LAS DOS CARAS DE LA LUNA

Elizabeth Bowman

Primera edición en digital: diciembre 2015

Título Original: Las dos caras de la luna

©Elizabeth Bowman, 2015

©Editorial Romantic Ediciones, 2015

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada © Depositphfotos

Diseño de portada y maquetación, Olalla Pons.

Corrección: Bartomeva Oliver Rubert

ISBN: 978-84-944561-5-2

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los

titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones

establecidas por las leyes.

ÍNDICE

PRÓLOGO

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EPÍLOGO

NOTA DE LA AUTORA

AGRADECIMIENTOS

“¿A que me lo decís? Lo sé; es mudable,

es altanera y vana y caprichosa;

antes que el sentimiento de su alma

brotará el agua de la estéril roca.

Sé que en su corazón, nido de sierpes,

No hay una fibra que al amor responda;

que es una estatua inanimada…; pero…

¡es tan hermosa!”

Rima XXXIX . Gustavo Adolfo Bécquer (1836-1870)

PRÓLOGO

Malbourey House, 

Sur de Gales. 1806.

   Olivia Middleton se desperezó con indolencia, asomando su radiante sonrisa entre la colcha de tulipanes escarlata y oro cuyos capullos reían abiertamente al sol.

Había gastado media tarde sin hacer nada, recostada bajo el tibio sol que en esas horas se derramaba sobre la campiña, mientras el apacible aroma de la naturaleza y los colores cálidos del atardecer, la transportaban casi hasta el punto de adormecerla.

Manteniendo los ojos entornados, los brazos abiertos formando una relajada cruz y las piernas dobladas a la altura de las rodillas, Livia sonrió al cielo, escarchado a esas horas en mil ronchas anaranjadas, mientras los pajarillos cantaban alegremente alrededor y se entretenían atusando con el pico sus plumajes.

¿Acaso podría existir mayor felicidad que ver las horas correr sin hacer otra cosa más que mirar al cielo y fantasear con la forma de las nubes? ¿Acaso no existía una secreta dicha en vivir sin tener que rendir cuentas a nadie, haciendo siempre lo que le viniera en gana, sin preocuparse por un mañana?

Todavía tumbada de espaldas, movió los brazos y las piernas arriba y abajo mientras gruñía de placer, adorando la forma en la que los tulipanes se doblegaban a su alrededor para ofrecerle un confortable lecho. Su sonrisa se entremezcló con el relajado eco de un suspiro. Sí, sin duda era una jovencita muy afortunada; aunque las cosas no siempre habían sido así.

Cuando sus padres fallecieron siendo Livia apenas una niña y Ada, la hermana mayor, una jovencita recién desperezada a los albores del mundo, su rigurosa abuela paterna se había visto obligada a hacerse cargo de ellas acogiéndolas en su residencia de Londres; no sin una apatía y un desagrado evidentes y nada disimulados que la egregia dama exteriorizaba en forma de indiferencia, crueldad y marcado desdén hacia sus jóvenes nietas.

Era probable que Livia sufriera en menor medida los desprecios y humillaciones de su abuela, pues ambas eran muy parecidas en lo que a perfidia y soberbia se refiere. Y la anciana, que solo sabía mirar a través de los perspicaces ojos del mal, enseguida se percató de ello. ¿Cómo no percatarse, si Livia en realidad tampoco se esforzaba en disimular su malicia? ¿Acaso mostró un ápice de culpabilidad cuando los sirvientes la descubrieron horrorizados, cierta tarde,  sentada sobre sus rodillas, tijera en mano, cortando tranquilamente en largas tiras el vestido nuevo de su hermana, solo porque no quería que Ada estrenara ninguna prenda si ella no tenía nada para estrenar? ¿Acaso ofreció alguna otra justificación, aparte de su sonrisa siniestra y las chiribitas brillando en sus ojos, cuando arrojó al fuego la muñeca favorita de Ada solo porque esta no le permitió jugar con ella? Y mientras la muñeca ardía entre chasquidos y Ada lloraba a voz en grito, la sonrisa de Livia no podría haber sido más triunfal ni menos maliciosa. Si ella no podía jugar con aquella muñeca, nadie más podría hacerlo, pensaba.

Conforme pasaron los meses, la abuela Middleton llegó a formar una especie de extraña coalición con la pequeña, concediéndole a la niña privilegios inimaginables para la mayor de las hermanas— y para cualquier criatura con dos dedos de frente y un mínimo de sensatez, en realidad— con el propósito de ganársela, llevársela a su terreno y seguramente hacer de ella un calco de sí misma. No importaba que los caprichos de la pequeña fueran desorbitados y, procediendo de Livia, sin duda lo eran, pues cuanto más enrevesados eran sus deseos, mayor placer encontraba su abuela en satisfacerlos. Y cuanto más cruel se mostrara la pequeña con la servidumbre, con su propia hermana y con el mundo en general, mayor satisfacción encontraba la abuela ante una instrucción bien hecha.

Era obvio que la anciana, que a pesar de su clase privilegiada había vivido sola y olvidada por su familia gran parte de su vida, liberaba sus propias frustraciones a través de la pequeña. Muy posiblemente veía en Livia una acertada prolongación de sí misma; una pupila perfecta y aplicada a la que, en base a la buena materia prima que ya de por sí disponía, resultaría muy sencillo instruir, pues la menor de las Middleton ya mostraba dotes para acabar convirtiéndose en una auténtica doncella de hielo, en una dura esfinge de indiferencia muy parecida a lo que hoy era su propia abuela. Y la anciana era muy consciente de ello. Con la niña podría culminar la obra inconclusa en su estúpido y bonachón hijo, ahora fallecido, y encauzarla por el mismo camino por el que ella se había conducido tiempo atrás, esta vez con su propia experiencia como aval.

Egoísta, respondona, egocéntrica y perversa; a buen seguro y de no haber sucedido las cosas tal y como sucedieron después, Olivia acabaría convirtiéndose en su más digna sucesora.

Pero sucedió que Ada, que por aquel entonces acababa de convertirse en una adorable florecilla de veinte años, fue presentada al augusto señor Bonneville de Malbourey House durante el transcurso de un baile, surgiendo entre ellos una atracción tan inmediata que el caballero no demoró su propuesta de matrimonio a la mayor de las Middleton más que unas cuantas semanas. El joven y enamorado caballero no dudó en ofrecerle tanto su hogar como su corazón servidos en bandeja de plata, aderezados ambos con una devoción y un entusiasmo dignos de consideración.

Por supuesto, Ada jamás hubiera barajado siquiera la posibilidad de iniciar una nueva vida dejando a su hermana menor a merced de su inclemente abuela.

Confiando que la dureza innata de la niña se viera aplacada hasta el punto de desaparecer por completo lejos de una influencia tan negativa, se apresuró a arrancarla de las fauces de su severa maestra, rezando para que el afecto y el calor de su nuevo hogar la convirtieran en una joven dócil y recuperable.

Livia no se hizo mucho de rogar; en realidad no sentía el menor aprecio por su abuela y lo único que le importaba era llevar una vida de lujo y esplendor, tanto le daba que esa vida transcurriera en Londres como en un pueblecito al sur de Gales.

Por ello, junto a los baúles y demás pertenencias de la reciente señora Bonneville, llegaron a la mansión en suntuoso carruaje tanto los bucles dorados como los enormes ojos azules de una niña delgaducha, de aspecto curioso y carácter rebelde. Y alma brumosa.

Con el correr de los años, convertida en la princesa mimada de la mansión, Livia continuó fraguando su verdadero carácter. No ayudó el hecho de que en su nuevo hogar siguieran consintiéndola en todos sus caprichos, haciendo oídos sordos a sus berrinches y la vista gorda a sus desmanes. Muy al contrario; la populosa posición de su cuñado y la abundancia de sus arcas, acabaron por convertirla en una criatura mucho más frívola, malvada y egoísta de lo que había sido durante la niñez.

Su rostro aparentemente angelical conseguía hacerse perdonar a menudo; y con una caída de pestañas oportuna y una sonrisa fingida después, lograba disimular el ser perverso y mezquino que dormía en su interior y así engañar a todo el mundo.

De belleza agradable, (a pesar de su nariz larga y afilada, tan afilada quizás como su propia lengua) inteligencia vivaz y sustanciosa dote, la joven no contaba con ninguna amiga fuera de la mansión. De hecho no existía ni una joven en la sociedad de Gales que la considerara aceptable en su trato. Todas la miraban con recelo, tal vez con precaución, muchas veces con envidia, conscientes de que relacionarse con aquella criatura era tan peligroso como meter la mano en la boca de una piraña hambrienta. ¿Quién querría arriesgarse, cuando muchas debutantes habían sido víctimas de su lengua mordaz y de sus zancadillas durante el transcurso de un baile?

La mayoría de las damas eran conscientes de que acercarse a ella suponía arriesgarse a conocer y sufrir en propias carnes su malicia. La mayoría de los caballeros, no estaban seguros de que su dote fuera aliciente suficiente como para lidiar con tan salvaje criatura.

No obstante, existía una muchacha que la toleraba hasta el punto de llegar a apreciarla. Se trataba de Jane, la humilde hija del capataz de Malbourey, a quien Livia soportaba a su lado a falta de otra cosa mejor y ante la certeza de que aquella insignificante muchacha jamás podría llegar a hacerle sombra. La amistad para Livia solo podía tener lugar si conseguía sentirse superior a quienes deseaban considerarse sus amigos; y no solo le bastaba con sentirse superior a ellos, sino que debía manifestar su supremacía a cada segundo, resaltando a su vez la inferioridad de los demás hasta el punto de ridiculizarlos fríamente.

Y sí, con el tiempo era posible que incluso llegara a sentir algún extraño afecto por Jane. Puede que el mismo afecto que los vanidosos niños de alta cuna sienten hacia cualquiera de sus mascotas, a las que consideran de su propiedad y a su libre disposición.

1

Un silbido que un jilguero tomaría por suyo, pero que Livia sabía a la perfección que procedía del labio humano, captó de inmediato la atención de la joven.

Sabía perfectamente quién era el pájaro cantor y el significado que tenía su cántico. Por algo durante años aquella melodía había sido usada como contraseña secreta entre los dos.

Se levantó de un salto, adornando su rostro con una amplia sonrisa triunfal. No hacía falta buscar demasiado, tan solo bastaba seguir la melodía y…

A escasa distancia del lugar donde había permanecido recostada y en la parte posterior de los establos, frente a la embocadura de las caballerizas, dos hombres se afanaban en cargar en una carreta el estiércol generado por los caballos. Ambos hombres aparecían completamente mugrientos y bañados en sudor, lucían el torso descubierto y las mangas de sus camisas arremangadas con tosquedad por encima del codo. Uno de ellos, sin duda el más joven y fornido de los dos, parecía haber descuidado unos minutos su labor para apoyarse sobre su horquillo y lanzar al aire, con gesto distraído, una sencilla melodía de cuatro notas.

Por supuesto que no se había equivocado. Nunca se equivocaba. Allí estaba. Pero el muy idiota no se encontraba solo e igualmente se había atrevido a silbar la contraseña secreta. La sonrisa triunfal de Livia fue poco a poco desdibujándose hasta convertirse en una extraña mueca. ¿Cómo se atrevía a silbar su canción en presencia de otro sirviente? ¿Cómo se atrevía a exponerla de ese modo?

Arrugó la nariz y apretó los puños a los costados. Ahora el acre olor del excremento llegaba en volandas hasta ella y, por culpa de aquel estúpido, estaba siendo consciente de ello. Demasiado consciente, a decir verdad.

Además, el muy cretino miraba fijamente hacia el lugar donde Livia descansaba; como si de algún modo hubiera intuido su presencia, como si de algún modo albergara la secreta esperanza de que ella debiera mostrarse ante él. ¿Mostrarse ante él? ¿Delante de otro miserable sirviente?

Alzó la barbilla con arrogancia y, entornando los ojos, regaló al hombre una mirada digna del soberano que, mostrando una encomiable generosidad, perdona la vida al más miserable de sus súbditos. En realidad, en aquel momento hubiera preferido salvar en dos zancadas la distancia que los separaba y arrearle un buen pescozón.

Sin embargo, optó por arremangarse las faldas y echar a andar hacia la mansión con la única satisfacción de saber que los ojos del hombre la seguirían hasta que su figura se perdiera de vista en la lejanía.

—Deberías decirle algo, hombre, o cualquier día de estos se te caerán los ojos de la cara mientras la miras… —el segundo hombre, pelirrojo, de prominente estómago y abundantes barbas, apoyando también ambas manos sobre el mango de su horquillo, aprovechó aquel breve segundo de abstracción por parte de su compañero para burlarse descaradamente de él.

—¡Cállate, O’Sullivan! —Rugió el aludido, despertando de golpe de su ensimismamiento, para lanzar una mirada furibunda a su interlocutor—. ¡Deberías cuidarte de meterte en tus asuntos y olvidarte de aquellos que no te conciernen! —Y reanudó su trabajo con mayor ahínco y el ceño fruncido, hundiendo con inusitada furia su horca y su dignidad en la humeante pila de estiércol.

El pelirrojo chasqueó la lengua, divertido.

—Eres un auténtico necio, Jack Payton, si te crees capaz de disimular tu fascinación por la señorita Middleton —ahora se reía abiertamente de su compañero—. Al menos, si tu intención es pasar desapercibido, deberías aprender a disfrazar un poco mejor tus emociones… ¡has dejado todo esto perdido de babas!

— No sé de qué diablos estás hablando…

— ¡Si vieras la cara de bobo que se te queda cada vez que la miras! —siguió pinchando el otro, ignorando tal vez el borboteo furioso en el interior de su compañero.

—Deberías dejar de beber en horas de trabajo o conseguirás que te echen —Jack ni siquiera miraba al irlandés, sino que se esforzaba en ignorar las palabras de aquel imbécil y concentrarse en el estiércol, de donde nunca debió haber apartado la vista.

—Sabes muy bien de lo que estoy hablando: besas el suelo que pisa Olivia Middleton. ¿Crees que no se te nota? ¿Crees que ella no lo nota?

Jack chasqueó la lengua y clavó su horquillo en la pila, enderezándose muy despacio. ¿Lo notaría? ¿Sería Livia consciente de sus sentimientos? ¡Dios no lo quisiera! De lo contrario, haría mofa de ellos sin la menor consideración. Conociéndola como la conocía, sabía que era capaz de arrancarle el corazón del pecho y usarlo como felpudo durante el resto de su vida. Por supuesto, después de clavar en él su dentadura perfecta. Pero no, él nunca le había dejado entrever sus sentimientos. Aunque ella llevara años divirtiéndose a su costa, años provocándolo sin piedad, años jugando con su corazón y haciendo escarnio de él.

—¿Cómo te atreves a hablar de ese modo de la señorita Middleton? ¡Deberías lavarte la boca para hablar de ella!

   El otro resopló divertido.

—¿Y eso me lo dices tú, que la devoras con los ojos? ¿Cuántas veces la habrás despojado de su vestido con la mirada?

—¡Cállate, maldito! —Apretó los dientes y los puños. Acto seguido inclinó la mirada y su voz adquirió un matiz desolado—.Yo jamás osaría...

—¡Vamos hombre, si la mirabas como un perrito faldero mientras se dirigía a la casa! — Jack se mordió la lengua. Definitivamente había sido un desatino silbar aquella canción en presencia de aquel idiota irlandés—.  ¿Y acaso su condición la hace diferente de cualquier otra mujer? — O ‘Sullivan chasqueó la lengua mientras reanudaba su trabajo—. Una vez desprendidas de sus enaguas todas son iguales, Jack. Tu señorita Middleton no es mejor que Betty, la lavandera, o que Ingrid, la hija del lechero, e incluso que cualquiera de las rameras del pueblo. Puede que sus calzones sean de seda, pero lo que esconde entre sus piernas es igual en unas que en otras —los ojos del hombre brillaron con lujuria—. Aunque en el caso de Olivia Middleton y, teniendo en cuenta su temperamento, apostaría a que bajo sus calzones esconde un volcán a punto de entrar en erupción.

Las mandíbulas de Jack se tensaron al compás de las grotescas risotadas de su compañero. Alzó la mirada y la clavó con saña en el rostro colorado, peludo y sudoroso. Aquel irlandés imbécil merecía que le partiera la boca por hablar tan a la ligera y con tan poco respeto de Olivia. De su Olivia.

—¡Cierra esa sucia bocaza, O ‘Sullivan, o de lo contrario…! —rugió, alzando un puño y blandiéndolo en el aire.

—¡Pero si estoy hablando en tu favor! —siguió el otro—. Todos sabemos que acaban casándose con marqueses y duques, pero a la hora de pasar un buen rato, poco les importa que lleves o no lleves cravat¹, mientras seas capaz de hacerles gozar en el lecho. Es más, la mayoría prefieren iniciarse con un hombre de verdad antes de acabar debajo de uno de esos estirados que no son capaces ni de encontrársela bajos los pantalones — las risotadas del pelirrojo habían alcanzado el punto de carcajada—, hazte un favor y dale un buen revolcón, ¿no ves que lo está deseando? Si no lo haces tú, lo hará cualquier otro.

Aquello ya era pasarse de la raya. Jack avanzó hacia su interlocutor con las llamas del mismísimo averno refulgiendo en la mirada. Una vez delante del irlandés, descargó con violencia su puño, que en tales circunstancias resultaba poco menos destructivo que una maza de hierro, sobre el pecho de éste para empotrarlo contra la pared del cobertizo. El cuerpo de O ‘Sullivan impactó contra el muro con un sonido sordo y ahogado, y las risas que hasta el momento llenaban el aire cesaron con brusquedad. Aferrándolo por la pechera de la camisa, Jack se dejó caer con todo el peso de su cuerpo encima del irlandés, ocultándolo por completo bajo su envergadura.

—¡Voy a arrancarte la lengua de cuajo, maldito estúpido! —siseó arrastrando las palabras, fulminando a su compañero con la mirada mientras derramaba su aliento sobre el contraído rostro de éste—. ¡Jamás! ¿Me oyes? ¡Jamás vuelvas a hablar de la señorita Middleton con tan poco respeto! ¡Y jamás la compares con una de tus fulanas! — propinándole un último empujón que sacudió de arriba abajo las entrañas del hombre, se apartó de él dándole la espalda, mientras intentaba contener la bestia que rugía en su interior. Una bestia que bramaba y se volvía loca cada vez que Olivia salía a relucir.

El agredido cuadró los hombros para concederse un mínimo de dignidad. Su rostro permanecía lívido y en su pecho enrojecido aparecía perfectamente visible la marca de un puño inmenso. Se obligó a tomar aire antes de hablar, aunque el pecho le doliera al tratar de recomponer la respiración.

—Yo seré un estúpido pero tú no eres más que un cobarde que observa la batalla desde la retaguardia por temor a ser alcanzado por el enemigo. ¡Sigue mirándola a hurtadillas y babeando por ella, sigue así y verás lo bien que te va!

Ignorando sus palabras, Jack se alejó a grandes zancadas para perderse bajo los cobertizos.

—¡Me das pena, Jack Payton, mucha pena!

En el pecho de Jack el corazón golpeaba como un engranaje estropeado al que la cruda realidad torturara impíamente una vez más.

“¿Qué otra cosa podría hacer más que observar? Observarla eternamente, como a esa luna preciosa e inalcanzable a la que adorar todas las noches desde la distancia. Ella. Su diosa de proporciones perfectas, blanca como la propia Selene, tan magnífica en su hiriente hermosura que la misma reina de la noche estrellada sentiría celos de ella si pudiera manifestarse. Ella. Coronada de rizos dorados, en posesión de dos enormes zafiros engarzados en un rostro de porcelana, dos joyas avispadas y vivaces que conseguían volverlo loco cada vez que se dignaban a fijarse en él; delicada, fina, ligera como si hubiera sido hecha de bruma… así era su bella Olivia.”

En la intimidad del establo, entre los claroscuros de la estancia y bajo la atenta mirada de los caballos que observaban desde sus caballerizas, descargó un puñetazo contra uno de los pilares de madera. Un gruñido gutural resonó por todo el local.

“Ella es la señorita de Malbourey mientras que yo no soy más que un vulgar, sucio e insignificante mozo de cuadra. No puede haber bajo las estrellas dos almas que se compenetren peor ni menos destinadas a encontrarse.”

Se llevó una mano a los ojos para tratar de arrastrar el dolor que habitada en ellos.

“Jamás estará a mi alcance”.

*****

—¿Has conseguido trasplantar con éxito tus rosales, querida? —preguntó Ada a su hermana cuando ésta irrumpió en la sala de estar luciendo manchas visibles de tierra y verdín en su guardapolvo. Y el pelo revuelto y desprendido de sus horquillas, y las mejillas acaloradas, y los bajos del vestido echados a perder y…

   Livia cruzó la estancia como una exhalación, ignorando a su hermana, que releía una de sus novelas favoritas sentada cómodamente junto al fuego. Al alcanzar la amplia cristalera, se sentó de medio lado sobre el alféizar, cruzó los brazos con firmeza sobre el pecho y buscó algo con detenimiento en el exterior.

¿Los rosales? ¿Si había trasplantado los…? ¿Quién podía pensar en los malditos rosales  cuando la única imagen que perduraba en su cabeza, como si hubiera sido cosida a mala fe al interior de sus párpados, era la de Jack y su magnífico torso expuesto y sudoroso?  Jack y su largo cabello suelto cayendo en gruesos mechones a ambos lados de su rostro…

—Lo hice a primera hora de la tarde —manifestó con desinterés.

—¿Y dónde has estado hasta ahora?

Livia se encogió de hombros y, con un marcado ceño fruncido, evidenció el fastidio que le suponía aquel interrogatorio. ¿Es que Ada no era capaz de comprender que estaba ocupada buscando a…?

—Descansando.

—Haciendo el vago —corrigió su hermana. Por toda respuesta, Livia hizo un mohín—. No deberías pasar tanto tiempo ociosa, Livia querida, no es bueno para una señorita de tu edad gastar sus días sin hacer nada de provecho.

Livia hizo mofa de ella moviendo los labios y meneando la cabeza en una cómica imitación de su regañina. Finalmente puso los ojos en blanco y suspiró.

—No he desaprovechado la tarde, Ada —comentó con retintín—, a primera hora he trasplantado mis rosales.

Ada cerró el libro sobre el regazo y dejó escapar el aire muy lentamente entre los labios. Discutir con Livia era como chocar de frente contra un muro de insensatez y obstinación y por su vida que jamás había conocido un alma con unas cualidades tan marcadas. Y contumaces.

—Estoy deseando verlos, seguro que forman un delicioso bouquet ²junto al enrejado — concedió. Y luego, en un tono claramente conciliador—, siempre se te han dado bien las plantas.

Y era cierto. A Dios gracias, Livia parecía encontrar momentos de calma y evasión en la jardinería, y practicarla de vez en cuando ayudaba a mantener a raya el mal genio que guardaba dentro.

—Si tú lo dices —murmuró mientras escudriñaba con detenimiento a través de la ventana. Desde allí la visión de los establos y de los dos trabajadores debería ser perfecta, y sin embargo era incapaz de distinguir sobre la pila de estiércol al único de los empleados al que deseaba ver. Sacudió la cabeza con fastidio.

—¿Buscas a alguien?

Sorprendida en su debilidad, apartó la mirada de la ventana para pasearla con nerviosismo por la habitación y repasar en un único movimiento el trenzado de la alfombra y los tapices de la pared, pasando por los artesones del techo y la lustrosa madera del suelo.

—¿A quién podría buscar? —preguntó encogiéndose de hombros y obviando el rubor de sus mejillas. ¡Desde luego no debería buscar al idiota de Jack! ¡En realidad, no debería malgastar ni un minuto de mi tiempo en él! Exhaló ruidosamente. Estaba claro que tenía que cambiar de tema y de pensamientos cuanto antes—. ¿Y el señor Bonneville? ¿Todavía no ha regresado?

Ada suspiró.

—Me temo que no. Últimamente se encuentra demasiado ocupado dejándose seducir por esa locura de la mina y los raíles de acero —puso los ojos en blanco e hizo rodar un dedo sobre la sien.

Livia esbozó una sonrisa indiferente. Por el rabillo del ojo dirigió una última mirada al exterior. ¿Dónde se había metido aquel idiota?

—Esto empieza a resultar realmente cansino, querida —continuó Ada, que parecía sentir la imperiosa necesidad de desahogarse con alguien—. Estoy un poco aburrida de tanto oír hablar de minas, de las fundiciones de los valles del sur, del maldito carbón o de los ambiciosos ingleses que desean levantar sus fábricas en Merthyr Tydfil.

Livia arqueó una ceja. ¿Y qué diablos le importaba a ella todo aquello? ¿Acaso debía prestar atención a la perorata de su hermana y obviar sus propias preocupaciones? ¿Debía mirarla, fingir interés y asentir de vez en cuando para confirmarlo? ¿Acaso tenía la obligación moral de hacerlo? Se mordió el labio inferior con saña. La tenía. Y era obvio que Ada no pensaba callarse hasta desenrollar todo su carrete dialéctico. ¡Resignación! O, de lo contrario, haberse comportado como una chica lista y correr a refugiarse a su alcoba en lugar de exponerse a las aburridas charlas de su hermana.

—¿Pero es en serio? —resopló aburrida—. Tenía entendido que el señor Bonneville jamás se había sentido atraído por la minería; es decir, sabía que los antepasados de tu esposo habían explotado estas montañas y que buena parte de los hombres de Merthyr trabajaron en la vieja mina de los Bonneville durante años. Pero también creía que, tras el fallecimiento de su padre, la había clausurado y renunciado a su aprovechamiento.

Ada se animó, satisfecha de disponer de la atención de su hermana al menos por una vez. ¡Resultaba tan inédito!

—¡Y así era! Pierce nunca quiso involucrarse en la explotación minera y decidió optar por una vida tranquila, sin complicaciones. Decía que los negocios no eran para él y que no necesitaba más que las rentas que le reportaban sus tierras para vivir con desahogo —Ada recuperó el aire después de soltar todo aquel discurso de carrerilla—. Hasta que alguien en mala hora le ha llenado la cabeza de fábulas, insinuándole que los filones de esta propiedad son un tesoro en bruto capaz de devolver a Malbourey la vieja gloria de antaño.

—¡Vaya —silbó Livia—, desconocía que Malbourey hubiera perdido su gloria! ¿Cuándo ha sucedido y cómo no nos hemos enterado?

Ada elevó los hombros con resignación.

—Pues ya ves, al parecer necesita un poco más de lustre—. Se quedó pensativa un segundo para, a continuación, jadear con escepticismo—. ¡Y ahora parece que mi señor Bonneville desea asumir con urgencia su nuevo rol de empresario emprendedor y sacarle brillo personalmente! ¡Jamás supuse que pudiera sentirse tentado por tal asunto!

Livia suspiró y escudriñó de nuevo en la lejanía, pero allí solo se encontraba aquel gordo y estúpido irlandés zanganeando con su horquillo. ¿Dónde diablos se había metido Jack?

—Es el progreso, Ada querida y, mal que nos pese, estamos condenadas a aceptarlo. En algún periódico he leído que esto que parece volver loca a Gran Bretaña y a sus caballeros, se le conoce como revolución industrial.

—¿Revolución? —Jadeó—, yo diría más bien que se trata de la excentricidad de cuatro lunáticos que pretenden transformar el agua en brandy. ¡Tantas fábricas, tantas máquinas…! ¿Acaso unos cuantos vagones conseguirán hacer más cómoda nuestra vida en Malbourey? —se llevó dos dedos al puente de la nariz y apretó con fuerza, cerrando los ojos. Livia entornó los suyos. Desde luego que esos estúpidos vagones no influirían para nada en su vida. ¡En esos momentos le importaban un comino los vagones, los raíles, la Revolución y el resto del mundo, en realidad!

—Pues no te quedará más remedio que aceptarlo, hermanita. Los periódicos dicen que el progreso marcha imparable por nuestra isla, como un monstruo que desliza sus tentáculos por todas partes, haciendo que los hombres olviden las pequeñas cosas de la vida y se entreguen a las modernidades.

—¡Los periódicos, los periódicos que todo lo saben…! ¡Por eso prefiero leer al señor Richardson! —protestó, recuperando el libro del regazo y agitándolo en el aire.

Livia se llevó las manos al talle y exhaló, aprovechando para levantarse de un salto. Tanto su paciencia como su nivel de empatía habían alcanzado la cuota soportable. No tenía necesidad, ni ganas, de seguir aguantando las bobadas de su hermana ni un solo segundo más. Además, jamás se le había dado bien escuchar los problemas de los demás. Mientras no le afectara directamente, nada ajeno a su persona podría perturbar su paz mental.

—No le des tanta importancia y permite que tu esposo juegue con su vieja mina hasta que se canse. ¿Qué más te da? —Chasqueó la lengua—. Tú seguirás bordando, leyendo tus novelas favoritas y asistiendo a esos estúpidos bailes y reuniones como si nada, así que ¿qué hay de malo en que el señor Bonneville gaste su tiempo en esa vieja montaña? ¡Déjale en paz!

Ada abrió unos ojos como platos. ¿Acaso Livia la estaba sermoneando?

—No sabes lo que dices… ¿acaso eres consciente del estado en el que se encuentran esas minas? ¡Llevan años clausuradas, Livia, son un peligro para cualquiera que se acerque a ellas…! —Livia alzó una mano en el aire, dando a entender que ya no estaba dispuesta a escuchar más del tema, y se dirigió hacia la puerta, cruzando arrolladora delante de Ada—. Estoy segura de que en cuanto me descuide un poco, él mismo sería capaz de adentrarse a explorar por su cuenta; si no lo ha hecho ya.

Livia jadeó y sus palabras sonaron a continuación en un registro bajo y sombrío.

—¡Por mí puede meterse allí y llevarse consigo a un estúpido que yo me sé! —y cruzó el umbral para desaparecer entre los claroscuros del corredor.

Ada, que no había escuchado el comentario de Livia, se dejó caer resignada contra el respaldo de su sillón.

—¡Y yo que creía que estar casada con un caballero íntegro me mantendría a salvo de ese monstruo llamado progreso! —murmuró a media voz.

Pero por más que su esposa se resistiera a creerlo, Pierce Bonneville no se encontraba en modo alguno a salvo de sucumbir, como tantos otros británicos, ante la creciente y tentadora vorágine de cambios que inundaba el país y que parecía haber tomado forma especialmente en el sudeste de Gales. La mentalidad de los burgueses estaba cambiando y liberalizándose a pasos agigantados, y no existía ya un solo terrateniente en toda la Isla que consintiera en vivir ajeno a las ideas de cuatro visionarios que auguraban una mejora en el modo de vida del pueblo británico. Muchas zonas de Gales se estaban industrializando, grandes oleadas de inmigrantes llegaban de todas partes para asentarse en los pueblos del sur, numerosas fundiciones extendían sus brazos hacia el oeste y el interior de la nación expandiéndose como una plaga imparable a la que los prohombres veían avanzar con deleite. Todo estaba cambiando y los caballeros más pudientes de la nación, o al menos aquellos con mayor visión de futuro, parecían muy dispuestos a recibir tales cambios con los brazos, y las arcas, abiertos de par en par.

