Pero lo realmente trágico de todo esto es que un buen duque se ha echado a perder por culpa de una chabacana. El que los hombres persigan a esas mujeres conspiradoras no favorece a damas decentes y respetables como nosotras.

Minerva apretó los labios porque no había nadie en la alta sociedad más conspirador que la tía Bedelia, pero eso no venía al caso, porque Elinor todavía estaba intentando asimilarlo todo.

Parkerton se había ido con una mujer que llevaba diamantes y un vestido de terciopelo rojo.

Se había ido con ella. Pero eso no podía ser, ella se había marchado con St. Maur. Y él no podía ser...

Entonces recordó el anillo. El grueso sello que había visto en la mano de St. Maur.

En un abrir y cerrar de ojos, echó su silla hacia atrás y salió corriendo del comedor.

—Me parece —le dijo la tía Bedelia a su sobrina— que se ha tomado muy mal la noticia.

—Oh, se recuperará —afirmó Minerva, y tomó un sorbo de té—. Créeme.

Elinor subió volando las escaleras y entró en su dormitorio. Paseó la mirada por la estancia hasta que descubrió lo que buscaba.

El ejemplar de Felicity de Debrett’s.

Lo agarró rápidamente y ojeó las entradas, pasando por barones y condes hasta que encontró la extensa entrada para los duques de Parkerton.

No tuvo que leer la detallada historia de los Tremont para saber la verdad. Estaba allí mismo, en la cimera de la familia ducal. Un león flanqueado por ángeles.

La cimera que luciría la vajilla del duque, su carruaje, sus papeles de carta y sobres y, por supuesto, su sello.

De repente se quedó sin respiración. La había engañado. ¡Completamente! Pero ¿por qué?

Porque es un Tremont. Porque está tan loco como todos los demás.

¡Cielos, le había dado una casa! Y le había propuesto matrimonio. Le había pedido que se casara con él.

Elinor se quedó inmóvil. Lo había hecho, ¿verdad?

Se dio cuenta, ruborizada, de que le resultaba difícil recordarlo porque otras imágenes de la pasada noche se agolparon en su mente. Bueno, sólo había una manera de descubrir la verdad.

Cerró el libro de golpe y, con él apretado contra el pecho, bajó las escaleras hecha una furia. Cuando entró en el comedor, vio que Minerva parecía muy interesada en su té y lo removía con el mismo vigor que había empleado su tía momentos antes.

—¡Tú lo sabías! —exclamó. Rodeó la mesa y puso sobre ella de golpe el grueso volumen de linajes y toda la mesa tembló—. Lo sabías y no me lo dijiste.

—Le dije a Lucy que no era buena idea ocultarte su identidad, pero ella insistió.

Elinor cerró los ojos y se estremeció.

—¿Lucy también lo sabía?

—Y también Tia, y si Tia lo sabe...

Elinor abrió mucho los ojos. Si Tia lo sabía, también lo sabía toda la familia, con la posible excepción de la tía Bedelia, que parecía debatirse entre sentirse completamente impactada por esa representación escandalosa y absolutamente encantada por estar presenciándola.

Con la vieja dama era difícil saberlo.

—Esto es intolerable —dijo Elinor, levantando las manos—. ¿Cómo has podido engañarme así? ¿Dejar que él me pusiera en ridículo?

—No, no, nunca ha sido así —se apresuró a explicarle Minerva—. Creo sinceramente que quería ayudarte, al menos al principio. Antes de que...

Las palabras se desvanecieron, pero el sentimiento flotaba en la estancia.

Se enamorara de ti.

Pero Elinor no sabía qué creer, cómo saber de quién se había enamorado ella.

¿De un duque chiflado o del hombre más perfecto que había conocido en toda su vida?

Cerró los ojos y un montón de imágenes acudieron a su mente: St. Maur de compras en Petticoat Lane, con una cometa para el duque de Avenbury, bromeando con ella, riéndose con ella, enseñándole Colston encantado, como si fuera un experto, imágenes de él besándola, abrazándola, haciéndole el amor.

Él la amaba, ¿verdad?

Tenía los ojos llenos de lágrimas cuando los abrió para mirar a Minerva, que estaba sentada al otro extremo de la mesa.

—No sé qué pensar —susurró—. ¿De verdad crees que me ama?

—Me parece que ya sabes la respuesta. —Minerva sonrió—. Después de todo, anoche acudió a rescatarte. No lo habría hecho si no...

Pero Elinor ya se había marchado para enfrentarse al duque chalado que le había robado el corazón.

—¡Minerva Sterling, te exijo que me expliques todo esto de inmediato! —ordenó la tía Bedelia cuando la puerta principal se cerró de golpe—. ¿Debo creer que Elinor era la...?

—Sí.

—¿Y que el consejero al que contrató es en realidad...?

—Parkerton, sí.

—Entonces, cuando Spedding vio a Parkerton con una rame... —se corrigió y dijo—: dama, ¿Elinor era la...?

Minerva asintió con la cabeza.

La tía Bedelia se recostó en su asiento.

—Cielos, ojalá lo hubiera sabido antes.

