Mi indomable y bella señorita

Hermanos Hillsborought 1

Elizabeth Bowman

Para Elizabeth, mi indomable y bella —preciosa y maravillosa— señorita.

Prólogo

Condado de Hampshire, primavera de 1816.

El sonido dulce, suave y cadencioso de un pianoforte se hizo eco del otro lado de la robusta puerta de hoja doble, llenando ambas estancias con los melodiosos acordes que una mano experimentada conseguía arrancar al instrumento.

Evangeline inhaló en profundidad por la nariz hasta sentir el pecho inflamarse con una ingente cantidad de aire. Cerró los ojos y trató de retener todo ese aire en los pulmones durante más tiempo del que quizá tolerara su caja torácica, viéndose obligada a liberarlo al cabo de pocos minutos en sonora exhalación.

Su madre era quien ejecutaba la armoniosa y melancólica Greensleeves, esa preciosa canción folclórica inglesa; semejante evidencia, sumada a la visión del caballo forastero que acababa de descubrir en los establos, tan soberano y majestuoso como podría haberlo sido Bucéfalo[1], indicaba a las claras que había visita.

Y algo así, en aquel preciso momento, no resultaba oportuno ni agradecido en absoluto. No para ella, desde luego.

En la estancia sonó lánguido el eco de un suspiro juvenil preñado de hastío. Visitas, visitas, visitas...

¿Por qué Hillsborought Manor tenía que verse siempre rebosante de gente? ¿Acaso sus padres consideraban imposible sobrevivir sin toda aquella absurda cohorte de esnobs aduladores que de continuo estorbaban la placidez de su morada con sus cacareos insoportables y sus atildadas presencias? ¿Acaso se sentían tan incapacitados como para disfrutar de la maravillosa sensación que suponía recorrer en soledad los magníficos corredores o los coloridos parterres del jardín, deleitándose de forma privada con la magia ancestral que la madre naturaleza derramaba sobre la vasta propiedad?

Otro suspiro lánguido y resignado resonó entre los engalanados muros de la mansión.

Sí, probablemente a esas alturas fueran ya incapaces de lo uno y de lo otro, cuando eran los propios Hillsborought quienes fomentaban dicha proliferación al extender invitaciones a diario y celebrar cada quince días bailes espantosamente multitudinarios.

Hillsborought Manor era lo más parecido al paraíso en la Tierra, y pertenecía a la familia desde tiempos inmemoriales. Sin embargo, en sus veinte años de vida, Evangeline podía contar con los dedos de una sola mano las ocasiones en las que la apacibilidad rural del lugar no se había visto estorbada por cabezas huecas y pavos reales enfundados en gasas y oropeles, trajes cortados a medida, flequillos rizados y frondosas patillas andantes. Ninguno de ellos, y estaba por completo convencida de aquel asunto, sería capaz jamás de apreciar la belleza serena y majestuosa con la que la mano dadivosa de la Creación había bendecido aquella verde parcela perdida en mitad de la campiña. Tan solo eran capaces de estimar el jugoso ganso que se servía durante las cenas, el añejo brandy que corría a mansalva de copa en copa o los numerosos y coloridos pudines que la cocinera elaboraba para regocijo de semejante panda de caraduras sacacuartos.

Abrió los ojos para encontrar su reflejo en el magnífico espejo de marco barroco que ornaba el vestíbulo y que en esos momentos se presentaba ante ella como un maledicente juez inquisidor. La vidriada lámina fue tan sincera en su revelación que Evangeline no pudo evitar aproximar las cejas y atrapar el labio inferior entre los dientes en un claro gesto de preocupación que se anticipaba a lo que estaba por venir..., y no era bueno.

Su recogido aparecía totalmente desordenado; demasiados caracolillos cobrizos se habían liberado de la presión de las horquillas y campaban libres y alborotados, enmarcando su rostro y descendiendo sobre los hombros en desordenada cascada; los rizos más cortos se pegaban humedecidos en las sienes para rematar de conferirle la apariencia de una salvaje amazona. Un efecto, no obstante, muy de su agrado pero por completo censurado por sus progenitores, y en especial por la rigurosa señora Hillsborought.

El rostro en forma de corazón mostraba una coloración delatora en base al ejercicio reciente y, por si todo ello no resultara por demás revelador por sí mismo, tan solo había que fijarse durante medio segundo en el acusado brillo de su mirada o en sus labios carmesí, incapaces de permanecer cerrados a causa del atropellado hálito que huía de estos, quizá también en la muselina del escote que no dejaba de ascender y descender en agitado vaivén, para comprender que la señorita Hillsborought no regresaba de finalizar su labor de bordado diaria, precisamente.

La falda del vestido, de hermoso tafetán de seda color marfil, lucía arrugada e imposible de recomponer o disimular en los breves minutos de los que disponía antes de lanzarse al foso de los leones. Los bajos asomaban, burlescos y traicioneros a su propietaria, manchados de barro y verdín, mostrando además unas enaguas cuyo sucio encaje aparecía lleno de enganches.

Suspiró en profundidad, descendiendo con su gesto los hombros y desinflando en el proceso hasta el alma. Cierto que hasta el momento siempre había encontrado un oscuro deleite en torturar a su estricta madre con su conducta independiente y desenfadada, pero también era verdad que cada vez le costaba más soportar con forzada indiferencia sus regañinas y sus miradas reprobadoras, más fulminantes, si cabe, en presencia de terceros.

Además, ¡a saber con qué se encontraría esta vez del otro lado de la puerta! ¿Matronas intolerantes y censoras, viejos verdes de los que parecían pretender cartografiarla con la mirada o tal vez alguna jovencita recién arribada a Hillsborought Manor con la única finalidad de pasear ante las narices de las damas de la mansión un anillo de pedida obtenido recientemente en base a la aceptación del impuesto yugo del matrimonio? ¿O quizá... pudiera ser el perseverante, incansable y tedioso Sherman Patterson... otra vez?

¡Qué pocas ganas tenía de abordar en ese instante la situación que se avecinaba, fuere cual fuere de entre todas las probables, por el amor de Dios!

No obstante, Evangeline sabía que no había lugar para lamentaciones a esas alturas; resultaba imperativo recomponerse y aprestarse para la batalla. Y esta prometía ser de órdago.

Resignada a lo que estaba por venir, elevó la barbilla, cuadró los hombros y agarró con firmeza el pomo de porcelana esmaltada hasta hacerlo girar.

—Coronel Hamilton, es un auténtico honor que accediera usted a visitarnos. —Alan Hillsborought, sentado en su regia silla de estilo reina Ana, se dirigía a su ilustre invitado expresándose con esa petulancia característica de las clases altas, sin duda una gangosidad exagerada que discordaba con el estado de inelegancia que propiciaba la flacidez de sus carnes, que lo obligaba a permanecer inclinado hacia adelante con una pierna estirada y la otra doblada con el fin de acomodar su abultada hinchazón abdominal—. George nos ha hablado mucho de usted.

—En buenos términos, espero —comentó el aludido con voz grave y varonil, esbozando discreta sonrisa mientras cabeceaba su gratitud al primogénito de la familia.

—¿De qué otro modo, señor, podría si no un joven oficial referirse a un encumbrado héroe de guerra? —intervino este, que por fortuna parecía carecer de la elevada laxitud de carácter de su progenitor. La admiración que sentía por su interlocutor era del todo sincera y quedaba de manifiesto en el brillo de su mirada o en la sonrisa nerviosa que parecía incapaz de abandonar sus labios, concediéndole la apariencia de un niño grande y bonachón—. Es usted un ejemplo para todos los que aspiramos a servir a la Corona, señor, y un orgullo para todo el país.

El mencionado cabeceó de nuevo, pretendiendo con ese gesto restar importancia a semejantes afirmaciones. Su carácter modesto y templado no digería bien las adulaciones, por más que llevara años soportándolas en silencio allá donde fuere.

—Gracias por honrarnos con su presencia, coronel —reiteró el anfitrión, agitando la carne flácida de su papada ante un cabeceo repentino como muestra de deferencia.

Robert Hamilton se silenció un instante, aprovechando la ocasión para dar un prolongado trago a su bebida. En verdad se había sentido muy tentado a rechazar dicha invitación, como solía hacer con la mayoría de las que su mayordomo le presentaba a diario en bandeja plateada.

Desde que se licenciara del ejército once años antes, se había vuelto especialmente antisocial y solitario, también por demás selectivo con las compañías de las que se dejaba rodear, pues la mayoría pasaban por oportunistas que deseaban cobijarse y crecer bajo la sombra alargada de aquel oficial al que muchos consideraban un auténtico héroe patrio.

Nada de toda aquella gloria, no obstante, le había afectado, pues podía asegurar que seguía siendo el mismo hombre sencillo y discreto de siempre, con gustos igual de elementales de los que podría disponer un arrendatario cualquiera; y a pesar de que las circunstancias lo habían llevado a convertirse en poco menos que una celebridad en su país, y concretamente entre el sector político conciliador, él procuraba mantenerse en la sombra, interpretando el más discreto de los roles dentro de aquella irrisoria pantomima en que parecía haberse convertido la sociedad.

Seguía siendo un hombre campechano que disfrutaba muchísimo más montando a caballo o paseando por el bosque en la compañía exclusiva de sus podencos que en los cargados y opulentos ambientes de la gran ciudad; ambientes que, por otro lado, evitaba de la misma forma en que el gato escaldado evita el agua fría. De hecho hacía años que no pisaba Londres, y en realidad llevaba mucho tiempo esforzándose por no salir de su propiedad, Proudstone House, más que cuando resultaba absolutamente necesario, procurando a su vez que sus obligaciones no lo arrastraran más allá de su adorado Hampshire natal. Sabía que se había ganado fama de ermitaño entre los círculos más jóvenes de la sociedad; y de extraño, hasta el punto de considerarse intratable, entre sus coetáneos.

El hecho de que los padres de aquel joven capitán poseyeran una mansión en plena campiña, distante tan solo medio día de viaje de su residencia rural, había sido un aliciente a considerar para abandonar su empecinamiento asceta de los últimos tiempos. Eso, amén de la reiterada mención a los numerosos faisanes que campaban a sus anchas por Hillsborought Manor, esperando por quienes desearan darles caza, o a las carpas que se aburrían solemnemente en los numerosos estanques de la propiedad, resultó persuasión suficiente como para tentarlo a visitar a sus convidadores durante unos días. Solo unos días.

Al fin y al cabo, no debería existir nada de malo en ello.

Los Hillsborought le habían asegurado que se trataría de una visita privada a celebrarse en un ambiente discreto y tranquilo, punto que terminó por propiciar su vacilante aceptación. Pero a los pocos días, los Hillsborought enviaron a Proudstone House una tarjeta para ponerlo al tanto de lo que para él supuso un terrible desacierto de su parte, amén de una grave ofensa a considerar.

Sus futuros anfitriones habían dado en la flor de organizar un baile con el fin de homenajear al que consideraban un héroe por excelencia; en realidad, y estaba seguro de ello, se habían sentido incapaces de resistirse a la tentación de presumir de su presencia en la residencia familiar, gustosos de lucirlo ante sus amigos y conocidos como si de un trofeo de caza se tratara. De no haberse comprometido con antelación, hubiera ideado una excusa cualquiera con tal de verse libre de permanecer atrapado en una reunión que amenazaba con ser populosa.

La deliciosa composición que confería un bucólico fondo ambiental a la velada se silenció de golpe, consiguiendo apartar a Robert Hamilton de sus cavilaciones para regresarlo al presente.

Con andares majestuosos y solemnes, en realidad demasiado pretenciosos para el gusto sencillo del coronel, espaciando a propósito sus pasos para otorgar mayor efectismo a cada uno de sus movimientos, la señora Hillsborought abandonó su posición frente al pianoforte para acercarse a aquellos que habían ejercido de amable público.

La elegante señora, al igual que su esposo, aventajaría a Robert Hamilton apenas en unos seis o siete años y, sin embargo, el exterior de ambos Hillsborought hablaba de un aire vetusto muy distante del que reflejaba el propio coronel, apareciendo este atlético y aún apuesto en su madurez.

La silueta elevada y huesuda, amén de los andares afectados de la dama, en fatídica conjunción con su expresión de eterna censura —como la del pobre mortal que de forma permanente debe sobrevivir en ausencia de vinaigrette[2]—, y el grosor de las muchas vueltas de perlas que rodeaban aquel cuello de garza no concedían un aspecto benévolo a su propietaria. Si a simple vista el señor Hillsborought se presentaba a sí mismo como un mortal de lo más simple y campechano cuyo mayor goce radicaba en llenar su ingente buche con los más exquisitos manjares y poder dormitar allá donde fuere a permanecer detenido por más de cinco minutos consecutivos, la señora Hillsborought adolecía de un exceso de esnobismo y petulancia.

—¿Y Evangeline? ¿Todavía no ha regresado? —preguntó la dama, mirando a George con un claro ceño de reprimenda que pretendía disimular empleando un tono falsamente almibarado—. La cena pronto ha de estar dispuesta y no resulta de recibo hacer esperar a nuestro invitado. —Dicho esto dirigió su mirada al coronel, para estirar los labios en una sonrisa adulante.

Robert Hamilton, pese a detestar semejante derrame gratuito de lisonjas, inclinó la cabeza como muestra de gentileza.

George carraspeó tratando de quitar hierro al asunto en favor de su hermana pequeña, aunque su incomodidad al hacerlo resultó demasiado obvia.

—Estará a punto de llegar, madre, no creo que se demore mucho más. —Tragó saliva el joven, espaciando por necesidad sus palabras—. Ya conoce a Evie. —Y una sonrisa nerviosa adornó su respuesta mientras se removía incómodo en la silla.

La atildada dama frunció las finas líneas encarnadas que tenía por labios en un gesto de desaprobación.

¡Oh, por supuesto que la conocía muy bien! Y debido a tal conocimiento su tardanza no podía augurar nada bueno, razonó Eliza Hillsborought.

Evangeline era demasiado resuelta e independiente para el gusto de cualquier madre juiciosa y, por tanto, para lo que los nervios de la señora Hillsborought podían perfectamente tolerar. Imprudente, ofuscada, despreocupada y fantasiosa..., y en demasiadas ocasiones propietaria de un carácter impropio para una señorita de su rango y condición. No era lo que se decía una damita bien educada y obediente, por más que su cuna fuese de la más elevada condición.

Ante tal reconocimiento, la señora apretó la mandíbula hasta hacerla encajar. Sus ojos, por cierto, también debieron de cintilar con un brillo de rabia contenida.

Tratando de disfrazar las numerosas faltas de su hija, la mujer se dispuso a ocultarlas con rapidez bajo una densa oleada de halagos para retratarla, a continuación, como la más virtuosa de las criaturas. Resultaba sencillo encontrar las palabras justas; al fin y al cabo, el coronel no tenía forma de conocer la verdadera personalidad de la señorita Hillsborought y simplemente debía reflejar lo que su madre desearía que fuera en contraposición con lo que Evangeline era en realidad.

—Estoy deseando que conozca a nuestra Evangeline, coronel Hamilton —abordó secundando sus palabras con una sonrisa aranera, más falsa que un penique de madera—. Pocas veces habrá podido distinguir en todo Hampshire a una criatura más sencilla de alabar ni más merecedora de elogios de lo que lo es nuestra pequeña. Podrá comprobarlo usted mismo esta noche; Evangeline Hillsborought es un auténtico dechado de virtudes: bella, discreta, prudente y juiciosa. —George no pudo evitar arquear una ceja llegados a ese punto. Si no jadeó su escepticismo fue tan solo en base a su buena educación—. Le aseguro, coronel, que nuestra joven flor es un auténtico ángel, y como tal luce y destaca allá donde pisa.

Robert Hamilton sonrió con fingida complacencia. Pocas cosas resultaban más insufribles que visitar a una familia en disposición de una hija en edad casadera a la que sus padres mostraban y ofrecían de forma velada, como si se tratara de mercancía disponible que debieran vender al mejor postor. ¡Cuántas veces había tenido que escuchar un torrente de elogios inmerecidos hacia muchachas con tan poca sesera como interés! ¡Cuántas veces había descubierto que aquellas beldades que le habían descrito con anterioridad no pasaban de ser adornadas muñecas de porcelana cuyo interior, sobre seguro, permanecía tan hueco como el de esos hermosos pero inanimados juguetitos!

Por fortuna, su edad madura lo mantenía a salvo de convertirse en un candidato perfectamente apetecible para las escrutadoras matronas; casi siempre, y salvo excepciones, era ese el caso de solteronas con demasiadas temporadas a su espalda o resignadas damas viudas. Las matriarcas preferían un postulante más joven y maleable, en realidad cualquier petimetre apenas imberbe, sin voz ni voto pero con una renta jugosa respaldando su candidatura.

Por más laureles que adornaran su efigie, razonó, él no dejaba de ser un militar licenciado sin grandes rentas ni blasones familiares con los que ornar un matrimonio hasta volverlo provechoso y apetecible. Además, rozando ya la barrera de los cuarenta, las jovencitas solían verlo más en su faceta de pariente protector que en la de posible candidato a futuro marido.

Por ello casi siempre se limitaba a observar desde las trincheras, a salvo de sentir la metralla silbar demasiado cerca. Y era este un hecho que aplaudía. Siendo aun muchacho y por demás cabal con sus actos, había optado por abrazar una soltería perpetua en pos de la vida castrense; había sido esa una elección personal y por ello jamás había visto nada de malo en que la casaca roja acabara por convertirse en su única amante.

Ahora, en sus años más juiciosos, cuando los campos de batalla habían quedado lejos y la apacibilidad de una vida rutinaria llenaba sus días, se daba cuenta de que en realidad jamás había echado en falta capitular al sacramento del matrimonio.

Con todo, durante su visita le tocaría adular hasta el hastío a aquella señorita de alta cuna, seguramente tan engolada como sus progenitores y quizá igual de tiesa y envanecida. George Hillsborought se habría salvado gracias a la férrea disciplina militar con la que moldeara su carácter hasta convertirse en un hombre de provecho, un activo valioso para la sociedad. Había alcanzado el grado de capitán y estaba convencido de que seguiría ascendiendo, pues todavía era muy joven y disponía de larga vida en el ejército; sin embargo, una señorita criada entre gasas y algodones no podría encontrarse a salvo de ser otra insufrible, insípida y mimada esnob. Una réplica de su señora madre.

Sus enjuiciadores pensamientos, formados en base a numerosos años de experiencia y a una extensa observación desde los rincones de aquellos salones a los que se hubiera visto arrastrado sin remedio, se vieron estorbados de golpe cuando una presencia inesperada irrumpió, con el ímpetu de un vendaval, en la luminosa estancia.

Todos se volvieron a mirar, y él no podía ser menos.

¿Cuál no sería su sorpresa cuando descubrió, parada en mitad de la sala, a una muchacha muy joven, con todo el aspecto de haber cruzado a pie medio condado?

Los caballeros se levantaron en el acto, y mientras él permanecía de pie, perfectamente envarado y tan estupefacto como cabría de esperar, sus ojos no pudieron apartarse de la silueta recién arribada.

Era muy hermosa a pesar de su desaliño y del barro que manchaba su vestido. Su vestuario era elegante y evidenciaba la noble cuna de su propietaria, aunque sin duda aquella seda no había sido concebida para lucir tan arrugada ni tan manchada como lo hacía en esos momentos, pensó divertido. De hecho no fue capaz de reprimir la breve sonrisa que elevó sus labios en ese instante; y para disimular su divertimento, así como para evitarle humillación a la joven, descendió la mirada por unos breves segundos.

No obstante, tuvo que elevarla enseguida, pues una acuciante curiosidad le impelía observar con genuino interés a aquella criatura indómita.

Su cabello, una maraña de rizos cobrizos, caía desmadejado y libre de ataduras a ambos lados de un rostro redondo, deslizando de forma asimétrica caracolillos rebeldes en torno al estilizado cuello de nácar. Varias hojas de alguna planta silvestre se prendían delatoras a la altura de las sienes y en los tirabuzones, a modo de inesperado adorno, evidenciando de algún modo el vivaz y voluntarioso carácter de su propietaria.

Sin duda semejaba que hubiera estado peleándose con algún oso, de haberlos habido en la zona, o que se hubiera dedicado durante las última horas a caminar a gatas por todo el parque en busca de cualquier tesoro perdido.

Los labios del coronel continuaron curvados en amago de sonrisa, luchando contra la intención de su propietario de disimular su hilaridad.

Dos deliciosas rosas encarnadas manchaban las mejillas de la joven, y sus ojos brillosos lucían encantadores, ampliamente abiertos y expectantes; no obstante, quedaba de manifiesto en su pose negligente ―los brazos ligeramente separados del cuerpo y la respiración entrecortada, obligando al generoso escote de nieve a ascender y descender en agitado vaivén― que aquella situación no resultaba del agrado de la muchacha. Parecía tan incómoda como pudiera estarlo un pececillo al que hubieran arrancado de repente de su estanque habitual para ser exhibido en público, sin prestar ninguna consideración a su criterio.

—Evangeline... —balbuceó la señora Hillsborought a través de unos dientes firmemente apretados mientras deslizaba la mirada de forma alternativa de la inanimada y casi insultante figura de la joven a la del ilustre coronel. La elegante dama había tornado del color de la grana. Era obvio que la irrupción de la joven Hillsborought acababa de dejar en evidencia sus recientes palabras, y tal certeza conseguía abrumarla hasta sentirse casi ultrajada.

Robert no podía alejar de ella su mirada. No sabía qué le fascinaba más, si la frescura y la naturalidad que emanaba de aquella juvenil silueta o la belleza casi feérica que percibía en ella.

George se inclinó hacia su superior para susurrarle al oído en hilarante confidencia:

—He aquí el dechado de virtudes, coronel; le presento a mi hermana, la señorita Evangeline Hillsborought, la que sin duda brilla y destaca allá por donde pisa.

Capítulo 1

La cena transcurrió en medio de una tensión más que palpable.

La señorita Hillsborought ni siquiera levantó la mirada de su servicio, limitándose a marear la comida en su plato sin el menor recato o disimulo, una forma sin duda bastante reveladora de evidenciar tanto su incomodidad como su disgusto.

A esas alturas, Robert Hamilton se había formado en su cabeza una clara imagen sobre la joven, y esta pasaba por mostrar al mundo, sin pudor, un reflejo por completo vehemente de su propietaria, a la que parecía no importarle ni avergonzarle en absoluto revelar sus emociones sin la menor diplomacia. Algo sin duda muy de agradecer en una sociedad que alentaba constantemente la hipocresía, pero peligroso para un alma que poco o nada podía saber del mundo y de la vida.

Mostrar una independencia de carácter tan obvia en un espíritu tan joven y maleable podía conllevar serios peligros morales para su futuro. Había sabido de jovencitas de naturaleza osada y voluntariosa que cayeron en desgracia a manos de caballeros que habían sabido aprovechar semejante independencia de carácter para enseñarles, a la fuerza, el lado más feo e impío de la vida. Sería terrible para aquella muchacha conocer la realidad del mundo de un modo tan nefasto como injusto.

Evangeline Hillsborought se había cambiado de ropa y, en esos momentos, ataviada con un elegante vestido de un dulce rosa palo cuyo amplio escote permitía las delicadas clavículas al descubierto, así como una generosa visión de su saludable escote, con el cabello arreglado en un sofisticado rodete alto que concedía un par de pretendidos caracolillos enmarcando su perfecto rostro de porcelana, resultaba una criatura deliciosa.

Si uno obviaba su hermosa figura y se centraba solo en sus facciones, podría considerar el suyo como el rostro romántico de una auténtica rosa inglesa, dotado de redondeces, rubores saludables y rasgos bien definidos, enmarcado, además, por apretados rizos cobrizos sobre la frente que le concedían gran delicadeza y la hacían aproximarse a la belleza impecable de los bustos grecorromanos.

Destacaban en este sus ojos grandes, vivaces y sin duda penetrantes, por más que en ese instante porfiara en mantenerlos descendidos sobre su servicio. Una nariz recta y una boca grande, de definidos y sensuales labios carnosos, remataban el conjunto. Aunque sin duda eran sus cejas las que conferían mayor expresividad a su rostro. Largas y hermosamente delineadas, no dudaban en arquearse o fruncirse de continuo para enfatizar las emociones de su propietaria. En esa ocasión se mantuvieron fruncidas durante toda la cena, formando una delatora arruga en su entrecejo.

De no ser por ese ceñimiento porfioso, por los labios apretados en caprichoso mohín y las aletillas de la nariz dilatándose de forma constante como evidencia de su enojo, pudiera pasar por una complaciente damisela, una por la que cualquier hombre podría perder la cabeza con suma facilidad.

Robert torció los labios en una sonrisa que trató de disimular con rapidez. Algo le decía que Evangeline Hillsborought se encontraba muy lejos de ser esa señorita sumisa, discreta y obediente que todos esperarían localizar en la hija de una familia acomodada como la que moraba entre aquellos magnos muros. Algo le decía que aquella muchacha podía ser cualquier cosa, menos dócil y manejable.

La mirada fulminante que la señora Hillsborought le había dirigido a su hija cuando esta se presentara en la sala de música con el delicioso aspecto de haber estado luchando contra cien mil dragones no dejaba lugar a equívocos: se trataba de un alma rebelde y discordante. Una, sin duda, habituada a transgredir las férreas normas de sus progenitores en pos de alcanzar mayor libertad, pues no albergaba la menor sospecha de que aquella no había sido la primera vez que atentaba contra el recato y la sumisión exigidas a las señoritas de su rango y condición.

Y, sin embargo, pocas muchachas podrían jactarse de ser capaces de lucir tan espléndidas en su hermosura, ni tan dignas de ser alabadas pese a lo precario de su apariencia externa, como lo había hecho Evangeline Hillsborought en aquel instante, mostrándose ante él como un hada del bosque en lugar de como la repolluda muñeca de porcelana en la que todos los padres aspiraban a convertir a sus hijas.

Disimulando a duras penas su fascinación, Robert se repantigó ligeramente en su asiento para, entre bocado y bocado, permitirse observarla con mayor detenimiento. El hecho de que la joven porfiara en mantener la mirada inclinada y la atención muy lejos de aquel comedor facilitó sin duda su escrutinio.

Deslizando la mirada entre los robustos brazos de los candelabros que iluminaban la mesa la observó, tal vez de una forma igual de furtiva y taimada que un cazador acechando a su presa, probablemente igual de absorto también, atento a cada uno de los movimientos de la dama, atento a cada balanceo de los tirabuzones cobrizos o a cada ligero temblor de sus labios cada vez que se llevaba la cuchara a la boca.

«Pequeña damita ingobernable, ¿qué se esconde detrás de tan bella fachada? ¿Acaso otra niña boba deseosa de halagos, tal vez una vanidosa coleccionista de pretendientes? No, estoy seguro de que tú no eres así...».

Por supuesto, no obtuvo respuesta. Ningún tipo de respuesta.

Achicó los ojos durante su particular examen visual, sintiéndose atrapado por el aura de aquella joven. Existía algo de simpático en el porfioso enfurruñamiento de la señorita, que parecía empecinada en no levantar la mirada de su plato para dedicar ni un miserable segundo de atención al invitado o al resto de comensales en general. Existía también algo de refrescante, retador y novedoso en su actitud rebelde.

Sin duda, muy al contrario de lo que sucedía con los estrictos Hillsborought, a él el comportamiento vivaz e insumiso de la señorita, en ese particular, le parecía incluso... divertido.

Cruzó los cubiertos sobre el plato y se toqueteó los labios con la servilleta, dando por finalizada la cena, mientras sonreía a desgana en relación al último comentario de Alan Hillsborought, al que no había prestado ni la menor atención.

De soslayo, obligándose por cortesía a atender la charla improductiva de su anfitrión y las aduladoras sonrisas de Eliza Hillsborought siquiera por unos minutos, observó cómo la joven daba también por finalizada su cena para permanecer muy erguida en el asiento, manteniendo las manos sobre el regazo y la mirada gacha. No apreció sumisión en ese gesto, sino un viso claro de rebeldía. No quería estar allí, no quería deleitar a ninguno de los presentes, y a él menos que a ninguno, con la gracia de su mirada. Parecía querer dejarlo claro a como diera lugar.

Robert se humedeció los labios con lentitud, sin apartar la mirada de aquella damita indomable, y elevó apenas las comisuras en un amago de sonrisa. Algo le decía que su estancia en Hillsborought Manor iba a resultar, cuando menos, entretenida.

Por su parte, Evangeline apenas se había permitido mirar a aquel extraño al que sus padres, o su hermano, habían decidido en mala hora convidar a su hogar.

Cierto que por momentos la curiosidad superó sus intentos de mantenerse indiferente y no pudo evitar mirarlo durante unos ínfimos segundos y de refilón a través de los torneados brazos de los candelabros y de las alargadas llamas que derramaban las velas, procurando en todo momento no ser sorprendida en su escrutinio; sería su modo particular de atormentarlo y de atormentar a sus padres: mostrarse por completo indiferente a él y a su presencia e ignorarlo como si fuera transparente. Otras veces le había funcionado, ¿por qué esa vez habría de ser distinto?

Por fortuna, el caballero había acudido solo y no como parte de una extensa comitiva, como solían hacer la mayoría de los insoportables invitados a Hillsborought.

¡Cielos! Los repudiaba a todos ellos hasta la extenuación; siempre moviéndose en manada, como un atajo de lobos hambrientos deseosos de atención, abundante comida con la que llenar el buche y buenos caldos con los que mojar el gaznate. ¡Detestables pavos reales, horrorosas cacatúas, intratables sacacuartos!

Pero ese en concreto, al que habían presentado como coronel Hamilton de Proudstone House, había llegado solo, sin carruaje ni sirvientes, presumiblemente montando en el hermoso semental negro que había distinguido en el establo. Tanta humildad en su proceder y tanta modestia en sus ademanes despertaban su curiosidad, por insólitas, y eso conseguía molestarla, puesto que no deseaba regalar un segundo de su atención ni de sus pensamientos a ningún recién llegado.

Y sin embargo allí estaba, observándolo de forma furtiva por entre el robusto ramaje de los candeleros, ocultando la mirada y el interés detrás de los caracolillos que descendían sobre su frente, tratando de no ser sorprendida en un renuncio.

Había podido observar que el invitado no era joven, y daba gracias al cielo por este punto y porque no se tratara de otro petimetre[3] ridículo al que reírle las gracias. No podría tolerar de ningún modo la presencia de otro Sherman Patterson entre los muros de Hillsborought Manor, aunque estaba convencida de que no podían existir dos Sherman Patterson en el mundo; resultaría inaceptable para la supervivencia psíquica de la humanidad.

Tampoco parecía un viejo verde de manos largas y sonrisa babosa.

Frunció el ceño mientras corroboraba semejante apreciación con un rápido examen visual. Ciertamente poseía buen porte y una envergadura que hablaba de una constitución atlética y robusta que nada tenía que envidiar a la de muchos caballeros de menor edad.

Al sorprenderse pensando de ese modo, enarcó una ceja como muestra de escepticismo y de enojo consigo misma. ¿Qué diablos le importaba a ella la complexión de aquel forastero?

También había apreciado los hilillos de plata de sus sienes, sus facciones maduras y su aspecto adusto, particularmente taciturno, que envolvía al caballero en un perturbador halo de misterio, convirtiéndolo, de pronto a sus ojos, no en una suerte de caballero de la tabla redonda, sino en un maduro Arturo.

¿Cuántos años tendría? Debía de superar la treintena muy de largo. Pudiera ser que se aproximara a la edad de sus padres, pero... ¿era posible conservando esos hombros anchos y ese rostro viril? No tenía papada, como su padre, tampoco un prominente estómago ni unas pantorrillas gruesas, no escaseaba el cabello en su cabeza y sus vestiduras no recordaban las de un hombre entrado en años. ¡No usaba calzones cortos, y su calzado no se asemejaba a los sobrios zapatos de hebilla de un clérigo!

Pero, pese a todo, no tenía obligación alguna de prestarle la más mínima atención. Su presencia en aquella casa, como sucedía con todos los invitados a Hillsborought Manor, no era asunto de su incumbencia.

Con esa consigna en mente, dio por finalizada cualquier mordedura de curiosidad que Robert Hamilton pudiera despertar en ella.

La sobremesa en la sala de fumadores le resultó tan tediosa e insoportable como solían serlo todas aquellas en las que se veía, por fuerza, convertido en el centro de atención, aunque, por fortuna, esa vez sus interlocutores formaran apenas un petit comité.

Como sucedía siempre, y en aquella ocasión no podía ser diferente, sus acompañantes parecían encontrar gran regocijo en preguntarle con desquiciante curiosidad por sus muchos años de servicio en el ejército de Su Majestad, especialmente por la última campaña durante las Guerras Marathas, cuando su oportuna intervención en el campo de batalla hubo de salvarle la vida al mismísimo duque de Wellington, provocándose con ello a sí mismo una grave herida que por poco hubo de costarle el brazo derecho.

Siempre era más de lo mismo: adulaciones y adulaciones, cabezadas elegantes y jadeos de admiración, sumados, por supuesto, a las peticiones solapadas de detalles acerca de la generosa respuesta del ilustre caballero, y poco después del propio regente, hacia el valeroso oficial que hubo de anteponer su vida para salvar la de su superior.

Robert llevaba demasiados años relatando las mismas hazañas una y otra vez y, llegados a ese punto, se encontraba en un nivel de hastío tan formidable que casi le parecía un suceso irreal, demasiado lejano en el tiempo e incluso grotesco, como si en realidad le hubiera sucedido a otra persona en lugar de a él mismo.

Por suerte, una vez que aquellos varones Hillsborought parecieron darse por satisfechos tras demasiados minutos de indiscreto interrogatorio, consciente de que al otro día le esperaría mucho más y el doble de desagradable teniendo en cuenta el baile que se habría de celebrar en la mansión, los tres abandonaron la sala masculina para dirigirse a la sala donde las damas los aguardaban.

Como su anfitrión hubo de ser interceptado por el mayordomo, que al parecer precisaba de su atención para solventar un problema de índole doméstico, y George se excusó por un momento alegando la urgencia de atender lo que el coronel intuyó, pese a la ausencia de detalles por parte del muchacho, como una imperiosa necesidad fisiológica, Robert Hamilton se vio conducido en solitario por una joven doncella, silenciosa y discreta como pudiera serlo un ratoncito de campo en medio de la gran urbe, a través de los vastos corredores.

Cuando la muchacha se detuvo al final del pasillo y le señaló con la extensión de su brazo la elegante puerta de hoja doble abierta ante él, después de retirarse con una cuidadosa y muy ensayada reverencia, las voces elevadas que escuchó del otro lado instaron a Robert a permanecer un instante bajo el umbral.

Nunca había sido tan indiscreto ni tan maleducado como para andar escuchando tras las puertas, mucho menos encontrándose en casa ajena; sin embargo, algo en el tono de aquella conversación que se desarrollaba del otro lado convertía en imperativo el hecho de permanecer a la escucha y en un discreto segundo plano.

—Estás siendo muy poco simpática, Evangeline Hillsborought, y en estos momentos me encuentro muy seriamente disgustada con tu comportamiento. —La voz aflautada de su anfitriona, llena de discordancias hasta convertirse en un sonido molesto, llegó a sus oídos como el runrún de una mosca incordiosa. Casi podía verla, pese a la imposibilidad de hacerlo en ese instante, con ese gesto suyo que en poco tiempo ya había aprendido a catalogar como de eterna repulsión—. ¡Desairar de ese modo a nuestro invitado resulta por demás intolerable!

—No lo he desairado, madre. —La expresión firme y diligente de la muchacha, incapaz de silenciarse ante la reprimenda de su madre, obligó a Robert a elevar las cejas y esbozar una leve sonrisa, sintiéndose orgulloso de ella sin apenas conocerla. Era la primera vez que la escuchaba hablar, y su tono vivo lo sorprendió—. Simplemente no le he ofrecido conversación, lo cual me parece bastante más honesto que hacerle perder el tiempo, y perderlo ambos, con banalidades.

Robert cabeceó su asentimiento. Una muchacha sensata, sí señor, pese a lo que hubiera de pensar su madre.

—Pero no te costaba nada mostrarte amable —insistió la señora.

—¿Y de qué quería que le hablara, madre? —Evangeline se expresaba con ese tono hastiado de quien lleva demasiado tiempo necesitando justificarse a sí mismo—. ¿Del tiempo? ¿Del estado de los caminos? ¿De la amortiguación de sus carruajes? ¿O tal vez de la caza del zorro y el faisán?

Robert exhaló una silente risotada por la nariz mientras apretaba los labios para reprimirla allí. Pocas hijas osarían replicar de ese modo a cualquiera de sus progenitores, lo que sin duda hablaba de una independencia de carácter y una personalidad muy a tener en consideración. Evangeline era una muchacha peculiar con un carácter peculiar: vivaz, natural, voluntariosa y vigorizante, lo cual a sus ojos no significaba necesariamente una falta, sino una refrescante novedad.

—Te lo advierto, Evangeline —es probable que la señora enarbolara en ese punto su dedo acusador bien alto—, el coronel es un hombre que goza de muy buena consideración en sociedad; el propio príncipe en persona hubo de beneficiarlo regalándole tierras y hasta su residencia de Proudstone House por su glorioso servicio durante la guerra. —Robert puso los ojos en blanco y suspiró su agotamiento, cansado de escuchar siempre la misma letanía—. Con su intervención, Robert Hamilton salvó la vida del duque de Wellington, así que espero que sepas comportarte en su presencia y que muestres, al menos, la deferencia de prestarle un mínimo de atención. ¡Háblale de lo que sea! ¡Pregúntale por las Indias, desde luego le agradará que se tome en consideración su carrera militar! Se trata de todo un personaje y no de un simple mequetrefe al que puedas considerar ignorar. ¿Crees que podrás hacerlo? ¿Crees al menos que durante su estancia en Hillsborought Manor puedas dejar de comportarte como una niña boba con la cabeza llena de pájaros?

Robert se cuadró ante el cariz severo que tomaba la reprimenda, considerando seriamente si intervenir o no con tal de evitarle el bochorno a la joven, pero se relajó de inmediato cuando percibió el resoplido hastiado, y altamente sonoro, de la muchacha. Sin duda estaba muy acostumbrada a las regañinas maternas, así como a las etiquetas forzosas a las que la obligaban su condición y cuna, y pese a todo ello no parecía dispuesta a dejarse amedrentar. Evangeline Hillsborought sabía defenderse sola. Ardía en rebeldía, y a él le hacía gracia ser testigo de semejante ignición.

—Mañana deberás reservarle siquiera algún baile, conversar con él y mostrarle los jardines, es lo mínimo que puedes hacer en tu condición de anfitriona. Y es lo mínimo que pienso tolerar —exigió la dama—. Es beneficioso para ti que la gente te vea mostrándote amable con él. Hazle un poquito de caso, y que todos lo vean, no te pido más.

—¡Oh, mamá, por el amor de Dios! —Robert apretó los labios para contener su hilaridad. Casi podía imaginarse a la preciosa muchacha componiendo pucheros y resoplando su fastidio una y otra vez, aunque esta vez el hastío viniera ocasionado por su persona—. ¿Conversar con él? ¿Y de qué voy a hablarle? ¡No sé qué pueda agradar a un carcamal aburrido y fastidioso! —Robert no pudo evitar boquear su asombro, a riesgo de atragantarse con su propia saliva a causa de la impresión—. ¡Tal vez debiera entretenerlo usted, madre! Ofrézcale un té, un asiento frente al fuego y un palito para dibujar en la ceniza, y el anciano coronel será el hombre más feliz del mundo.

—¿Anciano coronel? ¡Evangeline, por el amor de Dios! —amenazó la señora entre dientes.

Robert tosió por lo bajo y tragó en seco, temeroso de ahogarse con la impresión. ¿Aquella muchachita indómita acababa de llamarlo... anciano?

—¿Y bailar? Madre, ¿espera sinceramente que baile con él? ¿Con lo mayor que es? —Llegados a ese punto Robert abrió sus ojos como platos—. ¿Pretende acaso que le de un infarto al pobre hombre?

Consideró que ya había escuchado suficiente así que, después de bufar a partes iguales su sorpresa, su disgusto y su impresión, optó por carraspear en voz alta para anunciar su presencia antes de atravesar el umbral con el mismo paso firme y decidido que habría mostrado en pleno campo de batalla.

Ni aun de habérselo propuesto podría haber mostrado una pose más erguida ni más hierática, tampoco unos hombros más encuadrados ni una mirada más olímpica que la que descendió entonces sobre la sala. Tan solo su veteranía y la madurez que conllevaban sus treinta y ocho años de existencia impidieron que su rostro apareciera demudado, y por tanto delator, a causa del impacto provocado por lo que acababa de oír.

—¡Buenas noches, coronel Hamilton! —La voz temblorosa de la señora Hillsborought puso de manifiesto su incomodidad y su nerviosismo ante la certeza de haber sido sorprendidas ambas en una conversación que lo implicaba a él personalmente de forma negativa, lo cual resultaba una situación por completo vergonzosa para ella.

Las damas se inclinaron en sendas reverencias, en tanto el caballero respondía a la cortesía con un golpe de cabeza seco y firme.

—Señoras. —Deslizó la mirada hacia la señorita Hillsborought, que permanecía con la cabeza inclinada y vuelta a un lado, el ceño fruncido en marcado gesto de fastidio y las mejillas encendidas—. Permítame informarle que mi corazón se encuentra perfectamente sano y en forma, señorita, gracias por su sincera preocupación.

Observó Robert cómo el ceño de la joven se fruncía aun más y cómo sus mejillas continuaban ardiendo. Con todo, ella evitó con cruel empecinamiento mirarlo.

—¡Qué gusto oír eso, coronel! —Intervino la dama, tratando de captar la atención del ofendido coronel—. No se podía esperar menos de un héroe militar.

«Pero sí de un viejo y achacoso coronel, ¿verdad?», pensó mientras mantenía los labios apretados con firmeza y una mirada afilada dirigida en concreto a la dama más joven, que porfiaba en mantener la suya descendida.

Aquel gesto disgustó al coronel, puesto que era consciente de que no existía ningún atisbo de sumisión o arrepentimiento en su comportamiento y sí, en realidad, grandes dosis de orgullo e insolencia.

«Míreme, jovencita, míreme y asuma el peso de sus propias palabra, míreme al menos y actúe en consecuencia...».

—Si me disculpan —dijo ella en cambio, sin levantar aún la mirada del suelo. La intempestiva Evangeline se sentía vivamente contrariada. Había sido desagradable a propósito y había exagerado sus palabras con el fin exclusivo de hacer rabiar a su madre, no con intención de ofender al coronel Hamilton—. Creo que voy a retirarme. —Una cosa era que aquel invitado le importara más bien poco, como en verdad sucedía, y otra diferente ofenderlo de una forma tan directa y osada; jamás había sido esa su intención—. Tengo una terrible jaqueca desde hace un rato y necesito descansar. —Se llevó una mano al despojado escote para acariciarlo apenas con la yema de los dedos antes de decidirse a dar un paso al frente—. Con permiso.

—Es propio. —Concedió el coronel con notable acritud, volviéndose ligeramente de costado para dejar libre el umbral.

Sin esperar ningún otro permiso, Evangeline se inclinó en reverencia sin mirar siquiera a aquel a quien iba dirigida, para de inmediato rebasar a sus interlocutores y abandonar la estancia con premura, dejando tras de sí la mirada reprobadora de su madre y la muy contrariada de Robert Hamilton.

Capítulo 2

Al día siguiente, y por fortuna, Evangeline se vio liberada de la tediosa carga que suponía para ella tener que ejercer de anfitriona solícita con su invitado, tal y como su madre le había exigido.

No se trataba de que Robert Hamilton le desagradara especialmente. En realidad no había intercambiado con él ni una sola palabra o mirada, no había atendido a su conversación ni conocía sus intereses personales, por lo que ni siquiera podía juzgarlo más allá de que su sola presencia supusiera una intrusión en su hogar. Puede que fuera el caballero más extraordinario del mundo... o tal vez el más necio, no podría asegurar ni lo uno ni lo otro. Sucedía tan solo que no le interesaba lo más mínimo descubrirlo. Detestaba tener que entretener a las amistades de sus padres, o que la exhibieran como una criatura devota y ejemplar, poco menos que una sacra reliquia conservada en jaula de oro.

En favor del coronel, debía reconocer que por lo menos no era otra vieja cacatúa de las que solían acompañar a su padre y que la observaban de continuo con ojos tan libidinosos como legañosos, manos largas y golosas y sonrisas araneras cargadas de enormes dientes de caballo color crema —o aun sin ellos—, lo cual resultaba todavía más insufrible y repulsivo. No, Robert Hamilton, señor de Proudstone House y laureado coronel, resultaba en realidad agradable de contemplar y en disposición de un halo misterioso bastante atractivo.

En realidad lo que la incomodaba era tener la obligación de entretenerlo, o el hecho de que su madre la obligara a ello, privándola así de la oportunidad de poder disfrutar de sus pasatiempos favoritos.

Sabía que Eliza Hillsborought no albergaba ningún interés celestinesco hacia el señor de Proudstone House, tal mérito parecía estar reservado desde hacía tiempo y en exclusiva al cargante señor Patterson, pero con todo no soportaba verse obligada a ofrecer su compañía a las amistades de sus padres, y en esa en concreto, tener que soportar, en silencio y fingiendo interés, las batallitas de cuando el coronel era joven y comandaba un ejército.

Su madre le había contado, además, que lo habían herido durante la última campaña militar allá en las Indias, motivo por el cual se había licenciado con gran gloria y había sido ampliamente condecorado por el propio príncipe en persona, asunto que sin duda fascinaría a su impresionable hermano, pero que a ella le importaba más bien poco. Aparte de montar a caballo y dar largas caminatas por el campo, pocas cosas resultaban atractivas a sus ojos. Tener que verse privada de cualquiera de sus dos aficiones predilectas para ejercer de sumisa y devota acompañante no podía resultar tolerable en modo alguno y no entraba en absoluto dentro de sus planes.

Pero en esa ocasión los buenos hados estuvieron de su parte puesto que George, el bueno de George, se ocupó en persona de entretenerlo, llevándoselo de caza por los vastos bosques que conformaban el parque de Hillsborought Manor. Ella solo tuvo que abstenerse de madrugar para verse libre de la necesidad de acompañarlos durante el desayuno, alegando la perpetuidad de su jaqueca nocturna, y de ese modo pudo evitar su compañía. Y su tediosa obligación.

