Mi inagotable anhelo de amarte

Trilogía Hermanos Hillsborought 3

Elizabeth Bowman

Prólogo

Inglaterra, agosto de 1830

James Everett deslizó la mirada hasta la figura femenina que no dejaba de removerse inquieta en el asiento contiguo y no pudo evitar que una sonrisa condescendiente elevara las comisuras de sus labios en un gesto amable engalanado de fraternal afecto.

La pequeña Sophie…

Estiró los labios esta vez en una sonrisa que, a ojos de cualquier espectador ajeno a la escena, parecería solicitar indulgencia y que en verdad tan solo trataba de asimilar una realidad que se imponía a pasos agigantados. A esas alturas ciertamente ya no podría referirse a ella como pequeña de ningún modo y mucho menos sin atentar contra la verdad, pues de un tiempo a esa parte Sophie Everett se había convertido en toda una señorita: hermosa, decidida y vivaz. Aunque en lo más profundo de su corazón cargado de afecto y en medio del oleaje acérrimo que suponían sus sentimientos más íntimos, siempre sería para él aquella niña pequeña de bucles dorados y ojillos curiosos que salía a recibirle al patio con los brazos abiertos de par en par.

Por el rabillo del ojo percibió cómo la joven retorcía una y otra vez las manos enguantadas sobre el regazo, manteniéndolas ocultas entre los pliegues del océano lavanda que formaba su falda. Su mirada se perdía en la lejanía, más allá del paisaje que se mostraba a través de la ventanilla, y apostaría James a que en realidad no se detenía en ningún punto concreto. Se mostraba nerviosa, inquieta, tal vez asustada… si bien el brillo de su mirada reflejaba también esperanza, ilusión y un gran contento, y el agitado vaivén que obligaba a su torso a ascender y descender evidenciaba además una delatora excitación.

Los labios de James se curvaron entonces en una sonrisa amortiguada; sabía las expectativas que albergaba Sophie respecto a esa visita. Desde hacía meses su hermana mantenía correspondencia con Henry Grant, un joven oficial protegido del coronel Hamilton, por tanto cabía esperar que este formara parte también del reducido grupo de invitados a su fiesta de aniversario.

Sophie y Grant habían sido presentados precisamente en el cotillón de Navidad de los Hamilton y desde entonces el vuelo de misivas desde el regimiento de Brístol hasta la humilde y alejada Forest Cottage había sido habitual y casi tan intermitente como el patriótico sirimiri que empaña de continuo la campiña.

Desconocía si existía algún tipo de compromiso previo entre los jóvenes, pero sí sabía que Sophie jamás le ocultaría una información de semejante importancia.

No obstante, teniendo en cuenta la asiduidad de la correspondencia, la abundancia de suspiros lánguidos por parte de Sophie y el hecho de que ambos jóvenes llevaban muchos meses sin verse, no hacía falta gozar de una inteligencia brillante para suponer que el oficial aprovecharía aquella primera oportunidad presencial para declararse y solicitar la mano de la muchacha.

James suspiró con largueza ante semejante certidumbre, frunció el ceño y desvió la mirada para observar también las distintas pinceladas de verde que se desdibujaban a través de la ventanilla.

Habían transcurrido algo más de cinco años desde que los ancianos Everett abandonaran el mundo de los vivos con un breve intervalo de tiempo entre un tránsito y el otro, se había cumplido el mismo período desde que él mismo se licenciara del ejército una vez alcanzado el rango de capitán y desde entonces había optado por vivir una existencia plácida y armoniosa en Forest Cottage, con la única compañía de una nutrida tribu de gansos y de su hermana pequeña, quien se había convertido de pronto en su prioridad más absoluta y en la mayor de sus responsabilidades. Y en la más profunda de sus devociones.

Era obvio que si el joven oficial pretendía dar un paso adelante en su relación con Sophie debería dirigirse a él para solicitar su bendición. Y no, no creía estar preparado para soltar a Sophie y verla partir.

Ella era y siempre sería su niñita.

Capítulo 1

Proudstone House, condado de Hampshire

Robert Hamilton la observó a través de los claroscuros de la alcoba desde una cierta distancia prudencial. Una sonrisa propiciada por el afecto más sincero estiró sus labios mientras el brillo de una inclinación elevada y eterna centelleaba en sus pupilas. De jovencita había sido voluptuosa y de generosas carnes; ya rebasada la treintena y después de haber dado a luz a dos maravillosas hijas, continuaba tan bella, magnífica y deseable como el primer día. ¡No! No como el primer día: sin duda muchísimo más que entonces.

Sus formas apenas insinuadas a través de la levedad del camisón recordaban la silueta etérea de una auténtica divinidad feérica. Ninguna debutante recién desperezada al mundo y a la vida podría competir con ella, la gran e insustituible señora de aquella casa y de su corazón.

Enamorado como el primer día, avanzó lentamente hacia el refinado escritorio de palisandro para inclinarse sobre la abundante y brillante cabellera cobriza que descendía en una cascada sin ataduras hasta casi rozar el suelo.

Despacio, sigiloso, como un depredador nocturno que acecha a su presa, hundió la nariz en el delicado ángulo que formaba el cuello de la mujer en sutil torsión sobre el tablero.

—Mi querida, queridísima y hermosa Evangeline —susurró deslizando un reguero de besos sobre la aterciopelada piel.

Ella cesó de inmediato con aquello que la mantenía ocupada para inclinar la cabeza hacia un lado y facilitarle el acceso. En el proceso cerró los ojos y esbozó una sonrisa lánguida, dejándose hacer.

—Mi querido coronel, ¿no ha cenado suficiente esta noche que todavía se ha quedado usted con hambre?

Por respuesta Robert continuó inclinado sobre ella, acariciando con los labios el cuello de la dama mientras con dedos avezados deslizaba a un lado la fina gasa del camisón hasta permitir tener al descubierto el redondeado hombro y gran parte del escote. De este modo sus labios se permitieron traspasar fronteras y saborear una parcela más amplia de la anatomía de su esposa.

—Siempre tengo hambre de ti, mi amor, y ahora quiero el postre. —Inclinándose desde atrás un poco más, besó la clavícula y el nacimiento de un seno.

Ella gimió su placer sintiendo que se deshacía entre sus brazos mientras el coronel reseguía con una mano la curvatura de su espalda por encima de la fina gasa velada y con la otra se deleitaba en el erguido pecho femenino.

—Me parece justo, coronel —jadeó trémula—, no queremos que un hombre como usted vea truncado su apetito sin necesidad; pero antes debe concederme un minuto: necesito terminar con esto.

Robert separó por un segundo los labios del dulce néctar que le estaba siendo dispensado y alzó la mirada para observar las múltiples cuartillas y los lacres que se desperdigaban sobre el escritorio.

—¿Y se puede saber qué será aquello tan importante que impide que un esposo hambriento disfrute de su deliciosa esposa?

Evangeline sonrió lánguida y por primera vez volvió el rostro hacia arriba para observar de hito en hito a su esposo. Continuaba siendo un hombre muy atractivo. Finos hilillos de plata se habían multiplicado por la abundante cabellera oscura, aventurándose ahora sí más allá de las sienes; las pupilas del color de la brea encerraban todavía mil promesas de pasión y misterios por descubrir, y los labios, llenos y sensuales, parecían invitarla constantemente a sucumbir a la tentación de devorarlos. En los últimos tiempos había dejado crecer las patillas hasta permitir que estas ocuparan gran parte de la cara.

—He de enviar estas últimas invitaciones, querido mío.

Robert frunció el ceño.

—Quedamos en que sería algo íntimo, Evangeline —protestó.

Evangeline hizo un mohín; semejante gesto de inocencia sumado a la visión del escote despojado le proporcionaba un aspecto de lo más sensual. Y excitante.

—No todos los días se cumple medio siglo de vida, coronel Hamilton.

Robert se enderezó y deslizó la mano fuera del camisón, privando la palma de la mano del precioso tesoro que albergaba.

Preocupada ante el repentino cambio apreciado en su esposo, Evangeline se apresuró a añadir:

—No te preocupes, Robert, tan solo vendrán nuestros buenos amigos de siempre: el querido George y su dulce Lenore, los Everett, Henry Grant, los Hathaway y nuestra querida señora Weidman. Nadie más, te lo prometo.

Aquello pareció agradar a Robert, que nunca había sido muy aficionado a verse rodeado de grandes tumultos. Su reputación de antisocial y taciturno sin duda se había incrementado con el correr de los años. No obstante, aquellos que su esposa había mentado gozaban de su total y absoluta simpatía.

—Suficientes —afirmó—. No se necesitan grandes asambleas para disponer de jornadas agradables, querida. Es más, en este concreto soy de la opinión de que menos es siempre más.

Evangeline asintió ante la perorata de su querido ermitaño, a quien tan bien conocía y al que tanto adoraba.

—Lo sé, lo sé. Pero sin duda serán unos días muy entretenidos y agradables, Robert, piensa en ello —prometió—. Estoy segura de que lo pasaremos muy bien en tan grata compañía.

—La compañía será grata, desde luego, y es solo debido a ello que consiento en ofrecer dicha celebración, mi querida señora Hamilton.

Ella asintió, en apariencia transigente. Pero entonces una sonrisa pícara asomó de pronto a sus labios confiriéndole todo el aspecto de una niña a la que le resulta absolutamente impensable seguir guardando un secreto. Y de hecho, atrapando el labio inferior entre los dientes mientras trataba en vano de disimular dicha sonrisa, se negó a continuar guardándolo por más tiempo:

—Albergo grandes esperanzas para estas fechas, querido —soltó, como quien sopla un diente de león y se queda tan apacible observando el modo en el que las semillitas son arrastradas por el viento.

Robert elevó una ceja, siempre perspicaz.

—¿Cómo es eso? Creí que se trataba de felicitarme por mi cambio de década… ¿Hay acaso algo más de lo que no he sido debidamente informado?

Evangeline sonrió, asomando a su semblante un visaje mezcla de picaresca e ingenuidad. Mientras jugueteaba con los lazos de raso del camisón semejaba una malvada nereida deseosa de hacer sucumbir a su incauto militar.

—Algo más hay, probablemente —sonrió misteriosa. Robert, en respuesta, suspiró—. Estoy segura de que a raíz de tu fiesta de aniversario saldrán dos matrimonios.

Esta vez Robert jadeó una risotada de incredulidad.

—¿Dos? —preguntó con el ceño fruncido; su cara reflejaba tanto hilaridad como desconcierto. Su esposa cada día le sorprendía con alguna nueva ocurrencia—. Bueno, sin duda el primero sería el del joven Grant y la señorita Everett, de eso no me cabe la menor duda. Mi querido muchacho bebe los vientos por la hermana de nuestra cuñada. Pero no me imagino de dónde puede salir el segundo.

Evangeline sonrió con amplitud, levantándose sinuosa del asiento para encararse a su atractivo y maduro esposo.

—El otro será el de James Everett, por supuesto.

Robert liberó una sonora carcajada.

—¡Por supuesto! —Rio sin dejar de observar fascinado la silueta erguida de su esposa frente a él, sus curvas sensuales y el tono rosado de su piel bajo la levedad del camisón—. ¿Se puede saber qué tienes predestinado para este pobre hombre?

Evangeline deslizó los dedos por las solapas del batín de su esposo, recorriendo apenas con la yema de los dedos el ancho torso velludo que asomaba bajo la tela.

—¿Pobre hombre? —susurró provocadora.

Robert suspiró de nuevo. No deseaba continuar con aquella conversación vana. Tan solo anhelaba tomar a su esposa en brazos y conducirla hasta el lecho. Quería perderse en su cuerpo, quería devorarla y permitir que el ardiente deseo que lo consumía los devorara a ambos, como las llamaradas de una hoguera imperecedera devora los leños secos que le son ofrendados.

—Evangeline, tiene casi cuarenta años y goza de una existencia por demás pacífica y ordenada. No necesita que se la enturbies proponiéndole romances innecesarios.

Evangeline se alzó de puntillas y mordisqueó la barbilla de su esposo mientras sus manos se aferraban ambas a las solapas del batín.

—Le recuerdo, coronel —susurró contra su cuello, atrayéndolo hacia sí— que usted tenía casi la misma edad cuando me conoció a mí.

Contuvo Robert el aliento y ahogó un jadeo, sabiéndose excitado ante la cercanía de los labios de su esposa, ante la captación de su cálida respiración contra la piel de su cuello y la consciencia de sus senos turgentes apretándose contra su torso sin otra barrera que la liviandad de sus prendas de noche y su propio batín.

—Es cierto, pero yo no tuve más remedio que sucumbir ante la indomable y bella señorita que acabó por robarme el corazón.

Evangeline besó la comisura de sus labios.

—Y hasta el alma… —gimió sabiéndose perdido.

—Tú déjame a mí, cariño, y ya verás.

Robert se negó a continuar parloteando. Con un único y raudo movimiento la alzó en volandas, sintiéndola tan ligera como una pluma, para cruzar la alcoba con tan preciada carga pegada a su cuerpo y terminar por depositarla suavemente sobre el lecho. Un lecho en el que se disponía a amarla hasta perder el sentido.

—No, ahora me vas a dejar tú a mí, querida señora Hamilton.

Esa noche no quería oír nada más que los susurros de amor y los gemidos de placer procedentes de labios de su adorada esposa.

Capítulo 2

El sol porfiaba por hacerse notar en la superficie plomiza donde había sido prendido cuando el carruaje de los Hillsborought, a una orden de George, se detuvo al inicio de la anchurosa senda de grava que ofrecía la bienvenida a los visitantes de Proudstone House. Desde allí, la visión de la residencia de los Hamilton componía una acuarela magnífica.

En el interior del coche George entrelazó los dedos con los de su esposa, consciente de la ansiedad que esta parecía experimentar. Resultaba obvio de asumir a través del ligero fruncimiento en su ceño, también por la forma —aunque adorable— en la que se apretaba contra su cuerpo o mediante la presión con la que respondió a su ligero apretón.

—¿Preparada?

Lenore exhaló muy suavemente por la nariz y estiró los labios en una sonrisa tan dócil como ella misma.

—Preferiría estar en casa rodeada de gansos, ovejas y niños correteando por doquier.

Ambos miraron a sus tres retoños, que dormitaban acurrucados en el asiento de enfrente, ajenos a la conversación de sus padres. Representaban una estampa digna de cualquier composición de Rafaello Sanzio con predominancia de querubines.

—También yo, pero los Hamilton son nuestros amigos —reafirmó el apretón de manos—, son nuestra familia, y los niños están deseando ver a sus primas.

Lenore perpetuó la sonrisa, que al ensancharse elevó sus pómulos.

—Y yo deseo verlos a ellos. Sabes que adoro a tu hermana.

George se llevó la mano de su esposa a los labios para besar uno a uno los pálidos nudillos.

—Y es recíproco —susurró contra la piel de la delicada mano—. Siempre supe que Evangeline y tú os llevaríais bien. Pese a las diferencias obvias entre ambas, tenéis mucho en común. Además —con un movimiento maestro giró la mano de Lenore para besar el interior de su muñeca— resulta imposible no adorarla, señora Hillsborought, pues es usted un ángel.

Lenore adelantó la mano libre para acariciar apenas con la yema de los dedos la mejilla perfectamente rasurada de su esposo.

—Mi adorable y dulce capitán —susurró sin dejar de mirarle con ojos preñados de emoción. George, todavía con la dulce palma femenina contra su rostro, se inclinó levemente para responderle con un suave y dulce beso en los labios. Después se separó para mirarla con idéntico amor.

—Asimismo, querida, considera que contamos con el entretenido aliciente de tratar un poco más al joven Grant.

Lenore se llevó la mano a la frente, cerró los ojos y suspiró. La magia del momento acababa de desvanecerse.

—¡Oh, Dios, respecto a eso… James se encuentra tan sumamente atribulado! —suspiró compungida.

Al contrario que Lenore, George parecía muy divertido con la situación.

—Está convencido de que a lo largo de estos días recibirá una petición de matrimonio para Sophie —corroboró sonriente el capitán—. Lo sé, tuvo a bien manifestarme sus terribles angustias en su última misiva. ¡Pobre, pobre James!

Lenore torció el gesto y descargó una palmadita en el antebrazo de su esposo en una pueril muestra de enojo.

—¡No seas malvado! —regañó—. Está demasiado unido a Sophie y creo que se sentirá desamparado al verla partir.

—Pero sabía que eso tenía que suceder más pronto que tarde. No esperaría que Sophie se quedara por siempre a su lado para cuidarle en su senectud, ¿verdad?

Lenore negó muy despacio.

—No sería justo…

—No, no lo sería, desde luego. Sophie es una jovencita muy bonita e inteligente, tiene mucho que ofrecer de sí misma y también mucho que esperar del mundo y de la vida. Será una gran madre, dulce y cariñosa, y una magnífica esposa. Se merece vivir su propia vida y no crecer bajo la sombra perpetua de su hermano mayor.

Lenore cabeceó su asentimiento mientras deslizaba una mirada cargada de afecto sobre sus propios retoños, tres angelitos durmientes.

—Así es, pero me da pena pensar en la posibilidad, cada vez más certera, de que James se quedará solo.

George exhaló largamente por la nariz en tanto esbozaba una amplia sonrisa.

—Pues tal vez debiera considerar buscarse una esposa, ¿no crees?

Lenore elevó mucho las cejas para observar a su esposo con una mezcla de incredulidad, sorpresa y escepticismo.

—¿Una esposa? ¿James? —jadeó una risotada sonora. Acto seguido, y tras comprobar que George hablaba perfectamente en serio, mudó su ligera sonrisa por una expresión circunspecta, frunció el ceño y meneó la cabeza muy despacio en negación—. No, no lo creo. James no.

—Ah, ¿no? ¿Por qué no? ¿Tan vetusto, aburrido y mal tramado consideras a tu propio hermano como para condenarlo a la soltería? ¿Lo das ya tan completamente por perdido? —Chasqueó la lengua en una censura ficticia—. ¡Oh, Lenore! ¿De verdad?

Lenore abrió la boca, pero la cerró de inmediato sin llegar a pronunciar palabra, pues en verdad no sabía cómo responder al alegato de George. Tampoco podía saber que George trataba de burlarse cariñosamente de ella. Apretó los labios y encajó la mandíbula, todavía ceñuda y concentrada en sus propios pensamientos.

No podría considerar a James en modo alguno pasado de años pues rondaba la edad de su propio esposo, ¡y por su vida que George continuaba tan vigoroso y enérgico como cuando se conocieran, once años atrás! Al pensar así replegó los labios al interior de la boca para ahogar una risita de privado entendimiento mientras sentía cómo el rubor acudía a sus mejillas.

Tampoco se atrevía a tacharlo de aburrido puesto que James siempre había sido hombre muy culto y un agradable conversador; y desde luego jamás osaría tacharlo de poco agraciado porque James era un caballero considerablemente apuesto y atractivo. Propietario de una abundante mata de cabello oscuro que peinaba con la raya a un lado y que formaba graciosas ondas en las puntas, señor de perpetua sonrisa, pródigas patillas y profunda mirada obsidiana… James podía ser acusado de cualquier cosa, pero ni remotamente de ninguna de aquellas tres que mencionaba George.

Compadecido ante el repentino silencio de su esposa, sin duda fruto este de una severa concentración, depositó de nuevo George un reguero de besos en los nudillos de Lenore para tratar de apartarla de sus cavilaciones.

—Estoy deseando ver al bueno de James de pie ante el altar, consumido por los nervios.

Lenore parpadeó con nerviosismo, regresándose a la realidad para toparse con la expresión de absoluto divertimento de su esposo.

—George Hillsborought, ¿se puede saber qué…?

Con un beso raudo selló los labios de su esposa, obligándola a tragarse la inofensiva regañina que parecía bien dispuesta a aplicarle.

Capítulo 3

Tras los Hillsborought, que fueron recibidos con gran alegría e indisimulable festejo por parte de la facción infantil de la familia, los invitados fueron llegando a Proudstone House en sus respectivos carruajes a lo largo de la mañana.

Los siguientes en hacer acto de presencia fueron los Hathaway.

Los Hathaway eran una familia de rancio abolengo en el condado de Hampshire. Carecían de título nobiliario pero poseían las propiedades suficientes, el peso apropiado en sus arcas y el ornato necesario como para ser tenidos en cuenta entre la flor y nata de la sociedad rural. De hecho no existía celebración que se preciara en todo el condado, e incluso más allá de sus lindes, que no contara con su presencia. Existían rumores fehacientes de que, en alguna ocasión, habían sido incluso recibidos en St. James.

No obstante, el hecho de ser tan tenidos en consideración no había hecho mella en absoluto en el carácter siempre afable y bondadoso del matrimonio Hathaway. Jamás habían pecado de un exceso de orgullo o vanidad, sino que por el contrario solían mostrarse tan cautelosos y medidos en sus gestos que cualquier foráneo desconocedor del peso de sus blasones o del poderío de su saquete podría verlos como simples plebeyos bien vestidos.

Robert Hamilton toleraba con gusto la compañía de William Hathaway por considerarle un hombre tranquilo de conciencia afín a la propia, mientras que a Evangeline le agradaba la personalidad sencilla y discreta de Cecily Hathaway, tan distinta de la de su propia madre y de la mayoría de matronas que solía pulular por los salones de baile como aves de presa en pos de cualquier cotilleo que esparcir. La señora Hathaway además —y era esto algo que divertía mucho a Evangeline— gozaba del entretenido aliciente de volverse cada vez más distendida y jovial con cada copa de vino que ingería, y que normalmente nunca resultaban estas inferiores a cuatro o a cinco. Por lo que al cabo de un rato en su compañía, y en compañía de un buen surtido de licores, todo se volvía risitas, sonrojos y pupilas brillosas. Y la tímida y reservada señora Hathaway terminaba convirtiéndose en una contertulia divertidísima y fascinante, repleta de chascarrillos y agudezas que compartir.