*****

Livia cerró la puerta de su alcoba de un sonoro portazo, cruzó la estancia en cinco amplias zancadas y se sentó de golpe, en un gesto que denotaba indignación, hastío e inmadurez, frente al adornado tocador de palisandro, para fingir recolocarse el peinado. Una vez frente al espejo ovalado bufó, sin dejar de marcar con los dedos en un tic nervioso los caracolillos dorados que caían a ambos lados de su rostro. ¿Quién se había creído que era aquel idiota para silbar su contraseña secreta en presencia de otro sirviente? ¿Acaso no estaba más que avisado?

“No se te ocurra jamás ponerme en evidencia en presencia de los demás, Jack, o de lo contrario te arrepentirás, le había dicho tantas veces que ahora no podía creer que aquel bobo hiciera oídos sordos a su advertencia; nadie debe saber que somos amigos, ¿lo entiendes, verdad? O, de lo contrario, mi reputación sufriría un fuerte revés. Tú solo eres un mozo de cuadra y no tienes nada que perder, al contrario, pero yo me rebajaría hasta el mismísimo fango si alguien me relacionara contigo. No me comprometas, no me pongas en evidencia, y todo irá bien.”

Y sin embargo, hoy la había desafiado. Había silbado su melodía secreta en presencia de aquel irlandés borracho, provocando que saliera confiada de su escondite para mostrarse ante él. ¡Ante los dos!

Apretó los labios y frunció el ceño. Semejante osadía iba a salirle muy cara. Lo castigaría por su insolencia, le daría un escarmiento que le dolería el tiempo suficiente como para hacer acto de contrición y expiar sus pecados. ¿Quién se había creído Jack Payton que era para actuar por su cuenta? ¡Lo castigaría, por su vida que sí, y sabía perfectamente cómo hacerlo!

*****

Al contrario que los otros mozos y trabajadores de la finca, Jack no dormía en el edificio de una planta destinado a los empleados, situado entre los árboles, a cierta distancia de la Casa Grande.

Él había optado por acondicionar el altillo sobre los establos convirtiéndolo en su parcela personal. En realidad, la única que poseía en el mundo.

Lo prefería así. Allí al menos gozaba de cierta intimidad, podía estar solo sin verse en la necesidad de justificar ante los demás su comportamiento sombrío y taciturno o sus frustraciones, que cada vez eran mayores; y tampoco tenía que soportar la cháchara inservible de los otros. En realidad, no se llevaba bien con el resto del mundo, o mejor dicho, era consciente de que el resto del mundo estaba ahí, pero no quería molestarse siquiera en considerar su presencia. Desde niño había aprendido a sacar provecho al dicho de vive y deja vivir. Y mientras le dejaran en paz y respetaran su forma de vida, todo iría bien.

Además, había aprendido a convivir con los sonidos que producían los animales, así como con ese olor a sudor de caballo que le encantaba, a heno fresco, cuero, madera y paja, llegando a convertirse en algo familiar, incluso necesario y querido, en su día a día.

Se liberó de la camisa arrojándola sobre el camastro. Olía a cuadra, pero todavía debía servir durante lo que quedaba de semana, puesto que no tenía otra muda limpia. Las lavanderas no aceptarían de buen grado lavar la ropa de uno de los empleados del campo entre semana. ¿Acaso te crees un señor?, le habían dicho la última vez. Y tampoco las culpaba. Lavar en aquellas enormes tinajas de latón sumergiendo sus manos en agua helada y litros y litros de sosa no podía ser bueno para nadie.

¿Qué más daba oler a boñiga día arriba día abajo? ¿Acaso se esperaba otra cosa de un mozo de cuadra?

Hundió los antebrazos en la jofaina y se aseó a conciencia. Los músculos de la espalda se revelaron en todo su esplendor, anunciando unas dimensiones formidables. Estaba claro que aquel cuerpo de anchurosa espalda, piel curtida por el sol y brazos hinchados y firmes, había sido concebido para realizar los trabajos más duros y desagradecidos. Y no para otra cosa.

Cuando terminó de asearse, peinó hacia atrás con las manos la melena que caía sobre sus hombros, se acercó al estante instalado sobre la cabecera de la cama y prendió la lámpara. Al instante, la modesta habitación emergió ante sus ojos. Una silla, una mesa, su viejo abrigo colgado en una percha… nada de valor. ¿Qué podría poseer de valor un miserable mozo?

Se acercó al tragaluz que el tejado abuhardillado situaba a la altura de su rostro y buscó en la noche la mansión. La impresionante mole gris apareció a cierta distancia ante sus ojos, adornada con decenas de antorchas que le conferían a su fachada un aspecto fantasmagórico y majestuoso. Livia estaría allí. La princesa en su jaula de oro. Apretó los puños y suspiró. Y a esas horas sería una princesa muy enfadada. Lo sabía por la mirada desafiante que le había dirigido esa tarde o por la forma en cómo abandonó el jardín para dirigirse al trote hacia la Casa. Igual que una potrilla salvaje e indomable, lo que realmente era. Esbozó una media sonrisa. Había tenido suerte de que no le soltara una coz durante el proceso.

Se llevó una mano a la nuca y presionó al tiempo que, parpadeando por culpa del cansancio, trataba de enfocar en la oscuridad. Ojalá la distancia no fuera tanta y pudiera espiarla a través de las enormes cristaleras. Siempre lo había hecho. Su existencia se limitaba a espiar a Olivia Midleton y contentarse con las migajas que ella tenía a bien concederle. Y esas migajas suponían su vida entera. Suspiró. Ojalá pudiera verla ahora mismo. Observar qué hacía. Contemplar esos labios fruncidos en un caprichoso mohín, o esa arruguita del entrecejo evidenciando su disgusto. Incluso disgustada, era la criatura más hermosa bajo las estrellas. Suspiró de nuevo.

Sabía que había sido un error silbar su canción en presencia de otro sirviente; se lo tenía estrictamente prohibido. Y aquel fallo sería utilizado como excusa para amonestarle y castigarle durante el tiempo que ella considerara oportuno. No podía ser de otro modo: ella se avergonzaba de él. Livia, su adorada Livia, se avergonzaba de él.

Jadeó. ¿Y cómo no hacerlo? No existían bajo las estrellas dos almas más dispares, ni criatura menos dispuesta a combatir todo el rato. Siempre burlándose, siempre provocándole, siempre riéndose de él y apuñalándole el alma. Nunca se cansaba.

Estaba claro que no existía un mundo en el que ellos dos pudieran convivir en armonía.

¿Convivir con Livia? Esbozó una sonrisa cáustica.

Estúpido, no tienes ningún derecho a pensar siquiera en algo así, se dijo, ¡ninguno!

Y se apartó del tragaluz.

*****

El señor de Malbourey hizo al fin su aparición horas más tarde en la sala de té, acompañado de Horatio Gibbs, administrador de la propiedad y hombre de confianza del caballero.

Algo se traen entre manos, pensaron al unísono las damas; y por si tal suposición no resultara acertada, el efusivo brindis y las risas descubiertas con que ambos parecían celebrar algún asunto desconocido, las pusieron sobre aviso.

Ada no pudo evitar sentir un escalofrío. Ya había dejado claro que detestaba los cambios, las quimeras y las promesas inciertas que no disponían de una consecución segura. No le gustaba el riesgo, sobre todo si lo que estaba en juego era la seguridad de su familia. Y el hecho de que su propio esposo pusiera en juego el futuro de las arcas familiares adentrándose en un mundo del que no tenía ni la menor idea o experiencia, le preocupaba bastante.

Por su parte, el único escalofrío capaz de sorprender a Livia sería consecuencia de alguna corriente aislada de aire. A Livia no le importaba nada más allá de sus narices, por lo que los tratos de su cuñado con el administrador le traían bastante sin cuidado.

—Esta noche contaremos con un invitado especial en nuestra mesa, querida —anunció Pierce Bonneville a Ada en un momento de la velada, tras dar buena cuenta de su segunda copa de brandy.

Ada arqueó una ceja mientras Livia, sentada en un rincón ante una cuidada máquina de madera barnizada, se esforzaba por hilar con las manos. En vano. Livia no poseía el menor talento para ninguna tarea doméstica más allá de la jardinería. Ni bordado, ni pintura, ni decoración de mesas, y mucho menos de pantallas de chimenea. Y el desatinado balanceo de su cuerpo y los abundantes chasquidos de su lengua, así lo evidenciaban.

—¿Y se puede saber de quién se trata?

—No creo que hayas oído hablar de él, puesto que es un recién llegado a Merthyr — Bonneville entornó los ojos para protegerlos de la vasta humareda de su cigarrillo.

—¿Un viajero de paso? —preguntó Ada, descansando ambas manos sobre el regazo.

Pierce Bonneville miró a su administrador y esbozó una sonrisa cómplice que el buen señor Gibbs no tardó en secundar.

—Nada de viajeros de paso, querida señora Bonneville. Estamos hablando de un joven emprendedor y entusiasta que felizmente ha escogido nuestro condado para dar forma a sus proyectos.

—¿Proyectos? ¿En medio del campo? —Ada miró a su hermana, que a esas alturas llenaba el aire de aspavientos luchando con un nudo que se había formado en su rueda. Su atención se dividía entre los gestos de Livia y la conversación de su esposo—. ¿Qué clase de proyectos podrían llevarse a cabo en mitad de la nada?

Bonneville ensanchó su sonrisa.

—Los propuestos por un joven ingeniero ferroviario dispuesto a ayudarnos a sacar rendimiento a Black Hill.

—¿A Black Hill? ¿A esa vieja colina? —Ada achicó los ojos—. ¿Se puede saber qué se trae entre manos, señor Bonneville?

Pierce Bonneville torció la boca, esta vez en una sonrisa socarrona. Sabía que aquel tratamiento formal por parte de su esposa no acarreaba nada bueno, pero estaba convencido de que los triunfos que conllevarían sus recientes negocios contentarían a Ada.

—Dicho ingeniero propone reabrir la vieja mina.

—¿Cómo es eso? ¿Reabrir la mina?

—Debemos sustituir los viejos carriles de madera por unos nuevos de acero. ¡Es algo que se ha empezado a hacer desde hace menos de una década! ¿Te das cuenta, Ada? ¡Y lo tendremos aquí, en Malbourey! ¡Nuestra familia será la pionera! —Bonneville se tiró de las mangas y los extremos del chaleco con suficiencia.

Un violento forcejeo procedente del rincón donde Livia se peleaba con su hilo, captó la atención de todos, distrayéndolos de la conversación durante unos segundos. Livia parecía acalorada y completamente involucrada en su peculiar contienda, ajena a todo lo demás.

—El señor Grandison es un auténtico visionario, un Midas que convertirá en oro todo el carbón que duerme en el interior de esas colinas —añadió Gibbs, entrando en la conversación

Ada observó a su esposo con escepticismo antes de continuar con su peculiar sondeo.

—¿Grandison? ¿Es ese el nombre de tu visionario? ¿Y estamos obligados a impresionar a… tu señor Grandison?

Bonneville sonrió ante la vehemencia de su dama.

—No estaría de más que causáramos una buena impresión en él, teniendo en cuenta que será el timonel que dirija nuestro navío.

—No sabía que zozobrara… —rezongó Livia, ceñuda, rompiendo de un tirón el enorme nudo formado en la hebra. Acto seguido jadeó aliviada, dio un puntapié disimulado a la máquina y se cruzó de brazos, enfurruñada como una niña pequeña. Decidió que lo mejor sería darse por vencida y prestar atención a aquella aburrida conversación; o al menos, componer una expresión que simulara un mínimo de interés por ella, cuando en realidad le importaba más bien poco.

Ada boqueó.

—¿Vas a cederle el mando de nuestro navío a un completo desconocido? ¿Acaso no era ya lo suficientemente diestro su capitán? —Jadeó—. Jamás te consideré tan imprudente...

—Tanto el capitán como su contramaestre, —mirando a Gibbs—, agradecen la opinión de un tercero más joven, con mayor ímpetu y una perspectiva mucho más progresista y ambiciosa.

—Y en este caso, querido, ¿no crees que quizás debiera ser él el que nos impresionara a nosotros? Al fin y al cabo sin nuestra materia prima el buen muchacho no conseguiría lucirse.

—No voy a consentir que sea otro el que se beneficie de las ideas de este joven pudiendo ser yo el beneficiario —sentenció Bonneville, enviando un nuevo trago a su copa y dando por zanjada la conversación.

Livia, desde su discreta posición, apretó los labios y deslizó la mirada al suelo. Las decisiones del señor Bonneville eran ley en Malbourey, y en la mayoría de los salones del condado, por lo que cualquier argumentación contraria en aquellos momentos por parte de la pobre Ada, difícilmente dispondría de algún futuro. Ada también lo sabía, por lo que se limitó a vaciar por la boca todo el aire de sus pulmones.

—¿Y debo suponer entonces que desde ahora has decidido erigirte mecenas de esa joven promesa?

—¡Por supuesto, querida! Estos jóvenes son los que levantarán el país con sus ideas liberales y su hambre de prosperidad y no seré yo el que me quede atrás cuando el carro del progreso pase por nuestra puerta. En este caso, un carro que se desplaza sobre rieles de acero.

Ada suspiró.

—Gibbs está de acuerdo —el administrador asintió alzando su vaso e inclinando la cabeza—, ambos consideramos que, llegados a este punto, es muy recomendable relacionarse con la gente apropiada para no permanecer anclados en el pasado, y créeme, Richard Grandison es la persona idónea para ello.

Una sonrisa mordaz asomó al semblante de Ada viéndose de inmediato reforzada por el gesto escéptico de su hermana. Escéptico y aburrido; todo aquello le importaba muy poco, puesto que su ignorancia en aquel tema le impedía opinar y, por tanto, convertirse, como tenía por costumbre, en el centro de atención. Sin embargo, la menor de las Middleton era más sagaz que la señora Bonneville. Rebatir con el señor Bonneville era una batalla perdida de antemano. Más cuando el caballero se mostraba tan entusiasmado. Livia perdía el tiempo.

—Entonces no será por mi causa que Malbourey se quede obsoleta entre la flor y nata del Reino —Livia sonrió ante la ironía de Ada. La gatita mansa también sabía sacar sus uñas, por lo visto. ¡Qué divertida novedad!—. Mandaré sacar nuestra mejor vajilla y advertiré a las doncellas que esta noche no economicen en velas. No queremos que tu señor Grandison se lleve una pobre impresión de nosotros por considerarnos anclados entre las tinieblas.

2

Por supuesto, Ada y su hermana tuvieron la oportunidad de confirmar el virtuosismo del desconocido visitante, esa misma noche durante la cena.

Richard Grandison era un joven que poseía el don innato de la palabra. Y hablaba y hablaba y hablaba sin cesar, como uno de esos grandes pájaros de colores que algunos terratenientes hacían traer para sus esposas desde las Indias occidentales. De hecho, Livia acabó por convencerse, antes de terminar con los entrantes, de que el tono de voz de aquel petimetre era en efecto muy parecido al tono chirriante de aquellas aves. Y el colorido de su vestuario, también. ¿Un cravat bermellón con una chaqueta verde musgo? ¡Por el amor de Dios! ¿Quién se creía que era, un leprechaun³?

Pero Grandison no parecía muy consciente de su voz aflautada ni del desagrado que su vestuario producía en la señorita Middleton. Obedeciendo al dicho de que no hay mayor ciego que el que no quiere ver, el joven caballero tan solo era capaz de apreciar las miradas ensimismadas del resto de contertulios y los gestos de asentimiento con que recibían su discursiva; y tal certeza provocaba que se le hinchara el pecho cual palomo, de pura satisfacción. Por algo en la Universidad le llamaban pico de oro: su elocuencia era legendaria, su falta de vergüenza también; y de ningún modo semejantes dones podrían pasar desapercibidos a un joven tan ambicioso y ávido de gloria que se envanecía íntimamente de explotar en propio beneficio tales habilidades. ¡Y por su vida que las explotaba a conciencia!

Livia, sin embargo, no podía evitar mostrarse prudente, e incluso recelosa, sin saber a ciencia cierta qué pensar de él. Había algo en los aires afectados de aquel caballero y en la asiduidad de su sonrisa, que le impedía juzgarlo con simpatía. Parecía demasiado complacido consigo mismo como para ser capaz de tener en cuenta a los demás y demasiado ocupado en mantener a raya los cuidados rizos que enmarcaban su rostro, como para detenerse a considerar la presencia de sus compañeros de mesa.

Definitivamente, estaba claro que jamás podría fijar su interés en un hombre que necesitara más tiempo que ella en arreglarse para un baile; y aquel tenía toda la pinta de necesitarlo, aunque al final el resultado fuera desastroso.

—¿Entonces está usted convencido de que sus teorías pueden llevarse a cabo, señor Grandison? —preguntó Ada con cautela durante la cena.

—¡Por supuesto, señora Bonneville! ¡Muy pronto, me atrevo a decir, dejarán de ser teorías para convertirse en proyectos tangibles! —el joven caballero se expresaba con énfasis, adornando sus palabras con sonrisas excesivamente almibaradas y exagerados aspavientos—. En Julio de este mismo año, como saben, William Jessop inauguró la Surrey Iron Railway, el primer ferrocarril público tirado por caballos; y recientemente un escocés patentó un motor de vapor que asegura será capaz de tirar trenes por líneas en lugar de emplear caballos.

—¿Una máquina en lugar de caballos? —Ada se llevó la mano a los labios, sorprendida —. ¿Y tendrá fuerza suficiente?

— ¡Más que cinco percherones juntos, señora, se lo garantizo! —sonrió Grandison. Ada asintió, llenándose de rubores—. ¡El progreso está aquí, mis queridos amigos, y parece muy dispuesto a encontrar su lugar en la historia de este país!

Livia acarició el mango de su cuchillo con la yema del dedo anular y, por un instante, se permitió fantasear con la idea de si aquel bobo sería capaz de mantener su estúpida sonrisa con el filo clavado en mitad de la frente. Sí, seguramente seguiría sonriendo y congratulándose, aunque la sangre manara de su cabeza como de un surtidor.

—¡Es usted un visionario, Grandison! —animó Bonneville, alzando su copa.

El invitado se encogió de hombros, frotándose las manos y negando con la cabeza, fingiéndose abrumado por las alabanzas de su anfitrión. Livia tuvo que esforzarse para no espurrear su comida y mantener las manos alejadas del cuchillo. Aquel individuo resultaba de lo más lamentable.   

—Tan solo un hombre que ve más allá de las dificultades, señor Bonneville, y que jamás se deja amedrentar por ellas —inclinó la cabeza con afectación y fingida modestia—, el destino del ser humano es avanzar y dejar atrás cualquier arcaísmo que frene sus ansias de prosperar —dirigió ahora su mirada a la señora de la casa, deseoso de persuadirla mediante la adulación de su sonrisa. A esas alturas ya debía saber que la voluntad de Ada hacía rato que había sucumbido a las adulaciones del orador—. ¡Los cambios son necesarios en este país y sin duda los avances que nos trae la ciencia nos convertirán en los pioneros de la vieja Europa!

—Cheers! —corearon Bonneville y Gibbs, ebrios de ambición.

—¡Por el progreso! —Grandison sonrió envanecido ante la certeza de saberse a esas alturas en posesión de la voluntad de sus anfitriones. Aquel obstáculo ya estaba salvado. Y en realidad no le había costado demasiado: menos sonrisas de las habituales y una charla poco elaborada, y a cambio se había ganado una suculenta cena y todo lo que restaba por delante. Estaba claro que aquellos galeses resultaban bastante simplones.

Dirigió entonces su atención a la joven señorita que había permanecido toda la velada sentada en silencio frente a él, cabeza inclinada y labios apretados.

Como buen presuntuoso que era, supuso que el silencio de la joven y su cabeza inclinada obedecían a la timidez implícita en una dama de su posición, por lo que pensó en divertirse un rato provocando encantadores rubores a una rosa timorata como aquella.

—¿Puedo preguntar qué opina usted, señorita Middleton? —preguntó con osadía.

Livia arqueó las cejas, sorprendida ante el atrevimiento de aquel gallo colorido. Levantó la mirada de su servicio para fijarla con fastidio en el rostro ridículamente sonriente de Richard Grandison. ¿Sería demasiado tarde para clavarle el cuchillo en cualquier parte de su envanecida anatomía? No resultaría tan difícil; solo debía sujetar el cuchillo, alargar un poco el brazo y…

—¿En serio le interesa mi opinión?

—¡Pero por supuesto! Un hombre debería siempre tener en cuenta la opinión de una bella dama.

Livia hizo caso omiso de aquel absurdo halago. ¿Quería conocer su opinión? Bien, pues que así fuera.

—Parece usted expresarse con esmerado conocimiento, señor, pero ni su palabrería ni sus halagos serían capaces de persuadirme a recibirlo con mayor interés del que lo hago —Grandison enarcó una ceja, visiblemente sorprendido y tocado en su vanidad—. ¿En serio piensa que los señores terratenientes le cederán sus preciadas tierras para que usted cave, tale y asole todo a su antojo? —la joven esbozó una sonrisa cáustica—. ¿Y con qué fin? ¿Llenar sus montañas de ridículos caminos de acero? Me parece una absurda pérdida de tiempo.

Grandison inclinó la cabeza, ladeándola ligeramente para centrar su atención en aquella joven que parecía pretender retarlo a través de sus preguntas disfrazadas de ingenuidad. La altivez de aquella naricita respingona y el brillo suspicaz de sus ojos le alertaron de inmediato de la viveza de un carácter intrépido e independiente. No, aquella joven no era como las demás. Sin duda su apariencia frágil y desvalida escondía en su interior un firme combatiente.

—No existe progreso sin sacrificio, señorita Middleton —murmuró, asomando una sonrisa temblorosa—. Si se quiere obtener beneficio de las montañas, previamente hay que talarlas y perforarlas.

—¿Habla de sacrificio, señor Grandison? —Livia alzó la barbilla con altivez, ignorando el puntapié silencioso que Ada le propinó bajo la mesa—. ¿Qué sacrificará usted?

Grandison se enderezó, cuadró los hombros y carraspeó para aclarar la garganta. Parecía nervioso y titubeante por vez primera en toda la noche. Desde luego lo que menos esperaba encontrarse en aquel elegante comedor al sur de Gales era a un agresivo púgil vestido con sedas y muselinas. Nadie le había advertido de la posibilidad de una batalla.

—Yo le ofrezco al señor Bonneville mis conocimientos y mi experiencia en este terreno…

—Una experiencia que presumo será vastísima, a juzgar por su edad —coqueta, Livia atrapó un pequeño huevo de codorniz entre los dientes y, con un movimiento tan sutil como insinuante, lo succionó entero hacia el interior de la boca. Acto seguido sonrió con descaro al caballero.

Un incómodo silencio empañó la cordial atmósfera del comedor, redimiendo a sus ocupantes de caer en el mutismo más absoluto, gracias a los sonidos aislados de los cubiertos chocando contra la loza o a algún incómodo carraspeo por parte de los comensales. Grandison se esforzaba por mantener la sonrisa, aunque en su interior maldijera una y otra vez a aquella descarada que pretendía retarlo a través de sus palabras. Había llegado a Malbourey persiguiendo un propósito y, por su vida que no iba a permitir que una jovencita respondona le pusiera en un aprieto frente a sus anfitriones, hasta el punto de desbaratar sus planes.

—¡No haga caso del afilado aguijón de Olivia! Es posible que al principio intimide, pero le aseguro que no reviste el menor peligro —exclamó Bonneville, intentando romper el hielo y abogar en favor de su invitado. Livia agachó la mirada, obligándose a callar ante la intervención del señor Bonneville—. Es normal que se preocupe por el futuro de nuestras colinas. Al fin y al cabo esas interminables prominencias forman parte del escenario que la ha visto crecer —miró a su cuñada con una reprimenda oculta en sus ojos—. ¿No es cierto, Olivia?

Livia se obligó a sonreír, aunque la mirada que lanzó al recién llegado hubiera sido capaz de fulminarlo, de haber sido sostenida el tiempo suficiente.

—Nuestra Olivia se pasa horas y horas en su invernáculo privado cuidando de sus plantas. Creo que a estas alturas cuenta con más de treinta especies diferentes — continuó, y era evidente que intentaba cambiar de tema.

Richard Grandison sonrió con lisonja, sin apartar sus ojos de la mirada desafiante de Livia.

—No lo dudo, señor. Estoy convencido de que sus jardines podrán sentirse halagados de contar con una aliada tan entusiasta —alzó su copa galantemente hacia la joven, que ignoró su cortesía mirando al frente y limitándose a beber un sorbito de su vino de naranja.

—Algún día podrías mostrar tu invernáculo al señor Grandison, ¿no te parece, Olivia? Estoy seguro de que nuestro invitado sabría apreciar tu pericia.

La joven apretó la mandíbula tan fuerte que un dolor considerable traspasó sus sienes; pero se obligó a tragar la bilis y sonreír con los labios tan apretados que acabaron reducidos a dos finas líneas rojas transversales.

—Algún día, señor.

“Cuando las ranas críen pelo”.

Grandison le devolvió la sonrisa e inclinó la cabeza en una engañosa reverencia.

“¡Estúpido presuntuoso!” jadeó, dispuesta a ignorarlo durante el resto de la velada.

“¡Pequeña arpía del demonio!” pensó él, deseoso de sentarla sobre sus rodillas y propinarle un buen par de azotes.

*****

Richard Grandison, sentado frente al fuego en compañía de Gibbs y de su adulado anfitrión, se entretenía jugueteando en silencio con la florecilla que guardaba en un bolsillo de su chaqueta y que había formado parte del ornamento de la mesa aquella noche. Mientras sus dedos jugueteaban con la suave textura de los pétalos, el caballero se recreaba imaginando el provecho que aquel inesperado obsequio podría reportarle. La había birlado con un propósito y esperaba poder sacarle provecho en algún momento. Ninguna mujer, por más salvaje que resultara su conducta, podía obviar la belleza de una orquídea ornamental.

—Entonces, Grandison, ¿cuándo podremos darle vida a nuestra empresa de una forma definitiva? —inquirió Bonneville desde su sillón orejero, donde daba buena cuenta de su habano y de una generosa copa de brandy.

El ingeniero abandonó su privado jugueteo para recibir la bebida que un lacayo acababa de servirle.

—En pocas semanas, señor Bonneville. Primero y antes de nada será necesario encargar el material a la acería Dowlais, que es la fundición más cercana a Merthyr Tydfil.

—¿Cumplirán los plazos sin problema?

Grandison esbozó su deslumbrante sonrisa, ganándose a los dos hombres en el acto.

—No tengo la menor duda de ello, señor. La acería Dowlais es una de las fundiciones más prósperas del sur de Gales. Además, —su arrogante sonrisa se ensanchó—, conozco personalmente a uno de los socios, William Taitt; estoy convencido de que una vez presentado nuestro proyecto y teniendo en cuenta quién es usted, dejarán a un lado todo lo que estén haciendo para centrarse en nuestro encargo. Usted déjelo todo de mi mano —achicó los ojos en un sutil gesto disuasorio—, para eso estoy aquí. Me encargaré de todo el trabajo. Usted solo relájese y despreocúpese.

—Y suelte el dinero —comentó el caballero sin malicia. Pero Grandison no pudo evitar atragantarse con su bebida y, a causa de ello, toser sin parar, hasta el punto de que, al cabo de unos minutos, su rostro permanecía hinchado y enrojecido a causa del esfuerzo.

—Le aseguro que todo lo que abone en un principio le será devuelto después por triplicado —consiguió decir.

—No existe progreso sin sacrificio… —comentó el caballero, imitando las palabras de su invitado.

—Así es —Grandison empezaba por fin a recobrar el aliento, no así el color, que continuaba siendo de un fuerte bermellón—. La mina está ahí, tan solo hay que sustituir los viejos raíles de madera. Un gasto mínimo teniendo en cuenta lo que ganará a cambio.

Bonneville sonrió complacido, y Grandison sumó la suya a la complacencia de su benefactor. Por fin los coloretes se difuminaban para devolver a la piel su habitual tono nacarado.

—Esperemos que así sea, tenemos mucho que hacer antes de poner en marcha la vieja mina, muchacho.

—Lo primero es hacer venir trabajadores a Malbourey —habló Grandison—. Se necesitará mucha mano de obra para transportar el material que nos llegue de la acería; precisamos hombres fuertes y dispuestos, y caballos de tiro.

—Será un trabajo duro que nos llevará mucho tiempo —aseguró Gibbs que, como administrador y capataz, sabía de lo que hablaba.

—Puede echar mano de los irlandeses, señor, muchos llegaron a Inglaterra buscando trabajo. Serán mano de obra muy barata y le saldrán más rentables que los empleados del lugar; esos hombres están dispuestos a trabajar muchas horas por un pequeño salario. Yo mismo puedo encargarme de su contratación, si así lo desea.

—Es una posibilidad. Pero mientras no contratamos personal, podemos hacer uso de los empleados de Malbourey.

Grandison frunció el ceño.

—Yo me decantaría por los irlandeses —insistió, adornando su porfía con una sonrisa zalamera—, son menos problemáticos, más sumisos y no crean problemas. Sé dónde encontrarlos y le garantizo que no le supondrá un importante desembolso.

Pierce Bonneville miró a su administrador, comunicándose con él mediante un lenguaje de miradas que solo ellos podían entender. Acto seguido adelantó los labios y negó con la cabeza, para disgusto del ingeniero.

—Hay muchos mozos robustos y trabajadores en Malbourey a los que podemos confiar las obras de Black Hill. Gente de confianza que lleva conmigo muchos años; creo que estarían encantados de formar parte de este proyecto.

—Cuanto antes empecemos, antes recogeremos los frutos —concedió el joven, apretando la mandíbula y enviando un largo trago para borrar la bilis que amargaba su garganta. Un primer obstáculo en la consecución de sus planes: lidiar con los trabajadores dispuestos por el señor y no con los de su elección.

—Esta noche le entregaré la primera suma, la acordada en un principio —los ojos de Grandison adquirieron un brillo perverso—, confío en que, con ella en su poder, parta de inmediato hacia la fundición y realice el encargo de los primeros materiales.

Grandison asintió. Nada le complacía más que sentir el amoroso peso del dinero de otros en sus bolsillos.

—Partiré en breve. Tengo que dejar atados unos asuntos en el pueblo antes de viajar.

Durante un rato jugueteó en silencio con su copa, ensimismado con el cadencioso vaivén del líquido ambarino que se mecía en su interior. Parecía pensativo.

—Creo haber percibido cierto recelo en la señorita Middleton —dijo de pronto.

Bonneville sonrió. ¡De eso se trataba!