Como seguramente no regresaran para almorzar, puesto que las jornadas de caza acostumbraban a aventurarse largas y habrían llevado consigo un generoso zurrón repleto de viandas para comer con placidez en plena naturaleza, Evangeline supo que durante todo el día podría dedicarse a sus quehaceres habituales sin ser estorbada en lo más mínimo.

Tan solo debía evitar el bosque para no toparse con los cazadores.

En medio del frondoso robledal que conformaba la zona boscosa de Hillsborought Manor, George y su idolatrado coronel se entregaban con entusiasmo a una jornada de caza del faisán, sin duda, para ellos, más bucólica e idealizada en ese instante que provechosa, puesto que ni tan siquiera habían estrenado aún la munición.

Ambos hombres, perfectamente ataviados con botas de montar y atuendos propicios para una vigorizante caminata por el bosque, avanzaban con gran brío, haciendo doblegar bajo la firmeza de sus pasos la maleza rastrera que se extendía con creciente hambruna bajo el robledal. Bien provistos de entusiasmo pero ligeros de bagaje, se hacían acompañar tan solo por un pequeño séquito de bulliciosos podencos y por un par de criados a la zaga.

El señor Hillsborought se había excusado de acompañarlos alegando el mucho trabajo que tenía aún pendiente con su administrador, aunque George sabía perfectamente que su padre detestaba desplazarse a pie; y, en verdad, cualquier tipo de actividad física en general, y adentrarse a caballo en aquella parte del bosque, con tantos árboles salpicando el paisaje aquí y allá hasta crear un laberinto de obstáculos difíciles de salvar, resultaba inviable para alguien como él, así que su presencia en la cacería por fuerza también había de serlo. Cualquier lugar al que no pudiera acceder en carruaje o a caballo resultaba del todo impensable para Alan Hillsborought, pero se alegró de que el coronel Hamilton no mostrara mayor interés o curiosidad ante la ausencia del señor de la mansión, o de que este no hubiera dado en la flor de mandar sacar de alguno de los cobertizos la arcaica litera con la que sabía que antaño el señor Hillsborought recorría el vasto parque de su propiedad.

A pesar de avanzar sin pausa ni descanso, los canes se movían a bastante distancia por delante de ellos, rasgando el profundo verdor de la vegetación con sus fugaces zigzags mientras gimoteaban con nerviosismo al percibir cualquier mínimo rastro de olor entre la maleza.

Con las armas colgadas al hombro y atentos al avance de los animales, los dos hombres caminaban en silencio mientras disfrutaban del esplendor con el que la naturaleza, en pleno vigor primaveral, había engalanado el bosque, llenándolo de aromas y colorido, de sonidos y vida.

—Espero que esté disfrutando de su estancia en Hillsborought Manor, señor —comentó George mientras que con ayuda de una vara de fresno hacía a un lado una zarza que cruzaba el sendero, estorbando el avance del pequeño grupo—, dentro de unas semanas finaliza mi permiso y deberé incorporarme a mi regimiento. Nada me hubiera decepcionado más que no poder aprovechar mi tiempo libre para mostrarle los hermosos rincones del lugar que me ha visto crecer.

Robert no detuvo su caminar, pero sí se tomó un instante para aspirar en profundidad una ingente cantidad de aire impregnado con olor a tierra y a verde.

—Un paraíso en la Tierra, sin duda —concedió—, son ustedes muy afortunados de poder gozar de un lugar así.

—Pero Proudstone House no tiene nada que envidiarle a este rinconcito del mundo, por lo que he oído.

Robert recibió con agrado el halago a su propiedad. Ciertamente Proudstone House era un lugar idílico, maravilloso a sus ojos, que parecía haber sido emplazado en mitad de la verde y húmeda campiña por designio divino, en lugar de por voluntad humana. Cada trazo, cada vetusta piedra agrupada hasta formar los centenarios muros que la cerraban y hasta cada picuda buhardilla parecían surgidos de la genialidad o de la fabulosa inclinación de un artista. El parque que lo circundaba no era tan vasto como el de sus anfitriones, tampoco poseía sus estanques artificiales ni tan amplia parcela boscosa, pero abarcaba muchos acres de terreno verde donde no faltaban corzos, venados y aves de todo tipo. Podía considerarse afortunado de ser el propietario de un lugar así.

—Será un honor que lo compruebe por usted mismo, capitán —afirmó el coronel con sinceridad. No solía aceptar visitantes, pero aquel joven le caía en gracia. No era otro insufrible esnob deseoso de ser adulado, sino un muchacho sencillo dotado de gran nobleza y humanidad—. Me sentiría muy afortunado si aceptara devolverme la visita antes de incorporarse al servicio.

El joven detuvo un instante sus pasos para volverse hacia su interlocutor, cuadrar los hombros e inflar el pecho cual palomo orgulloso; sonrió en amplitud, y un ligero rubor coloreó sus mejillas, sintiéndose sin duda fascinado y agradecido ante aquella muestra de deferencia.

—Le tomo la palabra, coronel. —Estiró los labios, perpetuando una sonrisa complacida. Talmente parecía en aquel instante un niño al que lo hubieran agasajado con un premio que no contaba recibir—. Y espero que sus faisanes sean más benévolos que los de Hillsborought Manor.

—Sin duda llevan bastante tiempo ociosos, así que no estará de más que los avivemos un poco.

Antes de que George pudiera responder, escucharon un pequeño alboroto tras los matorrales cercanos, seguido por un revoloteo agitado y la visión borrosa de una mancha marrón que levantaba el vuelo. George señaló el punto en movimiento que surcaba el cielo ante sus ojos y, a su gesto, el coronel levantó la escopeta, apuntó durante unos segundos y apretó el gatillo. El estruendo resultante provocó el vuelo despavorido de un sinfín de avecillas que abandonaron las altas copas para llenar el cielo de chillidos y aleteos. Acto seguido, los canes gimotearon con desesperación a cierta distancia, alborotando entre la maleza.

—¡Buen disparo, señor! —Felicitó George con vivo entusiasmo—. Esta noche cenaremos faisán asado, nuestra cocinera quedará muy satisfecha; el faisán es uno de los platos en los que más se aplica.

Después de que uno de los criados enganchara al cinto la pieza recién abatida y de alentar a los perros a buscar nuevo rastro, continuaron adentrándose en el bosque, esta vez sin duda más animados y confiados en sumar nuevas capturas a su lista de trofeos. Parecían empeñados en ser ellos los encargados de proporcionar el sustento para la cena; si no lo conseguían, al menos se divertirían durante el intento.

George continuaba a la par de su acompañante. A esas alturas, vencida ya toda prudencia en pos de la caza, provocaba bastante revuelo al golpear con su vara, a diestro y siniestro, las hierbas altas, las zarzas y los helechos que crecían a ambos lados de la improvisada senda silvestre. Ajeno a aquel pequeño alboroto, Robert avanzaba imbuido en sus propias cavilaciones, que no pasaban por otra cosa más que tratar de disfrutar al máximo de la maravillosa experiencia sensorial que provocaba en su persona adentrarse en la naturaleza. Pocas glorias resultaban para él más maravillosas que el poder disfrutar a placer de la foresta, empleando para ello todos los sentidos disponibles.

—Espero que no le haya incomodado en demasía el comportamiento de mi hermana, coronel —farfulló el joven sin dejar de varear a un lado y al otro—, o al menos no más de lo que debiera hacerlo al irrumpir en la sala de un modo tan... abrupto. Soy consciente de que tampoco durante la cena se mostró demasiado participativa —suspiró en profundidad con un claro viso de resignación, como si encontrara habitual excusar ante terceros la conducta de su hermana —. Dios sabe que la quiero con locura, pero es bien cierto que Evangeline puede resultar a menudo demasiado... intensa para quienes la conocen por vez primera.

Robert esbozó una media sonrisa. «Intensa» era una palabra que definía bastante bien a la muchacha Hillsborought, aunque se le ocurrían muchas otras que se le adaptarían a la perfección.

Mordiéndose el interior de las mejillas a modo de privada amonestación, trató de variar la energía de sus pensamientos, pues era consciente de estar pensando como un viejo reprobador presto a amonestar a una jovencita rebelde.

Y aunque la señorita sí resultara indómita e insumisa, él no era ningún anciano, por más que lo tildaran de tal, ¡por el amor de Dios!

—Pierda cuidado, muchacho. Me encuentro decidido a no pensar mal de su hermana de ninguna de las maneras. —Una sonrisa mansa estiró sus labios—. Y mucho menos a juzgarla en base a una apresurada primera impresión.

—Se lo agradezco, coronel. Evangeline es un alma intrépida, un espíritu indomable —continuó George, que parecía empeñado en limpiar con sus palabras cualquier falta que su ilustre invitado pudiera haber apreciado en su hermana—. Es cierto que trae a mis padres continuamente de cabeza debido a su independencia de carácter y a su vehemencia. No me alcanzan los dedos de una mano para enumerarle las institutrices de que dispuso durante su niñez, despidiéndose todas ellas a las pocas semanas por encontrar insufrible y terriblemente voluntariosa a su díscola pupila. —La sonrisa que esbozó George destilaba condescendencia—. Pero puedo asegurarle que no es una joven de naturaleza maledicente, coronel, Evangeline es un alma noble encerrada en un sayo travieso.

Robert continuó caminando, y esa vez inclinó la cabeza para ocultar bajo la amplia ala de su sombrero una sonrisa escéptica.

«¿Un sayo travieso?».

La pasada noche, después de haber admirado hasta la saciedad la belleza fresca y natural de aquel «sayo travieso», después de haberse embebido con la juventud y la donosura de sus rasgos, se había sentido ingratamente impresionado ante el desdeñoso comentario vertido por la joven en referencia a su persona.

Se había sentido ofendido en su vanidad, cierto era, pues aquella Venus andante lo había menospreciado al considerarlo poco menos que un inválido; pero allí, observando la situación desde la objetividad que conceden la distancia y el paso de las horas, decidió que no valía la pena tomarlo como una verdadera afrenta. Mucho menos encapricharse como un idiota bisoño.

No tenía sentido que un hombre avezado como él guardara rencor a la joven, o la juzgara de por vida, en base a un comportamiento atribuible tan solo a su inexperiencia e impetuosidad. Era sin duda una muchachita, tal vez desatinada en su vehemencia y en su impulsividad, pero joven y torpe al fin y al cabo.

—Estoy de acuerdo con usted, capitán. —Concedió, suspirando mientras reprimía a duras penas la risa—. Sin duda su hermana es poseedora de una gran nobleza y de una ingente empatía, puedo dar buena fe de ello.

Como George lo miraba interrogante, Robert continuó con su explicación.

—Después de cenar, sin ir más lejos, su hermana se excusó ante la señora Hillsborought de la obligación de bailar conmigo esta noche, tal y como le sugería su madre, debido a la gran preocupación y al sincero respeto que parecen provocarle tanto mi avanzada edad como la dudosa salud de mi corazón.

George boqueó su asombro, y con gran divertimento descubrió su acompañante cómo las mejillas del joven oficial se coloreaban tras escuchar sus palabras. Había dejado de golpear la maleza y la vara caía laxa a su costado, como si de una inerte prolongación de su brazo se tratara.

—¡Santo Dios, Evangeline! —Echó mano al sombrero que cubría su cabeza para descenderlo de su cumbre y apresarlo contra el pecho. Su rostro enrojecido y su boca entreabierta reflejaban su turbación.

Robert se compadeció del buen muchacho y por ello, aunque continuó con la chanza, procuró que sus palabras resultaran poco o nada formales.

—Pero no se disguste, joven, su amable hermana consideró más saludable para mí, y así se lo presentó a su madre, el sentarme frente a un buen fuego con un té en las rodillas y un palito para entretenerme jugando con la ceniza en lugar de exponerme a los excesos de un baile. ¿No resulta encantador de su parte?

—¡Oh, coronel Hamilton, le ruego que no tome en consideración, ni mucho menos como un desaire, los desafortunados comentarios de mi hermana! —Se silenció un instante, sin duda tratando de encontrar las palabras adecuadas en medio de la oscuridad inmensa que la perplejidad había provocado en su mente—. Evie es demasiado joven e inexperta, demasiado impulsiva y osada; son la ignorancia y la juventud las que hablan por su boca. Sin duda serán tan solo los años y la vida quienes le concedan sesera y sensatez a esa cabecita desatinada suya. Le ruego, señor, que lo tome como lo que son: los pensamientos insensatos y poco juiciosos de una chiquilla.

Robert cabeceó en asentimiento, compadecido por la exaltación que descubrió en el muchacho.

—No se preocupe tanto, Hillsborought. —La sonrisa continuaba pintada en su rostro, era hora de poner fin a la turbación del joven y quitar hierro a aquel asunto—. Estoy convencido de que su hermana es una criatura que, aunque joven e inexperta, posee una inteligencia notable; sabrá sacar provecho de ello. El hecho de que muestre por demás un carácter tan voluntarioso como indómito no tiene por qué tratarse necesariamente como una falla de su personalidad. —Percibió el relajo en el gesto de su joven compañero.

—¿De verdad lo piensa? —George silbó su incredulidad—. ¡Vaya, coronel, me sorprende usted! Y créame que agradezco tal pensamiento. La mayoría de aquellos que han conocido a Evangeline muestran la consideración de alertar de inmediato a mis padres de lo peligrosa que puede resultar semejante impetuosidad para un futuro provechoso. Evangeline resulta por demás censurable para gran parte del condado.

—Bueno. —Robert caviló un instante sus siguientes palabras—: A veces resulta refrescante descubrir un alma poco dispuesta a la sumisión en medio de una sociedad que parece dispuesta a criar borregos.

George suspiró de forma sonora, cabeceando su aprobación.

—Pues me alegra que su pensamiento resulte tan liberal, coronel, y que concuerde tanto con el mío. Evangeline es como un hierro difícil de doblegar. Pero un hierro hermoso, al fin y al cabo, que se ha forjado a sí mismo en base a su propia naturaleza, desoyendo, por supuesto, el criterio general. No creo que precisamente a martillazos consigan llevarla por la vereda impuesta.

Robert lo miró de hito en hito.

—Pero no desee usted que la dobleguen, amigo mío, o por lo menos que no la dobleguen a tan temprana edad. La vida ya es demasiado dura e inclemente de por sí con aquellas almas que se atreven a despuntar, y a menudo las obliga a regresar a su sitio a base de golpes y desengaños ruines. No, no desee que la señorita Hillsborought sea doblegada a la fuerza y a base de golpes, muchacho, o el hermoso hierro acabará por quebrarse.

—Concuerdo con usted, señor.

—Es tan solo con calor y paciencia como se moldea la superficie más férrea.

George permaneció quieto, mirando todavía con gran fijeza a su interlocutor, mientras le concedía ventaja; con aquella sentencia el coronel tomó distancia para caminar imbuido una vez más en sus cavilaciones.

Al llegar la noche, Evangeline no tuvo escapatoria.

En cuanto el aterciopelado manto oscuro del firmamento descendió sobre la campiña, el atrio principal de la mansión empezó a llenarse de carruajes foráneos y las escalinatas de robusta piedra caliza sufrieron, de golpe, el impacto atropellado de decenas de pies embutidos en adornados zapatitos de baile y lustrosas botas de montar. Los tocados elaborados, plagados de caracolillos, llenaron el ambiente, así como también lo hicieron el cacareo frívolo de demasiadas damas con la sesera tan obsoleta como llenos de ornatos sus cabellos, y los murmullos sotto voce en los corrillos recién formados. Todo era bullicio y colorido, todo eran plumas, gasas e incesantes revoloteos de faldas recorriendo los pasillos de la mansión.

Por fortuna para Evangeline, la señora Hillsborought se encontraba lo suficientemente entretenida recibiendo a los invitados e interpretando su papel favorito en la vida, el de anfitriona, como para llegar a incomodarla de importancia. Su padre también permanecía ocupado con los prohombres que habían sido convidados a su magno hogar y que no hacían otra cosa más que debatir en tono demasiado alto sobre el Parlamento o los desatinados desvaríos del príncipe regente. La mayoría compartía un denominador común: el prominente empuje horizontal de su estómago en proporción con la escasez de su cabellera, atropello estético este que procuraban disimular aplastando un mechón demasiado largo y delator sobre el cuero cabelludo desnudo.

George y el coronel tampoco se habían dejado ver todavía entre el gentío, lo cual no resultaba de extrañar: había en esos momentos tanta gente en el salón de baile, a pesar de disponer este de la capacidad de albergar a más de cincuenta bailarines, que resultaría bastante complicado distinguir a alguien en concreto en medio del bullicio general, el colorido, la niebla baja que provocaba el humo de los numerosos candelabros o las desafortunadas plumas que adornaban los rodetes más altos.

Evangeline esbozó una sonrisa resignada justo cuando la orquestina contratada para la ocasión interpretaba los primeros acordes de una divertida cuadrilla[4] desde el ángulo apartado que ocupaban en el salón. Aquellos primeros bailarines dispuestos a aprovechar la noche empezaron a moverse con el fin de ocupar cada cual su parcela correspondiente sobre el lustrado suelo de mármol, formando así un cuadrado colorido.

Evangeline supo que era el momento de hacer mutis, tal y como hacía siempre en tales eventos, a riesgo de permanecer demasiado a la vista, y por tanto vulnerable y accesible, ya que los danzarines empezaban a ubicarse y a despejar la sala.

Todo aquello discordaba con su persona y con sus gustos: aquel ambiente recargado, aquellas sonrisas ensayadas, los bailes rigurosos y las estúpidas adulaciones... todo ello la disgustaba y hastiaba a partes iguales. Aquel no era su mundo, por más que su nacimiento se lo impusiera a la fuerza. Preferiría encontrarse en los establos, cepillando a su yegua; o en el jardín, paseando bajo la luna.

El hecho de distinguir en un claro y entre la gente a Sherman Patterson, aquel idiota pelirrojo y favorito de su madre que llevaba rondándola desde hacía meses, fue tan solo otro aliciente más para obligarse a desaparecer. Era eso o tener que soportarlo durante toda la noche, como una sombra pegajosa incapaz de desasirse de ella.

Y eso mismo hizo: desaparecer, caminando hacia atrás, con absoluto disimulo y sin dar la espalda al salón, hasta encontrar abierta tras de sí la puertaventana que conducía a la amplia terraza exterior. Tantear el frío picaporte a su espalda supuso para ella el mayor de los triunfos y también una agradecida satisfacción.

Se escabulló como un rayo de luna en el preciso instante en el que Sherman alzaba la mano hacia ella y esbozaba una amplia sonrisa en su rostro rosado a modo de saludo. Sonrisa que se congeló cuando se dio cuenta de que, una vez más, acababa de perder de vista a la escurridiza señorita Hillsborought.

Capítulo 3

Bien provisto con una copa de espumoso en la diestra, Robert Hamilton consiguió escabullirse del saturado salón de baile en cuanto sus elogiosos anfitriones hubieron de distraerse durante un mínimo instante. No precisó más.

Se había visto en la obligación de tener que saludar y soportar durante la primera media hora las adulaciones de unos cuantos terratenientes locales que el señor Hillsborought tuvo a bien presentarle, mientras se sintió como un animal exótico en exhibición ante la colorida cohorte de matronas engoladas que la señora Hillsborought paseó ante sus ojos, con el orgullo manifiesto de quien posee en su mansión una valiosa pieza de colección con la que pavonearse ante los demás.

Una vieja gloria conocida incluso en St. James era algo de lo que envanecerse y sentirse orgullosa, debía de pensar la engolada Eliza Hillsborought; y quizá por ello aquellas matronas entradas en años y en carnes, muchas de ellas damas viudas, no dejaron de lanzarle miradas arrobadas y acercarse a él para insinuar ante sus narices y con demasiado poco disimulo la generosidad de sus escotes.

Cuando el baile dio comienzo, no obstante, supo que ya había transigido lo suficiente. Como caballero soltero se vería en la imperiosa obligación de sacar a bailar a alguna de las damas presentes, y semejante ejercicio no resultaba de su agrado en ese punto de la noche. Y en ningún otro, en realidad. Mucho menos si la requirente se trataba de una viuda deseosa de ser desposada por segunda vez.

Por tanto optó por abandonar el salón con todo el disimulo del que fue capaz a pesar de las ansias que lo impelían a hacerlo deprisa y corriendo, para aventurarse a través de los corredores y salir al exterior. Todavía tuvo que apurar alguna charla fugaz en el pasillo e intercambiar unas cuantas cabezadas y reverencias. Tal vez solo la perspectiva del baile que se celebraba en el gran salón impidió que aquellos con los que hubo de cruzarse percibieran algo extraño en los pasos presurosos del coronel Hamilton, que a esas alturas, en realidad, semejaba un desertor huyendo del campo de batalla.

Consintió en no alejarse demasiado; no resultaba especialmente imperativo desaparecer hasta el punto de perderse entre los macizos florales y los múltiples parterres, como una sombra nocturna. Detestaba bailar, pero le gustaba la música, escucharla desde lejos y sin ningún tipo de obligación moral, y de hecho disfrutaba de esta cuando los intérpretes eran adecuados. Aquella orquestina parecía decente, así que no vio necesidad de perderse lo único aceptable en reuniones de aquel tipo. Una buena bebida y buena música, y la velada resultaría bastante provechosa.

Descubrió un punto estratégico, cómodo y discreto, en un recogido porche que el arquitecto de la mansión había diseñado bajo la terraza que sobresalía del primer piso. Allí, entre las agradecidas sombras que proporcionaba una frondosa glicinia en vasta floración, encontró su pequeño paraíso particular.

Complacido con los alegres acordes de una contradanza de Beethoven que sonaban en la planta superior, en esos momentos felizmente tan lejana como la luna, mientras degustaba en soledad su bebida y movía la puntera del pie al son de la música, su propio reflejo en una de las cristaleras del porche lo sorprendió de pronto.

Esbozando una apacible sonrisa y no sin pretendida comicidad, alzó la copa hacia aquel rostro varonil mientras cabeceaba en cortesía.

—¿Disfrutando de la velada, coronel Hamilton? —preguntó con sorna al hilarante reflejo—. La música y la bebida al menos resultan tolerables, caballero —le respondió con divertimento el rostro del cristal—. Le sugiero que consienta esta noche en mantenerse apartado del campo de batalla, señor, pues me temo que la infantería contraria se encuentra alerta y muy dispuesta a echarle el guante.

Con un cabeceo risueño y un leve alzamiento de copa dio por zanjado el intercambio verbal, para dedicar un instante a la contemplación del reflejo de la cristalera.

Mientras que, en la mayoría de sus contemporáneos, el cabello raleaba u obligaba a sus propietarios a lucir sin clemencia una amplia parcela, a menudo indisimulable, de cuero cabelludo, en su caso una mata fuerte, abundante y tan oscura como ala de cuervo coronaba su cabeza; y únicamente se evidenciaba el paso del tiempo en la plata que coloreaba ambas sienes. Corto sobre la nuca, gustaba de lucirlo con un pretendido aspecto despeinado, que facilitaba el mostrar una amplia cantidad de cabello alborotado sobre la frente mientras marcaba la raya a un lado.

Continuó observando su propio reflejo mientras enviaba un largo trago a su copa. Cierto que ya no era el suyo el rostro seráfico de un querubín, ni mucho menos. Numerosas arrugas, la mayoría de ellas de expresión, cuarteaban su faz y le conferían, sin duda, sobriedad, madurez y personalidad a su ya de por sí solemne apariencia. Finas líneas ya perpetuas cruzaban su frente, y dos más, situadas al inicio de las cejas oscuras, ensombrecían su ceño aportando mayor profundidad a su mirada obsidiana. Dos surcos enmarcaban la boca mientras diminutos ramilletes achicaban los ojos en los extremos.

Puede que no fuera un zagal, pero tampoco echaba de menos serlo. La vida y el correr de los años le habían conferido experiencia, sabiduría, paciencia y un saber estar del que carecían la mayoría de los jóvenes.

Su particular entretenimiento visual, así como el intercambio de pareceres llevado a cabo con su propio reflejo, se vio estorbado de pronto ante la apreciación de un pequeño alboroto sobre su cabeza, conformado por un crujir de ramas, una repentina lluvia de pétalos violáceos y un movimiento brusco de follaje.

Retrocedió varios pasos para ocultarse bajo aquel improvisado tejadillo natural que formaban los oscilantes racimos de la glicinia, tratando de mantenerse oculto pero alerta.

¡Cuál no sería su sorpresa cuando hubo de descubrir en las alturas un formidable lío de faldas descendiendo muy despacio, aunque sin mayor dificultad, por el leñoso tallo de la planta! El innegable frufrú que producía la rígida tela de damasco llegaba hasta sus oídos como un leve cosquilleo, como si del susurro del viento filtrándose entre el follaje se tratara.

Observó unos elegantes zapatitos forrados de seda azul cobalto, a juego con el vestido, buscando cuidadosamente apoyo en los nudos de la trepadora. Sus movimientos resultaban tan seguros, calculados y confiables, que resultaba evidente que no se trataba aquella de la primera vez que se llevaban a cabo. Asunto el cual se traducía tan exótico como inaudito.

El pequeño zapato quedó de pronto a la altura de sus ojos, tan solo debería adelantar un poco la mano para atraparlo y cazar al pajarito huidizo. No obstante se abstuvo de hacerlo; prefería mirar... y disfrutar de lo que veía. Y en verdad disfrutó de la inesperada visión que fue revelándose ante sus ojos.

Observó la pesada tela de la falda, recogida en base a tan porfiosa actividad, permitiendo al descubierto unos finos tobillos envueltos en liviana media blanca, y a continuación unas pantorrillas delgadas y bien torneadas. Era obvio que, quien quiera que fuera la inventora de tan intrépida actividad, se conducía con gran ligereza en base a numerosas jornadas de experiencia.

Y de pronto distinguió cómo, de un salto, la damisela en cuestión puso por fin pie en tierra con admirable equilibrio y cómo se arregló a continuación los guantes, estirándolos hasta el codo y haciendo encajar la seda entre los dedos para después sacudirse las faldas con fruición, tratando de mantener la tela de alrededor todo lo libre de arrugas y pétalos que pudo.

Casi se vio en la necesidad de reventar a carcajadas cuando la luz de la luna, cayendo de forma oblicua, le permitió por fin descubrir a Evangeline Hillsborought en el papel de semejante aventurera.

«¡Cómo no!».

Sin ocultar la sonrisa que ensanchaba su rostro, decidió abandonar su improvisado escondite.

—Señorita Hillsborought —saludó, no sin evidente divertimento, con su consabida inclinación de cabeza.

Ella, por supuesto, no ocultó el ligero sobresalto que le sobrevino, obligándola a dar un paso atrás y jadear en alta voz. El pasmo le impidió, sin duda, realizar la reverencia que se esperaba de ella.

Robert se la quedó mirando fascinado un instante. Con sus grandes ojos castaños abiertos de par en par en base a la sorpresa, los labios separados a causa de la respiración agitada, el cabello recogido en elegante rodete y caracolillos apretados sobre la frente y enmarcando su rostro, lucía hermosa de un modo inquietante. Jamás lo había sido menos.

—¡Coronel Hamilton! —Jadeó. La mano derecha, enguantada con elegancia, acudió al escote—. ¿Qué está haciendo aquí?

Existía cierto reproche en su tono, como si encontrarlo allí, en medio de su vía de escape, supusiera una terrible falta, en lugar de serlo su comportamiento indómito. Tal vez esperara sinceramente que se hubiera quedado en su habitación, al amor de la lumbre, ataviado con un chaleco y unos gruesos calzones de franela, degustando una infusión de pasiflora y valeriana con el fin de propiciar un sueño conciliador.

—Podría preguntarle lo mismo —dijo sin ocultar ni un ápice su sonrisa—, aunque por supuesto, y como me considero un caballero, me abstendré de hacerlo.

El vestido cobalto, cuyo brillo refulgía bajo los rayos argentados de la luna, hacía destacar la palidez de su piel, mostrándola envuelta en un adorable halo feérico. Un amplio escote cuadrado ribeteado de discreto encaje blanco permitía las clavículas al descubierto, así como la incipiente ondulación de los pechos. Por completo despojado y libre de adornos, aquel hermoso escote ascendía y descendía, llamando a la vista como tan solo sabe hacerlo un faro en mitad de la oscuridad.

Los ojos masculinos se obligaron, por cordura, a olvidarse de ciertos paraísos para ascender hasta su rostro. ¿Percibió entonces Robert un claro viso de arrogancia en la expresión de ella? Sin duda la joven había elevado con desdén la barbilla, consciente del escrutinio masculino. Pero no, no debía de tratarse de arrogancia, sino de un claro desafío.

—¡Oh, agradezco su discreción, pero lamento informarle que no se trata de ningún misterio! —Comentó con fingida dejadez, tratando de restarle importancia a todo ello—. Simplemente me dispongo a abandonar el baile, señor.

Robert elevó la mirada hasta la terraza superior, evaluando la altura y considerando así la peligrosidad de su hazaña. Adelantó el labio inferior y cabeceó su asentimiento.

—Una forma singular de hacerlo, sin duda. —Concedió.

Ella achicó los ojos y apretó los labios. Las manos enguantadas se juntaron con nerviosismo frente al talle.

—¿Va a delatarme? —Su tono revelaba impaciencia.

Robert dio un trago a su bebida en tanto observaba a la joven por encima del fino vidrio de la copa. Si su señora madre la viera en ese instante pondría el grito en el cielo, estaba convencido de ello. Eso en el caso de que no se desmayara antes en base al desatinado y rebelde comportamiento de su hijita, el admirable dechado de virtudes.

«Un alma noble atrapada en un sayo travieso», recordó las palabras de George. ¡Y tanto!

Una nueva sonrisa, más sincera y amplia que la anterior, curvó sus labios mientras se descubría disfrutando sinceramente de ser cómplice de la travesura de aquella pequeña diablilla.

—Le guardaré el secreto —Evangeline dejó escapar un apenas perceptible suspiro—, si usted me dice de qué huía.

El suspiro se interrumpió en el acto. Elevó la barbilla con donaire en tanto encuadraba los hombros para encararlo.

—Yo no huyo, señor, ¡jamás...! —farfulló entre dientes mientras lo miraba a través de los párpados entornados.

—¡Por supuesto que no! —Aceptó con irónica condescendencia—. Descender por una glicinia en plena noche y en mitad de un baile es una actividad perfectamente apropiada para una joven dama. —Ella lo miraba fijo, con el cobrizo ceño todavía fruncido y los labios entreabiertos en base a su agitación interior—. ¿Ha considerado que podría haberse matado con suma facilidad?

Ella sonrió con escepticismo.

—No soy ninguna damisela inválida, señor, y tampoco una boba.

—¡Oh, me he dado perfecta cuenta de ello! —Robert achicó los ojos para retarla con la mirada—. Pero tampoco yo soy un anciano tonto y ciego a lo que sucede ante sus ojos, señorita.

Ella ignoró la pulla. Sus mejillas se habían encendido en base al énfasis concedido a sus palabras; y es posible, también, en base a lo crispante de la situación.

—¡Ha de saber, señor, que podría subir y volver a descender esta glicinia tantas veces como quisiera y con los ojos cerrados! —Continuó, comportándose talmente como una niña porfiosa en salirse con la suya.

—Pues espero no verme en la necesidad de tener que presenciarlo otra vez, por el bien de mi pobre y viejo corazón.

Con gesto airoso, Evangeline cruzó los brazos sobre el pecho y encajó la mandíbula. Barbilla en alto, evaluó al coronel durante unos segundos en silencio. Percibió él, con divertimento, el movimiento nervioso y reiterativo que sacudía el pie femenino para hacerle golpear el suelo, una y otra vez, con el delicado zapato forrado de seda.

—Y yo espero sinceramente que no tenga la necesidad de volver a hacerlo, señor —observó Evangeline con cierta inquietud sobre su cabeza, tratando tal vez de distinguir entre las sombras sobre la balaustrada de piedra aquello de lo que, lo reconociera o no, estaba huyendo—. Si no se le ofrece nada más, me veo en la obligación de interrumpir esta... ilustrativa conversación; tengo un poco de prisa. —Se inclinó apenas para ofrecerle una rápida reverencia—. Buenas noches, coronel Hamilton.

Se disponía este a responderle cuando una voz masculina que sonaba demasiado cerca sorprendió a ambos, obligándolos a permanecer en silencio y alerta.

—¿Señorita Hillsborought? —El tono requirente no pasó desapercibido a ninguno de los dos—. Señorita Hillsborought, ¿se encuentra usted aquí?

En el acto, Evangeline compuso una mueca de fastidio; resopló muy despacio y muy profundo antes de llevarse una mano enguantada a la frente para aliviar inexistentes arrugas de preocupación.

—¡Cielo Santo, no puede ser verdad! —susurró entre dientes—. ¡Dichoso Patterson!

Robert enarcó las cejas, sorprendido ante un exabrupto que a ella, sin embargo, no le hizo ni siquiera ruborizar.

—¿Patterson? —preguntó en un susurro, principiando a entender. Hacía tiempo que no participaba en los juegos románticos de la juventud, pero aún recordaba los excitantes encuentros nocturnos celebrados de forma furtiva en los jardines, así como las dificultades de algunas damiselas para evadir afectos indeseados—. ¿Era de él de quien huía usted?

Evangeline chasqueó la lengua y, retándolo con la mirada, enarboló el dedo acusador justo antes de jadear su respuesta:

—¡Le repito que yo no...! —Pero se silenció en el acto para descender el dedo perfectamente enguantado y liberar un prolongado suspiro—. Sherman Patterson es un auténtico incordio, cada vez que viene a Hillsborought se pasa toda la velada persiguiéndome...

—¿Señorita Hillsborought? ¿Querida? —La voz, cada vez más cercana, se entremezcló con el sonido de pasos sobre la grava que trazaba un serpenteante sendero en medio de la oscuridad. Aquel llamado Patterson parecía haber abandonado la mansión para buscarla decidido por el jardín.

Robert la miró de forma sesgada. ¿Querida? ¿Qué clase de familiaridad...?

—¿Señorita Hillsborought? —Continuó aquella voz—. No sea usted traviesa y no se esconda de mí. —Robert miró a la joven con una ceja arqueada, asombrado ante el cariz que tomaba la situación; esta sopló su fastidio—. La he visto abandonar el salón, así que sé que se encuentra usted aquí, en alguna parte. Creo que al menos me debe un baile, y no cejaré en mi empeño hasta que me lo cobre.

Evangeline abrió mucho los ojos para fijar su mirada en el coronel con un gesto silencioso que pretendía decir: «¿Lo ve? ¿Se da cuenta de lo que tengo que aguantar?».

—¿Por qué la busca con tanta insistencia? —susurró.

—Quiere bailar conmigo... y casarse conmigo —informó a su atento interlocutor mientras se encogía ligeramente de hombros en un gesto muy poco refinado.

—¿Quiere jugar al escondite? —Interrumpió la voz—. ¿De eso se trata, pequeña damita traviesa?

Robert frunció el ceño sintiéndose incómodo ante el derroche gratuito de tanta familiaridad mal encauzada.

Una sombra masculina se recortó entre los macizos cercanos, acompañándose del sonido de pisadas que recorrían la grava demasiado cerca.

Evangeline y Robert se miraron sin parpadear durante un segundo.

—Está aquí... —susurró la joven con la voz entrecortada.

Ambos sabían que en esos momentos no imperaba tan solo la necesidad de la dama de huir de un pretendiente indeseado, sino de lo inapropiado, censurable y comprometedor que resultaría para ellos dos el hecho de ser descubiertos a solas, en medio de la noche y en los jardines. El discreto refugio bajo las glicinias así como las faldas arrugadas que lucía la señorita en esos momentos podían resultar, además, demasiado... comprometedores. Y aunque a la señorita Hillsborought las convenciones sociales parecían importarle más bien poco, no podía ser tan necia como para arriesgarse a exponerse de un modo tan abierto y sin necesidad.

Tampoco él albergaba el menor deseo de exponerse a sí mismo o comprometer la reputación de la joven en la soledad de los jardines. No había visitado Hillsborought Manor precisamente con la intención de abandonarlo con una esposa.

Haciéndose dueño de la situación con rapidez, como el gran estratega militar que había sido en el pasado, Robert sujetó a la señorita por los hombros y la empujó entre el follaje y las recogidas sombras que proporcionaba el porche, obligándola a jadear a causa de lo inesperado de su gesto y a apoyar la espalda contra la pared del fondo. Descubrió con aquel primer contacto que no era una muchacha huesuda ni mucho menos. Su figura estaba llena de redondeces, y sus carnes derramaban salud y juventud.

Empleando su propio cuerpo a modo de escudo, se situó delante de ella con el propósito de ofrecer la espalda al intruso. Era un tipo grande, de hecho sus hombros la tapaban por completo, y como además vestía de oscuro, confiaba en poder mantenerse ambos ocultos entre las sombras.

—No se mueva —siseó muy bajito. Ella se limitó a abrir sus ojos como platos y asentir en silencio.

En aquella posición que forzaba a la intimidad, pudo Robert sentir la presión de los turgentes senos femeninos apretados contra la parte alta de su estómago, y el aliento entrecortado de la joven, acariciándole el cuello hasta erizarle la piel. Se fijó también en la fina curva de su cuello, nívea, estilizada y perfecta; y en sus labios gruesos y sensuales, separados e incitantes...

Por instinto, los suyos se entreabrieron también, respondiendo a lo que consideró un reclamo involuntario. A pesar de que le aventajaba una cabeza de altura, se encontraban cerca, demasiado cerca. Tanto que casi podía sentir los latidos del corazón de ella haciéndose eco contra su propio cuerpo. Tanto que podía percibir el tenue calor que traspasaba las capas de ropa o los ligeros temblores que sacudían a aquella intrépida muchachita. Los ojos brillosos de la joven lo miraban sin parpadear, muy abiertos y cargados de anhelo. Y sus labios...

Encajó la mandíbula. Se moría por apoderarse de su boca, por probar aquellos labios turgentes, humedecidos y de un delicioso tono fresa. Toda ella era un exquisito bocadito dulce; tan joven, tan llena de vida, tan hermosa y palpitante...

«¿Qué diablos, Robert...? ¿Sus labios? ¡Céntrate!».

Pero resultaba sumamente complicado centrarse. ¡Santo Dios de los cielos, qué bien olía aquella muchacha! A lavanda, rayo de luna, té de la tarde y amanecer. Sus formas voluptuosas y sensuales se adaptaban a la perfección a su cuerpo, como si el universo los hubiera creado a ambos como dos piezas parejas de un todo.

Cerró los ojos un instante e inhaló, tratando de obviar el dulce aroma floral que invadía una y otra vez sus fosas nasales. No podía tolerar por más tiempo la cercanía de Evangeline Hillsborought o, de lo contrario, su cuerpo, en concreto ciertas partes de su anatomía, acabarían por delatarlo.

—¿Señorita? —De nuevo aquella voz exigente. Aquel... dichoso Patterson.

Escucharon, entonces, el sonido de pasos dubitativos a su espalda, tan cerca que Evangeline dio un respingo. Robert le colocó un dedo sobre aquellos labios que segundos antes se moría por devorar para pedirle silencio, sin descoser ni por un instante la mirada obsidiana de las pupilas color musgo que lo observaban con inquieta fijación.

—Quédese quietecita —siseó muy suavemente.

Evangeline, consciente del peso de aquel dedo sobre los labios, cabeceó muy despacio sin poder apartar los suyos de aquellos grandes ojos de negra pupila, enmarcados por espesas pestañas, que en ese instante la miraban con ceño.

Fijos en ella, conteniendo incluso el parpadeo, parecían asegurarle en todo momento que todo iba a estar bien y que no corría ningún peligro a su lado. Que él la protegería de todo y ante todos; y de hecho en ese instante estaba protegiéndola con su propio cuerpo.

Un cuerpo que entonces no le pareció, ni mucho menos, el de un viejo en disposición de un corazón achacoso.

Se encontraba tan cerca de él que podía percibir el aroma de su loción de afeitar... y tenía que reconocer que semejante fragancia la fascinaba. Ni George ni su padre olían de ese modo. Pero ni George ni su padre poseían tampoco un cuerpo tan duro y aguerrido como el del coronel. Su rostro aparecía pulcramente rasurado y semejaba tan suave, a pesar de los numerosos surcos que lo cruzaban, que estuvo tentada a alzar la mano para regalarle una caricia.

Por fortuna tuvo el buen tino de contenerse.

Sin desviar la mirada de aquellos grades orbes azabache que parecían sostenerla y sostener su ánimo, dejó escapar el aire muy despacio a través de una prolongada exhalación.

—Tranquila, pronto se marchará...

Ella asintió de forma queda, tragando en seco. No se encontraba en ese estado de turbación por Patterson, en verdad, pero el coronel no tenía forma de saberlo.

—¡Maldita mocosa! —La blasfemia llegó con claridad hasta oídos de ambos, quebrando la intimidad del momento.

Evangeline frunció el ceño, rechinó los dientes y las aletillas de su nariz se dilataron al sentirse vivamente ofendida; pero Robert, con lentitud, meneó la cabeza en negación, instándola a continuar quietecita y en silencio. Ella mordió su rabia y calmó sus nervios. ¡Cuán atinada resultó semejante contención, pues al cabo de pocos segundos escucharon el sonido de pasos furiosos alejándose sobre la grava!

Despacio, muy despacio, Robert se apartó de ella, provocándole, sin saberlo, una angustiosa sensación de vacío que, por novedosa, la hizo sentir incómoda. La fresca brisa primaveral, imperceptible hasta el momento, erizó la piel despojada de los brazos y del escote, obligándola a abrazarse en medio de la oscuridad.

Después de comprobar el lugar, Robert se dirigió a ella manteniendo por precaución el tono susurrante.

—Debería regresar cuanto antes —advirtió—, pero le ruego que evite hacerlo por el mismo lugar por el que llegó. —Observó cómo ella enarcaba las cejas. Aquellas hermosas y largas líneas cobrizas que se movían continuamente reflejando la viva expresividad de su propietaria—. Tampoco le recomiendo imitar los pasos del caballero, pues puede que de ese modo acabe encontrándose con él. Si conoce algún atajo privado para volver dentro, sería el momento de darle uso.

Ella cabeceó muy despacio.

Apreció Robert algo extraño en su expresión, un brillo distraído tal vez o un halo desasosegado que no había percibido antes. Su ceño continuaba fruncido, pero su mirada parecía extraviada. Sus pómulos, coloreados.

—Puedo entrar por la cocina y desde allí usar los corredores del servicio, lo he hecho mil veces antes.

Robert dio por buena aquella opción, sin dejar de esbozar una sonrisa. No ponía en duda las delirantes estrategias de evasión de aquella chiquilla, ni las múltiples alternativas que se guardaría en sus mangas abullonadas.

—Pues vaya cuanto antes. Quizá él regrese pronto para asegurarse de que no ha quedado usted atrás.

Evangeline se envaró ante semejante posibilidad.

—¿Cree que vaya a regresar? ¿Y si lo hace?

Robert sonrió con amplitud.

—Se encontrará conmigo. Y estoy seguro de no ser su tipo, por lo que me encontraré, si problema, a salvo de sufrir sus atenciones.

Evangeline replegó los labios al interior de la boca para disimular una sonrisa. No obstante, se abstuvo de decir nada más. ¿Qué podría agregar, cuando se encontraba tan vivamente turbada y manejando sensaciones desconocidas para las que no estaba preparada?

Abandonó las sombras con delatora urgencia para rebasarle sin siquiera despedirse y echar a andar en la dirección opuesta a la que Sherman Patterson había tomado. Cuando se encontraba a una cierta distancia, una que todavía no resultaba insalvable, se detuvo un instante para volver la mirada por encima de su hombro.

—Gracias, coronel Hamilton.

La respuesta de él fue una sencilla y corta cabezada que recibió la joven, quien amagó una sonrisa y continuó, después, su camino.

Cuando Robert regresó al salón mucho tiempo después, se encontró con un sinfín de rostros femeninos ruborizados del baile y con muchas narices y mejillas masculinas coloreadas en base a una abundante ingesta de alcohol. Había, por demás, muchos jóvenes solteros desperdigados por los rincones o apoyados con hastío en las columnas mientras degustaban su bebida o tanteaban a las señoritas en un último y apresurado intento de realizar alguna conquista; sus esfuerzos recibían risitas tímidas o miradas indiferentes, según el caso, por parte de las damas.

Como no había podido distinguir en los jardines el rostro de aquel llamado Patterson, no fue capaz de reconocerlo entre ninguno de los presentes. Si escuchara su voz estaba seguro de que sí lo habría identificado. Aquella voz fina y requirente, más propia de un chiquillo que de un hombre hecho y derecho, lo delataría en cualquier lugar en el que se encontrara el muy necio.

Se descubrió, de pronto, tratando de identificarlo con urgente premura entre el bullicio, como si resultara tan sencillo localizar a un caballero sin rostro. Como si a él, de algún modo, debiera importarle nada de todo ello.

También pudiera ser que el tipo continuara todavía merodeando por los jardines, deseoso y desesperado por encontrar a la dama de sus desvelos, por más que la hubiera catalogado de mocosa en su desespero; aunque había transcurrido ya bastante tiempo y él no se había cruzado con nadie al regresar al salón. Seguramente Patterson se encontraría allí, entre la marabunta bulliciosa y colorida, dando rienda suelta a su galantería.

No encontró tampoco a la señorita Hillsborought en la estancia, lo cual por algún motivo le produjo un cierto alivio. Al menos de ese modo la intuía a salvo de un indeseable cortejo, o de aventurarse a cualquier otro disparate al que pudiera empujarla su alocada cabecita (¡escabullirse por una planta trepadora desde un primer piso, santo Dios, menuda aventurera!). El pensamiento, no obstante, le arrancó una sonrisa.

—¡Coronel! —La alegre voz de George llegó hasta él con una cadencia agradecida—. Lo perdí de vista durante gran parte de la noche, le ruego que sepa disculparme; he sido requerido por diversas señoritas para bailar y no podía faltar a mi obligación de caballero. —Robert sonrió ante el gesto pícaro y a la vez inocente del capitán, que parecía pretender justificar sus preferencias de esa noche—. Confío en que no se haya aburrido demasiado.