William y Cecily Hathaway habían dejado atrás la juventud hacía ya muchas décadas y se encontraban en una etapa de la vida por demás serena y rebosante de gracia. Ambos vivían los años dorados de su acomodada existencia en compañía de su única hija y de un pequeño regimiento de corgis[1] de los que se hacían acompañar a todas partes. Por supuesto Proudstone House no había de ser una excepción y de hecho se había ordenado un pequeño landó como el de la familia para acomodar a los mimados canes durante el trayecto.

Louisa, primogénita e hija única del matrimonio, era una auténtica beldad de veinte años recién desperezados. Si un poeta quisiera describirla en pocas palabras la definiría sin duda como una adorable rosa inglesa de belleza clásica: tez pálida, ojos claros y cabello del color del trigo en pleno verano. Un corrillo de matronas diría de ella que era una muchacha sensata, comedida en sus formas y propietaria de un comportamiento del todo respetable, pues la joven se cuidaba mucho de mostrar dicha imagen cuando le convenía; mientras que si se le preguntara a cualquiera de las muchachas en edad de desposar que, como ella, frecuentaban los diferentes salones en espera de su oportunidad, seguramente dirían —sin faltar a la verdad— que Louisa Hathaway era una criatura de gran soberbia y arrogancia, sin duda tan pagada de sí misma y tan consciente de su belleza que se había echado sobre los hombros una exigencia peligrosa, pues de todos era sabido que la señorita ya había rechazado unas cuantas proposiciones matrimoniales por el vano e insignificante hecho de proceder, según las malas lenguas, de pretendientes de exterior no demasiado elogiable. Y de todos es sabido que existe un trazo muy fino entre desdeñar proposiciones debido a un exceso de vanidad y quedarse soltera por alcanzar, entre negativa y negativa, una edad ya por completo inapropiada.

Tras los Hathaway fueron anunciados los Everett, tan discretos siempre y tan afables en el trato como solían serlo los dos hermanos. James destacaba sin duda por su corpulencia y apostura, que siempre había sido considerable, mientras que su hermana pequeña destilaba sencillez y belleza por cada poro de su piel de nácar.

Se saludaron todos con gran efusividad en el elegante vestíbulo, bajo la ingente claridad que ofrecían las numerosas lámparas de araña que pendían del techo. Las salutaciones fueron más afectuosas en especial entre las familias, pues los tres linajes llevaban desde las Navidades sin reunirse y cualquier ocasión era siempre motivo de alegría para fortalecer unos lazos tan bien avenidos.

En cuanto Louisa Hathaway descubrió a James Everett, los ojos le centellearon evidenciando una grata emoción.

Cierto que Everett no era un hombre joven y seguramente tampoco rico. De hecho estaba segura de que con toda probabilidad el señor Everett era el más pobre de entre todos los convidados a Proudstone House.

Había escuchado a sus padres decir que los únicos ingresos que traspasaban las puertas del señor Everett procedían de su asignación vitalicia marcial, activo que de ninguna manera podía permitirle gran dispendio, pues el caballero no disponía de otras rentas con las que respaldarlo.

Resultaba muy evidente que su chaqueta azulona no era la última moda en Londres, caviló mientras le dedicaba un rápido examen visual, que el lazo de su cravat mostraba los extremos colgando de forma desigual sobre la amplia pechera, que el cuello almidonado de la camisa aparecía torcido y que la corona del sombrero que sostenía en las manos se veía deslucida por el sol.

Y a pesar de tales imperfecciones, fruto sin duda de notables carencias económicas… ¡era un hombre tan apuesto, tan atractivo y de ademanes tan viriles que Louisa no pudo evitar languidecer cuando ambos fueron presentados bajo la atenta observación de los concurrentes! En un gesto de pretendida timidez se apresuró a descender la mirada en tanto ambos intercambiaban las reverencias de cortesía. Por fortuna el rubor que le sobrevino fue del tono natural y en absoluto forzado, lo cual, estaba convencida de ello, ayudaba a fomentar su belleza.

Cuando Henry Grant, oficial en activo del ejército de su majestad, fue también anunciado, Louisa se atrevió a considerarlo por un instante que resultó muy breve en realidad.

Era un hombre joven y de edad aproximada a la suya, pero su exterior distaba de reflejar la masculinidad del señor Everett.

El almidón de su camisa era perfecto, el lazo del cravat impecable, su chaqueta de terciopelo denotaba buen gusto y solvencia económica y el sombrero de copa que sostenía en las manos parecía recién incorporado a su guardarropa, pero…

… Pero su cabello era demasiado áureo y brillante, sus ojos eran demasiado azules, las pestañas que los enmarcaban eran demasiado claras y su tez demasiado sonrosada. Todo él formaba un conjunto elegante y bien tramado, sí, sin duda el exterior de un auténtico príncipe de cuento, pero con un poco demasiado de todo aquello que le hacía recordar cuán varonil resultaba James Everett a su lado.

Además enseguida se dio cuenta —como mujer ese tipo de cosas resultan sencillas de apreciar— de que el oficial Grant parecía dispensar una dedicación casi exclusiva a la señorita Everett por lo que contar con semejante certeza ayudó a un pronto descarte. No podía perder el tiempo con alguien poco o nada dispuesto a dedicarle una consagración total.

La última en llegar a la residencia Hamilton fue Margarett Weidman, una viuda de cabello oscuro y exterior discretamente elegante que, si bien formaba un conjunto de hermosas y serenas facciones, hubo de ser descartada de inmediato por Louisa como posible rival por considerarla obviamente demasiado mayor. De hecho se tomó la molestia de prestarle atención apenas unos míseros segundos, examinándola de arriba abajo con una ceja arqueada, los labios apretados en fina línea rosada y gesto de absoluta displicencia. Aquella dama no merecía una mayor dedicación, unos pocos segundos habían sido más que suficientes.

A ojos de Louisa, la señora Weidman superaba de lejos la treintena y su rostro no mostraba la lozanía del propio, ni esa tersura de talco característica del capullo a punto de florecer. Aquella flor ya había florecido tiempo atrás y en ese instante sus pétalos parecían más próximos a languidecer y a doblegarse que a manifestar cualquier atisbo de atractiva frescura. Por más que se ataviara con vestidos bonitos, y sin duda aquellos lo eran, la suya era la pobre condición de viuda de media edad, alguien a quien convidar por mera compasión y a la que no valía la pena tener en cuenta pues poco o nada podía ya aportar a la sociedad. Un bulto, uno más, con el que engrosar cualquier evento pero que ni siquiera servía para engalanarlo por su carencia absoluta de gracia y frescura.

Por tanto y en ausencia de rivales, Louisa tuvo la maravillosa certeza de que el camino que la conduciría hasta James Everett se encontraba perfectamente despejado para una joven bonita y bien dispuesta como ella.

Una sonrisa creciente estiró sus labios de fresa mientras observaba fijamente al apuesto capitán. Era evidente que no resultaba un candidato a considerar como futuro esposo; sin duda ninguna señorita con dedos de frente se condenaría a morir de aburrimiento en un humilde cottage perdido en el campo con un hombre incapaz de satisfacer económicamente sus caprichos más básicos, pero resultaba indiscutible que Everett era el postulante perfecto para convertir su estancia en Proudstone House en un paraíso de solaz y diversión. Se venían días en los que podría coquetear a placer, alimentar su vanidad gracias a la dedicación que conseguiría monopolizar al capitán Everett y divertirse a su lado cada día con todas sus noches. Era algo que disfrutaba muchísimo y de lo que se servía en cuanto surgía la ocasión: coqueteo y diversión despreocupada.

Ya tendría tiempo de asentarse y tomar la vida a conciencia cuando sus padres le dispusieran un buen matrimonio con algún rico prohombre.

Capítulo 4

James creía haber sido muy amable, o al menos tanto como podía serlo, con el oficial Grant.

Su elevado sentido del honor y su educación le impedían actuar de otro modo.

Teniendo en cuenta que aquel tipo consideraba arrebatarle una parte —y sin duda la parte más valiosa —de su alma, no lo había hecho del todo mal.

Salutaciones y conversación de cortesía, alguna referencia a los conocidos comunes y que pasaban la mayoría por pertenecer al ejército, la promesa —no imperativa de ser llevada a cabo, por supuesto— de compartir jornadas de equitación en el vasto parque de sus anfitriones… y poco más. ¡Es que lo cierto era que tampoco tenía mucho más que intercambiar con él! De hecho, y para desgracia del joven, se había propuesto desde mucho antes de su llegada a Proudstone House la consigna de que el oficial Grant no podía en modo alguno ser santo de su devoción.

Conforme conversaban se había dado perfecta cuenta de que no dejaba de buscar con la mirada a Sophie y que esta, al ser sorprendida en correspondencia, desviaba la suya con prontitud, escoltada y delatada por las pinceladas escarlata que coloreaban sus mejillas. Y aunque el propio James hubo de desplazarse en un par de ocasiones durante la charla para tratar de ocultar con su corpulencia a Sophie del campo visual del oficial, este se movía enseguida hacia un lado con mal disimulada discreción o alargaba el cuello para mirar por encima de su hombro. Muy tonto, o ciego o idiota tenía que ser para no darse cuenta de aquellas obvias maniobras. Y lo peor de todo era que Sophie le dirigía una mirada con ceño cada vez que parecía darse cuenta de lo que James tramaba, regañándole en silencio.

¡Vaya par! ¡Sí que se lo iban a poner difícil!

Por tanto agradeció que una vez hubieran terminado de cenar y realizar sobremesa, después de que los invitados se hubieran retirado a sus respectivos aposentos, Robert y George le invitaron a tomar una última copa a solas en el despacho del coronel. Necesitaba evadirse siquiera por un rato porque sabía que aquellas jornadas en Proudstone House iban a resultar trascendentales para la vida de ambos Everett. Y especialmente agotadoras para su salud mental. ¿Es que acaso iba a tener que mantenerse continuamente en guardia para actuar como un incansable cancerbero?

Pero una vez en la intimidad de aquel despacho, lugar que supuso le reportaría la ansiada calma momentánea, y nada más sujetar la copa de brandy que le fue ofrecida, supo que la paz no le iba a llegar de inmediato y que, por el contrario, iba a tener que soportar las chanzas de aquellos dos bribones.

—¡Vamos, Everett, afloja un poco el cravat, hombre —bromeó Robert, perfectamente repantigado en su sillón favorito—; pareces un pavo a punto de ser rellenado para la cena!

James torció el gesto ante la carcajada que George soltó para secundar la pulla del coronel. Dispuesto a ignorarlos a ambos decidió enviar un largo trago de aquel delicioso brebaje ambarino y no entrar en su juego, aunque ninguno de aquellos dos parecía dispuesto a ponérselo fácil.

—Yo diría que se siente en verdad amedrentado, Robert, pues ya ve venir a Grant directo a él adobo en mano.

Esta vez las carcajadas resonaron de forma grotesca en la estancia. Exhibiendo aparente calma —fingida en todo caso— James dejó sobre el mármol de la mesita auxiliar estilo reina Ana la copa que acababa de vaciar, se palmeó ambos muslos e hizo ademán de incorporarse.

—Caballeros, si tienen pensado continuar haciendo mofa de mi humilde persona, les ruego me dispensen, ha sido un viaje largo desde Biddestone y agradecería poder retirarme a descansar.

George se levantó para interceptarlo.

—¡Venga, hombre, no te enfades! —James aceptó la ofrenda verbal de paz y se detuvo, permaneciendo en pie entre ambos hombres—. Tan solo bromeamos.

—Pues agradecería poca o ninguna broma a este respecto —dijo, mirándolo muy serio. En respuesta George se envaró, considerando el alcance que las recientes palabras habían podido tener en un hombre tan regio y sensato como James.

Sus gruesas cejas oscuras, la profunda mirada obsidiana y su espesa cabellera le proporcionaban un aspecto poco propicio para ser convertido en el centro de las mofas de nadie. De hecho ningún hombre con dos dedos de frente osaría contradecir o humillar a aquel gigante. Sin embargo el supuestamente ofendido sorprendió a sus contertulios al inclinar la cabeza y murmurar bajo una sonrisa torcida:

—No se me da demasiado bien el rol de perro guardián, me temo.

George, consciente de que la tormenta parecía haber pasado, esbozó una amplia sonrisa y aprovechó para palmearle un hombro.

—¿Qué dices? ¿Quién mejor que tú para ejercer de centinela moral, si siempre has sido un hombre ejemplar?

James chasqueó la lengua.

—Exageras.

Robert se incorporó también, dispuesto a intervenir.

—No lo creo, Everett, por lo que yo sé siempre has sido un hombre sin tacha y con un elevado sentido de la honorabilidad. No olvides que hace años fuiste tú quien salvó el honor de tu familia, y especialmente la reputación de tus hermanas.

James enarcó una ceja.

—Ese asunto no es comparable —negó con la cabeza—. Amarilis era una insensata, el hecho de que Everwood accediera a hacerse cargo de ella y de la criatura que gestaba fue solo cuestión de suerte —carraspeó ahogando una risa maliciosa—, y de que Amarilis fuera una muchacha increíblemente bella y seductora. De haber sabido Everwood que años después acabaría desdentada y con las caderas como el ruedo de una mesa velador seguramente me hubiera obligado a batirme en duelo para forzarlo a cumplir.

George sonrió en concesión. En verdad aquella que un día captara primeramente su atención y que podía haberse catalogado como una de las muchachas más bellas de Inglaterra —también como la más vana y caprichosa— sufrió una mala madurez, tal y como sucede con las rosas más hermosas que crecen bajo un sol inclemente. Conforme pasaron los años su forma de marchitarse fue más obvia y escandalosa; este hecho, sumado a una vida descarriada y sin mesura, dos calificaciones que definían perfectamente a Amarilis, no ayudaron a que las formas de su cuerpo y su piel se mantuvieran tan firmes, suaves y hermosas como lo habían sido en un principio.

—En este particular vas a verte liberado de afrontar complicadas tesituras —animó a su cuñado—. Henry Grant está más que dispuesto a formar parte de la familia.

James enarcó una de sus oscuras cejas.

—¿Tan obvio resulta?

—¡Por Dios! —rio George—. ¡Cristalino, James! ¿Acaso estás tan ciego como para no verlo?

Robert, que acababa de situarse a un costado de aquel par, alargó la mano para ofrecerle una nueva copa de brandy a Everett, ofrenda que este aceptó gustoso.

—Relájate, Everett; Henry Grant es un buen muchacho. Un tipo formal y juicioso. Aunque sus padres ya no formen parte del mundo de los vivos la suya siempre ha sido una familia muy respetable. Créeme, doy fe de esto último o de lo contrario jamás sería recibido tras los muros de esta casa.

James se llevó la copa a los labios y paladeó el amargo brebaje, que descendió su garganta para proporcionarle un ligero alivio a tantas tribulaciones.

—Es un joven con un futuro prometedor. De hecho, y según se rumorea en los círculos del regimiento, tengo entendido que pronto va a recibir un ascenso —continuó el coronel—, y lo más importante de todo: está loco por tu hermana.

Mientras saboreaba el regusto que el brandy dejaba en su paladar, fijó James la mirada en el trenzado de la alfombra y comenzó a cabecear muy despacio su asentimiento. Un gesto como otro cualquiera para tratar de convencerse a sí mismo de la autenticidad de las palabras del coronel. Y de ese modo empezó a repetir de forma silenciosa en su cabeza un mantra que acabó por convertirse en inagotable letanía mientras el silencio imperó en la estancia:

No debes preocuparte y tampoco debes mirar a Grant con recelo. No debes alimentar ningún tipo de aversión o innecesaria ponzoña hacia su persona. Si Robert Hamilton responde por él, tiene que tratarse por fuerza de un buen tipo…

…aunque pretenda arrebatarte a tu hermana pequeña.

George alargó su brazo para tratar de abarcar en afectuoso apretón la imponente envergadura de aquel gigante bonachón.

—Vamos, amigo, relájate y deja que las cosas fluyan por sí mismas —comentó, y acto seguido una sonrisa enredadora estiró sus labios—. No puede ser tan difícil, al fin y al cabo sería la tercera vez que un oficial se lleva a una de tus hermanas.

La mirada fulminante que James le ofreció por respuesta fue suficiente para que George deshiciera el abrazo y se alejara un poco con el fin de dar rienda suelta a su hilaridad lejos del orgullo herido de su querido amigo y cuñado.

—George Hillsborought, te ruego que no juegues con fuego cuando la pira se encuentra en su máximo apogeo o corres serio peligro de acabar quemándote —siseó entre dientes mientras observaba furibundo a aquel hombre a quien respetaba sobre todas las cosas pero al que en ese instante disfrutaría de sacudirle el polvo del gabán.

George levantó las palmas a modo de rendición mientras la sonrisa de su rostro contrariaba su capitulación.

—Caballeros, hágase la paz —medió Robert—, tenemos muchos días por delante, lo que tenga que pasar —miró a James con intención—, pasará.

Capítulo 5

Habían sonado doce solitarias campanadas en algún lejano reloj de la casa cuando Sophie, todavía vestida con la ropa que había usado para la cena, cruzó de puntillas la habitación. En la diestra portaba una palmatoria, en la mano contraria apretaba, con el único propósito de que no se extraviara en la oscuridad de la alcoba o tal vez de insuflarse ánimos y esperanzas en el alma, el pedacito de papel en el que una hermosa caligrafía masculina la citaba en los silenciosos corredores, al amparo del silencio y la intimidad nocturnos. Bajo la frágil carcasa de su pecho, un corazón joven zumbaba como bandada de colibríes frente a una deliciosa plantación de orquídeas y entre los suaves labios de cereza el aliento huía de forma entrecortada.

Con mano trémula asió la manilla de porcelana; el pasillo, oscuro y silencioso como se suponía que debía de estarlo en esas horas, se reveló entonces ante sus ojos. Tan solo la claridad dudosa del círculo de luz que ofrecía su pequeña lamparilla permitía una mínima visibilidad un palmo por delante de su persona.

Una punzada de culpa, seguramente de temor, aguijoneó su pecho. ¿Estaría haciendo lo correcto? Era la invitada de los Hamilton, ¿no estaba acaso atentando contra la confianza que aquella buena gente había depositado en ella al escabullirse en plena noche como alma furtiva? ¿Y James? ¿Qué pensaría James si la descubriera?

Ni siquiera tuvo tiempo a considerar seriamente las respuestas a tan martirizantes cuestiones pues un leve siseo surgido de alguna parte en la oscuridad captó de pronto toda su atención. Ante la imposibilidad de distinguir nada frente a sí, el corazón golpeó su pecho con rotundidad en tanto se forzaba a abrir mucho los ojos para tratar de ver en la negrura. Una mano firme la sujetó entonces por el codo, conminándola a volverse. La luz de su propia palmatoria, diseminándose como velo blanquecino ante sus ojos, le reveló la silueta adorada de Grant y un suspiro de alivio brotó de sus labios.

—Sophie… —susurró el oficial, su mano todavía en el codo de la joven—. Espero no haberte asustado.

Ella se apresuró a negar con la cabeza evidenciando con tal premura justo lo contrario. Agradeció en ese instante la oscuridad, pues sus mejillas ardían como ascuas recién prendidas.

—No veía el momento de tenerte frente a mí, mi querida Sophie, para poder conversar al fin —continuó él entre susurros—; la velada se me hizo interminable, te encontrabas tan cerca y a la vez te sentía tan lejos como la luna. Dime que también has sentido lo mismo.

Sophie nada dijo, pero sus labios estirados en tímida sonrisa, las amapolas que brillaban en sus mejillas y las pupilas centelleantes hablaron con claridad por ella. ¿Si había sentido lo mismo? ¡Santo Dios, había agonizado cada segundo que había tenido a Henry Grant al alcance de su mirada y absolutamente lejos de su corazón! Había detestado a cada uno de aquellos que hubieron de darle conversación, por más queridos que fueran para ella, por arrebatarle la posibilidad de hablar con él o disponer de su atención.

—Eres más bonita de lo que recordaba. —La mano abandonó el codo para elevarse y acariciar apenas con el pulgar la ardiente mejilla, desde el contorno del ojo hasta la barbilla. En un acto reflejo Sophie inclinó el rostro buscando un contacto mayor.

—¡Oh, Henry, no te imaginas cuánto te he echado de menos! —susurró cerrando los ojos y abandonándose contra la palma masculina que entonces ahuecaba su cara.

—Seguramente no más de lo que yo a ti, mi querida florecilla. —Bajo la palpitante flama de la vela las miradas de ambos enamorados se fundieron como una sola llamarada. La diestra de Grant todavía acariciaba el rostro femenino y Sophie elevó el brazo libre para sujetarse al antebrazo del joven, una forma perfectamente válida de acercarse a él sin infringir las normas del decoro—. Necesito decirte algo, querida y dulce Sophie, y no puedo ni debo demorarlo más.

Un jadeo huyó sin permiso de los labios de Sophie ante la promesa que intuyó encerraban tales palabras. Y el corazón… ¡Ah, el corazón parecía haberse vuelto loco de contento bajo la ligera muselina azul que velaba su pecho!

Henry tiró un poco de ella para atraerla hacia su cuerpo y así, con la flama bailando trémula entre los dos, con las miradas prendidas y los hálitos entremezclados, Henry liberó las sombras que le perturbaban desde las últimas misivas intercambiadas.

—Sophie, hace apenas unas semanas he sido informado de que van a destinarme a Plymouth y que debo partir casi de inmediato…

Sophie ya no fue capaz de oír nada más. Por el contrario fue consciente del momento exacto en el que se le rompía el corazón. De hecho creyó escuchar incluso el crujido, la forma vil en la que esa estúpida e ilusa víscera romántica estallaba en mil pedacitos diminutos, como un objeto de porcelana que cae al suelo con gran estruendo y resulta ya imposible de recomponer.

¿Se iba? ¿Se iba a Plymouth? ¡Plymouth quedaba lejos, lejísimos!

Henry seguía hablando, lo sabía por la forma en la que movía los labios o la severidad con la que fruncía el ceño mientras la miraba, pero ella ya no podía escucharle. Solo era consciente del zumbido molesto que embotaba sus oídos y precisamente también de la ausencia de latido en su pecho.