—Olivia es una criatura peculiar. Siempre ha sido la niña mimada de Malbourey, pero le aseguro que en el fondo es una buena muchacha —mediante un gesto de barbilla señaló al administrador—, de hecho, la hija del señor Gibbs es su mejor amiga desde hace años. Cualquiera de los dos podría confirmar mis palabras.

Grandison asintió mientras enviaba un largo trago de su copa. ¿Aquella criatura una buena muchacha? Desde luego en ese punto no podía mostrarse más en desacuerdo con su anfitrión. 

Se disponía a argumentar su oposición cuando por el rabillo del ojo percibió a través de las puertaventanas una neblina blanquecina, rauda y etérea, coronada de rizos dorados, cruzando la terraza exterior para perderse de nuevo en la noche.

Entrecerrando los ojos y reprimiendo una sonrisa, el caballero se excusó con sus contertulios, alegando la necesidad de salir al exterior a airearse un poco y disfrutar de la visión nocturna que ofrecía Malbourey a esas alturas de la estación.

*****

Livia, hastiada de una noche que hasta el momento no le había reportado más que desencanto y frustración; y sintiéndose mortalmente aburrida al no haber contado durante la velada con la presencia de su amiga Jane Gibbs, decidió eludir el tedio que habitualmente envuelve las tertulias femeninas para salir a la terraza y disfrutar de la brisa nocturna de primeros de agosto. Ansiaba un poco de paz tras una cena en la que no había presenciado más que vergonzosas adulaciones por parte de su invitado. Y condescendencia por parte de todos los demás. Incluso de la, hasta el momento, escéptica Ada. ¿Acaso se habían vuelto todos locos hasta el punto de derretirse como mantequilla ante aquel pequeño presuntuoso?

Abrigada con una capellina de algodón con bieses de seda que protegía sus brazos desnudos del fresco nocturno, apoyó los codos sobre la balaustrada, cerrando los ojos y disfrutando del silencio y la quietud de una noche sin luna. A sus pies y escondidos entre la negrura del parque, los grillos parecían tomar las pulsaciones a la noche. El rumoroso borboteo de los múltiples surtidores que el señor Bonneville, en su afán de fastuosidad, había mandado levantar en cada ángulo oscuro del jardín, ascendía hasta ella llenando el aire con el adormecedor murmullo del agua corriente. El aroma de la madreselva, de las clavelinas y del dondiego, parecía invadirlo todo, desplazándose a lo largo de la terraza gracias a la suave brisa que peinaba la noche y elevaba al infinito sus fragancias.

Y en medio de tanta paz y tanta belleza natural, las risas taimadas de los caballeros llegando en volandas desde la sala de recreo, como una imparable marea de socarronería masculina, la apartaron de su estado de apacibilidad para enardecerla hasta límites insospechados. Se llevó los dedos a las sienes y friccionó con ahínco. ¡Allí estaba él! ¡Odioso cretino! ¡Presumido insoportable! ¿Qué se había creído? ¡Llegar a Malbourey con sus ideas progresistas para intentar llenarles a todos la cabeza de humo, como si los demás fueran estúpidos paletos que debieran besar el suelo bajo sus pies! ¡Arrogante perito del demonio!

Estaba claro que Grandison tan solo pretendía lucrarse y que el hecho de que aquel proyecto saliera bien o mal le importaba más bien poco, siempre y cuando previamente sus bolsillos se hubieran llenado lo bastante como para alegrarle la vida. ¿Es que nadie era capaz de verlo así? ¡Maldita sea, no iba a permitirle salirse con la suya! Aunque los demás permanecieran cegados por su presencia, de un modo u otro ella debía desenmascarar a aquel cretino. Y no se trataba de puro altruismo por su parte, sino del certero hecho de que, si aquel ridículo papagayo arruinaba al señor Bonneville y a su hermana, ¿qué haría ella sin dinero ni reconocimiento social?

Un rumor atenuado de pisadas sobre la grava del sendero que cruzaba serpenteando los jardines, la apartó de sus cavilaciones, obligándola a inclinarse sobre la balaustrada para escudriñar con atención; pero la noche era demasiado oscura y la terraza se encontraba demasiado elevada como para distinguir a alguien en la negrura. Solo la magnífica escalera principal emergía bajo sus pies, solitaria, infinita, derramándose en toda su magnificencia como una poderosa lengua de mármol blanco.

Cerrando los dedos sobre la barandilla de piedra, abrió los ojos todo lo que pudo, tratando de enfocar en aquel abismo de oscuridad con la esperanza de descubrir aún al posible intruso. La certeza de saberse vigilada, de ser vista sin llegar a ver, la obligó a mantenerse en guardia. Allí abajo había alguien, de eso estaba segura. Ella no podía verlo, pero a ella la verían perfectamente gracias al amarillento halo de luz que surgía de los candelabros de aquella planta.   

—Hermosa Livia Drusila, con la belleza de Venus y las costumbres de Juno —se giró dando un respingo cuando una voz cadenciosa resonó a su espalda. Richard Grandison permanecía de pie a escasa distancia asomando a su semblante una sonrisa maliciosa. En su mano derecha sostenía un vaso de licor. La izquierda permanecía oculta tras la espalda.

—¡Por el amor de Dios, señor Grandison, me ha asustado usted! —reprochó, llevándose la mano al escote para intentar aplacar el acelerado vaivén de su pecho.

—¿En serio? —lejos de sentirse avergonzado, el caballero sonrió festejando la turbación de la joven—. ¡Permítame dudarlo, señorita Middleton, estoy seguro de que existen pocas cosas capaces de asustarla!

Livia achicó los ojos para observarlo con desconfianza.

—¿Así que aquí es donde se esconde? — paseó la vista por la amplia terraza adornada de jarrones de piedra y pequeños ángeles de ojos ciegos y asintió, dando su aprobación. Livia se sintió arder de indignación. ¿Quién se creía que era para juzgar sus dominios?

—No me escondo —cortó, recuperando su posición sobre la balaustrada e ignorándolo descaradamente—. Jamás me he escondido de nadie.

Grandison sonrió. No lo dudaba. Aquella criatura salvaje no tenía por qué esconderse de nadie… salvo de sí misma, y así mantener el mundo a salvo de su presencia. “Hermosa Livia Drusila, con el poder de Júpiter y el mal carácter de Neptuno…”

—Me temo que ha sido usted muy poco benévola conmigo esta noche, señorita Middleton —regañó.

—Desconocía que le hubiera dado tiempo a formarse una impresión de mi carácter — comentó con su habitual brusquedad. Estiró el cuello y escudriñó sin disimulo en la oscuridad derramada sobre el parque de Malbourey. Allí abajo había alguien. Alguien que había estado observándola. Que quizás todavía la observaba.

—Pues así es; me jacto de poseer una gran agilidad mental y esa agilidad me ha permitido comprobar que no ha sido usted muy amable conmigo durante la cena. Si la opinión del señor Bonneville dependiera de la suya, estoy seguro de que a estas alturas estaría irremediablemente perdido.

La joven chasqueó la lengua. Aquel idiota estaba distrayéndola. ¿Por qué no corría a lamerle las botas al señor Bonneville y la dejaba a ella continuar con su investigación? ¿Por qué insistía en estorbarla con su presencia y con su incansable perorata cuando ella no tenía el menor interés en soportarlo? ¡Maldito pajarraco! ¡Su voz chirriante, su presunción, los colores de su vestuario y hasta los almizcles de su fragancia, la irritaban sobremanera!

—Yo creo que simplemente me he limitado a destacar un hecho.

—Un hecho que tan solo usted considera una amenaza.

Pero la señorita continuaba sin hacerle el menor caso; y eso parecía disgustar a Grandison, tan acostumbrado como la dama a ser siempre el centro de atención. Ella, en un gesto de absoluta descortesía para con su invitado, seguía concentrada en su empeño de descubrir al espía oculto en la oscuridad. ¿Y se si trataba de Jack? El corazón brincó de júbilo dentro de la delicada carcasa de su pecho y una sonrisa involuntaria asomó a sus labios. Sintió un malicioso regocijo al intuir los celos de Jack, observándola desde las sombras conversando con aquel idiota. Casi podía sentir su rabia, su impotencia, su turbación… y le encantaba.

—¿Busca algo, señorita Middleton? —preguntó, frunciendo el ceño e inclinándose a su vez sobre la barandilla.

Livia se irguió de inmediato.

—¿Cómo dice?

—Ahí abajo —señaló la negrura con la barbilla—, parece demasiado entretenida buscando algo... o a alguien.

—¿A quién podría buscar en los jardines en mitad de la noche? —resopló en tono de mofa.

—No lo sé —arqueó una ceja—. ¿Algún pretendiente con el que se haya citado a escondidas, tal vez?

Livia apretó los labios, entornó los ojos y exhaló lentamente por la nariz. ¿Dónde estarían los maravillosos y afilados cuchillos de Malbourey cuando se los necesitaba?

—¡No sea ridículo! —siseó. El caballero sonrió—. ¡Y absténgase de la licencia de dirigirse a mí en ese tono o tendré que informar al señor Bonneville!

— ¡Vamos! ¿Pero se ofende usted? No sabía que fuera tan prejuiciosa.

—¡Usted no me conoce en absoluto para tomarse semejantes libertades! ¡Y no sonría de ese modo, se lo exijo!

Grandison alzó la mano que aún sostenía el vaso, exponiendo la palma a modo de conciliación. Acto seguido se situó a su lado y su mano izquierda revoloteó hacia Livia, ofreciéndole ceremoniosamente la misma florecilla que, minutos antes en la sala de fumadores, mantuvo oculta en el bolsillo de su chaqueta para tal fin. Estaba convencido de que su obsequio actuaría como bandera conciliatoria entre él y aquella desaforada señorita.

Sin embargo y, ante la estupefacción de Grandison, la joven frunció el ceño e ignoró descaradamente su ofrecimiento para continuar reclinada sobre la balaustrada.

—Es usted todo un enigma, señorita Middleton —comentó, sonriendo con cierto menoscabo ante el desaire recibido.

—Los poetas aseguran que todas las mujeres lo son.

—Sin duda; pero ni yo soy poeta ni resulta usted tan fácil de complacer como las demás —apoyando los antebrazos sobre la barandilla, arrojó a la oscuridad la orquídea repudiada, que descendió al abismo de la noche lenta y cadenciosamente.

—Si pretende halagarme, tendrá que esforzarse más la próxima vez y no tratar de sorprenderme con una orquídea cultivada por mí en mi propio invernadero.

Grandison cuadró los hombros. No esperaba aquella estocada.

—Cualquier detalle, por insignificante que sea, debiera ser agradecido por parte de quien lo recibe —rezongó, amonestándola con la mirada. Livia meneó la cabeza—. Le aseguro que no va a parecer más débil a mis ojos por mostrarse mínimamente agradable.

La muchacha se enderezó despacio para observarlo sin ningún tipo de disimulo. Su rostro mostraba la misma frialdad que las piedras de hielo de sus ojos.

—Jamás temería parecer débil ante usted, señor Grandison, porque no lo soy —él asomó el esbozo de una sonrisa—.Y tampoco agradable.

El caballero desvió la mirada al frente.

—No hace falta que lo jure… —farfulló. Pero por fortuna solo el elegante lazo de su cravat fue capaz de escucharle.

Livia aprovechó para estudiar su rostro en un único y rápido movimiento. Una cabeza pequeña ataviada de rizos rubios y apretados, peinados hacia atrás, y un tono de piel blanco, rasurado y fino como si hubiese sido modelado en porcelana. Nariz de proporciones perfectas, labios delicados, ojos aceptables…

—¿Estoy siendo objeto de estudio por su parte, señorita Middleton? —increpó el caballero. Livia desvió la mirada con rapidez—. Porque de ser así y teniendo en cuenta lo poco agradable que acostumbra a ser usted, debería al menos permitir que me prevenga de ello.

—Solo intentaba ver más allá de su apariencia, señor.

—¿Y lo consigue?

Livia lo miró con dureza.

—Por el momento no. Resplandece usted demasiado como para permitirme ver más allá.

   Richard Grandison se envaró. Sin duda se estaba burlando de él. Aquella mocosa consentida se reía de él.

—No debería juzgarme sin conocerme, señorita Middleton. No soy un enemigo del que deba cuidarse.

Livia jadeó.

—¿Está seguro?

—Con mis proyectos tan solo deseo beneficiar a su cuñado, proporcionándole los medios necesarios para sacar provecho de las riquezas que posee en sus tierras.

—¿Y qué ganará usted?

El caballero meneó la cabeza. ¡Ahí estaba de nuevo! ¿Para qué diablos preguntaba y fingía tener conocimiento de lo que hablaba, si todo aquel asunto estaba a años luz de su intelecto? Puede que fuera una mujer espabilada y vivaz, pero no dejaba de ser una mujer y, por lo tanto, poco o nada podía saber más allá de vestidos, plumas y encajes.

—No se trata de una utopía. Sus antepasados ya explotaron esta propiedad de una forma más rudimentaria —sonrió con suficiencia—, yo solo le ofrezco el progreso. Lo mismo que ya hicieran sus ancestros, pero de un modo mejorado.

—El señor Bonneville no necesita ninguna mejora en su modo de vida, señor Grandison. Malbourey House es una propiedad fructífera que lleva años proporcionándoles a sus propietarios una existencia cómoda y rentable. No entiendo por qué el señor Bonneville necesitaría ahora arriesgar la seguridad de sus arcas explorando nuevos ámbitos —esbozó una sonrisa escéptica—. ¿Carbón? ¿A estas alturas? ¿Para qué?

—Es el destino del hombre: investigar y probar suerte.

—No el de un hombre que vive tranquilo y en disposición de todo lo que pudiera desear —achicó los ojos y apretó los labios—. ¿Está seguro de que actúa usted de forma altruista?

—¡Me ofende con su desconfianza, señorita Middleton! —bufó él, empezando a perder la paciencia—. ¿Siempre está usted en guardia en lo que concierne a sus invitados? ¿O acaso es que la ha tomado conmigo por alguna razón que desconozco?    

—Lo estoy cuando las continuas poses de esos invitados me impiden percibir su carácter.

—¿Poses? —abrió los brazos exponiéndose por completo ante ella—. ¿Considera usted acaso que estoy fingiendo mi carácter? ¡Oh, resulta una juez muy severa con quienes pretenden acercarse a usted o a los suyos!

—No lo crea. Simplemente sucede que no me dejo deslumbrar a la primera de cambio. Debilidad que, por lo visto, debo achacar al resto de integrantes de mi familia.

Grandison golpeó la barandilla con las palmas abiertas.

—¡Admirable! El señor Bonneville no podía contar con un cancerbero más atento y escrupuloso en sus dominios.

Livia se mordió el interior de las mejillas sintiéndose terriblemente ofendida.

“¡Será cretino! ¿A quién cree que está llamando cancerbero?”

—¿Pretende molestarme, señor Grandison? ¡Porque de ser así le aseguro…!

¡Sí, le gustaría molestarla, irritarla, sacarla de quicio y hacerla llorar! Aquella mocosa consentida y malcriada no se merecía otra cosa.

—¡Nada más lejos de mi intención, mi querida señorita Middleton! —suspiró, poniendo los ojos en blanco y tragándose sus verdaderas intenciones—. ¡Seamos amigos! —dijo de pronto, tendiéndole la mano.

Livia se apresuró a recoger las suyas tras la espalda.

—Firmemos una tregua en este mismo instante —la joven le miraba como si se le hubiera aparecido el mismísimo demonio en aquella elegante terraza de verano—. Me temo que a partir de ahora estaremos obligados a imponernos nuestra mutua presencia. Yo visitaré Malbourey de forma habitual y, a la vista de su capacidad para rebatir, no deseo tenerla por rival cada vez que me pase por aquí. Me agotaría tener que batirme con usted y con su lengua mordaz a cada momento —de nuevo insistió tendiéndole la mano—. ¿Amigos? ¿Qué le parece?

Livia alzó la barbilla con arrogancia antes de responder.

—Soy una persona que se cuida mucho de elegir a sus amistades, señor Grandison, y usted no está incluido en la selección —sonrió con mordacidad—. ¡Buenas noches!

Y, tras una rauda reverencia, se retiró, arrolladora en su altivez, dejando al joven perplejo ante tan viva muestra de autodeterminación.

Una vez recuperado de su sorpresa y de un nuevo desaire, (¡otro más!) Richard Grandison sonrió mientras se llevaba a los labios el vaso de licor que en algún momento de la conversación había dejado sobre la balaustrada.

Aquella joven era una criatura indómita y sin duda resultaría entretenido tratar de profundizar en su conocimiento. Aunque doblegarla podía resultar una tarea hercúlea para cualquier hombre que no contara con la suficiente sangre fría en las venas.

Mientras bebía y observaba divertido sobre el borde de su vaso cómo la señorita se alejaba, se regocijó al pensar que quizás acababa de encontrar otro nuevo y divertido aliciente para permanecer cerca de Malbourey House y de sus poderosas arcas durante un tiempo conveniente.

3

—Ha sido una auténtica descortesía por tu parte no asistir a la cena de anoche… —reprochó Livia haciendo un mohín, mientras desmenuzaba con gesto enfurruñado el césped que crecía a su alrededor—. ¡Me has dejado completamente sola en un ambiente que resultó poco menos que aborrecible!

Junto a ella, sentadas ambas bajo la sombra de los tamarindos, Jane Gibbs hacía girar un trebolillo entre los dedos.

—No creo que fuera para tanto, Livia…

—Te recuerdo que tú no estabas allí, señorita mala amiga, así que abstente de opinar — acusó con retintín.

Y Jane empezó a dudar cuánto habría de broma y cuánto de veraz en el tono de reproche de su amiga. A menudo, Livia podía resultar punzante y egoísta hasta límites insospechados. Ella lo sabía bien pues, de continuo y por falta de otra persona en las inmediaciones, (muy pocos soportaban en realidad el carácter de la señorita Middleton), Jane acababa convirtiéndose en un blanco indefenso y perfecto sobre el que descargar sus frustraciones. Y Olivia Middleton podía llegar a albergar en su interior mucha frustración.

—Papá nos explicó a mamá y a mí que se trataba tan solo de una aburrida cena de negocios, —trató de justificarse—. Consideró que ni mi presencia ni la de mi madre resultaban necesarias ni convenientes esta vez.

—¡Y tanto que resultó aburrida! —resopló Livia—. ¡No sé qué expresión resultaría más lamentable: si la mía o la de la cabeza de ternera que presidía la mesa!

Súbitamente estalló en una carcajada, feliz ante su propia ocurrencia; y la tensión se disolvió. Entonces Jane pudo relajarse. Con Livia nunca se sabía. Era tan voluble que con ella resultaba fácil pasar de la risa al llanto en pocos segundos. Bonita como la luna. Cambiante como la luna. Con ella había que andar siempre como quien porta un cesto de huevos: temiendo que, al menor movimiento en falso, el contenido se derrame por todas partes. Siempre con pies de plomo, siempre tanteando el terreno, acercándose a ella con la misma precaución con la que uno se acercaría a un animal salvaje: consciente de que por más amigable que pareciera a simple vista, al menor descuido podría arrancarte la cabeza de un bocado. Y aquello podía resultar en verdad muy cansino, incluso para un alma bondadosa y paciente como la de Jane Gibbs.

—No seas cruel, Livia. Estoy segurísima de que exageras, como siempre —Livia puso los ojos en blanco—. Mi padre aseguró que el señor Grandison era un caballero versado en infinidad de temas interesantes. Y muy bien vestido.

La expresión de horror en el rostro de la señorita Middleton no se hizo esperar.

—¡Háblame de él! ¿Realmente es como se dice?

—¡Por Dios, Jane, no! —sentenció—. Jamás he conocido a un caballero tan arrogante, presumido y vanidoso como el señor Richard Grandison, puedo asegurártelo.

Jane pareció decepcionada.

—Pero el caso es que jamás has conocido a ningún otro caballero, Livia… —entre otras cosas, porque Livia enviaba de vuelta, y a una velocidad asombrosa, a toda la cohorte de pretendientes que mostraba el descaro y la indecencia de osar cortejarla—, tu opinión no es de fiar.

—¿Y es éste el que ha de encabezar mi inventario personal de caballeros? ¿Este ridículo duendecillo que viste y habla como tal? —Livia puso de nuevo los ojos en blanco—. En ese caso, prefiero abstenerme de conocer a ninguno más, aunque tenga que permanecer para siempre soltera entre las paredes de Malbourey.

—Estoy convencida de que cambiarás de idea con respecto al señor Grandison. Un caballero procedente del mismísimo West End londinense, culto, elegante y encantador, no puede resultar tan decepcionante. Ya solo por la novedad que aporta a un pueblo como Merthyr Tydfil se merece un poco de consideración. Mi padre…

—¡Tu padre está tan engatusado con él como el propio señor Bonneville! —cortó Livia. Inclinándose hacia la joven y confiriéndole a sus palabras un tono de confidencia—. Dudo mucho que tú misma le concedieras algún mérito si tuvieras la oportunidad de intercambiar con él tan siquiera dos palabras. Y en el caso de que así fuera, en el caso de que fueras capaz de percibir algo meritorio en él —guiñándole un ojo a su amiga—, ¡te lo haría envolver en papel de vitela para que te lo llevaras a casa como el más maravilloso de los presentes! ¡Para ti el arrogante perito y toda su elocuencia! —Jane sonrió condescendiente—. Te prometo que pronto tendrás ocasión de conocerle y juzgarle tú misma, querida Jane, pues presiento que el pertinaz caballero no dejará de visitarnos durante un tiempo. Él mismo tuvo la deferencia de comunicármelo anoche: me temo que a partir de ahora estaremos obligados a imponernos nuestra mutua presencia, señorita, puesto que visitaré Malbourey de forma habitual… —recitó, meneando los caracolillos de su cabeza e imitando el tono flemático del señor Grandison—. ¡Oooh, detesto la insistencia de aquellos que no comprenden que su presencia es un fastidio para quienes le rodean!

—No para todos, estoy segura —rió Jane.

—Cierto, parece ser que tan solo lo es para mí —resopló—. Mi hermana, que lo recibió con un recelo comprensible al principio, ha caído subyugada como una boba ante los rizos rubios de tan insoportable serafín —y se dejó caer con languidez sobre el prado, imitando la claudicación de su hermana—. ¡Me muero de asco solo con mirarle!

Y tras semejantes palabras y un conveniente resoplido, se levantó de un salto ante la perplejidad de su amiga. Necesitaba cambiar de tema, de aires y de escenario.

—¿Adónde vas ahora?

Livia se alisó las faldas, despegando una a una las briznas de hierba que se habían quedado adheridas a la tela. Con aire impaciente consultó el diminuto reloj de plata que colgaba de la cinturilla de su vestido.

—Ya sabes a donde voy… —susurró intranquila, elevando las comisuras de los labios en una sonrisa nerviosa. Jane meneó la cabeza con desaprobación. ¡Por supuesto que lo sabía! Hacía mucho tiempo que había sido informada de ello, muy a su pesar. Era una de las desventajas de ser la única confidente de un alma tan trepidante como la de Livia.

—¡Pues no deberías! ¡Oh, Livia, siéntate aquí ahora mismo! —ordenó, blandiendo el dedo acusador contra su amiga—.  ¡Sabes que con tu comportamiento estás alimentando un imposible!

Livia frunció el ceño y oprimió los labios hasta reducirlos a una fina línea transversal.

—No se trata de un imposible; es… divertido —dijo, encogiéndose de hombros.

Jane volvió a negar con la cabeza. Aquello no tenía nada de divertido. Puede que para Livia resultara un juego entretenido, un pasatiempo más del que echar mano cada vez que el aburrimiento la embargaba; pero estaba claro que lo que para Livia suponía un juego, para el segundo implicado podía ser algo muy serio; y por lo tanto, su travesura acabaría acarreando nefastas consecuencias.

Inquieta ante la sombra que velaba el gesto de su amiga, Livia intentó justificarse con escasa credibilidad. Al fin y al cabo, no estaba acostumbrada a justificar sus excentricidades ante nadie.

—No me regañes, no estoy haciendo nada malo en realidad —Jane ensombreció la mirada.

—Creo que no tienes ni idea de lo que estás haciendo —Livia meneó la cabeza, moviendo los labios para imitar la perorata de su amiga—. No está bien, Livia. El señor Bonneville, tu hermana… —Jane se llevó una mano a la frente y jadeó—. ¡Santo Cielo, sabes que desaprobarían todo esto sin el menor lugar a dudas! Ni yo misma, que te quiero y trato de entenderte, a menudo sin conseguirlo, me siento capaz de apoyarte en esto —Livia torció el gesto y chasqueó la lengua—. Acabarás haciéndole daño a él y haciéndotelo a ti misma. Deberías parar, deberías olvidarlo…

Livia cruzó los brazos con vehemencia sobre el pecho, enfurruñada. Alzó la barbilla y miró hacia ninguna parte, a la lejanía en realidad, al cielo, al infinito que se perdía mucho más allá de donde alcanzaba la vista. ¿La estaba sermoneando? ¿Aquella poquita cosa se atrevía a sermonear a Olivia Middleton, la señorita de Malbourey? ¿Cómo osaba? Tragó saliva e inhaló fuerte por la nariz.

—No te metas, Jane, no eres nadie para juzgar lo que hago o dejo de hacer —murmuró en un registro bajo y sombrío, achicando los ojos y apretando los dientes.

—¡Soy tu amiga, maldita sea! ¡La única que te soporta, en realidad! —exclamó Jane, levantándose para encarar a una perpleja Livia—. Parece que no te das cuenta de que todo esto no es más que un capricho. Se te ha antojado ese juguete y hasta que termines por romperlo no vas a parar ¿verdad? ¿Y qué sucederá después? ¿Lo dejarás abandonado en un rincón? No es un muñeco del que puedas echar mano cada vez que se te antoje —Livia se mordió el labio inferior hasta llegar a hacerse daño—. Le romperás el alma en añicos, Livia, y condenarás la tuya...

Herida en su vanidad, la señorita avanzó dos pasos para rebasar a su amiga. Una vez libre de su escrutinio, se detuvo para dirigirse a ella por encima del hombro.

—Que eso no te preocupe, Jane, porque yo carezco de alma —Jane meneó la cabeza sintiendo que la porfía de Livia la extenuaba; llevaba muchos años tratando de luchar, en vano—, y en cuanto a la condenación... —se encogió de hombros— creo que estoy condenada al Infierno de todos modos.

Jane se santiguó y Livia, perturbando la atmósfera con una sonrisa burlona, se alejó del lugar tras el orgulloso revoloteo de sus faldas.

*****

Al término de los jardines posteriores, en el límite del parque de Malbourey y sobre un elevado altozano, se levantaba un magnífico limonero que, a juzgar por su porte y sus dimensiones, debía rebasar el siglo de vida. Su tronco oscuro y nudoso, sus grandes bifurcaciones y sus proporciones descomunales evidenciaban su longevidad.

Livia permanecía sentada bajo la olorosa sombra de aquellas ramas doblegadas por el peso de los limones, manteniendo el talle erguido y apoyado sobre su tronco. Abrazaba una rodilla mientras la otra pierna permanecía extendida sobre el prado, moviéndose en un inquieto tic nervioso. Hood, su hermoso caballo alazán, eterno compañero durante sus paseos diarios, la esperaba piafando y cabeceando alegre a escasa distancia del lugar, con el ronzal enlazado al descuido en un viejo poste.

Desde hacía tres años y cada vez que el tiempo lo permitía, solía escaparse a aquel lugar cada tarde después de la hora del té, en compañía de Hood. ¿Por qué? Porque sabía que Jack también lo hacía. Aunque esta vez se había ausentado aposta durante un par de días para castigarlo por su insolencia.

Un alegre silbido de cuatro notas agitó su corazón en la delicada carcasa de su pecho. Y entonces lo vio acercarse. Y entonces su corazón dejó de latir y su inactividad creó un vacío inmenso donde antaño existía vida.

Jack Payton caminaba con aires desgarbados, avanzando hacia ella sin dejar de mirarla, estremeciéndola de arriba abajo con su mirada impenetrable y pertinaz. Desde hacía tres años, aquel mozo de cuadra había acudido puntual a su encuentro bajo la sombra rumorosa del limonero.

Livia lo vio acercarse y un ejército de hormigas inquietas se instaló en su estómago. Si pudiera ser dueña de sí misma en esos momentos y conducirse con dignidad, evitaría pasear la mirada por el cuerpo de aquel hombre que, en secreto, la fascinaba hasta el delirio. Pero no lo era, así que, sin dejar de mirarlo, se lamió los labios, completamente secos y separados en un gesto embelesado.

Jack rebasaba la treintena. Era un hombre alto y fornido, curtido por las largas horas de trabajo a la intemperie y una vida poco refinada. Poseía una espalda ancha, fibrosa y atezada, unos hombros inmensos y una cadera delgada y sinuosa. Sus torneados muslos permanecían embutidos en toscos pantalones de lino mientras que la amplitud de su pecho se adivinaba fácilmente bajo una ligera y sucia camisa de hilo, abierta hasta la altura del esternón.

—¡Jack, siéntate a mi lado! —con una intencionada caída de pestañas, Livia lo invitó a acompañarla. Él obedeció de inmediato, tumbándose junto a ella y usando los brazos a modo de almohada. Como si fuera lo más natural del mundo.

—No sabía si te encontraría hoy aquí… —murmuró, respirando hondo y cerrando los ojos.

Livia lo miró en silencio, perfilando con la mirada el hermoso rostro masculino. Porque Jack era sumamente atractivo; poseía un perturbador encanto salvaje que irremediablemente obligaba a mirarlo con fascinación. El encanto y el misterio que poseería un pirata o un bandolero. Ese aire de hombre malo que acostumbra a traer de cabeza a todas las señoritas de buena cuna.

Cejas pobladas, oscuras, enmarcaban dos enormes pupilas de color gris y aire rasgado. La sempiterna barba oscura de varios días se dibujaba en torno a unos labios amplios, carnosos y seductoramente torneados, que remataban en una mandíbula cuadrada y prominente, sumamente viril. Jack lucía el cabello largo, oscuro, con hebras más claras a causa del deslucimiento del sol; un cabello fuerte, fosco y enmarañado, que descansaba libre más allá de los hombros.

—¿Por qué no iba a estar aquí, tonto? —la joven apartó varios mechones desparejos de aquella frente amplia y surcada de frunces.

—Ayer no viniste —dijo secamente—, y antes de ayer tampoco.

Livia chasqueó la lengua ignorando su reproche.

—Pero llevo viniendo cada día desde hace tres años.

—Yo también he venido cada vez que he podido —sabía perfectamente por qué Livia no había acudido esos días: era su modo de castigarlo, de mostrar su supremacía. Y funcionaba. No verla, suponía una maldita tortura para él.

—No siempre.

Todavía con los ojos cerrados, Jack suspiró.

—Porque tengo que trabajar, Livia, no siempre puedo escaparme.

Livia hizo un mohín.

—Trabajo, trabajo… ¿a quién le importa?