Robert ensanchó la sonrisa, recordando lo recientemente acontecido.

—En absoluto; ha sido una velada de lo más entretenida, muchacho.

Tal y como confiaba, Evangeline alcanzó su alcoba sin sufrir el menor inconveniente. Tan solo hubo de toparse con un par de sirvientes a lo largo de los corredores, y aunque la observaron unos segundos con cierta curiosidad mientras se cruzaban con ella, debido sin duda a la ubicación y a la hora, por supuesto se abstuvieron de hacer ningún tipo de pregunta o comentario al respecto.

Decidió permanecer en su habitación. No gozaba de la presencia de ánimo suficiente para tolerar el parloteo mareante de toda aquella gente que abarrotaba su salón, tampoco para soportar las amonestaciones que tuviera a bien dedicarle su madre —y las habría, muy seguramente—, y mucho menos para admitir la compañía de Sherman Patterson, tan agobiante siempre y tan pegajosa como pudiera serlo un limaco aplastado en la suela del zapato.

«Mocosa», se había referido a ella como «mocosa».

Encajó la mandíbula y apretó hasta sentir un dolor lacerante cruzar su cara y aposentarse en ambas sienes. Al tiempo cerró las manos en puños a los costados. ¡Si lo tuviera delante le gustaría, Dios, le gustaría...! ¡Arrgg!

Quebró la quietud de su alcoba un gruñido desesperado. ¡Bobo y absurdo petimetre! ¡Ridículo caballerete!

Meneó la cabeza para alejar de sí pensamientos de índole tan rabiosa en tanto dejaba escapar el aire con mucha lentitud, vaciando de ese modo los pulmones y la furia que borboteaba en su interior. Por tratar de pensar en otra cosa, se dirigió a la ventana para observar, entre visillos, los claroscuros del jardín iluminado parcialmente por los rayos argentados de una luna que se dejaba ver a intervalos.

Desde su magnífica atalaya, con la visión de la prolífica glicinia acaparando gran parte del porche interior, resultó inevitable pensar en el coronel Hamilton y en lo turbada que se sintió momentos antes en su compañía.

¿Seguiría allí fuera, bajo la glicinia? Resultaba bastante improbable; no iba a quedarse allí toda la noche, ¿verdad? Pero ¿qué hacía allí? ¿Por qué no había permanecido dentro, adulando y dejándose adular? ¿Por qué parecía ocultarse como ella? ¿Tal vez él no era como los otros? ¿Tal vez él era diferente?

Apoyó la frente contra el frío cristal de la ventana mientras recordaba lo sucedido al abrigo del tupido follaje floral. Una densa vaharada huyó de sus labios y empañó el vidrio frente a su rostro, opacando la ya de por sí sombreada visión del jardín. Cerró los ojos y recordó..., recordó.

Y al recordar, el corazón empezó a zumbar dentro de su pecho como un corcel desbocado, y otra densa e ingente vaharada, huída en presurosa fuga, empañó el cristal ante los labios.

Allí abajo, acorralada contra la pared del porche, con el cuerpo masculino ejerciendo de improvisado muro defensivo, fue consciente de pronto de lo grande y fuerte que era aquel hombre al que no había dedicado antes ni medio segundo de su atención, no siendo para forzarse a ignorarlo.

O quizá sí se la había dedicado..., para considerarlo un carcamal fastidioso y aburrido y tratar de buscarle mil fallas.

Tragó en seco y separó los párpados muy despacio; al tiempo se llevó una mano al despojado y helado escote, demorándola allí un instante. Bajo la seda de los guantes fue consciente del agitado pulsar de su corazón.

No quería ni pensar en las consecuencias de que los hubieran descubierto en una posición tan comprometida... ¡si Sherman los hubiese sorprendido!

Sin embargo, al coronel no le habían importado las posibles consecuencias y por ello no había dudado ni un solo segundo en comportarse con la esperada caballerosidad de un auténtico templario. La había ayudado a esconderse. La había protegido. Como un héroe legendario digno de las novelas artúricas.

En la estancia sonó lánguido el eco de un suspiro. Un suspiro que jamás consideró posible reconocer como suyo.

Recordó sus grandes y penetrantes ojos azabache, sombreados por espesas pestañas negras, de cuyo influjo parecía imposible zafarse pues poseían algo hipnótico y subyugador. Recordó la serenidad de su semblante, su impenetrabilidad y el modo en el que había conseguido transmitirle templanza con tan solo una mirada.

Y todo ello la fascinó y la turbó al mismo tiempo.

Incapaz de comprender y asimilar las distintas emociones que confluían en su interior, incapaz de razonarlas o ponerlas en orden dentro de su cabeza, se volvió al interior de la estancia, donde la precaria claridad de una palmatoria creaba luces y sombras por doquier.

Con paso vacilante se acercó al lecho para sentarse en el borde del colchón. Deseaba desprenderse del vestido, deshacer aquel peinado que ya se le antojaba demasiado tirante y meterse, a continuación, entre las sábanas en busca de relajo.

Necesitaba organizar sus pensamientos... u olvidarse de ellos.

Capítulo 4

Al día siguiente, los Hillsborought abandonaron sus aposentos encontrándose bien avanzada la jornada, como solía acontecer cada vez que se celebraba un evento en Hillsborought Manor que implicara trasnochar. Alan Hillsborought no era un hombre activo, mucho menos enérgico, y prefería gastar sus horas, siempre que le era posible, manteniendo la horizontalidad.

Robert Hamilton, no obstante, mantuvo su saludable costumbre de madrugar, pues al fin y al cabo no se había agotado durante el baile y no le encontraba mayor sentido a permanecer en el lecho con los ojos abiertos de par en par, mirando los artesones del techo a la espera de que sus anfitriones tuvieran a bien despabilarse. Por el contrario, se encontraba tan fresco y despejado que decidió que resultaba imperativo disfrutar de aquel hermoso amanecer rosáceo, preámbulo de un nuevo día, en lugar de contar musarañas en su cuarto.

Ni corto ni perezoso optó por salir a cabalgar por el parque y los bosques pertenecientes a la propiedad; incluso dejó aviso de que no lo esperaran para almorzar puesto que prefería hacerlo por el camino. Para tal efecto pidió a una de las doncellas, siempre haciendo uso de su amabilidad y gentileza, que le prepararan unas viandas ligeras, que procuró guardar a buen recaudo en las alforjas una vez le fueron dispensadas.

Hillsborought Manor era, tal y como había comprobado el día anterior durante la jornada de caza, un auténtico paraíso natural. En ese preciso instante de la alborada, con un cielo escarchado en un sinfín de ronchas rosáceas sobre su cabeza, sabiéndose libre de disfrutar y apreciar a solas la magnificencia del lugar, pudo constatar que todo elogio que le fuera concedido a la propiedad quedaría corto a ojos de un observador apropiado. También que haberse perdido semejante espectáculo visual por permanecer ocioso en el dormitorio sería poco menos que pecado mortal.

Las vastas extensiones de verde ―un verde húmedo y vigorizante como solo podía serlo en aquellas latitudes― se prolongaban hasta más allá de donde alcanzaba la vista, y cuando parecía que ninguna otra cosa podría surgir adelante, aparecía en la línea del horizonte, recortándose contra esos cielos eternamente plomizos y cargados de gruesos nubarrones, una larga hilera de rumorosas copas oscuras que ejercían de solemne marco limítrofe. Ninguna otra señalización hubiera resultado un linde más apropiado para semejante edén.

A cierta distancia volvió grupas para observar, desde la lejanía, los solemnes muros que dejaba tras de sí.

Hillsborought Manor era una enorme mansión de piedra y terracota que se alzaba sobre el terreno con la distinción de un magnífico templo romano. Como un incansable centinela del paso del tiempo. Regio, robusto y solemne. Magnífico.

Poseía solo dos plantas y parecía haber sido construido de una sola pieza, con un único, macizo e inmenso bloque de piedra, carente de alas y anexos. Tan solo se distinguía en este una terraza inmensa que se prolongaba a lo largo de la fachada principal, en la primera planta.

Los labios de Robert se torcieron en una breve sonrisa al recordar la prolífica glicinia que decoraba dicha fachada en un rincón y ofrecía una peligrosa vía de escape a su indómita propietaria. De haber sido consciente de ello, la señora Hillsborought la habría mandado arrancar de raíz, estaba por completo convencido.

El tejado había sido construido para caminar por él, como sucedía en los castillos medievales; aunque algo le decía que ninguno de los moradores de la casa se habría molestado en subir allí arriba para deleitarse con el panorama. Alan Hillsborought solo hubiera subido si lo cargaran en volandas y le ofrecieran la promesa de un buen oporto esperándolo en la cumbre, y Eliza Hillsborought no se permitiría permanecer en una segunda planta a la intemperie a riesgo de despeinarse. Tal vez George... pero incluso él parecía demasiado prudente como para hacer suya una terraza sin resguardo ni barandillas.

No obstante se imaginaba perfectamente a una jovencísima Evangeline celebrando picnics en el tejado a escondidas de cualquiera de sus numerosas institutrices, y semejante imagen consiguió arrancarle una sonrisa sincera.

Cuando por fin regresó a la hora del té después de haberse esparcido a placer por la generosa foresta y de haber sudado a lomos de su semental, sintiéndose más vivo que nunca después de agradecidas horas de ejercicio, se encontró con la sorpresa de que los Hillsborought sumaban otro invitado, que en esos momentos los acompañaba en la salita de recepciones. No pudo evitar arquear una ceja cuando este le fue presentado como Sherman Patterson, de Pellaham.

¿Así que aquel era el pretendiente porfioso? Tras saludarlo con la debida cortesía, se permitió un instante para estudiarlo.

Era un hombre joven, tal vez como el propio George, aunque era obvio que carecía de la simpleza de carácter y de la ingenua nobleza del primero.

Alto, desgarbado y bastante escuálido, parecía muy complacido consigo mismo, así como con el traje de elegante corte y tejido con el que se ataviaba. De corto cabello rizado y pelirrojo y un tono de piel rosáceo que a Robert, por algún motivo, le recordó el pelaje de un cerdo, el señorito en cuestión derramaba arrogancia y presunción por cada poro de su piel. Sus faltas físicas, que pasaban especialmente por una notoria carencia de apostura, podrían obviarse si al menos transmitiera un mínimo de confianza y bondad con su pose, pero resultaba tan repelente a simple vista que parecía natural tomarle tirria desde un principio.

Y de ese modo, Robert lo crucificó desde el primer instante.

—¡Coronel Hamilton! —Su voz era, tal y como recordaba el coronel, una desatinada mezcla de agudos, bastante inapropiados, por cierto, en un integrante de su sexo—. ¡Qué honor conocerlo al fin! He oído hablar maravillas sobre usted, no se puede negar que es toda una vieja gloria.

Existía algo burlesco y menospreciativo en el tono con el que pronunció la palabra «vieja»; también en el brillo malicioso de sus ojos claros o en la sonrisa aranera que no abandonaba su semblante.

Robert, no obstante, por educación y sensatez más que por cualquier otra cosa, optó por ignorar todo ello y prestar atención a George, por fortuna sentado a su diestra, que resultaba bastante más confiable y sensato que aquel lechuguino.

La señora Hillsborought se situaba en su siniestra y parecía no quitar ojo de encima al invitado más reciente, aunque tuvo la deferencia de regañar al coronel por haberlos privado de su compañía durante el almuerzo. El anfitrión ocupaba un sillón orejero al lado de la chimenea, ubicado frente al trío, y se dedicaba a degustar su oporto y a estirar, hacia el fuego, sus pantorrillas enfundadas en impolutas medias blancas mientras los más jóvenes, aquel Patterson y la señorita Hillsborought, ocupaban juntos un tresillo de elegante tapizado adamascado en tono granate.

No pudo evitar dirigir la mirada a la joven, tratando con ello de descifrar el ceño que ensombrecía su faz. Era obvio, observando simplemente su expresión, que se encontraba tan a disgusto como pudiera estarlo un pajarillo al que acabaran de picarle las alas con el fin de evitarle el vuelo. Las manos, cruzadas sobre el halda, tan apretadas que los nudillos se habían tornado blancos; la espalda, perfectamente erguida; y el rostro, volteado hacia el lado opuesto al que ocupaba su acompañante. Era el suyo el gesto inequívoco de un reo al que conducen sin piedad al cadalso y, con gran entereza, desdeña contemplar a su verdugo. Patterson era su verdugo.

Robert se agitó ligeramente en su asiento.

¿Nadie se apercibía de la incomodidad de la dama? ¿Ni siquiera George?

Sí, era obvio que el bueno de George se daba perfecta cuenta del desagrado de su hermana, pues en varias ocasiones lo vio observar en su dirección para después desviar la mirada e inclinar la cabeza, preso de una innegable frustración.

El propio coronel se vio en la necesidad de encajar la mandíbula hasta que las muelas restallaron, haciendo suyo el malestar de la muchacha.

¿Acaso Patterson permanecía ciego ante la indiferencia de la joven? ¿No veía que no le prestaba la menor atención? ¿No veía que se sentía a disgusto en su presencia?

O su interés en la joven era realmente tan fuerte como para ser capaz de mantenerlo cegado o acaso era tan estúpido como para obviar los deseos de la dama con el único fin de satisfacer los suyos propios.

Robert quiso encontrar la mirada de la joven para tratar de descubrir en ella algún vestigio de la complicidad de la noche anterior, pero ni fue capaz de encontrarla ni de distinguir, de refilón, nada de ello. La brillosa mirada femenina refulgía tan solo con invariable enojo.

Ajeno a lo que discurría en el pensamiento del coronel, tal vez también a las emociones que encendían a su compañera de asiento, el caballero de cabellos rojizos se mostró vivamente conversador, rozando incluso la impertinencia con su brío. Parecía como si encontrara necesario y obligado llenar cada silencio con parloteo vacuo, pues de ese modo podría catalogarse su interminable monólogo. Hablaba y hablaba y hablaba sin parar, diciendo todo y no diciendo nada a la vez. Y cada palabra, cada innecesaria opinión, venía acompañada de sonrisas escandalosas, carcajadas demasiado elevadas y miradas empalagosas dirigidas a las damas, en especial a la que se sentaba a su vera.

Era eso o tal vez que, por algún motivo que no atinaba a comprender, Robert se sentía inclinado a pensar ya lo peor de él y a mirarlo con desdén. ¿Existía tal vez la antipatía a primera vista? Estaba demostrado que sí.

—Sherman Patterson, coronel —decidió ilustrarlo en un momento dado la señora Hillsborought, inclinándose hacia él para expresarse en un susurro, algo totalmente impensable en una mujer de exagerados aspavientos—, es el hijo mayor del conde de Pellaham. Hace tiempo que se muestra interesado en nuestra Evangeline. —En un gesto de innecesaria intimidad, palmeó el antebrazo del coronel—. Confío y espero sinceramente en poder celebrar un matrimonio este otoño en Hillsborought.

Y regresó a su posición, alimentando una sonrisa taimada.

Robert elevó las cejas. Un futuro conde, ¡qué predecible! ¡Y qué penoso! ¿Tan solo en reverencia a su título toleraban su conducta?

Sin embargo, se limitó a asentir y secundar su asentimiento con una sonrisa forzada que en modo alguno alcanzó los ojos. Desvió la vista hacia el costado opuesto para encontrarse con la mirada resignada de George, que elevó las cejas, meneó la cabeza y suspiró en un claro gesto de intolerancia.

—¡Señorita Hillsborought! —exclamó de pronto el señor Patterson, todo risas y alborozo—, sería un auténtico placer que amenizara usted la velada tocándonos algo, ¿no está de acuerdo, coronel?

Evangeline, que había regresado de golpe su atención a la sala, miró a su madre con el ceño fruncido a severidad y a continuación miró al coronel con expresión suplicante. No pudo evitar el caballero compadecerse del horror que apreció en las dulces pupilas femeninas.

Robert nada respondió a aquel lechuguino, por supuesto, pues la discreción había sido siempre su vara de medir y jamás hubiera osado importunar con exigencias a ninguno de sus anfitriones, mucho menos a la señorita siendo consciente como era de su incomodidad. De hecho le pareció por completo desconsiderado por parte del joven el tratar de imponer sus deseos de un modo tan obvio y, para demostrarlo, estiró los labios en un rictus severo en tanto que las manos se cerraban en puños a los costados. La mirada permanecía cosida a las verdes pupilas de Evangeline, que continuaba observándolo a su vez con mudo desespero.

—¡Qué idea tan fabulosa, señor Patterson! —Aplaudió con forzado entusiasmo la señora Hillsborought. Evangeline se limitó a boquear y a jadear su desconcierto con notoria sonoridad—. Un poco de música resultaría altamente revigorizante. Disfruto muchísimo con ello, ¿no les sucede a ustedes lo mismo? —Tan solo el joven pelirrojo cabeceó en asentimiento—. Pero permítame que sea yo la que se siente al piano. —La señora se levantó de inmediato, dispuesta a salir por sí misma del atolladero—. He aprendido recientemente una pieza hermosísima del maestro Pachelbel que estaré encantada de mostrarle.

Evangeline encajó la mandíbula con fuerza hasta sentir restallar cada pieza dental y notar cómo un dolor profundo y lacerante ascendía hasta sus sienes; en esos momentos se moría de ganas de levantarse del asiento y dejar a aquel idiota con la palabra en los labios. Si en el proceso podía pisarlo con fuerza hasta incrustarle el tacón en el pie y hacerlo aullar de dolor, se sentiría del todo satisfecha.

—Me agradará sobremanera escuchar esa pieza, señora, que no dudo que interpretará usted de forma magnífica. Pero comprenda que mi interés más sincero y emotivo radique en escuchar a la dama —volvió el rostro hacia Evangeline para mirarla con embeleso mientras la señora descendía muy despacio y con dolorosa resignación hasta su asiento— que se sienta a mi lado, muy cerca de mi corazón.

Evangeline no reprimió la mueca de espanto que descompuso su rostro ante una declaración de naturaleza tan ferviente como privada. En esos momentos se sentía furiosa con su madre por haberla mandado a llamar para recibir a aquel bobo y, en consecuencia, tener que soportar sus adulaciones constantes y sus miradas de cordero degollado. ¿Sería capaz, además, de expresar sus intenciones románticas en público? ¿Sería capaz de comprometerla de ese modo?

—¿No le apetecería jugar una partida de naipes, señor Patterson? —intervino George, saliendo en auxilio de su hermana. Robert se sintió altamente orgulloso de aquel buen muchacho. No obstante, el joven petimetre se mantuvo, egoístamente, en sus trece.

—Más tarde, si gusta, capitán Hillsborought, aceptaré de buen grado esa partida que me sugiere. —Su mirada engolada regresó a la figura tiesa e inanimada de la joven sentada a su costado—. Sin embargo, en estos momentos nada me complacería más que apreciar en primera fila los talentos de la querida señorita Hillsborought, el dulce pajarillo cantor de tan maravilloso lugar.

Evangeline dilató las fosas nasales con una brusca inhalación. Le revolvía el estómago tan solo saber a Robert Patterson sentado a tan corta distancia, del mismo modo que le repugnaba ser consciente de la dedicación que le prodigaba, tan empalagosa como indeseada.

Luchando contra su sentido común y acuciada, sin duda, por la necesidad exclusiva de complacer a su ansiado futuro yerno, la señora cabeceó su asentimiento, con la misma resignación, sin embargo, de quien firma su sentencia de muerte.

—Querida —apremió la señora, forzando entre dientes una sonrisa—, no querrás desairar a nuestro invitado, ¿verdad? —La joven apretó los labios y se tragó la respuesta. Si pudiera expresar libremente lo que le gustaría hacer con su invitado... la mandarían encerrar para siempre. Y tirarían la llave—. Levántate y toca algo sencillo, mi querida Evangeline.

Evangeline puso los ojos en blanco y, mirando a su madre con grave incredulidad, negó con la cabeza de forma apenas perceptible. El horror había dilatado sus pupilas y empalidecido su tez.

Robert se sintió arder por dentro. Aquella situación resultaba intolerable a todas luces. A su lado, George bufó por lo bajo.

Evangeline demoró todavía unos segundos su reacción. Sus ojos destilaban una furia insondable, su mandíbula apretada evidenciaba lo turbio de sus emociones. En esos momentos se debatía en su interior entre levantarse y cruzar la sala con toda la dignidad y el aplomo que fuera capaz de reunir para dejarlos a todos allí plantados u obedecer el desafortunado mandamiento de su madre. La señora era muy consciente de su incapacidad para interpretar con acierto una pieza cualquiera; jamás había perdido el tiempo en aprender a tocar ningún instrumento, siempre había preferido montar a sentarse frente a las teclas de un piano, y pasear por el bosque en lugar de desperdiciar las horas del día aprendiendo solfeo, por lo que obligarla a tocar delante de dos invitados le parecía algo por demás fuera de lugar. Una burla. Ella no era ningún objeto al que contemplar y mucho menos el adorno en el que su madre se empeñaba continuamente en convertirla. Y allí, sentada ante el pianoforte, mostrando a las claras su incapacidad, se encontraría por completo expuesta.

Por fin optó por levantarse más tiesa que una vara, con las manos cerradas en puños a los costados y la mandíbula tan apretada como una prensa. Se abstuvo de pisar a Sherman, tal y como hubiera deseado, pero también le negó el gusto de intercambiar una sola mirada con él.

Sus pasos al cruzar la sala fueron apremiantes y autómatas, y de hecho vaciló un tanto cuando se encontró frente a la puerta.

Todavía podía abandonar. Todavía podía huir de allí a la carrera. Para cuando su madre fuera capaz de reaccionar, ella ya se encontraría en el exterior. Sherman Patterson no podría encontrarla si se escondía entre los parterres del jardín o en los establos.

Pero al final desestimó la idea y giró a la derecha para sentarse en el pequeño banco frente al pianoforte. Delante de ella se encontraba aquel reducido tribunal que la observaba con fijeza, como si de un implacable jurado romano observando a los pobres cristianos se tratara.

—A mi hermana no se le da demasiado bien tocar, me temo —confesó George de forma susurrada a su acompañante. Su voz poseía un innegable tono derrotista y sufridor—, para su desgracia nunca tuvo la paciencia de practicar lo suficiente; siempre prefirió las actividades... al aire libre. —Bufó por la nariz, mirando de soslayo al invitado pelirrojo—. Pero desde luego el señor Patterson no debería mostrarse tan insistente con su petición. Me parece tan desafortunado como descortés.

—Estoy de acuerdo —confirmó Robert.

Sherman Patterson se mostraba demasiado confiado, demasiado entusiasta, demasiado... imprudente e inoportuno en su comportamiento. ¿Cómo lo había definido ella? ¡Un incordio! Y en verdad lo era. Se alegró de que George compartiera su desagrado hacia el caballerete.

Robert la vio levantar las manos sobre la elegante hilera de marfil; vio cómo las mantenía suspendidas en el aire, incapaz de descenderlas, vio también cómo al final las cerraba en puños para volver a desceñirlas después y continuar con ellas alzadas de forma oscilante, como si esperara que la pieza, fuere cual fuere, se interpretara sola por arte de magia.

No pudo soportarlo más. Aquella pobre criatura estaba sufriendo un inmerecido tormento por culpa de un absurdo mequetrefe. Se levantó con prontitud y, ante la mirada pasmada de todos, en especial la de aquel de cabello color azafrán, cruzó la sala para acercarse al piano y situarse a la espalda de la señorita. Evangeline lo recibió abriendo mucho los ojos y liberando un jadeo a causa de la sorpresa que le produjo su aparición. Robert se inclinó ligeramente sobre su hombro para susurrarle al oído.

—¿Conoce el aria Non lo dirò col labbro, del Tolomeo de Händel?

Evangeline tragó saliva y, sin volverse a mirarlo, cabeceó en asentimiento. La conocía, claro que sí, pero una cosa era conocerla y otra muy distinta ser capaz de interpretarla. Su cabeza se encontraba tan aturullada en esos momentos que era muy posible que no recordara más que las notas infantiles del Mother Goose que le habían enseñado a tocar de niña. Y eso, por desgracia, no resultaría suficiente en ese preciso instante.

Aspiró una profunda bocanada de aire, que retuvo en los pulmones por todo el tiempo del que se sintió capaz. Su ceño permanecía fruncido a severidad, y Robert supuso que aquel gesto era ya una constante en su expresión: eternamente contrariada, eternamente en conflicto con el mundo que la rodeaba, eternamente luchando contra él. Observó el coqueto canalillo que formaba su nuca, despejada bajo el recogido, también observó los pequeños rizos cobrizos que se enroscaban en el mismo nacimiento del cuello, y semejante visión le fascinó.

—No voy a cantar —susurró tan solo para los delicados encajes que ribeteaban su escote de muselina, incapaz de levantar la mirada de las teclas de marfil.

—No tiene que hacerlo —susurró Robert contra los tirabuzones que oscilaban al lado de su oreja, consiguiendo erizarle la piel.

Con diligencia, el coronel se inclinó sobre el pequeño atril y alargó el brazo para pasar las cuartillas de la partitura hasta encontrar la elegida; sabía que la encontraría entre el vasto repertorio de la señora Hillsborought. Una vez hallada, manteniendo todavía su cuerpo inclinado sobre la espalda de la joven, su brazo rozando el brazo femenino, aprovechó para susurrarle de nuevo al oído:

—Todo irá bien, respire hondo y piense que se encuentra a solas en medio del campo y que este piano se yergue sobre un mullido manto trebolado; tan solo los pajarillos la escuchan y ellos se sentirán encantados con su interpretación.

Dicho eso se incorporó, recogió los brazos tras la espalda, bajo los faldares de su chaqueta, y esperó, manteniendo una perfecta pose erguida. Confiaba, o necesitaba confiar, en la destreza de la dama, por más que George le hubiera informado de su carencia total de esta. Al fin y al cabo, todas las muchachas sabían tocar, ¿verdad? Era una de las múltiples virtudes que debían engalanar a cualquier rosa inglesa.

Evangeline elevó la mirada sobre su hombro para encontrarse con aquellos oscuros orbes que una vez más le transmitieron una agradecida calma. Esta vez, además, una sonrisa confortante se dibujaba en el rostro del coronel. Ella le devolvió una breve mueca temblorosa antes de regresar su atención al piano.

Cerró los ojos un instante e inspiró en profundidad. Pensó en lo que le había susurrado el coronel sotto voce: pensó en el campo, en el frondoso bosque en primavera, pensó en las lacias melenas verdosas meciéndose al son de la suave brisa con un lento movimiento cadencioso, y pensó en el alegre gorjeo de los ruiseñores, ocultos entre el follaje mientras lanzaban al viento su melodioso canto, deseando cooperar con tan precaria intérprete.

Abrió los ojos, exhaló muy despacio y descendió los dedos sobre la larga hilera de marfil.

Y aunque las notas desafinadas se sucedieron con gran estrépito a cada instante, a pesar de que los Hillsborought inclinaron la cabeza para tratar de ocultar su zozobra, de que George maniobraba incómodo en su silla, Patterson abría sus ojos como platos que no conjugaban en absoluto con su perpetua sonrisa zalamera y hasta el propio coronel se obligó a tragar saliva y cerrar los párpados en más de una ocasión ante los desafortunados requiebros musicales, Evangeline fue capaz de finalizar aquella hermosa pieza que le había sido requerida, descender la tapa sobre la larga sonrisa marfileña y levantarse del asiento con toda la dignidad posible.

Al finalizar la actuación, Robert desvió la mirada hacia George, que cabeceó su gratitud al coronel mientras estiraba los labios en agradecida sonrisa, y se adelantó para ofrecer su brazo a la joven con suma gentileza y acompañarla hasta su asiento. Evangeline lo miró de soslayo y lo agasajó con una breve sonrisa mientras aceptaba su ofrenda, apoyó la mano en el antebrazo fuerte y firme que le estaba siendo dispensado y se dispuso a dejar atrás aquel instrumento que no podría atraerla menos de lo que lo hacía en ese instante.

Por un momento, siendo escoltada por el coronel Hamilton, al cruzar la sala en su compañía y firmemente apoyada en su brazo, se sintió la mujer más afortunada y segura del mundo. Ni cien mil Pattersons podrían zarandearla.

Al Sherman le fue extendida una invitación para cenar, invitación que el caballero aceptó de inmediato y sin lugar a vacilación, pues dentro de su interés más íntimo se encontraba el conquistar a Evangeline Hillsborought.

Cierto que realizar avances con la dama resultaba muy difícil, por no decir imposible, y tal punto era algo que lo mortificaba hasta el delirio. Jamás consideró que una señorita tan joven pudiera resultar tan inaccesible y difícil de engatusar, pero él era insistente, y además ninguna otra joven del contorno llamaba su atención como para motivarlo a cambiar de objetivo.

¿Y cómo hacerlo? Evangeline era una criatura preciosa, elegante como una rosa Tudor y poseedora de un cuerpo que haría empalidecer a cualquier diosa del Olimpo. No era especialmente alta, las curvas llenaban sus vestidos y los generosos pechos rebordeaban todos sus escotes; su perfil patricio, rotundo y solemne, denotaba además una personalidad apasionada que prometía hacer las delicias de aquel que consiguiera ganarse sus favores. Si a eso sumaba la realidad de la espléndida dote de la muchacha, se convertía sin duda en la ambrosía más deliciosa con la que cualquier mortal osaría soñar.

Sucedía que ella no se mostraba ni siquiera receptiva. Además de que su ceño acostumbraba a mostrarse continuamente sombrío. ¿Resultaría en realidad una joven dama tan malhumorada como parecía?

En demasiadas ocasiones se había mostrado incluso descortés, parca en palabras y en exceso seca en sus respuestas; cualquier otro joven hubiera tomado su actitud como un desaire completo y desistido de su conquista; pero él, vanidoso por naturaleza y propietario de una autoestima inquebrantable, quiso creer que no se debía a que le desagradara en su calidad de pretendiente, sino al consabido carácter indiferente y despistado que debían mostrar las jóvenes mientras estaban siendo cortejadas. Muchas tenían por norma no aceptar a la primera una proposición de matrimonio, por más que languidecieran por esta, puesto que resultaba de mal gusto mostrarse demasiado accesible. Pero Evangeline...

¡Ay, Evangeline parecía encontrarse muy lejos de todo aquello, lejos de las normas sociales, lejos de toda etiqueta, perdida tal vez en sus propios pensamientos y ajena a todo lo demás! ¡Y cortejarla resultaba una odisea tan solo comparable a la del propio Ulises!

Nada parecía fascinarla, o al menos nada de todo aquello que se suponía debía fascinar a una joven dama. No bailaba, no participaba en conversaciones y, según había podido comprobar recientemente, el piano tampoco era su fuerte.

¿Cómo llegar hasta ella? ¿Cómo captar su atención? ¿Cómo conseguir traspasar aquella coraza que había levantado en torno?

Por fortuna, la señora Hillsborought parecía encontrarse de su parte; lo alentaba constantemente, le allanaba el camino a seguir y no dudaba en dirigir a su hija miradas amonestadoras en cuanto la joven decaía su atención respecto a él. Además contaban con él en todos los bailes y reuniones sociales que tuvieran lugar tras los magnos muros de Hillsborought Manor, con lo cual sabía de antemano que gozaba de la bendición de los padres.

Sería, tenía que ser por fuerza, tan solo cuestión de tiempo.

Aquella noche, Patterson pudo comprobar la atención especial que parecía dispensar desde la distancia el coronel Hamilton a la señorita Hillsborought. Desde el otro extremo de la mesa, el hombre no le quitaba la mirada de encima y permanecía atento a cada uno de los movimientos de la joven. Además, durante el té de la tarde, el muy necio se había tomado la licencia de acompañarla mientras esta tocaba el pianoforte para todos ellos, ofreciéndole después el brazo para conducirla hasta su asiento, como una extraña suerte de Lancelot.

Pensando en ello no pudo menos que fruncir los labios en un mohín de desagrado, probablemente también de repulsión. ¡Pobre hombre! ¿Se atrevía acaso a soñar con Evangeline Hillsborought? ¿Un carcamal como él podía siquiera aspirar a atraer la atención de una hermosa florecilla, encontrándose él en el otoño de su vida? ¡¿Qué decía otoño?! Aquel viejo cargado de medallas e insignias pasaba ya por un invierno desolador.

¿Pudiera ser Evangeline, acaso, la última ilusión del rancio personaje?

No se preocupó en demasía, por cierto, pues aquel viejo no era rival para él. Simplemente le hacía gracia, del mismo modo que le repugnaba, que aquel tipo pusiera los ojos en su futura prometida. Podía haber salvado al duque de Wellington, e incluso haber fascinado al regente, y todo ello no le serviría de nada contra él. Tan solo conseguiría tornar más divertido el hecho de arrebatársela delante de sus propias narices.

Él se encargaría de destrozar la estúpida ensoñación del arrogante vejestorio.

—Gracias por sostener a mi hermana esta tarde, coronel —agradeció George mientras su nuevo amigo y él degustaban sus respectivas bebidas frente a una lumbre muy bien alimentada, un buen rato después de que todos se hubieran retirado ya a sus aposentos y el invitado de esa noche hubiera abandonado la mansión en su carruaje—. Debo reconocer que desapruebo el comportamiento de Sherman Patterson. Nunca me ha caído en gracia, y cada día que pasa me encuentro más inclinado a ratificar mi opinión respecto a su persona.

Robert Hamilton cabeceó en consecuencia.

—No debe agradecerme, lo hice impulsado en todo momento por una sincera empatía. Resulta terrible comprobar cómo la vida, amén de la conducta nociva de determinadas personas, pueden llegar a influir en un alma inexperta hasta el punto de atormentarla y corromperla, o directamente destruirla.

George suspiró con resignación.

—Pues me temo que mi hermana se encuentra entonces en una seria dificultad: Sherman Patterson desea casarse con Evangeline.

Robert asintió en silencio, la mirada perdida en las ingentes lenguas anaranjadas que hacían gimotear los leños. Perdidos también sus sentidos en el recuerdo de aquella joven de imponente belleza, sentada con desvalida indefensión frente a un simple piano, como si de un dragón de dos cabezas se tratara.

—Su madre me refirió sus planes esta misma noche —reconoció—. Está convencida de que este otoño se celebrará un matrimonio en Hillsborought Manor.

George chasqueó la lengua.

—Pues de todo corazón, espero que Evie no transija. —Jadeó con profundidad—. Y mucho menos que mis padres la obliguen a aceptarlo, sería algo demasiado injusto y hasta cruel. Sherman Patterson es el hijo de un conde y su futuro heredero, cierto, pero es también un pequeño tirano, un déspota incorregible que cree que el mundo está por entero a sus pies. No solo destruiría a Evangeline, encerrándola en una impenetrable jaula de oro, sino que la anularía por completo y le cortaría las alas.

Robert replegó los labios al interior de la boca, la mirada continuaba perdida en aquel infierno aloque.

—Y nadie debería consentir que a un pajarillo tan hermoso se le cortaran las alas y se lo privara de volar libre, ¿verdad? —Su voz sonó apenas como un susurro; en realidad, como si acabara de poner en labios sus pensamientos más íntimos.

George no pudo evitar mirarlo con curiosidad mientras una arruga severa surcaba su entrecejo.

—Nadie, estoy de acuerdo con usted.

Capítulo 5

A la mañana siguiente, Evangeline se levantó temprano para dirigirse a los establos antes de que otros se dispusieran a organizarle el día.

Ataviada con su ropa de montar, que consistía en una falda gruesa de color verde musgo y una chaquetilla spencer[5] de un verde más vistoso, con la cabeza sin cubrir y sus rizos cobrizos que caían en cascada desde un recogido sobre la coronilla, se acercó primero a la caballeriza donde reposaba el hermoso semental negro del coronel.

El animal cabeceó inquieto durante un instante al verla acercarse, pero Evangeline poseía muy buena mano para los caballos, y tal vez esa bondad implícita en determinadas almas que tan solo los animales son capaces de percibir, por lo que tras unos segundos de acercamiento quedo realizado entre calmosos susurros, el animal de lustroso pelaje le permitió acariciarle la testuz.

Se trataba de un ejemplar formidable, de alta cruz y anchuroso pecho. Sus crines lacias y larguísimas brillaban como ala de cuervo, un abundante mechón oscuro descendía ladeado sobre su frente, confiriéndole la galante apariencia de un seductor, y sus enormes orbes oscuros, acunados por densas pestañas del mismo tono, reflejaban la silueta de la dama, por demás embelesada ante la belleza equina.

Por un instante caviló la joven que la mirada del animal le recordaba de algún modo a la de su propietario: tan profunda y oscura, tan insondable como calmosa, tan negra y ornada de espesas pestañas como la suya. Y quizá por eso le pareció doblemente hermosa y tranquilizadora. Semejante ejemplar resultaba por completo digno de su propietario.

Extrajo un azucarillo del bolsillo de la falda y se lo ofreció al cuadrúpedo con la palma extendida. Este acercó el belfo a la mano libre de guantes para curiosear, humedeciéndole la piel con el vapor exhalado por los ollares. Con golosa premura, tras identificar la naturaleza del obsequio, replegó el labio superior para saborear el delicioso dulce que le era dispensado. Evangeline sonrió mientras escuchaba el crujir de la piedra de azúcar bajo la prensa de aquella potente mandíbula.

—Eres un caballo precioso, pero eso ya lo sabías, ¿verdad? —le susurró en el tono pueril con el que se dirigiría a un niño o a un cachorrillo, acariciándole primero la frente y luego toda la longitud de su cara obsidiana—. ¿Cuál es tu nombre, bonito?

—Se llama Old Rowley[6].

La varonil voz surgida a su espalda la hizo estremecer ligeramente. El corazón empezó a golpear en su pecho con una violencia similar a la que emplearía un colibrí en su zumbar de alas. Pese a todo demoró la mano sobre la frente del animal para perpetuar sus caricias.

De soslayo y de forma fugaz, miró al recién llegado para descubrir cómo ocupaba con su contorno todo el vano del portón. En el acto devolvió la mirada al caballo, consciente de que sus mejillas se habían manchado de escarlata y que su pecho ardía en oleadas de calor.

—Lo siento, no pretendía asustarla —se excusó el coronel, aproximándose un poco más para acariciar también la cara de su montura. El animal reconoció a su propietario, pues en el acto empezó a reclamar su atención cabeceando alegre y exhalando rotundas vaharadas a través de los ollares. Se encontraba más que satisfecho al sentirse el centro de interés de aquellos dos humanos.

—No me ha asustado —dijo Evangeline en un tono bajo y pretendidamente indiferente, aunque por dentro se encontrara más inquieta de lo que le hubiera gustado reconocer—. Es un animal precioso.

—Lo es —concedió agradecido—. Lleva toda su vida a mi lado, lo compré cuando apenas era un potrillo. —Mirando con terneza al animal, sonrió—. Y ahora somos ya dos viejos conocidos, me temo, e igual de huraños ambos.

Evangeline estiró los labios en una discreta sonrisa que hizo temblar las comisuras.

—Permítame ponerlo en duda, señor. No creo que sea usted huraño, al igual que tampoco lo es Old Rowley.

—Es verdad, tal vez yo resulte mucho más antisocial que él.

Las mejillas de Evangeline imitaban el vivaz tono escarlata de dos frescas rosas bajo el rocío de la mañana, y su cuello permanecía en pura llama.

—No es usted tan antisocial como pretende, señor Hamilton, no se esfuerce en parecerlo.

Le costaba admitirlo, pero se sentía terriblemente nerviosa. Era una sensación extraña, por novedosa, y el hecho de no ser capaz de dominarla o comprenderla la hacía sentirse a la vez inquieta e incómoda. Su voz trémula, sus movimientos de repente torpes y atropellados... aquella no era la Evangeline Hillsborought de siempre, y asumir tal certeza la descolocaba por completo. Mientras acariciaba al magnífico Old Rowley, dirigió miradas furtivas a su acompañante.

Aquel hombre que permanecía a su lado era tan grande e imponente como su montura, y esa mañana, ataviado con un gabán de gruesa pana color marino y ancha solapa, luciendo un chaleco musgo que se ajustaba a su plano abdomen y el cabello revuelto de tal modo que gruesos mechones caían sobre las orejas y en la frente, su apariencia resultaba en verdad apabullante.

Como era bien temprano, seguramente no se había rasurado aún, confiado de no toparse con ningún integrante de la familia en esas horas, por lo que lucía, además, la sombra de una perilla que le confería un aire informal muy interesante.

—¿Le gustan los caballos, señorita Hillsborought?

Evangeline se obligó a tragar saliva con aspereza para devolverse a la realidad.

—Digamos que me siento más cómoda en los establos entre estos caballos que en la mansión, rodeada por un perpetuo corrillo de cacatúas.

Robert soltó una breve carcajada.

—¿Corrillo de cacatúas? Es usted muy poco amable, me temo.

—No pensaría lo mismo si sufriera de continuo su invasión.

Robert se silenció, pues tenía que concederle razón en semejante punto. Tampoco él disfrutaba con las pequeñas multitudes que normalmente confluían en las mansiones de mayor abolengo. Era consciente de haberse labrado, a esas alturas, fama de ermitaño, taciturno y antisocial al negarse a recibir en Proudstone House a semejantes camarillas, y por evitar acudir a eventos de tal naturaleza; pero lo cierto era que siempre había disfrutado más de la soledad del campo y del acompañamiento de sus animales que en determinadas compañías humanas. Estaba convencido de que existía un algo necesario y agradecido en la soledad cuando esta era pretendida y no impuesta.

—Sí, supongo que yo también procuraría escaparme a los establos tan a menudo como me fuera posible... —Miró de soslayo a la muchacha —. O me escabulliría por la terraza para evitar atenciones no deseadas.

En ese punto, Evangeline no pudo evitar un pequeño jadeo. Mantenía una concentración casi hilarante mientras dispensaba sus caricias al hermoso semental, pues en todo momento procuraba que su mano, deslizándose arriba y abajo por la frente del animal, no coincidiera con la mano del coronel Hamilton.

—A menudo me gustaría mandarlo a pastar —confesó bajito, refiriéndose a Sherman Patterson—, se cree un caballo de carreras, pero cada vez que abre la boca se condena con sus rebuznos.

Robert no pudo reprimir una nueva carcajada, que se hizo eco en la estancia y bajo los gruesos maderos que la vestían. Con todo sabía que no era correcto alentar a la joven a hablar mal de otro caballero, y mucho menos hacerla partícipe de su propia animadversión. Fijándose en el vestuario de la muchacha, procuró cambiar de tema:

—¿Se disponía a salir a montar?

Evangeline cabeceó distraída.

—Me gusta montar a primera hora, mientras los demás duermen —confesó—. Encuentro una absoluta pérdida de tiempo desperdiciar las primeras horas del día sin hacer nada, pudiendo disfrutar del desperezar de la naturaleza bajo los primeros haces de luz.

Robert la miró de hito en hito mientras le dirigía una sonrisa complacida. También él era un madrugador nato. Disfrutaba enormemente de contemplar el amanecer, con sus ronchas anaranjadas y rosáceas escarchando el cielo, sabiendo que muy pocas almas apreciarían esa belleza etérea y fascinante. De ese modo podía sentirse un alma privilegiada a la que le conceden la gracia de observar el despertar de un nuevo día en todo su primor.

—Concuerdo con usted —manifestó Robert—, las primeras horas de la alborada resultan dignas de admiración, aunque muy pocos están dispuestos a sacrificar su descanso para apreciarlas como merecen.

Consciente de la intensa mirada del hombre, Evangeline sintió un estremecimiento a lo largo de la columna vertebral, sacudida que, con absoluta practicidad, achacó a la fresca brisa mañanera y no a ninguna otra condición diferente.

—Pues mejor para los que sí estamos dispuestos a hacerlo, ¿no le parece?

—Por descontado. Aunque debe permitirme confesar que, por más fascinante que resulte una alborada, siempre reconoceré una magia más profunda, admirable y subyugante en...

—El ocaso —completó ella la frase, estirando los labios en una sonrisa radiante.

Robert la miró fascinado. La boca se le secó casi al instante y por primera vez en mucho tiempo fue consciente de descubrirse sin palabras y sin saber qué más decir, si es que acaso debía decir algo, puesto que el simple hecho de poder observarla de forma tan furtiva como fugaz, sabiéndola tan cerca que tan solo necesitaría interrumpir su caricia a Old Rowley para atrapar su mano de nieve entre las suyas, suponía de por sí un placer inconmensurable.

No podía creer que aquella criatura a la que la aventajaba en la friolera de casi veinte años pudiera ser tan íntimamente parecida a él, después de todo.

—Debería... debería avisar a un mozo para que ensille su montura, si su intención es la de salir ya mismo —se encontró diciendo de pronto—. ¿Cuál es la suya, por cierto?

Evangeline cabeceó en dirección a una yegua blanca que se encontraba dos caballerizas más adelante. Vio Robert que era una yegua tan hermosa y tan dócil que ni siquiera durante todo ese tiempo había manifestado nerviosismo o enojo al ver a su ama acariciando a otro animal.

—Se llama Titania —informó.

—La reina de las hadas[7], muy apropiado.

Evangeline estiró los labios en una sonrisa agradecida e interrumpió su dedicación al semental para caminar hasta su yegua, que nada tenía que envidiar a la belleza solemne del primer equino. Un poquito más baja y bastante estilizada, la yegua lucía un blanco tan impoluto como solo puede serlo una nevada virgen en las primeras horas del día. Ante la mirada perpleja del coronel Hamilton, Evangeline abrió el portillo que mantenía encerrada a Titania y la sacó caminando al pasillo, sin necesidad de rienda o cabezada.

—Aguarde, avisaré a alguien para que le ensille su caballo —se ofreció el coronel. Podría hacerlo él perfectamente, pero no había visto ninguna silla femenina en el establo—. Supongo que tendrá una silla apropiada para montar y yo no sé dónde...

Evangeline lo interrumpió, ocultando una risita traviesa detrás de su mano.

—¿Habla en serio? —Lo miró con gran divertimento—. Ya tengo una silla apropiada, coronel. —Y dicho eso palmoteó el níveo lomo de su yegua, por demás tan tranquila como había demostrado y como cabía de esperar.