Llevaba seis meses intercambiando correspondencia con el oficial Grant, seis meses en los que le había entregado, aún sin haber sido solicitado abiertamente, su corazón, seis meses amándolo con fervorosa devoción desde la distancia, convirtiéndolo en el héroe protagonista de todos y cada uno de sus anhelos románticos. El correo había trasladado de un condado a otro no solo vitela perfumada, también sobres colmados de pétalos de rosa e incluso mechones de cabello de ambos jóvenes a modo de tangible promesa de algo que no precisaba ser plasmado sobre el papel. O eso creía Sophie. Tal vez sí debería haber sido plasmado precisamente sobre el papel, tal vez debería haber esperado algo más real y consolidado, algo tangible. Una promesa, un compromiso, y no garantías intuidas sobre la base de la lírica. Algo a lo que aferrarse, al fin y al cabo.

Llevaba seis meses soñando día y noche con volverle a ver, soñando con tenerlo ante sus ojos en carne y hueso y no solo como producto de su devota admiración, esperando una petición, una propuesta de matrimonio… y cuando al fin sucedía la ocasión de volverse a ver, él solo atinaba a decirle… ¡que debía marcharse lejos, muy lejos! ¿Por qué? ¿Cómo era capaz de romperle el alma en dos y de continuar allí impertérrito frente a ella, esperando entereza de su parte cuando en realidad tan solo deseaba morirse?

—Sophie, necesito que me digas algo, por el amor de Dios…

No supo qué fue lo que la trajo de nuevo a la realidad, obligándola a parpadear para fijar sus veladas pupilas en el rostro anhelante, ceñudo y preocupado de Henry Grant. Tal vez la evocación de su nombre en medio de aquella discursiva susurrada, tal vez el repentino silencio que se hizo tras dicha evocación o puede que la consciencia de que aquel momento trascendental exigía medidas drásticas, o al menos una reacción que le ahorrara la indignidad de saberse abandonada por el que consideraba el amor de su vida.

—Te vas… —fue lo único que surgió de sus labios. Sin duda lo único que debería haber evitado decir.

Él cabeceó despacio.

—Así es, Sophie, debo partir dentro de muy poco. Apenas en un par de semanas.

Sophie tragó saliva y entonces sí que se obligó a reaccionar. Se enderezó ligeramente y con ello se liberó del contacto con Henry, interponiendo breves pulgadas de distancia entre los dos. Su mejilla acusó la ausencia de la palma masculina, su mano se deslizó del antebrazo del oficial y su corazón, hecho añicos, solo fue capaz de agitarse en un último y agónico estertor.

—Te deseo lo mejor, Henry, espero que seas muy feliz en esta nueva etapa de tu vida.

Henry se cuadró ante ella y su ceño, ya previamente fruncido, se acentuó a severidad.

—¿Y eso es todo? ¿Después de seis meses de correspondencia, después de haber volcado nuestras almas en todas aquellas líneas que intercambiamos… eso es todo lo que vas a decirme, Sophie Everett?

Sophie jadeó. Parecía enojado, parecía disgustado, y aquello la contrarió todavía más. ¿Y qué esperaba que hiciera? ¿Pretendía que actuara como si nada sucediera, como si nada le importara? ¡Acababa de decirle que se disponía a partir a muchas millas de distancia y sin posibilidad inmediata de regresar! ¡Por el amor de Dios, ella no era como Amarilis, fría e indiferente! ¡Ella sí tenía corazón! ¡Un corazón dócil al que aquel joven inclemente acababa de acuchillar!

—No sé qué podría decirte, Henry —gimió sin poderlo evitar, atragantándose con sollozos inesperados—, no sé qué esperas que te diga…

Fue obvio el modo severo en el que él encajó la mandíbula, e igualmente obvio el desconcierto que trasmitieron sus azules pupilas al clavarse en las brillosas pupilas de ella.

—Tal vez no he sido lo suficientemente claro, Sophie —murmuró entre dientes. Un músculo palpitó en su mejilla—. Me temo que nunca se me ha dado bien la discursiva y es probable que mis palabras no reflejaran la verdad de cuanto pretendía decir esta noche.

Se silenció. Su mirada continuaba prendida en la de ella cuando, sin previo aviso, se inclinó despacio para hincar la rodilla derecha en el suelo. Desde esa posición rendida, una sonrisa suave estiró los labios del oficial. Todo eso lo pudo percibir Sophie gracias a la claridad que derramaba sobre él aquella vela que aún sostenía de forma milagrosa en la mano, como si se tratara de la claridad argentada de la luna deslizándose sobre la hermosa figura masculina.

—Sophie, necesito saber si aceptarías ser mi esposa para acompañarme hasta Plymouth como señora Grant.

Por respuesta emitió la joven primero un jadeo y acto seguido se dobló sobre sí misma, atacada por una atropellada sucesión de sollozos que la obligaron a llevarse una mano a la boca a modo de inútil contención.

¿Qué acababa de suceder allí? ¡Creyó que las palabras de Henry traducían un adiós y en realidad eran el preludio de una petición de matrimonio!

—Henry… —El nombre del amor de su vida, de su verdadero y gran amor, manó de sus labios como mana el polen del interior de una hermosa flor.

—Necesito que tus palabras me den la vida o me condenen al más funesto de los infiernos, mi dulce Sophie, pero ha de ser ahora y aquí en este lugar, a solas los dos con nuestras almas y con la realidad que encierran nuestros corazones —jadeó con el corazón en la mano y el alma en los labios.

En medio de un llanto que ya no trataba de disimular, velada su mirada por un mar de lágrimas, Sophie se alzó de puntillas para sellar los labios de Henry Grant con la más dulce y locuaz de las respuestas.

—¡Oh, Henry, sí y mil veces sí!

Y allí, en la intimidad acogedora de un corredor solitario y en penumbra, aquellas dos almas enamoradas se fundieron la una en la otra como dos fuegos fatuos condenados a extinguirse juntos; del mismo modo encajaron los labios y bebieron del otro con una pasión insaciable, saboreando cada rincón de sus bocas y acariciando cada parcela de sus cuerpos por encima de la ropa con el anhelo que el deseo juvenil pinta en los corazones más ardientes.

Capítulo 6

Margarett Weidman dio un sorbito a su taza de té para, acto seguido, depositar la bella porcelana muy quedamente sobre el platillo, procurando hacer el mínimo ruido durante el proceso.

Mientras se llevaba con movimientos recatados aquella segunda delicia de miel y nueces a los labios observó con disimulada atención a quienes la acompañaban durante el desayuno.

Henry Grant, a quien conocía por ser hijo primogénito de una amistad común del coronel Hamilton y de su difunto esposo el coronel Weidman, no apartaba la mirada de la señorita Everett y, a decir verdad, sin necesidad de mostrarse demasiado perspicaz, cualquiera podría apreciar que entre los dos parecían mantener un juego secreto y romántico de miradas, sonrisas cómplices y encantadores rubores que coloreaban de continuo el bello rostro femenino. Un intercambio privado y silencioso de gestos que fácilmente podrían delatarlos… si alguien les prestara una atención mayor que a las abundantes viandas que tenían delante.

Bueno, siendo justa debía reconocer que James Everett sí se mostraba bastante al pendiente de los dos jóvenes.

Al reparar en ello se apresuró a dar un nuevo bocado al dulce que saboreaba con el claro propósito de ocultar una risita.

James Everett, aquel hombre de exterior apuesto y conducta sobria, permanecía en su asiento, erguido como un bastión imperturbable, mientras degustaba su té y fingía atender a la conversación de los presentes, cuando en realidad era obvio que su atención se centraba en exclusiva en aquel par. Su mirada oscura, amparada bajo los imponentes montes que formaban sus cejas en severo fruncimiento, le concedía un aspecto terriblemente intimidante.

Henry Grant en efecto debía de encontrarse tremendamente absorto en la belleza de su adorada o de lo contrario se habría percatado del celo con el que el hermano mayor velaba a la señorita y se hubiera puesto a temblar de inmediato como vara verde sacudida por feroz vendaval. Cualquier hombre juicioso reaccionaría de ese modo frente a la imponente presencia de aquel caballero enorme, máxime cuando su mirada parecía a punto de fulminarle.

Desvió la mirada entonces hacia los Hathaway para descubrir por vez primera algo que llamó su atención. Louisa Hathaway parecía dedicar a James Everett, entre sorbo y sorbo de té, el mismo mal disimulado interés que este dedicaba a la embelesada pareja. De ese modo aquellos cuatro comensales formaban sin saberlo un cuadro realmente cómico, espiándose los unos a los otros sin que cada cual fuera consciente del indoblegable escrutinio al que estaba siendo sometido.

Descendió Margarett sobre el regazo la mano que sostenía el bocado dulce mientras observaba la escena y masticaba muy despacio, percatándose que de igual manera también ella estaba ejerciendo de voyeur, y aunque siempre había sido una mujer muy observadora, más afecta a estudiar a las personas desde la distancia que a interactuar en verdad con ellas, nunca había sido de naturaleza chismosa, por lo que empezaba a sentirse una intrusa al introducirse en una secuencia a la que no había sido invitada y de la que no debía ni quería formar parte. Hacía años que era una sombra y como tal había aprendido y estaba acostumbrada a deslizarse por las vidas de quienes la rodeaban, evitando dejar la seña de su presencia en ellas.

Por tanto, desvió la mirada enseguida y volvió el rostro hacia su derecha para atender de buen grado a la conversación de su buena amiga y admirada anfitriona Evangeline Hamilton.

***

Algo sucedía entre aquellos dos, estaba convencido de ello.

A Sophie ni bien se le mitigaba el primer rubor del rostro cuando ya hacía acto de presencia el segundo, y en cuanto a Grant… ¡Santo Dios, parecía más que nunca un pollo relamido perfectamente pagado de sí mismo!

¿Qué se le escapaba? ¿Habrían hablado entre los dos? ¿Y en qué momento, si no los había dejado a solas un solo instante? ¿Habrían alcanzado un compromiso secreto sin contar con él? ¿Estaría ya todo acordado?

No pudo evitar llevarse la mano al rostro para descenderla con firmeza después, arrastrando en el proceso no solo una porción notable de piel sino también buena parte de aquello que consideraba que constituía sus miserias personales, sus preocupaciones más temibles y que, no obstante, lo convertían en objeto de mofa y escarnio a ojos de sus dos buenos amigos.

—¿Y bien, Everett? —La voz animosa de George le apartó de golpe de su ensimismado escrutinio—. ¿Te unes a la expedición?

Debió de componer una expresión de circunstancias demasiado obvia, o tal vez se debiera a la sucesión de carraspeos que emitió al saberse de pronto el centro de atención de demasiados pares de ojos fijos en su persona, puesto que, por fortuna, George tuvo compasión de su perplejidad y salió enseguida en su auxilio. En realidad el capitán Hillsborought se había apiadado de la extraña expresión de dolor de vientre con la que su cuñado se atavió de repente.

—Nos disponemos a pasear hasta el gran estanque después del desayuno. El coronel se jacta de albergar en sus aguas las carpas más gordas del país. —Robert esbozó una sonrisa que evidenciaba un creciente orgullo masculino—. Creo que debemos comprobarlo con nuestros propios ojos, y si son tan bobas como gordas, tal vez más tarde podamos invitarlas a lombriz y llenar el cesto con algunas. ¿Nos acompañas?

—Será divertido —intervino Lenore—. Y a esta hora no hace demasiado calor, de hecho creo que resultará sumamente agradable caminar por el campo y respirar el maravilloso aire fresco de Hampshire para hacer tiempo hasta el almuerzo.

Evangeline, ejerciendo de excelente anfitriona, acaparó la atención de todos con sus palabras.

—Los magnolios están todavía en floración, nos brindarán un pasillo de espectaculares y fragantes flores blancas hasta el estanque.

—¡No se hable más! Si Evangeline dice que los magnolios están espléndidos, ¿quiénes somos nosotros para cuestionar su poderío natural? —animó George, arrancando la sonrisa de los presentes—. Es más, creo que debemos atestiguar personalmente la magnificencia de los peces y las plantas de esta casa, no vaya a suceder que nuestros amables anfitriones se hayan vuelto dados a la exageración. —Dirigió la mirada a los Hathaway—. ¿Nos acompañan?

Louisa, perfectamente adornadas sus mejillas de rubores, se enderezó en su asiento con una generosa sonrisa en los labios.

—¡Con gusto! —exclamó jubilosa.

Pero el gusto no le iba a durar demasiado a la joven y entusiasta señorita.

—Oh, Louisa, querida, creo que sintiéndolo mucho tendremos que dejarlo para otra ocasión —intervino su madre—, me gustaría sacar a pasear a nuestros pequeños por el jardín, los pobres no han podido hacer ejercicio desde nuestra llegada y sabes que necesitaré de tu ayuda para mantenerlos controlados.

De inmediato Louisa descendió los hombros con gran fastidio y no pudo evitar adelantar los labios en pueril mohín. De no encontrarse en público de seguro hubiera incluso resoplado. Ganas de llorar de pura frustración no le faltaban.

—Los sirvientes pueden ocuparse de sacarlos, señora Hathaway —intervino Evangeline, compadecida de la notable desilusión de la joven Hathaway.

—Esos pequeños malcriados solo nos hacen caso a nosotras dos, señora Hamilton. Me temo que a William lo ignoran completamente, imagínese la obediencia que pueden mostrar ante unos completos extraños.

Louisa frunció el ceño sabiéndose atrapada en una contienda que no podía ganar en modo alguno. Era demasiado consciente de que acababa de malograr una espléndida oportunidad de pasear por el jardín en compañía de James Everett —porque sin duda se las hubiera ingeniado para monopolizar su atención y conseguir su compañía, tal vez incluso logrando rezagarse del resto del grupo para poder conversar a solas—, pero sabía que cuando se trataba de sus queridos corgis su madre era totalmente inflexible. Suspiró de forma teatral confiando en despertar la compasión del señor Everett y conseguir tal vez que renunciara al paseo en pos de acompañarla con los perrillos, aunque por más que lo intentara mediante suspiros lánguidos o sacando a relucir su estudiado baile de pestañas, él parecía incapaz de apartar la mirada de su hermana y del oficial Grant.

—En otra ocasión, entonces —concedió Evangeline. Miró con condescendencia a Louisa—. No se preocupe, señorita Hathaway, le prometo que organizaremos más excursiones fascinantes en los próximos días.

Y Louisa, sin apartar la mirada de la esfinge de indiferencia que era James Everett, tuvo que conformarse con esa promesa. Y con la certeza absoluta de pasar la tarde rodeada de un ejército de canes y de la compañía de su parlanchina madre.

Capítulo 7

Obedeciendo a un caprichoso aunque perfectamente orquestado precepto de Evangeline, todos iniciaron el paseo media hora después, agrupados por parejas.

La sencilla justificación de la anfitriona para tal asociación fue alegar que la senda que los conduciría hasta el estanque era demasiado estrecha como para permitirles caminar a todos en grupo y que en los bordecillos del camino había dispuesto días atrás a los jardineros plantar bulbos de fresias, así que no deseaba que por un despiste alguno de los paseantes los pisara y malograra su crecimiento.

Por tanto lo ideal, y lo que efectivamente se hizo, sería que los dos matrimonios encabezaran la comitiva, cada cual con sus respectivos cónyuges; que Henry y Sophie, por edad y afinidades, podían conformar un dúo apropiado; y que para cerrar la comitiva James y Margarett Weidman formarían el broche ideal.

Todos parecieron conformes. En el caso de Henry y Sophie demasiado conformes, apreció James, que tuvo que resignarse con observarlos desde la retaguardia manteniendo la quijada rígida y la espalda envarada. Si no lo hubieran tachado de lunático, de buena gana salvaría en dos zancadas la distancia que los separaba y se metería en medio de los dos, cortando de cuajo tanto parloteo sotto vocce y tanta tontería.

George por su parte, mientras sostenía el brazo de su esposa enlazado en el suyo, caminaba sonriente. No le había hecho falta más que un rápido vistazo a la rezaga para comprender que su hermana seguía siendo una mujer muy pero que muy lista. Cuando antes de su llegada a Proudstone le hiciera partícipe de sus proyectos casamenteros a través de una misiva, supo que no se rendiría hasta llevar a cabo sus propósitos. Y ahí estaba: sutil como la fragancia del melocotonero al deslizarse en volandas por el jardín, en apariencia tenue y delicada pero siempre persistente.

—Resulta maravilloso ser testigo de la despreocupada felicidad que derraman las almas jóvenes, ¿no le parece?

Tan solo cuando su discreta acompañante interrumpió el curso de sus pensamientos con aquellas palabras secundadas por un suspiro, se dio cuenta James de lo absorto que había permanecido inmerso en ellos; tanto que había rozado incluso la descortesía, sin pretenderlo, al realizar en completo silencio un buen tramo del camino.

Parpadeó para, en pos de enmendarse, alejar de sí aquel brumoso estado de extravío. Tenía que devolverse al presente y para ello resultaba imperativo, antes de nada, olvidarse de la pareja que caminaba un trecho por delante, intercambiando sonrisitas y confidencias que provocaban que a él se lo llevaran los demonios.

Inhaló lento y profundo hasta que el aire puro de Proudstone inflamó sus pulmones. Cerró los ojos un instante y volcó toda su alma para que la fragancia de los magnolios tardíos o el cántico melodioso de los pajarillos lo envolvieran y le aportaran ese ápice de paz y relajación que tanto precisaba en esos momentos. Abrió los ojos de nuevo y permitió que el arrullo que provocaban sus pasos lentos sobre el sendero de grava ejerciera un efecto tranquilizador —como sucede con los guijarros de la playa al ser arrastrados orilla adentro por el agitado oleaje— sobre su alma crispada y constantemente alerta desde su llegada a Proudstone House.

Al cabo de pocos segundos de inflexible ritual empezó a disfrutar por primera vez del paseo.

—Habla usted como si nosotros fuésemos ya seres caducos, señora Weidman —comentó sonriente, tratando de devolver a aquella dama que caminaba a su lado la atención que le había negado momentos antes.

Ella sonrió e inclinó la cabeza con timidez. Aquel gesto le pareció a James sencillamente encantador y dotado de gran inocencia, a pesar de proceder de una mujer madura en lugar de una debutante. Quizás precisamente debido a ello.

—En absoluto me atrevería a afirmar algo así de usted, señor Everett, un caballero que rebosa tanta vitalidad.

James apenas tuvo tiempo de envanecerse ante un enaltecimiento tan sutil puesto que una nueva fragancia llegó de pronto hasta él para sorprenderlo y sacudirlo por dentro en aras de la suave brisa matinal, y estuvo convencido de que no procedía de ninguna de las especies florales que ornaban los jardines. Reconoció en el perfume una mezcla de jazmín y flores silvestres, todo ello conjugado en armonioso y dulzón conjunto. Inhaló profundo permitiendo que aquel penetrante aroma invadiera todo su ser. Su mirada se deslizó de inmediato —por considerarla responsable de semejante efluvio— hasta la señora Weidman y, tal y como sucediera con respecto al reconocimiento del disfrute del paseo minutos antes, del mismo modo abrió de golpe los ojos del rostro y del alma para empezar a apreciar también por vez primera la presencia de la dama.

¡Cómo había podido permanecer ciego a su presencia y caminar un trecho tan largo sin apercibirse de su compañía era algo que escapaba a su entendimiento y le hizo sentir un bobo redomado!

Margarett Weidman se ataviaba con un ligero vestido en color crudo que acariciaba con su encaje la grava del camino. La abundante melena de un tono castaño muy oscuro se peinaba en un rodete bajo que agrupaba en la zona de la coronilla dos trenzas enroscadas. Aquel peinado resaltaba el rostro redondo de la mujer, dotado de una belleza madura, serena y sin artificios. Una belleza que él había pasado por alto en pos de embobarse con la visión de la espalda de Grant y de la propia Sophie.

Ante tal pensamiento no pudo evitar poner los ojos en blanco y suspirar muy por lo bajo. Definitivamente un bobo redomado.

—Tampoco yo podría ser tan obtuso como para definirla de ese modo, señora Weidman —admitió con voz ronca y baja, en realidad poniendo en labios pensamientos recién destapados—. Una dama cuya belleza haría empalidecer a cualquier jovencita recién desperezada al mundo.

Un rubor suave y fugaz, tanto que James creyó que lo había imaginado, pinceló por un segundo las mejillas de la mujer.

—Es usted demasiado generoso con esta insignificante viuda, señor Everett. —Una sonrisa que pretendía restar importancia a la ofrenda verbal estiró suavemente los labios de Margarett—. Pero no es necesario que se esfuerce: no busco ni pretendo el elogio.

James frunció el ceño.

—Créame, no supone esfuerzo alguno manifestar lo que salta a la vista —y al hablar así no pudo evitar fijar su mirada oscura en las pupilas color avellana de la mujer, tan límpidas y serenas, posiblemente también con el mismo efecto tranquilizador, de una confortante taza de té—, y en todo caso no se trata de elogios, sino de la pura y clara realidad.

Ella perpetuó su sonrisa tibia y trató de desviar rápidamente la conversación de su persona hacia otros derroteros más… seguros. Dirigió para ello de nuevo la mirada a la pareja que caminaba un trecho por delante y continuó exponiendo en alta voz sus pensamientos.

—¿No cree usted que la frescura de la juventud es capaz de sacudir de un sencillo manotazo la bruma que nos rodea en el otoño de nuestras vidas? —comentó, silenciándose unos segundos para inhalar una profunda bocanada de aire—. Da gusto observar a los jóvenes y recrearse con sus propias vivencias.

—Permítame con todos mis respetos que la contradiga una vez más, señora Weidman, pero en verdad no considero que ni usted ni yo nos encontremos en ese punto de nuestra existencia en el que usted insiste en situarnos —matizó James—. Es muy posible que, en efecto, hayamos dejado atrás la vehemencia que acompaña la juventud, pero sin duda la hemos reemplazado por la sensatez y la cordura de la madurez, por pensamientos razonados y prudentes.

Margarett le miró de hito en hito por unos segundos, como si de algún modo pretendiera leer en el interior del alma de su acompañante, para acto seguido devolver la mirada al frente.