Él abrió los ojos y, desde su posición acostada, le dedicó una mirada serena, carente de exigencias inútiles.

—A mí me importa. Yo dependo de mi trabajo, del trabajo depende mi vida —mientras Jack hablaba, Livia sacudía la cabeza, ponía los ojos en blanco y movía los labios burlándose de él—, si no trabajo, no como.

—Bla, bla, bla…

Jack la miró con mayor intensidad., frunciendo el ceño.

—Yo no soy una niña consentida a la que se lo dan todo hecho.

Livia se enderezó, deteniendo sus burlas de inmediato. Su mirada se volvió gélida, dura y cortante como el filo del arma más mortífera. Sus palabras hicieron más daño que cualquier puñalada asestada por un arma así.

— ¡Por supuesto que no! —Siseó—. ¡Tú no eres más que un vulgar sirviente!

Ya estaba. La fiera desatada. Las dos caras de la luna: la bella y radiante y la oscura y cruel. Nunca se podía disfrutar tranquilo de la primera sin que apareciera la segunda para estropearlo todo. Apartó la mirada de ella y la relajó en algún punto de la despejada bóveda celestial. No quería discutir. Otra vez no. Hacía dos días que no la veía, que no la tenía solo para él… ¿es que no iba a existir entre ellos ni un minuto de paz?

—Un sirviente que tiene que trabajar para sobrevivir.

Livia frunció el ceño y peleó contra sus demonios internos; recordar la condición de Jack le hacía daño, admitir que se sentía atraída por él, también. Apretó los labios y deseó combatir a muerte contra esos demonios que la torturaban. Porque admirar el físico perfecto de aquel hombre era una cosa, reconocer que ese físico no pertenecía a un caballero al que considerar para una relación, sino a un vulgar y miserable mozo de cuadra, era otra.

—Pues quizás deberías volver al trabajo de una vez y dejarte de tonterías —dijo en voz baja, inclinando la cabeza hacia el otro lado y fingiendo palabras que se desmentían a través de sus ojos. Tan fuerte era la opresión que sufrían sus mandíbulas, que acabó por levantársele un ligero dolor de cabeza.

Jack apretó los labios, tragándose la bilis y las ganas de darle un par de azotes bien dados. Porque Livia no era más que una niña malcriada que se divertía insultándolo y provocándolo, eso era más que evidente. Y su tortura parecía reportarle un siniestro placer. Trató de aparentar serenidad cuando habló a continuación:

—Acaba de llegar una visita a la mansión y supuse que quizás estarías allí para recibirla, por eso dudaba encontrarte aquí —murmuró, tratando de cambiar de tema.

Livia mantenía un aire de dignidad que casi empujaba a la risa. Pretendía parecer ofendida cuando en realidad había sido ella la única en ofender. ¿Cuántos años tenía: cinco, seis? Jack meneó la cabeza.

—Es mi hermana la que atiende las visitas, no yo —dijo cortante.

—Se trata del mismo hombre que cenó ayer con la familia.

Livia volvió la cabeza muy despacio para mirarle. Sin poder evitarlo, mostró unos ojos vidriados bajo un ceño profundamente fruncido, evidenciando así el combate interno llevado a cabo; y era obvio que no era ella la victoriosa. No era justo que Jack resultara tan fascinante, no era justo que despertara en ella un sinfín de sentimientos contradictorios y un deseo incontenible, no era justo que su corazón diera un vuelco hasta silenciarse bruscamente, o que miles de mariposas revolotearan por su vientre cada vez que él se encontraba cerca. ¡No lo era! Sobre todo teniendo en cuenta que Jack no era más que un simple mozo de cuadra. Sobre todo teniendo en cuenta que él era lo único que ella jamás podría poseer. Y por ello, también lo que más deseaba en el mundo.

— ¡Oh! Entonces se trata de Richard Grandison —anunció con desinterés—, un ingeniero recién llegado al pueblo. El señor Bonneville pretende hacer negocios con él. Sinceramente, espero que no lleguen a ningún tipo de acuerdo.

—¿Por qué?

Tragó saliva mientras se alisaba concienzudamente los pliegues de la falda. Demasiado concienzudamente. No quería hablar de Grandison. En realidad, quería que Jack le hiciera caso, que se olvidara del resto del mundo y se centrara en ella, solo en ella.

—Porque se trata de un tipo arrogante, vanidoso e insufrible… ¡no lo soporto!

Jack se enderezó a medias, apoyándose sobre un codo.

—Cualquiera lo diría. Anoche os vi en la terraza, juntos, y parecíais muy a gusto.

El corazón de Livia brincó en su pecho. ¡Así que se trataba de él! ¡Él era el intruso que la había estado observando desde la oscuridad!

—¿Me estabas espiando? —No pudo evitar que una sonrisa ensanchara su rostro y que dos simpáticos hoyuelos asomaran a sus mejillas—. ¿Acaso estás celoso, Jack Payton?

Jack la miró muy serio durante un eterno segundo.

—Creo que no tendría ningún derecho a estarlo, señorita Middleton —y Livia se sintió furiosa.

— ¡Por supuesto que no tendrías ningún derecho! —Afianzó los brazos sobre el pecho con el mismo brío que mostraría una niña caprichosa frustrada en sus propósitos—. Los jardines no son lugar para un mozo de cuadra, ¿se puede saber qué demonios hacías tú allí? —Jack puso los ojos en blanco. Allí estaba la luna oscura otra vez—. Además, —mirándolo con desdén por el rabillo del ojo— todavía hueles a estiércol, deberías asearte antes de mostrarte en mi presencia. ¿Cómo te atreves a venir a verme estando sucio y oliendo tan mal? ¡Me repugnas, Jack!

La mirada intensa y sosegada de Jack, obligó a Livia a variar el rumbo de la suya de inmediato. Él no pudo evitar sonreír ante el mohín de aquella muchachita consentida, mientras con el dorso de uno de sus dedos perfilaba el contorno del brazo de Livia en ademán juguetón. El contacto con la textura áspera de su piel, con aquellos dedos agrietados y ennegrecidos, provocaron en la joven una fuerte sacudida.

—¿Vas a enfadarte conmigo?

—¡Es lo que te mereces, —rugió ella— por zafio y desagradable!

Jack suspiró resignado. ¿Qué demonios quería de él?

—No podía dormir y salí a respirar la brisa de la noche. No creo que me esté prohibido disfrutar del aire nocturno lejos de los establos, pequeña fierecilla, —sonrió con intención. Livia adelantó el labio inferior—. Fue entonces cuando os vi, juntos, sobre la balaustrada.

—No creo que me esté prohibido disfrutar del aire nocturno en la terraza —repitió ella, componiendo un tono burlón.

Jack aspiró una gran bocanada de aire. Empezaba a perder la paciencia. Tan solo quería verla, estar con ella, escuchar su voz… ¿por qué tenía que ser siempre todo tan difícil con Livia?

—Por supuesto que no; estás en todo tu derecho de disfrutar de la brisa y de los jardines y de pasearte por ellos con quien a ti te plazca —sentenció resignado, incorporándose, dispuesto a marcharse y poner fin a otro encuentro frustrado.

Adivinando la intención de Jack, Livia lo retuvo sujetándolo por el antebrazo. Él se quedó quieto, suspendido a media altura. Ahora fue ella la que fijó en él sus enormes ojos azul turquí.

— ¿Qué sentiste al verme con él?

Su mirada inquisitiva parecía no aceptar cualquier respuesta. Necesitaba escuchar de labios de Jack las palabras mágicas.

“Dilo, dilo, maldita sea, di lo que llevo tanto tiempo esperando oír...”

— ¿Qué podría permitirme sentir?

Tragó saliva sin dejar de mirarla. ¿Debía decir la verdad? ¿Decir que si aquella noche hubiera tenido el valor suficiente…? ¡Maldita sea! ¿Que si ahora tuviera el valor suficiente para obedecer el mandato imperioso de su corazón, atraparía el rostro de Olivia Middleton entre sus toscas manos y la devoraría en un beso interminable? La recostaría con suavidad sobre el césped recién cortado y se tumbaría sobre ella suavemente, posesivamente, atrapándola sin escape entre la firmeza de sus muslos… hasta hacerla suya allí mismo.

—Dímelo tú, Jack… ¿qué quieres permitirte sentir? —susurró seductora, y parpadeó coqueta.

Jack chasqueó la lengua. Sabía que estaba pisando terreno pantanoso y que, en lo que concernía a Olivia, resultaba imperativo avanzar por esos derroteros de puntillas. Con ella era brutalmente sencillo pasar del frío al calor, y de la inactividad más absoluta a la más completa violencia, en cuestión de segundos. No podía delatarse, no podía…

—Sinceramente no entendería que pudiese llegar a gustarte alguien como ese tipo — respondió, recuperando su posición recostada.

Ella contuvo un hipido. Estaba al borde del histerismo. ¿Acaso era de piedra? ¡Sí, sin duda, tosco y obtuso como una maldita piedra!

—¿Y solo vas a argumentar eso? ¿Qué no entenderías que pudiera llegar a fijarme en un caballero como el señor Grandison? ¡Por el amor de Dios, Jack! —exhaló con desdén, paseando con nerviosismo la vista de un lado a otro—. ¿Es todo lo que tienes que decir?

Jack la miró con el ceño fruncido, armándose de valor. Apoyándose sobre los codos se irguió hacia ella, escupiendo más que pronunciando las siguientes palabras:

—¡No, no lo entendería! ¡Y sí, es todo lo que tengo que decir, maldita sea!

Livia pateó el suelo con el tacón de su botina.

—¡Aarrgggg! ¿Y por qué no? Dime, ¿qué tiene de malo?

—¡Tú misma acabas de decir que no le soportas! —rugió, fulminándola con la mirada. Definitivamente su paciencia había tocado a su fin—. Aparte de eso, me parece un pusilánime, un hombre sin sangre en las venas, un presumido que tan solo se preocupa de su apariencia. Mientras que tú… —las pupilas se dilataron ocultando casi por completo el gris de sus ojos—… tú te mereces algo mejor.

Livia se sintió arder por dentro.

“¿Y entonces, por qué no lo tengo?”

Sentía cómo se quemaba, consumida por la rabia, ante aquel hombre que ni comía ni dejaba comer a los demás. Ante aquel cobarde que criticaba la pasividad de otros y que, sin embargo, durante tres años, había permanecido indiferente a la más que evidente inclinación de Livia. ¿Cómo podía estar tan ciego? ¿Cómo podía ignorarla? ¡Debería sentirse bendecido de que una dama como ella pusiera los ojos en un miserable mozo de cuadra como él!

—¿Quién te crees que eres, Jack Payton, para elegir mis amistades?

—Entonces es cierto que se trata de una nueva amistad...

Livia gruñó desesperada.

—¡No he dicho que sea amigo mío! —Oprimió con rabia los puños atrapando el vacío entre los dedos—. ¡Ooooooh Jack, y además a ti qué te importa! ¡Los asuntos de la casa grande no conciernen a la servidumbre! ¡Maldita sea, vete a sacar estiércol y déjame en paz!

La misma puñalada rastrera de siempre. Livia actuaba así continuamente. Podía mostrarse todo lo dócil y amable que su naturaleza caprichosa y egoísta le permitía, podía incluso dejar asomar muy de vez en cuando un ápice de afecto al nido de víboras que tenía por corazón, pero cuando las cosas no seguían el cauce pretendido, enseguida se revolvía como una cobra, atacando con dureza a todo aquel que la amenazara con su presencia. Y realmente Livia podía ser muy cruel si se lo proponía.

—Tan solo digo que ese petimetre no estará jamás a tu altura —dijo en tono conciliador.     

—¿Y quien estaría a la altura, dime? ¿Alguien como tú? —se levantó furiosa, cuadrándose decidida ante él—. ¿Crees que tú eres mejor que él, Jack Payton? ¡Mírate, por el amor de Dios, no eres más que un sucio mozo que no tiene ni donde caerse muerto! —ante el insultante silencio del hombre, se llevó las manos a las acaloradas mejillas, intentando concederse un poco de alivio—. ¡Ooooh, y además un estúpido que no entiende nada! Jamás entenderás nada, ¿verdad?

Jack no sabía qué decir. ¿Qué debía decir?

—Si tan estúpido te parezco, ¿por qué demonios llevas tres años acudiendo al limonero para reunirte conmigo?

Livia boqueó como un pez arrojado de su cuidado estanque, pero no fue capaz de contestar. Solo de mirarlo con ojos desorbitados y labios apretados. Jadeó, resopló y se tragó a desgana su mala sangre. Finalmente, blandiendo un dedo acusador, se dirigió a él con el tono nervioso y poco convincente de aquel a quien han dejado sin argumentos.

—¡Te prohíbo que vuelvas a silbar nuestra canción en presencia de otro sirviente! ¡Te lo prohíbo, ¿me oyes?! —su voz alcanzó un registro bajo y sombrío—. No juegues conmigo o haré que te echen.

Tras escupir sus palabras, se dirigió a Hood, desató su ronzal, lo montó de un diestro salto y huyó de allí a la carrera. Su rostro surcado de lágrimas reflejaba la irritación ante los sentimientos no correspondidos. Ante la pasividad del único hombre que desearía que mostrara su lado más salvaje frente a ella y que, sin embargo, jamás había hecho amago de hacerlo. Ninguna provocación previa, por más hiriente que resultara, conseguía hacer rugir el volcán que Livia intuía dormido en el interior de aquel hombre; ninguna palabra ofensiva, ninguna humillante increpación… todo él parecía un témpano de hielo inamovible. Sí, Jane tenía toda la razón del mundo… ¡era una estúpida por perder el tiempo con él!

—Al menos yo sabría amarte del modo que te mereces… —murmuró Jack, mientras veía alejarse a la única mujer que había amado, y que amaría, en su vida.

*****

Livia irrumpió en la sala de té completamente encendida. Sus ojos vidriosos, su aliento breve y el enrojecimiento de la punta de su nariz, evidenciaban las lágrimas recientemente derramadas.

Cruzó arrolladora la estancia ante la mirada perpleja de su hermana, para posicionarse de pie a la luz de los ventanales, manteniéndose erguida delante del cristal mientras retorcía cruelmente sus manos unidas frente al talle. En la lejanía observó cómo una silueta oscura se incorporaba bajo el limonero y avanzaba con aire derrotado para perderse tras la hondonada. Una punzada de rabia aguijoneó su pecho, obligándola a tragarse la marea de frustración que quemaba su garganta. ¡Maldito cobarde! ¡Odiaba a Jack Payton con toda su alma!

—¿Te encuentras bien? —preguntó Ada, alzando una ceja—. Te noto afligida y acalorada.

Antes de hablar y, de un modo muy poco femenino o decoroso, se sorbió ruidosamente la nariz.

—Ha sido a causa del ejercicio, no te preocupes. Acabo de acompañar a Jane hasta la entrada del parque y he hecho el camino de vuelta corriendo, eso es todo— se llevó una mano al talle y respiró hondo bajo la presión del corsé. El violento zumbido de sus sienes amenazaba con volverla loca.

—No deberías correr por el campo con el sol tan bajo, querida, un día de estos te vas a acalorar y lo lamentarás.

Livia suspiró de forma audible descolgando los hombros y dejando caer la cabeza hacia atrás. Y Ada supo entonces que debía variar enseguida el rumbo de la conversación. Su hermana resultaba demasiado vehemente como para aceptar consejos, y mucho menos amonestaciones, por muy reprobable que resultara su comportamiento. Y, sin duda, su comportamiento resultaba reprobable en demasiadas ocasiones.

—El señor Grandison acaba de irse —anunció tras dar un último sorbito a su taza de té, observando a su hermana de forma inquisitiva por encima del borde de la porcelana. Livia permaneció indiferente, mirando a través de la ventana el punto exacto donde hasta hacía un segundo se recortaba la silueta de un hombre estúpido.

—Ajá… —murmuró sin interés.

—Ha preguntado por ti…

—¿Ah sí? —suspiró, volviendo hacia su hermana una mirada más ausente que la de cualquier estatua de alabastro—.  Tal vez se aburriera y decidiera pasarse por Malbourey para entretenerse provocando a la tempestuosa Olivia Middleton —su tono se ensombreció—, por lo visto parece ser el mejor pasatiempo para una tarde de miércoles.

—Livia, no seas antipática… —regañó Ada—. Ha venido a despedirse. Parte esta misma tarde rumbo a la acería de Dowlais por mandado de Pierce. Es probable que permanezca fuera unos días.

—Lástima que no pille una tormenta que le obligue a permanecer aislado durante una semana entera, por lo menos.

—¡Livia! ¿Cómo se te ocurre? ¡Pobre señor Grandison, encima que actúa como recadero al servicio de Malbourey!

—¡Oh, sí, pobrecito, cuánto esfuerzo supone para él! —bufó—. No te aflijas, hermana, seguro que el peso del dinero que el señor Bonneville le habrá entregado podrá aliviar su sufrimiento.

Ada suspiró.

—En serio que no deberías hablar así de él. ¡Ni yo debería consentir en escucharte, santo Cielo! —suspiró—. Si se le conoce, el señor Grandison no resulta tan desagradable, te lo aseguro.

—Pues entonces seguirá siendo desagradable para mí, puesto que no tengo el menor interés en conocerle.

—¿Por qué no le concedes una oportunidad?

Livia bufó.

—¿Es necesario? —Ada enarcó las cejas—. ¡Oh, por el amor de Dios, tampoco tú deberías concedérsela! Aunque por lo visto ya lo has hecho ¡y bastante rápido! ¿Qué ha sido de tu desconfianza? ¿Ya no temes por la seguridad de Malbourey? ¿Ya te da igual que el señor Bonneville se deje arrastrar a negocios que hasta ayer mismo no te parecían fiables?

Ada frunció el ceño, ignorando tal vez que su hermana se encontraba en esos momentos a punto de resquebrajarse por dentro. Livia, por su parte, estaba llevando a cabo una tarea hercúlea al tratar de contener las lágrimas que oscilaban en las cunas de sus ojos. Su alma se desgarraba a jirones por culpa de Jack Payton y Ada porfiaba por hablarle de ese petimetre de Richard Grandison. ¡Ridículo!

—No estaría de más que te mostraras agradable de vez en cuando, querida mía. No contamos con muchas visitas en Malbourey, y la amistad con el señor Grandison parece resultar importante para Pierce. ¿Por qué no haces un esfuerzo e intentas sonreír cuando Richard Grandison se dirija a ti, en lugar de mostrarte como un sabueso a punto de lanzarse sobre su presa? No vas a morirte por ser agradable de vez en cuando.

Livia puso los ojos en blanco. La misma maldita frase que aquel lechuguino había dicho. “Le aseguro que no va a parecer más débil a mis ojos por mostrarse mínimamente agradable.”

—Sabes que no soy simpatizante de mostrar una emoción cuando realmente me consume otra.

—No te hablo de emociones, sino de mostrarte afable. Una sonrisa de vez en cuando, una conversación conveniente y un poco de atención por tu parte serían más que suficientes.

Livia oprimió la mandíbula mientras inhalaba en profundidad, obligando a la muselina que reposaba sobre su escote a elevarse de forma discontinua. El color que ofrecían sus mejillas conseguía hacer arder su rostro hasta el punto de sentirse asfixiada dentro de su propio cuerpo. Haciendo un esfuerzo encomiable, evitó mirar a su hermana para continuar observando impávida el horizonte. Un horizonte vacío, desolado… un horizonte sin Jack.

—¿Ahora pretendes venderme? ¿Se trata de eso? O lo que es peor, ¿pretendes que yo misma me venda a ese snob? —Cerró los ojos y la lágrima que se deslizó entre las pestañas dormidas surcó su mejilla con una rapidez asombrosa—. No puedo creer lo que estoy escuchando, ¿así que ahora soy la moneda de cambio entre ese idiota y los proyectos de tu esposo?

Ada se llevó la mano a la frente y resiguió la línea de una de sus cejas.

—¡Por el amor de Dios! Tan solo digo que no seas tan antisocial con el señor Grandison, nada más —suspiró de forma prolongada, mirando ahora a su hermana con desaprobación—. ¡Deja de aparecer tan continuamente atormentada a los ojos de los demás, Livia, por el amor de Dios! Siempre estás rebelándote contra el mundo, siempre anteponiendo tus ideas a las de los demás, siempre mostrándote taciturna y contestataria, ¿a dónde piensas llegar con esa actitud? Cualquiera que no te conozca, podría deducir que eres una muchacha sumamente infeliz.

¿Y acaso no lo era en esos momentos? ¿Acaso no lo era cada vez que pretendía llamar la atención de Jack Payton y a cambio solo obtenía indiferencia? ¿Acaso Ada, o el señor Bonneville o cualquiera de los malditos trabajadores de Malbourey, podrían siquiera llegar a imaginar su atormentada inclinación por aquel cobarde estúpido?

—¿Qué sabrás tú lo que siento en realidad? —el intenso picor que crecía tras sus párpados amenazaba con alcanzar proporciones peligrosas—. ¡Te lo ruego, Ada, déjame en paz!

“¡Cállate, cállate o conseguirás que hable más de la cuenta!”

—¡Pues cuéntamelo! —Ada se revolvió, ligeramente molesta—. ¡Sincérate conmigo! ¡Soy tu hermana, santo Cielo! ¿No he cuidado siempre de ti?

—¡Nunca te lo he pedido! —rugió.

— ¡Pero lo he hecho! Y no me pesa.

—¡Por tu conveniencia! —Livia sentía que no podía parar. Ada había destapado la caja de los truenos y la tormenta era inevitable. Ahora iba a pagar sus frustraciones, iba a descargar contra ella todo el odio que estaba sintiendo hacia Jack, hacia sí misma y hacia el universo entero por confabular contra ella—.  ¡Me apartaste de la abuela porque tenías celos de mí! ¡Y todo porque yo era su preferida…! —Livia sonrió al percatarse del daño que estaba infringiendo a Ada, y su dolor le reportó un cierto alivio. El dolor de los demás siempre lo hacía: le ayudaba a sentir que no solo ella sufría— ¡… y no lo soportabas! ¡No podías soportarlo!

Ada tragó saliva y la observó aparentemente impertérrita. Toda ella parecía una estatua de alabastro… salvo por la lágrima que descendió en soledad por sus mejillas. Parpadeó una sola vez  para apurar el descenso de la lágrima solitaria y continuó mirando impasible a su hermana.

—Siempre has hecho lo que has querido tras los muros de Malbourey. ¿Acaso no te hemos consentido todos tus caprichos? Por el amor de Dios, ¿qué te falta, salvo sarna para rascar?

Livia se cubrió el rostro con ambas manos y estalló en un sollozo. Una horrible sensación de asfixia oprimía su pecho amenazando con ahogarla. ¿Qué le estaba pasando?

“Jamás entenderías lo que me falta, lo que ansío, lo que más anhelo bajo las estrellas… porque se trata, me temo, de algo que jamás podré tener.”

Descubrió el rostro muy despacio y exhaló por la boca, mirando a su hermana con los ojos velados por el llanto.

—¡Está bien, intentaré contener mis impulsos para no morder a vuestro querido señor Grandison! —replegó los labios al interior de la boca, al tiempo que se daba aire con una mano tratando de secar las lágrimas de sus ojos—. ¡Líbreme Dios de destrozar con mi dentadura infame el elegante punto inglés de su chaqueta!

Ada se repantigó en su asiento, alzando la barbilla y respirando al fin. Su dignidad había resultado herida, pero trató de mostrarse tan compuesta y respetable como siempre. No podía flaquear y mostrarse derrotada delante de su hermana pequeña; si lo hacía, ya nunca más se daría a respetar.

—Me alegra que entres en razón —comentó con voz seca—. Espero que a partir de ahora dejes en tu alcoba el yelmo y la pica cada vez que contemos con la presencia del señor Grandison en Malbourey. —Se alisó la falda con meticulosidad—. Verás cómo no te arrepientes de tu decisión. Una dama hace siempre lo que debe hacer.

Livia jadeó. Su rostro se había transformado en una máscara de desolación.

—Lo que dudo es de si llegaré a sentirme orgullosa de traicionar mis principios, en base a una falsa y fingida complacencia. Pretendes hacer de mí una muñeca sin personalidad, un bonito adorno con el que engalanar cualquier salón… ¡pretendes convertirme en alguien como tú!

Ada la miró sin parpadear, apretando los labios y conteniendo el torrente de lágrimas retenido en sus ojos. No iba a llorar. No iba a flaquear. Aguantaría hasta quedarse a solas y después daría rienda suelta a su dolor.

—¡Maldita sea, no soy una dama!

Y sin mediar palabra, con el fuego de la indignación brillando en sus pupilas, Livia abandonó la estancia.

4

Pierce Bonneville, repantigado en el cómodo butacón de su despacho, escuchó perfectamente  el portazo, pero su cuerpo no reaccionó más allá del respingo que el eco de aquel tremendo impacto había provocado en él. Livia. Otra vez Livia, pensó. Seguramente habría discutido con su hermana por cualquier nadería, le habría exigido cualquier frivolidad (porque Livia no pedía, exigía) y la mayor se la habría negado. ¡Y ay de aquel que osara negar algo a Livia! Suspiró en profundidad.

Con el tiempo había aprendido a querer a aquella niña delgaducha de enormes ojos azules y nariz larga y afilada, pero solo porque amaba a Ada y, por extensión, amaba todo lo que concernía a su esposa, no porque la muchachita se hiciera querer. Muy al contrario, con el paso del tiempo Olivia era cada vez más insoportablemente caprichosa, implacable y fría. Y malvada, así, sin paños mojados. Ni siquiera la amorosa Ada podía obviar a esas alturas que su hermana pequeña era un auténtico demonio.

Meneó la cabeza tratando de apartar de su mente la imagen de su joven cuñada para centrar de nuevo su atención en el artículo que alborotaba esa mañana la prensa nacional. Ya tendría dosis suficiente de Livia cuando Ada viniera más tarde a darle las quejas de su actitud.

Deslizando su mirada ceñuda sobre las apretadas líneas de tinta que aparecían ante sus ojos bajo un titular de lo más significativo, el señor de Malbourey alternaba sonoros bufidos con sacudimientos de cabeza, alzamientos de ceja y jadeos escépticos.

De hecho, tan concentrado estaba en la lectura, que ni siquiera desvió la mirada de las enormes hojas de The Times cuando Gibbs hizo acto de presencia portando un ejemplar similar.

— ¿Lo ha visto, señor? —preguntó el administrador, ocupando el asiento frente al escritorio y desplegando sobre la mesa su propio ejemplar.

—¿Te refieres a la noticia que ocupa la primera página? —esta vez, ya finalizada la lectura, Bonneville bajó el periódico y lo dobló con parsimonia—. Creo que no se hablará de otra cosa durante unos días en todo Gales.

—No es para menos. Hay mucha gente implicada.

—No entiendo cómo ha podido suceder —bufó—, a esa gente se la ve venir de lejos. ¿Quién en su sano juicio dejaría su dinero a merced de un estafador?

Gibbs meneó la cabeza mientras leía él mismo la noticia de la que todo el mundo estaría hablando.

—No creo que resulte tan simple, señor; son grandes estrategas, embaucadores sin escrúpulos. Estudian a fondo a sus futuras víctimas hasta que lo conocen todo de ellos. Saben engatusarlos con sus mentiras y falsas promesas, para conseguir sacarles hasta el último penique. Debe de ser un don innato, me temo, de lo contrario no me explico de dónde obtienen semejante habilidad y sangre fría.

Bonneville dejó el periódico sobre el escritorio y se sirvió dos dedos de brandy.

—Pues no me gustaría estar en el pellejo de este rufián. Si dan con él, correrá la suerte del perro apaleado —Gibbs esbozó una sonrisa torcida sin dejar de leer—. Ese tunante ha estafado más de  cinco mil libras a un terrateniente de Colwyn, seis mil al vizconde de Elmore y más de ochocientas a un caballero de Aberystwyth. Por lo visto, viene cruzando Gales en dirección sur. Ha dejado tras de sí un rastro de desfalcos demasiado claro.

—Tiene detrás a las autoridades del país, señor Bonneville, confío en que pronto le echarán el guante.

Bonneville esbozó una sonrisa socarrona.

—Si no le echan el guante las autoridades, se lo acabarán echando los matones de esos prohombres injuriados. Estoy seguro de que, a estas alturas, habrán encontrado la forma de tomarse la justicia por su mano. Hoy en día nadie perdona ni un chelín, y mucho menos cuando la pérdida te convierte en el vórtice de las condolencias y las burlas de tus camaradas.

Gibbs asintió. El orgullo y la vanidad de los pares del Reino podían resultar más peligrosos que el arma más letal del ejército de su Majestad.

—Lo bueno de estos infelices es que no pueden abandonar sus fechorías; no creo que tarde mucho en tratar de estafar a su siguiente víctima.

—Seguramente así sea. Y ahora que la noticia ha trascendido, todo el mundo estará en guardia.

—Así es. —Gibbs chasqueó la lengua—. Lástima que en el artículo no hayan incluido un retrato de ese tunante. Resultaría muy práctico a la hora de desenmascararlo.

—Solo dice, según palabras de los propios damnificados, que se trata de un hombre joven con una apariencia impecable y una inteligencia vivaz; de otro modo jamás hubiera sido capaz de ganarse la aceptación de las altas esferas, ni se le habría permitido entrar en ellas.

—También enumera los distintos nombres por los que se hacía llamar —Gibbs paseó el dedo por la línea en cuestión— Arthur Neville, Levi Smith, Newland Potter…

Bonneville meneó la cabeza.

—Estos timadores del tres al cuarto son una lacra para nuestra sociedad, confío en que le den caza pronto y no se vuelva a saber nada de él. ¡Que lo ahorquen o lo encierren para siempre en una mazmorra y pague por lo que ha hecho! —inhaló en profundidad antes de esbozar una animada sonrisa y cambiar de tema—. ¿Sabemos algo de nuestro viajero? ¿Habrá regresado ya de la acería?

*****

Livia llevaba una hora encerrada en su habitación cuando abandonó la cama de un salto y se dirigió a la ventana de forma sistemática, o quizás por puro aburrimiento, para contemplar el exterior como el necio que contempla un fastuoso lienzo sin ser capaz de apreciar la calidad de las pinceladas.

Desde la atalaya de su alcoba poseía una visión privilegiada del parque de Malbourey. Los jardines emergían ante sus ojos como la más hermosa y vasta creación concebida por la mano del hombre; los serpenteantes y perfectos senderos de grava destacaban sobre la finísima y vasta alfombra verdeja; infinidad de fuentes de piedra, ángeles de ojos ciegos, doncellas vestidas de verdín y faunos sedentes en contorsiones imposibles, salpicaban tan hermosa acuarela, asomando entre los macizos, los estanques o los enormes setos coniformes, como indiscretos visitantes de otro mundo que pasearan su curiosidad por los dominios de un simple mortal.