—¿Por qué, tía?

—Porque entonces no me habría pasado por casa de lady Finch hace un rato. Sabes que es una cotilla terrible, y habrá extendido este chisme por toda la ciudad antes del almuerzo.

No si no la empujas a ello, pensó Minerva.

Cuando James se despertó, Elinor se había ido. No había ninguna nota ni ninguna otra señal de ella excepto el suave aroma de su perfume, que aún permanecía en la almohada, a su lado.

Debía de estar tan ansiosa por empezar el día como él, pensó mientras recogía su ropa y se vestía. Había mucho que hacer.

Como casarse. Se detuvo y apretó la mandíbula. Ya estaría casado de no ser por las intromisiones de sus empleados.

Esos fisgones... Oh, tenía unas cuantas cosas que decir sobre su comportamiento.

Pero cuando iba a cerrar con llave la puerta de la casa para regresar a Cavendish Square, se detuvo, porque vio su propio reflejo en una ventana y apenas se reconoció.

Y no era por el ojo morado, que ya estaba empezando a atenuarse. Tampoco porque estuviera desaliñado y sin afeitar; era algo mucho más profundo que todo eso. Algo más.

Una suave brisa matutina lo despeinó y le susurró sus secretos. Contenían toda la belleza tranquila del alba y todo el misterio que ofrecía un nuevo día.

Y con esa brisa James se dio cuenta de que lo que había encontrado realmente era la felicidad. Después de años de control, de orden, de imponerse ante los demás, el puñetazo que lo había tumbado hacía más de una semana le había hecho conocer a Elinor. Conocerla y enamorarse de ella había reducido, no, había desvanecido por completo todas esas cosas que antes le parecían tan importantes.

Ahora lo único que le importaba era verla sonreír, hacerla reír. Llenar su vida de amor. Había descubierto que ser fiel a su corazón, seguir su corazón, era el verdadero legado de ser un Tremont.

Sin embargo, también tenía que enfrentarse a la otra mitad de ese legado: el hecho de que sus empleados pensaban que estaba totalmente loco. Sabía que estaban acostumbrados a su antiguo comportamiento, pero las cosas habían cambiado y, como él, ellos también debían cambiar. Antes tenía que darles una dosis del antiguo Parkerton.

Autoritaria y arrogante. Después podría hacerles cambiar de opinión.

James sonrió. Si aquello era la locura, estaba decidido a convertirse en el chiflado más infame de la familia.

Elinor no regresó a la casa de Bloomsbury, sino que se fue derecha a Cavendish Square, donde residía el duque de Parkerton. A esa hora del día había mucho tráfico en las calles así que, en lugar de alquilar un coche de caballos, caminó totalmente indignada.

No sabía si sentirse furiosa o aliviada.

Furiosa. Sí, ésa era la mejor manera de describir su estado de ánimo mientras avanzaba a grandes zancadas ignorando las miradas de los desconocidos y de los conocidos.

¿St. Maur era el duque de Parkerton? Era algo demasiado extravagante para creerlo pero, si era un Tremont, tampoco hacía falta mucha imaginación.

—Le exigiré la casa que me dio anoche —murmuró—. ¡Y la tutela de Tia! —añadió en voz alta.

—Si eso es lo que quiere, señora, debería ser suya —dijo un hombre con actitud desconfiada, y se apresuró a apartarse de su camino.

Oh, cielos, se estaba volviendo tan loca como St. Maur. Pero era él quien le había dado la casa y ahora no podía echarse atrás.

Era demasiado honorable como para negarle ese regalo. Elinor se detuvo, asombrada al darse cuenta de aquello. ¡Oh, cielos! Era un hombre honorable.

¡Maldito fuera! Era eso y mucho más. ¡Perro desgraciado!

Pues sería mejor que esa vez se deshiciera en disculpas, pensó mientras continuaba andando, y recordó lo contumaz que había sido tras el encuentro con Avenbury.

Ya podía prepararse para rogarle que lo perdonara. Con humildad y modestia, abrumado por todo el peso de su engaño. No porque ella estuviera decidida a perdonarlo. Porque de todos los arrogantes, falaces e indignantes...

Sin embargo, su determinación a verlo humillarse por haberla engañado desapareció cuando se detuvo en la esquina opuesta a la residencia del duque en Cavendish Square.

La enorme casa la dejó sin respiración, al igual que le había ocurrido en Colston.

—Oh, santo cielo —susurró—. ¿Él vive aquí?

Se mordió el labio e intentó recordar lo furiosa que estaba con él. Cómo la había engañado. Pero su rabia estaba empezando a desvanecerse como el humo que se elevaba de las numerosas chimeneas de la casa, las cuales, estaba segura, no humearían ni harían corrientes de aire como las que había en Brook Street.

Elinor subió lentamente los escalones y vio que la puerta estaba entornada. Cuando se acercó un poco más oyó la voz de St. Maur, profunda y clara. Sonaba completamente sensato.

Parkerton, se corrigió. Canastos, ¿cómo iba a acostumbrarse a llamarlo así?