—¿Y acaso no existe un punto tedioso en tanta prudencia? —continuó ella, con la mirada perdida en aquella bonita pareja que los precedía—. ¿No es cierto que existe una magia chispeante en el hecho de dejarse llevar, al menos una vez en la vida, por lo que dicta el corazón en lugar de tener que obedecer cada día de nuestra existencia a la monótona voz de la razón? —Un suspiro placentero huyó de sus labios—. ¿No resultaría maravilloso poder conducirse sin tanta contención?

De inmediato se silenció, exhaló despacio por la nariz y descendió la mirada, también la cabeza, arrepentida quizás de haber desnudado su alma ante un perfecto desconocido. Arrepentida de haber hablado de más, retratándose a sí misma en unas pocas frases.

—Olvide las divagaciones de esta mente desvariada —se apresuró a farfullar, agitando la mano ante sí en un gesto que pretendía restar importancia a sus recientes reflexiones—, son fruto sin duda del aburrimiento y de la bucólica visión que ofrece una pareja joven. —Volvió el rostro hacia él para dedicarle una mirada profunda, intensa, que consiguió sacudir los cimientos de Everett, aunque él no fue capaz de razonar el porqué de tal sacudida—. Espero que sea usted condescendiente y pueda no juzgarme por tales desvaríos.

—En absoluto sería capaz de juzgarla, señora Weidman, y en todo caso, si me viera impelido a emitir una opinión rápida a pesar de lo poco que conozco de su persona, ahora mismo solo sería capaz de manifestar bondades. Me parece usted una mujer muy interesante, aunque me niego a creer que tenga que conformarse con vivir a través de la observación a los más jóvenes.

Margarett suspiró de nuevo y de nuevo desvió la mirada al frente para continuar caminando.

Y por un instante cerró los ojos y se dejó envolver por el fuerte oleaje que formaban sus pensamientos en atropellada coalición con sus sentimientos, con los recuerdos de su vida y con la pasión atrapada por fuerza en su corazón, cerrada a cal y canto bajo siete candados. Vivir a través de la observación a otros, vivir a través de la observación a otros… ¿y acaso no era eso lo único que le quedaba ya?

Envidiaba con toda su alma —envidia sana, por supuesto, pues su corazón noble jamás habría admitido sentimientos de sospechosa negrura— a Henry Grant y a Sophie Everett, aquellos jóvenes que disfrutaban libremente, aunque con la obligada limitación a que requería la decencia, de la fuerza impetuosa de sus sentimientos. Ella nunca había gozado de semejante vigorosidad, no había experimentado ni en su alma ni en cada una de las fibras de su cuerpo los efluvios del primer amor; no había amado con locura ni se había entregado a noches de vigilia en pos de las dudas que genera un amor siendo o no correspondido. El suyo había sido un matrimonio concertado y con apenas diecisiete años se había encontrado de pronto desposada con el coronel Weidman, un hombre amable y generoso… pero treinta años mayor que ella y propenso a una obesidad mórbida.

No le había amado, no había ardido de pasión por él, no le había soñado cada noche ni había esperado tras los visillos con las tripas en revolución y el corazón azuzado verle aparecer sobre un caballo blanco; simplemente había acatado los deseos de sus padres como la hija obediente y sumisa que siempre había sido y de ese modo había aprendido a querer a su esposo con el cariño que otorga la convivencia apacible y que provoca un hombre bueno, de generoso corazón y agradable carácter. Le había querido como a un padre, le había respetado y cuidado cada día de su vida como si efectivamente lo fuera.

En más de dos décadas de matrimonio no habían engendrado hijos. Consideraba Margarett que por cuestión de edad su esposo carecía de apetitos carnales y por cuestión de fisonomía carecía del vigor requerido para llevarlos a término. En efecto había quedado patente que el buen hombre disfrutaba mucho más de un masaje en los pies que de la agotadora perspectiva de actividad entre las sábanas.

Dirigió una mirada de soslayo a su acompañante, que caminaba a su lado con el ceño fruncido y gesto de profunda concentración, y no pudo evitar una sonrisa de compasión. Era obvio que James Everett se sentía torturado por la situación —y más concretamente por la localización— de los afectos de su hermana menor. Una preocupación entendible, aunque en modo alguno digna de arrebatarle la tranquilidad a un hombre regio como era aquel.

—El oficial Grant es un buen muchacho —dijo, recuperando la atención de Everett y, con ello, el poderío intimidante de sus ojos del color de la brea.

—Todo el mundo parece estar de acuerdo en ese particular —concedió él con un suspiro.

—Pues todo el mundo no puede estar equivocado, ¿no cree usted?

James cabeceó despacio su conformidad.

—Va a resultar que en definitiva el único errado soy yo —comentó con cierta hilaridad—. Al menos el único en dar vueltas a un asunto que en realidad no merece siquiera ser considerado por resultar demasiado… ¿manifiesto?

—Yo no podría definirlo mejor.

—A menudo al ser humano le gusta dar vueltas y vueltas a un asunto determinado hasta que acaba por abandonarlo y ceder de puro aburrimiento, me temo.

—No al ser humano —comentó ella riendo—. A los hombres, señor Everett. Son ustedes especialistas en complicarlo todo.

—Lo somos, ¿verdad? —Exhaló despacio por la nariz mientras alzaba la barbilla, mirada al frente—. Sophie lleva meses volcando su existencia en las misivas que intercambia con Henry Grant, él parece haberse convertido de pronto en el centro de todo.

—Y lo ha desplazado a usted a un costado. —Margarett estiró los labios, sin llegar a alcanzar ese gesto el grado de sonrisa—. Es ley de vida, señor Everett. Como hermano mayor usted ya ha visto partir a sus otras hermanas, no es la primera vez que pasa por semejante lid.

—Así es. Estoy acostumbrado a verlas partir. Tan solo deseo que él sea el adecuado y no la lastime.

—Su hermana es la que más acertada ha de estar en su consideración, señor Everett, mucho más desde luego que todos nosotros juntos; de hecho creo que nadie mejor que ella para conocer la profundidad de los sentimientos de Henry Grant, pues nadie parece encontrarse tan cerca de su corazón como lo está la joven Sophie.

A modo de descargo James propinó un suave puntapié a la grava del camino, haciendo rodar varias piedrecitas blanquecinas ante sí.

—Resulta obvio que lo está, ¿verdad? Cerca, quiero decir.

Ella alzó la barbilla y ensanchó la sonrisa.

—Ambos lo están. Y es maravilloso. —De nuevo su mirada color chocolate tibio se derramó sobre las oscuras e insondables pupilas de James—. El amor es como el viento, señor Everett: sacude a todo el mundo y con mayor vehemencia a los juncos más jóvenes.

James asintió y esta vez regaló a la dama una sonrisa de franca concesión. El amor, el amor… Ese fruto totalmente desconocido para él y favorito del querubín flechador; angelito alado que hasta el momento jamás había rozado su corazón con cualesquiera de sus flechas románticas. ¿Por qué? ¿Por desidia? ¿Por falta de tiempo e interés? ¿Porque nunca lo había necesitado? ¿Porque siempre había sido inmune —y desconfiado— ante un sentimiento de naturaleza tan voluptuosa?

—No sea usted duro —aconsejó Margarett con docilidad—. Ceda un poquito, capitán, ceda. Pero que no sea de puro aburrimiento, se lo ruego —finalizó su petición con una risita.

No supo si fue la dulzura que transmitían aquellas palabras apenas susurradas y esbozadas bajo la luminosidad de una sonrisa amigable, o si tal vez el influjo de la maravillosa calma que derramaban aquellos dos hermosos páramos terrosos fijos e inamovibles en su persona; el caso fue que James sintió de un inminente sosiego henchirse el alma, como si una pátina de aceite de romero tibio se deslizara lenta por todo su cuerpo espinado para calmarle cualquier tipo de desazón. Tal era el peso que aquella mujer ejercía sobre él, seguramente sin ella ser consciente y sin él entender la causa de todo ello.

De forma repentina, seguramente obedeciendo a ese impulso del corazón al que hacía escasos segundos hacía referencia la señora Weidman, James alzó el brazo para ofrecérselo como asidero durante el resto del paseo, ofrenda que ella aceptó gustosa con un gentil cabeceo de cortesía y una encantadora sonrisa que se aposentó sobre el pecho del capitán como se aposenta una dúctil pluma sobre la enhiesta roca.

Capítulo 8

—¿Se puede saber qué trama usted, señora Hamilton? —preguntó Robert a su esposa mientras la observaba con una ceja alzada y la otra descendida sobre su profunda mirada oscura—. Es la tercera o cuarta vez que miras hacia atrás en apenas unos minutos.

Evangeline sonrió en amplitud y al hacerlo sus ojos chispearon y sus pómulos se ensancharon como cuando era aquella jovencita que consiguió conquistar con sus aires rebeldes e impetuosos el corazón del sensato coronel.

—Estoy cerciorándome de que mi plan marcha viento en popa —admitió.

La ceja enarcada de Robert se elevó aún más.

—¿Tu plan?

Evangeline puso los ojos en blanco y suspiró con condescendencia, actuando como el adulto que ha de dar demasiadas explicaciones a un niño que apenas se percata de nada.

—Los dos matrimonios que espero salgan de esta visita a Proudstone House, ¿recuerdas? —Elevó el dedo índice para toquetear juguetona la punta de la nariz de su esposo—. Te hablé de ello, coronel.

Robert bufó divertido.

—No creí que hablaras en serio. —Ante el gesto de incredulidad que compuso su esposa, Robert la observó con el ceño fruncido—. ¡Hablabas en serio!

—¡Pero por supuesto! —exclamó con vehemencia, como si la respuesta fuera una absoluta obviedad que su esposo no podía ni era capaz de captar.

Robert no pudo evitar dar una rápida mirada hacia atrás.

—Sí, ya veo que Grant y la señorita Everett marchan bien encauzados —concedió, y con la mano contraria palmeó el dorso enguantado de su bella dama, que reposaba amoroso sobre su antebrazo—. Pero espero que no te encuentres demasiado decepcionada ante el fallido emparejamiento de su hermano. No siempre se puede ganar, señora Hamilton. —Como Evangeline le miraba interrogante, Robert se apresuró a ilustrar su desconocimiento—: La señorita Hathaway parecía en verdad muy afligida.

Evangeline adelantó los labios en un delicioso mohín mientras se toqueteaba el inferior con el índice de tela.

—¡Oh, cierto, pobre señorita Hathaway! —comentó con ademán distraído—. Creo que deberemos compensarla. —Pero entonces miró a su esposo, ceño fruncido, vestida su faz con una máscara de extrañeza—. Aunque en realidad no sé qué pinta la señorita Hathaway en esta conversación, querido.

—¿No lo sabes? Sin duda su ausencia esta mañana habrá retrasado tus planes siniestros.

Evangeline acentuó su gesto para regalarle a su muy querido coronel una mirada de gran y sincera extrañeza.

—¿Louisa Hathaway? ¿Entorpecer mis planes? —Jadeó una risotada que sin duda enfatizaba su desconcierto—. ¡Pero no es con ella con quien debe emparejarse James Everett, tonto!

***

—Hablaré con él cuanto antes, Sophie, si puede ser hoy no he de esperar a mañana —aseguró Henry a su acompañante, apenas en un susurro—. No puedo ni debo demorarlo más. —Fijó en ella una mirada penetrante, cargada de intención y de mil promesas de felicidad—. Me temo que mi corazón no me permite demorarlo más, de hecho.

Sophie, henchida su alma de amor y su cuerpo vibrante de emoción, sonrió.

—Creo que es el mejor momento, Henry. —Sus palabras también surgieron en un susurro—. En este lugar se encuentran sus mejores amigos, se sentirá feliz, arropado y tranquilo, creo que no podría existir un momento ni un lugar mejor para que hables con él acerca de nuestras intenciones.

Henry jadeó y su jadeo arrastró una sonrisa.

—No veo la hora en la que partamos juntos hacia Plymouth, tú a mi lado como mi flamante esposa, señora Grant.

—No veo la hora en la que me llames al fin esposa. —Los rubores colorearon el bello rostro de porcelana hasta transformarlo en una refulgente amapola.

—Pronto lo haremos realidad, te lo prometo.

Y continuaron caminando el uno a la par del otro, tan cerca ambos que Henry aprovechaba cada pocos pasos para acercar la mano como al descuido a la mano que colgaba laxa al costado de Sophie y rozar apenas con el dedo meñique el meñique enguantado de la joven. Los pliegues vaporosos de su falda ocultaban el gesto. Los rubores que pincelaban el rostro femenino y las miradas brillosas de los dos, por el contrario, no podían ocultarse.

***

Era ya media tarde cuando Louisa, parapetada tras la intimidad que concedía la ventana de su alcoba, distinguió a James Everett caminando a solas por la parcela de jardín que podía apreciar desde allí.

Caminaba el hombre meditabundo y cabizbajo, como si el peso de infinitos pensamientos reposara completamente sobre sus anchos hombros y sobre su cabeza, por cierto, bien poblada esta de una densa melena oscura cuyos extremos, tal vez demasiado largos, se ondulaban de forma caprichosa. No ofrecía el capitán en absoluto un aspecto pusilánime a pesar de su reciente taciturnidad, ni mucho menos, pues un hombre de exterior tan formidable no podría reflejar imagen de flaqueza ni en sus peores momentos.

Supo la joven que tal vez fuera ese el momento idóneo para abordarlo como al descuido, para hacerse la encontradiza y coquetear, sacando a relucir todas las armas de mujer que se escondían tras su elegante y cuidada belleza, y de ese modo recuperar la ocasión perdida durante esa misma mañana. Sabía que James Everett no era un hombre especialmente hablador, lo había comprobado durante las comidas, en realidad se acercaba más a la definición de caballero sombrío y ligeramente asocial, pero confiaba en que al menos no fuera por completo ciego y por tanto inmune a la belleza que se encontraba tan dispuesta a pasearse ante sus ojos. Al pensar en ello se ajustó el escote, descendiéndolo ligeramente para asomar buena parte de su poderío pectoral.

Quería, ¡precisaba!, arrancarle algún elogio, despabilar sus sentidos —extrañamente adormecidos— con el estallido de su hermosura y alimentar su propia vanidad gracias al galanteo de un hombre como aquel: viril y formidable. Unos cuantos besos robados en los jardines y algún abrazo acaramelado y acabaría sintiéndose la muchacha más afortunada del mundo. ¡Qué delicia debía ser saberse rodeada por unos brazos tan musculosos y acariciada por unas manos tan grandes y fuertes!

Ya se disponía a correr los visillos, darse la vuelta y abandonar la alcoba tras pellizcarse debidamente las mejillas y acomodarse los senos cuando distinguió a Henry Grant acercándose a Everett con cierto sigilo desde la retaguardia. Y esa visión forzó que Louisa chasqueara la lengua de forma sonora.

Al contrario que el veterano, el joven oficial parecía contrito y atribulado en su pose; resultaba obvio de apreciar al observar la forma en la que retorcía las manos o ralentizaba sus pasos, dubitativo, conforme se aproximaba. Era tan diferente del otro que su imagen despertaba en ese instante incluso compasión, pues más recordaba a un niño pequeño acercándose temeroso a su tutor que a un hombre buscando de forma desinteresada la compañía de un semejante.

Tranquilamente podría Louisa Hathaway compadecerse de su cobardía e indecisión… De no ser porque aquel muchacho de cabello rubio y elegancia elevada, petimetre ridículo al fin y al cabo, acababa de arrebatarle la oportunidad de ser ella quien acompañara en ese instante a James Everett.

De ese modo no le quedó más remedio que gruñir en voz alta su frustración, patear el suelo con la puntera de su botina y maldecir para sus adentros la escasa fortuna que estaba teniendo desde su llegada a Proudstone House.

***

Tras dudarlo por unos segundos que se le hicieron eternos y mientras se sentía ridículo al encontrarse en la situación en la que él mismo se había colocado y que no era otra que la de caminar varios pasos por detrás del capitán Everett procurando no hacer ruido alguno capaz de perturbarlo pero a la vez deseando que algo, cualquier cosa, provocara que Everett fuera consciente de su presencia, decidió Henry que no podía demorar más aquel trance. Era un paso que debía darse, y más pronto que tarde, por el bien de Sophie y de él mismo. La felicidad de ambos estaba en juego y si bien deseaba de todo corazón contar con el beneplácito del hermano mayor de la joven, estaba dispuesto a cometer una locura y huir con ella a Gretna Green[2] para desposarse en secreto con tal de que nada ni nadie pudiera separarlos. Quería que la joven le acompañara a Plymouth en calidad de esposa y de ese modo iniciar una vida juntos, construyendo su propio hogar desde los cimientos.

Cobrando arrojos de donde supo o pudo, carraspeó en alta voz para reclamar la atención de Everett. Este, que no era sordo a pesar de su estado de abstracción, por supuesto escuchó aquel sonido a su espalda y se volvió de inmediato.

—Señor Grant, ¡qué casualidad encontrarle aquí!

—Señor Everett.

Intercambiaron entre los dos los saludos de rigor.

—Disculpe mi intromisión, capitán Everett, mas no se trata de una coincidencia el que nos hayamos encontrado en el jardín a esta hora. —Henry habló de carrerilla, poniendo en labios todo el temor, la ilusión y la esperanza que lo consumían por dentro.

—Ah, ¿no?

—Señor, si pudiera concederme unos minutos de su valioso tiempo, me gustaría conversar con usted acerca de un tema de vital importancia para mí.

James se cuadró ante él y se contuvo de cruzar los brazos sobre el amplio pecho por temor a amedrentarlo más de lo que ya parecía estar. Sabía de sobra lo que pretendía aquel muchacho y aunque a decir verdad ya no se sentía tan indispuesto contra él como lo estaba en un principio, lo cierto era que deseaba jugar un poco y marearlo como a una perdiz. Al fin y al cabo no iba a llevarse a su hermana sin haber sudado en el proceso.

—¿Un tema de vital importancia, señor Grant? —Arqueó una ceja—. ¿Acaso nos conocemos tan profundamente como para intercambiar cualquier tipo de confidencia de naturaleza relevante?

Henry boqueó como pez arrojado fuera del agua. Si James Everett alegaba que ambos se conocían de un período de tiempo demasiado breve como para conversar acerca de temas personales, mucho menos iba a aceptar que le pidiera la mano de su hermana en matrimonio. Seis meses hacía que conocía a Sophie, seis meses de correspondencia ininterrumpida, y aunque en ese período de tiempo solo se habían visto en un par de ocasiones, lo cierto era que sabía que la amaba y la adoraba con toda su alma. Y que moriría por ella. Y que sin duda se enfrentaría a aquel atlante por ella.

—Señor Everett, yo… Yo tan solo…

Se arrepintió James de la dureza impuesta a sus anteriores palabras, pues era obvio que el joven se sintió intimidado por ellas. Y ligeramente descompuesto también. Resultaba evidente ante la fuerza con la que la nuez de Adán ascendió y descendió por su garganta o ante el tono trémulo de aquella frase inacabada.

No seas demasiado duro, James, recuerda lo que dijeron George y el coronel, e incluso Margarett Weidman acerca del viento, los juncos jóvenes y todo eso.

Un suspiro sonoro y prolongado ejerció de concesión y bandera blanca.

—Veamos, señor Grant, caminemos juntos —animó, procurando dotar sus palabras de una modulación amigable—, por lo pronto accedo a escucharle. Me muero de ganas de saber lo que tiene que decirme tan importante para usted.

Henry carraspeó de nuevo y se apresuró a seguir a su acompañante, que ya le aventajaba un par de pasos. Supo que aquella oportunidad era un ahora o nunca; y debía ser ahora.

—He sido informado recientemente de que mis superiores desean beneficiarme con un traslado inmediato a Plymouth, señor…

—Mi enhorabuena, Grant —interrumpió James. Iba a ceder, como le había aconsejado la señora Weidman, pero tampoco iba a ponérselo tan fácil al muchacho—. El sueño de todo oficial es ascender dentro del ejército y usted por lo visto lo está logrando a temprana edad. Le auguro un futuro prometedor.

—Gracias, señor, es todo lo que deseo: un buen porvenir para mí y para mi futura esposa.

Se obligó James a tragar saliva en ese punto.

… Creo que nadie mejor que ella para conocer la profundidad del carácter y de los sentimientos de Henry Grant, pues nadie parece encontrarse tan cerca de su corazón como lo está Sophie.

Las palabras de Margarett Weidman, seguidas de forma ineludible del recuerdo de su cálida sonrisa y de la placentera mirada del color del té caliente ejercieron de bálsamo inmediato sobre su ánimo, por lo que la antigua punzada en su pecho ya no se manifestó.

—He de partir hacia Plymouth casi de inmediato, señor Everett, en apenas unas pocas semanas.

James asintió en silencio.

—Y mi deseo es no partir solo, señor —continuó Henry, más animado aunque conservando el tono trémulo, mientras dirigía miradas de soslayo a su interlocutor a fin de tantear el terreno—. Hace tiempo que mi corazón y mis afectos se encuentran lejos de mí, señor Everett, concretamente en un lugar que no le es desconocido a usted.

James se detuvo de golpe, no porque se encontrara en desacuerdo o siquiera enojado con la situación. Simple y llanamente por el deseo de ofrecer un mayor efectismo y un elevado grado de teatralidad a su intervención.

—¿Qué está queriendo decirme, señor Grant? Hable ya sin tapujos. Los dos somos hombres adultos.

Henry carraspeó no una ni dos veces, sino que un número exagerado e innecesario antes de continuar hablando. Por supuesto hubo de cuadrarse ante el hermano y exhalar en profundidad para tratar, en vano, de aligerar el peso de su alma.

—Quisiera pedirle la mano de Sophie en matrimonio, señor Everett —soltó de corrido, dispuesto a no dejarse interrumpir hasta lograr soltar un discurso convincente—. Yo la amo con auténtica devoción y le aseguro que cuidaré de ella hasta el fin de mis días, señor.

—Está bien, Grant.

—Sé que usted pensará que seis meses es poco tiempo, pero le aseguro que ha sido suficiente para comprender que… —Henry se silenció de golpe al apreciar el gesto de hilaridad que reflejaba el rostro de Everett. Una ceja enarcada, la otra allanada sobre su penetrante mirada, la sonrisa torcida elevando la comisura derecha de los labios…—. Disculpe, ¿qué ha dicho?