Sin embargo, los ojos de Livia no mostraban la menor emoción o sensibilidad ante semejante despliegue de belleza natural concebida para el deleite humano. Seguramente su semblante continuaría reflejando la misma indiferencia y aburrimiento si alguien hubiera sustituido aquella visión perfecta para colocar ante sus ojos un lienzo en blanco. Muy posiblemente ella ni siquiera se percatara del cambio.

A lo lejos, en el ala superior derecha de tan hermoso cuadro, se alzaban los establos, el oscuro edificio de piedra destinado a los empleados y un pequeño rectángulo de terreno sin adecentar.

Dirigió la mirada de forma instintiva hacia aquel lugar.

Ada se había empeñado hacía unos días en levantar una pajarera en aquella ridícula esquinita sin amansar, y quizás por ello Jack se deslomaba en esos momentos cavando, levantando gruesos terrones y desgranándolos con ayuda de un enorme mazo.

Se había quitado la camisa y su torso amplio, curtido y poderoso, se mostraba en todo su esplendor. Los músculos de brazos y pecho se modulaban con cada movimiento, su estómago firme, marcado en visibles abdominales simétricos, e incluso la lujuriosa línea inguinal que descendía de su cadera hasta más allá de donde permitían la vista y la decencia, lo convertía en la perfecta representación de Apolo, el más hermoso de los dioses griegos. Tan solo el color atezado de su piel, a causa del trabajo diario bajo el sol de la campiña, y su larga melena atada sobre la nuca, le alejaban de la perfección marmórea de esos dioses de piedra para acercarlo a la perfección de carne mortal.

Livia inspiró en profundidad, se humedeció los labios y frunció el ceño. No podía con aquella tortura y estaba convencida de que no iba a ser capaz de soportarla por más tiempo. Apretó los dientes hasta que le dolieron las sienes. ¿Por qué una señorita de su posición tenía que torturarse de ese modo? ¿Por qué aquel cretino osaba siquiera adentrarse en sus pensamientos y apropiarse de ellos? Una punzada hirió su corazón y casi dio un respingo ante el dolor repentino que taladró su pecho.

Deberían azotarlo, deberían echarlo a patadas de Malbourey…

Exhaló lentamente, llenando el cristal con el vaho de su aliento. Con un dedo dibujó un corazón sobre el cristal, provocando que la silueta diminuta de Jack permaneciera atrapada por completo dentro de él. Ladeó la cabeza y le miró.

No concordaban en absoluto, de hecho era probable que no existiera bajo las estrellas pareja más ridícula ni más destinada al fracaso y al escarnio público que la formada por ellos dos. Siempre acababan peleándose, ¡siempre!, en parte porque con Jack era imposible tratar y en parte porque muy posiblemente jamás le podría dar lo que ella esperaba de él.

Una lágrima solitaria descendió rauda por su mejilla, dejando tras de sí un reguero húmedo, para morir en la sonrosada cuna de sus labios.

Suspiró. ¿Qué sería de su orgullo y de su dignidad si alguien más, aparte de Jane, conociera su verdadera inclinación por Jack Payton? Sus ojos se llenaron de lágrimas. Lágrimas silenciosas, trémulas, que picaban en el interior de los párpados y parecían sentir una molesta solidaridad hacia aquella primera aventurera.

No podría soportarlo. Con los dedos y gesto decidido se limpió la humedad de la mejilla y se sorbió ruidosamente la nariz. Y no iba a soportarlo. Debía continuar luchando contra sus demonios para algún día alcanzar la victoria.

De un firme manotazo borró el corazón, y a Jack, del cristal. A pesar de todas las diferencias surgidas entre ellos, a pesar de tantos obstáculos insalvables, había algo de lo que ella, quizás, no estaba siendo muy consciente: moría de deseo por él.

*****

Jack abrió los ojos de golpe y los claroscuros de la habitación envolvieron su despertar. Se encontraba tumbado boca arriba encima de las mantas de su catre, rodeado por paredes encaladas sin ningún tipo de decoración y por un techo bajo y apuntalado.

Estaba amaneciendo y las duras tareas de un nuevo día le aguardaban. Como siempre, tenía mucho que hacer y poco tiempo para pensar en ello.

Suspiró y se pasó la mano por los ojos tratando de alejar de sí ese halo de pereza y agotamiento que acompaña una noche de escaso descanso. Prueba de ello eran aquel incipiente dolor de cabeza que amenazaba con torturarlo durante el resto del día, y el entumecimiento en las articulaciones.

Había soñado con Livia, una vez más. Y una vez más, soñar con ella significaba despertar con dolor de cabeza sin haber aprovechado en lo más mínimo las horas nocturnas.

Se llevó las manos a la frente, oprimió y gruñó. Aquello nunca iba a tener fin. Su alma nunca iba a encontrar descanso. Su cabeza nunca iba a dejar atrás aquel run run que la martirizaba. ¿Nunca?

Recordó entonces a la Livia niña. A aquella criaturita de nueve años recién llegada a Malbourey. La primera vez que la vio, él ya había cumplido los veinte. Había oído hablar de la niña Middleton a los otros sirvientes; todos decían de ella que era una bruja, mala como la tiña y venenosa como la cicuta; pero jamás había prestado oídos a semejantes patrañas. ¡Por el amor de Dios, solo era una niña!

Aquel día no debería haberse fijado en ella y sin embargo, a pesar de encontrarse inmerso en su tarea de clavar los postes para vallar el picadero, no había podido evitar reparar en aquella chiquilla que cruzaba el patio con una arrogancia ridícula para un cuerpo tan insignificante.

La niña había discutido con su hermana y abandonaba la casa a buen paso, barbilla en alto y brazos agitándose con brío a ambos lados de su cuerpecito. Tan solo era un alfeñique, un palo adornado con un rico vestido de gasas, lazos y muselina, pero sus andares eran tan briosos y su arrogancia tan brutal que Jack no pudo evitar sonreírse al verla. ¡Menuda fierecilla!

Ya había rebasado los establos y se dirigía lo más lejos posible de la Casa Grande cuando, y quizás debido a lo exagerado de sus andares, la pequeña tropezó y cayó de bruces, con tan mala fortuna que fue a aterrizar encima de un montón de boñigas de caballo. Sus enaguas cayeron desmadejadas encima de ella, ocultándola por completo bajo la profusión de volantes y encajes, y dejándola con los pololos al descubierto.

Jack se quedó de piedra. Al principio no supo si echarse a reír o si sentir compasión por aquella pequeña tirana; y aunque en un principio esbozó una buena sonrisa, su sentido común le hizo ver que no se trataba más que de una niña, una niña consentida y caprichosa, pero una niña al fin y al cabo.

Raudo como el viento, abandonó sus herramientas para acudir en su rescate. La sujetó por un brazo y por la cintura y la ayudó a levantarse. La pequeña había echado a perder su vestido, su rostro se había manchado con excremento y su peinado estaba arruinado y rebozado en boñiga y tierra. Realmente era digna de compasión, y muy posiblemente, la mirada de Jack reflejara en esos momentos la más sincera de las compasiones.

Los ojos azules de Livia, escoltados por un ceño fruncido en profundidad, lo recorrieron de arriba abajo. Sus labios se fruncieron en una mueca de repugnancia y, de un empellón, apartó de sí a su benefactor.

—¿Cómo te atreves a tocarme? —rugió fuera de sí. Acto seguido se observó a sí misma y sus mejillas se mancharon de escarlata. Jack percibió el brillo de las lágrimas cintilando en sus vivarachas pupilas. Algo le hizo comprender en el acto que aquella niña orgullosa jamás se dignaría a llorar delante de él—. ¡No me mires! ¡Te ordeno que no me mires! —Gritó, haciendo aspavientos como una posesa, tratando de defenderse de alguien que no le haría el menor daño—. ¡Apártate, vete de aquí!

Jack alzó las manos mostrándole las palmas a modo de rendición. No quería problemas, tan solo había pretendido ayudar a la pobre niña que se había caído como un cesto roto encima de una pila de excremento. Y al recordarlo, no pudo evitar que sus comisuras se levantaran en una sonrisa.

—¡Que te marches te he dicho! ¿No me oyes, patán? ¡Márchate! —rugió la pequeña. Y esta vez las lágrimas, sorprendentemente, empañaron sus ojos. Entonces, quizás picada en su orgullo, muy posiblemente sintiéndose humillada delante de un vulgar sirviente, la niña se lanzó contra él y empezó a golpear el pecho de Jack con sus pequeños puños. Aquella agresión no supuso demasiado inconveniente para Jack, cuyo torso poseía las mismas dimensiones que el de un toro, pero sí consiguió que, al mirarla, sus ojos reflejaran algo diferente: sorpresa, admiración, incredulidad.

Al cabo de un rato, la niña, seguramente con los puños doloridos de un esfuerzo inútil, acabó por desistir, se recogió las faldas y echó a correr hacia más allá de los establos.

Jack la vio alejarse mientras un extraño sentimiento se incrustaba en su corazón. Nunca había conocido a nadie con un carácter tan vivo e independiente. Nunca había contemplado una mirada tan vivaz, unos ojos azules tan brillantes y hermosos, como fríos y peligrosos, o una determinación tan imprudente y agresiva como la de aquella niña. Algo le dijo entonces que, cuando la naturaleza obrara en ella su metamorfosis, la mariposa que surgiría de la crisálida de acero sería digna de contemplar.

Desde aquel día, por alguna extraña razón o capricho del destino, o quizás por la esperanza de descubrir algún día a la bella mariposa escondida, su existencia quedó unida para siempre a la de aquella niña a la que, desde lejos y con admiración, vio poco a poco hacerse mujer.

   Aprendió a observarla desde la distancia, vigilando sus juegos sin descuidar sus obligaciones en la finca. Primero con un marcado instinto protector, como un hermano mayor siempre pendiente de su problemática hermana pequeña. Riéndose ante sus rabietas y deseando darle un azote en el trasero cada vez que la veía alzar la barbilla en su presencia, o incluso sacarle la lengua. ¡Arrogante mocosa!

La vio deslizarse por la ventana escapando de su chillona institutriz para evitar las lecciones de piano; la vio corretear entre los surtidores, metiendo los pies en los estanques y encharcando las enaguas, para acabar recibiendo una formidable regañina de su hermana o de la insoportable y gritona institutriz. Fue testigo, a hurtadillas, de  cada una de sus travesuras, y no pudo evitar sorprenderse ante la maldad que podía llegar a encerrar el corazón de una niña, cuando la vio asaltar un nido de jilguero en la rama más alta de uno de los árboles del jardín. Cuando la institutriz descubrió los huevos que ocultaba en el faldar, la niña no mostró el menor reparo en estrellarlos contra el suelo uno a uno ante la horrorizada mirada de la mujer. La ira que reflejaba el rostro de Livia mientras eso hacía no tenía comparación: ojos abiertos como platos, labios apretados y fosas nasales dilatadas.

“¡Si no son para mí, no serán para nadie!”, había dicho. Y se había quedado tan ancha.

Y ya después, con el correr de los años, aprendió a contemplarla como su más rendido admirador.

Se sorprendía a sí mismo observándola a escondidas montar a caballo, sintiendo una secreta fascinación al descubrirla tan hermosa como salvaje. Jamás había visto a ninguna señorita montando a horcajadas, y mucho menos sin silla; y sin embargo Olivia Middleton montaba con la destreza de un hombre y la audacia de una auténtica amazona, cabalgando a pelo encima de su hermoso y manso alazán. Se remangaba las faldas sin ningún pudor, y sus piernas, vestidas con finas medias de seda y sujetas con dos adornadas ligas a la altura del muslo, quedaban completamente a la vista, conformando para Jack la visión más perfecta y dolorosa que pudiera soñar.

A Livia le gustaba mucho cabalgar. Jack la había visto muchas tardes recorrer la campiña a galope tendido, con el cabello completamente suelto formando una estela dorada tras de sí y el vestido ceñido a su cuerpo a causa de la velocidad, insinuando sus delicadas formas y llevando al pobre enamorado a la locura. Para él era la criatura más imperfectamente perfecta que podía existir bajo las estrellas. Tan dura como hermosa, tan adorable como cruel. Tan cambiante como la luna.

Cierta tarde en la que había terminado temprano sus obligaciones se permitió subir hasta el altozano del viejo limonero, en los jardines posteriores de la mansión. Le gustaba mucho aquel sitio, un punto de observación perfecto y lo suficientemente discreto como para permitirle descansar y estar en paz. Y observar el mundo sin ser observado. Allí gustaba de tumbarse bajo la vieja sombra y mirar el cielo encapotado mientras su cabeza se permitía soñar con lo que nunca podría llegar a ser. Con lo que nunca podría llegar a tener.

Jamás pudo imaginar que pocos minutos después Livia se presentaría allí, como si aquello fuese lo más normal del mundo. Ató a su dócil Hood  en un poste cercano y buscó la sombra del limonero. Estaba despeinada y sus ojos brillaban a causa del reciente ejercicio. Jack la había visto cabalgando apenas media hora antes y, a consecuencia de ello, su respiración todavía se entrecortaba y sus faldas estaban llenas de arrugas y barro.

Se enderezó con rapidez apoyándose sobre un codo, tan sorprendido como abrumado. ¿Qué debía hacer? ¿Inclinarse en una reverencia o levantarse y marchase todo lo discretamente que fuera capaz? Livia era una criatura tan imprevisible, y a la vez tan hiriente y despótica que, dependiendo de cómo hubiera amanecido, podía arrancarte la cabeza de un solo bocado o regalarte una de sus escasas sonrisas. ¿Debería quedarse y comprobar cómo había amanecido la señorita Middleton?

Sin embargo, Livia se tumbó a su lado cuan larga era, ajustando con los brazos el vestido a ambos lados de la cadera y fijando sus grandes ojos en lo alto de la bóveda celestial.

Jack volvió a tumbarse, tan despacio y receloso como se tumbaría si a su lado se hubiera acostado un puerco espín armado con púas venenosas.

Y de pronto, apenas en un susurro y sin apartar su mirada del cielo, Livia empezó a tararear una canción muy dulce que él reconoció al instante: la misma canción que su madre le cantaba de pequeño para dormirlo y que quizás también la madre de Livia empleó para el mismo fin. Jack la miró asombrado y a la vez compadecido. Livia parecía triste. ¿Echaría en falta a sus padres? Al fin y al cabo y según tenía entendido, estos habían fallecido siendo Livia apenas una niña. Era natural que se sintiera desolada cuando aún ahora no era más que una chiquilla.

Y así transcurrió la media hora que conformaría el principio del resto de su vida: tumbado al lado, no de un puerco espín venenoso, sino de la mujer de sus sueños. Sin hablar, sin mirarse, tan solo unidos por la sombra del limonero, por sus acompasadas respiraciones y los dulces acordes de aquellas llorosas fuentes tristes⁴.

Al cabo de esa media hora, Livia dejó de cantar, se levantó sin mediar palabra y ni tan siquiera mirarlo, se sacudió las faldas y se dispuso a marcharse. Antes de montar a Hood se giró hacia él y, de forma sorprendente, dijo con absoluta naturalidad:

—¿Vendrás mañana?

Jack asintió. No fue capaz de articular palabra.

Aquella hermosa canción pasó a convertirse en su melodía secreta y, a la vez, en un eficaz reclamo capaz de unir a dos almas dispares como las de ellos dos.

Desde entonces sus extrañas citas bajo el limonero se convirtieron en diarias. Y la vida de Jack por fin pareció cobrar sentido. Y, a la vez, hundirse para siempre en el más profundo y fangoso de los abismos; uno en el que, cuanto más se adentraba, más atrapado se sentía.

*****

Jack Payton descargó un brutal hachazo sobre el leño, partiéndolo de inmediato en dos. Se llevó el antebrazo a la frente para limpiar los gruesos regueros de sudor que corrían por su rostro antes de levantar la vista y divisar en un altozano del jardín la silueta erguida de Livia, que permanecía sentada sobre las pantorrillas sin hacer nada, con la espalda enhiesta y el cuello estirado.

No pudo evitar esbozar una complacida sonrisa ante la visión de la joven. Cada vez que él se encontraba realizando algún trabajo en los alrededores de la mansión, Livia se las ingeniaba para permanecer prudentemente cerca. Siempre había sido así. Aunque en realidad no estuviera haciendo nada, como sucedía en esa ocasión.

Ese gesto hasta el momento le había hecho sumamente feliz, pues pese a la distancia que los separaba, siempre había podido sentirse, de algún modo, cerca de ella, conformándose con observarla a hurtadillas, mientras en secreto se embebía de todos y cada uno de sus movimientos.

Livia le miraba fijamente. Jack sudaba de forma copiosa. Su larga melena caía despeinada hasta más abajo de los hombros, sus músculos sobresalían y se ondulaban con cada movimiento; jadeaba y resoplaba ante cada acometida del hacha y toda la piel a la vista aparecía brillante y perlada de sudor. Su pecho pétreo y descomunal ascendía y descendía al compás de su agitada respiración, su vientre liso se adivinaba perfectamente bajo la ajustada camisa, desceñida en algún punto de la cinturilla del pantalón.

Tragó saliva mientras se mordía el labio inferior. La masculinidad de aquel hombre la sobrecogía de un modo antinatural; aunque en realidad, aquella sensación que despertaba en ella debía ser lo más natural del mundo, instinto en estado puro. Cada uno de los poros de su cuerpo ansiaba su contacto. ¿Cómo serían las caricias de Jack? ¿Cómo sería sentir esas manos fuertes, rudas, conquistando con avidez cada recoveco de su piel?

Lo deseaba. Con toda su alma. A pesar de luchar con fuerza contra un deseo tan irracional, no podía evitar sentirse atraída hacia él como una alevilla hacia la luz. ¡Y qué luz tan cegadora! Cálida y sugestiva como la luz del sol que atrae al lagarto y le incita a tumbarse bajo su agradable caricia, poderosa e ineludible como la luna que hace bailar las mareas a su antojo.

Como si la mente de la joven hubiera emitido algún tipo de señal delatora, Jack se volvió por completo para mirarla, relajando el brazo a un costado y sosteniendo el hacha apenas con la punta de los dedos. En realidad, aquel enorme instrumento parecía una pluma en sus potentes brazos.

    En ese mismo instante Livia apartó los ojos lo suficientemente rauda (y ruborizada) como para que él se diera cuenta de que se esforzaba por parecer indiferente; aunque estaba claro que no había dejado de mirarlo ni un solo instante desde que iniciara su tarea.

Jack sonrió mientras sacudía la cabeza con conformismo. No le cabía la menor duda de que esta vez, y después de su último encuentro bajo el limonero, Livia quería dejar claro que estaba furiosa con él. Y como siempre, debía ser él el que diera el primer paso, agachara las orejas y se acercara a  ella suplicando misericordia a un alma totalmente inmisericorde.

   “Chiquilla orgullosa… vendería mi alma a Lucifer por obligarte ahora mismo a volver el rostro y mirarme como solo tú sabes hacerlo. Te besaría, te arrancaría el vestido a dentelladas, desnudaría tu cuerpo y no habría parcela que se viese privada del contacto de mis labios…”

Sonriendo con resignación y esbozando una sonrisa ante el ya familiar carácter de la joven, Jack descargó por última vez el hacha contra el cepo para clavar el filo sobre su horadada superficie. Se sacudió las astillas de la ropa y se dispuso a acercarse al lugar donde la señorita Middleton permanecía sentada. 

Pero algo le obligó a detenerse de inmediato. Otro gallo acababa de hacer su aparición en el corral. O mejor dicho, una pintoresca cacatúa cuyos saltitos incitaban a Jack a derribarla de una patada.

—¡Buenas tardes, hermosa Livia Drusila! —Richard Grandison, elegante como un pincel y sonriente como si acabara de ser laureado en el mismísimo palacio de St. James, le ofreció una estilosa reverencia a la joven, alargando a su vez hacia ella un colorido ramo de invernáculo.

—¡Señor Grandison! ¿Ya ha regresado usted de su viaje? ¿Le esperábamos? —El gesto de sorpresa que se dibujó en el semblante de Livia se encontraba perfectamente a la altura de su disgusto. Con cierto atropello tomó el ramo obsequiado y se lo llevó a la nariz, inhalando el aroma del elegante ramillete mientras trataba de ocultar su enfado tras la profusión de pétalos y pitiminí. Aquel bobo parecía contar con un desarrollado olfato para encontrarla y estorbarla.

Grandison se tiró de los puños y de los extremos del chaleco con suficiencia antes de responder. Un chaleco elegantísimo en concordancia con el exquisito punto inglés de una chaqueta que Livia había prometido a Ada no destrozar a dentelladas.

—Esta misma mañana, señorita Middleton. Y después de asearme y descansar un poco no he podido resistirme a hacerles una visita.

“¡Qué condenadamente atento, por Dios!”

—Aunque me temo que llego quizás demasiado pronto —su sonrisa lisonjera adornaba un rostro perfectamente redondo y escoltado de rizos que Livia se moría por abofetear—. El señor Bonneville me ha invitado a unirme a ustedes durante la cena y soy consciente de que todavía faltan unas horas.

“¡Sublime! ¿Y me tocará a mí entretenerlo hasta entonces?”

—¡Oh! —Livia se esforzaba por mostrarse encantadora, pero fingir jamás se le había dado demasiado bien. Poseía el a menudo molesto don de mostrarse demasiado sincera ante los demás. Y podía decirse que tampoco la persona de Richard Grandison le motivaba especialmente a fingir complacencia cuando sentía hacia él una aversión notoria—. Lamento informarle entonces, señor Grandison, que ni el señor Bonneville ni mi hermana se encuentran en la propiedad en estos momentos. Me temo que han salido a visitar a unos vecinos y desconozco a qué hora decidan regresar.

—No importa… —se inclinó hacia ella, manteniendo los brazos recogidos tras los faldares de su chaqueta, para expresarse en un pretendido tono de confidencia—… porque en realidad he venido a verla a usted.

—¿A mí? ¿De verdad?

Livia se obligó a tragar saliva antes de dirigir una mirada al cobertizo donde Jack cortaba leña hasta hacía un minuto. Pero Jack se encontraba ahora de pie a escasa distancia, mirándolos como un pasmarote, brazos en jarras y el peso de su cuerpo relajado sobre una pierna. ¿Relajado? ¡En absoluto! ¡En esos momentos su rostro y los tendones de su cuello parecían más tensos que las cuerdas de un arpa! ¿Podría oír su conversación desde donde estaba? Su corazón empezó a bombear con fuerza deseando que así fuera.

—¡Ah, resulta muy amable de su parte, señor Grandison! —y su agradecimiento sonó más falso que un penique de madera. Inclinó la mirada, abandonó a un lado el ramillete y se entretuvo recalcando la oquedad de su regazo, deseando que su indiferencia desalentara al caballero y animara al hombre.

—¿Pero ya está de nuevo Olivia Midleton al acecho? Repliegue su coraza, dama guerrera, pues no creo que le haga falta esta vez—. Ella exhaló hasta vaciar completamente sus pulmones; si pretendía halagarla lo estaba haciendo realmente mal. —No quiero combatir y sin embargo usted continúa mirándome con aprensión, como si yo fuera un enemigo del que cuidarse—. Livia alzó las cejas y asintió con la cabeza. Grandison exhaló impaciente. Ahí estaba la maldita doncella de hielo con su pica en alto. —Decidí presentarme en Malbourey antes de la hora acordada para limar asperezas, he ahí todo el misterio, pues me temo que si seguimos tratándonos, y considero que estamos obligados a ello, acabaremos haciéndonos daño con el filo cortante de nuestras lenguas—, y con el veneno que encierra la suya.

Livia volvió a mirar a Jack con recelo. Ahora el hombre los miraba ceñudo, con los brazos firmemente cruzados sobre el pecho y la boca torcida en un gesto de desaprobación. Livia suspiró. Su atención se dividía, por distintos motivos, entre aquellos dos hombres.

—Tan solo deseo empezar de cero —insistió el caballero—. ¿No cree que sea posible que actuáramos como si nos acabaran de presentar? Una tregua. ¿Tan difícil le resulta?

Livia tragó saliva, obligándose a encararlo.      

—Me cuesta mucho cambiar de opinión cuando ya me he formado una de antemano. Por el rabillo del ojo percibió movimiento donde hasta hacía un segundo estaba Jack. Quiso volverse para mirar, pero Richard Grandison ya había atrapado su mentón bajo la inesperada caricia de sus dedos, para obligarla a encararle.

—Pues alguien debería advertirle de lo desafortunadas que resultan las primeras impresiones a menudo, mi querida joven —Regañó con fingida indulgencia.

Livia puso los ojos en blanco y se zafó de aquel indeseado contacto con un altivo movimiento de cabeza. ¿Quién se creía para tomarse semejantes licencias?

—Me importan muy poco los raíles de hierro, las minas o el carbón —por lo visto aquel caballero no se daba por enterado si no se le decían las cosas a las bravas—. ¿Qué quiere de mí, señor Grandison? ¿Por qué tanto interés en llevarse bien conmigo? ¿Qué más le da?

Grandison arañó el suelo con la puntera de su botín, mientras inclinaba la mirada y sonreía con afectación.

—Después de nuestro último encuentro no albergo la menor duda de que es usted una joven de lo más interesante. Y me fascina todo lo interesante y fuera de lo normal. Lo simple, lo previsible, me aburre.

Livia jadeó.

—¿Y debería sentirme halagada después de haberme llamado anormal?

Grandison meneó la cabeza y sonrió. De verdad que aquella criatura era difícil

—Estoy intrigado por descubrir más sobre usted, en serio —pero el modo en el que sonrió no le ofrecía demasiada confianza a su contertulia— me gustaría que fuéramos amigos. Tire sus armas de una buena vez y concédame un sitio en la parcela de corazón destinada a sus amistades —miró alrededor y señaló con estudiado desinterés un pequeño bosquecillo de arces mientras se recolocaba un rizo que había osado abandonar su posición inicial—. ¿Qué le parecería dar un paseo por ese sendero bajo los árboles para profundizar en nuestro mutuo conocimiento? Podríamos hablar y convencernos de que no resultaría tan malo llevarnos bien.

—No crea que va a convencerme tan fácilmente —rezongó ella—. Soy inmune a la palabrería.

—Permítame intentarlo, al menos. ¿Qué sería lo peor que le podría pasar? ¿Haber perdido media hora de su tiempo? ¡Vamos, no se haga de rogar!

Tras asimilar que no poseía excusas válidas para desatender la invitación del caballero, suspiró con resignación, reposando su mano sobre el elegante antebrazo del joven y ayudándose de él para levantarse.

“Se lo has prometido a Ada, se lo has prometido a Ada…”, repitió mentalmente.

—Está bien, recorreremos todo el parque de Malbourey si usted gusta —concedió a regañadientes. Le había prometido a su hermana ser cortés, lo que no implicaba atender a la conversación de aquel petimetre, y mucho menos darle pábulo. Sería como un muñeco inanimado al lado de aquel cretino, un bonito adorno que asiente de vez en cuando y sonríe de cuando en vez. Como Ada.

Grandison tomó el brazo de la joven y lo enlazó con destreza por el hueco que formaba el suyo, depositando su propia mano después sobre la mano de la dama; sin duda una forma muy poco sutil de retenerla a su lado.

—Si le parece bien, me gustaría explicarle el proyecto que pretendo llevar a cabo en la propiedad del señor Bonneville durante los próximos meses —insistió, cobijando con evidente posesividad la mano de Livia bajo la suya propia—. Solo así conseguiré que piense mejor de mí, espero. Con mis ideas y la financiación de su cuñado, muy pronto esta finca se convertirá en la más próspera del condado.

Livia torció el gesto. Debería liberarse de aquel enojoso agarre; podría darle un pisotón e invalidarlo para cualquier caminata, podría decirle lo que en realidad pensaba de él y librarse de su presencia para siempre, clavarle las uñas en el brazo, sacarle los ojos… pero le había prometido a su hermana mostrarse agradable. ¡Maldita sea, se lo había prometido! Y debía mostrarse agradable. Aunque se atragantara con la bilis. Aunque sus dedos se pusieran en garras una y otra vez ante la terrible contención de su propietaria.      

—Permítame informarle que Malbourey ya es una de las más prósperas del condado, señor Grandison.

Richard Grandison continuó su discurso sin achantarse.

—Me refiero a la explotación del subsuelo, señorita Middleton, algo que permanece aletargado en estas tierras desde hace muchos años. Tengo entendido que los antepasados del señor Bonneville ya gozaron de las riquezas ocultas en el vientre de estas tierras…

Empezaron a caminar cuando un pequeño alboroto a sus espaldas captó la atención de ambos. Se giraron a un tiempo, y sus miradas se encontraron con la silueta oscura de Jack Payton, descargando el hacha como un loco contra los cepos y los troncos apilados en un rincón. Las astillas saltaban por todas partes y los troncos rodaban sin orden ni concierto, desmoronándose con gran estruendo de la perfecta pila en la que habían sido amontonados para rodar ladera abajo. Jack sudaba y gruñía como un animal descontrolado; levantaba el hacha por encima de su cabeza para dejarla caer con una furia salvaje contra lo que fuera que encontrara por delante. Y cada golpe, cada corte, implicaba un gruñido gutural arrancado de lo más hondo de su alma.

En efecto, su pelo, revuelto y descontrolado, cayéndole al descuido sobre el rostro, le confería la apariencia de una auténtica bestia.

—¿Qué le pasa a ese energúmeno? —murmuró Grandison, recomponiéndose el cravat con nerviosismo, sin poder evitar palidecer ante el despliegue de salvajismo de aquel bruto.

Livia no pudo evitar dar un respingo. Abrió mucho los ojos, tragó saliva y sus mejillas se mancharon de escarlata. Le llevó tan solo un segundo percatarse de que su corazón había dejado de latir; ya ni siquiera sabía con seguridad si continuaba dentro del pecho, porque en el sitio donde antaño latía y palpitaba, sentía ahora tan solo un dolor enorme. Un vacío enorme. Se moría por acercarse a Jack y consolarlo, abrazarlo, besarlo… sus pies empujaban inconscientes en esa dirección. Pero su sentido común, o tal vez su orgullo y su vanidad, le empujaban a renegar de él y sentirse avergonzada. Parpadeó con nerviosismo tratando de reaccionar.

—Ah, es… se trata tan solo de un mozo de cuadra —respondió con tristeza.

—¡Qué comportamiento tan insólito! Desde luego hay hombres a los que el Señor no debiera haberles concedido la facultad de caminar sobre dos patas.

Jack seguía golpeando los maderos con el hacha y soltando gruñidos guturales ante el brutal esfuerzo que su empeño le suponía. Al fin y al cabo, pensaría el infeliz, aquello era lo único que se le daba bien y lo único para lo que había nacido: para trabajar como un maldito animal de carga.

—Continuemos nuestro paseo, señorita Middleton, hay comportamientos que una dama no debería presenciar —dijo tirando de ella y evitándole la visión de aquel zafio. Pero los pies de Livia parecían negarse a andar y el caballero tuvo que insistir con más rudeza de la necesaria. Un par de veces volvió la joven la vista atrás para comprobar entristecida cómo Jack continuaba descargando su rabia contra aquellos pobres maderos. Una rabia que sin duda iba dirigida tan solo a ellos dos.