Ante la mirada perpleja del coronel, Evangeline tomó impulso y, aferrándose a las lacias melenas de nieve, se sentó a horcajadas sobre el animal con un enérgico salto, mostrando la determinación y la confianza de quien está habituado a hacerlo de ese modo. Él la miró con sorpresa, incapaz de cerrar la boca abierta de puro asombro; por supuesto, también la miró con admiración y con un innegable embeleso. Al sentarse a horcajadas, las faldas de la joven se arremolinaron en torno a sus pantorrillas, mostrando el ceñimiento de sus botas de montar, que tan bien se amoldaban a la pierna.

Desde su trono en las alturas, Evangeline permanecía erguida como una auténtica diosa, como si su cuerpo fuese una maravillosa prolongación de aquella divina cuadrúpeda blanca.

—¿Desea acompañarme?

Robert se descubrió mirándola con gran fijeza.

—Sería un grandísimo honor, señorita Hillsborought.

—Bien. Entonces alcánceme... si puede —retó de pronto, ampliando la sonrisa.

Y, fomentando la perplejidad de él, espoleó su montura para abandonar el establo a la carrera.

Robert la vio alejarse, dejando tras de sí una densa nube de polvo. Las vaporosas faldas verdes ondeaban a ambos lados del animal, así como los descolgados rizos que pendían del elevado rodete femenino. Parecía tan segura de sí misma y tan fascinante que por un instante se sintió incapaz de reaccionar pero, al punto, cuando los engranajes de su cabeza tuvieron a bien despabilarse para regresarlo de su embeleso, abrió el portillo de Old Rowley para hacerlo salir al pasillo.

No se demoró en ensillarlo o en ponerle la cabezada. Si aquella joven era capaz de montar a pelo, él, coronel del ejército de Su Majestad y antiguo héroe de guerra, no podía ser menos. Tomó impulso para sentarse cómodo sobre el semental.

—Vaya —suspiró desde su imponente atalaya—, ¿dónde habrá quedado de pronto su preocupación por la salud de mi pobre y viejo corazón?

Después de una alocada carrera en la que Robert Hamilton se vio en serias dificultades para mantenerse a la par de su compañera, decidieron detenerse ambos en una elevada loma desde la que se distinguían los magníficos y sobrios muros de Hillsborought Manor, tan lejanos e inalcanzables como pudieran serlo los muros del Olimpo para cualquier simple mortal.

Manteniendo los caballos parejos y enrumbados hacia la mansión, a pesar de los agitados cabeceos y las tozudas patadas que los equinos descargaban sobre el pasto en base a su todavía vigente estado de excitación, ambos jinetes decidieron permanecer unos instantes en aquella ventajosa posición para, entrecortado el aliento, encendido el color y brillosos los ojos, deleitarse con la belleza implícita de la naturaleza que los rodeaba en esas primeras horas.

El silencio, tan solo perturbado por el alegre y vibrante canturreo de los pajarillos, imperaba sobre todo lo demás. Los altos árboles de rumorosas copas repletas de follaje, las rocas vestidas de musgo, las estrechas y serpenteantes sendas de tierra pisada y las pequeñas lomas que se recortaban sobre el horizonte conformaban un paisaje maravilloso digno de cualquier paraíso celestial, pero sito esta vez en tierra firme.

En medio de su fascinación por la foresta circundante, Robert no podía menos que observar a hurtadillas y con grave admiración a la muchacha que permanecía a su lado y a escasa distancia, fascinado por el hecho de que cabalgara a pelo y a horcajadas cuando ninguna dama que él hubiera conocido con anterioridad se hubiera atrevido a hacerlo de ese modo. Y, en realidad, muy pocos caballeros.

Siempre había pensado que usar una silla femenina debía de resultar sumamente incómodo para cualquier mujer, pues sin duda la postura debía provocar un dolor insoportable en los muslos y en la cadera, pero ninguna dama hubiera osado contravenir las normas establecidas, mucho menos delante de un invitado. Evangeline Hillsborought, no obstante, no solo las contradecía, sino que cabalgaba sin silla con la destreza y la agilidad de un experimentado jinete. En esos momentos, llena de rubores en base al ejercicio reciente, con los rizos revueltos y la respiración agitada, lucía más hermosa y orgullosa que nunca.

—Es usted una excelente amazona —afirmó sin dejar de mirarla.

Evangeline sonrió a lomos de su yegua.

—Mucho mejor que pianista, me temo.

—No se mortifique. Estoy convencido de que, en cambio, dominará a la perfección otras de las muchas artes que enaltecen a una joven dama.

Evangeline suspiró con fastidio.

—¡Oh, no me diga que piensa eso de verdad o de lo contrario me decepcionaría usted! ¿Debemos admitir que son esas artes, aburridas y arcaicas, las que en verdad enaltecen a una mujer? ¿Habla en serio? —Descendió la vista a las crines del animal para entrelazar los dedos entre los vastos y gruesos mechones blancos, jugueteando con ellos—. ¡Oh, pero creo que sí lo piensa, como la mayoría de los caballeros! Lástima entonces que montar a caballo no cuente como una de esas muchas virtudes deseables en una dama, porque en realidad es probable que eso sea lo único que sé hacer. —Elevó la mirada para observarlo de hito en hito—. Lamento decirle, coronel Hamilton, que no sé dibujar, diseñar mesas, elaborar confituras o bordar pantallas de chimenea. No toco ningún instrumento, pero disfruto montando a caballo, dando largas caminatas o leyendo novelas góticas. Soy, lo que se dice, una nulidad de dama y un ejemplo nefasto para las integrantes del sexo bello.

Robert asimiló toda aquella información con seriedad y su voz, de hecho, sonó grave y sincera cuando habló a continuación:

—De ninguna manera podría pensar eso de usted.

Ella lo miró con curiosidad, ladeando ligeramente el rostro para observarlo mejor. La mirada de él, tan profunda e insondable como pozo sin fondo, le confería una expresión de inquietante formalidad, un halo de abrumador y viril atractivo.

—No me siento avergonzada por ello —continuó, dispuesta al parecer a enumerar su larga lista de defectos e imperfecciones de una vez por todas. O tal vez simplemente dispuesta a escandalizarlo—. No me gusta bailar, señor Hamilton, y de hecho jamás bailo si puedo evitarlo.

Robert sonrió en amplitud. ¡Una dama que detestaba bailar! De verdad el mundo había cambiado mucho desde su juventud.

—Bueno, en eso concordamos, señorita; tampoco bailo si puedo librarme de semejante obligación —admitió para sorpresa de ella—. Al menos, señorita Hillsborought, nos encontramos a salvo de vernos en la necesidad de tener que bailar juntos en ocasiones venideras.

Evangeline dirigió la mirada al frente, cerró los ojos e inhaló en profundidad por la nariz, llenando su alma con la salvaje oleada de fragancias que derramaba el bosque en esas horas. Las últimas palabras del coronel revoloteaban aun en su mente y, por alguna extraña razón, la hicieron sentir devorada por una implacable tristeza.

«Nos encontramos a salvo de vernos en la necesidad de tener que bailar juntos...».

—¿Alguna vez ha deseado huir lejos, coronel? —preguntó de pronto, manteniendo todavía los ojos cerrados.

Old Rowley se removió inquieto, pateando el suelo bajo sus cascos, y Robert tuvo que afianzar las riendas para mantenerlo en su sitio.

—¿Huir?

—Sí, huir lejos de todo y de todos. —Abrió Evangeline los ojos para mirarlo directamente. Robert asumió el potente impacto de su mirada mientras aferraba con firmeza las riendas de su montura.

—Una vez me dijo que usted jamás huía, señorita Hillsborought —comentó, recordando la noche del baile, en el jardín.

—Es cierto, lo dije —concedió—. Y sin embargo a veces me gustaría tanto poder hacerlo... —Un suspiro suave huyó de sus labios—. Me gustaría no tener la obligación de convertir mis actos en instrumentos de eterna complacencia para los demás.

—¿Es así como se siente? ¿Condenada a complacer a otros?

Ella sostenía su mirada con gran entereza.

—Continuamente, sí. —Conforme hablaba, su ceño se pronunciaba—. Todo el mundo parece esperar cosas de mí: mis padres, el señor Patterson...

—Permítame decirle, señorita Hillsborought, que no la encuentro a usted, a decir verdad, una jovencita complaciente y sumisa a los deseos de los demás. Disfruta usted de más libertades y concesiones que la mayoría de las señoritas de su condición.

Evangeline sonrió con resignación e inclinó la cabeza para perder la mirada en la lacia melena albina de su yegua. Robert Hamilton no parecía dispuesto a comprenderla, lo cual no suponía ninguna novedad. Muy pocas almas llegaban en verdad a entenderla.

—Seguro que es tal y como dice, señor, disculpe este pequeño desvarío. —Y tomó con firmeza las riendas de Titania, dispuesta a reanudar la marcha y dar por concluso aquel instante de intimidad.

Ahora fue Robert quien frunció el ceño.

Dotando de gran rapidez sus movimientos, alargó el brazo para sujetar las riendas de la yegua, obligando de ese modo a la joven a detenerse para mirarlo de forma interrogante.

Sin duda acababa de mostrarse como un grandísimo egoísta. Evangeline Hillsborought había de abierto su alma ante él ¡quién sabía a razón de qué!, y en lugar de entenderla y escuchar sus emociones, la había obsequiado con un razonamiento absolutamente propio de viejo regañón; palabras que, por razones obvias, cerraron de un portazo el resquicio de alma que la joven se había atrevido a mostrar.

—No, usted no cree que se trate de un desvarío —aseguró con arrepentimiento—. Soy un necio, señorita Hillsborought, interrumpiéndola sin ninguna consideración a sus sentimientos; así que ilústreme, se lo ruego, comparta conmigo los demonios que devoran su alma.

Evangeline suspiró en profundidad.

—Demonios... —susurró, con el aura perdida—. Seres de carne y hueso, en realidad, centinelas morales dispuestos a colgarme el sambenito de ingobernable y rebelde...

Elevó al fin la mirada para posarla en las negras pupilas de su interlocutor y encontrar en ellas un claro viso de atención. Eso la animó a hablar, a desnudar de nuevo ante él su alma a medio vestir.

—Me siento ahogar cada día, coronel Hamilton, como un pobre ruiseñor atrapado en una jaula de oro, uno cuya única finalidad en la vida es la de deleitar a aquellos que lo observan desde el otro lado de los barrotes. Sé que esperan que lo haga, coronel, esperan constantemente que los complazca. «Evangeline, enderézate», «Evangeline, compórtate», «Evangeline, no pongas los ojos en blanco ni te encojas de hombros». «No montes a caballo, Evangeline, no es apropiado para una dama». «Y practica el piano, Evangeline, practica, practica, practica...».

Robert inhaló en profundidad y retuvo el aire en sus pulmones por todo el tiempo del que fue capaz. Con voz queda, la joven continuó:

—«Sonríele al señor Patterson, Evangeline». —Las pupilas color musgo continuaban fijas, si cabe con mayor anhelo, en los ojos de brea del coronel. Ante la mención de aquel cretino, él no pudo menos que encajar la mandíbula y oprimir con fuerza.

—Baila con el coronel Hamilton —añadió Robert con pesar.

Las pupilas de Evangeline brillaron a causa de las lágrimas no derramadas que amenazaban con salir al exterior. Sus labios se entreabrieron sin llegar a decir nada, pero al cabo de unos segundos su voz sonó demasiado baja y apenas audible.

—Eso no hubiera supuesto un gran tormento en realidad —confesó con sonrisa trémula.

Robert sintió un aguijonazo en el vientre, algo así como una puñalada capaz de abrir la carne y alcanzar el refugio seguro donde atesoraba los sentimientos más íntimos. En ese momento, sus instintos más primarios le impelían a descender de un salto de su montura, acercarse a la yegua para coger a la dama en brazos, bajarla de la suya y besarla hasta la extenuación, besarla como si pretendiera devorar su alma a través de un beso.

—Desconocía que se sintiera usted tan profundamente desdichada... —Aquellas palabras huyeron de sus labios sin permiso, sobresaltando a su propietario en el mismo momento de ser pronunciadas.

Evangeline luchó contra su deseo de llorar.

—Regresemos, coronel, el ruiseñor debe volver a su jaula —murmuró, esbozando una sonrisa que no alcanzó su mirada.

Existía un deje de pesar en su tono. Sin esperar respuesta, azuzó a su caballo para descender la loma, seguida de cerca por un silencioso y pensativo coronel.

Cuando llegaron a los establos, la mansión permanecía todavía imbuida en un agradecido estado de inactividad.

Ella llegó primero, pues en todo momento se había mantenido en cabeza. Dos mozos se acercaron con diligencia a los jinetes para hacerse cargo de sus monturas. Robert, con la caballerosidad esperada en alguien de su naturaleza, descendió rápidamente de su semental, mientras este era ya atendido por uno de los palafreneros, para acercarse a Titania, y aunque Evangeline no precisaba ayuda en ningún caso, aceptó aquellos brazos masculinos que se alargaron hacia su persona.

Apoyó las manos sobre los anchos hombros del coronel, consciente en todo momento de su formidable envergadura, mientras este la sujetaba con gentileza por el talle, con los pulgares demasiado cerca del contorno de sus senos.

Sus ojos permanecieron enlazados durante todo el proceso.

Como quien maneja una pluma, el coronel la descendió en volandas para depositarla con suavidad en el suelo.

Sus miradas se mantuvieron firmemente unidas por eternos segundos. Los rizos cobrizos de Evangeline se pegaban humedecidos a su frente y se alborotaban en las sienes. Sus labios, gruesos y atrayentes, permanecían entreabiertos. Robert la miraba con gravedad, fascinado una vez más con su salvaje belleza. Atraído por ella como un marino por el canto de las sirenas.

Todavía permanecía alterado por la carrera, y sus hombros oscilaban en base a la respiración agitada. Tal vez, también, debido a la cercanía de la joven Hillsborought y a todo el acelerado torbellino de emociones, hasta el momento tan ignoradas como desconocidas, que parecía despertar de continuo en él.

Con trémulo ademán, siempre en silencio y compartiendo tan solo las miradas, elevó la mano izquierda en dudoso gesto para dirigirla al rostro femenino.

Evangeline observó su avance sin moverse ni un ápice y sin descoser la mirada de aquellas fascinantes pupilas obsidiana que conseguían aplacar la fiera indómita que aullaba en el interior de su alma. En realidad no podría moverse ni aunque quisiera. Sus pies parecían haber sido clavados al suelo, y todo su ser se mostraba expectante a lo que la simple presencia del coronel parecía evocar en ella.

Empleando apenas el pulgar, Robert pretendió limpiar una mancha de barro que ensuciaba el elevado pómulo de la joven. Fue un gesto tan breve como insuficiente, tan tímido como efímero. Evangeline se sintió temblar ante el roce sutil del dedo del coronel sobre su rostro, pese a que el contacto había sido apenas presentido.

—Hermoso ruiseñor...

Acto seguido, mientras adornaba sus movimientos con una sonrisa nerviosa y una mirada tan profunda y penetrante como las simas del Infierno, Robert repitió la operación, demorando esta vez no solo el pulgar, sino todos los dedos de la mano sobre la mejilla de ella durante el tiempo necesario para eliminar por completo la mancha, hasta el punto de convertir el indiferente gesto en lo más parecido a una caricia fugaz. Evangeline consintió el roce mientras observaba al coronel con los labios entreabiertos y la garganta cerrada.

Robert retiró la mano muy despacio, presa de una grave contradicción, sintiéndose profundamente trastornado y sin saber en realidad qué hacer con aquel fragmento de su extremidad que entonces, apartado del bello pómulo, le parecía por demás inútil. Optó entonces por quitarse el sombrero con tal de mantener las manos ocupadas, mientras estiraba los labios en una sonrisa titubeante.

«¿Qué diablos pasa contigo, Robert? ¡Te estás poniendo en evidencia!».

¡Santo Dios del cielo, en verdad se estaba comportando como un infante!

Ella sonrió también. Una sonrisa breve pero sincera.

Intercambiando con disimulo el peso de su cuerpo de un pie a otro, Robert cabeceó en cortesía a modo de despedida. Debía poner fin a aquel intercambio o, de lo contrario, terminaría por ponerse en ridículo. Más todavía, si cabe.

Devolvió Evangeline la deferencia, inclinándose en reverencia para encaminarse después con dirección a la casa, dejando a su espalda a un hombre que no era capaz de apartar de ella su mirada ni de controlar los movimientos impulsivos de pies y manos.

Capítulo 6

En la soledad de su alcoba, mientras se despojaba de sus ropas de montar y se refrescaba del reciente paseo a caballo, Robert se descubrió de pronto pensando en Evangeline Hillsborought mucho más de lo que debiera o hubiera deseado.

Hundió ambas manos en la jofaina colocada sobre el mueble de castaño, en un rincón; y mientras se humedecía abundantemente el rostro, pensó en lo acontecido minutos antes, a las puertas de la mansión, cuando aquel roce fugaz por poco hizo saltar chispas entre los dos. Recordó su penoso titubeo, sus maneras turbadas e indecisas, recordó la mirada anhelante de ella, así como sus labios entreabiertos. Y recordó, también, que había estado a punto de no ser dueño de sí mismo ni de sus actos.

Pero sus pensamientos no se limitaron tan solo a esa escena. Recordó, pues, el forzado instante de intimidad bajo el porche de glicinias, recordó la gratitud que apreció en su mirada o la firmeza con la que reposara su mano en el antebrazo otorgado cuando hubo de prestarle auxilio en la sala de música, frente a un público exigente y duro, a excepción de George.

Recordó el momento preciso, pocos minutos antes, en el que la dama abriera a él su alma para mostrarle la profundidad de su sentir y esa aflicción desconocida que parecía rodearla y atormentarla. Jamás habría supuesto tan sumamente infeliz y atrapada en su destino a una joven de tal carácter y resolución, a una joven que, tan solo por ser hija de quien era, debería sentirse una privilegiada. ¡Pobre intrépida muchacha! En el fondo, su rebeldía era una respuesta innata a la necesidad de revelarse al mundo.

Recordó esos pocos días de su estancia en Hillsborought, y en cada uno de estos no pudo evitar rememorar algún instante en el que, por un motivo u otro, no se sintiera fascinado por la joven dama.

En la estancia de invitados resonó alto y claro el eco de un suspiro. Un suspiro masculino que huyó de los labios sin consentimiento de su propietario. Alzó el rostro, todavía perlado de humedad, para observar su reflejo en el espejo redondo que ornaba el mueble de aseo.

Ninguna otra joven, hasta el momento, se había colado en sus pensamientos de una forma tan intensa como pertinaz. Ninguna había sido retenida en su mente durante tantos días y por demasiadas horas.

Exhaló en profundidad y buscó la toalla para secarse el rostro.

No se trataba de que hubiera vivido ciego o falto de sentido hasta entonces. Era un hombre, no un eunuco, por supuesto. Las había observado, muchas veces; había sabido apreciar la belleza de unas o las buenas maneras de otras, había sonreído con determinados comentarios inteligentes —demasiado pocos en realidad— escuchados al descuido y se había quedado boquiabierto con la silueta magníficamente engalanada de alguna otra cuando hacía entrada en algún salón de baile.

Todo eso era verdad. Pero jamás había encontrado todas las cualidades juntas: belleza, solemnidad, inteligencia y frescura, reunidas en una única mujer. Aquella virtud que poseía una se encontraba ausente en la otra, y viceversa.

Sin embargo, Evangeline Hillsborought, pese a su juventud, podía considerarse una mujer hecha y derecha. Una auténtica rosa inglesa; puede que no precisamente una Tudor, pero sí una hermosa y espléndida rosa silvestre, de aquellas que crecen vigorosas y a su libre albedrío, alimentadas por la luz del sol, la generosidad de los verdes pastos y las dulces gotas de rocío del alba. Y sin duda son estas últimas las que resultan más fáciles de admirar que cualquier artificioso capullo presentado bajo urna de cristal.

No era un dechado de virtudes, como ensalzaba su madre, no, no lo era; pero ¿a quién demonios le importaban los tediosos dechados de virtudes?

Evangeline derramaba femineidad por cada poro de su aterciopelada piel. Todo en ella destilaba sensualidad y pasión..., y belleza, rebeldía, juventud y frescura. Todo en ella le atraía como un faro en mitad de la niebla atrae a un pobre y desprevenido navío, como una alevilla es atraída por la luz que ha de convertirse en su perdición.

No era imbécil, ni tonto ni ciego, y por ello no era tampoco inmune a semejantes cualidades, ni a la nefasta atracción que empezaba a experimentar por la señorita Hillsborought. Ella era fuego; él, madera seca muy predispuesta a arder y consumirse bajo tan arrollador influjo.

Apoyó ambas manos sobre el mármol del mueble, a ambos lados de la jofaina, y se inclinó ligeramente para mirar con mayor intensidad las pupilas carentes de parpadeo que lo observaban desde detrás del espejo.

«¿Qué demonios estás haciendo, Robert Hamilton?».

No podía, desde luego, aspirar a Evangeline Hillsborought.

No, no podía. Definitivamente no. Ella era demasiado joven, demasiado bonita, demasiado chispeante...

Apartó la mirada con rapidez para observar el pequeño lago que oscilaba en el fondo de la jofaina adornada con cenefas florales.

Para él era ya demasiado tarde. Ella había llegado demasiado tarde a su vida. Y él, demasiado pronto a la de ella.

«Olvídalo, Robert, olvídala...».

No podía forzar a una hermosa mariposa a revolotear sobre la hojarasca seca y marchita que enseñorea el otoño, pudiendo descubrir verdes pastos y maravillosos jardines en otra parte. Evangeline Hillsborought tenía toda una vida por delante.

Debía alejarse de ella. Tenía que dejar que la preciosa mariposita volara libre, lejos de la opacidad que rodeaba a aquel viejo coronel.

Evangeline se abstuvo de acompañar a su familia y al coronel Hamilton para desayunar, instantes después de su cabalgada tempranera.

En realidad sentía una imperiosa necesidad de permanecer a solas consigo misma y con sus pensamientos —por más que por el momento fuera incapaz de reconocerlos y darles cabida en el interior de su alma—, asearse para aliviar el polvo y el barro del camino, cambiarse de ropa y desayunar algo ligero en la intimidad de su alcoba. A tal efecto solicitó a su doncella que le subiera cualquier cosa sencilla, pues sentía el estómago cerrado y muy poco apetito.

Después de llevar a cabo todos sus propósitos —aseada, alimentada y ataviada con un ligero vestido color lavanda y el cabello recogido en un discreto rodete alto—, y tras exhalar unos cuantos suspiros a fin de aliviar la extraña opresión que coronaba su pecho, decidió ocupar su tiempo en pasear por la alcoba, una y otra vez, trazando con sus pasos el diámetro de esta.

Pero su caminar no tenía ningún fin y en realidad solo obedecía a una imperiosa necesidad de moverse con tal de no permanecer quieta y cavilosa. En verdad llevaba un buen rato marcando una línea recta con su paseo errático hasta el punto de que, de no haber sido el suelo de duro mármol, hubiera dejado mella en este.

¿Qué le sucedía? Sabía que en su pecho bullía la angustiosa necesidad de algo, pero desconocía de qué. Sabía que algo la inquietaba y la hacía sentir enervada en todo momento, crispada y desasosegada, pero era incapaz de identificar de dónde procedía semejante desasosiego.

Parecía como si un enjambre de abejas hubiera anidado de pronto en su pecho y un hormiguero se hubiera disuelto en su tripa. Las manos, unidas frente al talle, se retorcían de forma frenética una y otra vez mientras su ceño parecía incapaz de aligerarse.

En un momento dado, sus pasos la llevaron a la ventana. Los formidables cortinajes de terciopelo permanecían descorridos, por lo que la amable visión del jardín quedó prontamente revelada ante sus ojos. Descendió la mirada al atrio... Y el corazón zumbó de pronto en doloroso pálpito, reaccionando en reconocimiento mucho antes de que lo hicieran el juicio y la razón de su propietaria.

Un jadeo huyó de los labios sonrosados en tanto la fina mano de nieve acudía presta al escote para tratar de calmar desde la superficie el atropellado baile de la víscera romántica, aquella que hasta el momento no había dado señales de vida más que en base al agotamiento físico después de una agitada cabalgada o una frenética caminata.

Porque allí, en el vasto patio de gravilla, George y el coronel Hamilton conversaban con evidente afabilidad, ajenos al rostro ruborizado que los observaba desde una ventana de la planta superior.

Robert Hamilton se había cambiado de ropa y en ese instante vestía una casaca de color gris abotonada al frente a la perfección, que permitía la visión de los extremos de un elegante chaleco brocado en tono beige a la altura del estómago. El amplio cuello estrictamente almidonado de una camisa blanca se elevaba hasta rozar con sus extremos la mandíbula del coronel, confiriéndole una apariencia sublime.

Pantalones ajustados, de un marrón claro; llamativo llavero de plata, colgado en la cinturilla; y lustradas botas de montar hasta la rodilla, decoradas con borlas en la parte superior, remataban el conjunto. En la cabeza, elegante sombrero de copa a juego con el tono ocre del pantalón.

Evangeline se sorprendió suspirando, y tal descubrimiento la llevó a alejarse varios pasos de la ventana, asustada de las reacciones que fluían de su propio cuerpo.

Porque aunque George era un oficial apuesto y bien parecido, alto y atlético, su apariencia flaqueaba al lado de la magnífica y sobria estampa de su acompañante.

—Santo Dios, Evangeline. —Sus labios temblaban mientras se expresaba en susurros—. Te gusta el coronel. Te gusta Robert Hamilton...

—Le propongo salir a cazar codornices, coronel Hamilton. Gozamos de un glorioso día de primavera, y personalmente me complacen muchísimo las codornices asadas. —George se expresaba, como siempre, en ese tono afable y amistoso que tanto había apreciado el coronel durante su breve estancia en Hillsborought Manor. Debía reconocer que aquel muchacho poseía una nobleza innata y un gran corazón; de hecho había conseguido conquistar con suficiencia el suyo en apenas unos pocos días.

—Resulta muy tentador, capitán Hillsborought, mas imposible —George enarcó las cejas, sorprendido —, pues he de partir.

Percibió Robert el chasquido de lengua con el que el joven oficial delató su fastidio y por ello tuvo que obligarse a contener una sonrisa en base a su gratitud.

—Me aguardan asuntos impostergables en Proudstone House —se excusó—, y me temo que ya he abusado en demasía de la hospitalidad de su familia.

Mentía, como un cosaco. Nada ni nadie lo esperaba en su residencia, pero sabía que debía poner distancia entre él mismo y la joven señorita Hillsborought o de lo contrario... de lo contrario su mundo y su cordura acabarían por volverse del revés. Y no era justo. Puede que fuera justo para él, ¡por supuesto que lo sería, saldría ganando a todas luces!, pero no era justo para ella.

—¡Oh, nada de eso, señor Hamilton, coronel! —protestó George, con igual ímpetu que un niño grande deseoso de ver realizados sus deseos—. ¡Todos nosotros nos encontramos sumamente complacidos con su presencia, no nos prive tan pronto de ella, se lo ruego! Si no lo hace por mí, hágalo por mi madre, ¡oh, estoy seguro de que le costará verse despojada de su compañía durante los próximos días!

Robert torció los labios en una sonrisa taimada.

—No se preocupe, capitán Hillsborought, pues su madre parece contar con un importante as en su manga para entretener todas las veladas que, en adelante, vayan a tener lugar en su residencia. —George lo miró perspicaz—. El señor Patterson es capaz de hacer olvidar con suma facilidad la ausencia de cualquier tercero.

George inclinó la cabeza y pateó el suelo con la puntera de sus hessian[8]. Robert lo escuchó bufar su descontento.

—Resultará altamente insufrible para mí tener que soportar a ese caballero sin contar con el aliciente de su compañía, coronel —confesó el oficial—, al menos en unas cuantas semanas me incorporaré a mi regimiento y me veré libre de su compañía, pero Evie... ¡oh, no puedo ni imaginar lo intolerable que debe resultar para ella tener que sufrirlo de continuo, puesto que, en su caso, las atenciones de Patterson van dirigidas a su persona en exclusiva!

Robert no pudo evitar acusar en la boca del estómago el aguijonazo que la sola mención a Evangeline Hillsborought, en conjunto con el nombre de Sherman Patterson, provocó en él.

Y aunque no deseaba en modo alguno delatarse con sus palabras, no pudo evitar, a continuación, separar los labios para poner en ellos parte de sus pensamientos más íntimos.

—Cuide de su hermana, capitán —dijo tratando, en vano, de emplear un tono neutral—. No es una muchacha boba e irreflexiva, no permita que nadie lo ponga en duda jamás. Tan solo ha tenido la desgracia de nacer mujer en un mundo de hombres.

George lo miró de hito en hito mientras encajaba la mandíbula.

—La señorita Hillsborought es sensible y directa en sus opiniones, es decidida, es amable e inteligente —continuó el coronel, sin darse cuenta, tal vez, de que el énfasis que concedía a sus palabras lo estaba delatando— y sufre día a día al sentirse en conflicto con sus emociones y con lo que se espera de ella. Detesta que le marquen el camino a seguir porque sabe que es capaz de encontrarlo por sí misma. No hay fallos en ella, capitán, no consienta que nadie trate de encontrarlos.

George continuó mirándolo con gran fijeza. El coronel Hamilton sin duda se expresaba con gran emotividad, lo cual hablaba muy bien de la naturaleza noble de su carácter. Pero ¿se trataba solo de eso? ¿Solo de su buena fe?

—Me compadezco de mi pobre hermana, sinceramente, coronel —admitió—. Me temo que de ningún modo podrá permanecer a salvo del cortejo de ese necio de Patterson, cuando mi propia madre se encuentra tan dispuesta a alentar al caballero.

—Confiemos en que no la obligarán a aceptar un compromiso en contra de su voluntad, no sería justo por parte de las leyes del universo, me temo. —La voz de Robert sonó tal vez demasiado trémula para su gusto, aunque confiaba que el bonachón de George, en su inocencia, fuese incapaz de percibir nada de ello.

—Espero que no, aunque ya sabe que, dado el caso, no tendrá mucha opción de elegir.

Robert se descubrió apretando la mandíbula demasiado fuerte al recordar las palabras de Evangeline: «Lo cierto es que no puedo hacer realmente gran cosa para liberarme de las ataduras impuestas. No dejo de ser un pobre ruiseñor atrapado en su jaula de oro».

—Espero que el destino le depare algo mejor que ese penoso caballero —confesó con la mirada perdida en algún punto en la lejanía—. Su hermana se merece algo más.

George elevó la barbilla, tratando de encajar la gravedad de aquella sentencia.

En un momento dado, impelido tal vez por un acto reflejo o por una acertada intuición, elevó la mirada hasta la planta alta de la residencia para descubrir una sombra moviéndose entre los cortinajes aterciopelados de la alcoba de Evie. Tal descubrimiento, que en absoluto fue fruto de su imaginación a pesar de que resultara tan efímero que bien pudiera parecerlo, mantuvo su ceño fruncido a severidad. No obstante, semejante visión consiguió también que una lucecita de esperanza cintilara en el fondo de su alma. Y que un claro propósito tomara forma, de repente, en su cabeza.

Tal vez... ¿Pudiera ser que...?

Una sonrisa alegró su hasta entonces turbio semblante.

—Estoy de acuerdo en eso, señor. Evangeline se merece a alguien mejor.

Efectivamente el impacto que supuso para la señora Hillsborought recibir ese mismo día durante el almuerzo la noticia, por boca del propio coronel, de que se disponía a abandonar Hillsborought Manor al finalizar la sobremesa resultó de órdago.

No entendía la mujer qué ocupaciones podían apremiar tanto la partida de un hombre como él, pues carecía de familia que lo esperase y disponía de su propio administrador para manejar los asuntos concernientes a la propiedad. Su presencia, pues, no podía ser de ningún modo reclamada en otra parte.

Prescindir de la maravillosa compañía de los Hillsborought, así como de las brillantes posibilidades que ofrecía Hillsborought Manor en primavera —y en verdad en cualquier época del año— resultaba inadmisible para ella, pues la penosa ocurrencia de regresar tan pronto a Proudstone House implicaba permanecer solo y aburrido en una casa vacía, silenciosa y enorme.

Bien podría el coronel acompañarlos durante unos pocos días más, al fin y al cabo de ese modo saldría ampliamente beneficiado, pues nada se le perdía tras los muros sombríos y grises de su hogar. Seguirían en el mismo sitio a su regreso, y estaba convencida de que sus comadres, por el contrario, estarían encantadas de poder jugar alguna partida al whist[9], o saborear una apacible taza de té en compañía del caballero. De hecho no le habían pasado desapercibidas las miraditas arrobadas que lady Allen, la viuda condesa de Heathrow, le había dedicado al buen coronel durante el reciente baile en la mansión.

Cierto que la dama superaba con creces las cuatro décadas de existencia y sus carnes ya no permanecían tan firmes como años atrás, pero el coronel Hamilton no debía de andarle a la zaga; a pesar de que se conservaba todavía lozano en su apostura, tampoco él era un pimpollo presto a florecer.

Eliza Hillsborought se sentiría más que satisfecha de haber sido la artífice de semejante unión, su espíritu celestinesco ya daba palmas dentro de su cabeza llena de afeites y horquillas plateadas adornadas con perlas, y al fin y al cabo nada podía haber de negativo en conseguir alegrar los últimos años de dos almas que de un modo u otro ya estaban condenadas a envejecer en solitario.

Pero a pesar de tan buenos propósitos de su parte, la decisión del coronel, por algún motivo ridículo, parecía inamovible.

Suspiró. Tendría que dejar su labor de celestina para otro momento y otro lugar; lady Allen debía esperar un poco más y continuar languideciendo por su coronel Hamilton.

Por supuesto, el saber que podría seguir contando con la presencia imperecedera del querido, querido Sherman ayudó a paliar en gran medida el disgusto de la señora Hillsborought; pese a todo, la buena mujer no dudó en recriminar al coronel, con innecesaria coquetería y cameladoras palabras, su falta de corazón al privarlos tan pronto de su compañía.

Durante el transcurso de la comida, la última en presencia de Robert Hamilton, Evangeline se mantuvo tan tiesa en su asiento como lo estaría una cuerda de arpa recién tensada.

Sabía que el coronel, como invitado de Hillsborought Manor, debía irse en algún momento, pero jamás supuso que la inminencia de su partida llegara a ensombrecer de tal modo su ánimo. Sería la primera vez.

Hasta entonces siempre había recibido la marcha de los invitados con mal disimulada alegría y un gran alivio. Disponer de nuevo de la mansión para sí sola, sin sufrir la constante presencia de tunantes alrededor, encontrándose con ellos a cada instante por los corredores y en los jardines, resultaba algo del todo impagable.

Pero en esos momentos no encontró dentro de su alma ningún atisbo de alivio o contento, y tampoco sucedía que Robert Hamilton fuera un convidado cualquiera. No al menos en su corazón.

En aquellos momentos, sentada a la mesa con la resignación del reo que espera su conducción al patíbulo, tan solo era capaz de sentir el peso opresor de una gran losa descansando sobre su pecho. Además, el reciente descubrimiento que había tenido lugar en el interior de su alma y de su corazón, la sospecha ineludible de que aquel hombre le agradaba mucho más de lo esperado y debido, conseguía ponerla nerviosa. Y desconcertarla hasta rozar la frontera de la locura.

Los Hillsborought acompañaron al coronel hasta la gran escalinata principal mientras uno de los mozos se hacía cargo en el atrio del magnífico semental.

El matrimonio anfitrión permanecía bajo el arco porticado para despedir a su invitado con grave compunción —en el caso de Eliza Hillsborought, que incluso llegó a limpiarse en un momento dado una lágrima inexistente del lagrimal— y eterna indolencia por parte de un alma negligente como era Alan Hillsborought.

Dos escalones más abajo se encontraba Evangeline, aunque hubiera deseado estar en cualquier otra parte. Hubiera sido preferible encontrarse lejos, muy lejos de allí, tal vez a lomos de Titania, sintiendo el viento en la cara y la briosidad de la yegua entre sus piernas, y evitar de ese modo enfrentarse a una situación que la disgustaba más de lo que era capaz de soportar.

En esos momentos, con las manos enlazadas frente al talle y la mirada perdida, ofrecía al coronel una última imagen de su persona bastante desalentadora para llevarse como recuerdo.

«Aguanta, Evangeline, aguanta», se repetía a sí misma en su cabeza, «ya tendrás tiempo para llorar y liberar tu desazón más tarde, lejos de todo y de todos».

A su lado se encontraba George que, con sentida emotividad, tendió la mano a aquel a quien había admirado durante muchos años y al que, en los últimos tiempos, había llegado a tomar un sincero afecto.

Robert estrechó su mano con idéntica reciprocidad.

—Reitero mi ofrecimiento, capitán Hillsborought: espero recibirlo en Proudstone House antes de que regrese usted a cumplir con sus obligaciones militares.

—Así será, señor.

Con un cabeceo conjunto y la prolongación por unos cuantos segundos más del apretón de manos, ambos caballeros finalizaron su despedida. Ascendió, entonces, George los dos escalones que lo separaban del pórtico para situarse al lado de sus padres.

Manteniéndose cada uno en un escalón diferente que los ubicaba a distintas alturas, sintiéndose en realidad solos en la vasta lengua de piedra que formaba la escalinata principal, las miradas de Evangeline y Robert se encontraron.

—Señorita Hillsborought... —Fue Robert el primero en romper el pétreo silencio que se había instalado entre los dos. Sin embargo, enmudeció después de aquellas primeras palabras al sentirse incapaz de continuar.

—Espero que tenga usted un buen viaje de regreso a su hogar, coronel. —Tomando el testigo, Evangeline se expresó de carrerilla, tratando de mostrar toda la calma que en verdad no sentía.

No tenía sentido demorar aquella situación y, por tanto, continuar torturándose, pues en realidad sentía el pecho henchido de angustia y a punto de quebrarse en mil pedazos. Sentía, además, la picazón extrema que un millar de lágrimas provocaba tras los párpados, exigiendo la libertad de salir al exterior y manifestarse. Por ello, tras realizar una rauda reverencia tan precipitada como breve, se giró sobre sus talones, tratando de alejarse de allí lo más dignamente posible.

Robert se mordió los labios al tiempo que cabeceaba su cortesía, en realidad ofrecida a esas alturas a la espalda de la dama. Una impotencia devastadora lo consumía por dentro, así como la necesidad de expresarse y no saber cómo ni mediante qué palabras.

También él se giró, pero una imperiosa necesidad, una urgencia asoladora lo llevó a regresar de inmediato a su posición original para alargar una mano y atrapar en la suya la mano de la señorita Hillsborought con tal de retenerla un instante y captar su atención. Este gesto inesperado la paralizó, obligándola a volverse y fijar en el caballero una mirada contrariada.

Ante su absoluta perplejidad, sin pronunciar ni una sola palabra más, valiéndose tan solo de la poderosa locuacidad de su mirada obsidiana, Robert se llevó la mano de nieve a los labios para depositar un beso sobre el dorso aterciopelado.

Fue algo demasiado fugaz, tanto como puede serlo un parpadeo o un latido postrero. A Evangeline tan solo le dio tiempo a ahogar un jadeo antes de encontrarse por completo perdida y atrapada en la fabulosa galerna que tenía lugar en su interior, en el volcán recién erupcionado que la hacía arder por dentro, consumida en un mar de lava y emociones.

Acto seguido solo atinó a ver la espalda anchurosa que descendía con premura los escalones para alejarse de ella.

«Coronel...».

Parada en medio del escalón, sentía el corazón golpear contra su pecho con dolorosa violencia. Durante los besamanos habitualmente se amagaba el beso. Jamás existía un contacto directo, o al menos eso dictaba el decoro. Robert Hamilton se había saltado los convencionalismos para depositar un beso en su mano, en ese momento trémula y helada. Solitaria y huérfana de él. Había rozado su piel con los labios, acariciado el dorso con su aliento...

Se descubrió reteniendo el suyo mientras observaba al coronel subir de un salto a Old Rowley, arriarlo con briosidad y desaparecer después bajo la polvareda que el galope del semental levantó sobre el sendero de grava.

El camino de regreso a su adorado Proudstone House no podía resultar más desolador... ni menos eterno.

Mientras rasgaba el viento mediante una furiosa cabalgada, no podía quitarse de la cabeza la imagen postrera de aquella muchacha. Sus ojos anhelantes; su boca, entreabierta por la sorpresa; la forma perfecta de esos labios que se moría por capturar bajo los suyos...

No había podido evitar reclamar su mano para besarla. Había sido demasiado impulsivo tal vez, pero se merecía al menos eso: el recuerdo efímero e inolvidable de un besamanos. Su última ilusión, el último rayo de luz antes de la oscuridad más plena.

Mas sabía que incluso eso había sido un error, puesto que ya no podría arrancarse de los labios la suavidad de su piel, ni de su memoria el recuerdo de aquellos ojos abiertos de par en par.

¡Oh, dulce y joven Evangeline! Su indomable y bella señorita. La inalcanzable Ginebra de aquel cansado y viejo Arturo.

Capítulo 7

La tibieza de los rayos que el sol de primera hora de la tarde derramaba desde un cielo ampliamente despejado, pintado de un azul límpido y brillante, descendía implacable sobre la terraza de Hillsborought Manor.

Desde tan solemne y ventajosa atalaya, la visión de los vastos macizos de verónicas en flor llenaba el ambiente de vistosas tonalidades de amarillo, verde y rosado. Un generoso popurrí de olores ascendía en volandas desde el jardín, haciendo las delicias de los Hillsborought presentes en la terraza.

Acomodados en elegantes sillas de hierro forjado lacado en blanco, bajo el amparo agradecido de amplios parasoles, la familia degustaba un delicioso tentempié a base de pastas de sésamo, té y emparedados de pepino en compañía del chispeante invitado que siempre resultaba ser Sherman Patterson.

George, sin duda hastiado del desquiciante soliloquio del caballero, echando muy seguramente en falta la compañía siempre sensata y serena del coronel Hamilton, decidió arriesgarse a padecer las inclemencias del sol radiante y permanecer apoyado contra la balaustrada, fuera del cobijo de los parasoles, con tal de alejarse lo suficiente del pequeño grupo. Prefería observar los jardines y evadirse en silencio y soledad antes que atestiguar la charla improductiva de aquel necio.

Sherman Patterson, como solía acontecer, se encontraba por completo satisfecho consigo mismo y con sus circunstancias. Además, el hecho de conocer que el fastidioso coronel había abandonado Hillsborought Manor hacía ya unos días no podía menos que hacerlo sentir por demás complacido. Y de un humor excelente, por cierto. No que encontrara en él alguna suerte de rival ni mucho menos, simplemente era un individuo que no le terminaba de agradar, por más que a su alrededor lo coronaran de continuo de laureles y glorias; de hecho le disgustaban, por encima de todo, su simple presencia, sus ademanes rancios y vetustos y sus aires de superioridad. No podría irritarlo más si hubiera dado en la flor de ataviarse con la casaca roja cargada de medallas e insignias militares. ¡Solo eso le hubiera faltado al viejo carcamal para convertirse, a sus ojos, en claro objeto de mofa!

Dio un breve sorbito al té antes de depositar la taza sobre el platillo, encima de la mesita de hierro que formaba elegante conjunto con las sillas que todos ocupaban, y deslizó una rápida mirada por sobre aquel reducido círculo del que se hacía acompañar.

Evangeline parecía muy poco dispuesta, una vez más, a ofrecerle conversación —en realidad, la muy necia parecía más interesada en contemplar el vuelo en espiral de una mariposa solitaria que agitaba sus alas sobre una gigantesca vasija de piedra de la que brotaban vistosas caléndulas que en dignarse siquiera a mirarlo a él; el señor Hillsborought dormitaba en su asiento, ronqueando de vez en cuando, acunado sin duda por el tibio calor primaveral, por lo que decidió dedicarse a la señora Hillsborought, sin duda siempre más receptiva y generosa que su preciosa hija.

Si por ende podía aprovechar para ridiculizar a aquel a quien había decidido en los últimos tiempos convertir en motivo de escarnio, podría sentirse altamente complacido.

—¡Pobre viejo coronel! —Principió su oratoria, dedicando a la señora Hillsborought una mirada de fingida compasión, que secundó con un teatral suspiro—. Solo y olvidado en su mansión después de haber disfrutado de las glorias de Hillsborought Manor. Solo y olvidado en una residencia tal vez tan vieja y rancia como él mismo. —Meneó la cabeza con pesadumbre—. ¡Pobre hombre!

Evangeline, obligándose a no dedicar ni un instante de su atención a Patterson, no pudo evitar, no obstante, dar un respingo ante la inesperada mención al coronel, aunque en este caso y en boca de aquel petimetre, cualquier mención pasara por resultar, en exceso, vergonzosa y ofensiva.

—No sea cruel con el coronel Hamilton, querido Patterson, se trata de un héroe patrio —regañó mansamente la anfitriona.

El aludido cabeceó en asentimiento.

—Puede que así sea, señora Hillsborought, pero ¿acaso resulta imperativo que todo viejo héroe sea tan aburrido y fastidioso como él? —Evangeline encajó la mandíbula y apretó con fuerza mientras inhalaba en profundidad por la nariz—. Porque de ser así, nuestro hombre cumple con todos los requisitos para ser considerado un auténtico héroe.

—Está siendo usted muy poco amable, querido Patterson. —La señora nuevamente regañó sin ninguna convicción a su favorito.

«¡Un cretino y un maleducado, eso es lo que está siendo!», pensó Evangeline, cuyos ojos refulgían mientras continuaba observando el vuelo de la hermosa mariposa de alas coloridas. Cerró las manos en puños sobre el halda, incrustando en el proceso las uñas en las palmas, y sintió una ingente ola de fuego formándose en su interior.

—No se disguste conmigo, mi querida señora, me temo que su naturaleza magnánima le impide ver la realidad que se revela ante sus ojos. —Patterson se llevó un dedo a la barbilla para componer una expresión pensativa—. O tal vez se trate de conmiseración ante un pobre hombre solitario y olvidado, sin perro que le ladre ni pajarillo que le cante, lo cual no deja de presentarla a usted como a una auténtica alma piadosa. —Y para secundar sus palabras, Patterson le ofreció a la dama una colorida reverencia. La buena señora no pudo evitar sonrojarse ante un cumplido tan nítido. Evangeline, no obstante, se obligó a empujar hasta lo más profundo de sus entrañas la ola de fuego, convertida en náusea, que amenazó con salir a borbotones al exterior—. Pero dígame ahora, y hable con absoluta sinceridad y sin temor a ofender los oídos aquí presentes, ¿no es cierto que nadie lo echa en falta durante los bailes? ¿Verdad que su nombre no oscila jamás en boca de nadie, no encontrándose el protagonista presente? Estoy seguro de que las invitaciones que recibe son más por lástima que por verdadera estima a su compañía.