Fue el turno de James de exhalar en profundidad, cruzar esta vez sí los brazos sobre el torso y cuadrarse ante su interlocutor.

—Acabo de concederle la mano de Sophie, señor Grant —manifestó—, pero le aseguro que como me entere de que mi hermana es infeliz de cualquier modo, no le quedará tierra en este mundo para esconderse de mí.

Henry jadeó, alternando su escepticismo con sonrisas de felicidad.

—¡Le aseguro… le aseguro, señor, que Sophie será la mujer más feliz del mundo a mi lado! —exclamó.

—Por su bien espero que así sea —suspiró justo antes de tenderle una mano amistosa. Henry se apresuró a estrecharla con sumo orgullo—. Espero no arrepentirme de esto.

Capítulo 9

La cena transcurrió con apacibilidad.

Si bien no se hizo ningún anuncio, gesto que James apreció por parte de Henry Grant, pues decía mucho de su sentido de la discreción, supo que Sophie debía de haber sido informada de su decisión pues se encontró con su mirada durante buena parte de la velada y sus ojos rezumaban gratitud. De hecho, en un lapso de tiempo entre el primer plato y el segundo la joven formuló con los labios dos palabras mudas en su dirección: Gracias y Te quiero.

James le respondió con una cabezada y en el acto temió haberse equivocado al abrir la jaula para dejarla volar sola. En realidad no sola, pero sí sin su compañía. Apenas tenía diecinueve años.

***

Sentado en un cómodo sillón orejero James degustaba una generosa copa de brandy en el salón azul, en compañía de los demás convidados de los Hamilton.

Las damas se sentaban en un chaise longue adamascado en burdeos ubicado en el centro de la estancia, bajo una inmensa lámpara de araña que las convertía en el obligado centro de atención mientras conversaban acerca de sus asuntos. Los caballeros lo hacían frente al fuego, aunque él en realidad ni conversaba ni prestaba oídos a la conversación.

Tan solo deseaba que todos se retiraran a descansar para procurar el necesario instante de privacidad en el despacho de Hamilton. Aprovecharía ese momento para informarles de su concesión y del hecho de que Grant pronto pasaría a formar parte de la familia. Supuso que Robert se sentiría satisfecho pues el joven gozaba de su absoluta protección. También George, pues tenía en muy alta estima a Sophie. Al fin y al cabo aquella criatura que había conocido once años antes siempre había sido su niñita querida, aquella con la que conversar sobre mitología, magia y minerales de propiedades extraordinarias. La que prestaba oídos a sus narraciones fantásticas y lo miraba embobada.

Suspiró.

Y en medio del suspiro, por no dejarse engullir por un exceso de melancolía, se entretuvo deslizando la mirada por la estancia, observando en silencio a todos los presentes y permitiéndose estudiarlos sin que ninguno de ellos se apercibiera de su escrutinio.

En primer lugar su vista se fijó en Louisa Hathaway. Efectivamente era bonita, casi podía decirse que una auténtica beldad. Pero lo cierto era que su belleza no lograba fascinarlo. Gracias a Amarilis había aprendido a desconfiar de las flores bonitas que solo tienen para aportar su belleza, amén de un enorme vacío en la sesera. No pretendía ser prejuicioso, ni mucho menos, pues lo cierto era que no conocía a la joven como para poder juzgarla con objetividad, pero la verdad era que el conjunto que ofrecía Louisa Hathaway al mundo, aunque no dudaba que perfecto y admirable, no era capaz de impresionarlo. Demasiadas miradas bajas y perfectamente estudiadas, demasiado bailoteo de pestañas y demasiados rubores en el momento apropiado, ni antes ni después, siempre justo en el instante en el que un caballero posaba en ella su mirada. Además parecía constantemente pendiente de su aspecto: de que los tirabuzones que se deslizaban sobre sus sienes se encontraran en el sitio apropiado, de que la cadenita que reposaba sobre su escote apareciera centrada o de que la falda en su regazo no formara ningún pliegue capaz de afear su apariencia. Le recordaba demasiado a su hermana Amarilis, lo cual no era bueno en modo alguno y pasaba por definirla como una criatura frívola y vanidosa.

Miró a Evangeline Hamilton, tan hermosa y tan vivaz como George la había descrito desde que ambos se conocían. Once años después, ya convertida en una mujer madura, seguía conservando la belleza y la frescura de antaño. También su abundante melena de fuego y su mirada audaz.

A su lado se encontraba Lenore, su querida y dulce hermana. Sin duda el matrimonio le había sentado bien. Destilaba una belleza clara y serena, como una bella madonna plena de gracia. James sonrió durante su contemplación. Aparte de ser su mejor amigo, George era un hombre bueno que amaba a Lenore con auténtica devoción. Por mucho que hubiera pasado el tiempo se notaba la complicidad existente entre los dos a través de las miradas que se buscaban constantemente y de las sonrisas confidentes que todavía arrancaban rubores a la señora Hillsborought.

En el extremo del sillón se encontraba Margarett Weidman.

James se removió en su asiento y dio un trago largo a su bebida, sin dejar de observar a la dama por encima del borde del vaso.

Margarett lucía un bonito y discreto vestido azul de generoso escote redondo que velaba con gasa blanca. Recogía el cabello en un rodete bajo que ondulaba hacia atrás la melena alrededor del rostro, de por sí un perfecto óvalo de nácar. A la altura de las orejas un par de caracolillos se soltaban del recogido aportándole gracia y frescura.

Era hermosa. Su semblante transmitía paz, y no el ansia angustiosa de las jóvenes que desean desesperadamente impresionar y ser vistas, pues solo albergan un propósito en sus vidas: encontrar esposo.

No poseía una belleza apabullante ni deslumbradora, como la de la señorita Hathaway, tampoco audaz y arrolladora como la de su anfitriona; la suya era una hermosura más real, natural y apacible. Serena, como la que un observador erudito podría apreciar en una elaborada acuarela. Pero ella, al contrario que Lenore, no representaba la efigie de una deidad sino que encerraba la belleza plácida de un inmenso paisaje verde, calmoso, inspirador e infinito. La campiña quizás, un lienzo lleno de ondulaciones y matices en el que evadir la mirada y el alma durante horas, sin noción del tiempo. Un lienzo en el que perderse para siempre y entregarse a soñar.

Fue consciente del nudo en su estómago antes incluso de comprender su origen y procedencia y sentirse abrumado ante tal certeza. Tenía que reconocer que le agradaba. Margarett Weidman le agradaba y había conseguido captar su atención. Y colarse en su sesera. Tal vez, se atrevió a divagar, tal vez si la hubiera conocido en otro tiempo…

¿A quién quería engañar? Si la hubiera conocido en otro tiempo hubiera llegado tarde a su vida y a su corazón porque entonces ella era de otro hombre.

—Margarett, querida, ¿por qué no nos deleitas con una de tus maravillosas interpretaciones frente al piano? —propuso Evangeline de pronto. Luego, dirigiéndose a todos los presentes, añadió—: Margarett Weidman es todo lo contrario que yo misma: sus manos crean magia mientras se deslizan sobre las teclas de marfil.

La dama recibió el cumplido inclinando la cabeza y esbozando una sonrisa tímida.

—Doy fe de ello —intervino Robert desde el extremo del salón—. De la magia de sus manos, me refiero. Nuestro pianoforte se siente feliz cada vez que Margarett nos visita, desde luego mucho más que cuando Evangeline se dedica a aporrearlo sin contemplación.

Las risas llenaron la habitación. Excepto en el rincón que ocupaba James, pues el capitán permanecía más serio que nunca observando a Margarett con dolorosa fijeza.

—Gracias por recordar a nuestros convidados mi completa nulidad en la interpretación musical, querido —regañó divertida Evangeline. Dirigiéndose a su buena amiga, solicitó—: Margarett, por favor.

Debía de ser cierta su maestría en tales lides pues ella no se hizo de rogar. Cruzó la estancia con paso lento y tranquilo, arrastrando tras de sí el trozo de tela que formaba la cola de su vestido azul, para sentarse al frente de un elegante pianoforte tallado que se ocultaba detrás del chaise longue.

—Por favor, caballeros, acérquense y siéntense con nosotras —animó la señora Hamilton con un gesto de la mano—, de ese modo podrán apreciar mejor las dotes de mi querida amiga.

Todos obedecieron encantados y ocuparon de inmediato los lugares que sus damas les ofrecían a su lado en el asiento burdeos, provocando con ello que James permaneciera por unos segundos en pie y dubitativo en medio de la estancia. Como quedaba solo un hueco muy pequeño al lado de la señorita Hatahaway, esta alzó rápidamente una mirada anhelante hacia James, sumada a una sonrisa de plena satisfacción mientras se removía para insinuar un mayor espacio del que en realidad existía.

James sabía que no podría encajarse en unas dimensiones tan reducidas, y tampoco ardía en deseos de apretarse contra la señorita, pierna contra pierna y cadera con cadera, así que optó por, copa de brandy en mano, cruzar la estancia para situarse de pie detrás de la señora Weidman, que ya había iniciado felizmente los primeros acordes de una preciosa melodía de Pachelbel.

De haber sabido la furiosa decepción que su resolución había provocado en la joven tal vez hubiera sido un poco más cuidadoso, pero en esos momentos supo que había elegido el mejor lugar del mundo.

Desde su posición podía apreciar la figura de Margarett meciéndose suavemente al son de la música que brotaba de sus finos dedos de nieve. Su cabeza danzando con donosura sobre los hombros, la forma sinuosa de su nuca, de la que nacían finos caracolillos de cabello que se ensortijaban sobre la pálida piel y esa fragancia exótica y dulzona que ya identificaba de forma inexcusable con su persona. Una fragancia que se había metido en su cuerpo con la constancia y la sutileza de una enfermedad.

Al cabo de un rato de exquisito deleite musical en el que James se sintió trasportado al paraíso bajo la magia de los acordes de aquel delicioso canon, Margarett finalizó su interpretación y las aclamaciones de los presentes resonaron en la estancia. Abrumada por los aplausos bajos y clamorosos que sonaron tras ella, se giró para encontrarse con unos ojos del color de la brea que fueron incapaces de desligarse de su dulce mirada, anclándose a ella como el rizón que se aferra al fondo submarino para no extraviarse en el océano. Una sonrisa deliciosa estiró en gratitud los sonrosados labios femeninos y por un instante eterno James quedó sin palabras.

—Le hice caso, ¿sabe? —fue capaz de farfullar segundos después. Como ella le miraba interrogante, se apresuró a aclarar—: Con respecto a Grant y a Sophie.

Ella ensanchó su sonrisa.

—Y estoy segura de que no le pesará.

James le ofreció una mano para ayudarla a levantarse. Los finos dedos libres de guantes reposaron por un fugaz instante sobre los dedos fuertes de James, provocando en ambos un calambrazo que consiguió sacudirlos por dentro hasta el punto de despertar dos corazones que se creían dormidos. Cuando por decoro el contacto se rompió, James alargó el brazo para instarla a acompañarle hasta la chimenea.

Resultaba imposible regresar al chaise longue pues los caballeros departían entonces en animada charla con sus respectivas parejas. Tan solo Louisa permanecía en silencio, observando a aquel par con los ojos achicados y nublados por el velo de la envidia, aunque ninguno de los dos pareció por fortuna apercibirse de ello.

Si se hiciera el silencio podría tal vez escucharse en la estancia un siniestro chirrido, procedente del contacto que los molares de la joven Hathaway emitían al apretarse entre sí.

—Espero no tener que arrepentirme —comentó James con una sonrisa—; desde luego Henry Grant ha sido debidamente advertido de lo que pasará si no trata a Sophie como merece. Lo buscaré aunque tenga que bajar por él a los infiernos.

La sonrisa de Margarett se ensanchó con hilaridad.

—Estoy segura de que sí hubo de recibir tal advertencia y de que sí es consciente de a lo que se enfrenta, a quién se enfrenta —comentó entre risas—. No debe preocuparse, señor Everett. —Sus ojos se desviaron hasta los mentados—. ¿No lo ve? Los dos forman una bonita pareja, sus miradas rezuman complicidad y amor.

James miró en aquella dirección. Efectivamente Sophie y Grant intercambiaban confidencias en medio de los demás contertulios y sus semblantes reflejaban mucho del amor que sentían. En realidad no desentonaban en absoluto en medio de los dos felices matrimonios que los rodeaban.

—Harán un buen matrimonio —remató ella.

—Eso espero, por el bien de él. —Y al hablar así dirigió una mirada torva a Grant, evidentemente pretendiendo prolongar la charada.

De nuevo ella sonrió en amplitud y esta vez se obligó a ocultar la sonrisa detrás de los dedos. James adoró ese instante. Adoró el sencillo y despreocupado gesto de Margarett al reír con sinceridad, revelando apenas los dientes y elevando los pómulos en aras de su expresividad. Adoró las pequeñas arruguitas que se formaron en los extremos de sus ojos al achicarse y adoró lo a gusto que se sintió él al formar parte de ese momento. Si pudiera tallaría esa imagen de la dama sobre camafeo para portarla siempre encima. Y poder así observarla a hurtadillas. Cada día de su vida.

Como resultaba imposible se forzó a grabarla a fuego en su memoria. Su memoria era un gran lugar para guardar en secreto la preciosa imagen que formaba Margarett Weidman. Y se juró que no pararía hasta escuchar esa risa cascabeleando libremente y sin contenciones, en volandas del viento.

—Yo no me atrevería a contradecirle, desde luego —comentó divertida—. Y no creo que el señor Grant sea tan tonto como para arriesgarse a ello.

James continuaba mirándola embelesado, pero tras la reciente afirmación de Margarett tornó serio de golpe.

—Una mujer como usted podría contradecirme cuanto quisiera… y yo me sentiría afortunado por ello.

El silencio se instauró entre los dos por unos segundos, el tiempo que le tomó a Margarett inclinar la mirada, a sus mejillas colorearse levemente y a sus ojos descender raudos al suelo, incitados por el azore que las palabras de James le provocaron.

—Pero no veo cómo algo así podría suceder, capitán Everett —habló al fin, apenas en un susurro—, cuando ninguno de los dos posee un carácter presto ni a la contienda ni a la polémica, según creo poder apreciar. —Alzó la mirada despacio para fijarla en los profundos e insondables orbes que la observaban con perturbadora fijeza—. Me parece usted un hombre de buen temple, poco o nada inclinado al debate.

James sonrió con amabilidad.

—Eso dicen algunos, quiero pensar que aquellos que mejor me conocen —manifestó con discreta hilaridad—. Aunque a menudo puedo resultar un poco tozudo, me temo.

—Estoy convencida de que esa tozudez ha de resultar encantadora.

De nuevo el silencio descendió sobre los dos como un velo húmedo, aunque sutil como pluma de ave, para atraparlos bajo su apacible manto. De hecho en aquel preciso instante de la velada y bajo el mágico y etéreo efluvio que derramaban las llamas anaranjadas mientras lamían los leños en la chimenea, ambos se sentían en un aparte, lejos del resto del universo pero increíblemente cerca el uno del otro. En aquel retirado rincón de la sala, al abrigo de la elegante residencia de los Hamilton, solo se encontraban ellos dos, y el resto de los convidados, el resto del mundo en realidad, desaparecieron por completo.

—Usted lo es —murmuró sin apartar de ella su mirada obsidiana—. Encantadora e interesante. Y no trato de adularla, Margarett Weidman, sino que estoy reflejando un hecho. A veces resulta complicado encontrar a alguien con quien intercambiar opiniones sin temor a que le den a uno la razón como a los locos. Alguien con quien mantener una conversación inteligente sin que salgan a colación las varas de tela necesarias para confeccionar tal o cual vestido o las pulgadas de alambre precisas para arreglar un bonette.

—Está siendo usted un poco cruel con la condición femenina en general, señor Everett, y con sus conocidas en particular. Me cuesta creer que las integrantes de su círculo pierdan el tiempo conversando con usted acerca de necedades por el estilo.

—Mi círculo es muy reducido en lo que al bello sexo se refiere —afirmó—. Y en cuanto a ese tipo de necedades, como usted las califica —resopló divertido—, no se imagina todo lo que un caballero soltero debe escuchar cuando se ve rodeado de pronto por un corrillo de señoritas solteras escoltadas por sus madres.

Ella rio por lo bajo, conteniendo una sonrisa que sin duda se intuía más amplia y le miró con expresión de condescendiente regaño.

—¡Pobrecito!

—A menudo uno solo anhela una conversación vigorizante. Nada más.

—Conversar con usted siempre lo es —murmuró ella, componiendo una expresión seria—, vigorizante, quiero decir.

—Lo mismo digo. —Sus ojos amenazaron con no desligarse jamás de las cálidas pupilas de chocolate tibio—. Aparte de un auténtico placer.

Capítulo 10

—¡Vaya, al señor Grant le ha faltado tiempo para hacer correr la noticia! —exclamó James horas después, acomodado en la intimidad que concedía el despacho de Robert Hamilton. La copa de brandy que sostenía en la diestra aderezaba aquel momento perfecto al final del día, en compañía de aquellos dos hombres a quienes consideraba sus mejores amigos.

—Tampoco debe extrañarte —matizó el coronel, tratando de calmar su ánimo sulfurado—. Has de tener en cuenta que desde la ausencia de sus progenitores soy su principal benefactor, además de que en estos momentos él es un invitado de esta casa, por lo que es muy natural que el muchacho quisiera compartir conmigo su felicidad. ¿Acaso Sophie no ha hablado contigo?

James envió un trago largo mientras rememoraba cómo esa misma noche, justo antes de dirigirse a su alcoba, la joven se fundió con él en un abrazo inmenso para después atrapar sus enormes manos en las suyas y llenarlas de besos de gratitud. Sus ojos lucían brillosos mientras le hacía partícipe, entre sollozos e hipidos, de su estado de felicidad.

—Lo ha hecho —admitió—. Y debo reconocer que desde la muerte de nuestros padres jamás la había visto tan radiante y llena de luz.

—Tienes que sentirte dichoso, James —habló George desde la butaca que ocupaba mientras daba buena cuenta a su bebida ambarina—. De nuevo una afortunada decisión tuya ha procurado la felicidad a otra de tus hermanas.

James negó con la cabeza, restando importancia a las palabras de su cuñado.

—¡Lo que no acabo de entender es el porqué de tanta prisa, hombre! —comentó, enfurruñado como un chiquillo, lo cual en conjunción con su corpulencia y con la virilidad que derramaba su rostro moreno y dotado de fuertes facciones, resultaba contradictorio. Curioso. Y divertido. Eso mismo debieron de pensar sus compañeros, pues sendas carcajadas les sobrevinieron en el acto—. ¡Querer desposarse en unas semanas! ¿Dónde se ha visto algo así? ¿Acaso tienen algo de lo que avergonzarse para tener que actuar de un modo tan… precipitado?

—El muchacho quiere partir hacia Plymouth con tu hermana convertida en su esposa, lo cual es absolutamente entendible. —El coronel pretendía hacer entrar en razón a aquel buen amigo—. Son jóvenes, están enamorados y, por lo que ha referido, él debe incorporarse en pocas semanas. ¿Cuál es el problema? Evangeline se sentirá dichosa de poder organizar una boda entre nuestros muros.

—Pero ¿con tan poco tiempo? —protestó James—. ¡Da la sensación de que debieran disfrazar un desliz y para ello casarse apresuradamente!

Robert soltó una carcajada que resonó en la estancia y obligó a James a enarcar una ceja.

—¿Y tú desde cuando eres tan prejuicioso? ¿No me digas que te preocupa lo que se diga en los corrillos? ¡Si cuando la noticia trascienda, ellos ya se encontrarán en el otro extremo del país!

—No se trata de eso, es solo que…

—El tiempo, o la ausencia de él, no es un problema real —interrumpió George—. Nuestras mujeres se encargarán de todo, James. Dales el mando y organizarán el mundo.

Robert cabeceó en asentimiento.

—Evangeline hará venir a la modista en cuanto sea informada de la feliz noticia —apuntó con una sonrisa, y George cabeceó con gran vehemencia e hilaridad, secundando sus palabras—; la propiedad posee una capilla privada y el pastor Munroe, nuestro amigo y clérigo local, lleva tiempo deseando presentarse en Proudstone para oficiar un servicio, sea cual fuere la naturaleza de este. —Robert torció la boca en una sonrisa cargada de intención—. Desde luego mejor que se trate de un matrimonio.

Sus contertulios pusieron los ojos en blanco.

—El buen hombre se muere por el contenido de mi bodega y se sentirá satisfecho de empuñar un motivo real para acudir a degustarlo. No pondrá ni la más mínima objeción.

George ahogó una risa en su copa de brandy.

—Conociendo a Sophie y a Grant, estoy seguro de que se sentirán complacidos con una ceremonia privada, rodeados de sus mejores amigos. Al fin y al cabo gran parte del mundo de esos dos se encuentra en estos momentos tras los muros de Proudstone House. —Alzó su copa hacia James—. Todo saldrá bien, tú solo déjate llevar. Mi hermana y las tuyas se encargarán de todo.

Robert exhaló larga y profundamente en tanto se llevaba una mano a la frente.

—¡Santo Dios, acabo de caer en la cuenta de que finalmente sí voy a tener que odiar a Henry Grant después de todo! —Sus camaradas le miraron con gesto interrogante—. ¡Evangeline va a importunarme sin descanso durante estas semanas! ¡Cristo, qué calvario!

Esta vez fueron los ecos de tres carcajadas sinceras los que resonaron en la estancia, amparadas por la intimidad del lugar y por el adormecedor efluvio de las llamas que languidecían en la chimenea.

***

Desde luego Evangeline no podría mostrarse más feliz y más complacida en cuanto fue informada de la noticia. Al fin y al cabo, al inicio de la visita, ella se había impuesto el reto de celebrar dos matrimonios tras los muros de su hogar y si bien era cierto que el de Sophie y Grant no suponía un gran mérito, pues era algo que se veía venir desde hacía meses, la realidad pasaba por el hecho de que aquella primera victoria le provocó gran satisfacción. Al fin y al cabo había culminado en apenas unos días.