Suspiró. Y por un instante odió a Richard Grandison y se odió a sí misma. A él por cruzarse en su camino, a sí misma… por no tener el valor suficiente para desoír a Ada y librarse de él. Decididamente no iba a prestarle la menor atención a aquel idiota durante lo que durara el paseo.

*****

Cuando los señores de Malbourey regresaron a la mansión tras varias horas de ausencia, Richard Grandison se apresuró a traspasar sus afectos y presentar esta vez sus respetos a sus anfitriones, con el claro y descubierto propósito, de monopolizar la atención del señor Bonneville desde aquel preciso instante y durante todo el tiempo que se prolongase la velada.

De ese modo Livia pudo respirar tranquila al menos durante las horas previas a la cena, pues la solicitud y la vergonzosa adulación que el ingeniero practicaba constantemente con su cuñado y su esposa consiguieron esta vez liberarla de su tediosa compañía. ¿Cuánto tiempo más se vería obligada a soportar la presencia de aquel personajillo, amén de su arrogancia y sus modales flemáticos, antes de estallar en su cara como una granada madura? Lo ignoraba. ¿Cuánto tiempo más podía esperar su hermana que se mordiera la lengua antes de lanzarse a su cuello y destrozar a dentelladas su estiloso cravat? No tenía la menor idea. Tan solo era consciente de que tal asunto exigía una paciencia de la que en absoluto disponía y que Ada se portaba como una ingenua si esperaba de ella tal contención. Sobre todo después de lo presenciado aquella tarde, cuando Jack montó en cólera al verlos juntos.

Con semejantes pensamientos atribulando su cabeza y ante la permisividad que le concedía el disponer de un par de horas antes de arreglarse para la cena, se refugió en su invernáculo, buscando asilo para sus cavilaciones y para sus imperiosos deseos de intimidad.

Con lentitud, como quien recita un conocido mantra, se anudó el delantal a la espalda y echó mano de la paleta y de la azadilla para concentrarse en trasplantar varios bulbos que permanecían encharcados en un pequeño balde de latón. Sin haberse provisto siquiera de guantes, introdujo ambas manos en aquella turba fertilizada para oprimir el cepellón y colocar la planta en su nuevo emplazamiento. Aquella labor de trasplante la entretuvo poco más de diez minutos, obligándola al cabo de ese tiempo a regresar a la realidad. Suspiró con resignación, pasándose las manos por la frente con el fin de aliviar el sudor frío que la había acompañado durante toda la tarde.

Se sentía atrapada, como un ratoncillo al que el gato acechara constantemente. Un gato plagado de bucles y con una dentadura impecable que le gustaría destrozar de una patada.

Un liviano crujido de hojas secas a su espalda la obligó a volverse en la dirección de la que provenía semejante distraimiento. El corazón brincó en su pecho y una extraña algarabía de mariposas aleteó al unísono en su vientre. Algarabía que trató de esconder bajo su mejor máscara de indiferencia.

—He venido a disculparme… —murmuró Jack, adelantándose a la brusca respuesta que intuía le sería ofrecida.

—¿Disculparte? —Livia se alisó el delantal con fingida indiferencia, sacudiendo los restos de tierra y abono que impregnaban la tela. En realidad estaba temblando—. ¿Por qué? ¿Por haber sido desagradable conmigo el otro día o por comportarte hoy como un loco con un hacha?

Avanzó varios pasos hacia ella, vacilante, hasta que Livia se encontró acorralada entre su mesa de trabajo y el poderoso torso masculino que se alzaba ante ella. La mano de Jack temblaba cuando la adelantó para colocar detrás de la oreja de la muchacha un mechón rebelde.

“Porque siento que te estás alejando, que te desvaneces entre mis dedos…y que no podré retenerte por más tiempo.”

—Porque detesto que estemos enfadados, detesto ver que no me hablas, detesto sentir que te alejas o, lo que es peor, comprobar cómo crece tu indiferencia hacia mí; te echo de menos, Livia —tragó saliva para aliviar la sequedad repentina de su garganta—. Y no quiero echarte de menos.

Livia clavó en él sus cortantes ojos del color del cielo.

—Si no te comportaras a menudo como un bobo, no tendrías que echarme de menos.

Jack estaba parado delante de ella, demasiado cerca para lo que su contención estaba dispuesta a soportar, con la cabeza inclinada y la mirada gacha, avergonzada. De vez en cuando alzaba los ojos para mirar a Livia de la misma forma que un perro apaleado miraría a su dueño maltratador: con estúpida y dolorosa lealtad.

—Hace años que somos amigos, ¿no es cierto? No quiero perder eso —dijo de pronto. Su mano trazaba breves círculos, arriba y abajo, delante de Livia, tratando de hacerse entender. Deseaba tocarla, acariciarla, y no sabía cómo ni por dónde empezar. No se atrevía siquiera a rozarla porque no sabía cómo podía reaccionar ella. Aquella tarde, cuando la vio alejarse en compañía de aquel cretino, cuando la vio enlazar su brazo alrededor del brazo de aquel presuntuoso… cielo santo, toda su cordura cayó entonces bajo el salvajismo brutal de los celos. Y se convirtió en un animal. En el animal que realmente era.

“Amigos… sí, lamentablemente hace tiempo que tan solo somos amigos, bobo.”

—Cierto —suspiró ella, inclinando la cabeza y volviéndola a un lado. El corazón continuaba zumbando en su pecho y enviando dolorosos torrentes de sangre a sus sienes hasta hacerlas retumbar como dos batanes descontrolados. Jack estaba demasiado cerca.

—También he venido a traerte esto, aunque me temo que no es la única ni la mejor ofrenda que has recibido esta tarde… —alargó hacia ella un modesto ramillete formado por espigas de lavanda. Un ramillete que despedía un intenso olor a lavanda recién cortada.

Livia lo tomó con avidez. Lavanda, su planta favorita, y desde luego mucho más estimada que el artificioso ramo de invernáculo que Grandison le había entregado unas horas antes. Alzó hacia él unas pupilas brillantes. Los ojos de Jack se clavaron en los suyos.

—Me encanta, Jack, sabes que la lavanda es mi planta favorita.

—Lo sé. —Lo sé todo de ti. Se humedeció los labios, consiguiendo con ese gesto avivar las mariposas en el vientre de Livia—. Lamento que mi regalo sea más sencillo que el que te entregó ese… señor Grandison —Jack inclinó la cabeza, sintiéndose avergonzado una vez más de sus limitaciones—. Sabes que si pudiera volcar el cielo para entregarte las estrellas que brillan en él, lo haría, y tan solo me bastaría una palabra tuya para hacerlo.

Livia forzó una sonrisa con el rostro todavía hundido en el delicioso ramillete.

—¿En serio? —alzó hacia él una mirada coqueta—. ¿Le arrebatarías las estrellas al cielo solo para entregármelas a mí?

Jack torció la boca en lo que parecía una sonrisa dolorida.

—No sé por qué te atreves a ponerlo en duda — se acercó aún más a ella permitiéndose relajarse y acunar la suave mejilla de la joven en la cuenca rasposa de su mano—. Sabes que haría todo por ti.

Livia apoyó la mejilla contra la mano de Jack y sintió un poderoso escalofrío recorriendo su espalda. El tacto de aquel hombre tenía el poder de hacerla olvidar, de enardecerla hasta el delirio. Deseaba que Jack se inclinara sobre ella y la besara. ¡Era tan fácil! ¡Sólo tendría que atraparle el rostro entre las manos, inclinarse un poco y devorarla a besos! ¡Ella lo estaba deseando! Su corazón golpeaba como un loco, su vientre se retorcía en convulsiones nerviosas.

“¡Oh, Jack, bésame, bésame!”

—Me complace que te hayan gustado mis flores, temí que no estuvieran a tu altura — susurró, mirándola a través de sus pupilas felinas. Livia suspiró con la mejilla acunada todavía contra su mano. Estaba claro que el beso tendría que esperar. Una vez más su alma anhelaba algo que no llegaba.

—Me encantan, Jack; las pondré en agua al lado de mi cama para que sean la última cosa que vea cuando me acueste y la primera cuando me levante.

Jack sonrió.

—Jamás podría regalarte un ramo tan bonito como el de ese… —se silenció de pronto, frunciendo el ceño.

—Me disgustaría que lo hicieras. Ya sabes que prefiero las flores silvestres; son más… como yo.

—Lo sé. Las flores silvestres poseen una belleza especial. Habría que ser estúpido para no darse cuenta de ello y pretender desmerecerlas por su condición salvaje. No tienen por qué ser perfectas; precisamente en la imperfección radica su perfección —de nuevo se silenció, como si hubiera hablado más de la cuenta. El corazón de Livia, por su parte, estaba a punto de sufrir un colapso.

—Jack, eso que dices es tan…

— ¡Pero es cierto! —de nuevo clavó sus ojos en Livia. No había ni rastro de sorna o vacilación en ellos—. Nadie debería pretender cambiar algo que ya de por sí resulta fascinante.

—¿De veras lo crees?

—Por supuesto —bajó el tono—. Tú eres fascinante... — y embriagado por el eco calmoso de su propia voz acercó sus labios lentamente a los de Livia, acariciándolos con la misma ternura con la que el Sol acariciaría la Luna durante su breve encuentro en la triste hora del atardecer.

Mordisqueó su boca brevemente, lamiendo la tersa y ardorosa superficie de sus labios, bebiendo de ella con timidez, como el sediento que, tras muchos días de privación, al fin encuentra una fuente con la que calmar su agonía.

Livia reaccionó de otro modo; presa de una voracidad devastadora, de un ansia reprimida durante años, alzó las manos y atrapó entre los dedos los revueltos mechones de Jack, aferrándolos a puñados. Exigiendo su cercanía. Apretándose contra él.

Su ansiedad era tal que casi no podía respirar, solo besar y devorar de forma atropellada los labios de Jack, encontrando incluso agradable y excitante la rasposidad con la que su barba de varios días enrojecía y arañaba su rostro.

—¡Oh, Jack...! —consiguió susurrar entre jadeos.

Las lágrimas danzaban en el arco dorado de sus pestañas. De pronto se sentía débil, sin fuerzas, tocada en su talón de Aquiles. Las rodillas le temblaban y todo a su alrededor, aún con los ojos cerrados, parecía dar vueltas. ¿Qué le estaba sucediendo? ¿Por qué esa vulnerabilidad de repente, por qué ese adormecimiento en las articulaciones?

Jack respiraba con evidente ahogo. Su contención, llevada a cabo de forma penosa y no sin cierta dificultad, estaba a punto de irse al traste. Toda su cordura estaba a punto de desmoronarse eclipsada por los besos y las caricias de Livia.

—Vas a volverme loco... —gimió contra sus labios, cerrando los ojos y apoyando su frente en la frente de ella. Sujetándola firmemente por las caderas, la apretó contra sí, haciéndola partícipe de su excitada virilidad. Entre sus brazos se veía tan menuda, tan frágil y delicada, que un inevitable instinto de protección luchó en su interior contra el más voraz y salvaje deseo de poseerla allí mismo—. Me haces perder la razón, siempre lo has hecho…

En su tono se vislumbraba un terrible sufrimiento. Una impensable necesidad. El fruto de la cruel tortura a la que llevaba años sometido y que ahora rugía clamando ser liberado.

—Eso es lo que quiero, tonto —sonrió ella, salpicando de besos las comisuras de sus labios—. ¡Volverte loco! ¡Loco por mí!

—¿Por qué juegas conmigo? —sujetándola por el talle, la aupó hasta levantarla por encima de su cabeza mientras la miraba con ojos extraviados. Livia enredó sus brazos alrededor del cuello de Jack, descolgándolos por su espalda—. ¿Por qué no puedo arrancarte de mi cabeza?

—No quiero que me arranques de tu cabeza —susurró ella—. Quiero formar parte de ti y que tú formes parte de mí…

Jack negó y gruñó, apretando los párpados. Su rostro se había transformado en una lastimosa máscara de dolor y sufrimiento.

—Eso no es posible, jamás podré hacerte feliz…

Como si le doliera hacerlo, permitió que el cuerpo de Livia resbalara lentamente por el suyo hasta que sus botinas volvieron a tocar el suelo. Livia, atrapada todavía en su abrazo, continuó salpicando de besos el rostro de Jack; su nariz, sus labios, la barbilla y hasta el contorno de la mandíbula. Estaba tan afanada en su labor que parecía que nada más importara.

—Tú no sabes nada de nada, Jack, nunca lo has sabido…

Pero Jack, haciendo uso de una fuerza de voluntad encomiable, rechazó la lluvia de besos para separarse ligeramente de ella, sin dejar pese a todo de sujetarla por el talle.

—¿No te das cuenta de que no puedo? ¡No puedo...! —gritó herido.

Ahora sollozaba. Avergonzado quizás de su debilidad, atrapó la boca de Livia bajo la urgente necesidad de sus labios para besarla esta vez de forma arrolladora, permitiendo que su dolor, su aflicción y su condenado destino se volcaran sobre aquella dulce y prohibida boca de fresa. Ante el ímpetu de la acometida, ambos retrocedieron hasta impactar contra la pared del invernáculo.

Ella no protestó, al contrario: sus labios se separaron invitándolo a descubrir la dulce sedosidad de su boca, y Jack no despreció la invitación. Deseaba sentirla, deseaba saborear todos y cada uno de los apetecibles rincones de su cuerpo. Adentrarse en ella, ¡devorarla! Todo su ser la reclamaba a gritos. Aunque cada segundo de invasión supusiera después una eternidad de torturas. Valdría la pena con tal de calmar al menos durante unos segundos todo el dolor que llevaba dentro.

Sus lenguas se enredaron en un baile sensual e incansable. Todo a su alrededor daba vueltas. Las ásperas manos de Jack parecían incendiar cada parcela de piel recorrida. Sus cuerpos reaccionaron amoldándose el uno a otro, como si no hubieran sido concebidos más que para tal fin.  Fue un beso largo, profundo y devastador, cargado de pasión no satisfecha.

Cuando se separaron respiraban de forma entrecortada.

—¡Vas a matarme! ¡Vas a matarnos a los dos! —gruñó. Si fuera un caballero, si tan solo fuera un hombre con una profesión digna, podría mantenerla y reclamarla para sí. Pero sin embargo era un miserable mozo de cuadra que no tenía donde caerse muerto—. ¿Qué quieres de mí, maldita sea?

Livia, tomándole con urgencia el rostro entre las manos, le obligó a mirarla. Una sonrisa adornó su rostro y sus ojos brillaron por primera vez sin el duro fulgor del hielo. Pero cuando se disponía a decir algo, la voz de su hermana reclamándola desde algún lugar en el jardín la obligó a silenciarse y ponerse en guardia.

—¡¡Livia!! ¿Estás aquí? ¿Donde te has metido? ¡Jane y su padre acaban de llegar para la cena! ¿No crees que deberías arreglarte un poco?

Raudo, Jack se separó de ella. Parecía como si de repente el contacto con aquella joven le quemara hasta el punto de dejarlo en carne viva. Livia también se sentía arder, pero bajo un fuego muy distinto. El fuego de la pasión.

Llevándose los dedos a los labios en un gesto que exigía silencio, Jack retrocedió varios pasos hasta perderse y desaparecer entre los caballetes que abarrotaban el invernáculo.

Livia le vio alejarse con el corazón en un puño y un ejército de mariposas revoloteando en su estómago. Se llevó los dedos a los labios y cerró los ojos. Una amplia sonrisa adornó su rostro y sus vivarachas pupilas brillaron con un fulgor pícaro y coqueto. Acababa de pasar. ¡Por fin! Jack se había decidido a romper las barreras que les separaban y la había besado. Después de tres largos y aburridos años al fin aquel bobo indeciso había dado el paso. Escondió la sonrisa más amplia del mundo detrás de su mano. Todo tenía que ser diferente a partir de ahora. ¡Por fuerza! Las cosas tenían que cambiar, Jack no podría seguir resistiéndose a sus encantos como un necio, Jack no podría seguir mostrándose indiferente. Su ridícula coraza de piedra había caído como un velo, todas sus inútiles defensas se habían venido abajo ante la realidad de aquel beso.

—¡Livia, por el amor de Dios! ¡Si estás en el invernáculo, sal, es hora de que te arregles para la cena!

Su sonrisa se difuminó hasta reducirse a un suspiro, un puntapié en el suelo y un frustrado chasquido de lengua. ¡Qué inoportunas podían ser a veces tanto Jane como su condenada hermanita!

— ¡Ya voy, Ada, ya voy!

5

Jack cerró de una patada la puerta de los establos y ascendió con paso enérgico la escalerilla que le conduciría al altillo. Con el aliento todavía breve y la mirada nublada, caminó tambaleante hasta el catre, apoyándose contra las paredes con el propósito de conseguir mantenerse en pie. Difícil tarea. Cuando alcanzó el jergón, se dejó caer de espaldas sobre él. Todo daba vueltas en su cabeza y, muy posiblemente, también fuera de ella. La habitación con su techo posteado giraba como un molino al viento. Él mismo giraba como un maldito molino de cara al viento. Cerró los ojos y suspiró.

Acababa de besar a Livia. Y ella no solo no le había rechazado, sino que le había correspondido con una voracidad impensable. ¿Por qué? ¿Se trataba de otro juego o en realidad aquella muchachita malcriada podía sentir algo por él? Meneó la cabeza desestimando de inmediato la idea. Olivia Middleton jamás fijaría sus bellos ojos en un sucio mozo de cuadra como él. Olivia Middleton jamás le miraría como otra cosa distinta a un juego, a un pasatiempo con el que ocupar sus horas ociosas. Cuando la señorita se aburría, recurría a él, simulaba incluso prestarle atención; pero a la hora de la verdad, llegado el momento de volver las cartas sobre la mesa, renegaría de él para arrojarlo al olvido de una patada por parte de sus adorables botinas.

Se llevó las manos a la frente y apretó con fuerza hasta que una punzada de dolor le traspasó. Los recuerdos del pasado invadieron su mente, desbordándose por todas partes como el agitado oleaje del océano sobre el espigón del puerto durante una horrorosa galerna. Las imágenes se sucedían ante sus ojos, tan nítidas, tan reales y tan imborrables como si hubieran sido pegadas en el interior de sus párpados. Imposible obviarlas. Imposible apartarlas de sí.

Recordó cierta tarde de hacía tres años, cuando él permanecía tumbado bajo el limonero, como tantas otras tardes, esperando a Livia. La muchacha se retrasaba y Jack supuso que se habría entretenido con tonterías; quizás escogiendo costosas y elegantes telas para un nuevo vestido o tal vez diseñando otro sombrero de alambre con el que sorprender al vecindario. ¿Cuántos sombreros podría tener ya aquella consentida? ¿Diez, quince? Muy posiblemente más.

Era una tarde de finales de verano; los grillos tomaban las pulsaciones a la tarde con sus monótonos chirridos y el sol pegaba fuerte, tan fuerte que a esas horas se agradecía el fresco que corría bajo la vieja y anchurosa sombra. Seguramente a causa de tales factores, y del cansancio acumulado tras una dura jornada de trabajo, en algún momento debió de quedarse dormido. Desconocía el tiempo que pudo dormir; no debió ser mucho, sin embargo. Solo recordaba que una molesta picazón en la nariz le obligó a despabilarse mientras trazaba aspavientos en el aire para tratar de apartar de sí al molesto tábano, capaz de resultar tan cansino como pertinaz. Cuando abrió los ojos, ya completamente despabilado, vio a Livia, que no dejaba de reír, sosteniendo delante de su cara una larga espiga de trigo con la que no dejaba de rozarle la nariz.

Jack se incorporó hasta permanecer sentado y la observó durante largo rato, tan confuso como molesto. Tan irritado como furioso. Y cuanto más disgustado parecía el hombre, más parecía divertirse la joven.

—Estás muy gracioso cuando duermes —se burló ella, apretándose la cintura mientras continuaba riéndose a carcajadas—. Arrugas la nariz de una forma muy simpática, igual que un cerdito. ¡Oink oink!

Jack la miró, ceñudo e indignado. Cruzó las piernas a la altura de la rodilla y apoyó la espalda contra el grueso tronco del limonero.

—Y tú eres como un mosquito que no deja de hacerte la puñeta a todas horas, —siseó — ¡incluso durmiendo!

Livia se puso seria de golpe, enderezándose y cruzando los brazos sobre el pecho. Ya se había enfadado. Hacer bromas, y cuanto más pesadas mejor, se le daba bien; pero recibirlas… ¡ay, recibirlas era otra cosa!

—Quizás porque no deberías estar durmiendo, Jack Payton, sino trabajando —gruñó, frunciendo los labios en una mueca despectiva— ¡para eso se te paga, holgazán!

Jack achicó los ojos hasta reducirlos a dos finas ranuras transversales.

—Tienes razón: para eso se me paga, —apoyando ambas manos en el suelo, se dispuso a levantarse—, no para aguantar las bobadas de una niña malcriada.

Livia abrió los ojos y la boca a partes iguales. No daba crédito a la osadía de aquel sirviente. ¿Cómo…? ¿Cómo demonios se atrevía? ¡Deberían azotarlo por impertinente! ¡Deberían…! Furiosa, le propinó una patada en la pantorrilla.

—Alguien debería darte una buena lección, —gruñó Jack, obviando el dolor y levantándose del todo.

Livia entrecerró los ojos, apretó la boca en un mohín de disgusto y se dispuso a propinarle una nueva patada; pero Jack la esquivó y, moviéndose con la agilidad de un gato, se lanzó contra ella. Su impacto la derribó sobre la hierba y su poderoso cuerpo la inmovilizó totalmente. Sus ojos grises se clavaron en los suyos. No había rastro de mofa, divertimento o compasión en ellos.

—¿Y vas a darme tú esa lección, Jack? —retó Livia, esbozando una sonrisa coqueta mientras le miraba fijamente. Acababa de caer sobre ella y de aplastarla con su cuerpo y, lejos de enfadarse, aquella insensata parecía divertirse con la situación.

Jack no dijo nada. La miraba muy atento, ceñudo y pensativo, como si pretendiera calibrar sus posibilidades con ella. Con gusto le daría la tan merecida lección, e incluso le enseñaría alguna que otra cosa más con tal de meterla en cintura, sin embargo y por algún extraño motivo, se separó de ella y se alejó, dejándola allí tumbada y temblando sobre la hierba.

La deseaba, la deseaba con toda su alma. La deseaba con todo su cuerpo. Y no podía negarlo; prueba de ello era la delatora protuberancia que empezaba a asomar bajo sus pantalones. Furioso consigo mismo y con la debilidad que mostraba su estúpida anatomía ante aquella hermosa villana, le dio la espalda. ¡Qué satisfactorio tenía que resultar para ella ser consciente del poder que ejercía sobre él!

¿Y él? ¿Acaso podría ser más imbécil? Allí arriba, a solas, sin ningún testigo o estorbo a la vista, podría haberla tomado y no lo había hecho.

Jack se pasó la mano por los ojos, volviendo al presente. Sin duda estaba claro que entre los dos había existido siempre una atracción nefasta, una pasión insatisfecha, un vórtice oscuro que los atraía de forma inevitable hasta su centro; pero no tenía muy claro si se trataba de algo serio, de una verdadera atracción por parte de Livia, o si simplemente era para ella un pasatiempo, un juego con el que la señorita Middleton parecía entretenerse y pasárselo bien.

Suspiró y cerró los ojos, tratando de descansar y olvidarse de todo mientras en la Casa Grande se preparaban para la cena. Una punzada de celos aguijoneó su pecho e hizo bailar sus tripas. Ella estaría de nuevo con él; se sentaría enfrente, sería el centro de las miradas de aquel energúmeno, la receptora de sus halagos. Puede que incluso le llevara otro ramo esta vez. Apretó la mandíbula hasta que todas sus muelas rechinaron.

No pudo evitar que una nueva oleada de recuerdos se agolpara en su cabeza, torturándolo y enredando todavía más la maraña que conformaba su relación con Livia y aquel destructivo (e inútil) sentimiento de posesividad que le embargaba.

—¿Qué haces?

Jack enarcó una ceja. Se encontraba en los establos, sentado encima de una bala de hierba seca, con las piernas separadas y en medio, con la culata apoyada en el suelo, una de las escopetas del patrón. Era obvio: estaba limpiando las armas del señor Bonneville y cualquiera podía verlo. Chasqueó la lengua. Estaba claro que Livia solo quería enredar.

—Me gustan las armas —continuó Livia, acercándose a él y deslizando coqueta los dedos sobre la superficie del cañón— me hacen sentirme poderosa. ¿No crees que con una en mi poder resultaría intocable?

—Un peligro, diría yo —bufó Jack, mirándola de soslayo, sin dejar de limpiar el cañón —. Habría que ser un tarado para dejar cualquier arma a tu alcance.

Livia hizo caso omiso y continuó revoloteando a su alrededor, deslizando esta vez los dedos sobre los amplios hombros de Jack, recorriendo su espalda y sus brazos hasta que, en un momento dado y dando muestras de una agilidad impensable, consiguió arrebatarle la escopeta de las manos. Jack se quedó mirándola como un pasmarote.        

  —¿Y ahora quién es el tarado? —sonriendo, empuñó el arma, apuntándole directamente.

Jack se levantó muy despacio, mostrándole las palmas a modo de conciliación.

—Deja eso, Livia, o acabarás haciéndote daño.

Livia negó con la cabeza. Su sonrisa era cada vez más amplia. Sus ojos refulgían.

—Esto no es un juego, Livia, dame la escopeta —Livia volvió a negar con la cabeza y Jack resopló, empezaba a perder la paciencia y a cansarse de jueguecitos— vuelve a tu habitación a jugar con tus muñecas y deja las armas para los hombres.

Livia se humedeció los labios, coqueta, sin dejar de sonreír.

—Ven y quítamela…. si eres hombre —provocó, sin bajar el cañón.

Jack exhaló con lentitud, puso los brazos en jarras e inclinó la cabeza, sin apartar ni por un segundo su mirada de la perversa Olivia.

—Dámela de una vez, o conseguirás que me echen.

—¡Oh, pobrecito Jack! ¿Y a donde irás? —se burló ella, bajando el cañón un segundo. Aquel breve instante de distracción fue el que aprovechó Jack para cernirse sobre ella con la agilidad de un felino, arrebatarle el arma para tirarla a un lado y colocarse a su costado, ligeramente detrás, e inmovilizarle ambos brazos a su espalda.

Atrapada y sometida entre sus brazos, Livia ensanchó su sonrisa.

—Vaya, veo que sí que eres un hombre —murmuró.

Jack prolongó el abrazo solo unos segundos más antes de soltarla con brusquedad y alejarse de ella, como quien se aleja de un manjar suculento aún encontrándose muerto de hambre.

Hubiera sido muy fácil tomarla allí mismo, en los establos, pero también habría sido una cobardía y un acto demasiado burdo, teniendo en cuenta lo que una señorita como Olivia se merecía. Chasqueó la lengua. ¿Y qué se merecía en realidad, si jamás había dejado de provocarlo y de pasearse ante sus ojos como el manjar más apetitoso (y prohibido)? ¿Estaba actuando realmente como una señorita de su condición? ¡No, lo único que hacía era pasear ante sus narices la supremacía que la rodeaba y que, por ende, los separaba!

Percibiendo la burla en la mirada de la joven, se inclinó para recoger las armas y alejarse de allí, dispuesto a enfrentarse él solo con todos los demonios que le torturaban.

De nuevo se obligó a abrir los ojos de golpe. Habían sido muchos años, muchas provocaciones, muchos momentos en común; y en común también una pasión que los obligaba a acercarse y repelerse continuamente en un mismo movimiento. Como el perro del hortelano; ni contigo ni sin ti.

Livia siempre sería su condena, su más íntima tortura; esa luna hermosa por la que aullaría todas las noches sin llegar jamás a alcanzarla.

—Y dime, Jack —la vocecilla impertinente de Olivia retumbaba de nuevo en su cabeza. ¿Jamás iba a concederle descanso? —. ¿Tienes novia?

Casi se sintió ridículo al recordarse negando con la cabeza, en silencio, mientras bruñía con un trapo el cuero de las sillas de montar. Livia revoloteaba a su alrededor, como siempre, torturándolo con su presencia y su cercanía. Incomodándolo con ese olorcillo a impertinencia que habitualmente derramaba.

—¿No hay ninguna doncella en todo Malbourey que te guste, ni siquiera un poquito? — ella continuaba picando, metiendo el dedo en la llaga, sin ser consciente (o quizás siéndolo plenamente) del daño que hacía.

“Me gustas tú, tonta, solo tú…”

Jack volvió a negar mientras cogía en peso la silla y la depositaba en un rincón con bastante brusquedad, antes de centrarse en la siguiente.

—¿Alguna campesina de Merthyr, tal vez? —insistió, interponiéndose en su camino, brazos en jarras.

— ¡Déjame, Livia, no tengo tiempo para tonterías! —protestó, haciéndola a un lado para continuar con sus cosas—. Tengo mucho trabajo.

—¡Trabajo, trabajo, trabajo! —resopló, aceptando a desgana que le diera la espalda—. ¿Y cuándo te diviertes, Jack? —coqueta, se dejó caer contra uno de los postes del establo, usando las manos como apoyo, mientras admiraba la espléndida espalda del hombre y su cintura estrecha.

—No tengo tiempo para diversiones estúpidas —cortó, evitando mirarla.

Livia suspiró, impaciente, y volvió a sonreír.

—¿Sabes? Pues yo espero divertirme mucho y casarme algún día —aún de espaldas a ella, Jack no pudo evitar que se le secara la garganta y se le parara el corazón—. Quiero conseguir un esposo muy muy rico para tener una casa incluso mucho más grande que Malbourey House. Y tendré varios coches y muchos criados… —contuvo una sonrisa antes de continuar hablando con malicia— tal vez podría contratarte, ¿te gustaría trabajar para mi futuro esposo y para mí?

Jack se volvió, raudo como el rayo, para fulminarla con la mirada. Alguna señal debió de emitir, puesto que Livia se dio por enterada de inmediato. Supo que acababa de dar en el blanco; que acababa de meter el dedo en la llaga hasta el fondo. Y saberlo, lejos de obligarla a hacer acto de contrición, provocaba en ella una satisfacción inmensa. Exhaló por la nariz, sonrió con amplitud hasta que le dolieron las mejillas y avanzó hacia Jack. Al situarse a su altura le palmeó el brazo con condescendencia, como si acariciara a un infeliz cachorrito que despertara en ella una dolorosa compasión.

—Si eres bueno tal vez me lo piense y te lleve conmigo algún día…—comentó.

Y acto seguido abandonó el establo ante la mirada furibunda de Jack.

Jack abrió los ojos de golpe para mirar al techo como un pasmarote. Livia marcaba un antes y un después; un referente en su vida. Para él no había otra mujer, ni la habría jamás, después de aquella bruja de ojos azules y cabello de oro. De su luna hermosa de dos caras.