Eliza Hillsborought pareció meditar unos segundos su respuesta, pero Patterson no aguardó a que le fuera revelada. Acababa de desenrollar su carrete dialéctico con una temática muy de su gusto, por cierto, y sentía que no podía ya detenerse.

—Es un hombre tan rancio que su sola presencia consigue desanimarme. —Abrió mucho los ojos para enfatizar su sentencia—. Como un pájaro de mal agüero, de esos a los que el mundo observa con cierto respeto pero al que, sin embargo, todos prefieren saber lejos, por si acaso —hablaba con absoluto desparpajo, secundando cada palabra con una sonrisa pérfida y el brillo malicioso de sus pupilas—. Tan severo, tan satisfecho en apariencia consigo mismo... ¿y de qué puede envanecerse el pobre diablo? ¿Qué posee él que los demás pudiéramos desear? —Su mirada se encontró, quién sabe si por casualidad, con la de Evangeline, que en esos momentos lo observaba como si deseara traspasarlo.

Ignorante tal vez del fuego que despedían las pupilas de la joven, ajeno a la tensión que mantenía a Evangeline rígida como cuerda de arpa, continuó con su oratoria, y esta vez pareció dirigirse a la señorita en exclusiva mientras decía:

—Estoy convencido de que nadie le echará en falta cuando se muera, asunto que, dada su edad, puede acontecer en cualquier momento.

Ambos se sostuvieron las miradas por eternos segundos, desafiándose el uno al otro en silencio, hasta que Evangeline ya no pudo soportar por más tiempo la ponzoña que descubrió en la del pelirrojo.

Apretados los puños, regia la mandíbula tal que si de una prensa se tratara, optó por levantarse y alejarse de allí, absolutamente indignada y más decidida que nunca a detestar de por vida a aquel necio al que, al parecer, debía entregarle el corazón. No le importó demostrar su disgusto con sonoridad al arrastrar de forma ruidosa la silla, consecuencia del impulso tomado al levantarse, y alejarse del grupo con zancadas demasiado amplias y poco elegantes para una dama.

—¡Evie...!

La joven se situó al lado de su hermano, que acogió su llegada no sin cierta sorpresa. Descansando sobre la balaustrada de piedra, las manos de Evangeline temblaban de rabia contenida. De vez en cuando se cerraban en puños, trémulas y apretadas, y enseguida se estiraban para tratar de abarcar con dedos crispados el regio pasamanos.

—¡No lo soporto! —siseó entre dientes, la mirada perdida en los vastos y acicalados jardines que se expandían ante sus ojos—. ¿Por qué he de hacerlo, George, cuando en realidad me gustaría derramarle el té sobre los pantalones o chafarle un pastelito en mitad de la cara?

George ladeó el rostro para observar por encima del hombro, con disimulo, la escena que se desarrollaba a su espalda. Sherman Patterson observaba con intimidante fijación a los hermanos, dibujando un marcado ceño en su óvalo sonrosado, mientras Eliza Hillsborought parecía tratar de apaciguar la evidente desazón del caballero, sin duda disgustado por la repentina ausencia de su adorada. Alan Hillsborought se mantenía ajeno a todo ello, dormitando a pierna suelta en su silla.

—No tienes por qué hacerlo —afirmó, devolviendo la atención a su hermana—. Soportarlo, me refiero; para lo otro dispones de mi absoluto consentimiento.

Ambos hermanos sonrieron con complicidad.

—Conmigo no necesitas disimular, Evie, soy consciente de lo desagradable que es Sherman Patterson.

Ella jadeó.

—Es un alivio no tener que hacerlo. De lo contrario, de tanto fingir complacencia, creo que acabaría por reventar. —Los dedos en garras se cerraban sobre la piedra.

—Nunca se te ha dado bien disimular tus emociones, me temo, ni disfrazar tus preferencias.

—Pues el aludido parece no percatarse de ello. —El fastidio era notable en su voz—. Por más que lo ignore, por más que lo desaire en público, parece muy dispuesto a no cejar en su empeño. ¿Qué le sucede, George? ¿Por qué es tan pertinaz?

George se encogió de hombros.

—Le gustas, lo cual no debería extrañarte; eres una damita preciosa. —Al decir eso tocó con un dedo la punta de la nariz de su hermana en ademán juguetón, provocando en ella un mohín.

—Pues no quiero gustarle, George, de hecho ojalá pudiera llegar a aborrecerme... tanto como yo le aborrezco a él.

El capitán devolvió la mirada al grupo bajo los parasoles. Sherman Patterson permanecía repantigado en su silla, mirándolos a ambos con una fijeza que casi rozaba la ofensa.

—En estos momentos te aseguro que no parece precisamente muy complacido contigo ni con el mundo en general —murmuró con cierto divertimento, devolviendo la atención a su hermana, que resopló su fastidio con sonoridad. Los caracolillos cobrizos se mecían a ambos lados de su rostro bajo la liviana caricia de la brisa primaveral.

—¡Mejor, ojalá rumie su disgusto hasta la hora del Juicio! Madre me regañará, por supuesto, por no mostrarme atenta con él ni resignarme a acompañarlo durante toda la tarde, siempre lo hace; creo que espera que lo reciba con la deferencia atribuible a un rey. —Evangeline se humedeció los labios, el ceño continuó fruncido mientras deslizaba la mirada por el océano verde en expansión ante sus ojos—. No soy boba, George, sé que Patterson pretende que me case con él, estoy segura de que enarbolará su proposición de matrimonio en el momento menos pensado y en presencia de padre y madre, con tal de saberme acorralada y a su merced. He oído a madre conversar con padre; esperan sinceramente que nos casemos este otoño.

George no dijo nada. En su fuero interno albergaba otras esperanzas bien distintas, aunque era demasiado pronto para manifestarlas. Por el contrario, decidió mirar con fastidio al caballero pelirrojo, heredero de un conde e indeseado pretendiente de su hermana. Continuaba este observándolos con una fijeza intimidante, con el gesto de un niño al que han arrebatado su juguete favorito y por ello se encuentra en pleno berrinche.

—¿Se quedará a cenar?

Evangeline suspiró y se llevó una mano al talle, acariciando con gesto vano la liviana muselina blanca de su falda.

—¡Y a vivir, si se lo permitieran! ¡Oh, George!, ¿cómo es posible que no se dé cuenta de que está de más?

George meneó la cabeza en negación.

—Porque es un tonto redomado. —Evangeline jadeó una sonrisa—. Haz como yo, querida: evítalo. Es lo único que se puede hacer con los parásitos molestos.

Por primera vez, Evangeline lo miró. Los ojos verde musgo vibraban a causa de la emoción contenida, las comisuras de sus labios se elevaron en base a una sonrisa trémula. Sin duda agradecía la complicidad compartida con su querido hermano, también el hecho de que fuera tan comprensivo, noble y juicioso como siempre había sido con ella. Y especialmente agradecía el hecho de que detestara a Sherman Patterson hasta el punto de llamarlo «parásito» en voz alta.

—Me temo que ya se me están agotando las excusas, George. Durante los últimos días he alegado más jaquecas de las que resultarían creíbles para media vida.

En silencio, el capitán continuó sosteniendo su mirada, compadecido sin duda ante la realidad que vivía su hermana, y así se lo hizo saber. Atrapó bajo la suya la mano pequeña y nívea de la muchacha.

«No temas, querida, no consentiré que seas infeliz».

En respuesta, Evangeline estiró los labios en una sonrisa mansa, muy semejante a la que mostraría sintiéndose en completa resignación.

—Ojalá me llamara Charles y pudiera alistarme contigo en el ejército —murmuró antes de devolver la mirada al infinito verde.

Con la mano de la joven aún bajo el amparo de la suya, George decidió poner en palabras la idea que acababa de cruzar por su mente con la ligereza del rayo.

—Hablando de ejército... —Evangeline lo miró con curiosidad—, me temo que mis días de solaz se están terminando. Pronto deberé incorporarme de nuevo a mi regimiento y no me gustaría hacerlo sin haber cumplido con una promesa vertida recientemente.

—¿Una promesa? —Evangeline sonrió—. ¿Romántica?

George sonrió en amplitud, divertido sin duda ante una ocurrencia así.

—No, no de esa naturaleza —ilustró—. El coronel Hamilton, en algún momento durante su estancia en Hillsborought, me invitó a visitar su residencia de Proudstone House antes de regresar a mi ocupación.

Evangeline se descubrió reteniendo el aliento y enderezando la columna. La mano, todavía sobre el talle, ascendió hasta el escote. Desde allí fue consciente del, de repente, agitado golpeteo de su corazón.

—¿Crees que querrías acompañarme?

La joven no respondió. No podía hacerlo. Se sentía de pronto tan aturullada que las palabras no salían de sus labios. ¿Qué era aquel rugido monocorde que sonaba bajo su costillar? ¿Qué finalidad poseía aquel vivaz ejército de mariposas que agitaba su vientre?

—Sería una forma perfectamente válida y justificada de evitar atenciones indeseadas —continuó animando George—. Y además, a madre no se le ocurriría poner objeciones a que me acompañaras a visitar a un caballero tan respetable como el coronel Hamilton.

Evangeline parpadeó con nerviosismo. Sentía la boca seca, y la sangre que se agolpaba en sus sienes latía con saña. Sí sería, por supuesto, una excusa por demás válida. Y, en efecto, su madre no pondría objeción alguna a la visita, de hecho no dudaba en que haría partícipe enseguida a su corrillo de comadres de tal suceso. Pero ¿sería una buena idea? ¿Estaba preparada para enfrentarse a algo así? ¿Estaba preparada para enfrentarse a sus propios sentimientos?

Entreabrió los labios para aspirar una gran bocanada de aire y evitar colapsar. ¿A qué negarlo? En su fuero interno sabía que se moría de ganas de acompañar a George, y no precisamente debido a motivos tan pobres como evitar a Sherman Patterson o darse importancia ante las amigas de la señora Hillsborought.

Desde que George mentara al coronel minutos antes, todo lo demás había dejado de tener importancia.

—¿Evie?

Jadeó, obligándose a regresar a la realidad. A aquella soleada terraza sita en la primera planta de Hillsborought Manor. Y la realidad la llevó a parpadear para tratar de ubicarse y centrarse en lo que sucedía ante sus ojos. George la observaba con una ceja arqueada y una sonrisita pintada en el rostro. Parecía como si llevara un rato hablándole, condenado sin embargo a un prolongado soliloquio en base a la confusión que de repente parecía envolver a su hermana; lo cual, a ojos del capitán Hillsborought, suponía una buena señal.

—Te decía si te apetecía acompañarme...

Continuó Evangeline sin ser capaz de pronunciar palabra, pues la garganta y la boca porfiaban por continuar secas, incapaces de dar salida a cualquier posible respuesta. No obstante, cabeceó su asentimiento muy despacio, tal vez asimilando el peso real de su decisión.

George estiró los labios en una sonrisa complacida.

—Le escribiré al coronel enseguida para informarle de que me acompañarás. —Las siguientes palabras tomaron forma tan solo en su cabeza.

«Algo me dice que resultará una grata sorpresa para él».

Arropada por un fino chal de cachemir bordado con colorido hilo de seda y oro, abrazándose a sí misma al ser consciente del liviano abrigo que ofrecía su camisón, con el cabello recogido en una trenza ladeada que colgaba por su hombro hasta rozar la cintura, Evangeline se paseaba en soledad por el jardín delantero, acompañada en exclusiva por sus pensamientos, su insomnio y su incapacidad de permanecer encerrada con todo ello en su alcoba.

No era la primera vez que se aventuraba en plena noche por los jardines; solía hacerlo cuando necesitaba evadirse, cuando sus emociones solicitaban un cierto orden en su cabeza o cuando, simplemente, el peso de sus obligaciones amenazaba con sobrepasarla. Por supuesto su madre jamás consentiría en tales aventuras nocturnas por considerarlas poco prudentes y decorosas, como tampoco consentiría, de saberlo, en la mayoría de decisiones tomadas por su voluntariosa hija.

Al llegar al pequeño porche de glicinias, detuvo sus pasos. Sus ojos se deslizaron al ángulo oscuro en el que había permanecido escondida con el coronel Hamilton la noche del baile, ocultándose del idiota de Patterson.

Recordó la férrea apostura de su cuerpo y la intimidad a la que los había empujado aquella situación inesperada, recordó su expresión serena y en todo momento confiada, a pesar de que ella se encontrara entonces al borde del colapso. Recordó sus penetrantes ojos negros, ornados por espesas pestañas, tan calmosos y prestos a confortarla con solo una mirada. Su pelo fuerte, abundante y negro, los hilos de plata de sus sienes. Su gesto contrito, serio y varonil. Sus labios hermosos, la intensidad con la que había observado, embobada, aquella boca...

Recordó su aroma, aquella fragancia desconocida, varonil y embriagadora que había enervado sus sentidos.

Y al recordar todo ello, un escalofrío sacudió por entero su cuerpo, obligándola a cerrar con mayor ímpetu los extremos del chal en torno a sí misma.

Invadida por una repentina ansiedad, exhaló muy profundamente y, tratando de serenarse y de serenar el bulle bulle que azuzaba sus entrañas, insistió de nuevo en su abrazo.

Pensar en Robert Hamilton despertaba un ejército de hormigas en su vientre, aceleraba su corazón y entrecortaba su aliento. Pensar en Robert Hamilton la llenaba de sofocos y rubores, le provocaba angustia, pero también la invitaba a sonreír como una boba.

Pensar en Robert Hamilton le gustaba. Del mismo modo que le gustaba recordar cada detalle de su imagen. ¡Y recordaba muchos detalles!

Suspiró sintiendo el alma inflamada de emoción, de gratitud y anhelo.

Él la entendía, o al menos no la trataba con la insultante conmiseración con la que lo hacían todos los demás, considerándola de continuo una niña incorregible y necia a la que se debe hacer entrar en vereda. Seguramente a sus ojos solo sería una chiquilla caprichosa y disparatada, una a la que ni siquiera considerar, pero en ningún momento la había hecho sentir así en su presencia. No se había atrevido ni a censurarla ni a amonestarla y tampoco la había herido con esa fulminante mirada escandalizada que solían dedicarle muchos lores y la mayoría de las matronas que visitaban su casa.

Acarició apenas con la yema de los dedos un racimo colgante, uno de aquellos más bajos que rozaban con sus pétalos violáceos el cabello cobrizo de la joven. Uno de los que, recientemente, le había prestado cobijo.

Y pensando en Robert Hamilton, recordando a Robert Hamilton, sonrió.

La había auxiliado en aquel mismo porche, después de verla descender por el tronco de la glicinia en plena noche y en mitad de un baile. Podría haberla delatado, sujetarla del brazo y entregarla a su padre, pero tan solo se limitó a ocultar su hilaridad para protegerla después. No satisfecho con ello, la acompañó cuando Patterson la puso en un aprieto frente al pianoforte, la vio montar a horcajadas y sin silla y ni aun así la censuró.

Era un caballero magnífico y un gran hombre, aunque en su cabeza se sentía incapaz de definirlo como a su ángel custodio sin más. No era, simplemente, una suerte de Lancelot. No, no lo era.

En su cabeza y en su alma, Robert Hamilton era algo más. Y en su corazón..., en su corazón...

Suspiró en profundidad. Cerró los ojos, y el aroma penetrante de los cercanos galanes de noche invadió sus fosas nasales y sacudió sus sentidos. Se abrazó con mayor empeño, y de ese modo, amparada bajo el colorido cobijo de la glicinia en flor, sumida en una especie de trance sensorial y anímico, empezó a girar sobre sí misma, incapaz de refrenar la sonrisa que ensanchaba su rostro mientras se dejaba envolver por los bucólicos efluvios de lo que imaginó un auténtico cuento de hadas.

Su privado cuento de hadas. Con el magnífico caballero de brillante casaca escarlata como protagonista.

Capítulo 8

Robert introdujo los dedos en la elaborada lazada y aflojó con notable rudeza el nudo del cravat antes de dejarse caer de golpe, como un peso muerto, en el butacón de su alcoba.

Librarse de aquella especie de soga de seda que apretaba su cuello era una forma simbólica de representar su imperiosa necesidad de liberarse también de la opresión que torturaba su espíritu desde hacía días. Concretamente desde que abandonara Hillsborought Manor. Puede que tal vez incluso antes.

Suspiró resignado. Sí, sobre seguro, ya incluso antes.

Todo, y estaba por completo convencido de ello, radicaba en la persona de Evangeline Hillsborought. Ella era la culpable de su desazón actual, el centro alrededor del que giraba todo, la que llevaba días robándole la paz de espíritu y el sosiego, robándole el sueño y hasta el alma. Metida en sus pensamientos día y noche como una astilla que se clava en la carne, siempre constante, siempre presente, latente a pesar de la distancia. Puede que dolorosamente aun más fuerte debido a ella.

Sentado con la mirada extraviada al frente, fija en algún invisible átomo flotante, exhaló por largo tiempo y en profundidad en tanto lanzaba una mirada a la breve nota de George Hillsborought, que entonces reposaba sobre el secreter de su habitación.

En esta, el capitán Hillsborought solicitaba, de forma vaga, consentimiento para incluir en la invitación a su querida hermana Evangeline, alegando que le vendría especialmente bien a la joven cambiar de aires.

Y si bien Robert no poseía entereza ni voluntad suficiente para denegar tal demanda, lo cierto era que no deseaba tampoco y en ningún caso hacerlo.

¡Evangeline Hillsborought en Proudstone House! ¡Ella allí, en su casa!

¡Cuán inquieto lo hacía sentir eso, y cuán intranquilo también!

¿Resultaría de su agrado? ¿Le gustaría su hogar? Pensó, de repente, en los jardines, no tan vastos ni elaborados como los de Hillsborought, no tan provistos de parterres en plena floración, en realidad solo nutrido de sobrios cipreses de Leyland, macrocarpas y thujas; pensó en las distintas habitaciones y en la decoración de cada una de estas y temió, por vez primera, que resultara demasiado espartana y varonil, carente de un exquisito toque femenino; pensó en la luminosidad y en la orientación de cada determinado espacio, cayendo en la cuenta de que jamás hasta entonces había reparado en nada de todo ello...

¿Lo encontraría aceptable? ¿Aprobaría el diseño y la decoración?

En el acto se llevó una mano a la frente para reposar sobre ella el peso de sus pensamientos y jadear al tiempo una rendida risotada.

¡Buscaba la aprobación de la señorita Hillsborought! ¿Se daba cuenta de ello? ¡Le preocupaba lo que pudiera pensar de su hogar! ¡Él, un hombre hecho y derecho, un viejo lobo solitario, buscaba encontrar aceptación y complacencia en aquella criatura! ¡Buscaba su visto bueno a Proudstone House, cuando nunca antes lo había necesitado para considerarlo poco menos que un paraíso terrenal!

—¡Dios bendito, Robert, te estás crucificando!

¡Pero cuán gustoso aceptaba esa cruz y semejante cáliz!

Evangeline abandonó la casa en dirección a los establos, con el paso firme y decidido de quien sabe con certeza a dónde va.

Ataviada con una chaqueta larga verde musgo ceñida en la cinturilla y falda de un gris oscuro, con la cabeza totalmente descubierta y el cabello recogido en un sencillo rodete alto, sus intenciones resultaban bastante claras.

Había llovido con gran intensidad durante toda la noche y buena parte de la mañana y en esos momentos, rayando el meridiano de la tarde, el vívido aroma de la tierra mojada, sumado a las diferentes fragancias del campo recientemente azuzadas por la lluvia, resultaban de lo más revigorizantes para ella.

Tendría que ser una necia redomada para dejar pasar la oportunidad de salir a montar con Titania ya que parecía haber escampado un poco para disfrutar así de la naturaleza en todo su esplendor y desperezamiento, sabiendo como sabía que Sherman Patterson la torturaría con su presencia a la hora del té.

De hecho llevaba asistiendo a esa cita con dolorosa formalidad desde hacía muchos días, podía asegurar que, de una forma casi sospechosa, desde que Robert Hamilton pusiera fin a su visita. La señora Hillsborought, dando muestras de una generosidad suprema, solía extender la invitación a la cena, lo cual suponía una tortura inimaginable para la joven y un halago inmerecido para el caballero en cuestión.

Cruzó el patio de grava y se adentró en los establos, dispuesta a arrancar de su mente, siquiera por una hora, cualquier rastro de Sherman Patterson.

Después de los obligados mimos a Titania se dispuso a salir al exterior seguida por la fiel cuadrúpeda, cuando sus pasos se vieron estorbados de pronto por el más indeseado de los obstáculos. La sorpresa que le provocó semejante incordio impidió que reaccionara a tiempo de responder a la florida reverencia del caballero. No obstante sí le dio tiempo a componer una clara mueca de fastidio.

—Señorita Hillsborought, me dijeron que la encontraría en los establos.

Evangeline se limitó a arquear una ceja mientras le dedicaba una mirada suspicaz. Se había adelantado, consciente tal vez de la rutina diaria de la joven y de su intención clara de encontrarse ausente a la hora de su llegada. Durante los últimos días le había funcionado, y por ello, durante un par de horas cada día, había permanecido a salvo de soportar su compañía; a la vista de su anticipación, estaba claro que el caballero no parecía muy de acuerdo con su estrategia.

—Pero ¿en serio se dispone a salir a montar? —Patterson la observaba con aires de suficiencia. Las manos recogidas en la espalda, bajo los faldares de la chaqueta, y la barbilla alta en ademán displicente—. ¿Con este tiempo?

Evangeline se cuadró, paladeando a su vez el agradable sabor del desafío. Aquel necio le hacía hervir la sangre, y en esos momentos más que nunca sentía la imperiosa necesidad de enfrentarlo y retarlo.

—Eso es con exactitud lo que me dispongo a hacer, señor Patterson.

Percibió la joven cómo las aletillas de la nariz de Patterson se dilataban en base, muy seguramente, a su contrariedad. El caballero no estaba acostumbrado a que le llevaran la contraria; y con Evangeline Hillsborought se había topado, sin duda, con fruta de hueso.

—Pues ha de saber que se arriesga a sufrir un resfriado, señorita, si persiste en su pueril porfía. —Evangeline sintió el calor provocado por los rubores que colorearon de golpe sus mejillas. No podía creer lo que estaba oyendo y, sin embargo, lo acababa de escuchar con total claridad—. Aparte de ponerse perdida de barro y estropear su hermoso atuendo, lo cual resultaría muy poco aceptable en una señorita de su condición. El campo ha de estar lleno de charcos después de las recientes lluvias.

—Precisamente me gusta la lluvia —comentó desafiante, entornando los ojos para mirarlo a través de las pestañas y de la nariz alzada—. Y me gusta el olor del campo después de la lluvia.

—¿El olor del...? —Patterson jadeó su incredulidad, a juzgar por su expresión reprobadora, también su desacuerdo. Descendió la mirada al suelo para disimular una sonrisa taimada y pateó la grava con la puntera de su bota mientras meneaba la cabeza en negación—. No me parece una decisión muy acertada, señorita Hillsborought, si se me permite expresar mi humilde opinión.

Evangeline encajó la mandíbula y apretó hasta sentir restallar las muelas. La sangre bullía en su interior como auténtico fuego líquido. Pocas veces había permanecido a solas con aquel cretino, pues solía cuidarse de encontrarse con él y evitaba su compañía a como diera lugar. Pero en ese instante, cuando la presencia de los Hillsborought no la obligaba a comportarse como se esperaría en un caballero de su condición, su naturaleza mezquina salía a la superficie. Y esta era horrible.

—Es una lástima que piense de ese modo, señor Patterson, puesto que montar, y hacerlo en especial después de la lluvia, es una actividad con la que disfruto enormemente.

Patterson resopló por la nariz y volvió a asomar a su rostro rubicundo una sonrisa muy poco benévola. Le dio la impresión a Evangeline de encontrarse ante uno de esos padres carentes de indulgencia que disfrutan amonestando a sus hijas con una vara de fresno. Ella era la niña, y en esos momentos el señor Patterson debía de estar muriéndose de las ganas de sentarla sobre sus rodillas y varearla hasta hacerla entrar en razón. En su razón.

—¿Y dedica mucho tiempo a semejante afición? —preguntó con ceño.

Evangeline boqueó. Aquella situación le semejaba ridícula a todas luces, del mismo modo que Sherman Patterson le semejaba el hombre más insufrible y esnob bajo las estrellas.

—Todo el que puedo —manifestó con seguridad, insistiendo en mantener la espalda recta y los hombros erguidos.

—Ajá, ya veo —murmuró, ladeando el rostro para observarla de soslayo. Un músculo de su mejilla empezó a palpitar —. ¿Lo aprueban sus padres?

Evangeline elevó la barbilla con donaire y se abstuvo de responder. Estaba convencida de que él no lo aprobaba, por supuesto, que de hecho la censuraba completamente, considerándola tal vez una muchacha consentida, caprichosa e insurgente. Y nunca disfrutó tanto de semejante convicción. Puede que aquello fuera bueno al fin y al cabo, puede que conocer las numerosas faltas de su carácter lo desanimaran de continuar con su indeseado cortejo.

Ante la ausencia de respuesta, Patterson observó por encima del hombro de la joven.

—No veo su silla.

El desacuerdo parecía una constante en su tono. Consciente de todo ello y sobre todo de la lava ardiente que bullía en su interior, consciente de la necesidad imperiosa de alzarse en rebeldía para hacer callar a aquel cretino, cobró arrojos para hablar con decisión:

—No utilizo silla para montar, señor Patterson, es algo que considero del todo innecesario. Y me gusta salir a cabalgar con este tiempo, sí, a pesar del riesgo de que se me hinche la nariz y agarre un resfriado, a pesar de mancharme de barro o de la posibilidad de caerme de bruces en medio de un charco.

Patterson boqueó como pez fuera del agua.

—Pero...

Conocedora de haberlo dejado de piedra y satisfecha por ello, Evangeline se inclinó ligeramente en reverencia y avanzó con decisión, obligando a Patterson a hacerse a un lado para dejar pasar a tan intrépida amazona y a su hermosa montura.

El caballero de cabello rojizo la vio alejarse mientras sentía el aguijonazo de la rabia y la frustración carcomiéndolo por dentro. Evangeline Hillsborought era una muchacha voluntariosa, eso ya lo sabía, pero su independencia de carácter empezaba a resultarle intolerable. No debería mostrarse de continuo tan alzada y hosca, debería agradecer sus atenciones y sentirse halagada por el mero hecho de haber sido elegida por él. Cualquier otra se habría sentido así en su lugar. Cierto que ella no era una cualquiera, era hija de un poderoso y rico terrateniente, poseía una dote envidiable y eso la convertía en una joven orgullosa y perfectamente conocedora de su dicha; ¡pero él era el hijo de un conde, y por más peso que poseyeran las arcas de los Hillsborought, carecían de título nobiliario en sus blasones!

Apretó los puños a los costados y descompuso el gesto en una expresión de rechazo en cuanto la vio montar a horcajadas un poco más adelante, del mismo modo en el que lo haría un hombre. Ninguna dama de noble cuna montaría así. Y desde luego ninguna señora Patterson.

Encajó los dientes hasta que un dolor lacerante lo obligó a aflojar la prensa. Empezaba a cansarse de tanta insurgencia y tanta tontería, y tan solo el hecho de pensar en el premio que supondría desposar a aquella criatura indomable lo impelía a mantenerse firme.

Acuciado de una viva resolución, estiró los puños y los extremos del chaleco, alzó la barbilla con donaire y apretó los labios.

Debía mantener una charla urgente con la señora Hillsborought.

Cuando regresó a casa, efectivamente el barro manchaba sus vestiduras y alcanzaba también su rostro y su pelo, asunto que resultaba comprensible después de haber incitado a Titania a emprender un vigoroso galope campo a través.

Después de dejar a la yegua a buen recaudo en los establos, se dirigió al interior de la mansión. Debía asearse un poco y cambiarse de ropa para asistir a la charla improductiva, necia y zalamera de Sherman Patterson, un hombre que haría que a cualquiera se le avinagrara el té.

Ni en el atrio ni en los establos había rastro del caballero, aunque su instinto le aseguraba que seguiría por allí. Un ser tan porfioso no cejaría en su empeño con facilidad.

Quien acudió a recibirla al mismísimo vestíbulo fue Eliza Hillsborought hecha, por cierto, un basilisco. No hacía falta ser muy inteligente para descubrir la mano de Sherman Patterson detrás de semejante enfurruñe.

—¡Evangeline Hillsborought, por el amor de Dios! —Tamaña exclamación no auguraba nada bueno—. ¿Eres consciente del aspecto con el que te presentas?

En un acto reflejo, la joven se recolocó un mechón por detrás de la oreja y resopló para apartar del rostro otro que caía rebelde sobre su nariz, ignorante tal vez de la tierra que manchaba su piel a la vista o las briznas de hierba y tierra que se prendían en su pelo.

—¿Te parece prudente salir a cabalgar con este tiempo?

Evangeline exhaló largamente. Si antes había albergado la más mínima duda de la intervención de Patterson en aquel asunto, ahora lo tenía claro.

—Nunca antes le había parecido una imprudencia, madre.

—¡Eso no es cierto! —vociferó la señora, encarnada como una amapola y un tanto fuera de sí, mientras enarbolaba en alto el dedo acusador—. Jamás he comulgado con esas costumbres tuyas tan... tan... —Se silenció, incapaz de encontrar entre su elegante vocabulario un término a la altura del carácter insensato de su hija. Tratando de serenarse, en realidad temerosa de convertir aquella conversación en un escándalo capaz de perturbar a su invitado, intentó sonar más mansa a continuación—. ¿Cómo se te ocurre, santo Dios, y en presencia de nuestro invitado? —Se llevó la mano al opulento recogido para acicalárselo a tientas—. ¿Qué va a pensar el señor Patterson?

«¡Oh, por supuesto, se trata de él! ¡Siempre él!».

—No me preocupa lo que piense Sherman Patterson, madre.

—¡Oh, por supuesto que no! —exclamó la señora. El desdén refulgía en su mirada—. ¿Cómo puedes ser así, Evangeline? ¡No se te ha educado de este modo!

La joven inclinó la mirada e inhaló en profundidad, tratando de insuflarse arrojos. La señora aprovechó ese instante de silencio, considerándolo un síntoma de flaqueza, para azuzar a la muchacha a través de sentencias susurradas demasiado alto.

—¡El señor Patterson se ha interesado por ti!

Evangeline alzó los ojos para expresarse a continuación en un tono neutro, en realidad totalmente opaco.

—Pero yo no estoy interesada en él, madre.

Fue la gota que colmó el vaso.

Eliza Hillsborought se sintió presa de un terrible huracán que la envolvía y la agitaba como una simple hoja a merced de la tempestad. Sin medir ni su énfasis ni su nerviosismo, agarró a su hija del brazo para tirar de ella, en realidad para arrastrarla, hacia el interior de la vivienda.

—¡Muchacha ingrata! —bramaba mientras tironeaba de la joven—. ¡No sabes lo que quieres y menosprecias lo que tienes! ¡Es una auténtica suerte que el heredero de un conde se haya fijado en ti, teniendo en cuenta tu carácter indisciplinado! ¡Ahora mismo vas a adecentarte y a vestirte como se espera en una joven señorita de tu condición para presentarte en la sala de té, y por mi vida que enmendarás tu conducta y darás conversación al señor Patterson!

Evangeline se dejó arrastrar a través de los corredores. Era consciente de que su madre estaba que se la llevaban los demonios y que de nada serviría, en esos momentos, revelarse y anteponer los propios deseos a la autoridad materna. Sería como pedirle al mar embravecido que detuviera sus envites.

Lo que sí tenía claro era que no iba a doblegarse, y que aquel idiota engreído y arrogante podía considerar su intervención en aquel trance como una declaración encarnizada de guerra.

Evangeline no solo no se enmendó, sino que, tal y como se había propuesto con absoluta firmeza, aquel momento marcaría un antes y un después en su tormentosa relación con Sherman Patterson, por lo que se encontraba más decidida que nunca a ignorar para siempre, sin importarle atentar contra el decoro y la buena educación, a aquel petimetre metomentodo.

Como era de esperar, Eliza Hillsborought se mostró muy disgustada ante la actitud poco cooperativa de Evangeline, y quizá por ello George se vio obligado a aplicar una mayor dedicación, y todas sus dotes oratorias, para tratar de convencer a la dama de que permitiera a Evangeline visitar Proudstone House en su compañía.

Por supuesto, la señora desconocía la verdadera intención de su primogénito, al igual que la desconocían también los propios implicados; así que, profundamente persuadida por este, entendió al cabo de un buen rato de estímulo verbal que visitar la mansión del esquivo coronel resultaría muy favorable para la señorita de cara a la galería, puesto que podía ser considerada una deferencia exclusiva.

Robert Hamilton no recibía visitas en su propiedad.

Capítulo 9

El día de la partida, con el carruaje bien pertrechado de baúles y maletas, una inmensa satisfacción se apoderó de la joven.

El simple hecho de imaginar la cara de pasmo que se le quedaría a Patterson cuando esa tarde no la encontrara en Hillsborought, y además fuera informado de su ausencia por unos días, no tenía precio, pues sabía que resultaría de órdago.

Podría dedicarse a jugar al bridge con la señora Hillsborought, pensó mientras asomaba a los labios una sonrisa satisfecha que ocultó detrás de la mano enguantada.

Después, conforme se alejaban del parque de Hillsborought en el interior de aquel carruaje, la realidad de lo que estaba aconteciendo y la inmediatez de todo ello la devolvieron de golpe a la realidad, provocando en su alma un vivo torbellino de emociones y un agitado estado de nervios.

Días atrás, cuando George le comunicó que el coronel había dado su conformidad a incluirla en la visita, el corazón dio un brinco colosal en su pecho y las tripas se retorcieron en su interior con la fuerza de una boa constrictora.

No se trataba de que dudara en realidad de que fuera a dar su consentimiento, sino que el hecho de ofrecerlo, y por escrito, suponía sentir la invitación como algo inminente, algo presto a hacerse realidad. Hasta entonces tan solo había sido un propósito lejano en su cabeza, una especie de ansiada quimera. Algo que la excitaba y la sumía en un estado de agonía e ilusión, pero que veía todavía demasiado lejos y, por tanto, casi irreal.

Sin embargo, el día había llegado al fin, y ya se encontraba dentro de un coche, a menos de medio día de viaje, enrumbada hacia Proudstone House. Enrumbada hacia el vórtice mismo de su nerviosismo.

Jadeó con disimulo para no alertar a George, sentado enfrente. ¿Estaba preparada para lo que estaba a punto de suceder?

¡Iba a encontrarse con el coronel después de muchos días...! Y realmente se moría de ganas de verlo. De hecho se sentía tan ansiosa por ello que temía no ser capaz de dominarse y atemperar sus nervios. Temía comportarse como una idiota descocada, tal y como su madre aseguraba que lo hacía a diario.

Entrelazó los dedos, apretando con demasiada fuerza, todo ello en base a su nerviosismo.

Podía suceder que desfalleciera a sus pies, que perdiera el equilibrio durante la reverencia, que sufriera un vahído o que no pudiera articular palabra en su presencia. O que las articulara, pero sin venir al caso y absolutamente insustanciales todas ellas. Haría el ridículo, estaba segura..., y ser consciente de eso la torturaba. Atrapó el labio inferior entre los dientes mientras una acusada arruga marcaba su entrecejo.

Si Robert Hamilton otra vez la observaba caer en una nueva falta la tacharía de necia, más necia y aún más boba que la impresión primera que se habría llevado tras su paso por Hillsborought.

Él conocía su conducta voluntariosa e independiente, la había visto en aprietos y situaciones embarazosas, era consciente más que nadie de las fallas de su carácter y de sus puntos flacos. ¡Flaquísimos e imperdonables! No podía permitir que el noble coronel continuara alimentando aquella horrible imagen que debía guardar de su persona.

«Te portarás bien, ¿verdad, Evie? Vas a saber comportarte en su presencia».

Con la mirada perdida en la lejanía que atisbaba a través de la ventanilla, frunció aun más el ceño, víctima de una mortificante angustia. Las lágrimas ardían detrás de los párpados, y una horrible losa oprimía su pecho.

«Te gusta. Dios bendito, te gusta más de lo que crees...».

¡Las cosas habían cambiado tanto en el interior de su alma desde la vez primera que lo viera en Hillsborought Manor! ¡Eran tan distintos los sentimientos y emociones que albergaba en ese momento en su corazón!

Apretó los párpados un instante para aplastar las lágrimas y alejar de su cabeza todos los miedos que porfiaban en incordiarla. Rubores producto de la ansiedad que la estrangulaba coloreaban sus mejillas, oleadas de calor quemaban cuello y escote.

—¿Te encuentras bien? —preguntó George, malinterpretando sus coloretes y la expresión agónica de su rostro.

Ella lo miró y asintió. Por respuesta sonrió sutilmente.

George alargó una mano para atrapar en la suya la palma delicada de Evangeline, oculta bajo el raso suave de un guante color crema.

En su fuero interno, el capitán confiaba que aquella visita diera sus frutos y de ese modo poder incorporarse al servicio con una buena nueva, una maravillosa nueva, ensartada como medallita sobre su corazón.

Robert consultó su elegante reloj de bolsillo por enésima vez en los últimos cinco minutos.

Había intentado prepararse mentalmente para aquel momento que estaba por venir, y aunque en un principio se había impuesto la consigna de mantener cualquier atisbo de emoción o sentimiento apartado y escondido en el ángulo más recóndito de su alma, y todo ello le había parecido sencillo de llevar a cabo, llegado el momento parecía en verdad difícil de acatar.

Se encontraba tanto o más nervioso que en sus años jóvenes, instantes antes de entrar en batalla.

Parado delante del pórtico principal, impoluto en su rol de anfitrión y agitado como si fuera a ser recibido de nuevo en St. James, era incapaz de estarse quieto. Presa de un incesante bulle bulle, no podía dejar de intercambiar el peso de un pie al otro o de estirar los puños y los extremos del chaleco. Varios pasos por detrás, el mayordomo no daba crédito y no podía tampoco evitar asomar a sus labios una risita condescendiente.

Robert era consciente, además, de haber sido un patrón insufrible durante los últimos días. Sin duda los integrantes del servicio se merecían un extra en su salario, pues les había hecho cambiar de sitio demasiadas veces los muebles de las estancias principales, siempre en pos de tratar de imaginar qué ubicación agradaría más a cierta damisela. Jamás la alcoba destinada a la joven había sido adecentada y ventilada con tanto empeño como en aquella ocasión, ni nunca antes se había tomado la molestia de mandar perfumar todo el ajuar.

El jardinero también hubo de quedar pasmado cuando en un momento dado el coronel le pidió que plantara varias decenas de rosales circundando el atrio. Como los pies que hicieron llegar a la propiedad ya poseían un tamaño considerable, pronto asomaron decenas de capullitos para llenar la entrada de colorido y fragancias. Lo nunca visto en la sobria Proudstone House.

Evangeline observó la mansión a lo lejos, y el corazón dio un vuelco en su interior, obligándola a separar los labios para formar una pequeña y perfecta «O».

Se trataba de una edificación de considerables dimensiones, construida en piedra gris, oscurecida en algunas zonas en base a la humedad ambiental y al correr de los siglos.

Hillsborought resultaba impresionante, pero aquella mansión no le andaba a la zaga. Poseía un diseño muy diferente, cierto era, tal vez más arcaico y vetusto, pero derramaba solemnidad y una austera belleza por cada ángulo oscuro de piedra caliza. Con un pórtico principal cuya cumbre imitaba las almenas de un castillo medieval y diferentes alas extendiéndose a ambos lados de la construcción central, cargadas sus fachadas de ventanas elevadas y estrechas —una de estas ubicada en un ala frontal, con un tamaño considerable, mostraba un espectacular enrejado de corte gótico— y pertrechados de chimeneas sus tejados, resultaba señorial, austera y magnífica a simple vista. Una mansión atribuible, sin duda, a un gran señor.

El camino que conducía a la vivienda era un amplio sendero de grava escoltado a ambos lados por regias hileras de cipreses de Leyland de buen tamaño, que parecían acompañar y dar la bienvenida a los visitantes. El atrio, un semicírculo impecable rematado en piedra de cantería, se ornaba de numerosos rosales en flor.

—Proudstone House, hermanita —anunció George cuando el carruaje se detuvo frente al arco porticado—. ¿Qué te parece?

Las palabras, apenas susurradas, huyeron solas y de forma inconsciente de los labios femeninos.

—Maravilloso.

Y entonces sus ojos se deslizaron hacia el regio portón de entrada. Y el corazón colapsó en su pecho saltándose todos los latidos habidos y por haber, la boca se le secó en el acto y el necesario ejercicio de la respiración se truncó.

Porque allí de pie, al frente de la mansión, presidiéndola como si de un auténtico rey, un príncipe o un héroe se tratara, distinguió a Robert Hamilton.

El hombre en persona.

Él...

Aparecía magnífico en su apostura, solemne y apuesto como un auténtico dios pagano. Vestía sobrio redingote color marino, cuyo corte asentaba a la perfección en la amplia envergadura de sus hombros; un chaleco ocre, abrochado de forma escrupulosa sobre un torso firme; pantalones con bolsillera frontal, que se ajustaban a sus muslos, y amplias botas de montar.

Se descubrió Evangeline conteniendo la respiración cuando la portilla de su lado se abrió para presentarle la imagen sonriente de George, que le ofrecía su mano y ayuda para descender del vehículo.

La aceptó trémula, y cuando su botina pisó al fin la grava de Proudstone House, fue consciente del prolongado y angustiado suspiro que huyó de sus labios.

Evangeline lo vio acercarse a ellos a grandes zancadas, y su porte le pareció entonces más señorial y magnífico que nunca.

George se adelantó para estrechar la mano a su anfitrión mientras ella, dos pasos por detrás, contaba en su mente los latidos de su corazón y trataba de ignorar el doble pulsar de sus sienes.

Finalmente sus miradas se encontraron en la breve distancia que los separaba. Robert caminó hacia ella, le pareció distinguir una sonrisa en sus labios, por último se detuvo a su altura y cabeceó una lenta reverencia en tanto Evangeline profundizaba la suya. Ninguno de los dos habló, tan solo sus miradas parecían comunicarse a través de ese lazo invisible e indisoluble que las mantenía unidas.

En un momento dado, obviando el acelerado golpeteo de su corazón, o tal vez aturullada debido a este, Evangeline alargó hacia el coronel su mano enguantada. Él no predijo ese gesto, no obstante reaccionó con la premura que se esperaba en un caballero de su talla y condición. Sujetó la mano que le era dispensada, tomándola apenas por los dedos para llevársela presto a los labios.

Sin desligar sus ojos de la anhelante mirada femenina, depositó en el dorso enguantado un beso que se prolongó por varios segundos.

—Bienvenida a mi humilde morada, señorita Hillsborought.

Ella forzó sus palabras a través del cauce seco que era su garganta.

—Es un placer estar aquí, coronel Hamilton. Gracias por recibirme.

Mientras George y el coronel conversaban animadamente en la biblioteca, Evangeline hacía tiempo, por no interrumpirlos, en el corredor de la mansión, disfrutando con deleite de la visión de los numerosos óleos que engalanaban las paredes forradas de caoba, donde generaciones de Hamilton la observaban desde sus atalayas de lienzo.

Se había demorado acomodando sus cosas en la alcoba que le había sido destinada, la cual la sorprendió —como todo en el interior de aquella mansión— por su elegancia y sobriedad. Y porque olía maravillosamente bien, además.

Un óleo magnífico, de gigantescas dimensiones, acaparó de inmediato su atención. Se paró bajo este, alzó la cabeza y elevó la mirada a lo largo del vastísimo lienzo que se extendía ante sus ojos. Solo así podría apreciar aquella majestuosa imagen pintada, que parecía observar el infinito con mirada olímpica.

Robert Hamilton, ataviado con su casaca roja bien provista de medallas y galones, aparecía sobre un fondo difuminado en ocre, manteniendo la barbilla en alto y los hombros perfectamente encuadrados. Era aquella la primera vez que lo veía vestido de militar y debía reconocer que su apariencia era... espectacular.

Los labios se entreabrieron para dejar escapar un jadeo. Los ojos brillaron a causa de la impresión.

Su pose era la de un auténtico héroe, a pesar de que su mirada reflejaba la calma y la sobriedad que habitualmente envolvían a su propietario. Un hombre tranquilo y noble, un hombre notable al que, en el campo de batalla y aun en la vida, uno podría confiar a ciegas su existencia.

Evangeline no podía dejar de mirar aquel retrato. Estaba convencida de que la imagen del coronel había sido pintada a escala real, a pesar de que, debido a su posición en la pared y a la altura de los techos, en esos momentos parecía gigantesco a sus ojos.

Con las manos enlazadas frente al talle, la boca seca y la mirada carente de parpadeo, se sentía intimidada y a la vez fascinada. Buscó su mirada, sus ojos negros, y buscó después sus labios, ignorando tal vez que los suyos se habían entreabierto de puro anhelo.

—Evangeline... —Tan abstraída se encontraba que no se dio cuenta de que ambos caballeros se situaban a su lado en el corredor y de que George se dirigía a ella con cierta hilaridad pintada en su semblante.

Sabiéndose roja como un tomate al haber sido sorprendida en un descuido, aspiró una amplia bocanada para devolverse a la realidad, y se cuadró ante ellos para devolverse la dignidad.

Robert, el Robert de carne y hueso, la observaba muy fijo. Tanto que parecía a punto de traspasarla con la mirada. Si hubiera sido tan solo un poquito más observadora, o si acaso su estado de nervios le hubiera permitido serlo, habría podido percibir la emoción que brillaba en las pupilas de obsidiana.

—¿Le gustaría descubrir los jardines? —le preguntó directamente—. Gozamos de un formidable clima primaveral, y sería para mí un honor poder mostrarles cada rincón.