No se demoró ni media hora en escribir a la modista de la familia para hacerle acudir cuanto antes a la residencia. Debía tomar medidas a la novia de inmediato e iniciar con celeridad la confección de un vestido a la altura de la belleza de aquella muchacha. Jovencita, de largo y brillante cabello rubio, tez clara, cejas gruesas que dotaban su rostro de gran personalidad… ¡Quedaría perfecta entre tules y muselina, mucha muselina blanca, y encajes y flores de pitiminí en el pelo!

¡Santo Dios, se sentía tan contenta de poder distraerse con un nuevo festejo! Y al pensar así, en la intimidad de su alcoba y frente al tocador de palisandro desde el que acababa de lacrar la nota destinada a la modista, empezó a dar palmas como una niña pequeña satisfecha con sus proyectos más inmediatos.

Pero quedaba algo muy importante todavía por hacer, lo cual la llevó a cuadrarse seria frente a la coqueta para mirarse al espejo con expresión de máxima concentración: debía centrarse en el segundo de los matrimonios planificados y, con un poco de suerte, el pastor Munroe oficiaría dos esponsales en el mismo día.

Disponía de un par de semanas para culminar su plan. ¿Sería capaz de emparejar a aquellas dos almas solitarias? Tenía que serlo, por fuerza. Su querida amiga Margarett necesitaba arreglar su vida de una vez por todas en pos de alcanzar la felicidad. Se lo merecía.

Sus padres, progenitores autoritarios y tan metomentodo como lo habían sido los suyos, habían organizado la vida de su hija sin tener en cuenta su opinión. Y Margarett, que no era tan rebelde y vehemente como lo había sido ella, se había limitado a acatar, sacrificando sus ilusiones románticas en favor de una obediencia completa. Por fortuna su esposo había sido un señor de carácter afable y tranquilo, más propenso a las siestas de media tarde que a asuntos de naturaleza problemática; aunque lo mismo hubiera dado que se tratara de un viejo verde, de un crápula, un borracho o un tipo acostumbrado a maltratar a las mujeres: Margarett habría tenido que someterse a la voluntad de todos ellos.

No era justo que a esas alturas de su vida, siendo una mujer hecha y derecha, todavía hermosa y vital, tuviera que resignarse a la soledad y a entregarse a una vida de contemplación y aburrimiento, sabiendo ella como sabía que albergaba tanta pasión y tanto anhelo en su interior. Margarett merecía amar y ser amada con intensidad, merecía gozar de ese calor que enaltece los cuerpos y satisface el alma, merecía vivir con pasión y arrojo.

Y Everett… ¿qué podía decir de él? Le tenía en muy alta estima porque sabía que era un gran hombre de intachable moral, regios principios y gran corazón. Su exterior era apuesto y su sentido del honor incuestionable. Podría decirse que era muy similar a George, solo que con el doble de corpulencia.

¿Por qué gozando de tan buenos atributos a favor permanecía soltero? Evangeline solo se atrevía a suponer que por dejadez, algo así como había sucedido con Robert antes de conocerla. Oficiales retirados en ambos casos, rozando los cuarenta con la punta de los dedos, sumamente apuestos los dos y moradores solitarios del campo. Estaba convencida de que ninguno de ellos se había molestado jamás en frecuentar a una mujer con intención de cortejarla. No lo habían necesitado. O eso creían ellos. En el campo en compañía de sus canes debían de sentirse plenos. Tontos simplones.

Tanta desidia debía tocar a su fin. Everett y Margarett debían entrelazar sus caminos.

***

Louisa se sentía terriblemente aburrida.

Habían transcurrido varios días desde su llegada a Proudstone House y lo cierto era que cada nuevo amanecer no lograba proporcionarle aliciente alguno capaz de persuadirla a albergar la esperanza de alcanzar siquiera algún pronto grado de divertimento.

Se había anunciado el compromiso y la inminente boda entre Grant y la señorita Everett por lo que, aun ni siendo de su interés, el hecho de coquetear con el joven rubio quedaba por completo descartado. Aunque en realidad puede que no coqueteara con él ni siendo el último varón del mundo, pues no le atraía en modo alguno.

Tampoco James Everett, el único soltero disponible y en verdad el más apetecible a la vista en aquel lugar acababa de prestarle ojos. De hecho parecía inmune a su belleza y a sus intentos de acercamiento, todos ellos desafortunados. Siempre había alguien de por medio dispuesto a entorpecer su aproximación y él no acababa de fijar una sola mirada en su persona por más de medio minuto consecutivo.

Everett, de un modo inverosímil, parecía más complacido perdiendo el tiempo con la viuda Weidman, una mujer madura cuya belleza, a ojos de Louisa, resultaba altamente cuestionable. ¿Qué podía ofrecerle ella, si parecía más sosa que un higo y más aburrida que una tarde de lluvia frente a un bastidor de costura? ¡Dichosa señora Weidman! ¡No hacía más que escuchar proclamadas sus virtudes por cada rincón de aquella casa!

La señora Weidman esto, la señora Weidman lo otro…

¡Arrrgggggg!

La señora Hamilton constantemente ensalzaba su destreza a la hora de interpretar las más complicadas melodías al frente de su estiloso pianoforte y hasta su propio padre, en insoportable coalición con el coronel Hamilton y George Hillsborought, se refería a ella como a una dama altamente virtuosa y todo un ejemplo de moralidad a seguir.

¡Puaj!

Louisa se moriría de asco si cualquier hombre, aunque se tratara de un anciano como su progenitor o dos maduros casados como los anteriormente mentados, se refirieran a ella como una mujer virtuosa. ¿En verdad ese era todo el sentimiento que podía inspirar aquella mujer en tres hombres? Lamentable. ¿Por qué diantres no se contentaba con permanecer recluida en su casa en lugar de incordiar a los demás con su presencia? ¿Y por qué no se tocaba la cabeza? Todas las mujeres mayores lo hacían, como su madre, y Margarett Weidman era una mujer mayor. ¡Dichosa y tediosa señora Weidman!

Debía movilizarse y dar un paso al frente cuanto antes o su estadía en Produstone House pasaría por rodearse de los corgis de su madre durante todo el santo día o permanecer encerrada en su alcoba, observando cualquier tipo de actividad desde la distancia, como esas pobres alcahuetas y solteronas —o viudas insulsas— que nada tienen ya que esperar del mundo y de la vida.

Y se negaba a que una boba e insignificante viuda, o un petimetre como Grant, la relegaran a un segundo plano.

Capítulo 11

Margarett se retiró levemente de la ventana por temor a ser vista; sin embargo y pese a tanta precaución de su parte, no pudo desatender la evidencia de ese martilleo loco del corazón mientras miraba a James Everett pasear por el jardín en compañía de su hermana pequeña.

¿A qué era debido ese júbilo feroz en su pecho? ¿Qué lo motivaba? ¿Acaso quién lo motivaba? ¿De dónde había salido esa losa enorme e infinita que pesaba de pronto sobre el esternón, aplastándole los pulmones y arrebatándole hasta el aire?

Se llevó una mano al velado escote y profundizó una larga y dolorosa bocanada en pos de oxigenarse por dentro, a riesgo de colapsar de la impresión.

¿Desde cuándo se dedicaba a espiar tras los visillos con las tripas en revolución y el corazón azuzado?

Un jadeo repentino huyó de sus labios cuando reconoció esos pensamientos como parte de sus idealizados anhelos románticos, como parte de sus deseos más ocultos y eternamente frustrados.

Nunca antes había experimentado algo así: mezcla de anhelo y sufrimiento, mezcla de agonía y contento.

Observar a Everett a hurtadillas, deleitándose con su bella apostura, con su exterior viril y magnífico, con la visión de su melena oscura y sus anchos hombros encajados en una sencilla chaqueta azulona le proporcionaba un gran placer. Un placer intenso y desconocido. Un fascinante placer que agitaba sus entrañas y provocaba el desmadre de un ejército de hormigas en rebelión dentro de su vientre.

Sucedía que al cabo de muy poco tiempo todo aquel fuego arrollador se veía sofocado al punto por la certeza de saber que soñaba imposibles, y tal certidumbre llenaba su alma de humo.

Ese tipo de anhelo, esas fantasías románticas, esos suspiros furtivos y esas miradas lanzadas a hurtadillas a través de los visillos no eran propios de una mujer de cerca de cuarenta primaveras. De una viuda a quien la vida había dejado atrás.

Su tiempo había pasado y su historia personal ya había sido escrita. No contó en su día con la buena fortuna de haber vivido un romance apasionado o siquiera de poder soñar el sueño del amor, pero no todas las mujeres contaban con la dicha de poseer algo tan grande y bonito.

Evangeline Hamilton sí había encontrado a su príncipe azul en la persona de un coronel maduro, no obstante apuesto, apasionado y varonil como cualquier hombre de menor edad. Seguramente mucho más que cualquiera de ellos.

Lenore Hillsborought también disfrutaba de un matrimonio amoroso y feliz, su semblante reflejaba la dicha de una mujer verdaderamente enamorada de su esposo.

Ella simplemente había convivido con un hombre amable, de exterior en absoluto atractivo, que la trataba con la deferencia aplicable a una reina, pero siempre desde la apacibilidad y el afecto fraternos. Su esposo, con los treinta años que le aventajaba y con la poca atención que le había prestado siempre a su propia apariencia, jamás le había arrancado tantos suspiros como James Everett en unos pocos días.

—Siempre le he considerado un hombre muy atractivo. —La voz de Evangeline surgida a su espalda de forma repentina la sorprendió de tal forma que la llevó a pegar un brinco. Rauda, se alejó ya del todo de la ventana mientras su amiga continuaba impasible mirando el exterior, con los brazos cruzados sobre el pecho y expresión tranquila—. Desde luego yo no le dejaría escapar, si me encontrara soltera… o viuda.

Margarett procuró hacer oídos sordos a semejante puntada. No obstante el nerviosismo repentino que manifestó mientras jugueteaba con los encajes de sus bocamangas evidenció a Evangeline su estado de ánimo real. La señora de la casa se volvió despacio hacia su amiga para observarla de hito en hito.

—¿Por qué te niegas a ti misma la posibilidad de ser feliz? —espetó de pronto, sin preámbulos ni miramientos. La confianza compartida con Margarett, amén de su vehemencia innata, hablaban por ella—. Respetaste a Weidman mientras estuvo vivo, fuiste la mejor enfermera con la que pudo contar durante sus últimos años…

Conteniendo un jadeo, Margarett la interrumpió:

—Yo no fui su enfermera; era su esposa, Evangeline.

—Papel que tú misma escogiste, ¿verdad, Margarett? —La aludida inclinó la cabeza, sin ánimo de rebatir certezas—. En el fondo sabes que nunca te has sentido plenamente feliz en ese matrimonio. Una señorita de diecisiete años no escogería por gusto a un señor de cuarenta y siete, al menos no uno con la apariencia descuidada y flácida del coronel Weidman.

Margarett inhaló profundo, obligándose en el proceso a contener un sollozo. Su mirada extraviada en el suelo era una forma como otra cualquiera de esconderse con cobardía de la mirada de su amiga Evangeline.

—Él ha fallecido pero tú estás viva, Margarett. Y mereces vivir. Mereces hacer realidad eso que solo te atreves a soñar. —Dio un paso hacia ella para depositar sobre su antebrazo una mano confortadora—. Deja de observar tras los visillos y baja a hacer realidad tus sueños, querida mía.

Margarett alzó hacia ella una mirada brillosa. En la contención de un llanto inminente, la barbilla apretada principió a temblar y sus fosas nasales se dilataron en aras de una respiración entrecortada.

—¡Yo no… —un brusco sollozo las sorprendió a ambas—… no puedo, Evangeline! —Se llevó ambas manos al pecho, que ascendía y descendía en violento vaivén, mientras de sus labios entreabiertos huía agitado el aliento—. ¡Pensarán que estoy loca, haría el ridículo! —exclamó—. A estas alturas… ¿qué puedo ambicionar, santo Dios?

Las manos cerradas en puños con tal violencia que los nudillos tornaron blancos se crisparon ante tanta emoción contenida. Su mirada de un tono castaño oscuro permanecía, aunque velada, fija en las verdes pupilas de Evangeline. Cuando al fin las lágrimas fueron tantas y tan feroz fue su empuje que resultaban imposibles de retener, Margarett, en un ataque de innecesaria dignidad, abandonó la estancia corriendo.

Evangeline, forzosamente a solas, suspiró.

—¿Qué puedes ambicionar? —susurró al vacío—. Aquello que mereces tener, amiga.

***

Aquella noche, en la intimidad de su alcoba y mientras permanecía recostada en el lecho, Evangeline se regocijaba con la visión de su adorado coronel bajo la sensual luz anaranjada que derramaban los candelabros. A punto de cumplir cincuenta veranos aquel hombre conservaba el porte atlético y seductor de un caballero de menor edad. Se notaba la huella que dejaba el ejercicio físico en el cuerpo de un hombre apasionado del campo y de las actividades al aire libre.

Cuando lo vio acercarse al lecho que ambos compartían, vestido únicamente con un calzón ligero, todo su cuerpo se estremeció, ataviándose de una delatora piel de gallina producto de la anticipación. Conocía las intenciones de su esposo, que sin duda eran felizmente compartidas, pero necesitaba hacerlo partícipe de sus preocupaciones antes de entregarse con deleite a una noche de pasión.

—Robert, querido, necesito tu ayuda con suma urgencia —solicitó coqueta, componiendo un mohín seductor con los labios.

—Y me dispongo a ofrecértela de inmediato, mi indomable señorita —murmuró él mientras se inclinaba sobre ella, cuidando que el peso de su cuerpo no la molestara. Apoyando ambas manos sobre el colchón, buscó su boca con una hambruna feroz. Evangeline, mimosa, evitó su voracidad un instante.

—Hablo en serio, Robert —protestó zalamera.

A pesar de que le acababa de negar la boca, Robert no se amilanó y se contentó por el momento con extraviarse en la yugular de su esposa, derramando un sinfín de besos y suaves mordisquitos sobre su piel de melocotón.

—Necesito que hables con James —pidió sin preámbulos. Robert no cesó en su labor amatoria y continuó descendiendo por el cuerpo de su esposa hasta perderse en la sedosidad que ofrecía el valle entre sus senos.

—¿Dificultades con el plan, querida? —provocó, sin apartar los labios ni la atención de su festín.

—Digamos que creo que ambos necesitan un pequeño empujoncito —añadió—. Se necesitan y formarán la mejor de las parejas… solo que aún no lo saben. O se niegan a aceptarlo.

Robert gruñó por lo bajo su placer. No el que le provocaba la idea casamentera de su esposa, de pronto empecinada en su papel de celestina, sino el que experimentaba cada vez que se perdía entre sus curvas y en la seda de su piel.

—Veré qué puedo hacer —se limitó a responder. En ese instante su cabeza se encontraba muy lejos de Everett y de Margarett, ¡malditos ambos si lograban enturbiar su noche de pasión con Evangeline!

Pero ella pareció darse por satisfecha con la respuesta así que, tras soltar una risita de satisfacción, se apresuró a atrapar la sábana para cubrirse ambos y dedicarse a disfrutar el uno del otro en la intimidad que les proporcionaba aquel improvisado refugio.

Capítulo 12

La oportunidad de Louisa llegó una tarde en la que buena parte de los invitados se encontraban paseando por la zona ajardinada del estanque, a excepción de los Hathaway y de James Everett, que por alguna razón se hallaba ausente.

Los varones se ocupaban en observar las carpas con la simpleza varonil del autoconvencimiento de que en cualquier instante regresarían bien provistos del material necesario para capturarlas y llevarlas a las cocinas. Caza y pesca, quizás también podencos y caballos, y cualquier caballero de cierta edad se daría por satisfecho ante la prodigalidad que prometía la conversación.

Las damas paseaban cerca, tomadas del brazo para formar una feliz cuadrilla mientras fantaseaban con los detalles de la inminente ceremonia.

Louisa, a quien todo ello aburría sobremanera, en especial porque no podía intervenir en modo alguno en la conversación ni interpretar un papel protagonista —y en realidad porque el asunto de la boda le parecía tan precipitado como humillante y vulgar; el día que ella se desposara confiaba hacerlo entre grandes fastos e incluso exigiría una columna en la prensa de sociedad para que todos pudieran ser testigos de su gran día—, decidió alejarse del grupo para pasear a solas por el jardín.

Ninguno de los presentes, ni varones ni féminas, ofrecían un aliciente para quedarse, y su compañía en verdad le era del todo tediosa e intolerable. En especial la de cierta viuda a la que, casi desde el primer día en Proudstone House, había tomado especial animadversión.

¡Cuál no había de ser su sorpresa, y su certeza de buena fortuna, cuando a cierta distancia advirtió a James Everett, que caminaba hacia el estanque con la intención de unirse a la comitiva! Sin dudarlo un solo instante decidió salirle al paso.

—¡Qué alegría encontrarle, señor Everett! —Y al cruzarse en su camino coartando de golpe los andares briosos del caballero, Louisa esbozó la más radiante de las sonrisas mientras le dedicaba un prolongado y agitado aleteo de pestañas, amén de la estudiada reverencia de cortesía—. ¡Su compañía parece venderse realmente cara en estos días!

James se vio obligado a detenerse de forma brusca a riesgo de derribar a aquella señorita que salió de pronto de entre los macizos en flor. Cabeceó rápido su salutación sin desfruncir el severo ceño que se había enseñoreado de su semblante. De algún modo se sintió incómodo con la interrupción de la joven pues le dio la sensación de estar siendo acechado.

—Desconocía que mi compañía se encontrara en venta… o que usted la pretendiera especialmente, señorita Hathaway. De haberlo sabido hubiera actuado con mayor cortesía.

Ella suspiró con teatralidad, incapaz de percibir el sarcasmo en el tono del capitán, mientras se arropaba con el ligero chal que paseaba sobre los hombros, seguramente en un intento de aparentar una indefensión que James tuvo claro que no poseía.

—Estoy segura de que sí: un caballero como usted jamás desatendería a propósito a una dama. —Suspiró con innecesario énfasis—. Bueno, a la vista de la negligencia del resto de invitados, estoy más que convencida de que en este lugar es usted el único al que podría dedicar mi tiempo, señor Everett, desde luego el único que lo merece. —Sonrió coqueta, sin dejar de hacer rodar muy despacio la cintura en un baile pueril.

James enarcó una ceja. Después de haber convivido con Amarilis creía estar al tanto de los juegos de seducción llevados a cabo por ciertas jovencitas de carácter liviano y, desde luego, estaba más que preparado para mostrarse inmune a ellos. Louisa Hathaway, aunque bella como una flor y coqueta como la que más, no le había dado hasta el momento la impresión de albergar en su interior cierta perfidia de carácter, a la imagen y semejanza de lo que había sido su propia hermana en sus mejores tiempos; aunque tampoco la había tratado lo suficiente como para alcanzar algún juicio acertado sobre su persona. ¡Qué lástima tener que comprobar que se trataba de una de esas muchachitas a las que tanto había evitado!

—Y además, debido a su condición, puede que en verdad sea usted el único apropiado para concederle dicho tiempo.

—¿Debido a mi condición?

Ella sonrió zalamera mientras continuaba abrazándose la cintura.

—Al ser soltero, quiero decir.

James se sintió estupefacto. Y con unas ganas inmensas de reír por no llorar.

—Ah, ¿y usted tan solo dedica su tiempo a los solteros? ¿El resto de la humanidad no merece acaso su atención? —Con un gesto de barbilla señaló los grupos cercanos—. ¿Nuestros amigos no son dignos de usted?

Por unos segundos Louisa balbuceó sin llegar a articular palabra. Se había quedado sin respuesta porque jamás esperó tal reacción por parte de Everett. Pretendía halagarlo al etiquetarlo como la única persona en Proudstone House digna de su inclinación y, por algún extraño motivo, él lo había tomado como una falta.

—Oh, no se trata de eso, señor, no me ha entendido —tratando de explicarse, dirigió una aburrida mirada al grupo de caballeros que conversaba cerca del estanque—; sucede que los caballeros casados y prometidos no suelen prestar consideración a una joven señorita, pese al grado de aburrimiento que esta padezca, lo cual me parece bastante descortés por su parte. Tan solo las moradoras del estanque parecen capaces de tentarlos.

James cada vez se sentía más estupefacto. Aquella muchacha se condenaba con sus palabras a cada segundo que pasaba. Belleza y sesera vana —y vanidosa— formaban una fatídica conjunción.

—Entiendo. Quiere decir que no se muestran tan dispuestos a halagar su vanidad —cabeceó en asentimiento con ademán pensativo—. Lamento sinceramente que nuestros amigos no se muestren con usted todo lo solícitos que su envanecimiento requiere, señorita Hathaway, tal vez si fuera usted una carpa alcanzaría un mayor éxito.

Esta vez Louisa pareció perder la paciencia. Cesó en su baile rotatorio de cintura, cesó en sus sonrisas cameladoras y en sus aleteos exagerados de pestañas. Por el contrario se enderezó para cuadrarse ante él, barbilla en alto.

—Pero yo no pretendo en ningún caso el halago, señor Everett, y mucho menos por parte del resto de invitados masculinos —manifestó en tanto componía un mohín de decepción que James ignoró por completo—. ¡Líbreme el Altísimo de semejante soberbia! Tan solo apelo a la deferencia que, por cortesía, debieran concederme cuando me saben sola y aburrida.

—Me alegra saber que no busca su halago precisamente, señorita Hathaway —murmuró, desviando la mirada más allá de aquella joven—, pues todos ellos parecen lo suficientemente complacidos con sus respectivas esposas, y prometida, como para andar adulando o entreteniendo a otras jóvenes.

Louisa frunció ligeramente el ceño. Empezaba a sentirse atacada y no era esa la situación que esperaba alcanzar con aquel encuentro. Siguió la dirección que tomaba la mirada de James y descubrió con rabia que esta permanecía fija en el grupo de mujeres que paseaba bajo los magnolios floridos, enlazados los brazos en feliz consorcio. Sin duda miraba a Margarett Weidman.