Ella era el timón de su existencia y aunque semejante timón le condenara a la zozobra más absoluta, no podía dejarla escapar.

Y en aquel momento, en la Casa Grande, un cretino sin escrúpulos y con mucha petulancia parecía dispuesto a facilitarle la huida.

*****

Aquella misma noche Jane tuvo la oportunidad de conocer en persona al tan nombrado señor Grandison y, tal como le había prevenido su amiga, el caballero no pudo de ningún modo pasar desapercibido para la señorita por más que éste se lo hubiese propuesto, asunto que, dada la vanidad y el egocentrismo del joven ingeniero, resultaba impensable a todas luces.

   Richard Grandison quemó toda la velada adulando vergonzosamente a su anfitrión y tratando de monopolizar de forma descarada e inoportuna la atención del caballero. Cualquier tema que tocara el señor Bonneville era inmediatamente secundado por el complaciente perito y, tanto se tratara de política,  negocios o de asuntos concernientes a ultramar, el caballerete de dorados caracolillos no era capaz de disentir ni lo más mínimo de las opiniones de su anfitrión.

   Livia y Jane intercambiaban intencionadas miradas cada vez que el joven abría y cerraba la boca, expulsando por ella una incesante retahíla de zalamerías y lisonjas. Ocultaban sus risas perversas tras los pliegues de sus servilletas cada vez que el muchacho parecía apercibirse de su juego y les dirigía miradas reprobatorias; o mientras cuchicheaban sotto vocce ⁵sobre la vergonzosa sumisión del joven cada vez que éste inclinaba la cabeza y asentía como un corderito a la charla de su complacido anfitrión. Livia incluso se había permitido ir más allá, moviendo los labios sin llegar a pronunciar palabra, para imitar la perorata de aquel cansino personaje. La respuesta de Jane, bastante más comedida y prudente que su compañera, pasaba por ruborizarse, replegar los labios e inclinar la cabeza a un lado.

   En un momento de la velada, Pierce Bonneville consiguió liberarse de la sombra de Grandison para dedicarse a su esposa y disfrutar de una de sus exquisitas interpretaciones frente al pianoforte; separación repentina que obligó al ingeniero a buscarse la vida y procurarse nuevas compañías que le proporcionaran un fin de velada aceptable.

Sin disponer de otro acompañamiento más que el de la señorita Middleton y su joven amiga, no le quedó más remedio que resignarse y acercarse a las señoritas con tal aire de afectación que las jóvenes tuvieron que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para contener la carcajada.

—Está usted absolutamente radiante esta noche, señorita Middleton —inclinándose ante Jane—, señorita Gibbs.

—Usted siempre tan adulador, señor Grandison. ¿No se cansa de ser siempre tan… amable? —Livia le sonrió con sarcasmo.

   Grandison le dirigió una mirada aviesa. Olivia Middleton le atacaba de nuevo, y esta vez delante de testigos. Estaba claro que el paseo de esa tarde y su propuesta de una tregua habían caído en saco roto.

—La amabilidad y la cortesía son cualidades innatas en un caballero que se precie de serlo, señorita —masculló, recalcando con malicia el tratamiento a la dama.      

—En ese caso puede usted considerarse un auténtico caballero, señor Grandison —el aludido alzó una ceja— muy pocos serían capaces de rivalizar con usted a la hora de halagar a los demás. En eso le aseguro que es usted todo un profesional —las aletillas de la nariz de Grandison se dilataron. No se iba a dejar pisar; no por aquella mocosa deslenguada. Le pararía los pies con sutileza, dejándola quedar ante su amiga como una descarada y una salvaje. Lo que realmente era.

—No voy a juzgarla por sus opiniones, señorita Middleton, quiero pensar que no se ha relacionado usted con los caballeros apropiados como para saber lo que se espera de cualquiera de ellos.

La joven alzó la barbilla con donaire.

—Tal vez tenga usted razón: mi conocimiento acerca del sexo masculino es bastante limitado —parpadeó con fingida inocencia un par de veces antes de cambiar de tema—. Dígame, ¿ha conseguido al fin llegar a algún acuerdo con el señor Bonneville?

—¿Tal asunto le satisfaría?

—No especialmente —esbozando una sonrisa pícara—. Pero eso ya lo sabe usted.

Grandison sonrió sin dejarse amedrentar por la sinceridad de la joven. Por fortuna ya la conocía y sabía que la doma de la potrilla no iba a ser un asunto fácil.

—Confieso que a estas alturas otra respuesta por su parte me hubiera decepcionado — envió un trago a su copa sin apartar la mirada de los ojos brillantes de Livia—. La señorita Olivia Middleton, un claro ejemplo de espíritu de contradicción; tan amable en un momento —dijo, evocando su paseo de la tarde— y tan airosa y punzante al siguiente. ¿Existe algo más cambiante que usted? —achicó los ojos, fingiéndose pensativo—. Mmmmmm, déjeme ver. ¡Sí, la luna! Aunque sin duda ella resulta más inofensiva y generosa; al menos a ella se la puede contemplar sin correr el riesgo de salir descabezado.

Livia respondió a su ocurrencia con una sonrisa forzada.

—Le dije en una ocasión que suelo ser muy cuidadosa en la elección de mis amistades. —Ya veo, y por lo que parece, cuando llega a una conclusión con respecto a alguien, difícilmente acaba cambiando de opinión.

Livia asintió con elegancia sin dejar de sonreír, alzando hacia el caballero su copa en ademán afirmativo. Acabaría doliéndole la cara como se viera obligada a continuar con aquella farsa por más tiempo.

El caballero paseó la mirada por la sala, deteniéndola un segundo en su anfitrión, que en esos momentos se entretenía pasando las hojas de las partituras para facilitar a su esposa la interpretación.

—Creo que pese a sus reticencias iniciales será muy satisfactorio para mí conseguir convencerla de lo ventajoso de mis proyectos.

—Dudo mucho que consiga convencerme de ningún modo. Soy bastante más escéptica que mi cuñado.

—Y bastante más desconfiada también.

—Es posible. Dispongo de un sexto sentido para desenmascarar a aquellos a quienes no considero de fiar. Es una cualidad implícita en nuestro sexo, me temo.

Jane se ruborizó ante la feroz sinceridad de su amiga y ante la aparente calma con la que el caballero parecía asimilar sus estoques.

—Usted siempre tan sincera, querida señorita Middleton. Debería aprender a mostrarse más comedida en sociedad o de lo contrario su vehemencia podría reportarle más de un disgusto en el futuro.

—Puede ser que también me ayude a quitarme de encima presencias indeseadas —sonrió, siendo de inmediato respondida por una inclinación de cabeza del caballero.

Cualquier observador en la distancia podría suponer que entre ambos jóvenes se celebrara en esos momentos una conversación de lo más cortés y agradable, a juzgar por sus respectivas sonrisas y por las maneras comedidas de su pose, cuando en realidad la tirantez de la tertulia se podía cortar como la manteca en pleno invierno.

—Espero que sus intenciones de mantenerse a salvo de compañías indeseables le resulten satisfactorias, mi querida señorita, aunque la animo a no creer que podrá esconderse eternamente detrás de su elocuencia. Ni tampoco del apellido de su cuñado —tras ofrecer dos discretas reverencias, el caballero se retiró para ocupar un confortable asiento frente al fuego, a la espera de que el señor Bonneville resolviera agasajarlo de nuevo con su compañía.

—¡Eres terrible, Livia! —amonestó Jane, sujetando a su amiga por el brazo y llevándosela consigo hacia un ángulo escondido de la sala—. ¡He sufrido con tu descaro! ¡De verdad que sí! El pobre debió de sentirse terriblemente atacado por tus palabras…

—¿Tú crees que mi lengua habrá sido capaz de perforar la dura coraza de su vanidad?

— ¡Oh, no lo sé, pero después de esto no le quedará la menor duda de que eres una señorita insolente e intratable!

—Eso espero, querida Jane, eso espero. Al menos, de ese modo, me veré libre de su compañía durante un tiempo. Ya bastante molestia resulta que mi propia hermana me obligue a bailarle el agua a ese estúpido como para que encima él llegue a creer que me cae bien —se inclinó hacia Jane para cuchichearle al oído— en realidad no le soporto.

—¿En serio? ¡Cualquiera lo diría! Ni una víbora se hubiera revuelto con tanto brío —se burló su amiga, poniendo los ojos en blanco.

Y entre charada y charada, teniendo siempre como protagonista al señor Grandison, las jóvenes gastaron la velada sin sufrir durante más tiempo la inoportuna y molesta presencia del emperifollado perito, puesto que como bien dice el refrán: el gato escaldado del agua fría huye.

Una vez el señor Bonneville hubo recuperado su asiento frente al fuego, el pertinaz ingeniero volvió a la carga con mayor empeño.

  Lo que todos los integrantes de aquella sala desconocían era que, oculta tras los arbustos del jardín y entre las sombras de la noche, una silueta oscura observaba la escena que acababa de tener lugar en la iluminada estancia con el ceño fruncido y un rictus furibundo dibujado en los labios. Silueta que, pese al fresco de la noche y al rocío que vestía de plata el jardín, permanecía incandescente ante los celos que le carcomían el alma y ante la certeza de que entre el engolado perito y la traviesa señorita, existía algún tipo de relación que quizás en breve sería anunciada públicamente.

¿Acaso no habían conversado durante un tiempo más que prudente, entre risas y reverencias? Apretó la mandíbula hasta que sus muelas restallaron. Al menos a él se le había hecho eterna la conversación.

¿Acaso las miradas intercambiadas entre ambos no decían muchas cosas que quizás los labios, por prudencia, callaban? Cierto que Jane Gibbs había estado presente, pero los continuos rubores de la amiga y sus caídas de ojos no hacían más que secundar sus sospechas. Algo se estaba fraguando entre Livia y aquel cretino. Lo presentía. ¿Y acaso no era viable? Livia era una muchacha hermosa en edad de desposar. Poseía una dote apetecible capaz de tentar a cualquiera con dos dedos de frente… ¿y por qué no a aquel estúpido, que encima gozaba de la aprobación y la confianza del señor Bonneville?

Iba a llevársela. Iba a arrancarla de su lado. Y sería algo que estaría obligado a aceptar.

Apretó los puños. Puede que llegara la hora y que aquel snob fuera el elegido. Sabía que era algo que podía suceder; ¡y que acabaría sucediendo tarde o temprano! ¿Quién era él para evitarlo, más que un vulgar sirviente? ¿Serviría de algo ser el juguete favorito de Olivia a la hora de intentar reclamarla? ¡Estúpido! Solo quedaría bajar la mirada y dejarla marchar.

Descargó un puñetazo contra el tronco del árbol más cercano. Y mientras sus nudillos se teñían de escarlata, tuvo la certeza de que no estaba dispuesto a perder a Livia para siempre.

*****

— ¿Y bien, Grandison, cómo va el asunto del acero?

El ingeniero se llevó la copa a los labios y envió un trago largo. No podía mostrarse contrariado, y tampoco indeciso, o de lo contrario la gallina de los huevos de oro huiría espantada del zorro, marchándose a otro gallinero y llevándose consigo toda la producción. Y era algo que no podía permitir; no al menos hasta que recolectara la cantidad de huevos suficiente.

—Viento en popa, señor —afirmó. Suerte que Bonneville no percibió el ligero temblor en su voz, puesto que el ingeniero se apresuró a ocultarlo en el interior de su copa—. Aunque me temo que necesitaré algo más de dinero para conseguir que nos surtan sin demora —balbució apenas.

Bonneville enarcó una ceja.

—¿Más dinero? ¡Si no hace mucho que le entregué una buena suma! —refunfuñó—. ¡Deberían tener más que suficiente para empezar!

Grandison se obligó a tragar saliva y a contener el aliento. No podía flaquear delante de aquel gran hombre, no podía mostrarse indeciso o de lo contrario…

—La demanda ha crecido y quizás por eso las fundiciones aprovechan para subir los precios —carraspeó— si de verdad estamos interesados, señor, deberíamos aceptar los precios que nos marcan, o de lo contrario otros llegarán y se nos adelantarán. — Bonneville asintió todavía con cierta desconfianza—. No olvide que si los beneficios obtenidos duplican lo invertido, y lo harán, eso se lo garantizo, el desembolso inicial valdrá la pena. Esas minas son un tesoro, un valioso ás en la manga que usted ha desaprovechado durante muchos años, si me permite la apreciación.

Bonneville paladeó su propio brebaje. No obstante la arruga de su entrecejo no se mitigó ni un ápice.

—Cierto, mis antepasados las aprovecharon de un modo muy rentable durante años — sonrió, obligándose a creer a ciegas en sus propias palabras y en las de aquel joven perito—. No podemos permitir que otros nos cojan la vez por culpa de estúpidos escrúpulos y unos cuantos peniques de más ¿verdad? —su voz, no obstante, abrigaba cierta vacilación.

Grandison asintió. No había duda de que Bonneville era un gran crédulo y de que en esos momentos lo tenía comiendo en la palma de la mano. Una vez terminara su tiempo en aquella parte del país, el terrateniente dispondría de muchas horas para evaluar cuán recomendable resultaba tanta credibilidad.

—Está bien, le entregaré una nueva suma con la que hacer callar a esos botarates ambiciosos —el ingeniero asintió de nuevo y se permitió respirar—. Es mi deseo que parta cuanto antes hacia la fundición para asegurarse de que nuestro negocio sigue en marcha. No quiero llevarme una decepción a estas alturas, sobre todo ahora que mi esposa parece haber dado al fin su visto bueno.

Grandison rió la chanza del terrateniente y levantó su copa hacia él. Sin duda sus planes estaban perfectamente a salvo, escudados detrás de la ambición de aquel poderoso caballero. Y tantas facilidades eran dignas de agradecimiento; sobre todo ahora que la prensa empezaba a hacerse eco de las estafas que venían teniendo lugar en la isla durante los últimos meses. Su tiempo en aquella parte de Gales estaba tocando a su fin. No podía arriesgarse a que los sabuesos de otros le siguieran el rastro tan de cerca y levantaran el zorro. No, cuando había tantas escopetas apuntando en su dirección.

Era hora de coger un barco y marcharse con la música a otra parte, lo más lejos posible de la influencia de la prensa británica y de la sombra alargada de sus prohombres.

6

   Aquella noche, Livia se despertó sobresaltada y transida de frío. A su alrededor percibía con claridad los gélidos dedos de la noche acariciando cada parcela de su piel, adentrándose con descaro bajo la seguridad que ofrecían las sábanas y deslizándose con osadía entre su ropa interior. Se incorporó de medio cuerpo apoyándose sobre los codos, parpadeando de forma nerviosa con el fin de acostumbrar sus ojos a la penumbra de la alcoba. Las mantas reposaban enrolladas a la altura de la cintura. No era de extrañar que se encontrara helada. Echó un vistazo al rincón donde se emplazaba la chimenea para descubrir que no había en su interior ni una miserable chispa, ni un breve indicio de brasero que pudiera proporcionarle calor.

   “¡Menuda contrariedad! Ahora tendré que levantarme, salir de la habitación y despertar a un criado para que suba a encender la chimenea.”

   Resopló resignada al asumir que una vez avivados sus sentidos y a causa de la despabilación forzosa a que obligan las bajas temperaturas nocturnas, sería incapaz de retomar el sueño con prontitud, por lo que se decidió a abandonar el lecho envolviéndose en un grueso y despeluchado chal de lana.

   “Mañana amaneceré resfriada... ¡malditas sean mi suerte y la incompetencia de los sirvientes, incapaces de encender un fuego lo suficientemente generoso como para que resista toda la noche ardiendo!”

Para corroborar sus quejas, un estornudo resonó en la alcoba.

     “¡Maldita sea, ya me he resfriado! ¡Menudo atajo de incompetentes! ¡Debería hacer que los despidan a todos!”

   Descalza, expulsando blanquecinas vaharadas a través del labio entreabierto y sintiendo todo su cuerpo completamente helado, descorrió los visillos que la separaban de la inmensidad de la noche para entretenerse observando las creaciones vegetales que se recortaban debajo su ventana bajo el llanto argentado de la luna.

Un pasillo de cipreses decoraba la vasta alfombra verde que se extendía hasta más allá de donde alcanzaba la vista, así como senderos de grava que imitaban el curso plateado de un río, y fuentes de granito cuyo abundante chorro brillaba bajo el claro de luna.

En medio de la artística profusión de boj, macizos florales y ángeles de alabastro, una imagen igualmente inanimada, pero mucho más oscura y ubicada en un lugar que no le correspondía, captó de inmediato su atención.

“¿Qué diablos…? ¿Qué está haciendo ahí?”

Iluminado parcialmente por los rayos oblicuos de la luna, Jack Payton permanecía inamovible como un espectro de la noche bajo la ventana de la señorita Middleton.

La primera reacción de Livia fue la de retirarse al interior de la alcoba, apoyar la espalda contra la pared, apretar los párpados e intentar contener el feroz latido de su corazón y la respiración entrecortada que amenazaba con ahogarla. Pero en el interior de sus párpados, como si hubiera sido cosido sin su consentimiento, aparecía el rostro de Jack acercándose a ella en el invernáculo para atraparla bajo la hambruna de su boca. En recordatorio de ese momento, se llevó los dedos a los labios y los acarició con delicadeza, del mismo modo que Jack los había acariciado con la mansedumbre y la calidez de los suyos. Sintió arder los labios y revolotear mariposas en el vientre, sintió el corazón bombear con un frenesí enfermizo y las rodillas doblegarse en una extraña debilidad. Se rodeó el talle y suspiró. Jack suponía para ella mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir, mucho más de lo que sería cuerdo aceptar, mucho más de lo que podría sacarse a la luz.

Se volvió muy despacio para observar por entre los visillos y al hacerlo, no pudo evitar morderse el interior de las mejillas con desesperación.

Jack lucía el cabello completamente suelto, cayendo húmedo a ambos lados de su rostro a causa del rocío de la noche. Un rostro anguloso, sombrío, impasible, donde destacaba tan solo la claridad gélida de sus rasgados ojos grises. Jack alzaba la cabeza en dirección a la ventana de Livia, manteniendo los brazos laxos a los costados y su habitual pose desgarbada. Vestía una camisa sucia que pudo presumir de haber sido blanca en algún tiempo y que aparecía ahora desabrochada con insolencia, permitiendo la visión de un torso atezado y fibroso al descubierto.

En todo momento parecía sostener y reclamar la mirada de la joven, exigiendo que la suya fuera correspondida; como si de algún modo su inquietante presencia bajo la ventana hubiera sido la causante del insomnio de Livia. Y quizás lo fuera. Quizás el alma de Livia había intuido la cercanía de la de Jack y había actuado por cuenta propia, obligando a aquel sayo egoísta y arrogante a abandonar el lecho y dirigirse a la ventana como una autómata.    

—¿Qué le pasa a ese loco? ¿Qué diablos está haciendo ahí? ¿No se da cuenta de que podrían verlo? —susurró al elaborado cuello de encajes de su camisón, obligándose a esconderse de nuevo en el interior de la estancia—. Así no se hacen las cosas, Jack, ¡maldita sea!, no se te ocurra ponerme en evidencia…

Cruzó los brazos con firmeza sobre el pecho y trató de componer una mueca de enfado. Pero el recuerdo de aquel beso, de sus labios tersos y suaves aplastados contra los suyos, de su lengua inquieta adentrándose en su boca, de sus poderosos brazos atrapándola y alzándola en volandas, la obligó a jadear y a desistir de todo intento de enfado.

Creyó desmayarse de gozo mientras cerraba los ojos y se imaginaba aquel torso amplio y sudoroso siendo despojado por sus manos de la sucia camisa que lo cubría. Y esas mismas manos modelarían con avidez sus torneados hombros y sus brazos de granito; recorrerían su pecho deteniéndose en cada rizo, en cada costilla marcada, en cada curvatura de su vientre…

Mientras así fantaseaba, sus manos de nieve recorrían su propio cuerpo por encima del camisón, del mismo modo que desearía que la tocara Jack, provocándose a sí misma auténticos regueros de fuego bajo la tela.

Le temblaron las rodillas mientras continuó imaginando aquellos brazos musculados, firmes y varoniles sujetándola de nuevo y ciñéndola con rudeza, enjaulándola como si de un pajarillo indefenso se tratara y aupándola por encima de su cabeza, apretándola contra él, haciéndola partícipe de su inflamada virilidad. Creyó firmemente que la vida se le escapaba entre suspiros mientras le soñó besándola otra vez, recorriendo su cuello y su escote con sus labios perfectos, con su lengua de fuego, arañándola con la aspereza de su barba mientras la observaba a través de unas impávidas pupilas de hielo.   

Abrió los ojos para suspender la mirada en los claroscuros de la alcoba. A esas alturas jadeaba y todo su cuerpo permanecía incandescente, clamando atención. ¡Santo Dios, llevaba tantos años deseando a aquel hombre en secreto! ¡Llevaba tantos años provocándolo sin resultado, buscándolo, pinchándolo, tan solo con el fin de alcanzar aquella ardiente fantasía!

Se acarició el palpitante escote tratando de devolverse a la realidad. Era una estúpida. Una estúpida dominada por su propia lujuria y por su debilidad. Porque enredarse con Jack no implicaba otra cosa más que debilidad. Y ella siempre se había considerado fuerte. ¡Qué lamentable!

Respiró hondo y se volvió hacia la ventana para mirar al exterior.

Jack continuaba impasible en su pose hierática, como un auténtico Adonis de hielo. ¿Qué le pasaba esa noche? ¿Se habría arrepentido de su encuentro en el invernáculo? ¿Vendría a disculparse? No podía ser. ¡Maldita sea! ¡No se había acercado tanto para nada!

Exigió su atención con un gesto de la mano que en un principio obedecía al disimulado propósito de saludo; pero como tal gesto parecía no funcionar, el cohibido saludo acabó transformado en un nervioso y urgente reclamo.

Pero Jack continuaba sin moverse ni un ápice, como un auténtico pasmarote; de hecho parecía que ni parpadeara.

     “¿Qué demonios pasa contigo, bobo? ¿Es que no vas a reaccionar?”

De nuevo Livia alzó su mano para indicarle que esperara, que no se moviera. ¡Cómo si Jack mostrara la menor intención de moverse!

Se inclinó sobre la ventana y, de forma atropellada, luchó con el pestillo. El universo parecía confabular en su contra, porque ni Jack se movía ni aquel maldito pasador parecía tener intención de ceder. Finalmente, cuando el cierre cedió con un clik, levantó la hoja de guillotina por encima de la cabeza. La brisa de la noche le golpeó en la cara tan fuerte que parecía que tratara de abofetearla. Y ciertamente, la noche y la realidad la abofetearon con rudeza… porque en el jardín ya no había ni rastro de Jack Payton.

Se había esfumado como el espectro de la noche que era. Se había ido después de que ella hubiera dejado claras sus intenciones. Y sus debilidades.

   Oprimió los puños hasta que las uñas se clavaron en sus palmas. Apretó la mandíbula hasta que un hiriente dolor le cruzó el rostro. Se sentía arder, pero esta vez ante la oleada de indignación que ascendía desde la boca de su estómago para apoderarse de sus mejillas y colorearlas de puro fuego. Jamás se había sentido tan ridícula como en ese preciso instante. Una furia salvaje centelleó en su mirada. ¡Y por su vida que no iba a consentir que un sirviente la ridiculizara de ese modo!

Tras calzarse las pantuflas cogió un farol y abandonó la habitación con el andar firme del enajenado que camina sabiendo solo él a dónde se dirige. Se deslizó por el patio hasta los establos. El lugar olía a heno fresco y a animales estabulados. Nada que no conociera ya. Nada fuera de lo normal en un establo. Alzó la mirada y descubrió un halo de luz en el altillo. ¡Bien, allí estaba! Se recogió el camisón y trepó por la escalera, sujetando el farol entre los dientes. Aquel necio iba a oírla, ¡y por su vida que no se iría de allí hasta que le dijera cuatro cosas bien dichas! ¿Cómo se atrevía a pararse bajo su ventana, a mirarla como un pasmarote y a marcharse después dejándola con la palabra en la boca? ¡Ah no, aquel cretino se merecía todo lo que se le venía encima!

Asomó la cabeza y los hombros a aquel espacio y dejó el farol en el suelo. Jack ni siquiera se percató de su presencia puesto que se encontraba de espaldas a ella. Se había desprovisto de la camisa y parecía dispuesto a terminar el día con resignación. Livia sintió cómo se le secaba la garganta ante la visión de aquel hombre y de su formidable espalda.

Algún sonido debió emitir ella, puesto que Jack se giró de pronto en su dirección para clavar en la joven una mirada rasgada. Y feroz. A la luz del farol, Livia pudo ver con claridad sus ojos. Le parecieron más penetrantes e insondables que de costumbre.

—¿Qué haces aquí? —su voz sonó en un tono ronco y sombrío. A claro reproche.

Livia ascendió completamente, parándose delante de él para fulminarlo con la mirada.

—¿Por qué te has marchado del jardín?

Jack frunció el ceño, absteniéndose de responder. Su inmenso pecho ascendía y descendía en violento vaivén. Su rostro contraído, airado, evidenciaba una terrible confrontación interna.

—¿No me has escuchado? —increpó ella—. ¿Cómo osas venir a provocarme bajo mi ventana para marcharte después? —se acercó a él y le propinó un puñetazo en el hombro que le hizo tambalear—. ¿Quién te crees que eres para jugar conmigo, maldito?

Nada dijo, solo continuó con el ceño profundamente fruncido, inhalando con violencia por la nariz y mirándola con fiereza. Si las miradas mataran, en verdad en esos momentos estaría del todo despellejada.

—¡Respóndeme, maldita sea! —exigió pateando el suelo y levantando la mano con intención de descargarla de nuevo contra él.

Jack cazó aquella mano en el aire y la retuvo sujetándola con rudeza bajo la prensa opresora de su propia mano. Sus ojos parecían deshacerse en mil centellas, sus dientes apretados parecían a punto de estallar.

—Te vi con el ingeniero, esta noche, en esa sala…—rugió con voz entrecortada— ¡y no puedo soportar verte con otro hombre, maldita sea!

Instintivamente, Livia alzó la mirada y Jack aprovechó para buscar su boca con violencia. Livia supo en el acto que estaba perdida, que esa noche sería suya y que ya no habría vuelta atrás. Todo a su alrededor empezó a dar vueltas y por un instante se permitió olvidarse del mundo, de las clases sociales, de sus prejuicios e incluso y sobre todo, de su propia vida. Y de la miserable vida de Jack.  Lo abrazó con todas sus fuerzas, aferrándose a él con desesperación, como un náufrago a la deriva se aferraría a su único tablón de salvación. Y se dejó ir. Ya solo fue consciente de los besos ardientes de aquel hombre, de sus manos recorriendo todo su cuerpo con avidez, de su aliento acariciando su piel y de los cálidos y roncos susurros contra su cuello, arrancándole gemidos de placer. Y fue consciente también de cómo se encendía de nuevo su propio deseo hasta convertirse en una imparable marea de fuego ascendiendo por su pecho desde lo más profundo de sus entrañas.

—Tómame… — suplicó en pleno delirio.

Aquellas eran las palabras que un vulgar mozo de cuadra jamás esperaría escuchar de labios de su señora, pero también eran la llave maestra de la puerta de sus sueños, un débil hilo de luz insinuándose al final del túnel más negro de su vida. El túnel que siempre había soñado con cruzar, aunque le estuviera prohibido.

Se separó lo justo para liberarla con ansiedad del camisón. Una vez desnuda delante de él la contempló extasiado. Jamás había imaginado, ni siquiera en sus sueños más íntimos, una visión tan perfecta y virtuosa. Livia era simplemente maravillosa, una diosa de nácar, una ninfa blanca de belleza incomparable. Delgada, casi sin formas, pero tan hermosa, delicada y sensual que toda ella parecía hecha de bruma, de agua o de aire. Y lejos de cohibirse, lejos de tratar de ocultar su desnudez, aquella hermosa deidad se mantenía erguida y expuesta ante él con absoluta arrogancia. Era más que evidente que se sentía orgullosa de sí misma, de la innegable sensualidad que derramaba su cuerpo y del poder que sabía tener sobre él.

La joven se llevó la mano al cabello y, sonriendo coqueta, empezó a destrenzar con habilidad los mechones dorados hasta que quedaron suspendidos en cascada, cubriendo por completo sus pechos y rozando la cintura.

Jack se permitió contemplarla con detenimiento, como si deseara grabar en su mente cada minúsculo detalle de aquel cuerpo divino. La había soñado tantas veces en la intimidad que tenerla ahora así, solo para él, después de tantos años, era un maldito sueño hecho realidad.

Estaba seguro de que no la merecía, de que jamás sería digno de ella, ¡pero por su vida que ya no podía dar marcha atrás!

—Eres lo más hermoso que he visto en mi vida —murmuró con voz entrecortada.

Livia sonrió y se acercó a él, sinuosa, acariciando con la yema de los dedos la piel curtida y llena de cicatrices del torso y de los brazos de Jack. Con una sonrisa en los labios y sin apartar sus ojos de los suyos, le ayudó a desvestirse.

Una vez expuesto ante ella, se permitió tomarse un tiempo para contemplarlo complacida. El cuerpo de Jack no tenía nada que ver con las siluetas que se intuían en otros hombres bajo las chaquetas de terciopelo y los chalecos brocados, y tampoco podía compararse con los de aquellos muchachos que en cierta ocasión había espiado mientras se bañaban en el río. Era un cuerpo inmenso, perfectamente proporcionado y bronceado de los pies a la cabeza, sin marcas blancas de ningún tipo.

No pudo contener por más tiempo el deseo de tocarlo, de sentirlo, así que se dedicó a recorrer cada porción de piel con manos ávidas y codiciosas. Acarició con la yema de los dedos sus poderosos brazos, sus modelados hombros, su pecho salpicado de vello y su estómago firme, torneado y seductor.

A su vez, Jack también llenó su piel blanca de tímidas caricias; abarcó sus pequeños y firmes pechos con la mano, acariciando con el pulgar sus sonrosadas cimas hasta que se alzaron orgullosas. Se inclinó sobre ella y hundió el rostro en el pequeño valle de nieve aspirando su aroma, llenándose de su calidez, lamiendo con gula cada pequeño montículo para atrapar después las sonrosadas cúspides entre los dientes y premiarlas con la lengua. Con la otra mano acarició el vientre liso y aterciopelado, abarcándolo con la palma extendida, descendiendo por él hasta rozar la suavidad ensortijada de aquel lugar prohibido escondido entre sus piernas. Cuando los suaves pétalos se abrieron para acoger sus dedos en su tibia humedad y Livia emitió un suave gemido de placer, Jack sintió que ya no podía contenerse más y la cogió en brazos para depositarla con suavidad en el catre. En su modesto y miserable catre.