Ella cabeceó su asentimiento, deseosa de recuperar la autonomía de su cuerpo y de poder borrar de las retinas de sus acompañantes la impresión de haberse quedado embobada ante el retrato de su anfitrión.

—Si me disculpa, coronel —fue George quien así habló—, preferiría quedarme un rato en la biblioteca examinando esos volúmenes de los que me ha hablado. Muestre a mi hermana las delicias de su jardín, estoy convencido de que nadie como ella para apreciarlas como se merecen.

Evangeline, todavía encarnada, inclinó la mirada.

Robert la observó con fijeza; en esos momentos y más que nunca, ataviada con un sencillo vestido de muselina blanco y un spencer amarillo que cerraba bajo el busto y se prolongaba a los costados y por detrás en una larga cola, le pareció infinitamente adorable y hermosa.

Cabeceó contento, feliz en su fuero interno de poder gozar a solas de la compañía de aquella dama que le había robado, secretamente, el pensamiento y hasta el alma.

Y de ese modo ambos salieron al exterior para pasear por los senderos de grava, al amparo de las thujas azuladas y los recortados setos de boj. George se contentaría, y mucho, con observarlos a hurtadillas a través de los visillos de la biblioteca.

Mientras paseaban en silencio entre los setos perfectamente recortados, tan solo se escuchaba el rumoroso sonido de la grava bajo sus pies o el canto alegre de los pajarillos que viajaban entre la vegetación.

Robert caminaba a la par de la dama, con los brazos recogidos a la espalda y las manos bajo los faldares de su chaqueta. Una forma por demás válida de mantenerlas ocupadas cuando no se sabe qué hacer con ellas o cuando en realidad se desearía emplearlas en otros menesteres más privados, como sostener la mano o acariciar a aquella que camina al lado.

De reojo observaba a la joven que iba junto a él, consciente de que era ella y solo ella la causa de sus más recientes desvelos, consciente de que era ella y solo ella la usurpadora de la paz que imperaba en su vida desde que se licenciara del ejército, once años antes. Jamás había habido ninguna otra.

El sonido de la muselina de su falda al caminar, sumado al arrullo de la grava, provocaba en él un efecto embriagador. Además, su dulce fragancia floral a madreselva y cítricos, fragancia que emanaría de sus prendas o de sus apretados rizos cobrizos, llegaba en volandas hasta él, arrebatando sus sentidos. ¡La adoraba, la deseaba, todas sus terminaciones nerviosas se encontraban agitadas debido a su cercanía!

—¿Se encuentran sus padres bien de salud? —Fue lo único que se le ocurrió preguntar; y sin duda lamentó que se tratara de la fórmula más recurrente y formal para romper el silencio. También la menos productiva y personal. Pero era eso o volverse loco, o silenciarse para siempre y ponerse en ridículo como un pobre muchacho.

Evangeline tragó saliva y observó la puntera de sus botinas asomando a cada paso bajo la muselina blanca. O el coronel no tenía nada que decir o se esforzaba por iniciar una conversación. Y esperaba con sinceridad que se tratara de lo segundo, pues no soportaría a esas alturas de su corazón tener que limitarse a mantener con él conversaciones vacías e informales.

—Sí, gozaban de muy buena salud cuando los dejamos en Hillsborought. Muchas gracias. —Procuró que su respuesta sonara tan formal como cabría de esperar y que se ajustara perfectamente al protocolo, aunque en su fuero interno deseara otra cosa.

—Hemos sido bendecidos con una primavera espléndida, ¿no le parece?

Evangeline frunció el ceño. ¿De verdad iban a dedicar todo el paseo a intercambios banales? ¿De verdad su compañía no inspiraba al coronel una conversación más afectuosa y menos protocolaria?

—Muy buena, coronel. La temperatura es en verdad muy suave.

—Es cierto, muy suave. Pronto cambiaremos de estación, y las lluvias nos han concedido una tregua.

Robert exhaló en profundidad, y por unos minutos ninguno dijo nada más. Continuaron caminando en medio de un silencio que pesaba como una losa sepulcral. Como en un momento dado Robert volvió a exhalar, sin duda sintiéndose tenso y frustrado, Evangeline lo observó con sincera preocupación.

—¿Se encuentra bien, coronel?

Meneando la cabeza y sin poder reprimir una sonrisa, respondió:

—Mi corazón se encuentra a pleno rendimiento, señorita Hillsborought, no debe preocuparse.

Evangeline se mordió el labio inferior y, principiando a ruborizarse, no pudo negarle una sonrisa. Se alegraba de que la conversación se desviara por derroteros menos protocolarios, sin duda.

—¡Oh, coronel! —exclamó divertida, componiendo no obstante una expresión de compunción—. ¿Es que jamás va a poder perdonarme?

Robert se detuvo de pronto, obligándola a hacer lo mismo, para mirarla con intensidad. Era probable que a esas alturas tan solo se escuchara el eco agitado de sendos corazones golpeando con furia la carcasa ósea. Ni los pajarillos ni la suave brisa que acababa de levantarse y que acariciaba el mullido follaje de boj y mecía con suavidad los cobrizos caracolillos de la dama.

—Me temo que ya la he perdonado hace mucho tiempo, señorita Hillsborought —murmuró muy serio y de una forma casi susurrada.

Evangeline entreabrió los labios para liberar un sutil jadeo. Una extraña debilidad se apoderó de ella, doblegando sus rodillas.

Durante lo que semejó una eternidad, se instaló entre los dos un silencio más denso que el anterior, proseguido de abundantes rubores por parte de ella y de una expresión de notable rigidez por parte de él. También de impotencia y de deseo contenido.

Fue Robert quien, finalmente, se decidió a romper el estado de inactividad que los envolvía para reanudar el paseo por el sendero que los alejaba de la mansión y los adentraba en los jardines.

—¿Qué le parece Proudstone House? ¿Resulta de su agrado?

Evangeline sonrió en tanto exhalaba despacio por la nariz.

—Es precioso, coronel, y me encanta.

—¿De verdad? ¿No le parece tal vez demasiado... sobrio o aburrido?

Evangeline ensanchó su sonrisa ¿Cómo podría parecerle tal cosa, cuando lo consideraba un escenario digno de cuento de hadas?

—No, desde luego que no. Me parece incluso más solemne que Hillsborought.

Robert enarcó las cejas, halagado en su vanidad.

—Favor que me otorga, señorita, aunque su residencia posee una belleza formidable a la que mi humilde morada jamás podrá aspirar. —Continuaron un trecho en silencio—. ¿Y su alcoba? ¿Le resulta confortable y apropiada?

Evangeline no podía parar de sonreír con condescendencia. Era obvio que el coronel se esforzaba, y mucho, por complacerla y agradarla. ¿Pudiera ser que, al fin y al cabo, no se hubiera llevado tan terrible impresión de su persona?

—Todo es perfecto, coronel. De hecho todo aquí lo es —concedió ella—. Me temo que entre sus magníficos muros incluso yo podría pasar por más correcta y perfecta de lo que en realidad soy.

—A algunos puede parecernos aburrida la perfección, ¿no lo ha pensado?

Evangeline inclinó la cabeza, arrobada ante el claro halago. Mientras hablaba a continuación no dejaba de mirar los elaborados cierres de boj ni las formas espigadas de las thujas.

—Aquí me siento libre de formalismos, no me siento constantemente censurada, como sucede en mi propio hogar, y resulta tan deprimente reconocer algo así —suspiró—. Adoro Hillsborought, señor, pero sé que aquí no va a aparecer mi madre al doblar la esquina para exigirme que me enderece o que me comporte ante las visitas. Aquí puedo ser yo y sentirme yo por completo.

Se silenció, inhaló en profundidad por la nariz, y ambos continuaron caminando. Evangeline, observando con deleite la vasta parcela verde que los rodeaba, sabiéndose consciente del intenso frenesí que azuzaba su alma ante la simple cercanía de aquel hombre que caminaba a su lado.

Robert nada dijo. Un goce infinito regodeaba su alma al comprender que Evangeline Hillsborought no solo había sabido apreciar la modesta y sencilla belleza de su hogar ―jamás había esperado menos de ella―, sino que, además, en esta se sentía cómoda.

Como debe de estarlo la señora de una casa.

Capítulo 10

«¿Qué me has hecho, Evangeline Hillsborought? Has hechizado mi alma, capturado mi corazón con tu esencia y envenenado con tu nombre cada gota de la sangre de mis venas. Me tienes atrapado, como una mota de polvo en un haz de luz, como ese pajarillo que dices ser en una cárcel de desasosiego e incertidumbre. Te miro, bella e intrépida señorita, y pienso: ¿vas a darme la vida o a arrebatármela? ¿Vas a asentarte en mi corazón o vas a arrancármelo de cuajo?».

Con semejantes pensamientos batallando en su sesera, Robert observaba a la joven Hillsborought a través de la sutil neblina que oscilaba a media altura, procedente de los candelabros que iluminaban la mesa del comedor. Mesa que él presidía y que situaba a ambos Hillsborought a cada costado.

No podía dejar de mirarla, en realidad; y de ese modo se esforzaba por comportarse con todo el disimulo que la amena conversación del capitán Hillsborought permitía. Cada mirada furtiva evidenciaba la ternura que la muchacha le inspiraba, también el ardiente deseo que su figura voluptuosa —y la consciencia de su presencia y su cercanía— provocaban en él. No era de piedra, y tampoco un tonto, por lo que no podía permanecer ciego e inmune a los numerosos encantos de la bella flor. Acariciar su piel sonrosada y tersa debía semejarse a acariciar seda o raso; estrecharla entre los brazos, siendo consciente de la generosidad de sus pechos apretándose contra su torso, sería como saberse transportado al Olimpo de los dioses; besarla debía igualar el saborear esa ambrosía tan solo a los altos seres inmortales permitida.

Ahogando un suspiro que no llegó a alcanzar el exterior, trató de centrarse en las viandas de la cena. Se había autoimpuesto la obligación imperiosa de alejarse de ella, con esa consigna había abandonado Hillsborought Manor de un modo tan precipitado como necesario, pero en esos momentos, al saberla en su casa y sentada a su lado, al mirarla bajo el tenue efluvio que emanaba de los numerosos pabilos encendidos, fue consciente de no tener escapatoria y de sentirse más atrapado, vulnerable y perdido que nunca. Perdido en la intensidad de unos ojos del color del musgo.

Evangeline sonreía, atenta a la charla de su hermano y por completo ajena a la intensidad con que la observaba Robert Hamilton.

De vez en cuando las miradas de ambos se encontraban, pero era tal el sonrojo que acudía entonces a su rostro que se obligaba a apartar la suya con rapidez. Y a tratar de aplacar el furioso golpeteo que se sucedía bajo la muselina de su vestido, y de un modo más profundo bajo su piel.

En verdad, tal y como le había confesado al coronel, se sentía cómoda en Proudstone House. Y segura. Y no juzgada. Lo cual suponía un auténtico alivio en su existencia.

Aquellas vetustas paredes, en realidad sobrias y solemnes, carentes de adornos y artificios vanos, tan diferentes en estilo del hermoso pero recargado Hillsborought Manor, no conseguían amedrentarla, angustiarla o hacerla sentir pequeñita. Al contrario; parecían acogerla y recibirla con cariño y paciencia.

Volver a ver al coronel y estar cerca de él la llenaba de dicha, una dicha tan secreta como ineludible. Una legión de hormiguitas correteaban por su vientre en su presencia, el corazón parecía colapsarse y los rubores acudían prestos a sus mejillas. Nunca antes le había acontecido nada de eso con ningún otro pretendiente, mucho menos con el bobo de Patterson. Jamás había esperado sentirlo con alguien a quien conocía desde hacía tan poquito tiempo. Así que estaba dispuesta a aprovechar y saborear cada momento, consciente de que pronto la visita llegaría a su fin. Y ella regresaría a la realidad de su vida. A las continuas obligaciones, a las duras exigencias de su madre... y a Sherman Patterson.

—¿Le gustaría salir mañana a montar, señorita Hillsborought? —El coronel habló de pronto, consiguiendo sobresaltar a Evangeline hasta el punto de hacerle dar un bote en su asiento, tal debía ser su grado de ensimismamiento—. Dispongo de caballos apropiados en mis establos para mostrarle la propiedad.

—Creí que ya le había quedado claro que no necesito un caballo manso, coronel. —Evangeline, ya recuperada del sobresalto, sonrió—. Titania es briosa como la que más.

—Soy consciente de ello, señorita, las he visto a ambas en acción. —Evangeline estiró los labios en una sonrisa cómplice, divertida al percatarse de la mirada de suspicacia que George les regalaba a ambos. Seguramente su hermano se preguntaría en qué momento habían interactuado antes como para que el coronel estuviera al tanto de las actividades de la joven con Titania—. Dispongo de un par de corceles que pueden ser de su agrado y ambos permanecen muy ociosos desde hace tiempo, me temo. Ya sabe que soy afecto al viejo Old Rowley.

De nuevo George achicó los ojos mientras intercambiaba la mirada de uno a otro, ceja arqueada y comisura derecha elevada en sonrisa torcida.

—Y no puedo juzgarlo por ello. Es un ejemplar magnífico.

—Capitán Hillsborought, ¿nos acompañará?

George caviló con precipitación una excusa, ¡otra más!, que resultara aceptable y no sonara a desaire.

—Creo que continuaré explorando su vasta biblioteca, señor, si no le incomoda.

Robert cabeceó su asentimiento antes de devolver la mirada y la atención a su bella interlocutora.

—Pues reitero mi ofrecimiento, señorita, si desea salir a montar, será un honor para mí cederle el ejemplar que prefiera y, por supuesto, acompañarla.

Evangeline fue consciente del calor que se asentaba en su escote y en su cuello y que ascendía raudo hasta sus pómulos. Nada le agradaría más que practicar su pasatiempo favorito en compañía del coronel, y descubrir a su lado los maravillosos rincones de Proudstone House.

Pero no pudo evitar pensar en que llevaba buena parte de la noche lloviendo y recordar el último desencuentro con Patterson precisamente debido a ese punto concreto. Un aguijonazo de decepción traspasó su alma. No podía permitirse decepcionar al coronel.

—Pero lleva un buen rato lloviendo, coronel. —Sus palabras se notaban tan faltas de entusiasmo que, como justificación, no podían resultar menos creíbles. Para tratar de sonar más convincente, y en verdad sintiendo un pesar real, Evangeline descendió la mirada hasta su halda—. Y es probable que continúe así durante toda la noche. Mañana todo estará lleno de charcos y de barro.

George elevó las cejas hasta el nacimiento del cabello. No podía creer lo que acababa de oír. ¿Desde cuándo su querida hermana se había vuelto tan modosita? No obstante, se abstuvo de intervenir. Prefería que la charla transcurriera entre los dos.

Tampoco el coronel daba crédito. Había visto, al menos en dos ocasiones, a la joven manchada de barro y verdín, por lo que no entendía a cuento de qué venían ahora tantos remilgos.

—No creí que precisamente usted temiera a la lluvia, señorita Hillsborought, mucho menos a los charcos o al barro.

Evangeline elevó la mirada con rapidez en tanto una sonrisa enanchaba su rostro. ¡Robert Hamilton era tan diferente a Sherman Patterson!

—¡Por supuesto que no! —Sus ojos refulgían en verde esmeralda.

«Esta es mi chica», pensó George, satisfecho del curso que estaban tomando los acontecimientos.

—Confiaba en eso —admitió Robert—, de otro modo me decepcionaría usted.

Las pupilas de Evangeline centellearon anhelo.

«¿De verdad?», parecían decir, brillosas. No podía creer que Robert Hamilton la alentara allí donde Sherman Patterson la había censurado.

—Mañana le presentaré a Big Horse y a Little Storm, podrá decantarse por el que prefiera. Cualquiera de los dos se sentirá más que afortunado de poder estar a su disposición.

Evangeline sonrió en amplitud. La perspectiva de aquella pequeña excursión había conseguido excitarla hasta lo inimaginable.

Mientras George esperaba al coronel en la sala de fumadores para continuar ambos la velada hasta bien entrada la noche, con la perspectiva de un buen brandy y aromáticos puros habanos con que animar la tertulia, Robert acompañó a la joven hasta sus aposentos, ejerciendo de perfecto anfitrión y caballero.

Iluminando el camino con ayuda de un enorme candelabro que sostenía en su diestra, Robert guio a la dama a través de los oscuros y silenciosos corredores. Ninguno de los dos habló, tampoco hizo falta. Sus cuerpos vibraban debido a la cercanía, las miradas huidizas, las sonrisas trémulas y los jadeos contenidos revelaban mucho más que cualquier palabra dicha.

Una vez delante de la puerta de la alcoba, se detuvieron el uno frente al otro. La sinuosa penumbra del corredor se amoldaba a la claridad anaranjada procedente de las velas del candelero y, en obligada conjunción, vertía sobre sus rostros una sucesión de luces y sombras, de misterio e intimidad. No se escuchaba un ruido en toda la casa, aunque Evangeline estaba convencida de que el golpeteo de su corazón debía de sonar atronador.

Robert, forzándose a una hercúlea contención en base, sin duda, a su madurez y a sus largos años de disciplina y autodominio, alargó la mano hacia ella para cederle el candelabro.

No fue en absoluto necesario, pero durante el intercambio el coronel alargó un dedo para rozar los dedos de la joven. Aquel roce, que a ojos foráneos semejaría fortuito pero que no lo fue en absoluto, erizó el vello de la nuca de Evangeline, extendiéndose después a todas sus terminaciones nerviosas.

Entreabrió ella los labios y dejó escapar un jadeo, sin dejar de mirar con intensidad al coronel.

—Nos vemos mañana, señorita Hillsborought.

Con la garganta seca y el aliento escaso, asintió.

Se encontraron al alba en los establos.

A ambos les agradaba madrugar, así que para ninguno resultó un gran inconveniente que la noche cerrara todavía sobre sus cabezas y que tan solo los tenues haces de luz de una incipiente alborada se deslizaran por entre las brechas de un cielo brumoso y ampliamente encapotado.

De hecho, y aunque el otro no tuviera forma de saberlo, ninguno de los dos fue capaz de conciliar el sueño durante más de tres horas seguidas en toda la noche en base a la expectación que aquel momento provocaba en ambos.

Evangeline no había empaquetado ropa de montar, pues no había contado con semejante posibilidad, por lo que se ataviaba con un sencillo vestido marrón de batista y un sobretodo de corte masculino, el mismo que la acompañaba en Hillsborought durante sus habituales paseos camperos.

El coronel, no obstante, aparecía magnífico a sus ojos. Ataviado con un redingote azul marino y pantalones claros con bolsillera frontal, asomando bajo el abrigo un chaleco de paño verde cuyas solapas se elevaban por encima de las propias solapas del redingote, sin sombrero y con el abundante cabello revuelto, su presencia no podía resultar más apuesta o menos viril. Ningún joven caballero podría igualarse a él, estaba convencida de ello.

Evangeline eligió para la ocasión a Big Horse, un percherón enorme del color de la tierra que la recibió con docilidad y que, a pesar de su aspecto bonachón y pesado, resultó ser un ejemplar vigoroso, perfectamente a la altura de sus expectativas.

Después de media hora larga de cabalgada por la propiedad, incitando unas veces a sus monturas a un trote relajado mientras Robert la informaba de los nombres de las distintas localizaciones, promoviendo otras veces un galope brioso con el que descargar la vitalidad de jinetes y bestias, conscientes ambos de la brisa golpeando sus rostros en agradable caricia mientras percibían el fresco y vigorizante aroma de la tierra mojada o se deleitaban con la vívida acuarela que presentaba la campiña después de la lluvia, se detuvieron en lo elevado de una loma para observar el vasto océano verde que se extendía ante sus ojos y que abarcaba más allá de donde alcanzaba la vista.

Había charcos, y muchos a decir verdad. Grandes terrones húmedos se levantaban del suelo al contacto con los cascos de los caballos durante sus vigorosas carreras; y de las ramas más bajas de los robles que se topaban en el camino, se desprendían cientos de lágrimas que acababan por empapar a los jinetes. Pero nada de eso parecía importar a ninguno de los dos. Pocas veces antes habían disfrutado tanto como en esos momentos, compartiendo una impagable sensación de libertad y comunión con la madre tierra.

—Me encanta Proudstone House, coronel —confesó la joven, todavía agitada en base al ejercicio reciente—, es una propiedad magnífica.

—Me alegra mucho saberlo, señorita, porque esto es toda mi vida. —Se silenció un instante, conmovido ante la belleza de sus tierras—. Me temo que soy un animal de campo, disfruto viviendo aquí todo el año. Comprendo que no es lo estilado; la mayoría de los caballeros se retiran al campo cuando termina la temporada, encontrándolo tedioso durante los meses restantes.

—Pero usted no es como los demás caballeros —se sorprendió diciendo. Existía un cálido afecto y una ingente admiración en sus palabras.

—Lo sé —sonrió condescendiente—, soy un ejemplar extraño y fuera de lo común. Un tipo huraño y taciturno, o al menos eso es lo que se dice de mí.

Ella lo miró muy seria. Le gustaría haber adelantado una mano y acariciarle la barbilla, donde una sombra de barba oscura asomaba y le confería una apariencia todavía más atrayente y viril.

—No —jadeó, totalmente conmovida—, no lo es.

Robert sonrió en tanto la miraba con terneza. Separó los labios en una mínima abertura para exhalar su impotencia y tratar de liberar la opresión que avasallaba su alma. Un alma condenada a reprimirse, obligada por moralidad a ello.

—Me temo que es usted demasiado benévola con este viejo coronel. —Las pupilas obsidiana brillaron de emoción, fijas en los verdes jades. Tragó en seco en un intento de recuperar el temple y la cordura—. ¿Sabe? Le confieso un secreto, señorita Hillsborought. —En efecto, se expresó en tono de confidencia—. No soporto la vida de la ciudad, ni tampoco soporto a gran parte de la sociedad que vive en ella.

Ella sonrió divertida ante la dimensión de los secretos masculinos. En su caso, el suyo era una confidencia a viva voz.

—Si le sirve de consuelo, coronel, yo detesto a toda esa cohorte de aduladores que continuamente se pasean a sus anchas por Hillsborought.

Él fingió sentirse ofendido.

—¿Me incluye en esa prole de insoportables merodeadores, señorita Hillsborought?

Evangeline sonrió.

—Ya debería saber que no. —Se enderezó sobre el anchuroso lomo de Big Horse mientras dedicaba al coronel una mirada profunda—. Usted nunca será a mis ojos, por más que se empeñe en parecerlo, como los demás. Y mucho menos un insufrible esnob.

Él sonrió, afectado por la intensidad de semejante confesión. Afectado por los sentimientos que ella le inspiraba y que tanto se esforzaba en obviar. No era para él, no lo era, no podía serlo. Era tan joven y bonita y especial...

—¿Puedo pedirle algo? —preguntó la joven de pronto. Cabeceó Robert su asentimiento, así que ella continuó hablando.

—La última vez que salimos a montar, hablamos de mí. —Robert de nuevo asintió—. Creo que ahora es su turno. Cuénteme cosas sobre usted.

—¿Qué quiere saber?

Evangeline se humedeció los labios y caviló.

Podría preguntarle tantas cosas...

Le gustaría saber todo de él, y de hecho estaba convencida de poder pasarse horas y horas en su compañía y no aburrirse jamás. Robert Hamilton le parecía fascinante, a pesar de aventajarla en bastantes años, pero eso había dejado de suponer un inconveniente hacía ya mucho tiempo. Ya solo le gustaría conocerlo a fondo, conocer sus gustos y sus inclinaciones, saber qué era lo que le disgustaba y qué manías albergaba en sus costumbres. Pero la prudencia y el decoro debían imperar, debía comportarse con moderación y sensatez en su presencia...

—¿Es feliz? —Se mordió el labio inferior justo después de haber formulado aquella pregunta de naturaleza tan privada.

Robert no contestó, puesto que se quedó pensando un instante. Su silencio desconcertó a la joven que, horrorizada, se mordió el labio inferior para deshacerse enseguida en disculpas y rubores.

—Perdóneme —gimió, descendiendo la mirada al suelo—. Lo he molestado con mi pregunta.

Raudo, el coronel la apartó de su error, instándola a devolverle la mirada.

—No se trata de eso, es solo que... nadie me lo había preguntado antes. — Evangeline retuvo un jadeo, mirándolo con los ojos abiertos de par en par—. Ni yo lo había considerado, la verdad. —Durante unos segundos permaneció en silencio, con la mirada perdida en la inmensidad verde de sus tierras—. Siempre he creído llevar una existencia feliz —respondió al fin—. Jamás he necesitado de grandes cosas para serlo.

Evangeline tragó saliva. Había una pregunta que cosquilleaba en su garganta, pero no terminaba de atreverse a dejarla salir. Sabía que no era correcto ni decoroso hacerlo, pero su curiosidad tomó de nuevo las riendas.

—¿Nunca se ha sentido solo en una propiedad tan grande como Proudstone House? ¿Nunca ha habido una señora Hamilton? —Solo después de haber dicho aquello fue consciente de lo imprudente de su pregunta.

No obstante, Robert no dio muestra alguna de sentirse ofendido.

—Sí la hubo, y durante mucho años.

No pudo sospechar Robert el profundo navajazo que cercenó de lado a lado el corazón de la joven. Apercibido no obstante del repentino cambio en la expresión de la dama, que había tornado pálida de golpe, se apresuró a responder.

—Y una esposa muy exigente, por cierto. Seguramente le suene a usted de algo, señorita Hillsborought. —Ella ni siquiera ofreció gesto alguno ante la mención, ya que sus sentidos se habían abotagado y su corazón ya no latía—. Pues, por el momento, mi único amor ha sido el ejército al servicio de Su Majestad y del magno Imperio británico.

El jadeo que huyó de los labios de Evangeline resultó demasiado audible por ser la vía de escape de un inmenso alivio; no obstante a ella no le importó delatarse y mucho menos resultar tan obvia. En realidad, la respuesta del coronel, si bien de primeras la había tensado hasta llevarla al borde del síncope, en esos momentos provocaba en su alma una calma tan grande que sentía todos los músculos de su cuerpo laxos y relajados, como si de pronto el esqueleto se hubiera desvanecido para convertir su sayo en un cúmulo de piel y carne.

—He consagrado mi vida al ejército desde muy joven —continuó él—, en mi vida no ha habido tiempo para nada más, señorita.

Los ojos de Evangeline se llenaron de lágrimas de pronto. No pudo evitar sentirse enternecida ante la realidad de aquel hombre que había vivido una existencia solitaria y gris; y al mismo tiempo experimentar un júbilo inmenso en su alma al creer, tal vez de un modo tan romántico como fantasioso, que durante toda su vida la había estado esperando a ella. Tal vez ella se había cruzado en su camino por algún motivo, y este fuera el de proporcionarle color y alegría a su existencia sombría. Tal vez siempre se habían estado esperando el uno al otro.

Pudiera ser que sus almas hubieran estado destinadas a encontrarse.

Con gran regocijo en el corazón, George los vio regresar a la mansión.

Conversaban con gran afabilidad, y las sonrisas no abandonaban sus semblantes. Tampoco las miradas arrobadas que fluían entre ellos hablaban precisamente de fastidio o alguna clase de mortificante obligación.

Sus monturas trotaban a la par, concediendo cercanía a ambos jinetes. Y en verdad parecía muy cómodo el uno en compañía de la otra. Existía una gran complicidad entre ellos a pesar del corto periodo de tiempo que se habían tratado, y sus poses relajadas así lo evidenciaban. En realidad George sabía que no se precisaban grandes períodos de tiempo para crear un importante vínculo afectivo con otra persona. Podía ser tan sencillo como encontrar puntos en común o descubrir una poderosa atracción física entre los dos. Conocía matrimonios que se habían fraguado después de varias semanas de tratamiento continuado. Y corazones que habían despertado después de un solo baile.

Hombres y mujeres solían ser pescadores ávidos en el océano de la vida, siempre prestos a encontrar en las aguas inciertas del día a día a su alma gemela (o al menos a un compañero de vida tolerable en el caso de los más prácticos y poco dados al romanticismo).

Si algo de todo eso habían encontrado el coronel y su querida hermana, resultaría suficiente para que se sintieran inmersos en los efluvios de un posible romance. Y todo ello resultaría de lo más maravilloso. No podían ser más complementarios a pesar de sus evidentes diferencias.

Hacían buena pareja, sin duda, así que en esos momentos, y más que nunca, estaba convencido de lo acertado de su propósito.

El coronel, un hombre tan serio y tan parco en sonrisas y palabras, parecía rejuvenecer al lado de Evangeline; y ella, de continuo tan alocada e impetuosa, parecía incluso más centrada y tranquila en su compañía.

Eran buenos el uno para el otro. Lo eran, y sería bueno que terminaran juntos.

Al fin y al cabo tal vez sí pudiera celebrarse una boda en otoño en Hillsborought Manor.

Capítulo 11

Mientras tanto, muy lejos de allí, Sherman Patterson estaba que se lo llevaban los demonios.

No quería poner en labios la realidad funesta de sus pensamientos ni confesar a la señora Hillsborought lo que en verdad pensaba de su desafortunada decisión de permitir a Evangeline visitar la propiedad de un tipo como Hamilton. Viejo y sombrío, carcamal y tedioso..., pero soltero al fin y al cabo.

Podía aprovechar para seducirla en su terreno, para tratar de fascinarla con su pechera repleta de medallas y sus labios rebosantes de batallitas o tal vez para atrapar su atención mostrándole la magnificencia de su propiedad. No que tuviera nada que envidiarle a la vasta propiedad del conde, pero sin duda una dama tan excéntrica y poco moderada como Evangeline Hillsborought se desharía en halagos y admiración ante la simpleza de la foresta silvestre o ante ingentes superficies de terreno verde sin amansar. Un parterre perfectamente elaborado poco tenía que hacer a los ojos de la peculiar damita en contraposición con un tupido robledal.

Tampoco deseaba que la señora pensara que se excedía tomándose demasiadas atribuciones, pues ni siquiera estaban prometidos ni existía una relación formal entre los dos, mucho menos que pudiera atribuirle algún tipo de sentimiento semejante a los celos o la envidia, provocados por un personaje tan rancio como Robert Hamilton.

Sin embargo no podía evitar pensar que Evangeline se escapaba entre sus dedos como ese puñado de agua que nadie puede retener y que, de algún modo, el viejo Hamilton podía acabar ganándole la partida.

Aquella muchachita había crecido demasiado consentida hasta terminar por convertirse en una joven voluntariosa e insurrecta a la que ni su madre parecía capaz de dominar. Sería él el que le diera una lección, sin duda.

No pudo evitar aquella misma tarde a la hora del té, entre pastelito y pastelito de hojaldre, asomar con sutileza las cartas sobre el tablero.

—Permítame decirle, señora Hillsborought, que el afecto que profeso por su familia es, como sabe, por demás genuino, por lo que no puedo evitar sentirme seriamente preocupado por la seguridad de la señorita Evangeline. —Seguro de haber captado la atención de su interlocutora, inhaló en profundidad por la nariz y, reteniendo el aire unos segundos, realizó una pretendida pausa para conceder mayor dramatismo a sus palabras—. Y por su integridad física, por supuesto.

La señora ladeó el rostro para otorgarle mayor atención. Patterson se introdujo en la boca una tartaleta entera, lo que lo obligó a concederse unos segundos para masticarla con calma y tragarla a posteriori. Todo ello le vino muy bien para mantener en vilo a la señora.

—Salir a montar a cualquier hora y con cualquier tipo de climatología —meneó la cabeza en negación en tanto bufaba por la nariz— no resulta en absoluto prudente. Y tampoco juicioso. Mucho menos hacerlo sin silla de montar.

La señora replegó los labios hasta reducirlos a una finísima y roja línea transversal.

—Nunca he comulgado con sus costumbres, querido Patterson —aseguró toda contrita—, y créame que he tratado de enmendarlas en numerosas ocasiones. Pero nuestra querida Evangeline se comporta de continuo como un pajarillo que no desea ser domesticado.

Patterson se humedeció los labios mientras paladeaba la malicia que supuraba su lengua viperina.

—Pues resultaría imperativo hacerlo, mi querida señora, y pronto... por el bien del futuro de su hija. Una joven insurrecta, voluntariosa y de extrañas costumbres no resulta una esposa apetecible.

La señora acusó aquella sentencia con el dudoso aplomo de quien recibe una patada en las canillas.

—Montar durante tantas horas y sin silla, como una vulgar amazona, caminar a solas por el bosque... no resulta para nada tolerable. —Se expresaba con tan pretendida indiferencia que su interlocutora temió que en verdad hubiera perdido todo interés en su hija.

—¿Y qué aconseja hacer, señor Patterson —preguntó, sin disimular su ansiedad—, para enmendar su conducta y salvar su futuro?

Patterson elevó la barbilla con donaire. Ya paladeaba el triunfo. ¡Qué fácil estaba resultando!

—Mi padre siempre dice que resulta imperativo evitar las tentaciones que el demonio coloca en nuestro camino, cuando el alma en cuestión parece incapaz de afrontarlas como debiera. —Sabía que mentar al conde resultaría efectivo en semejantes circunstancias, teniendo en cuenta que la señora deseaba emparentar con él—. Le aconsejo que aleje de la señorita Evangeline aquello capaz de tentarla y conducirla a la perdición.

La señora frunció el ceño, dando muestras de no acabar de entender. Patterson se esforzó por contener un suspiro.

—Yo que usted me apresuraría a vender esa yegua con la que la señorita sale a cabalgar cada día. Muerto el perro se acabó la rabia —sentenció. Sus ojos refulgían bajo el arco anaranjado de sus pestañas—. Y más pronto que tarde, señora, para que a su regreso ya no la encuentre en los establos. —La señora Hillsborought boqueó en tanto abría los ojos como platos—. Evitando la tentación se evita el pecado, señora Hillsborought, no lo dude.

Ella cabeceó muy despacio, como si temiera que el movimiento fuera a descomponer su peinado. Ya no miraba al joven pelirrojo, su mirada permanecía inamovible en algún átomo invisible y flotante.

—Todo sea por encauzarla hacia la senda correcta —musitó mirando a la nada.

—Un buen matrimonio es siempre preferible a una simple yegua, ¿no lo cree así, señora Hillsborought? —La dama le dirigió una mirada torva—. Y dígame, ¿van a quedarse muchos días en Proudstone House?

La noche cerraba por completo sobre la majestuosa Proudstone House. Después del aguacero reciente, el cielo brillaba límpido, como si de un ingente retal de terciopelo negro se tratara; uno, por supuesto, cuajado de cintilantes estrellas.

George y Robert se encontraban en una de las terrazas de la mansión, amparados ambos por el agradable aroma de los galanes de noche y los jazmines trepadores que se enredaban entre los regios balaustres de piedra. Acompañados por sendas copas de brandy, habían salido al exterior para realizar la sobremesa tranquilamente en tanto Evangeline se había retirado unos instantes a su alcoba para refrescarse después de la cena. Más tarde había prometido reunirse con ellos.

La brisa nocturna se presentaba todavía fresca, aunque tolerable, y el canto lejano de los grillos, en alguna parte de los jardines, parecía tomar las pulsaciones a la noche con sus pálpitos monocordes. Asimismo creaba una agradable sinfonía de fondo capaz de relajar los ánimos del reducido público asistente.

Atemperar los ánimos de los presentes era algo que resultaba absolutamente imperativo, pues la conversación entre los caballeros se centraba desde hacía un rato en la persona de Sherman Patterson; sin duda a George parecía preocuparlo sobremanera el papel que aquel indeseado pretendiente podía jugar con prontitud en la vida de su hermana. No podía negar el joven capitán que su intención al mentarlo de forma deliberada pasaba también por tratar de incitar a su acompañante, fomentando un acercamiento decisivo entre él y su querida Evie. No había tiempo que perder, el coronel debía dar un paso al frente y decidirse a cortejar a su hermana. Estaba convencido de que Evangeline lo aceptaría de buen grado.

Robert había asistido a la conversación del capitán con el ceño fruncido y el ánimo contrito. De hecho hacía un buen rato que vaciara su copa en apenas un par de tragos precipitados para dejarla olvidada sobre la regia barandilla de piedra cubierta de verdín. Detestaba a Patterson desde el primer momento en que lo había visto, y estaba muy seguro de que gran parte de esa aprensión se sucedía a razón de saberlo interesado en la señorita Hillsborought. Su conducta pedante, arrogante y suficiente había hecho todo lo demás.

Suspiró. Había luchado tanto contra sí mismo y contra la realidad imperante que a esas alturas se sentía emocionalmente agotado. De sobra se sabía poco o nada merecedor de la joven dama; no obstante, su corazón y su entendimiento parecían actuar por cuenta propia, conduciéndolo una y otra vez, sin remedio o escapatoria posible, hacia la dama en cuestión. Todo parecía conducirlo a ella, y él se sentía atrapado sin remedio en la inercia de su gravedad, como el navío que se ve apresado de repente en un remolino y sabe que no podrá zafarse de su fuerza.

Como si de una aparición etérea se tratara, fascinante en su hermosura como tan solo puede serlo un hada o una criatura mágica de la noche, Evangeline cruzó la puertaventana de la sala para acercarse a ambos caballeros, acompañándolos entre los claroscuros de una noche de luna creciente.

Robert se obligó a contener el aliento al verla acercarse mientras un fuerte aguijonazo traspasaba su bajo vientre. Si bien había podido deleitarse durante la cena con su belleza, al observarla allí entre luces y envuelta en el halo mágico que tan solo concede la nocturnidad, le pareció la más bella e inalcanzable de las criaturas.

Lucía la joven un vestido de sobrio color marrón plagado de diminutas florecillas amarillas cuya falda caía con fluidez hasta los tobillos y, en conjunto, se adaptaba con delicadeza a sus formas voluptuosas. Cubría el amplio y bajo escote con liviana gasa color crudo que se sujetaba bajo el borde del descote y en la espalda, evitando demasiada parcela de piel al descubierto. Los caracolillos cobrizos descendían en cascada sobre sus hombros, apretados como siempre sobre la frente y en las sienes. En esos momentos, con las manos enlazadas frente al talle, un chal en tonos beige colgando de sus brazos y la mirada brillosa, aparecía absolutamente radiante en su sencillez.

—Evangeline, querida —saludó George con gran regocijo. Era el momento de hacer mutis y dejar que el destino tomara las riendas. Puede que el propio coronel, alentado por su reciente conversación, también se decidiera a poner de su parte—. ¡Qué alegría que decidieras unirte a nosotros! ¿No te importará acompañar un rato a nuestro anfitrión? Necesito ir a mi alcoba a refrescarme un tanto.

No aguardó respuesta, puesto que abandonó la terraza en el acto después de despedirse del coronel con un raudo cabeceo.

Evangeline caminó hasta situarse al lado del coronel, ambos frente a la regia baranda de piedra. Los jardines se extendían ante sus ojos, vestidos con los colores sobrios y mágicos de la noche.

Durante bastantes minutos ninguno de los dos habló. Los sonidos y los aromas nocturnos embriagaron sus sentidos y azuzaron las emociones de ambos, incitándolos a dejarse consumir por la intensidad de sus propios pensamientos y por la inminencia de la cercanía del otro.

Y mientras Evangeline se sentía embelesada ante la belleza terrenal que tenía ante sus ojos, pese a ser brutalmente consciente de la presencia del coronel a su lado y a escasa distancia, Robert se sabía consumir en un fuego ardiente que no hacía más que devorarlo a pasos agigantados. Poco quedaba ya de él o de su autodominio.

—Es una hermosa noche —susurró Evangeline con la mirada perdida al frente.

Robert, no obstante, era incapaz de mirar a otra parte más que al bello perfil femenino. En su interior se llevaba a cabo una ardua batalla emocional de la que sabía que no iba a salir victorioso.

—La más bella de todas, sin duda —susurró. Y ambos supieron que no se refería a la noche.

Lo supo Evangeline, tal vez, por la intensidad en el tono de su acompañante o también por la fijeza con la que la estaba mirando, consiguiendo a esas alturas desestabilizarla por completo. Por ello no pudo evitar volver ligeramente el rostro en su dirección para que las pupilas de ambos se entrelazaran.

El hechizo de aquellas verdes pupilas llevó a Robert a no poder soportar más aquel tormento.

—Señorita Hillsborought. —Por vez primera, notó Evangeline su tono apremiante y dotado de una urgencia devastadora—. Yo... me temo que necesito hablarle de un tema que ha conseguido arrebatarme en los últimos tiempos cualquier resquicio de tranquilidad...

Evangeline entreabrió los labios para dejar escapar un sollozo repentino. En el acto las manos acudieron raudas al escote, tratando en vano de acompasar el aleteo agitado del corazón. De nada sirvió tal empeño, pues de pronto el cántico vibrante de los grillos y el rumor suave del viento meciéndose entre el follaje se silenció para consentir tan solo el sonido palpitante y rotundo de la sangre pulsando en las sienes y del corazón bombeando en su pecho con la fuerza y el ímpetu de un corcel desbocado. Percibió un picor intenso detrás de los párpados y fue consciente entonces de lo que estaba pronto a suceder.

—Señorita Hillsborought —apremió Robert, mostrando un inusitado nerviosismo en su tono—. No voy a poder continuar con mi vida si no escucho de sus labios la verdad. Necesito que me diga... —Se silenció un instante al apreciar un vivo anhelo en las pupilas femeninas, también el velo vidrioso que empañaba su mirada—. Necesito saber qué es lo que la espera al regresar a Hillsborought Manor.

Evangeline tragó para deslizar hacia abajo el nudo que atoraba su garganta. Tan profundo y tan fuerte que acabó por desterrarlo al estómago, de donde ya no se movió.

—El señor Sherman Patterson —continuó Robert—. Necesito saber...

Evangeline jadeó de forma sonora su desesperación. Notó cómo una lágrima solitaria huía de la cuenca de sus ojos para deslizarse por la mejilla y morir en la comisura de sus labios. El sabor salado del llanto incipiente la sorprendió. El picor tras los párpados se acentuó con mayor empeño y esta vez se instaló también en la nariz.

—Va a pedirme matrimonio —gimió sin poderlo evitar. Otra lágrima siguió a la primera—, pero yo no voy a aceptarlo.

Conmovido ante su llanto silencioso, Robert alargó la mano derecha para acunar en su cuenca la ardorosa mejilla de la joven. Evangeline cerró los ojos un instante ante la ternura de la caricia e inclinó el rostro para afianzar el contacto.

—Le aseguro que no voy a hacerlo —corroboró, aún con los ojos cerrados, aplastando bajo las pestañas cientos de lágrimas próximas a ser derramadas.

La voz grave y varonil de Robert sonó entonces demasiado cerca de ella.

—Espero sinceramente que no lo haga.

Ni siquiera había alcanzado Evangeline a abrir los ojos y a devolverse a la realidad, cuando percibió la calidez de unos labios acariciando con tímida sutileza los suyos. Aquel primer contacto, tan fugaz como efímero, no la molestó. Muy al contrario.

De hecho fue del todo consciente de lo que estaba sucediendo, del tornado que hizo voltear su corazón y de la legión de abejas que bullía en agitado vuelo acrobático en su vientre... Y consciente de todo ello, decidió dejarse llevar. Aún con los ojos cerrados y la mano de Robert Hamilton en su mejilla, notó cómo la otra mano acompañaba a la primera para acunar su rostro entre las dos. Los pulgares de él se deslizaron sobre sus mejillas para limpiar todo rastro de lágrimas y dolor.

Notó también cómo aquellos labios suaves y turgentes regresaban enseguida a por más, mostrándose sedientos de ella, acariciando su boca siempre con servil delicadeza y exquisita ternura.

Sintiéndose mareada, sintiendo que sus rodillas se doblegaban ante la fuerza de sus emociones y a la intensidad del momento, elevó los brazos para asirse con desesperación a los pulsos del coronel, en tanto se entregaba rendida a la invasión, sabiéndose subyugada por la experiencia.

Entreabrió los labios en un devoto acto de entrega, también acuciada por su necesidad de tomar aire y continuar en pie, permitiéndole con ese gesto el acceso al interior de su boca y hasta lo más profundo y recóndito de su alma.

La lengua de Robert aceptó la concesión para explorar con avidez la boca de su adorada, enlazándose en su lengua como si de dos llamas ardientes que se entretejen en un mismo tronco seco y agonizante se tratara. Como dos náufragos, aferrándose el uno al otro en medio de una cruenta tempestad.

Perfiló Robert sus labios con la lengua y atrapó entre los dientes el inferior en sensual caricia, bebiendo de su aliento, bebiendo incluso de su alma, sintiéndola suya, sabiéndola suya.

Y allí, en aquella solitaria terraza, bajo el abrigo bucólico de los olorosos galanes y el jazmín trepador, con la luna creciente como mudo testigo y las sombras de la noche como cómplices eternas, ambos se fundieron en un beso capaz de romper candados, derribar barreras y despertar corazones dormidos.

Capítulo 12

Al día siguiente ninguno de los dos dijo nada acerca de lo acontecido durante la noche anterior. Sus labios, tal vez a la luz del día, decidieron enmudecer para limitarse a conservar el recuerdo de los besos intercambiados entre luces.

Tan porfiosos silencios, tantas miradas huidizas —y a pesar de ello tan pendientes siempre de los movimientos del otro—, tanta insistencia en disimular sus emociones evidenciaron a George —atento como un búho a cada acontecimiento entre aquellos dos—, que algo había sucedido en verdad. Mientras degustaba su huevo escalfado y su salmón ahumado, confiaba tan solo en que lo que hubiera sido fuera bueno.

Tampoco después del beso hubo palabras. Robert se limitó a acompañar a la dama hasta sus aposentos, caminando el uno a la par del otro en un silencio comprometido bajo los claroscuros del pasillo y el feroz golpeteo de ambos corazones. Evangeline no consiguió pegar ojo en toda la noche. No sabía qué pensar ni qué esperar a partir de aquel momento. ¿Qué era ella para el coronel Hamilton? La había besado. ¡Él la había besado! ¿Pero por qué lo había hecho? ¿Por compasión tal vez? ¿Para tratar de calmar su llanto? ¿Para mitigar a base de besos las lágrimas que descendían de sus ojos? ¿O acaso era posible que sintiera de la misma forma en la que lo hacía ella?