Una cólera creciente empezó a germinar en su pecho, caldeando con saña sus entrañas y hasta la más recóndita fibra de su ser. Nunca lo había podido llegar a imaginar pero aquella señora se había convertido de pronto en seria rival para una belleza fresca de veinte años. Por el momento ya le había arrebatado completamente la atención de James Everett, lo cual resultaba al punto altamente intolerable.

—Tampoco las damas casadas han resultado especialmente amables en ese sentido —continuó, sintiéndose ya por completo encenagada en el pantano que formaban sus emociones—, parecen formar un corrillo exclusivo entre ellas para conversar acerca de temas que no resultan del interés de las solteras, o que nos están directamente vetados, excluyéndonos por completo. Ninguna se ha molestado en incluirme. —Al comprobar que la mirada de James continuaba inamovible en el grupo de damas, concretamente en aquella cuyas sonrisas tímidas le provocaban sincera repulsa, su ánimo se volvía a cada segundo más combativo—. Y la viuda que nos acompaña, que por experiencia debiera conocer de primera mano el peso de la soledad, tampoco se ha molestado en hacerme sentir cómoda. —Sonrió con malicia—. Aunque si he de hablar en honor a la verdad preferiría quedarme sola mirando las musarañas en lugar de tener que conformarme con su compañía. ¿Qué puedo decir en favor de la señora Weidman? Lo cierto es que en todos estos días no ha aportado ningún tema de conversación interesante capaz de entretenernos. —Un ataque tan gratuito captó de inmediato la atención de James, que fijó en ella una mirada ceñuda y altamente censora—. Me pregunto con qué propósito la habrán invitado.

El tono de James cuando habló a continuación sonó tan bajo, grave y sombrío que Louisa no pudo evitar estremecerse.

—No puedo ni imaginar qué la mueve a manifestar una opinión tan corrosiva, señorita Hathaway, teniendo en cuenta lo joven que es usted y el pobre conocimiento que ha de tener del mundo y de la vida. ¿Acaso cree que todos nos encontramos en la obligación de entretenerla?

Nada más se molestó en decir, en realidad en ese instante estaba que se lo llevaban los demonios. Se limitó, por cortesía, a ofrecerle un rápido cabeceo antes de alejarse del lugar a grandes zancadas.

¡Santo Dios! ¿Quién se creía aquella niña rica para despacharse a gusto con todos y cada uno de los invitados a Proudstone House, anfitriones incluidos? ¿Y quién se creía que era para menospreciar tan abiertamente a Margarett?

Estaba claro que tan solo aspiraba a coquetear con él, a dejarse embadurnar el ego con una buena capa de lisonjas y conseguir transformar su estancia en aquel lugar en el epicentro de su diversión. Quizás estaba acostumbrada a ello, era la única hija de una familia pudiente, debía de estar habituada a tener el mundo y a gran parte de sus habitantes a sus pies y a gastar cada día de forma despreocupada, sin pensar en nada más allá de ella misma y de su propio regocijo.

¡Pobre criatura! Sin duda una mentalidad como la suya corría el serio peligro de acabar por conducirla hacia un futuro tan lamentable como el que alcanzó Amarilis.

Aunque su idea primera había sido la de detenerse a conversar con las damas —Margarett siempre era un importante e ineludible reclamo—, se limitó a rebasarlas tras ofrecerles rápido cabeceo.

No se encontraba con la presencia de ánimo suficiente para ofrecer grata compañía. En realidad sentía los nervios crispados y el ánimo combatiente. Louisa Hathaway los había ofendido a todos, pero en especial a Margarett. Y en esos momentos no existía para él falta mayor.

Al llegar junto al estanque alguien, no supo si George o Robert, se dirigió a él por su nombre, pero James se limitó a alzar el antebrazo derecho y darle la espalda para encararse al agua. Ese gesto cortante y exclusivo, sumado a su expresión furibunda, bastó para conseguir que no le perturbaran.

Necesitaba sosegarse él solo.

Capítulo 13

El día oficial del aniversario de Robert, los tres caballeros se reunieron frente a los establos apenas al rayar el alba para diligenciar una partida de caza en el parque de la propiedad.

Como Robert deseaba aprovechar la ocasión no solo para dar que hacer a los faisanes sino también para mostrar a sus amigos los arreglos que se habían llevado a cabo en las viviendas de los arrendatarios, en el extremo norte de sus tierras, decidieron que utilizarían los caballos. Era sin duda el modo más cómodo de salvar una distancia tan importante; de otra forma hubieran optado por desplazarse a pie en compañía de los podencos, inexcusablemente el modo más bucólico de disfrutar de ese deporte y de la mágica belleza del campo.

La jornada, no obstante, se preveía entretenida: un día de caza en buena compañía, con la perspectiva de buen tiempo y el grato aliciente de gozar de la belleza espectacular de la campiña. Después, al regresar a la residencia, Evangeline dispondría una suculenta cena para todos los convidados en la que sin duda no faltarían exquisitas viandas y tampoco el champán importado de Francia se haría de rogar.

***

George hizo buena parte del camino ensimismado en sus agradables pensamientos, rememorando la despedida que esa misma alborada le había dispensado su amada Lenore.

Recordó su cuerpo desnudo de cereza y leche. Recordó su pelo largo castaño desparramado sobre la almohada a modo de acogedor e incitante manto. Y recordó sobre todo sus labios, la ferocidad ardorosa de sus besos, la intensidad de las finas piernas de nieve enlazadas alrededor de su cadera, así como la calidez de su cuerpo al recibirle.

Al pensar así se vio obligado a acomodar su hombría sobre la silla de montar y encauzar sus pensamientos hacia derroteros menos… pasionales e íntimos. De lo contrario el trayecto a caballo acabaría por resultar una auténtica tortura.

Para ello, para aligerar pensamientos, se obligó a derivarlos hacia James, su buen amigo y cuñado, quien últimamente había estado bastante presente dentro de su sesera, y en el interés que albergaba Evangeline de emparejarlo con Margarett Weidman.

Debía confesar que él jamás se habría detenido a idear semejante unión, pero viéndolo en perspectiva había que reconocer que hacían una estupenda pareja. Evangeline tenía buen ojo.

Los dos gastaban edades y caracteres similares, los dos caminaban por la vida sin ningún tipo de lazo o carga familiar que dificultara en modo alguno una perspectiva de futuro común. Siendo así, ¿por qué habrían de resignarse a vivir en soledad pudiendo formar parte el uno de la vida del otro?

Sabía que James era testarudo y que nunca había mostrado un serio interés en ninguna mujer en particular, más allá de los flirteos habituales llevados a cabo por los oficiales solteros en los pueblos a los que eran destinados. Y de todos modos estos nunca habían sido muchos, pues era James hombre cabal y poco dado a escarceos. Nunca le había conocido a ninguna adorada, aunque sí que habían coincidido, hacía ya más de un siglo, en algún establecimiento de vida alegre en compañía de resto del regimiento.

Se giró levemente sobre el caballo para dirigirse a Robert, que montaba a su diestra y, con la paciencia y la destreza de la araña que corona la escuadra de una puerta, empezó a desplegar los hilillos de seda que darían forma lentamente a su plan.

—¡Qué grupo tan bien avenido has conseguido reunir en Proudstone House, Hamilton! Te felicito por tu buen criterio al respecto.

Robert asintió complacido.

—El mérito no es mío, desde luego, puesto que la organizadora de eventos oficial es nuestra querida Evangeline. De todas formas sabes que todos vosotros formáis parte de la familia o, en el caso del otro fragmento de invitados, son viejos conocidos; Evangeline es consciente de que no hubiera transigido con un grupo demasiado variado ni que no perteneciera a nuestro círculo más cercano.

James montaba del otro lado y mantenía un gesto de total indiferencia. ¿En qué andaría pensando? Las musarañas o en todo caso los jilgueros que ofrecían banda sonora al paseo poseían muchas papeletas.

Supo George que debía profundizar hasta sacar astilla con tal de despertar en él algún tipo de reacción capaz de delatarlo o hacerle reaccionar.

—Había oído hablar de los Hathaway, aunque no había coincidido con ellos hasta ahora —confesó.

—Se trata de una familia de peso en el condado —informó el coronel—. Admiro y respeto a William Hathaway por su sensatez y por el hecho de que ambos compartimos una forma similar de comprender la sociedad actual. El señor Hathaway, como habréis podido comprobar, es un gran conversador, muy versado en temas de importancia; y Evangeline siente un gran cariño por su esposa, Cecily, que es sin duda una buena mujer en disposición de un carácter afable y divertido.

—Lástima que la hija no haya heredado la sensatez de sus padres —soltó James de pronto.

Sus contertulios le dirigieron sendas miradas interrogantes, aunque él parecía continuar sin reaccionar pues su cara seguía componiendo el gesto de una implacable esfinge de indiferencia.

—¿Cómo es eso? —quiso indagar George—. ¿Conocías con antelación a la señorita Hathaway?

James resopló.

—¡En absoluto! Es esta la primera ocasión en la que coincidimos aunque no fueron precisos más que unos pocos días de conocimiento para comprender su verdadera naturaleza.

—¡Vaya! —George emitió un silbido de asombro—. No goza por lo que veo de tu aprobación.

—Me recuerda demasiado a Amarilis y a otros cientos de jóvenes que, como ella, viven preocupadas tan solo por su propia comodidad.

—No he tratado demasiado a la señorita Hathaway —confesó Robert—, aunque sí es cierto que posee ese aire frívolo propio de las muchachas que gozan de buena posición y por tanto de una existencia despreocupada.

—Yo diría más bien que se trata de una pequeña consentida —apuntó James, quien de pronto manifestaba un ligero ceño.

George sonrió para sus adentros. ¡Bien! El coloso inanimado había relajado su coraza. Tal vez fuera el momento de continuar retorciendo la gubia y seguir profundizando.

—¡Vaya, es una lástima! —exclamó George, captando la atención de sus compañeros—. Albergaba la esperanza de que el soltero de oro dejara atrás su soltería en Proudstone House.

James abrió unos ojos desmesurados cuyas dimensiones quedaron patentes al enarcar las cejas en un gesto de brutal estupefacción.

—¡Buen Dios! —clamó—. ¿Y era ella tu candidata?

George se encogió de hombros mientras componía un gesto de enternecedora inocencia.

—Bueno, y en realidad, ¿cuál otra habría de ser?

James resopló una vez más su fastidio. En ese momento ni los pájaros, ni la cúpula vegetal que formaban sobre sus cabezas las ramas entrelazadas de los robles, ni tampoco el aroma silvestre conseguía persuadirlo. ¡Pensar en Louisa Htahaway como posible candidata! ¿A qué? ¡A nada, por el amor de Dios! George se había vuelto loco de remate.

—Poco me conoces si consideras siquiera algo así —manifestó cortante.

Robert, que empezaba a comprender la intencionalidad de semejante charla por parte de George, aprovechó la coyuntura para atender la petición de su esposa.

—Bueno, tal vez si lo piensas bien, Hillsborought, la señorita Hathaway no sea ni remotamente la mejor opción, ni la única a tener en cuenta.

George miró de reojo al coronel y se apuró a guiñarle un ojo. De algún modo supo que estaba dispuesto a darle una mano con el tema y por ello, del mismo modo que harían en pleno campo de batalla, unieron fuerzas para desplegar su ofensiva de forma triunfal. Compuso una expresión de cuidada meditación, imponiendo un silencio de varios segundos para proporcionar mayor efectismo a su interpretación.

—Cierto, has de disculpar mi negligencia, Robert, sin duda acabo de pasar por alto a otra candidata muy digna de consideración.

James le miró de forma sesgada, sin acabar de comprender a dónde pretendían llegar aquellos dos con su discursiva.

—En realidad a la única en contemplación, diría yo —apuntó el coronel.

—Muy cierto: caviar en medio de fiambre frío.

Puso James los ojos en blanco y suspiró.

—¿Se puede saber a dónde queréis llegar con tantos rodeos?

Decidió Robert intervenir directamente pues temía que los proyectos de Evangeline dieran al traste si su hermano continuaba acicateando. Debido a sus años, a su experiencia y a su calidad de anfitrión, James sin duda tendría más en cuenta sus palabras.

—James, soy consciente de que eres hombre juicioso y prudente como el que más, pero espero que aceptes de igual modo un consejo por parte de este viejo que precisamente hoy estrena el medio siglo de vida.

James pareció serenarse ante las palabras del respetado amigo el coronel. Se cuadró sobre la silla de montar y dirigió a él tanto la mirada como su atención.

—Conocí al amor de mi vida a una edad muy similar a la tuya; hasta ese momento mi corazón y mi alma habían vivido aletargados y desconocedores por completo de los placeres y delicias de una existencia que ni siquiera había podido llegar a intuir.

Ceño fruncido y mandíbula encajada a presión, James escuchaba las palabras de Robert, pero esta vez con el corazón zumbando en su interior con la rudeza de un mazo al batir contra un cepo de madera.

—Al principio tuve mis dudas —continuó—: ¿adónde iba yo, un viejo con el alma desahuciada, atreviéndome a soñar en nombre del amor? ¿Qué podría ofrecerle? ¿Qué podía esperar? —James desvió la mirada al frente mientras continuaba prensando la mandíbula con fiereza. Sin duda esas mismas dudas eran las que martilleaban sin cesar en su cabeza—. Me consideraba indigno de su persona, me consideraba indigno del privilegio de amar y ser amado por ella. Pero finalmente me atreví a dar el paso y te puedo asegurar que hoy soy el hombre más feliz bajo las estrellas.

—Bueno, con una salvedad —apuntó George, proporcionando la puntada de hilaridad necesaria para restar gravedad al asunto.

—James, no temas dar el paso si al fin crees haber encontrado a quien hace latir tu corazón. —La seriedad en el tono de Robert provocó que de nuevo Everett le brindara su atención y su mirada—. Créeme, no es demasiado tarde todavía. No lo es si estás dispuesto a entregar lo mejor de ti y liberarte de estúpidos temores. Sé valiente. De lo contrario vivirás el resto de tus días con el pesar de lo que pudo haber sido y no fue por culpa de unas miserables dudas.

De nuevo la mirada de James se perdió al frente, señal inequívoca de que se encontraba ya muy lejos de allí, imbuido en sus propios pensamientos, seguramente tratando de asimilar toda la información recibida y secretamente insuflarse ánimos.

—No querrás regresar solo a Forest Cottage, ¿verdad, amigo mío? —espoleó George.

Robert intercambió una mirada significativa con su cuñado para, en silencio, hacerle comprender que el tema debía tocar a su fin por el momento. Ellos ya habían alentado el corazón dormido e inseguro de James, ahora solo restaba esperar a que el propio capitán atendiera sus consejos e hiciera caso al dictado de su víscera romántica.

Capítulo 14

Margarett divisó a tres jinetes cruzando el parque en dirección a la casa cuando las tenues luces crepusculares descendían sobre Proudstone House. Apartó los visillos y se encaramó a la ventana, pegando la frente al frío vidrio, para apreciar mejor la imagen que se recortaba contra la vívida acuarela verde… y de ese modo los reconoció.

Siendo leal a la verdad cabía admitir que fue su corazón el que identificó a uno en concreto en medio de los demás; sin duda al más grande, moreno y apuesto… Al que montaba un caballo blanco y enardecía su sensibilidad y cada uno de sus sentidos.

Consciente de la losa que acababa de aplastar su pecho, Margarett boqueó en un intento desesperado de hacer llegar oxígeno a los pulmones. Una única bocanada que resultó insuficiente y que retuvo por demasiado tiempo en su interior. Acto seguido exhaló con violencia todo el aire contenido, llenando de vaho con ese gesto todo el cristal. Despacio, como una muerta en vida, se apartó de la ventana para dirigirse al lecho, sin ver nada en realidad, arrastrando los pies sobre el tableado del suelo para acabar sentándose en el borde del colchón.

Con las manos totalmente crispadas y cerradas sobre el jergón, la respiración entrecortada y la mirada inmóvil en algún invisible átomo flotante, fue consciente del nacimiento de una lágrima en la cuenca de las pestañas, así como de su posterior descenso en soledad por la mejilla. Una lágrima cuyo reguero salado picaba sobre la piel y que al morir en la comisura de los labios le provocó una sensación de zozobra infinita. Se llevó una mano al pecho y se forzó a normalizar aquella respiración atropellada o terminaría por desvanecerse.

Sus sueños románticos acababan de tornarse corpóreos. Cielo santo, ¡acababan de hacerlo! Su príncipe azul, su ideal romántico, su caballero de brillante armadura, ¡ay Dios bendito!, el hermoso Lancelot acudía al castillo en busca de su princesa a lomos de un caballo blanco. Tal y como siempre había soñado.

En medio de tanta desazón una sonrisa brotó de sus labios.

No había podido vivirlo durante su juventud, pero casi al borde del abismo de los cuarenta podía asegurar que por fin había padecido a partes iguales angustia y alborozo, desespero e ilusión, y todo ello en cuestión de unos pocos días.

De hecho se había sorprendido a sí misma buscándolo con desconocido anhelo por los jardines, una y otra vez, o procurando su mirada y una pizca de su atención durante los momentos en los que todos los invitados se reunían. Había tocado para él cada una de aquellas noches, aunque ni el propio caballero fuera consciente de ello. Lo había buscado a todas horas, en la realidad y en sus pensamientos, porque James Everett había conseguido colarse en su vida con una rapidez inusitada y una facilidad desconocida.

Y ella… ella se sentía como una muchachita alborozada en aras del primer amor. Solo que ya no era ninguna muchachita. Pero él sí se trataba de su primer amor. De su único amor en realidad.

Durante su estancia en Proudstone House había sido consciente de esa respiración agitada que antaño solo habría atribuido al ejercicio físico, del martilleo atropellado del corazón capaz de provocar dolor con cada latido desmesurado y del estómago en revolución. ¿Cuándo anteriormente había notado ese ejército de hormigas en su vientre? La respuesta era demasiado clara: jamás.

Y para rematar aquella serie de delatoras evidencias, finalmente James cruzaba los campos a lomos de un caballo blanco.

Estaba claro que la vida le estaba enviando una señal.

Margarett, quizás ha llegado el tiempo de ceder. Quizás Evangeline tenga razón y no sea necesario que continúes sacrificándote y conformándote con soñar. Quizás esos sueños puedan al fin salir de tu cabeza para formar parte de tu día a día.

Se levantó de golpe, manos cerradas en puños y ojos brillosos, exhaló con largueza y alzó la barbilla; acababa de tomar una seria determinación.

***

Aquella noche, tal y como era de esperar, los manjares más sublimes llenaron la mesa principal de Proudstone House; y el vino, los licores más exquisitos y un burbujeante champán francés alegraron las copas de los comensales.

Robert recibió las felicitaciones afectuosas de sus invitados, aunque sin duda la que más disfrutó fue la que le brindó su esposa más tarde aquella misma noche en la parcela privada de su intimidad.

No faltaron durante la cena los intercambios de miradas entre James y Margarett, aunque resultaba más que evidente que ambos parecían rehuirlas, por timidez —en realidad debido a la fuerza impetuosa de sentimientos ya difícilmente contenidos— en cuanto estas se encontraban. Los rubores pincelaban las mejillas de ella, el ceño fruncido sombreaba la mirada de él, los párpados femeninos se inclinaban sobre la mesa en un intento vano de ocultarse —del mismo modo que oculta la cabeza el avestruz cuando se siente intimidado—, mientras que el músculo que palpitaba en la mejilla de él evidenciaba su severo conflicto interno de emociones y sentimientos.

Parecían dos jovencitos atribulados experimentando por vez primera la fuerza impetuosa del amor y, de hecho, cualquiera que los observara a ambos desde un punto exterior, podría comprobar que se mostraban más inquietos y más prolijos en miradas huidizas, descenso de párpados y suspiros lánguidos incluso que los recientemente prometidos.

Las miradas furtivas de Louisa también deberían ser dignas de mención, aunque estas carecieron de correspondencia alguna por parte de James.

Para sorpresa de todos, y especial decepción de James —sumada esta a una grave contrariedad posterior—, Margarett se excusó con los presentes nada más terminar la cena, privándolos a todos del placer de su compañía y de la esperada interpretación al piano. Por más que Evangeline hubo de insistirle, y por más que James fijara en ella una mirada de desesperado anhelo, esta vez sin disimulo y totalmente inamovible, la dama alegó una molesta migraña, con la consabida necesidad de retirarse a la apacibilidad de su alcoba para tratar de combatirla.

Poco faltó para que el propio James se levantara de su asiento para rogarle que se quedara con ellos, con él, durante la sobremesa y lo único que motivó que no se llevara a cabo fue un afortunado acceso de lucidez a última hora; acceso que provocó que cerrara ambas manos sobre los brazos del sofá en un intento de contenerse y apaciguar su alma. Por poco hubo de partir en dos los reposabrazos.

De ese modo y a pesar del afecto que sentía por Hamilton, la noche acababa de perder todo aliciente para él. De hecho se sintió absolutamente incapaz de disfrutar del resto de la velada, como bien pudieron apreciar sus queridos amigos, de participar en las conversaciones o siquiera de fijar su mirada y su atención en cualquiera de los presentes. Sentado en aquel sillón en el que se había parapetado tras la cena, lo único que hizo fue beber y beber en un ridículo y desesperado intento de ahogar su desespero en alcohol. Por supuesto, con cada nueva ingesta de líquido ambarino los engranajes de su cabeza más trabajaban en contra de su cordura, haciéndole ver dificultades donde no las había e incrementando las viejas dudas que tanto le torturaban.

Cuando horas más tarde él también se retiró a descansar, fue consciente de que en modo alguno iba a poder conciliar prontamente el sueño. Las palabras del coronel emitidas aquella misma tarde, sumadas a la certeza de todo lo que bullía en su interior —tan grande, tan hondo y tan fuerte—, no iban a facilitarle el necesario descanso nocturno.

Así, por completo desvelado y sabiéndose a solas con sus sentimientos, que no parecían dispuestos a dispensarle tregua, remojados estos en buenas dosis de alcohol, decidió que no tenía sentido resistirse a ellos ni ignorarlos, por lo que se entregó al extremo más contrario, que pasaba por tratar de analizarlos a fondo.