Tampoco tenía que hacerlo. No quería nada con él. Con toda su fortuna. Se fijó en el suelo de mármol y en la escalera dorada, todo tan brillante y suntuoso como el palacio de un sultán.

Entonces su voz le llamó la atención, porque empleaba un tono tan dominante que era difícil no acercarse más.

—Estoy muy disgustado por lo que ha ocurrido en esta casa, que no ha sido más que traición —estaba diciendo.

Elinor se asomó un poco más y vio que tenía a todos sus empleados reunidos: el mayordomo, una larga hilera de lacayos, los que parecían el ayuda de cámara y el secretario a la derecha, las doncellas, la cocinera, los mozos de establo, el ama de llaves e incluso los mozos de la cocina, todos alineados como si fueran un regimiento.

Incluso su familia estaba allí, porque pudo ver a lord John, a su mujer y a una joven, presumiblemente la hija de Parkerton, en las escaleras, por encima de ellos.

Aparentemente, nadie escapaba a la ira del duque.

Éste caminaba de un lado a otro delante de ellos, y cada taconeo de sus botas sonaba como si amartillara un rifle.

—Estoy muy descontento —decía—. Vuestro comportamiento en relación a lady Standon es imperdonable.

Como le daba la espalda a la puerta, no vio que ella se deslizaba dentro, aunque unas cuantas cejas se enarcaron ante su llegada y varias personas la miraron con curiosidad.

Ella les sonrió a todos y se llevó un dedo a los labios.

Sin embargo, un anciano obeso empezó a decir: —Su Excelencia...

—Cantley, ahora no. No he terminado. Además, no hay excusa para el papel que tú has jugado en todo esto. —Siguió caminando de un lado a otro con las manos a la espalda—. Ahora entiendo que os habéis preocupado por mi bienestar pero, como podéis ver, estoy perfectamente cuerdo y sigo estando al mando de esta casa, y lo primero que vamos a hacer son algunos cambios.

Elinor sintió que la fuerza de sus palabras la estremecía, porque él era el verdadero duque de Parkerton, un tipo autoritario y arrogante. Incluso sus empleados parecían bastante asombrados e intimidados.

Parkerton dio unos cuantos pasos más.

—¿Perdiendo botones de mis camisas, Richards? Vaya, vaya. ¿Llevarme en carruaje dando vueltas, Evans? Aseguras que eres un hombre de Londres, ¿y no puedes encontrar el camino desde los establos a la puerta principal? ¿Desviando mi correspondencia, Cantley? ¡Traidores! —bramó.

Una de las doncellas empezó a llorar y todos bajaron la mirada al suelo.

—Y todo lo habéis hecho con una sola intención —continuó, haciendo que lo volvieran a mirar y que se temieran lo peor: que los echara sin referencias—: Mantenerme a salvo. Y os lo agradezco. Si nunca antes os he dado las gracias, quiero hacerlo ahora. Vuestro servicio, el de todos y cada uno de vosotros, siempre ha sido ejemplar, y yo he sido un descuidado por no habéroslo dicho. Todos habéis tomado parte en esta locura porque sois leales a mi familia y a mi buen nombre, ahora lo veo. Me doy cuenta porque por fin he descubierto lo que significa enamorarse y querer sólo lo que es mejor para la otra persona.

No hubo nadie que no se quedara con la boca abierta, incluida Elinor.

Él siguió diciendo: —Así que me gustaría pediros, a todos vosotros, que me ayudéis a hacer de esta casa un hogar para mi nueva duquesa. Puede que no venga por propia voluntad, porque la he engañado descaradamente y, si no me perdona nunca, será sólo culpa mía. Mi única explicación, mi única excusa, es que me quedé anonadado desde el primer momento que la vi e hice lo que tenía que hacer porque sólo quería lo mejor para ella. —Hizo una pausa y miró a sus empleados—. Ahora, ¿creéis que podéis ayudarme a conquistarla? ¿A obtener el amor de lady Standon?

La señora Oxton, que tenía el rostro anegado en lágrimas, exclamó: —Oh, hombre afortunado, creo ya lo habéis conseguido vos solo.

Parkerton se dio la vuelta, vio a Elinor junto a la puerta y abrió mucho los ojos por la sorpresa. Entonces le sonrió. Fue una sonrisa torcida y sus ojos tenían un brillo travieso y estaban tan llenos de orgullo ducal que, ¿cómo no iba a perdonarlo?

Así que Elinor hizo lo que haría cualquier mujer que hubiera sido cautivada por un duque.

Se lanzó a sus brazos para empezar con él una vida llena de locura.

Lo que significa que fue feliz para siempre.

***

Cautivada por el duque

Elizabeth Boye

Mad About The Duke

Bachelor Chronicles: the Standon Widows 02

978 — 84 — 92916 — 39 — 9

NOTAS

¹ Un barrio de Londres de mala fama. (N. de la T.) ² Lugar donde se asentaban los tribunales en la época. (N. de la T.) ³ Una guía genealógica de la aristocracia británica, fundada en 1769. (N. de la T.)

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04/11/2014