Deberían hablar acerca de ello, deberían aclarar la situación y decidir en qué punto se encontraban ambos. Pero ¿cómo se inicia una sencilla conversación después de haber intercambiado un beso tan profundo y tan reservado en la intimidad nocturna de una terracita?

No habían terminado de desayunar cuando el mayordomo irrumpió en el comedor para presentar al señor, en bandeja plateada, dos sobres de color marfil. Uno de ellos, según informó el propio coronel después de haber repasado rápidamente con la mirada la tarjeta interior, era una invitación a un baile que tendría lugar en unas semanas en la mansión de los Hightower, un conocido terrateniente local.

El otro procedía de Hillsborought Manor y, por lo visto, había sido enviado durante la madrugada.

Se hizo cargo George del sobre con premura, tan sorprendido como alarmado por el posible significado de una misiva con la que ninguno contaba y para la que no debería haber lugar. Su expresión cambió conforme iba leyendo hasta acabar por transformarse en una severa máscara de tensión. Apenas unas breves líneas fueron suficientes para turbar sus matinales y entusiastas ánimos relajados.

—Padre se siente indispuesto —anunció. Hablaba dirigiéndose a su hermana quien, ante la noticia, dejó caer la servilleta sobre su regazo y separó los labios para formar una diminuta «O»—. Y madre reclama nuestra presencia.

Robert, manteniendo siempre la compostura y fiel a su habitual pose templada y contenida, se mantuvo perfectamente erguido en su asiento, con la dignidad de un gran señor; su mirada alternaba de uno a otro Hillsborought. La arruga de su entrecejo, ya una constante en su expresión madura y por lo general adusta, se acentuó más si cabe al contemplar a Evangeline con sincera preocupación. Preocupación por ella, por supuesto, pero también por lo que estaba pronto a acontecerle a su propia alma.

Se marchaba... se marchaba y sería justo. Debía hacerlo. No podía impedírselo. Pero sabía que al partir se llevaría con ella una parte importante de Proudstone House y, desde luego, su corazón al completo.

Le dolía mirarla y, sin embargo, no podía evitar hacerlo. Sentía que debía atesorar en pocos segundos cada detalle de su rostro, cada pequeño recuerdo de ella, pues no sabía cuándo volvería a verla.

«Estúpido necio, ¿acaso no eres ya conocedor de cada detalle de su perfil? La has memorizado como al paternóster».

—¿Se trata de algo grave? —preguntó directamente al capitán, tratando de regresar a la realidad de su posición como anfitrión. Este le devolvió la mirada con una notable expresión de desconocimiento.

—Mi madre no se ha extendido más ni hubo de especificar la gravedad del asunto. Tan solo habla de una indisposición durante la tarde noche de ayer. Si ha optado por hacernos llamar... —Desvió la mirada a su hermana, que aparecía ceñuda, abstraída y contrariada en su asiento—. Evangeline, partiremos de inmediato.

La joven asintió despacio. Ninguno de sus acompañantes podía saber que en esos momentos se encontraba tan preocupada que no podía dejar de morderse el interior de las mejillas hasta infringirse daño. En el centro mismo de su pecho había surgido de pronto un agujero que amenazaba con expandirse hasta alcanzar unas dimensiones y una profundidad catastróficas. Un agujero que comenzaba a doler y que ya parecía desear enseñorearse del espacio destinado al corazón y a los pulmones, llenándolo todo. Un agujero producto del temor a perder a su padre y de la angustia de perder al coronel.

—Pongo mi carruaje a su disposición, capitán, así como todo aquello que precisen para el viaje.

Con la cabeza ladeada, George cabeceó su gratitud.

—Se lo agradezco, coronel, pues el nuestro no tenía previsto venir a recogernos hasta dentro de dos días. Lamento sinceramente este inconveniente.

Robert miró de refilón a Evangeline y tragó en seco.

—También yo lo lamento —afirmó con gravedad—. Espero que no se trate de nada preocupante y que el señor Hillsborought se recupere pronto. Haga el favor de mantenerme informado.

—Por descontado. Gracias, coronel.

La despedida tuvo lugar pocos minutos más tarde, tan solo lo que ambos hermanos se demoraron en empacar sus pertenencias y el carruaje del coronel Hamilton en encontrarse dispuesto y al servicio de los invitados.

Se despidieron en el atrio, al pie mismo del coche, y fue sin duda más breve y fría que la bienvenida que intercambiaran hacía días en la solemne escalinata de Hillsborought. Con un fuerte apretón de manos y la promesa de una pronta comunicación, los caballeros dieron por finalizado aquel incómodo momento de separación.

Subió George al carruaje en primer lugar para conceder unos segundos de intimidad a su hermana y al coronel, aunque parecía que no fueran a necesitarlo. Evangeline y Robert se miraron a los ojos; las verdes pupilas permanecían vidriadas y vibrantes a causa, sin duda, de la emoción; las obsidianas refulgían bajo la dureza de un ceño fruncido a severidad, tan doloridas como preocupadas.

Ella replegó los labios hacia el interior de la boca para tratar de amagar una sonrisa, gesto que no alcanzó la mirada debido a la turbada emoción que dominaba su semblante. Ni siquiera habían podido hablar, no había habido lugar para entrevistarse a solas y aclarar sentimientos. ¿Y si el coronel Hamilton no tenía nada que hablar con ella? ¿Y si el beso no había significado nada para él? ¿Y si solo tenía valor y sentido en su cabeza?

¡Cristo bendito! No soportó torturarse por más tiempo, no tenía sentido, así que tras una rauda y torpe reverencia, se dio la vuelta para subir al vehículo. Apenas había colocado un pie en el primer escalerín cuando fue consciente de cómo Robert sujetaba sus dedos para ayudarla a ascender. Con el corazón en un puño lo miró, forzándose a tragar el nudo que atoraba su garganta. Sus miradas continuaron enlazadas hasta que la joven se encontró dentro, sentada enfrente del capitán Hillsborought. Cerró Robert la puerta y golpeó el lateral para avisar al conductor de que los pasajeros estaban listos.

Cuando el vehículo abandonó el atrio, sintió un vacío desolador en su interior. Parado allí, de pie, fue consciente de que su mundo, el mundo que había empezado a vislumbrar desde la llegada de los Hillsborought, acababa de desmoronarse por completo.

—¿Se encontrará bien padre? —Apenas llevaban una hora de viaje cuando Evangeline decidió que debía disolver de algún modo el silencio que asolaba aquel carruaje forrado de terciopelo azul medianoche.

—Confío en que sí. —No quería George poner en labios sus verdaderos pensamientos, aquellos que llevaban un buen rato atormentando su alma, por considerarlos de naturaleza demasiado desconfiada y cruel—. Ya sabes que madre lo exagera todo.

Evangeline forzó una sonrisa condescendiente. Lo sabía, ambos hermanos eran conocedores del carácter peculiar de la señora Hillsborought, solo que Evangeline, por ser mujer y soltera, lo sufría más de continuo.

George desvió la mirada hacia el vistoso paisaje que se desplegaba más allá de la ventanilla. Si aquello en verdad era otra de las muchas exageraciones de su madre, o alguna especie de truco despiadado para forzar a Evie a regresar al lado de Patterson, se vería obligado a intercambiar con ella unas cuantas palabras. ¡Por su vida que sí! Evie no se merecía sufrir semejante suplicio, mucho menos en esos momentos, cuando parecía empezar a sentir algo por el coronel... y cuando sin duda estaba siendo correspondida.

Por su parte, Evangeline trató de ahogar su genuina preocupación por la salud de su padre en los vívidos recuerdos de la noche anterior, en aquellos que exaltaban su corazón, entrecortaban su aliento y le provocaban una oleada de calor en todo el cuerpo. Todavía sentía con demasiada nitidez la calidez amorosa de aquellos labios en los suyos, sentía muy adentro el hambre voraz que de pronto se abrió camino entre los dos para obligarlos, a ambos, a consumirse en una agitada hoguera de pasión.

Recordaba sus manos grandes y viriles acunando su rostro y la avidez desesperada con la que ella se aferró a sus pulsos, como si de una valiosa tabla de salvación se tratara, para permitir que sus hálitos se entremezclaran y sus lenguas se abrazaran para entregarse al más sensual y primitivo de los bailes.

Pensando en todo ello, advirtió un convulso movimiento en sus tripas.

Necesitaba saber qué sentía el coronel o qué pensaba de ella llegados a ese punto, de lo contrario nada de todo aquello tendría sentido. No lo tendrían ni la angustia, ni la ansiedad ni ese constante soñar despierta pensando en él, recordando sus grandes ojos negros, su gesto viril y su sonrisa torcida, imaginando y anhelando la calidez de sus labios.

Necesitaba saber si aquel beso significaba algo y si podía albergar alguna esperanza. Robert Hamilton no tenía aspecto de ser un donjuán de los que se dedican a besar a damas solteras en plena noche, por lo que quería pensar que lo había hecho impulsado por una inclinación devota y sincera.

Alcanzaron Hillsborought Manor aquella misma tarde. Los caminos se encontraban en condiciones bastantes aceptables a pesar de la humedad de la estación y de las constantes lluvias; contaron con la fortuna de no encontrarse con desprendimientos de tierra ni con regatos desbordados, inconvenientes que solían sucederse durante las estaciones frías y que acarrearían un fastidioso retraso, por lo que pudieron detenerse al pie de la escalinata delantera de la mansión cuando aún persistían las luces lánguidas del atardecer.

Con paso urgente, ambos hermanos irrumpieron en la mansión y con idéntica premura trazaron los pasillos hasta alcanzar la sala principal, lugar desde el que llegaba algún tenue resquicio de sonido a humanidad, así como la calidez reptante y los delatores chasquidos de una chimenea encendida. Esperaban encontrarse con la intimidante presencia del galeno, con la señora Hillsborought arrojada en el diván, convertida en un mar de lágrimas o con fastidiosas visitas componiendo caras de duelo mientras se forzaban a mostrarse preocupadas por la salud del señor de aquellas tierras; consolando su aflicción, por supuesto, con deliciosas viandas y ricos caldos.

La expresión de los dos hermanos fue de sincera sorpresa y gran incredulidad cuando se toparon con un panorama bien diferente.

La señora Hillsborought se encontraba sentada con cierta indolencia en el diván, pero las lágrimas no descomponían su semblante cargado de afeites, ni mucho menos. Por el contrario, iluminaba su expresión un evidente gesto de satisfacción mientras degustaba ricos hojaldres con los que acompañaba su té vespertino. El señor Hillsborought permanecía recostado en su silla de estilo reina Ana, con las piernas enfundadas en elegantes medias blancas estiradas hacia la lumbre. No calzaba pantuflas y tampoco vestía batín, clara indumentaria de convalecencia, sino que sus lustrosos zapatos de hebilla plateada refulgían ante la claridad de las llamas y su atuendo era tan cuidado como de costumbre.

Ninguno de los dos pareció apercibirse del posicionamiento de sus vástagos bajo el umbral. Solo cuando Evangeline corrió hasta su padre para acuclillarse a su vera, tomarlo de las manos y besarle con afecto los nudillos, ambos Hillsborought se forzaron a abandonar su momento de feliz abstracción para devolverse a la realidad.

—Padre, ¿se encuentra bien? —Acuclillada a su costado, Evangeline miraba al hombre con sincera preocupación.

El caballero la miró extrañado, con el rictus de una media sonrisa pintado en el semblante. Era obvio que no entendía las palabras de su hija. Por el contrario, la señora Hillsborought pareció mostrar claros indicios de incomodidad. Se enderezó de forma precipitada en el asiento después de hacer a un lado los dulces hojaldrados. No dejaba de retorcer las manos con nerviosismo sobre el halda.

Fueron suficientes el gesto de desconocimiento del caballero y la incomodidad que dejó traslucir la señora ante su simple aparición para que George enarcara una ceja con suspicacia.

—Me encuentro perfectamente, querida. —Sonrió el señor Hillsborought—. ¿A qué tanta preocupación? Nunca he estado mejor. Ayer cenamos un pudin de vainilla excelente, ¡qué lástima que no os encontrarais aquí para disfrutarlo! —Encogió los hombros con la simpleza de las almas sencillas—. Estoy seguro de que a la señora Higgins no le importará preparar otro similar para celebrar vuestro regreso.

—Pero... —Todavía con las manos de su padre asidas, Evangeline volvió el rostro para observar a su hermano con ceño. No entendía nada, y su expresión evidenciaba a las claras todo ello.

George encajó la mandíbula de forma sonora. En su interior empezó a borbotear la fontana de la ira.

—Madre, ¿podemos hablar? —Su mirada, por lo habitual dulce y calmosa, centelleaba—. En privado, si es posible.

La dama inhaló profundo, provocando con ese gesto que las aletillas de la nariz se dilataran hasta alcanzar dimensiones formidables. En tanto ella se erguía de su asiento con notable resignación para acompañar a su hijo a una estancia contigua, Evangeline continuó acuclillada al lado de su padre, atendiendo a su charla despreocupada acerca de pudines de vainilla, cochinillos al horno y codornices en salsa. En el interior de su alma confluían sentimientos contradictorios.

Cuando Eliza Hillsborought atendió la sugerencia de Sherman Patterson de hacer regresar a sus hijos utilizando el pretexto de una ficticia dolencia del señor Hillsborought, jamás pensó que aquella treta pudiera tener consecuencias.

No lo había hecho con viva maldad, ella solo quería acelerar un acercamiento entre su hija y el querido Patterson. Era un buen partido, el heredero de un conde... y le caía en gracia. Evangeline seguramente se mostrara reacia a aceptar una relación de naturaleza romántica por su simple necesidad constante de rebelarse a la autoridad, estaba convencida de ello. Así era la joven: si no protestaba de primeras, si no daba problemas, si no hacía ruido, no se sentía satisfecha. De por sí era un espíritu de contradicción, una hija rebelde y desobediente; su juventud briosa le impedía ver lo que en verdad le convenía. Y Sherman Patterson era lo que más le convenía. Suerte que allí estaba ella para dar una mano con ello.

Pero George no parecía entenderlo. Su primera exigencia de una entrevista privada así como su actual expresión furibunda daban buena muestra de ello. Su tono era cortante, su mirada afilada y, como solía acontecer con las almas tranquilas cuando entran en cólera por vez primera, su expresión le producía cierta inquietud. George jamás antes se había impuesto aunque, de hacerlo, la señora debía torcer las orejas y agachar cabeza. Se trataba de su primogénito varón y, como acontecía con los varones de cada familia, poseía potestad para imponer sus deseos.

Encerrados ambos en la biblioteca, Eliza en esos momentos tenía miedo hasta de abrir la boca para inhalar una simple bocanada y así oxigenarse por dentro. La mera visión de su hijo, alto y fornido como era, con las manos cerradas en puños a los costados y lo labios apretados con firmeza, conseguía intimidarla de veras. Y lo peor de todo, no sabía por dónde iba a salir.

—¿Puede explicarme a qué ha venido todo esto, madre? —rugió de pronto, fulminándola con la mirada.

Tal fue la sorpresa que provocó en ella el tono rotundo de George, esta vez más capitán del ejército de Su Majestad que nunca, que solo pudo pegar un bote y farfullar con trémula inconexión:

—Yo no sé...

—¿Qué pretendía con su carta? —continuó él, obligando a su madre a ver la luz entre las tinieblas—. ¿Acaso no ha pensado en la grave preocupación que podía causarnos con sus letras?

Eliza continuó balbuceando, sabiéndose incapaz de mirarlo para enfrentarlo. Sintiendo sobre su alma el peso de la culpa que tortura a las almas con un mínimo de conciencia, por más estiradas, presuntuosas y clasistas que lleguen a ser sus entidades carnales.

—Yo no pensé...

—¡Por supuesto que no lo hizo! —La dama dio un paso hacia él con las manos elevadas, deseosa tal vez de apaciguarlo y engatusarlo con palabras mansas, tal y como hacía siempre con su esposo cuando el apocado osaba alzarse. Pero George no iba a conceder tregua esta vez. Dio un paso atrás e interpuso una mano entre los dos para marcar distancia—. Estoy seguro de que padre no sabe nada de todo esto, ¿verdad? Todo ha sido cosa suya. Me pregunto de cuántas de sus tretas será consciente...

Esta vez la dama se cuadró. Alzó la barbilla para sisear su indignación, aunque el tono trémulo de sus palabras evidenciaba el ingente respeto que le provocaba su hijo. Posiblemente fuera la primera vez que un varón Hillsborought la enfrentara en aquella casa.

—George, no voy a permitirte...

Él no le dio opción a fortalecerse para una posible contienda verbal. Sabía que pronto debería abandonar el hogar familiar para incorporarse al ejército, y antes de hacerlo deseaba dejar el camino limpio de obstáculos a su querida Evie. Y a su admirado coronel.

—Llevo años observando a la sombra la forma en la que trata a Evie. —La dama lo miró de hito en hito, esta vez sus pupilas se vidriaron mientras los labios se apretaban en fina línea rojiza transversal—. ¿No se da cuenta de lo que está haciendo? ¿No se da cuenta del daño que le está infringiendo?

—Todo lo hago por su bien —siseó. Las pupilas brillosas delataban su emoción, quién sabe si se trataba de añeja sensibilidad o tan solo de rabia y frustración mal contenidas—. Evangeline es joven y necia y no sabe lo que quiere.

George esbozó una sonrisa sarcástica mientras meneaba la cabeza en negación.

—Evangeline sabe perfectamente lo que no quiere. ¡Por el amor de Dios, deje de tratar de meterle por los ojos a ese imbécil de Patterson!

Eliza se llevó la mano a los labios, escandalizada ante el exabrupto de su hijo. Bajo su elegante vestido plagado de gasas y oropeles, empezó a temblar.

—Pronto deberé marcharme, pero mientras permanezca en la que todavía considero mi casa, no quiero volver a ver a ese individuo por aquí. —Sus palabras no ofrecían lugar a vacilación. Durante un segundo miró a su madre con genuina tristeza, pensando al hacerlo en demasiadas cosas—. Usted no es ni siquiera consciente de lo que esa carta suya ha podido llegar a interrumpir, madre.

Eliza lo miró interrogante, incapaz de comprender aquellas enigmáticas palabras. Bastante alterada se encontraba tratando de asimilar las anteriores.

George, su primogénito y heredero, se había impuesto por primera vez en su vida. Y estaba en su derecho. A pesar de que ese derecho y autoridad implicara no admitir a Sherman Patterson en su presencia, lo cual suponía un grave inconveniente. ¿Con quién iba a desposar ahora a Evangeline? Aquello no tenía pies ni cabeza.

—George, querido, escúchame: Sherman Patterson es un magnífico partido para Evangeline. —Las cejas arqueadas del aludido reflejaban lo mucho que lo ponía en duda—. Es el primogénito de un conde, ¿no te das cuenta del prestigio que eso supondría para tu hermana? ¡La condesa de Pellaham!

La mirada de la dama, perdida en el infinito, reflejaba un entusiasmo febril. No así la de George, que solo podía reflejar incredulidad.

—¿Usted le ha preguntado siquiera si desea convertirse en condesa?

Eliza contuvo un jadeo ante semejante disparate.

—¿Desde cuándo una madre debe negociar con ella el futuro de su hija?

George meneó la cabeza en negación, disgustado ante la forma de pensar de su madre.

—Desde que su futuro pasa por tener que soportar de por vida a un imbécil como ese. —Se disponía George a abandonar la biblioteca sin aguardar respuesta ni proporcionar posibilidad alguna de persuasión, cuando la señora Hillsborought se interpuso en su camino.

George hubo de cuadrarse ante ella, seguro de que la mujer iba a presentar batalla para tratar de defender a su favorito. De que iba a tratar de persuadirlo con sus razonamientos clasistas. Pero, por más extraño que resultara, era obvio por la pose de la dama, rígida como las cuerdas de un arpa y la mandíbula tan apretada como prensa de hierro, que su ánimo no era combatiente en ese instante. Las manos permanecían enlazadas frente al talle; y la mirada, extraviada. Incluso podía percibirse con facilidad su aliento apurado.

—Me temo que esa carta no ha sido mi única falta... —confesó. Temblaba de forma visible, y en esos momentos le pareció a su hijo más enjuta y vulnerable que nunca. La regia matriarca mostraba sus flaquezas cuando nadie hubiera osado sospechar que las tuviera.

George la miró interrogante mientras se mordía el labio inferior.

—¿Qué ha hecho, madre?

Como su padre parecía encontrarse perfectamente y el sueño incipiente le impidió continuar conversando con su hija, quien hubo de sobresaltarse ante un inesperado ronquido que se sucedió pocos segundos después de haber intercambiado la última palabra, a la vista de que George y su madre se demoraban conversando acerca de quién sabía qué, decidió Evangeline refugiarse en el mejor lugar del mundo, segura de encontrar en su fiel amiga y compañera de aventuras una leal confidente a los pesares que cargaban su cabeza y su corazón. ¡Tenía tanto que contarle!

Nada más entrar a los establos, le sorprendió el silencio que en estos halló.

Nadie que la saludara, como sucedía habitualmente, ningún relincho enérgico y ningún sonido procedente de escarbar el suelo en señal de nerviosismo o algazara. Con un vistazo rápido descubrió, en el cubículo más apartado, al semental bayo de George, masticando tranquilo su ración diaria de cebada. Ni rastro de Titania.

Un calor agobiante se instaló en su cuello y caldeó sus mejillas, fruto de un incipiente estado de ansiedad. Al tiempo sintió cómo el agujero de su pecho, aquel recién surgido, se ensanchaba un poco más. Y dolía en su centro, empezaba a doler con fuerza. Se llevó ambas manos al pecho mientras empezaba a hiperventilar con fuerza.

—¡Titania, Titania!

Abandonó corriendo los establos para casi chocar de bruces, en el patio, con uno de los mozos.

—¿Dónde está Titania? —preguntó con devastadora urgencia—. ¿La has sacado para cepillarla? ¡No la veo! ¿Dónde está?

El mozo descendió la mirada, con humildad, hasta la punta de sus botas.

—¡Habla! —Fuera de sí, Evangeline lo sujetó por un brazo para tironear de la manga de su camisa con auténtico desespero—. ¿Dónde está mi yegua?

—La señora la ha vendido —balbuceó el mozo—. Lo lamento, señorita Evangeline.

La joven lo soltó de repente tal que si su solo contacto pudiera quemarla. No pudo decir nada, tampoco pudo continuar mirándolo, y hasta el simple hecho de respirar suponía entonces un gran esfuerzo. Su pecho ascendía y descendía en violento frenesí, agitando con cada respiración los volantes diminutos de la pechera.

Rígida como un palo, se volteó, sintiéndose más vacía y despojada que nunca, tan ciega en su desesperación que era incapaz de ver nada alrededor. Se sentía quebrada por dentro, se sentía a punto de estallar. Se encontraba tan aturdida, tan enojada y tan impotente que se sabía al borde del desmayo.

El agujero había crecido tanto que amenazaba con asfixiarla.

Nada más haber sido informado por boca de su madre de lo acontecido, George abandonó raudo la mansión, con la presurosa desesperación de quien va a sofocar un fuego. No caminaba, sino que corría cuando descendió la escalinata principal, seguido por una rezagada señora Hillsborought, que agarraba con una mano la tela de la falda para evitar tropezarse por los escalones.

Sabía dónde encontraría a Evie, lo que no imaginó fue el estado en el que iba a hallarla.

De pie, delante del edificio de los establos, parecía altamente desorientada y mantenía la pose negligente, laxa y desmañada de una muñeca de trapo después de haber sido sacudida por un perro.

Cuando la joven descubrió la silueta de su hermano, cruzando el atrio para acercarse con paso vivo, no pudo evitar ella misma echar a correr en su dirección.

—¡La ha vendido! ¡La ha vendido, George! ¡La ha vendido! —Aferrada a sus brazos, doblegándose de impotencia y desesperación, era incapaz de decir otra cosa.

George suspiró compadecido. Liberándose a medias del desesperado agarre, alargó una mano para acariciar el ardoroso pómulo de la joven.

—Lo sé, Evie, lo sé...

—¿Cómo ha podido? —A pesar de la evidente desesperación de su voz, ni una sola lágrima empañaba sus ojos. Tal vez albergaba tanta rabia, tanta impotencia y tanto dolor dentro de su alma que le era imposible concentrarse en el sencillo acto de llorar—. ¿Por qué lo ha hecho?

Nada más pronunciar estas palabras, divisó por encima del hombro de su hermano la figura rezagada e insultantemente digna de la señora Hillsborought. Su estado de obcecación le impidió descubrir el ceño fruncido de la mujer a causa de la desazón, así como también el nerviosismo con el que retorcía sus manos en movimientos convulsos. Nada de eso apreció, por tanto.

Sus verdes pupilas inyectadas en sangre la fulminaron. Con una mano todavía anclada al brazo de George, encontrando en él el vivo soporte que precisaba para sostenerse, pronunció entre dientes las siguientes palabras.

—¡La ha vendido, madre, de una forma vil y cobarde, pero jamás podrá venderme a mí! ¡Jamás! —Apretó los dientes un segundo antes de remachar—. Es mi última palabra.

Sin escuchar la respuesta que la señora parecía querer ofrecer tras su intento de separar apenas los labios, Evangeline liberó un prolongado sollozo al fin y soltó a su hermano para darse la vuelta y echar a correr, como alma que lleva el diablo, hacia los campos que circundaban la propiedad.

Consciente de su necesidad de soledad, George la dejó ir.

Capítulo 13

No supo durante cuánto tiempo corrió; solo fue consciente de que las luces pesadas y plomizas del ocaso descendían ya sobre su cabeza, que las rodillas se le doblaban de cansancio, que el pecho le dolía ante los excesos de un ejercicio demasiado exigente... Y que solo anhelaba, en realidad, ver recortarse en la lejanía las grisáceas cumbres de Proudstone House. Ninguna otra visión podría aliviar en ese momento los pesares de su alma.

Jadeó en medio de la carrera, llevándose una mano al pecho mientras se doblaba sobre sí misma, rota de agotamiento.

Divisar Proudstone House en la agrisada y plomiza línea del horizonte resultaba impensable debido a la distancia de medio día de viaje que separaba ambas propiedades. ¿Por qué? ¿Por qué todo debía ser siempre tan complicado?

Consciente de las dificultades, desesperada por no ser capaz de alcanzar la propiedad del coronel —el único lugar del mundo hacia el que la enrumbaban sus pies y donde desearía refugiarse—, consciente de haber perdido a su mejor amiga e inseparable compañera de aventuras, sintiéndose incapaz de continuar porque las lágrimas se habían adueñado al fin de sus ojos y cegado su visión, optó por derrumbarse y dar rienda suelta a su dolor en la intimidad del campo, se dejó caer de rodillas en el suelo y rompió por fin en un llanto sonoro y desesperado.

Lloró y gritó hasta que se le quebró la garganta, aferró a puñados la hierba a su alrededor para a estrujarla entre los dedos en un ataque de desesperanza, elevó la mirada al cielo, ampliamente encapotado y revestido de oscuro manto plúmbeo, para lanzar a lo más alto sus quejas desgarradas. Y gritó, gritó, gritó...

El dolor ante todos los obstáculos que encontraba en su camino, ante las brumas negras que velaban su visión y empeñaban su felicidad, la desbordó. La ausencia del coronel, a quien ella había aprendido a querer sin pretenderlo, sumada al silencio de él, a la imposibilidad de leer en sus pupilas obsidiana la realidad que guardaba en su corazón y de conocer de sus labios sus intenciones y pensamientos, inflamó su pecho de una angustia insoportable. El dolor ante la inminencia de lo que le estaba siendo arrebatado, de su más querida compañera de aventuras, la quebró de pies a cabeza.

Gritó, gritó, gritó en medio del llanto imparable.

Aquellas densas nubes de textura casi palpable que coronaban la elevada bóveda celestial decidieron, en un momento dado, deshacerse de su insoportable preñez para liberar sobre terreno mortal el contenido de sus vientres oscuros. Primero fueron gotas solitarias y aisladas, gordas como moscardones, que se estrellaron contra el suelo con inusitada violencia. Que la golpearon con la furia de pequeños meteoros lanzados contra su cuerpo desde lo alto.

Con el rostro elevado al cielo, Evangeline tomó por lágrimas aquellas gotas dispersas que la naturaleza le ofrecía. Su propio llanto, por tanto, se entremezcló con el llanto mágico y etéreo de los cielos. Los sollozos hacían convulsionar todo su cuerpo.

—Coronel Hamilton... —sollozó bajo la cortina acuosa, con los brazos separados del cuerpo y los puños todavía apretados y llenos de hierba—. Mi querida Titania...

Poco a poco, aquel sirimiri aislado fue dando paso a una lluvia vivaz y enérgica que amenazaba, por momentos, con arreciar y volverse tormenta.

Pese a todo, Evangeline no varió su pose sedente. Mayor tormenta discurría en su interior, y los truenos quebraban con rotundidad su alma y rompían en mil pedazos su corazón.

Con la cabeza inclinada y vuelta hacia arriba, descendió los párpados para proteger los ojos del golpeteo húmedo de los cielos y, ofreciendo a lo más alto un juramento de vida, alzó los puños frente al rostro y se prometió a sí misma no dejarse vender. Independientemente de la decisión del coronel respecto a los dos.

Jamás.

No sería mercancía de cambio. No sería de Sherman Patterson.

Pasaron los días, y la conducta de Evangeline varió tanto que los moradores de Hillsborought no pudieron evitar observarla desde la distancia con extraña perplejidad. George sin duda fue quien más padeció en silencio ante el cambio repentino sufrido por su hermana.

La siempre vivaz, enérgica y optimista Evangeline parecía haberse encerrado de repente en sí misma, como si toda la fortaleza que hasta entonces impelía su alma y la impulsaba a conducirse con impetuosidad le hubiera sido arrebatada de pronto. Como si su energía vital le hubiera sido absorbida de golpe. Parecía increíble, impensable de asumir de no haber sido visto con los propios ojos, pero de pronto la vivaz muchachita, la rosa silvestre de Hillsborought, parecía haber avejentado muchos años para convertirse en un adorno mustio y sin vida; desde luego por completo apático y sombrío.

Se pasaba las horas sentada en la mesa ubicada al lado de la ventana de la sala, mirando en silencio el horizonte. No participaba en las conversaciones ni mostraba interés alguno en lo que fuera que aconteciera en el interior de aquella estancia. Nunca antes lo había hecho en realidad, en lugar de participar en las tertulias gustaba de componer muecas de fastidio ante las opiniones vertidas por los demás y trataba en toda ocasión de evadirse con cualquier justificación. Pero en esos momentos su expresión indiferente y carente de entusiasmo, siquiera de expresión, resultaba del todo antinatural.

Ningún Hillsborought, excepto tal vez George que sí llegó a intuirlo en algún momento, podría sospechar que la dirección que seguían los ojos de la joven era la misma que la conduciría a Proudstone House si trazara una línea recta imaginaria a través de la campiña. El mayor de los Hillsborought tenía claro que su hermana estaba enamorada, o al menos que mantenía una inclinación delicada y devota por el coronel Hamilton, y nada podía agradarle más, aunque en ese instante no sabía cómo podría ayudarla a sanar su corazón. En unos días debía marcharse y no encontraba la forma de acercar aquellas dos almas destinadas a encontrarse.

Como no disponía de Titania para llevar a cabo su pasatiempo favorito, y pese a que George llegó a ofrecerle su propio semental para que pudiera cabalgar por el parque, la joven se limitaba a salir al exterior para pasearse por los alrededores, inmersa en un aura derrotista y errática que ninguno había observado en ella jamás.

Imitaba el suyo el deambular de un alma en pena que bien podría formar parte de las historias de la señora Radcliffe[10], un alma de esas que vagaban sin rumbo por su eternidad, condenadas a la soledad más ingente; en el caso de Evangeline, paseándose incluso en plena noche por los jardines mientras retrasaba a propósito las manos para acariciar con dejadez los mullidos macizos de boj, las vistosas hojas de la verónica o las elevadas y elegantes espigas de la lavanda que dejaba meciéndose tras de sí.

Los días se sucedieron de ese modo con una tranquilidad tediosa, sin novedades en la mansión y, por primera vez en mucho tiempo, sin apenas visitas.

Cuando las hubo, Evangeline se limitó a retirarse lentamente y con suma discreción, sin componer malas caras ni ofender a las matronas con su desaliño o sus salidas de tono, para desaparecer en los jardines o en el bosque que conformaba la propiedad de Hillsborought, como un hada o un duendecillo que buscara su sitio entre la foresta.

No hubo en todo ese tiempo discusiones ni malas caras entre las mujeres de la mansión, tampoco reproches o palabras más elevadas que otras, por más que George temiera algo así desde un principio al tener en cuenta el carácter explosivo de la joven y los continuos enfrentamientos habidos entre las dos.

Debía reconocer en favor de su madre el que no hubiera importunado para nada a Evangeline en todo ese tiempo. La señora respetó en todo momento el ostracismo de su hija, e incluso descubrió George sus miradas apesadumbradas cuando Eliza Hillsborought, observando a hurtadillas por entre los pesados cortinajes, veía a la joven paseando sola por el jardín, caminando sin rumbo y con el alma rota.

En su fuero interno, la señora se arrepentía de haberle hecho caso al señor Patterson en lo referente a vender a Titania, puede que... realmente no hubiera habido necesidad de llegar a tanto.

La ausencia de interacción entre las dos resultó suficiente muestra de que algo no iba bien. Algo se había roto en Evangeline. Temió George que para siempre.

Antes de regresar a cumplir con sus obligaciones con la Corona, George hubo de escribir al coronel, tal y como había prometido. Pero no se limitó a hablar solo de la salud del patriarca, sino que se extendió un poco más, bastante más, confiando que el coronel diera un paso al frente en pos de su hermana. Si sentía algo por ella, si su corazón permanecía tan inflamado como parecía estarlo el de la joven, acudiría a salvarla. Debía hacerlo.

Llegado el día se despidió de su hermana con gran pesar, dolorido por dejarla en aquel estado de resignación y abatimiento, pero le prometió escribirle tan a menudo que apenas notaría su ausencia y le aseguró que, en cuanto pudiera y le concedieran permiso, volvería para pasar unos días en Hillsborought Manor. Su promesa de un pronto regreso vino acompañada de una mirada admonitoria a su madre, que descendió la suya con premura a la puntera forrada de raso de sus bailarinas.

En todo aquel tiempo, tal y como había exigido, Patterson no fue recibido en la residencia. Ignoraba George qué pretextos habría utilizado la dama para evitar su presencia o el modo en el que el conde heredero habría recibido semejante negación. Seguramente con grave indignación. Un noble como él, engendro esnobista de aristócrata, no estaría acostumbrado a que le cerraran en las narices y sin una razón muy convincente las puertas de un hogar al que se había vuelto asiduo. ¿La razón utilizada por la estilosa y respetada señora Hillsborought? Nunca se la preguntó a su madre. Tampoco le importaba. Al igual que le importaba un comino lo que pensara el lechuguino pelirrojo.

Evie no se merecía soportar la presencia de aquel necio que a nadie caía en gracia, salvo a su madre y por motivos de conveniencia. Lo que pudiera pensar la blasonada familia Patterson, así como el resto de la sociedad, ante aquel distanciamiento repentino le traía al pairo.

Alan Hillsborought sobre seguro no llegó ni a apercibirse seriamente de su ausencia. Una sola vez hubo de preguntar por el heredero Patterson, pero George supo cambiar de tema con diligencia para mentarle las delicias de la sopa de almejas que les había sido dispensada en el hogar del coronel Hamilton. Fue eso y mentar la abundancia de la bodega del laureado coronel para que el caballero no volviera a acordarse del pelirrojo nunca más.

Lo que no supo George fue que, una vez lejos de su hogar, Patterson tampoco fue recibido en Hillsborought.

Eliza Hillsborought no se atrevería a contradecir los deseos de su primogénito, y el estado anímico de su hija, tan extraño por su decaimiento, le infundía un gran respeto. Puede que un gran sentido de la culpabilidad tuviera, también, mucho que ver.

Robert releyó la carta del capitán un par de veces más antes de regresarla a las tres dobleces originales del papel, manteniendo en todo momento sentimientos encontrados.

Por un lado se alegraba profundamente de que la salud del bonachón, aunque engolado Alan Hillsborought, no sufriera ningún grave revés. Había podido apreciar una sincera preocupación en el rostro de su hija nada más haber sido informada de la noticia, y aunque aquella indisposición del patriarca la había arrancado de su lado antes de tiempo, debía dejar a un lado su egoísmo para dar prioridad a los sentimientos filiales de la joven.

George no había querido especificar gran cosa, y tampoco mencionó la naturaleza del mal, pero estaba convencido, dada la naturaleza del caballero, de que debió de tratarse de una indigestión.

Por otro lado la indignación bullía en su interior al conocer que la señorita Hillsborought se había visto despojada de su yegua, estaba convencido de que su bien más preciado y su más querida compañera. Por lo visto la señora Hillsborought, la implacable dama de hierro, persuadida por el necio omnipresente de Patterson, había tomado tan negligente decisión.

No quería Robert pensar mal de la dama. Sabía que era una persona insufrible y una esnob pretenciosa, pero no le parecía capaz de albergar semejante carga de maldad hacia su propia hija. Tan solo se había dejado persuadir por alguien sin escrúpulos y en el que ella, precisamente, había puesto sus miras celestinescas.

No se atrevía a decir lo mismo de Patterson, a quien consideraba una auténtica alimaña, capaz de cualquier mezquindad con tal de alcanzar sus propósitos. Evangeline Hillsborought no podía ser para él más que un apetecible y delicioso propósito que alcanzar y, para castigar su indiferencia, el muy necio había dado en la flor de golpearla donde más daño podía hacerle.

¡Mezquino cobarde! ¡Víbora malnacida! Pero no estaba libre de sentir la presencia de su puño en su rostro lechoso en cualquier momento, por su vida que no iba a permitir que aquel imbécil continuara martirizando a Evangeline.

¡Pobre señorita Hillsborought! ¡Pobre Evangeline! ¡Cuán disgustada debía de encontrarse y cuán atrapada!

Ojalá, ojalá pudiera hacer algo para aliviar sus penas, ojalá pudiera ser su apoyo y su paño de lágrimas. Ojalá pudiera cogerla entre sus brazos y darle la vida que le estaban arrebatando, entonces más que nunca, al no poder contar tampoco con la compañía leal de su querido hermano.

Pero nada de eso podía hacer, puesto que no tenía potestad para ello. ¡Maldita fuera su suerte! No estaban prometidos, ni siquiera existía ningún tipo de acuerdo privado entre los dos. Unas caricias intercambiadas, unas miradas, un beso en la noche... y nada más. ¿Nada más? ¡Para él todo eso encerraba las mil maravillas del mundo! ¡Eso se había convertido, de golpe, en la salvia que daba vida a aquel leño viejo y adormecido!

Sentado frente a la chimenea, donde había realizado la apremiante lectura epistolar, alzó un instante la mirada de la carta para fijarla en las rojas lenguas de fuego que danzaban ante sus ojos.

Decidió que deseaba escribirle. A ella, a Evangeline.

Se moría por hacerlo, y en realidad habían pasado tantos días desde que ambos hermanos se marcharan de Proudstone House que se convenció de que había sido un auténtico necio por no haberse decidido antes. ¡Estúpido! ¡Estúpido! ¡Estúpido!

No existía nada censurable o inmoral en ello, podía escribirle como el acto más natural del mundo. Utilizaría el pretexto de preguntarle por la salud de su padre, aunque George ya lo hubiera informado previamente de ello; no importaba, haría lo que fuera para tratar de mantener vivo el contacto. Lo que fuera con tal de permanecer unido a su recuerdo. Lo necesitaba. La necesitaba.

Aunque de momento tuviera que limitarse a un intercambio efímero a través de un papel vitela.

Mientras pensaba en cómo encabezar la carta, consciente de que ocultas en cada gota de tinta irían sus emociones más privadas, una idea chispeante cruzó su mente con la diligencia del rayo. Igualmente rauda la sonrisa asomó a sus labios.

Sí, cada vez tenía más sentido aquella idea que tomaba forma en su cabeza a pasos agigantados. Y la llevaría a cabo justo después de escribir.

Nada podría hacer más feliz a la dulce y bella Evangeline, su indomable señorita. Debía ponerse en contacto con los tratantes de caballos que conocía en Hampshire.

«Señorita Hillsborought...».

Así encabezaba su carta Robert Hamilton, y Evangeline no pudo menos que sentir una punzada en su corazón al leerlo.

—¿Señorita Hillsborought...? ¿Así sin más? ¿De verdad, querido coronel? ¿Ni siquiera un «estimada señorita», un «añorada señorita», tal vez por simple cortesía y, por supuesto, mucho menos soñar con un «mi muy querida señorita Hillsborought»?

Suspiró, sosteniendo la carta sobre el regazo en tanto miraba a la nada con el labio inferior atrapado entre los dientes. ¡Qué frío inicio para una conversación! ¡Qué triste perspectiva para ella después de aquel beso!

Aquel beso...

Nuevo suspiro, signo delator de las vivas emociones que torturaban su alma. ¿No había podido acaso aquel beso dar pie a una mayor intimidad entre los dos?

«Señorita Hillsborought...».

Tras un nuevo suspiro, esta vez de resignación, se abstuvo de sentirse vivamente indignada, aunque no pudo evitar sentirse apenas decepcionada ante la falta de emotividad del hombre en el que, precisamente, volcaba toda la suya.

Acercó el papel vitela al pecho para dejarlo reposar sobre el corazón, el lugar en el que sin duda reposaba como medallita devocionaria el propio coronel. No podía sentirse indignada, no podía, pese a que aquella misiva lejos estaba de ofrecerle la respuesta que aguardaba con tanto anhelo, nada resultaría suficiente para arrebatarle la ilusión que sentía en ese momento. Porque el simple hecho de sostener entre los dedos una carta de Robert Hamilton dirigida a ella en exclusiva suponía un gran regocijo para su corazón. Una caricia en el alma. Y una pequeñísima luz de esperanza para su inclinación romántica.

Preguntaba el coronel por la salud de su padre, aunque aseguraba también haber sido debidamente informado al respecto por el propio George poco después de su llegada a Hillsborought. Después alababa el buen tiempo que había acompañado el reciente cambio de estación —asunto que hizo sonreír a Evangeline con condescendencia al recordar cierta conversación de besugos en Proudstone House referente a la climatología—, y mencionó con entusiasmo la adquisición de varios cepellones de lavanda y pasiflora con los que pretendía contribuir a engalanar sus jardines, mientras expresaba su firme deseo de que la joven pudiera comprobar en primera persona la belleza de dichas plantas o lo acertado de la ubicación.

Evangeline se humedeció los labios en tanto fijaba su mirada en las pequeñas lentejuelas brillantes que flotaban en el haz de luz que descendía de forma oblicua por su ventana, dibujando un hermoso triángulo sobre la falda azul claro.

¿Qué pretendía dar a entender el coronel con aquellas palabras? ¿Deseaba recibirla en Proudstone House? ¡Oh, qué repentina alegría la que inundaba su alma! ¿La estaba invitando? Pero si deseaba que visitara Proudstone debía extender una invitación a sus padres, o a George, pues ella jamás podría acudir sola a visitarlo. Y George, por lo que había contado en su última carta, no gozaría de ningún permiso hasta dentro de al menos varias semanas. ¡Oh, qué repentino choque de realidad!

—¡Varias semanas! —Jadeó con tristeza. ¡Unas pocas semanas suponían tantísimo tiempo!

También podía invitarlo ella a Hillsborought, aunque teniendo en cuenta que el coronel no se prodigaba demasiado dudó que fuera a aceptar. Sus padres no se encontraban en el círculo de afectos del coronel; estaba segura de que si había aceptado la invitación primera había sido en deferencia al propio George.

Y de todos modos, por mucho que le pesara reconocerlo, ella no disponía de potestad para extender una invitación formal. ¡El mundo podía ser tan injusto con una joven soltera!

Apartó la carta del pecho para deslizar la mirada por aquellos trazos tan hermosos y repletos de elaboradas líneas curvas y sintió el alma llena de mariposas y pétalos volantes al leer de su puño y letra que deseaba tener noticias suyas pronto. ¿Cómo hacerlo, si no podía verlo?

Pero podía escribirle. Él deseaba que lo hiciera. Ella se moría por hacerlo.

La frase de despedida, «su fiel y seguro servidor», consiguió borrar el regusto de indiferencia e insipidez del encabezado.

Aquel mismo día recibió Evangeline correspondencia de George, y su carta consiguió emponzoñar el sabor dulzón y meloso que las letras del coronel habían dejado sobre su corazón.

No culpaba a George, desde luego, al fin y al cabo él se limitaba a ser un mero informador. Al contrario, agradecía que su hermano se expresara sin tapujos y en confianza, tratándola como a un igual y apelando así a la madurez de su entendimiento. Podía ser impetuosa y vehemente, pero no era estúpida. Le hubiera desagradado mucho más que le ocultara información, aunque en ese concreto la que acababa de ofrecerle fuera de lo más denigrante.

Fue advertida así Evangeline del papel que Sherman Patterson había jugado en la venta de Titania y en el hecho de haber sido reclamados de Proudstone House los dos hermanos antes de tiempo.

Se sintió disgustada con su madre pero, por supuesto, más vivamente furiosa con el lechuguino de cabello azafranado. ¿Cómo osaba tomarse semejantes licencias? ¿Cómo se atrevía a hacer y deshacer a su antojo, cuando no disponía de potestad sobre su persona?

Y jamás la tendría.

Se prometió a sí misma que su intervención no iba a quedar impune.

Capítulo 14

A partir de aquella primera carta, la correspondencia voló de forma ininterrumpida y diaria en disposición triangular: de Hillsborought Manor a Proudstone House y, desde ambos lugares, también en dirección a Bristol, lugar donde se localizaba el regimiento del capitán Hillsborought. En este punto gozaron de un mayor privilegio el coronel y su dama, pues la cercanía de sus propiedades resultó más amable que la distancia que separaba a George de todos ellos.