Margarett, Margarett… ¿qué había hecho aquella mujer con él? Sin pretenderlo había ido adentrándose lentamente en su alma, con el avance imparable y a menudo inapreciable de una dolencia para la que no necesitaba cura, había conseguido adueñarse de su raciocinio y llevarlo a pensar en asuntos a los que jamás había concedido importancia.

¿Cuándo antes había dedicado más de medio minuto a pensar en una mujer? Jamás. Las había habido, por supuesto, pues eunuco no era. Pero su contacto con el sexo bello se había limitado a encuentros de naturaleza carnal, a desfogues necesarios, rápidos e impersonales que no implicaran ningún tipo de vínculo entre ninguna de las partes.

Y sin embargo en ese momento de su vida se daba cuenta de que quería que Margarett formara parte de ella. Su conversación, su mirada, su risa… Quería sentir y disfrutar de todo ello a diario. No deseaba abandonar Hampshire sabiendo que ella permanecería allí, tan lejos de su vida… y de su corazón.

Quizás Robert llevara razón al fin y al cabo. Quizás no fuera todavía demasiado tarde. Quizás la vida pudiera concederles a ambos una oportunidad.

Se durmió finalmente al rayar la alborada debido al agotamiento extremo de una noche en vela. Las primeras luces rosáceas y blanquecinas del alba que se filtraban en oblicuo descenso a través de los descorridos cortinajes lo encontraron vestido sobre el lecho revuelto, agotada la sesera de tanto cavilar y el corazón henchido de sentimiento, con el nombre de Margarett aposentado aún en los labios.

Capítulo 15

Los pajarillos entonaban suave y melodioso cántico entre el follaje mientras que el aroma dulzón de la madreselva y los jazmines en flor llenaban el aire con su mágico efluvio.

Todos permanecían ocupados en diferentes asuntos: ora jugando una partida de bridge, ora paseando y entreteniendo a los corgis, ora ultimando los preparativos de la inminente boda… pero Margarett había optado por caminar a solas por el jardín.

Después de la migraña de la pasada noche, provocada sin duda por los nervios extremos de encontrarse frente a frente con James tras haber sido plenamente consciente de la fuerza ingobernable de sus propios sentimientos, había amanecido con la cabeza bastante apaciguada. No así sus ánimos, que continuaban exaltados, y tampoco sus nervios, demasiado crispados todavía.

Tras media hora de paseo despreocupado, que en realidad podría detallarse como un deambular cadencioso capaz de provocar un notable extravío sensorial a su propietaria, decidió Margarett detenerse a descansar sobre un tronco derribado al fondo del jardín, en una parte más discreta y menos acicalada por la mano de los jardineros.

Sentada mirando a la nada, dando la espalda a la mansión que se erguía a notable distancia, Margarett suspiró con largueza en tanto trataba de calmar su alma.

Amaba a James, pero se sentía frenada. Coartada por miedo a hacer el ridículo. ¿Y si él no sentía lo mismo? ¿Podría soportar ella a esas alturas de su vida la indignidad de saberse rechazada? ¿Y cómo dar un paso al frente cuando el temor a tropezar es tan grande?

Suspiró. Entremezclado con su suspiro surgió un ligero rumor a su espalda que la obligó a enderezarse y ser consciente del intenso ramalazo que atravesó su columna vertebral de arriba abajo. Porque sin necesidad de volverse supo perfectamente quién se encontraba tras ella.

El corazón empezó a zumbar con furia bajo la frágil carcasa de muselina y gasa. Las manos se enredaron sobre el regazo. Trató de mantener la mirada al frente y la respiración controlada mientras James, de forma inesperada, ocupaba un espacio a su lado en el tronco.

Ninguno de los dos habló. Las siluetas de ambos se recortaban sobre el verde lienzo convirtiéndolos de pronto en una bella estampa, tan romántica como bucólica. La pierna de él se encontraba demasiado cerca de la pierna de ella y la marea de muselina azul que derramaban sus faldas cubría buena parte de las Hessian del caballero. En ese estado de ensimismamiento y feroz contención transcurrieron bastantes minutos.

Fue James, con la mirada perdida en la lejanía, el primero en rasgar el suave velo de sosiego que los rodeaba.

—Anoche se extrañó su presencia.

Margarett tragó saliva con fuerza, forzándose a deslizar el nudo que apretaba su garganta.

—Agradezco sus palabras, capitán Everett, sin duda es usted sumamente amable… una vez más.

—No se trata de amabilidad, tan solo me remito a los hechos. Se la ha extrañado. Yo la he extrañado.

Como inclinaba la mirada con nerviosa insistencia y las pequeñas manos de nieve se retorcían con frenesí sobre el halda, James se volvió para mirarla con ceño.

—¿Se encuentra bien?

Tragó ella de nuevo saliva. Acto seguido esbozó una sonrisa trémula, demasiado breve en realidad, antes de obligarse a negar con la cabeza. Toda ella temblaba como una vara verde agitada por feroz vendaval.

—No, en realidad, no —admitió.

James se preocupó de verdad.

—¿De nuevo la migraña?

Margarett sonrió, pero su sonrisa no alcanzaba en modo alguno ni la mirada ni el alma. Eran sonrisas las suyas provocadas por los nervios, la angustia y la desesperación. Otra vez negó con la cabeza.

—Se trata del corazón.

Se dispuso James a preguntar más, sintiéndose vivamente preocupado, pero al punto comprendió el alcance real de sus palabras hasta asimilar que no se referían a ningún tipo de afección cardíaca. A decir verdad, en esos momentos él mismo se encontraba al borde de la embolia.

Volvió el cuerpo ligeramente, girando hacia la dama sus rodillas, para encontrarse con su mirada. Adelantó una mano y apenas con la yema del índice rozó su barbilla en un intento de reclamar su atención e impedir que le negara sus hermosos ojos una vez más.

—Margarett…

Totalmente atribulada alzó hacia él unas pupilas vidriosas y anhelantes. Era la primera vez que la tuteaba.

—Margarett, sí, ha oído bien: Margarett…, porque me niego a seguir dirigiéndome a usted por el apellido de otro hombre.

Contuvo ella un jadeo. Estaba sentada, de lo contrario aquellas malditas rodillas de gelatina la hubieran traicionado.

—Yo… señor Everett…

—James —pidió él. Margarett fijó en él su brillosa mirada—. Solo dígalo: James.

—James… —susurró, perdida en aquellos orbes de obsidiana.

James sonrió con ternura antes de continuar.

—Margarett, una vez habló usted de su deseo de no vivir con temor, ¿lo recuerda? Durante aquel paseo en el que se deleitaba con la visión de Grant y Sophie. —Ella asintió despacio—. Habló de su deseo de conducirse con una menor contención y guiarse por el corazón, sin miedo a nada. —James exhaló en profundidad y al punto cobró arrojos para arrebatar a su acompañante una de aquellas temblorosas manos y cobijarla en el refugio amoroso que ofrecían las suyas—. Pues hoy le pido que haga eso mismo, Margarett: enlacemos nuestros caminos y realicemos juntos el tramo final.

La mirada de ella, que había permanecido fija en las manos unidas de ambos, se elevó hasta los penetrantes ojos negros que la observaban con fijeza.

—Ya no somos unos chiquillos, creo que es hora de dejar a un lado las dudas y esos temores que lo único que consiguen es coartarnos la felicidad. Margarett, usted y yo tal vez podamos empezar de cero.

—¿En calidad de qué? —preguntó—. Ya he encadenado una vez mi vida a un hombre, señor Everett. Durante años viví una existencia aletargada, cómoda sin duda, pero de absoluta insensibilidad. Alimenté un corazón al que le estaba vetado sentir cualquier tipo de frenesí. Un corazón que ni siquiera era consciente del verdadero significado de esa palabra. En estos momentos, créame, no busco un amigo ni otro compañero. Yo anhelo… algo más —jadeó profundo—. Necesito pasión, complicidad, intimidad y… amor. A estas alturas ya no quiero conformarme con otra cosa. ¡Necesito y quiero sentir!

James se acercó más a ella hasta hacerla ser consciente del calor que emitía su propio cuerpo. Su voz sonó a continuación en un susurrante tono bajo y gutural:

—Puedo asegurarle, Margarett, que cuando estoy a su lado no es un sentimiento fraternal lo que siento precisamente, sino unas intensas ganas de besarla todo el tiempo.

Ella cerró los ojos, suspiró y permitió los labios entreabiertos para exhalar entrecortado hálito, sintiéndose embriagar por aquellas palabras. Su gesto de extravío provocó que no viera lo que estaba a punto de suceder a continuación.

James liberó la mano que apresaba para dirigir la suya esta vez a la frágil nuca femenina y atraerla suavemente hacia él. Así, despacio y con una ternura conmovedora, atrapó los labios de Margarett en lo que fue un primer beso casto, suave y fugaz. Rozando apenas sus labios con los suyos, acariciándolos mientras reseguía y dibujaba su contorno con la lengua, se permitió saborear aquella deliciosa fontana de ambrosía que tan solo se hubiera atrevido a probar en sus sueños más íntimos. Con los ojos cerrados ambos, fueron conscientes del imparable torrente de emociones que aquel breve contacto había provocado en ellos y que se deslizaba por el interior de sus cuerpos como auténtico fuego líquido, despertando sensaciones dormidas y avivando cada una de las fibras de su piel.

Pero un único beso, tan púdico y delicado, no podía ser suficiente. No para dos almas maduras dispuestas a experimentar el amor. No para dos almas maduras por demasiado tiempo contenidas.

Tras una convulsa respiración, James volvió a reclamar su boca para beber de ella, pero esta vez con urgencia, devorando sus labios con una pasión y un frenesí que Margarett no creyó posibles. De hecho su ímpetu inesperado la tomó por sorpresa y al principio le costó un poco acoger la lengua que se abría paso en el interior de su boca para explorar cada pequeño rincón y enredarse después en un sensual baile ancestral con aquella lengua virgen, tímida e inexperta, del mismo modo que dos vigorosas llamaradas se enredarían en un tronco seco entregado a su ardor.

Familiarizada ya con aquella feroz marejada de emociones que la desbordaba, Margarett alzó los brazos para rodear la amplia envergadura de sus hombros mientras James continuaba sosteniéndola por la nuca y profundizando el beso. La otra mano se asentaba en la curva de su talle para ceñirla con fuerza.

¿Cuánto duró aquel intercambio sensual y apasionado? Ninguno de los dos podría afirmarlo con precisión pues el tiempo había dejado de existir en favor de saciar tanta voracidad contenida.

Cuando al cabo de un rato se separaron, faltos ya de aire, labios enrojecidos e hinchados y miradas arrobadas, James apoyó la frente en la frente de Margarett para susurrar con una sonrisa las mismas palabras —aunque con una ligera modificación—que en su día pronunciara ella:

—El amor es como el viento, Margarett: sacude a todo el mundo, pero no con mayor vehemencia necesariamente a los juncos más jóvenes. Los juncos maduros también pueden sentir su ímpetu.

Capítulo 16

Después de aquel primer encuentro se sucedieron muchos otros, y con notable asiduidad.

De hecho se escabullían cada vez que podían a los jardines, buscaban la intimidad que concedían los pasillos en penumbra y se ocultaban en distintas estancias de la residencia para dar rienda suelta, siempre de forma prudente y medida, a su pasión. Besos robados, abrazos que por fuerza debían hacerse apresurados, risas femeninas que cascabeleaban en el aire y llenaban de alborozo el corazón de James, pues recordaba cierta ocasión al lado de la chimenea en la que se había prometido a sí mismo arrancar una de aquellas mágicas y musicales sonrisas a la dama que se había convertido en el centro de su desvelo antes de abandonar Proudstone House.

Los paseos clandestinos a la hora del atardecer, con las miradas y las manos entrelazadas, se habían vuelto habituales por aquella parte más recóndita del jardín, donde podían hablar de todo sin ser estorbados en su intimidad. De ese modo trazaron planes de futuro en secreto, mientras los nudillos de Margarett, en los dedos entrecruzados de ambos, recibían un reguero de besos. Hablaron de mil cosas y de nada, pusieron en labios sus sentimientos y se juraron ser el uno del otro para siempre.

En apenas unos días Margarett y James recuperaron esa parte añorada de sus juventudes malgastadas y carentes de vida, la de una por imposición, la del otro por dejadez, llenando sus almas y sus corazones de una pasión que ya no creían capaz de florecer en un terreno que consideraban yermo.

Todo ello para gran regocijo de sus queridos amigos, a quienes no conseguían engañar con sus disimuladas artes y que, con gusto, hacían ojos ciegos a aquellos dos inesperados tortolitos, concediéndoles el tiempo necesario para conocerse y disfrutar el uno del otro sin testigos. ¡Si supieran lo evidentes que resultaban sus miradas cómplices, los rubores pudorosos de ella o las sonrisas que asomaban bajo el peso de un delator descenso de párpados! ¡Pero qué felicidad resultaba al tiempo ver a Margarett rejuvenecida en su entusiasmo y al propio James completamente embelesado con ella! Ni la propia Lenore era capaz de reconocer a su hermano en el rol de loco enamorado.

Por supuesto Louisa, que no era ciega ni tonta y había podido ver más de lo que precisaba o quería, se sentía arder por dentro. La felicidad de aquellos dos le repugnaba, en primer lugar porque debiera haber sido ella, en vez de aquella insignificante viuda, la que gozara de los favores de Everett, y en segundo lugar porque detestaba tener que envidiar la dicha de otros. Consumida por los celos, la rabia y la frustración, decidió permanecer más tiempo encerrada en su habitación que en compañía de los demás.

Poco después se celebraron dos bodas en Proudstone House.

La primera había sido esperada por todos, pues desde hacía semanas todos los presentes habían sido, de un modo u otro, partícipes de los preparativos.

La segunda tomó a todos por sorpresa pues —aunque, por más que ambos trataran de ocultarlo, la mayoría de los convidados habían presenciado en algún momento dado un cierto estado de acaramelamiento—, jamás esperaron que Margarett y James tomaran tal determinación. Ni el propio Munroe, clérigo del condado, había sido informado de tal novedad, tan repentina y secreta había sido la decisión de la pareja; obviamente de ningún modo hubo de poner impedimento alguno: dos ceremonias implicaban también doble festín con abundancia de viandas.

Margarett ni siquiera disponía de un traje apropiado, tampoco James, y de hecho se unieron en matrimonio con el atavío que emplearían en un día cualquiera. La alegría de sus queridos amigos no podía en modo alguno describirse sobre papel, y mucho menos el regocijo de Evangeline, pues al fin y al cabo había llevado a término sus propósitos casamenteros en un tiempo récord.

Los Hathaway, aunque habían sido invitados a la ceremonia que uniría a Henry Grant y a Sophie, no se quedaron para ser testigos de la feliz unión. Muy a pesar de los deseos de William y Cecily, los ancianos alegaron una repentina indisposición de Louisa, por lo que debían partir de inmediato para consultar a su médico personal. Seguramente se había tratado de una insolación, dijeron, pues el sol de agosto solía arder demasiado bajo y perjudicaba a cualquiera que se viera sometido a su inclemencia. De haber sabido Louisa que ese mismo día se celebraba también el matrimonio de James Everett y de su repudiada señora Weidman hubiera arrojado los hígados allí mismo, en el momento antes de subir al carruaje.

Una vez en su residencia la joven Hathaway hizo correr prontamente el rumor de haber sido ella quien rechazara a James Everett cuando este pretendía cortejarla durante su estancia en Proudstone House, pues desde el principio le había considerado demasiado soso, demasiado viejo y demasiado pobre. Esa fue, de algún modo, su forma de consolarse ante un rechazo más que evidente.

A quien pueda interesar cabe decir que aquellas parejas tan bien avenidas: el joven matrimonio Grant y muy especialmente los queridos Hillsborought, Hamilton y Everett, cuyo inagotable anhelo de amarse parecía in crescendo con el paso del tiempo, continuaron amándose con idéntico fulgor que el derrochado en el momento preciso de haber entregado sus corazones.

Porque, al fin y al cabo, ¿quién dijo que el amor dispone de edad o que los juncos maduros no pueden ser felizmente agitados por el viento?

Agradecimientos

Mi inagotable anhelo de amarte es una historia que no tenía en mente crear; de hecho, la historia de los hermanos Hillsborought nació en mi cabeza en forma de bilogía.

No obstante habéis sido unas cuantas las lectoras que me pedíais la historia de James, y al mismo tiempo queríais saber cositas de Evangeline y Robert, o del querido George y su dulce Lenore. Por eso, atendiendo a vuestras peticiones, surgió esta breve historia que pretende poner el broche final a los romances de nuestros queridos personajes. Y digo nuestros porque a estas alturas son tan vuestros como míos.

Mi inagotable anhelo de amarte hace referencia al amor que comparten las cuatro parejas protagonistas, dos de las cuales nacieron con este libro.

Permitidme que a la hora de reflejar mis agradecimientos comience como siempre por el querido equipo de Selecta; gracias por hacer realidad mis sueños, por tocarlos con vuestra varita mágica y lanzarlos con cariño al mundo. En especial a Lola Gude, mi editora, por comprenderme siempre y hacer que todo sea maravillosamente sencillo. Gracias infinitas.

Gracias a quienes habéis picoteado la sesera de esta romántica tan fácil de persuadir, porque al fin y al cabo vosotras hicisteis posible que esta historia viera la luz. Isa Meléndez, tú has sido la precursora.

Gracias a mis chicas de ultramar, siempre fieles a mi pluma: Anabel Reyes, Patricia Lodigiani, Lety Aparicio, Beatrice Pinto, Silvana Alayon, Sandra Arredondo, Micaela González, Paula Gardenal, Claudia Amorín, María Florencia Pescetto, Mónic Flores, Annete Rodríguez, Raquel Canavese… Qué gusto saberos del otro lado.

Gracias infinitas a Vero RG, a mi dulce María Teresa RG, a Maite Gutiérrez, a Isabel Mosquera y Sofía Fernández (mis profes románticas), Maira Varea, Marta Luján, a mis adoradas Ana B. Pena y Silvana Vázquez, a mi brujita linda Eva García Carrión, a Vero Chamborro, a Miranda Kellaway, a María José Alcaraz, a Silvia Pena, Sandra Pedreira.

A mi querida Marta Fernández, a Susa Paz y Marisa Paz… Os adoro. Gracias por acompañarme cada día, en redes sociales y entre las líneas cadenciosas de mis historias.

Gracias a Diego y a Elizabeth. Siempre.

Gracias a Laura Sánchez por creer en mis historias… y en mí.

Gracias a Claudia Cardozo, compañera y amiga, por tus buenos consejos y por tu apoyo.

Gracias a es@s bloggers maravillos@s que están pendientes de cada una de mis historias, que me animan y me apoyan y esperan con ilusión cada nueva novela.

Y gracias a ti, lector, que tal vez me lees por vez primera; ojalá desees continuar conociendo los desvaríos de esta humilde y romántica soñadora. Nada soy, apenas una romántica soñadora que un día soñó con compartir sus desvaríos sentimentales con el mundo. Gracias por acogerlos.

El amor continúa en el aire, y también el inagotable anhelo de amar y entibiar los corazones de los Hamilton, los Hillsborought y los Everett.

Once años después, Evangeline Hamilton decide reunir a sus mejores amigos en Proudstone House para celebrar el medio siglo de vida de su adorado esposo, el coronel Robert Hamilton. Solo acudirán unos pocos amigos: los Hillsborought, los Everett, los Hathaway y la señora Weidman, estimada amiga de Evangeline. Será la ocasión perfecta para reencontrarse todos y llevar a cabo su plan secreto: propiciar los dos matrimonios que confía salgan de esa reunión.
Lenore y Ceorge continúan tan enamorados como lo estaban cuando se conocieron once años antes. Cuando reciben la invitación de sus cuñados, acuden encantados, los lazos fraternales entre ambas casas son incuestionables y esta vez cuentan con el aliciente de tratar en profundidad a Henry Grant, el joven oficial que mantiene correspondencia con Sophie Everett y que, con toda probabilidad, aprovechará la reunión para solicitar su mano.
James Everett vive retirado en Forest Cottage con la única compañía de su hermana Sophie, quien está a punto de abandonarle en pos de tomar su propio camino de felicidad. Por ello se siente solo y un tanto melancólico, no está preparado para dejar volar a su pequeña hermana. Acudir al festejo del aniversario de Robert Hamilton, buen amigo, resulta un interesante aliciente para distraerse.
Lo que no espera James es que Evangeline tenga preparado durante su visita un plan casamentero del que él es el principal implicado.

Elizabeth Bowman, nació en Galicia la primavera de 1980 y desde niña vivió fascinada por la magia de los bosques gallegos y las leyendas oníricas que encierran sus paisajes.
Cursó estudios sanitarios aunque enseguida descubrió que su verdadera pasión era la literatura. Influenciada por los grandes autores gótico-románticos del siglo XIX (Austen, Poe, Radcliffe, Bécquer...) empezó a escribir sobre lo que hoy se ha convertido en su auténtica pasión: la epoca de Regencia, plasmando en sus escritos los mundos fantásticos, elegantes y apasionados que habitan su cabeza. Mundos plagados de damas y caballeros decimonónicos, vestidos de corte imperio y salones de baile ingleses, siempre con la verde campiña como telón de fondo.
A la edad de diecisiete años publicó un pequeño poemario que apadrinó el poeta gallego Manuel María. Desde entonces colabora ocasionalmente con revistas digitales, webs literarias y foros de romántica.

Edición en formato digital: septiembre de 2021

© 2021, Elizabeth Bowman

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ISBN: 978-84-18995-01-9

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NOTAS

Capítulo 3

[1] El corgi galés de Pembroke (Welsh Pembroke Corgi) es una raza de perro pequeño nativo de Gran Bretaña.

Capítulo 8

[2] Gretna Green es un pueblo del sur de Escocia, famoso porque ofrecía la posibilidad de casarse, sin el consentimiento de sus padres, a las parejas de menores de edad.

Índice

Mi inagotable anhelo de amarte

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Agradecimientos

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Notas