Evangeline hacía volar la pluma sobre el papel, rasgando la superficie con una premura inusitada mientras la sonrisa perduraba en su semblante. Con vivo entusiasmo narraba al coronel lo que hacía a lo largo del día, que no era mucho y pasaba en realidad por mencionar los cada vez más numerosos paseos por el parque, siempre la mejor vía de escape para evitar las visitas que volvían a ser asiduas en su residencia y las sugerencias de su madre de sentarse frente al pianoforte para practicar. Narraba con todo lujo de detalles los cambios sufridos por la foresta durante la estación cálida, los nuevos colores que lo inundaban todo a su alrededor y la presencia siempre agradecida de frambuesas, moras y frutillas silvestres que encontraba durante sus paseos, alegrando los bordes del camino. También hablaba del cántico vivaz de los gorriones que se ocultaban entre el follaje y del vuelo rasante de las golondrinas que giraban sobre su cabeza haciendo sonar las alas con su característico clap clap.

Todo ello para tratar de sentirse cerca del coronel, y para sentirlo cerca, a su lado durante cada uno de aquellos erráticos paseos por la verde campiña.

Aunque carecía del entusiasmo exacerbado de la juventud y su tono era mucho más medido y sensato, también Robert trataba de hacer partícipe a Evangeline de su día a día. En su caso, este discurría de una forma pausada y muy semejante al de la joven.

Hablaba en sus cartas de paseos al atardecer por los lindes de la propiedad, de alguna que otra apacible jornada de caza en compañía de sus sabuesos o de las visitas de rigor que realizaba a sus arrendatarios, que no eran muchos y no le ocupaban por tanto demasiado tiempo.

George alternaba sus misivas de uno a otro, tratando de mantener siempre viva en ambos la ilusión y la esperanza. Animó al coronel a visitar a su hermana, alegando que una visita a Hillsborought haría también muy feliz a su madre; pero el coronel declinó con cortesía. En realidad no gozaba de la presencia de ánimo suficiente para soportar la efusividad de la señora Hillsborought ni la desidia de Alan Hillsborought y tampoco estaba muy seguro de poder mantener la boca cerrada y el temple necesario respecto a lo acontecido con la yegua de Evangeline. La dama en cuestión había perdido todo su favor.

Además, pese a haber sido informado de que Patterson no había vuelto a pisar Hillsborought Manor, temía no ser capaz de ser dueño de sí mismo si se lo encontraba por allí.

Informó a George, no obstante, de la forzosa e indeseada necesidad de realizar una visita, al día siguiente, a la residencia del comodoro Hartfield, un antiguo amigo que cada mes desde hacía diez años daba en la flor de reunir a unos cuantos conocidos ―y a algún que otro caballero distinguido que gustara de sumarse― para jugar al bridge, beber buen brandy y conversar sobre política.

Le disgustaban sobremanera ese tipo de reuniones y de hecho huía de estas con el mismo ímpetu con que el gato escaldado huye del agua fría, pero no había sido capaz de evitar la presente que, dada la tozudez del comodoro y su incapacidad para asimilar una negativa por respuesta, había adquirido después de diez largos años el rango de «compromiso ineludible».

Aprovechó George para recordar al coronel y a su hermana, por separado, la fiesta de los Hightower, de la cual el coronel había recibido invitación el mismo día que la señora Hillsborought hiciera llegar su peculiar carta, y de la que ya se había olvidado Robert por completo.

De puño y letra de su propia madre supo que los Hillsborought también habían sido invitados, así que alentó a Evie a asistir en compañía de sus padres con el aliciente de ver al coronel después de todo ese tiempo.

Por supuesto, Evangeline tomó aquello como la más preciosa luz en medio de la oscuridad.

Entregó el coronel las riendas de Old Rowley al mozo que le salió al paso en el atrio de la residencia del comodoro y no pudo evitar torcer el gesto ante el panorama que descubrió en medio de la plaza en forma de media luna que daba la bienvenida a los visitantes.

Había demasiados carruajes. Seguramente él fuera el único que se acercara hasta la mansión montando su propio caballo cuando los demás parecían haber sacado de sus cocheras y mandado a lustrar sus mejores vehículos, aquellos que servían como gala y ornato de ostentación a sus propietarios.

El comodoro había debido invitar a demasiados conocidos, o tal vez hubiera ampliado el viejo círculo, lo cual no resultaba de extrañar dada su afición al juego y a la buena fortuna que gastaba para desplumar con facilidad el bolsillo ajeno.

Robert no había podido zafarse, tal y como le había asegurado al capitán Hillsborought, de hecho llevaba viéndose arrastrado cada mes, durante los últimos diez años, a la residencia Hartfield con el único fin de complacer a aquel a quien conocía de su larga temporada en el ejército. Pero el hecho de verse obligado a asistir no justificaba en modo alguno que su permanencia en el lugar debiera extenderse en demasía. De hecho permitiría tan solo que el comodoro le birlase unas cuantas monedas e hiciera chanza de su soltería perpetua, tal y como solía hacer, bebería después su brandy y con eso se esfumaría.

Tenía ganas de encerrarse en Proudstone y escribirle a Evangeline, en ese momento más que nunca, pues restaban solo un par de días para que coincidieran al fin en la residencia Hightower.

¿Qué esperaba de aquel encuentro?

A esas alturas, sus sentimientos por la joven se dibujaban en su cabeza con una nitidez cristalina y era consciente de que los reparos y los prejuicios de antaño habían sido desplazados por emociones más fuertes de naturaleza romántica.

La aventajaba en muchos años, cierto, tantos como cerca de veinte. Ella era apenas un capullito recién desperezado a la vida mientras que él era ya un tronco viejo y maduro. Ella gozaba de la impetuosidad de plena primavera, y él cabalgaba a horcajadas del otoño de su vida.

Pero reconocía que la vida sin Evangeline sería tan triste, vacía e insoportable que no deseaba ya aventurarse a vivirla sin ella.

La adoraba. La soñaba cada noche todas las noches. No tenía sentido siquiera tratar de obviar nada de todo ello. La amaba. Con todas las consecuencias que una palabra tan grande podía implicar.

Imbuido en pensamientos de tono y naturaleza tan bucólica, se encaminó a la sala de juego donde el comodoro se encontraría desplumando al incauto de turno.

Efectivamente, en una mesa de tablero hexagonal, el viejo suertudo, puro en ristre, repartía una mano entre sus oponentes de juego.

Varios grupos de caballeros se distribuían aquí y allá, brandy en mano, poco interesados en vaciar sus saquetes y entregados, por tanto, a conversaciones menos comprometedoras. Con un rápido repaso visual, Robert contó entre ocho y diez caballeros fuera de la mesa de juego. Algunos eran viejos rostros conocidos y asiduos, quien sabe si a la fuerza como él mismo o por voluntad propia, al hogar de Hartfield.

Cruzó el salón, barajando decantarse por el grupo más reducido y menos bullicioso, aquel con el que departir durante los breves minutos que prolongara su estancia. Debían de ser cinco caballeros, ninguno de ellos conocido.

Un cogote de un descarado color naranja llamó su atención en el grupo al que se acercaba. El pulso se le aceleró en señal de reconocimiento. ¿Qué diablos hacía aquel lechuguino rodeado de caballeros que le doblaban la edad? ¿Hartfield lo había invitado para tratar de vaciar las sacas de Pellaham?

Se acercó despacio para ser testigo involuntario de la conversación que estaba teniendo lugar; aunque tras un par de segundos de escucha comprobó que en realidad, y salvo breves incursiones ocasionales, se trataba de un eterno soliloquio. Reconoció la voz aguda de Patterson, de un tono elevado e insufrible, tal y como recordaba. Y aunque no podía verle el rostro desde su posición, se imaginaba perfectamente su expresión de arrogante petulancia adornando un semblante sonrosado y estúpido.

—¿Y qué fue entonces de aquella hermosa pajarita suya, aquella que aseguraba que muy pronto cantaría en exclusiva para usted? —preguntó un caballero que, por fortuna divina, consiguió meter baza en el monólogo del atildado pelirrojo—. ¿Aflojaron la cuerda al fin los Hillsborought?

—¿Consiguió meterla en la jaula? —preguntó otro.

Pese a encontrarse situado a su espalda, notó Robert cómo Patterson se envaraba y sacaba pecho, también dignidad, para responder:

—¡Oh, esa pajarita voló! —anunció con socarronería—. O mejor dicho: fui yo quien la dejó pasar de largo y continuar su vuelo. Un vuelo de lo más errático, por cierto. —Carraspeó un instante mientras se colocaba una mano pecosa delante de los labios, como si buscara la confidencia. Parecía muy interesado en ofrecer a sus interlocutores todo lujo de detalles—. Una joven demasiado voluntariosa, si me permiten que se lo mencione, y muy poco dispuesta a la prudencia, me temo. —Robert frunció el ceño y encajó la mandíbula con rotundidad al oír aquello—. Al principio su belleza consiguió engatusarme, pero pronto atiné a desenmascarar a la bella pero engañosa damisela para descubrir la verdadera naturaleza de su carácter. Terca, indisciplinada y me temo que nada confiable en lo tocante a la virtud. —Llegados a ese punto, la sangre de Robert se volvió fuego líquido en sus venas y sus manos se cerraron automáticamente en puños a sus costados—. Unirse a ella sería como tener en los establos una yegua brava y hermosa, pero a la que cualquiera puede montar.

Sherman Patterson no lo vio venir, por supuesto. Notó primero la prensa de hierro que lo sujetó por el hombro para voltearlo con brusquedad. Después solo fue consciente del mazo en forma de puño que impactó contra su nariz y lo arrojó al suelo como un simple muñeco.

Un silencio sepulcral se hizo en la sala. Sentado y desmañado en el piso lustrado, llevándose la mano a la nariz sangrante mientras trataba de distinguir a través de la neblina que velaba sus ojos y su entendimiento al causante de semejante atropello, Patterson solo era capaz de gimotear como un niño.

Con la mandíbula apretada y la indignación borboteando en su interior, Robert palpó los bolsillos de su chaleco en busca de los guantes de cabritilla. Cuando, al tacto, dio con ellos, sacó uno para arrojárselo a los pies a Patterson con sumo desprecio.

—Mañana, al alba, en Greenmeadow, salvo que sea usted un reverendo cobarde —rugió. Sin decir nada más, se volvió sobre sus talones y, con una rápida cabezada, presentó sus respetos y sus disculpas al comodoro Hartfield, que contemplaba atónito la escena, como el resto de convidados.

Varios caballeros del grupo de Patterson trataron de ayudarlo a incorporarse, pero, herido en su orgullo, rechazó el socorro con airados aspavientos.

Mientras Evangeline se despertaba con las primeras luces de la alborada entre sábanas blancas cuajadas de encajes, a bastante distancia en medio de un claro campestre surgido en mitad de un robledal, Robert, en mangas de camisa y completamente sudado, lanzaba mandobles contra un contrincante sin duda más joven y ágil de movimientos, pero también rebosante de la impertinencia y la escasez de paciencia que a menudo conlleva la juventud.

El otro poseía fuerza e impetuosidad, pero Robert disponía de gran resistencia y aguante. Había sido militar buena parte de su vida y llevaba en la sangre el arte de la lucha cuerpo a cuerpo; si a sus muchos años de experiencia se sumaba su particular interés por limpiar la reputación de Evangeline, contra la que aquel necio había blasfemado impunemente lanzando rumores malintencionados, estaba claro que el caballero pelirrojo poco tenía que hacer. Patterson poseía miga, cierto, pero son los años y la experiencia quienes te conceden la corteza necesaria para soportar los envites de la vida. Y Robert no estaba dispuesto a que aquel necio continuara ensombreciendo la de la joven señorita Hillsborought.

Con un hábil requiebro consiguió desarmar a su oponente y provocarle daño en una mano. A causa de la sorpresa, Sherman acabó desestabilizándose, trastabillando hacia atrás y, finalmente, doblegándose sobre sí mismo mientras se sujetaba el pulso y observaba horrorizado el goteo carmesí de su mano.

Erguido delante de él como un heraldo de la muerte, con la camisa pegada a los músculos de su pecho y espalda, Robert lo miraba con desdén, como solo puede mirarse una boñiga abandonada en medio de la calle.

—No vuelva a mancillar el nombre de la señorita Hillsborought. Jamás—rugió—. O la próxima vez no me conformaré con primera sangre[11].

El día del baile, Evangeline puso gran dedicación y devoción en su acicalamiento.

Odiaba aquel tipo de reuniones en las que todos parecían pretender exhibirse para fanfarronear ante el resto del mundo. Las odiaba, con toda su alma, pues las había sufrido en Hillsborought Manor desde su infancia más tierna. Pero aquella era diferente. En su cabeza, en su alma y en su corazón lo era. A ella en realidad el resto del mundo le daba igual, solo un alma le importaba, y esa alma se encontraría allí.

Sabía que el coronel detestaba también semejantes reuniones, de hecho le había señalado que jamás acudía a ninguna si podía evitarlo. El que en esa ocasión decidiera prodigarse en público enfrentándose a la marabunta, y que lo hiciera con el único propósito de verla, resultaba conmovedor.

Suspiró, llevándose las manos enlazadas al pecho en posición de oración mientras componía la misma expresión soñadora que tantas veces había criticado al ser descubierta en los rostros de jovencitas deseosas de desposarse. ¡Pobres tontas!, pensaba de ellas entonces. Pero cuando la saeta del querubín flechador la había alcanzado a ella, las cosas se advertían de manera diferente.

Llevaba tanto tiempo sin ver a Robert Hamilton que quería que su primera impresión al distinguirla fuera abrumadora. Deseaba deslumbrarlo, fascinarlo y enamorarlo hasta el tuétano. Anhelaba de todo corazón que de aquel encuentro surgiera algo definitivo. Tal vez Robert se sintiera tan atraído por ella que decidiera proponerle matrimonio. Y ella aceptaría, por supuesto. ¡Lo adoraba tanto...!

Con semejante pensamiento en mente eligió un precioso y delicado vestido color marfil con una ancha cenefa de cristalitos incrustados e intrincado bordado de florecillas y espigas que adornaban el frente y arrancaba bajo el ancho lazo de raso del mismo tono que remarcaba el busto. Un escote amplio y la elegancia de las mangas abullonadas en los hombros remataban el delicioso conjunto, cuyas capas de tela de la falda fluían al movimiento como la brisa cálida de la estación.

Evangeline recogía sus apretados rizos cobrizos en un rodete alto que permitía numerosos caracolillos en torno a un rostro ruborizado de la emoción. Los extremos le hacían cosquillas en las clavículas.

Delante del espejo de cuerpo entero elevó la barbilla y sonrió, intentando mantenerse ajena al martirizante bulle bulle que constreñía sus tripas. Iba a ver a Robert y deseaba, rezaba, porque esa noche sucediera algo definitivo entre los dos. Haría todo lo posible porque así fuera; no podía continuar viviendo sin él.

Capítulo 15

En el salón de baile de los Hightower no cabían ni una pulga ni medio alfiler.

Las carcajadas bajas, los cuchicheos, los rodetes altos, los bucles y el revoloteo incesante de gasas y muselinas, mezclado con el efluvio reptante y etéreo de la humareda procedente de los múltiples candelabros y arañas del techo, copaban la atmósfera.

Y aunque a Evangeline la arredraba la posibilidad de encontrase con Sherman Patterson en un lugar tan concurrido, no pudo evitar separarse de sus padres cuando el baile dio comienzo para pasearse con pretendido distraimiento, bordeando la estancia. En realidad lo buscaba con la mirada, ¡a él, para eso había acudido a la mansión!, anhelaba encontrarlo, y sabía que lo haría en algún rincón discreto y solitario.

Lo vio al cabo de un rato, de pie y solo, con un vaso en la diestra, al lado de una enorme monstera que se elevaba hasta el techo.

El corazón golpeó en su pecho con una dolorosa sístole que la obligó a jadear y llevarse una mano al escote. Oculta todavía detrás de una pareja de matronas ocupadas en criticar a cualquier incauto mortal, se permitió observarlo desde la distancia.

¡Aparecía tan bello en su apostura! Vestía una chaqueta color marino que caía a la perfección sobre sus anchos hombros, y el cravat de seda de un blanco impoluto mostraba elegante lazada y se ajustaba con deleite al cuello, asomando entre los almidonados picos del cuello camisero. Los pantalones color beige se ceñían a la forma musculosa de sus muslos, y las botas relucían en sus pies. Parecía un héroe. Parecía un dios.

La música cesó de golpe, y los bailarines detuvieron su baile alegre para tomar aire. Damas sonrojadas de ojos brillantes y caballeros de amplia sonrisa esperaban la siguiente pieza en medio del salón.

Empezaron a sonar los primeros acordes del maravilloso Canon in D Major de Pachelbel, y Evangeline sintió que todo su cuerpo se vestía de piel de gallina.

En medio de tan mágica melodía supo que debía dar el primer paso y tomar las riendas de su vida. Nada más importaba, ni tenía sentido dudar o esperar más. Eran ella y el coronel, siempre habían sido ellos dos, y lo demás no tenía ni la menor importancia. Su corazón, su felicidad, su futuro y su alma entera dependían de ello. De aquel momento y de las decisiones que tomara.

Zigzagueó entre las señoritas sin pareja y las atentas carabinas para situarse al lado del coronel. Al lado de él. De su héroe.

Sus miradas se cruzaron entre acordes de violines, y las reverencias de rigor se sucedieron con tono ceremonioso.

Armándose de valor, ignorando el loco aleteo de su corazón y hasta el zumbido que embotaba sus oídos, esbozó una sonrisa trémula en tanto dejaba que sus deseos más íntimos y desconocidos se asentaran en sus labios.

—¿Me haría el honor, coronel Hamilton, de bailar esta pieza conmigo?

Él la miró doblegado de amor, absolutamente rendido a su belleza de hada y su esencia etérea. Sonrió. Una sonrisa de complicidad que elevó las comisuras de sus labios.

—¿No cree que sea demasiado mayor para ponerme a bailar, señorita Hillsborought?

Los ojos de Evangeline se llenaron de lágrimas en tanto se veía obligada a jadear una sonrisa temblorosa.

—Por favor, coronel, baile conmigo.

Robert, por respuesta, la tomó de la mano para acompañarla al centro de la pista. Cuando, a pesar de los guantes de raso de ella, sus dedos entraron en contacto, la sangre se transformó en auténtico fuego líquido en el interior de ambos. Sus ojos se entrelazaron en apretada atadura.

Y de ese modo, aquellos que detestaban bailar, que evitaban hacerlo siempre que les era posible, aquellos que en su día agradecieron no verse en la obligación de compartir jamás un baile, empezaron a girar sobre sí mismos como las elegantes y hermosas figuritas de una caja de música que en ensimismado arrobamiento dan vueltas y vueltas sin parar, ajenas al resto del mundo y pendientes tan solo del fino hilo invisible que mantiene unidas sus miradas y sus dos almas, incapaces de ver el mundo más allá de la figura del otro.

Dando vueltas al son del maravilloso Canon, cruzaron el salón casi sin darse cuenta, como si fluyeran en medio de nubes de algodón y violines, hasta que en un momento dado traspasaron una de las numerosas puertaventanas laterales que conducían a la solitaria y discreta terracita exterior.

Al darse cuenta de pronto de donde estaban, arrullados por la mágica melodía del maestro Pachelbel y motivados, tal vez, por la intimidad que concedían el momento y el lugar, cesaron el baile para, no obstante, continuar con las manos y las miradas entrelazadas.

Fue Evangeline la que, poniéndose de puntillas y cerrando los ojos, elevándose hacia él con los labios entreabiertos e incitantes, bebió dulcemente de la boca del coronel quien, perplejo al principio, acogió los labios de ella con cauteloso deseo.

Del mismo modo que fuera ella la que diera el primer paso, así fue ella quien detuvo el beso de forma súbita.

—¡Oh, discúlpeme, discúlpeme, estoy comportándome como una atolondrada! —La agitación dominaba sus palabras y un encantador rubor encendía sus mejillas—. Lo estoy haciendo, ¿verdad? ¡Estoy siendo atolondrada! ¡Oh, santo Dios, ¿qué va a pensar de mí...?!

—Shhh, Evangeline. —Trató de calmarla Robert con una sonrisa, acunando a su vez su hermoso rostro en forma de corazón entre sus manos grandes y viriles—. Usted jamás ha sido una atolondrada. Es tan solo una muchachita encantadora que ha decidido seguir su corazón, ha sido la Evangeline de siempre, la que he conocido y la que tanto... —Los ojos de ella brillaban acunando cientos de lágrimas, esperando a que terminara la frase—. La que tanto adoro y amo.

Sus almas, las de los dos, vibraban en base al deseo y a la devota inclinación que se profesaban.

—Mi Evangeline...

Consumido por la pasión, con el rostro de ella aun entre sus manos, fue Robert el que entonces se inclinó para tomar posesión de su boca, esta vez con un ardor que sorprendió a Evangeline, pero que pronto la joven reconoció como propio para acogerlo, asimilarlo y darle cabida. Bebieron el uno del otro con una sed salvaje, ocultos entre las sombras, con sus cuerpos tan apretados que parecían fundirse en uno solo, entregados al delirio recalcitrante de la pasión, entregados a la efusividad que aquellas almas derramaban.

Sus lenguas se buscaron, se rozaron, se encontraron y se enlazaron en apretado abrazo. Cuando al cabo de unos minutos de deliciosa entrega se separaron, ahogados de pasión y ebrios aún del deseo que sentían por el otro, Robert le tomó las manos para mirarla con fijeza. Los labios de ella, enrojecidos e hinchados por el reciente beso, le fascinaron.

—Evangeline, mi querida Evangeline, no puedo callarme más ni continuar viviendo en el tormento de tu ausencia. Sé que no es justo, que sin duda te mereces alguien mucho mejor, alguien... diferente a este viejo fastidioso, taciturno y aburrido...

Ella no le permitió continuar. Tomó las manos de él y se llevó el dorso a los labios para besarlo con afecto mientras continuaba mirándolo.

—Por favor, coronel, dígalo de una vez.

Él contuvo una risotada, cabeceó su rendición y jadeó.

—Evangeline, deseo que me acompañes en este viaje, aunque a estas alturas nos encontremos en puntos muy distintos del trayecto. —La miró con terneza—. Prometo esperarte.

—Prometo alcanzarte —susurró ella mirándolo con idéntico sentimiento.

—Deseo que camines conmigo; sé que no podré estar presente durante toda tu vida, pero lo estaré durante el resto de la mía. —Afianzó sus manos entre las de él—. ¡Oh, Evangeline, quiero acostarme a tu lado y despertarme cada día mirándote, quiero convertirte en mi esposa, en mi otra mitad y hacerte la mujer más feliz del mundo! Quiero verte volar, mi bello ruiseñor, mi indomable y hermosísima señorita.

Evangeline contuvo el aliento ante las palabras del coronel, sin duda las más bonitas y sentidas que había leído jamás en cualquier novela de amor. Sin duda las más sinceras y devotas que nadie le diría jamás.

—¿Qué me dices, mi dulce y bella Evangeline? Habla si eres capaz de corresponder a este viejo loco, y por contra silénciate si acaso he cometido el grandísimo error de considerarme digno de ti.

Ella sonrió en amplitud.

—No podría entregarle mi corazón y mi vida entera a alguien menos digno. —Y alzándose nuevamente de puntillas, ofreció su mejor respuesta, que fue la de enlazar sus labios y su alma a los labios y al alma de Robert Hamilton.

Permanecieron juntos en aquel paraíso secreto durante un buen rato, comiéndose a besos e intercambiando confidencias. Cualquier posible testigo, si los hubiera habido, que se considerara mínimamente observador, podría reconocer la estampa que formaban la señorita Hillsborought y el coronel como un auténtico lienzo romántico, uno que retratara a la perfección el amor apasionado y devoto de dos amantes obligados a la clandestinidad.

Robert intentó en todo momento comportarse con la templanza y la sensatez atribuibles a su condición, pero con Evangeline se sentía perdido y a la deriva. Era la primera vez que experimentaba emociones y sentimientos de semejante naturaleza, y sus treinta y ocho años de experiencia poco o nada tenían que hacer al lado de la vibrante presencia de aquella hada de ojos verdes. Fascinado y por completo embobado, como un zagal iniciando la veintena, así se sentía junto a ella.

No que hasta entonces hubiera sido un tonto o un eunuco, ni mucho menos. Había estado con mujeres antes, con bastantes en realidad, pero los amores de una noche, las pasiones concentradas en un lecho ocasional, revuelto y dominado por el aroma de otros cuerpos, nada tenían que ver con lo que la joven Hillsborought le hacía sentir. Por supuesto que la deseaba de un modo carnal, ¡y mucho!, pero su inclinación hacia ella, su afecto y su embeleso iban mucho más allá. Rozaba incluso una naturaleza devota.

En un momento dado, considerando que tal vez el señor Hillsborought se encontrara fatigado de la velada y muy dispuesto a abandonar la mansión Hightower, decidieron disolver aquel mágico instante de intimidad entre los dos. Tras intercambiar unos besos precipitados de despedida, de esos que se conceden a última hora y casi con desesperación, optaron por tomar caminos diferentes para evitar convertirse en pasto de murmuraciones. Las comadres y las carabinas, autonombradas eternas centinelas morales, solían estar ojo avizor y voraces de cotilleos en ese tipo de reuniones sociales.

Fue Robert quien primero dejó atrás la terracita y rodeó el salón, culebreando por detrás de las filas de mirones y conversadores, para finalmente abandonar el lugar. Evangeline aguardó un tanto en su idílico paraíso perdido. Por un instante cerró los ojos e inhaló profundo la brisa de la noche, permitiéndose rememorar cada instante, cada mirada, cada susurro, cada promesa y hasta cada beso intercambiado. Recordaba con dolorosa nitidez la tersura de los labios de Robert, la fortaleza de sus brazos o la firmeza con la que la sujetaba por el talle. Recordó sus grandes ojos negros ornados de espesas pestañas, tan seductores e hipnóticos que conseguían transportarla muy lejos del resto del mundo. Llevándose las manos al pecho en un vano intento de aplacar el violento golpeteo del corazón, cerró los ojos y suspiró. Y una enorme sonrisa ensanchó su rostro.

Robert se le había declarado. Robert quería desposarla. Y ella quería quedarse a su lado para siempre jamás.

Decidió regresar junto a sus padres, pero en lugar de hacerlo por el lugar por el que Robert y ella habían llegado hasta allí optó por traspasar otra puertaventana lateral que permanecía entornada. Se trataba de otra estancia contigua al salón de baile, de hecho hasta allí llegaban claramente los acordes y el bullicio de la sala principal, pero aquella, menos iluminada y concurrida, abrigaba tan solo a unos cuantos grupitos dispersos que preferían conversar con tranquilidad mientras bebían.

Evangeline se cuadró de hombros y alzó la barbilla para cruzar la estancia con absoluta dignidad. Procuró no fijarse en ninguno de los allí presentes y visualizar tan solo la puerta de hoja doble situada al otro lado de la habitación, frente a ella, puerta que debía traspasar para alcanzar a sus padres.

Pero una voz aflautada y fácilmente reconocible la hizo detenerse en el centro de la estancia.

Una oleada de calor germinó en la boca de su estómago en frenético bulle bulle para ascender en volandas hasta el pecho, inundarlo de calor, y aposentarse después en cuello y rostro. El corazón cobró arrojos en base a la cólera incipiente que lo incitó. Apretó Evangeline la mandíbula hasta que los molares restallaron y un dolor lacerante cruzó su rostro y alcanzó las sienes. Las manos se cerraron en puños a los costados hasta que las uñas se clavaron en las palmas.

Sherman Patterson conversaba afablemente con un pequeño grupo mixto, llenando el aire con sus agotadoras adulaciones y su conversación monotemática. No fue consciente la joven del vendaje que cubría su diestra, tal espesura poseía la neblina de indignación que velaba sus ojos.

Evangeline no pudo soportar por más tiempo saberlo allí, a apenas unos pocos pasos, por completo ajeno e indiferente al dolor que le había causado. Riendo y parloteando como un estúpido loro, ajeno al sufrimiento que su insultante intervención había ocasionado en ella y en el coronel. Pensó en Titania, su fiel compañera de aventuras desde que era apenas una jovencita, y la rabia la desbordó.

Salvó la distancia que los separaba apenas en unas pocas zancadas absolutamente briosas y nada femeninas. Al detenerse a la espalda del caballero, los rostros de sus compañeros se volvieron hacia ella para mirarla con curiosidad. También Patterson se volvió, pero ni siquiera tuvo de tiempo de componer ningún tipo de expresión o de articular una suerte de bienvenida, pues la bofetada que descargó de inmediato sobre su mejilla lo tomó totalmente desprevenido.

En el aire sonaron con claridad los ecos de jadeos contenidos. Patterson, por completo ceñudo y con la mandíbula desencajada, solo podía palpar la zona magullada mientras observaba a la joven con mal disimulado espanto.

—Jamás he estado a su alcance, señor Patterson, y espero que no le quepa de ello el menor lugar a dudas —sentenció Evangeline con rotundidad.

No esperó respuesta. Ignorando los rostros que la observaban sorprendidos y escandalizados, se dio la vuelta para cruzar la sala con la misma premura y dignidad que lo hiciera al principio. A su espalda crecían los murmullos y los comentarios enjuiciadores. Mañana hablarían de ella en todos los corrillos, la despellejarían tachándola de insensata, necia y poco juiciosa... pero no le importaba. Robert sabía cómo era ella en realidad, Robert conocía a fondo su alma. No trataba de cambiarla, tampoco deseaba moldearla siguiendo una imagen idealizada y aburrida.

Simplemente la aceptaba tal y como era ella. Lo demás, los demás, no importaban.

Capítulo 16

Al día siguiente, Robert acudió a Hillsborought Manor para mantener una entrevista privada con Alan Hillsborought.

Su prioridad era la de solicitar la mano de Evangeline, aunque se encontraba tan decidido y exultante que estaba dispuesto a fugarse con ella y casarse en secreto en Gretna Green si acaso sus padres no ofrecían su consentimiento.

No obstante no hizo falta demasiada disuasión. Cierto que en un principio Alan Hillsborought quedó perplejo, pues nada había sospechado de las inclinaciones románticas del coronel durante su estancia en la propiedad —aunque también era cierto que el señor Hillsborought rara vez se apercibía de asuntos que no concernieran a aprovisionamientos o a bodegas—, pero tan solo necesitó hacer mención Robert a la antigüedad de las suyas, o al generoso abastecimiento de brandy y oporto con el que contaba en los sótanos de Proudstone House, para que su interlocutor se encontrara por completo cómodo durante la conversación y, por tanto, fascinado y a su merced. Regaron la charla con un coñac añejo con el que Robert, hábilmente, le había obsequiado, y de ese modo el señor Hillsborought se encontró al momento encantado con la perspectiva de tomar a aquel ilustre caballero por futuro yerno.

La señora Hillsborought también hubo de quedar atónita en cuanto fue informada por su esposo de las intenciones del coronel Hamilton, pero teniendo en cuenta la fama del hombre y su consideración de héroe patrio, enseguida traspasó, y sin ningún lugar a remordimientos, sus afectos de Sherman Patterson a Robert Hamilton. Además, el coronel era un hombre muy apuesto y viril, con una dilatada experiencia militar, sin duda sabría meter en cintura a la descocada Evangeline.

Su hija no sería condesa, cierto era, pero sería la joven y bella esposa de un héroe de guerra agasajado por el duque de Wellington y hasta por el propio regente. Muy pocas familias, ni las más allegadas a St. James, podrían envanecerse de semejantes honores. Así que ¿qué podía envidiarle un simple condado rural a la consideración pública que albergaba tal distinción? ¡Podrían ser recibidos hasta en Westminster con todo tipo de glorias!

Puede que incluso tan ilustres personajes se dignaran a asistir a la boda, lo cual sería absolutamente memorable.

Nada más haber concedido el señor Hillsborought su consentimiento, la señora empezó a cavilar en la cantidad de sedas y oropeles que resultarían viables para ataviarse y considerarse a la altura de la ceremonia. ¡Santo Dios, no podía ni imaginar lo que iba a alardear delante de sus comadres, cuando a lo máximo que había aspirado cualquiera de ellas era a desposar a sus hijas con un terrateniente local o un simple letrado, sin títulos ni blasones!

Invitó Robert a sus futuros suegros a visitar Proudstone House al cabo de unos días, con la promesa de que George se les uniría pronto en base a un permiso que le habrían dispensado sus superiores; y a pesar de que no estaba acostumbrado a recibir visitas y el hecho de que estorbaran su rutina conseguía desestabilizarlo e incomodarlo ligeramente, toleró todo ello con resignación con el fin de volver a saber a Evangeline entre sus muros. Muy pronto formando parte de ellos como señora de Proudstone House. Semejante certeza lo ayudaba a superar cualquier obstáculo, aunque este tomara la forma de la entrometida y autoritaria señora Hillsborought.

Aquella primera tarde dejó al señor Hillsborought a buen recaudo en la sala de fumadores, dando buena cuenta de un brandy añejo y un generoso tentempié a base de queso curado y carnes frías, y consintió que la señora Hillsborought deambulara libre por las diferentes estancias, curioseando y concediendo unas veces su aprobación a lo que veía, otras arrugando la nariz y murmurando que tendría mucho trabajo a la hora de aconsejar a su hija para futuras remodelaciones.

Solicitó que Evangeline lo acompañara a pasear por los jardines y, teniendo en cuenta que ya estaban prometidos, los Hillsborought no vieron inconveniente alguno en ello.

Pero al abandonar la casa no se dirigieron a los jardines. Robert se encaminó a los establos sin dar mayor explicación, conversando en todo momento para mantener a Evangeline distraída y ajena a sus propósitos. La joven simplemente lo siguió, atenta a la discursiva de su acompañante, aunque en realidad recordaría después que no tocaban ningún tema trascendental, sino que hablaban de plantas y de su posible futura ubicación en los jardines.

Se detuvo Robert a la puerta de los establos para desconcierto de la joven, que lo miró extrañada.

—¿Confías en mí? —preguntó enigmático.

Evangeline sonrió, el ceño fruncido en señal de desconocimiento.

—No confiaría en nadie más —afirmó con sonrisa trémula.

Dicho eso, Robert se situó tras ella para cubrirle los ojos con las palmas. Evangeline no pudo evitar estremecerse ante el contacto de sus manos fuertes y varoniles.

—Camina hacia delante, sin miedo, yo te guío —pidió él. Ella así lo hizo.

Con la visión anulada, el olor a heno, a cuero y a animales estabulados inundó rápidamente sus fosas nasales. Caminó a trompicones, dando breves pasitos cada vez, pegada su espalda al cuerpo enorme de Robert, sensibilizada ante su apabullante presencia. Escuchó relinchos y golpes de cascos contra el suelo de tierra pisada. No entendía nada, y su constante sonrisa nerviosa así lo daba a entender. ¿Qué pretendía Robert? ¿Llevarla a cabalgar? No cabalgaba desde que Titania le había sido arrebatada y no sabía si estaba preparada para montar otro animal. Sentía que sería como traicionar a su compañera.

De pronto Robert se detuvo, obligándola a ella a hacer otro tanto. Sin mediar palabra apartó ligeramente las manos de sus párpados, permitiéndole de nuevo ver. Nada más abrir los ojos un sollozo sonoro quebró su alma en dos, obligándola a llevarse las manos a la boca, abierta en el espasmo de un grito contenido, y a liberar cientos de lágrimas que no sabía que retenía.

Delante de ella, estabulada en un cubículo amplio y cuidado, Titania la miraba a través de sus enormes orbes color azabache. El pobre animal relinchaba gimoteante en reconocimiento a su querida dueña, exigiendo la atención que le había sido arrebatada en los últimos tiempos.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Evangeline en presurosa carrera.

—¡Es Titania! —exclamó en medio del llanto—. ¡Es mi Titania!

Miraba de forma alternativa del coronel a la hermosa yegua albina, cegada por las lágrimas que no dejaban de correr.

—Te estaba esperando, mi preciosa damita, y lo seguirá haciendo en tu nuevo hogar.

—¡Oh, mi coronel...!

Evangeline, toda pasión y sentimiento, no lo dejó terminar. Se lanzó sobre él y, alzándose de puntillas, enlazando los brazos alrededor de su cuello, buscó su boca con desesperación para volcar en él todo el amor y la gratitud que en esos momentos la desbordaban. Robert acogió su envite con sorpresa, pero reaccionó al instante, rodeándola por el talle y apretándola contra su cuerpo, absorbiendo su calor y su pasión. Bebiendo de ella con la desesperación de un náufrago.

Allí, con la hermosa yegua blanca como testigo, los dos se fundieron en un beso que los llevó a arder a ambos en un ingente fuego de pasión cuyas llamaradas alcanzaban dimensiones abismales, augurio venturoso de lo que sería su vida juntos.

Epílogo

Tal y como había vaticinado —y anhelado— Eliza Hillsborought, aquel otoño, en vísperas de San Miguel, se celebró una boda en Hillsborought Manor.

Jamás se recordaría en todo el condado a una novia más bella y radiante de lo que lució Evangeline en su día feliz. Ataviada con un vestido ornado de numerosos bordados en tonos champán y un velo cuajado de encajes coronando su testa plagada de rizos rojizos, su amplia sonrisa exenta de frivolidad, tan natural, fresca y despreocupada como podía serlo su propietaria, no abandonó el rostro en forma de corazón durante toda la jornada.

El novio, con su casaca roja de gala, lucía espléndido en su apostura y no podría mostrarse más orgulloso de su esposa cuando ambos abandonaron la capilla tomados del brazo, con las miradas entrelazadas y el afecto asomando sin mesura a sus brillantes pupilas.

La señora Hillsborought no dejaba de socializar con todo el mundo, y aunque ningún insigne personaje de la Corte hubo de personarse durante la ceremonia ni en el posterior banquete, no reparó en detalles a la hora de describir, letra por letra, a quien tuviera oídos y ganas de atenderla, la nota de felicitación que el duque de Wellington enviara días antes a los recién casados.

Aunque sin duda quien más satisfecho y complacido se encontraba con aquella unión fue el capitán Hillsborought, a pesar de que no había podido desempeñar directamente un papel de perfecto casamentero, tal y como había deseado en un principio. Se congratuló, no obstante, pensando que la feliz pareja se hallaba tan predestinada a encontrarse en esta vida que terminaron ellos solitos, sin necesidad de gran ayuda, por entrelazar sus caminos.

Su admirado coronel y su díscola hermanita. Nunca dos almas podrían ser más diferentes y a la vez tan complementarias, y George les auguraba muchos años de felicidad.

Sherman Patterson acabó desposando ese mismo otoño a una joven heredera de Hampshire, tan pecosa y pelirroja como él mismo. Jamás antes había considerado a esta muchachita como candidata a futura esposa, y muchas lenguas maliciosas aventuraron que había elegido una soltera cualquiera al azar con el único pretexto de no ser menos que la joven Evangeline y que aquel coronel al que tanto detestaba.

La «afortunada» contaba apenas dieciséis años y se mostraba tan ingenua y desconocedora del mundo y de la vida que resultó lo suficientemente sumisa para satisfacer la vanidad, el orgullo y las ínfulas de superioridad de su esposo. Una joven al fin a la que moldear a su antojo, con un carácter tan dócil que jamás osaría replicarlo, contradecirlo y mucho menos abofetearlo en público. Una joven a la que jamás dejaría salir a montar, y mucho menos a horcajadas y sin silla.

Por supuesto tanta sumisión acabó por aburrirlo pronto, condenándolo a un matrimonio tan apático e insulso que jamás pudo llegar a sentirse verdaderamente pleno o feliz.

Buscó saciar su anhelo y su hastío en otros lechos y con otros cuerpos, pero tampoco nada de ello resultó suficiente.

Mientras los recién desposados se despedían de sus invitados y entre risas y felicitaciones variadas subían al carruaje para partir hacia el destino desconocido que conformaría su luna de miel, George observó a la pareja con un brillo de sana envidia y anhelante emoción en la mirada, reteniendo todo el sentimiento que inflamaba su pecho; ignoraba entonces que el destino y el universo entero confabulaban para tejer fino los hilos que muy pronto conformarían su propia felicidad.

FIN

Agradecimientos

Cuando escribo la palabra Fin al término de otra nueva historia, no puedo evitar echar la vista atrás y darme cuenta de toda esa gente maravillosa que me acompaña, me sostiene, me anima y hace que mis sueños literarios se hagan realidad. Resulta obligado recordar y agradecer, puesto que este camino, a menudo tortuoso y complicado, no se hace jamás en soledad. Y es maravilloso que así sea.

Mi primer agradecimiento, con permiso de todos, es para el equipo editorial de Selecta, por manejar con tanto mimo, tanto respeto y tantísima profesionalidad la gran máquina hacedora de sueños. Especialmente a Lola, mi editora, por comprenderme tan bien y animarme siempre.

Gracias a mis enguantadas bebedoras de té, mis chicas del Tea Room, por seguirme en este loco desvarío romántico y beber tecitos virtuales conmigo.

Gracias a mis chicas de ultramar, siempre fieles a mi pluma: Anabel Reyes, Patricia Lodigiani, Lety Aparicio, Beatrice Pinto, Silvana Alayon, Sandra Arredondo, Micaela González, Paula Gardenal, Claudia Amorín, María Florencia Pescetto, Mónic Flores, Annete Rodríguez, Raquel Canavese... qué gusto saberos del otro lado.

Gracias infinitas a Vero RG, Maite Gutiérrez, Maira Varea, Marta Luján, Ana B. Pena, Silvana Vázquez, Eva García Carrión, Vero Chamborro, Miranda Kellaway, María José Alcaraz, Silvia Pena, Reme Amor, Héctor López, Pilar Presas, Marta Fernández, Susa Paz, Marisa Paz... os adoro. Gracias por acompañarme cada día, en redes sociales y entre las líneas cadenciosas de mis historias.

Gracias a Claudia Cardozo, compañera y amiga, por sus buenos consejos y por compartir conmigo su concepto del romance.

Gracias a Laura Sánchez, por formar parte de mis historias y vivirlas conmigo.

Gracias a es@s Bloggers maravillos@s que están pendientes de mis historias, me animan y me apoyan y esperan con ilusión cada nueva novela.

Gracias a Diego, siempre, por ser mi vida entera.

Y gracias a ti, lector, que tal vez me lees por vez primera, ojalá desees continuar conociendo los desvaríos de esta humilde y romántica soñadora.

Nota de autora

En todas mis historias, el lector encontrará siempre pequeños guiños a autores que para mí son fuente eterna de inspiración, mis musas inolvidables, amadas y admiradas, tales como Austen, Bécquer y Poe, entre otros. No puedo evitarlo: he bebido de ellos, y su influencia corre a día de hoy por mis venas y nutre mi inspiración.

Esta historia en concreto no podía ser menos. Lectores adeptos a Austen encontrarán algunos de estos guiños que menciono, como el momento en el que Evangeline observa embelesada el óleo de su coronel, sintiendo en su alma una admiración y un afecto infinitos. O también el instante mágico en el que Robert roba la mano de Evie para sostenerla y ayudarla a subir al carruaje.

Pequeños instantes que sirven, espero, para reflejar la admiración y la fascinación —también la profunda huella— que esas plumas maravillosas de antaño han dejado para siempre en mi corazón.

La última ilusión de un sensato y maduro coronel.
El primer amor de una joven indomable e independiente.

Evangeline Hillsborought, hija menor de un rico terrateniente de Hampshire, no desea ser la joven sumisa y afectada que todo el mundo espera de ella, ni acatar en silencio las férreas normas sociales de principios de siglo. Tampoco anhela desposarse con el necio de Patterson, el snob heredero de un conde que la pretende desde hace tiempo y que la desagrada completamente.
Robert Hamilton, veterano coronel licenciado del ejército, hombre tranquilo, solitario y taciturno, jamás esperó que durante visita a Hillsborought Manor cumpliendo con una invitación que nunca deseó aceptar, acabaría prendado de una muchachita indómita y rebelde capaz de volver su sosegado mundo del revés.
¿Acaso podría el maduro coronel vivir su última ilusión al lado de aquella joven de carácter apasionado? ¿Acaso ella sería capaz de encontrar la paz de espíritu al lado del hombre menos pensado, posiblemente el último en el que hubiera podido fijar su mirada?

Elizabeth Bowman, nació en Galicia la primavera de 1980 y desde niña vivió fascinada por la magia de los bosques gallegos y las leyendas oníricas que encierran sus paisajes.
Cursó estudios sanitarios aunque enseguida descubrió que su verdadera pasión era la literatura. Influenciada por los grandes autores gótico-románticos del siglo XIX (Austen, Poe, Radcliffe, Bécquer...) empezó a escribir sobre lo que hoy se ha convertido en su auténtica pasión: la epoca de Regencia, plasmando en sus escritos los mundos fantásticos, elegantes y apasionados que habitan su cabeza. Mundos plagados de damas y caballeros decimonónicos, vestidos de corte imperio y salones de baile ingleses, siempre con la verde campiña como telón de fondo.
A la edad de diecisiete años publicó un pequeño poemario que apadrinó el poeta gallego Manuel María. Desde entonces colabora ocasionalmente con revistas digitales, webs literarias y foros de romántica.

Edición en formato digital: abril de 2021

© 2021, Elizabeth Bowman

© 2021, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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ISBN: 978-84-18497-24-7

Composición digital: leerendigital.com

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NOTAS

Prólogo

[1] Caballo de Alejandro Magno.

[2] Cajitas que se empleaban para la higiene personal, con el fin de mitigar los malos olores, en la que se introducían infusiones de vinagre y cítricos, canela, clavo..., y se llevaban entre la ropa.

Capítulo 1

[3] Persona joven y tonta, preocupada en exceso por su apariencia.

Capítulo 2

[4] Danza de salón.

Capítulo 5

[5] Chaquetilla corta y de manga larga.

[6] Fue el nombre de un caballo de carreras del rey inglés Carlos II.

[7] Personaje de la obra de William Shakespeare, El sueño de una noche de verano. En la obra, ella es la reina de las hadas.

Capítulo 6

[8] Tipo de bota de caña alta, de corte militar, que se hicieron muy populares en Inglaterra, especialmente durante el período de Regencia (1811-1820).

[9] Juego de naipes, con baraja francesa.

Capítulo 13

[10] Ann Radcliffe, novelista británica, pionera de las llamadas novelas góticas de terror.

Capítulo 14

[11] Modalidad de duelo que finaliza cuando uno de los duelistas resulta herido, aunque la herida sea leve.

Índice

Mi indomable y bella señorita

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

Agradecimientos

Nota de autora

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