Acto seguido se tumbó encima de ella, apoyándose sobre los codos, para contemplarla fascinado. Livia se dejaba hacer con los ojos entornados de placer y una sonrisa en los labios.

—Todavía estás a tiempo… —murmuró contra su cuello.

—¿A tiempo de qué?

—De arrepentirte. De marcharte.

Livia le miró durante un eterno instante y acto seguido y por toda respuesta separó los muslos con decisión. Jack, aceptando la invitación, se deslizó suavemente dentro de ella, en silencio y sin dejar de mirarla. Livia abrió mucho los ojos y se obligó a ahogar un grito, cerrando los labios alrededor del hombro de Jack. Las lágrimas asomaron a sus ojos, empañando su mirada durante unos segundos. El fuerte dolor que la atravesó, fruto de tan rotunda invasión, la traspasó por completo, obligándola a arquearse y a poner en garras los dedos de manos y pies. Miró a Jack y fue consciente del esfuerzo que él hacía para no lastimarla. Su cuerpo se veía inmenso encima de ella y sin embargo, con cada nuevo balanceo, con cada nuevo abrazo acariciante, el dolor inicial fue poco a poco dando paso a una sensación más cálida y soportable.

Empezó a moverse dentro de ella, primero suave y cadenciosamente para después y poco a poco alcanzar un mayor frenesí. Aunque por fuera Livia podía llegar a ser un témpano de hielo, por dentro su cuerpo parecía terciopelo, cálido e incitante como terciopelo, y abrazaba con determinación su virilidad ciñéndose tentadoramente a su alrededor.

Livia inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. El tímido placer que empezaba a experimentar era increíble y le hacía sentirse poderosa. Era la primera vez que se entregaba a un hombre y se alegraba de que ese hombre fuera Jack. No podía ser otro. Solo Jack; su más oscuro y secreto objeto de deseo, también el más prohibido. Jadeó, gruñó, gimió, gritó, aferró las sábanas a puñados y se entregó al placer, adaptándose a las cada vez más fuertes acometidas de Jack, cimbreando sus caderas contra él, arqueándose y enredando las piernas alrededor de su cintura con el propósito de sentirlo más cerca, más dentro, más íntimo.

La expresión de él se tornó fascinada, sorprendida, arrobada. También él jadeaba de forma entrecortada consumido por un placer idéntico, durante tantos años reprimido. Aquella era su Livia: salvaje y descarada, no habría esperado de ningún modo que en un momento así actuara como una mojigata recatada. No iba con su carácter rebelde. Y aunque durante unos segundos las lágrimas que percibió en sus ojos estuvieron a punto de frenarlo, su actitud melosa, sus caricias incesantes y la forma en la que se apretaba contra él lo animaron a continuar. Orgullosa, cimbreante, altiva, la muchacha se arqueaba ahora exponiendo ante él sus pechos firmes y sensuales, obligándolo una y otra vez a hundirse en ellos para saborearlos con deleite.

Una oleada de placer atravesó de pronto el cuerpo de Livia hasta desbordarlo, sacudiéndolo de arriba abajo en repetidas convulsiones, y el sensual ronroneo que brotó de sus labios, así como el placer que experimentaba y que, por ende, se extendía hasta él, propició que Jack alcanzara al instante su propio clímax. Vació dentro de ella todo el deseo acumulado durante tres interminables años. Un gruñido débil huyó de sus labios cuando se dejó caer a su lado, despacio, liberándola del peso de su cuerpo.

Livia observó que sus ojos estaban empañados por las lágrimas y no pudo adivinar si eran lágrimas de felicidad o de pesar. Quiso tocarlo, acariciarlo, preguntar tal vez… pero él apartó el rostro para acomodarse detrás de ella y hundirlo en la marea dorada de sus cabellos. Tiró de las mantas y tapó los dos cuerpos con ellas. Tumbados hacia el mismo lado, la deliciosa espalda de Livia permanecía apoyada contra su pecho; los brazos de él rodearon su cintura para atraerla y encajarla contra su cuerpo. No podía haber nada más perfecto que aquel instante.

—Te quiero —dijo ella de pronto, mirando a ninguna parte.

Él sonrió de forma sesgada detrás de ella, disfrutando de aquel breve momento de paz mientras sus ojos se perlaban de lágrimas silenciosas.

—No te creo.

Livia enarcó una ceja. No podía girarse y observar la expresión de su rostro, pero era evidente que la decepción salpicaba las palabras de Jack.

—¿Por qué no?

Jack suspiró. Las lágrimas empezaron a brotar en silencio, surcando su rostro para morir en la melena leonada de Livia. Una infinita tristeza, fuera de lugar después de lo que acababa de pasar en aquel altillo, asomó a sus pupilas y ensombreció su semblante, encogiendo a su vez su corazón. Debería ser el momento más feliz de su vida, el culmen de todos sus deseos… y sin embargo no podía sentir otra cosa más que tristeza y desolación. La desolación que conlleva la realidad.

—Porque tú no eres capaz de querer a nadie más que a ti misma.

Aquellas palabras resonaron en la cabeza de Livia una y otra vez, y todavía continuaron haciéndolo cuando, víctima del cansancio y de la comodidad y el calor que el cuerpo de Jack le proporcionaba, se rindió a los efluvios del sueño.

*****

Ni el jamón frío ni los huevos escalfados consiguieron tentar lo suficiente a Livia como para que probara bocado durante el desayuno. Tan solo podía pensar en Jack; en Jack y en su cuerpo desnudo, bronceado, fibroso, tan perfecto como el de un dios griego tallado en piedra. No podía quitarse de la cabeza a Jack y su sensual forma de moverse encima de ella, ejecutando el baile más antiguo y apasionado de todos los que conocía bajo las estrellas.

Adoraba su cuerpo musculado, su trasero prieto y viril, su estómago plano, sus brazos fornidos y sus piernas atléticas, eternamente enredadas entre las suyas. También recordó su poderosa virilidad y lo imponente que resultó a sus ojos inexpertos.

No pudo evitar morderse el labio inferior con un deje de lascivia ante tales pensamientos, mientras una incómoda oleada de calor ascendía desde el centro de su cuerpo, haciéndole sudar bajo las capas de ropa. Ligeramente ruborizada, disfrazó el sofoco aplicándose un par de toquecitos en los labios con la servilleta, procurando disimular sus emociones delante de Ada y del señor Bonneville. Aunque por fortuna parecía que ninguno de los dos estaba demasiado pendiente de ella aquella mañana.

—¿Crees que habrá llegado ya el señor Grandison a Dowlais? —preguntó Ada a su esposo mientras mordisqueaba un panecillo de sésamo.

—Supongo que sí. Y espero que esté de vuelta pronto pues no veo el momento de empezar con las obras —el caballero daba buena cuenta de su jamón, cortando, pinchando, llevándoselo a la boca y sacando tiempo además para conversar.

—Unas obras que saldrán caras a Malbourey —regañó ella— ¿no es cierto que es la segunda suma que le entregas a nuestro perito en pocas semanas?

Bonneville engulló con satisfacción un gran bocado de su carne fría y escrutó a su esposa, tratando de tantear su estado de ánimo aquella mañana.

—Es cierto. Parece ser que las fundiciones son conscientes del tirón que están teniendo en los últimos tiempos, y se aprovechan de ello. —Un nuevo bocado, que masticó con impulsividad—. No los culpo. La mentalidad empresarial se rige por saber aprovechar el momento y sacar partido de él.

—Y aprovecharse de los incautos.

Pierce Bonneville chasqueó la lengua.

—No es para tanto. Todo lo invertido lo recuperaremos después con creces.

— ¿Te lo ha garantizado él?

Bonneville achicó los ojos con perspicacia.

—Así es.

Durante un buen rato se hizo un silencio que Livia agradeció. Se encontraba tan inmersa en su idílica nube de ensueño que lo que menos deseaba era oír hablar de aquel cretino de Grandison; aunque la única mención a su persona fuera de índole profesional. La sola sombra de su nombre provocaba en ella náuseas y hacía que la neblina rosada y dulzona que la envolvía desde la pasada noche se volviera acre y gris. ¡Al diablo con el odioso perito y su grandilocuencia!

—¿Se ha sabido algo más de ese famoso timador del que tanto hablan los periódicos? — dijo Ada de pronto, dejando los cubiertos con tranquilidad sobre la mesa y danto cuenta de su taza de té. Livia arqueó una ceja. ¿Desde cuándo la simple de Ada hacía caso de los periódicos? Lo suyo eran las novelas absurdas y los finales felices.

—Por ahora no, solo que trae en jaque a las autoridades —Bonneville también la miró con suspicacia. Ada era un libro abierto en el que resultaba muy sencillo leer: jamás había tenido vuelta de hoja—. ¿Cómo te has enterado? Tú no sueles leer la prensa.

—Gibbs me lo ha contado —dijo como si nada—. Está bastante preocupado por este asunto.

Aquello ya parecía entrar dentro de la normalidad. ¿Ada leyendo la prensa del día? ¡Absurdo!

—Es normal preocuparse; nadie parece estar a salvo del guante blanco de ese bribón. El muy pillastre ha tenido mucha suerte al pasar desapercibido en sociedad, pero no sé cómo le va a ir a partir de ahora. Ha estafado a personajes notables, y grandes sumas de dinero, por cierto; si no dan con él las autoridades, lo harán los secuaces de los prohombres ultrajados.

—¿Así funciona el mundo? ¿Se tomarán la justicia por su mano?

Bonneville esbozó una sonrisa mordaz que daba a entender que no solo comprendía esta forma de proceder, sino que él mismo haría otro tanto en el caso de ser el injuriado.

—Siempre se ha procedido de este modo, querida. Los caballeros solemos ser muy pacientes, pero no soportamos que otros jueguen con lo que nos pertenece y tanto nos ha costado ganar.

Livia puso los ojos en blanco y bufó, aunque su bufido quedó perfectamente amortiguado bajo un oportuno toquecito de servilleta. Ni le interesaba la conversación ni soportaba la petulancia de su cuñado al referir que su fortuna era algo que le había costado mucho amasar. ¿En serio? ¡Si él no había hecho nada! Sus antepasados fueron los que verdaderamente erigieron la riqueza de los blasones familiares en torno a la explotación minera. Pierce Bonneville simplemente había tenido suerte y había llegado a la cumbre con todo el trabajo hecho.

Se levantó de la mesa impulsada por un resorte invisible, (muy posiblemente el resorte invisible y molesto de la impaciencia), arañando el suelo con las patas de la silla y obviando las miradas censoras de su hermana y su cuñado, que reaccionaron ante su gesto componiendo una mueca de desaprobación. Parecía que de algún modo habían olvidado que compartían mesa y desayuno con la discordante Olivia y tan solo su vehemencia les había refrescado la memoria.

— ¿A dónde vas? —preguntó Ada con el ceño fruncido.

—Al invernáculo —respondió con desidia.

Pero cuando abandonó la casa sus pies tomaron otro camino muy distinto.

*****

Jack permanecía ocupado cavando en los terrenos más alejados del parque de Malbourey. Al administrador se le había ocurrido profundizar en aquella parte para construir un pozo y emplearlo para regadío. Supuestamente, y siempre según él, un arroyo subterráneo cruzaba el lugar, por lo que resultaría muy fácil encontrar agua a poca profundidad. Nada más lejos de la realidad: allí el suelo era duro y agreste y el pico rebotaba una y otra vez haciendo vibrar sus brazos y sacudiendo todo su cuerpo como si de una vara verde mecida por el viento se tratara. Si había agua, le llevaría semanas llegar hasta ella.

Pero Jack era tan testarudo como pertinaz y no iba a consentir que un terreno yermo le ganara la batalla. Además, cavar y sudar, esforzarse hasta que le doliera la espalda y los pulsos se resintieran, era lo que necesitaba en esos momentos para olvidarse de todo lo que le aturullaba la cabeza. Y era mucho.

Había hecho el amor con Livia. Después de tres largos y tormentosos años había conseguido saborear la dulce miel de su cuerpo. Pero no se sentía ni feliz ni satisfecho. No podía estarlo. Porque ahora que se había despojado ante ella de la coraza que tan fielmente le había protegido durante todo ese tiempo… ahora era completamente vulnerable. Mientras Livia no fue consciente de sus sentimientos, pudo sentirse a salvo de su perfidia; ahora que Livia sabía lo que sentía por ella, sería más que nunca consciente de su supremacía y de las debilidades de aquel loco que bebía los vientos por ella. Y se aprovecharía de ello.

Estaba perdido. Ahora era como el ratoncito al que encierran en la caja de la cobra para formar parte de su alimento. Pero la cobra no se limitaría a devorarlo agasajándolo con una muerte rápida, sino que antes lo torturaría jugando impíamente con él.

Y su corazón no podría soportar más desprecios o caprichos tontos. La había tenido entre sus brazos, la había amado, la había sentido, había bebido de la dulce fontana de su ambrosía… y ahora quería todo de ella. No sabría vivir sin ella… pero tampoco querría hacerlo con su desprecio.

Frunció el ceño cuando la vio acercarse a saltitos al lugar. Parecía un pajarillo travieso acercándose goloso al montón de grano. Descansaba los brazos tras la espalda y caminaba erguida, arrolladora, sonriendo con picardía sin apartar sus ojos de él. Incluso se atrevería a jurar que durante un rato se había permitido recorrerlo con la mirada de arriba abajo. Y sin duda era lujuria lo que brillaba en sus pupilas de hielo.

Se detuvo a su lado dando un salto y, con los brazos todavía tras la espalda, jugueteó moviendo la cintura de un lado a otro sin dejar de sonreír. Como una niña pequeña que rumiara una nueva travesura.

    —Hola.

Jack apoyó el pico en el suelo y, descansando el antebrazo en el mango, la miró todavía ceñudo. Desconfiaba de ella. Si algo había aprendido durante esos años era que Livia era una criatura en la que no se podía confiar. Bella como la luna, cambiante como la luna, atrayente y lejana como ella.

—¿Qué haces aquí?

Livia ensanchó su sonrisa.

—He venido a verte —murmuró coqueta, ladeando el rostro para observarlo desde un ángulo diferente—. Y a traerte agua.

Asomó ante sus ojos un botijo, que hasta el momento mantenía oculto a su espalda.

Todavía con desconfianza Jack lo tomó y, sin dejar de mirarla, envió un largo trago. Agradecía el agua fría y, por una vez, quiso pensar que se había equivocado desconfiando de ella.

Livia lo miraba complacida, deleitándose con los hilillos de agua que escapaban de sus labios y descendían por su rasposa barbilla sin afeitar. No pudo evitar morderse el labio inferior y esbozar una sonrisa aviesa. Le gustaría besar esa barbilla mojada, morderla quizás, sentir el tacto jugoso de sus labios… pero se limitó a achicar los ojos y a observarlo con contenida lujuria.

Una vez hubo terminado, devolvió el botijo a la muchacha y se limpió los labios con el antebrazo.

—Gracias —murmuró. Su ceño continuaba ensombrecido. Todo su cuerpo, alerta.

—De nada —respondió sonriendo. Y, acto seguido, levantó el recipiente por encima de su cabeza para tratar de beber también. Jack apostaría a que lo hizo de forma premeditada; nadie, ni siquiera Livia, podía ser tan torpe: una vez con el botijo en alto, el chorro fue a parar directamente sobre el escote de la muchacha, empapando la tela y provocando que esta permaneciera adherida a la piel.

—¡Oh! —fue lo único que dijo ella con fingido disgusto, llevándose la mano a la boca para ocultar una risita coqueta. Jack apretó la mandíbula ante la visión de la tela mojada y de la seda humedecida que se pegaba a su piel como el velo de una náyade. Y se obligó a variar el rumbo de sus ojos ante un cuadro tan tentador como peligroso. Con un movimiento rápido se agachó para recoger del suelo su chaqueta y entregársela con brusquedad.

—¡Tápate, o te resfriarás!

Livia, repentinamente ceñuda y violenta, rechazó el ofrecimiento arrojando la chaqueta a un lado. Acto seguido su actitud se relajó de nuevo. Hizo un mohín y se acercó a Jack para susurrarle al oído.

—¿Acaso no te gusto?

Jack tragó saliva. ¿Cómo no iba a gustarle, por el amor de Dios? ¿A esas alturas y después de lo sucedido iba a preguntarle tontería semejante?

—Livia, no deberías estar aquí…

Livia se inclinó aún más y atrapó el lóbulo de la oreja de Jack entre sus dientes, provocando en él una fuerte sacudida.

—Livia, no puedes… —gimió con voz entrecortada— ¡no podemos! —se corrigió—, alguien podría vernos.

Livia continuó jugueteando con su oreja mientras una sonrisa triunfal adornaba sus labios. Jack cerró los ojos y los apretó con fuerza. No sabía cuánto más iba a aguantar puesto que después de la pasada noche toda su contención parecía haberse ido al traste.

—Livia, si nos ven… ¡cielo santo, estamos en campo abierto! Cualquiera podría vernos y…

Livia se separó lo justo para hablar junto a sus labios, rozándolos con la suave caricia de los suyos.

—¿Acaso no deseas besarme? —atrapó con sus dientes el labio inferior de Jack—. Cállate y bésame de una maldita vez.

Llevado por cien mil demonios, Jack cernió su boca sobre la de ella para devorarla en un beso arrollador, en absoluto tierno o sensual, fruto de una pasión devastadora. ¡Qué diablos, la deseaba! ¡La amaba! ¡Necesitaba sentirla cerca una vez más! Y ella parecía muy dispuesta a saciar su tormento.

Al cabo de unos minutos y con una impetuosidad inesperada, Livia se apartó un poco, obligando a que Jack la mirara con los mismos ojos con los que un león insatisfecho contemplaría a su víctima a medio devorar. Jadeaban, ambos jadeaban, pero en la respiración entrecortada de Jack, en su pecho ascendiendo y descendiendo en violento vaivén, podía intuirse una pasión intempestiva. Y una contención precaria.

De pronto Livia miró a la lejanía por encima del hombro de Jack; sus ojos se abrieron como platos y sus labios simularon temblar.

—¡Señor Bonneville! —jadeó llevándose una mano al pecho.

Jack se giró a su vez, raudo como un felino y blanco la tiza, para encontrarse tan solo con el vasto campo desierto. El corazón, que hasta hacía un segundo martilleaba en su pecho con violencia, fue poco a poco apaciguándose con la calma siniestra que precede la tempestad. Se volvió hacia ella con las llamas del mismísimo averno refulgiendo en su mirada, para toparse con Livia doblegándose de la risa ante él. Y no supo si le resultaron más humillantes sus carcajadas grotescas o los rubores pérfidos que coloreaban las mejillas de aquella tirana.

—¡Si vieras qué cara se te ha puesto! —chilló sin dejar de reír—. ¡Creí que te morías del susto!

Jack apretó los puños y las mandíbulas, y seguramente incluso su corazón se contrajo ante la rabia feroz que experimentaba.

Livia recogió el botijo y, de nuevo entre saltitos, se alejó del lugar sin dejar de carcajearse descaradamente de Jack, hasta el punto de ignorar que sus hirientes risotadas taladraban el alma de un hombre furioso.

Una vez que se sintió a salvo de cualquier posible reprimenda gracias a la distancia interpuesta entre los dos, se volvió hacia él para soplarle un beso y escapar después a la carrera.

7

Las postreras luces del atardecer se filtraban por una fina rendija de las contraventanas para caer de forma oblicua sobre la pared de papel pintado y la precaria cabecera de forja, llenando la estancia de claroscuros y danzarinas motas de polvo bailando en el débil filón de luz.

La estancia era realmente pequeña, no debía superar las tres zancadas de ancho y cuatro o cinco de largo, estaba mal ventilada y olía a sudor, a humedad y a sexo.

No disponía de otros muebles más allá de la vieja y destartalada cama, un espejo de pie y un aguamanil bastante descascarillado. En el suelo latía una lámpara de aceite a media llama.

Y tampoco era que los huéspedes de aquella lúgubre posada necesitaran de una mayor profusión mobiliaria; en realidad con la cama sería más que suficiente, y en su defecto quizás hasta se conformarían con un colchón extendido en el suelo.

Un hombre permanecía sentado en el borde del lecho con la espalda arqueada y los codos apoyados sobre las rodillas. La piel blanca e impoluta de su torso desnudo destacaba en la sobriedad del lugar; también sus rizos dorados, libres de afeites, cayendo desordenados sobre su rostro seráfico.

A su espalda una mujer desnuda remoloneaba enredada entre las sucias sábanas, intentando robarle al impasible Morfeo los últimos segundos de sueño. El día había sido largo (más con la llegada de aquel visitante inesperado) y la llegada de la noche, al contrario de lo que suele acontecer con otras mujeres de su edad, no llegaría precisamente reportándole ningún descanso.

El hombre se puso en pie y empezó a cubrir su delgado torso desnudo con una camisa, abotonando con parsimonia cada botón en su ojal correspondiente, para subir y deslizar sobre los hombros a continuación los tirantes que colgaban a ambos lados de su cintura.

—¿Te vas? —ronroneó la mujer, alzando la cabeza entre el maremágnum de sábanas para mirar al hombre bajo su melena desgreñada.

Él no se volvió para mirarla, sino que se limitó a seguir vistiéndose con absoluta displicencia. Ahora era el turno de la chaqueta de terciopelo azul. Ojalá no se hubiera arrugado ni manchado de moho en aquel cuchitril.

—Tengo que irme, me esperan en Merthyr —dijo secamente.

—¿En la mansión de ese terrateniente?

—Ajá.

La mujer reptó por la cama hasta alcanzar el borde. Contempló el porte de aquel hombre con afecto, casi con admiración, aunque éste le diera la espalda. Sabía que no podía presionarle, August no era un hombre que admitiera presiones de ningún tipo. Simplemente confiaba en él. Llevaba mucho tiempo a su lado, no tenía por qué desconfiar. Le había prometido una nueva vida, le había prometido que una vez terminara su último trabajo la sacaría de la calle y empezarían una nueva vida juntos, muy lejos del maldito imperio británico. Quería y necesitaba confiar en ello.

—¿Cuándo volveré a verte?

August cuadró los hombros, asentando sobre ellos el perfecto corte de aquella costosa chaqueta azulona. Acto seguido empezó a anudarse el cravat con dedos muy poco diestros.

—No lo sé, en cuanto pueda —chasqueó la lengua con fastidio— ya lo sabes.

Ya lo sabía. Hacía más de un año que se conocían. Habían coincido cierta noche lluviosa y fría en una calle de Conwy, al norte de Gales. Como cada noche, ella buscaba un cliente que la rescatara del aguacero y le ofreciera al menos unas horas confortables en una posada calentita y seca. No le importaba cómo fuera el hombre, tanto le daba gordo que flaco, viejo que joven; total, cerraría los ojos como hacía siempre y se dejaría hacer. Se evadiría de la realidad, si había suerte ayudada por unos buenos lingotazos de alcohol o un poco de opio. Lo importante era mantenerse seca, caliente y con unos peniques en el bolsillo que garantizaran un estómago contento al día siguiente.

Aquella noche había tenido suerte. Su único cliente fue aquel muchacho guapo y bien vestido que se acercó a ella solicitando calor femenino. No entendía cómo un joven de su porte y verborrea necesitaba recurrir a los favores de una meretriz, seguramente cualquier niña boba de buena cuna caería rendida a sus pies a la primera de cambio; pero tampoco se lo cuestionó. Se había fijado en ella y eso era lo que importaba. Los por qué la traían sin cuidado.

—Dijiste que este sería tu último trabajo y que después nos iríamos —levantándose de la cama se acercó a él para ayudarlo con el nudo del cravat. A él nunca se le habían dado bien aquellos lazos tan enrevesados y a ella le complacía ayudarlo a vestirse. Le hacía sentirse su mujercita. Nada más lejos de la realidad porque solo era su fulana. Pero no había nada de malo en soñar, ¿verdad? Sobre todo cuando el príncipe azul estaba al alcance de la mano.

—Y así es —dijo él secamente— ya queda menos. Este terrateniente es más duro de roer que los otros, más desconfiado; necesita pruebas, quiere ver ante sí el resultado de sus inversiones para quedarse tranquilo.

Mary frunció el ceño, preocupada por la seguridad de August.

—¿Saldrá bien también esta vez?

Él le obsequió una dolorosa mirada de superioridad, sin duda ofendido porque aquella poquita cosa no confiara en sus habilidades.

—Tú no entiendes de estas cosas, Mary, no te metas y confía en mí. Muy pronto daré por concluido el trabajo en Merthyr.

—Y entonces nos iremos —insistió la mujer. El tal August no respondió. Parecía que tratara de evitar la requerida respuesta a toda costa. Alzó el mentón para facilitarle el trabajo a la mujer y se dejó hacer. Ella le miraba a hurtadillas. ¡Era tan guapo y perfecto: sus rizos dorados, su tez nívea e impecable! Había sido una suerte que se fijara en ella. No sabía por qué lo había hecho si al fin y al cabo ella no tenía nada de especial, pero desde aquella lluviosa noche en Conwy había caído subyugada a su enflujo para seguirlo por todo Gales como una perrita faldera. Una miserable perra a la espera del mendrugo de pan que su amo se dignara a arrojarle. Allí donde él se decidía a dar su próximo golpe, allí estaba ella esperándolo, trabajando en el oficio más viejo del mundo para subsistir mientras esperaba cada noche a que él se dignara a visitarla. No lo hacía demasiado a menudo, la verdad, pero ella se contentaba con lo poco que recibía a cambio de su devoción. Era un hombre muy ocupado, su August, y además debía esforzarse al máximo para reunir la cantidad de dinero suficiente para poder abandonar juntos la isla. Se lo había prometido. ¡Y qué maravilla soñar con recorrer la vieja Europa con él! Francia, tal vez España…

—Tengo que actuar con cuidado, Mary, la prensa se ha hecho eco de las anteriores estafas y esos estúpidos snobs están sobre aviso. Un movimiento en falso y todo se irá al traste, ¡todo! —la sujetó por los hombros, exigiendo su atención—. ¿Lo entiendes, verdad?

Ella asintió despacio. Lo que quería decir era que no lo presionara con preguntas estúpidas ni sentimentalismos. Lo sabía de sobra.

Al principio le había espantado el oficio de August; estafar a los demás no estaba bien, o al menos esa era la creencia que le habían inculcado sus padres. Pero después él le había explicado que no existía pecado alguno en robar a un rico, y que al hacerlo, estaba actuando como el valeroso bandido de Sherwood, antiguo héroe inglés. Si el caballero Hood era un personaje heroico y altruista, ¿qué había de diferente en él? Mary tenía que entenderlo: él estafaba a los ricos para su propia supervivencia y bienestar. Y desde hacía un tiempo eso incluía también su propio bienestar.

Además, ella sabía que aquellos snobs de elegante facha y flemático porte no eran mejores que los demás, a pesar de que se empeñaran constantemente en parecerlo. ¿Acaso no habían explotado su propio cuerpo a placer cada vez que habían querido? A pesar de sus apellidos y sus blasones ¿no habían exigido sus servicios solicitándole cosas de lo más… denigrantes? Si ahora su August se cebaba con ellos para sacarles los cuartos, les estaba bien empleado. Al fin y al cabo él solo les arrebataba el dinero mientras que ellos le arrebataban a ella cada noche su dignidad.

—Pronto terminará todo.

Y se despidió de ella con un parco beso en la frente antes de abandonar aquel asqueroso nido de lujuria y depravación. La humilde covacha donde Mary hacía vida sin exigir nada a cambio, más que un rápido revolcón de vez en cuando.

*****

Empujada por los inesperados remordimientos de una conciencia que hasta el momento no había dado señales de vida, Livia cruzó el patio como una exhalación, mirando de un lado a otro con la precaución del furtivo que se sabe actuando a espaldas de lo lícito y lo moral. En realidad, la moral y lo permitido la traían sin cuidado: simplemente no podía permitirse ser vista por los sirvientes en un lugar tan impropio para una señorita. No podía permitir que nadie la asociara ni remotamente con Jack Payton.

O quizás ni siquiera se tratara de remordimientos; muy probablemente no existía ni un ápice de arrepentimiento o culpabilidad en su alma (en realidad nunca había dado cabida en su interior a sentimientos semejantes) si no tan solo de curiosidad malsana y de una innegable necesidad de mostrar su dominio y su supremacía ante alguien que no tenía ni las más mínima posibilidad de rechistar.

Se adentró en los establos y subió al altillo, sabedora de que su ocupante se encontraba en esos momentos trabajando muy lejos de allí.

Era consciente de que Jack estaría disgustado después de la bromita en el campo. Ella se había reído hasta hartarse (de hecho todavía asomaba a sus labios una sonrisa pérfida cada vez que se acordaba de lo acontecido) pero pese a toda la diversión que su broma le había reportado, no le habían pasado desapercibidas las chiribitas de rabia brillando en las pupilas de él, la tensión con que apretaba puños y mandíbula o el severo fruncimiento que convertía sus ojos en dos ranuras furibundas. ¿Y qué, si el muy bobo no tenía sentido del humor? Ese era su problema.

A buen seguro, y de no ser ella quien era y él un simple trabajador de la finca, se habría revuelto para darle un escarmiento. Esbozó una sonrisa cruel. Pero no podía hacerlo. Y él lo sabía. Su sonrisa se ensanchó dejando a la vista el brillo mordaz de una dentadura perfecta. Jack sabía que ella era intocable y que no le quedaba más remedio que tragarse la rabia y soportar sus travesuras una y otra vez. Pobre infeliz.

¿Pobre? ¡Si en el fondo debería sentirse afortunado de que se fijara en él, de un modo u otro! ¡Santo Dios, ella era la señorita de Malbourey! ¡Ella era Olivia Middleton, la joven más hermosa y con la renta anual más generosa de todo Gales!

Envalentonada por ese pensamiento, asomó con decisión la cabeza y los hombros a aquel espacio. Olía a limpio. A heno, a madera seca, a establo… pero era un olor agradable e incluso cálido, en absoluto nauseabundo. Había que reconocer que Jack era muy aplicado en su trabajo y que los establos de Malbourey siempre habían estado más limpios de lo que cualquiera podría esperar de un lugar así.

Jack siempre había tratado muy bien aquellos caballos. Mucho mejor que a las personas que le rodeaban, pensó con fastidio.

Caminó despacio sobre el suelo de madera escuchando el crujir de las tablas bajo sus botinas y el tranquilizador piafar de los caballos en el piso de abajo. Con la yema de los dedos acarició las delgadas mantas que vestían el catre resiguiendo las ondulaciones que se formaban sobre la superficie. Estaban ajadas a causa del uso y sin duda su calidad y confort distaban mucho del que poseían las mantas de la mansión. Se las quedó mirando un segundo sin parpadear. Pero sin duda, hacía pocos días, bajo el modesto abrazo de aquellas mantas desgastadas, había experimentado el más maravilloso de los placeres. Jadeó al recordar el momento y vislumbrar en su magín el cuerpo desnudo de Jack sobre ella, meciéndose en un dulce baile. Recordó sus besos, sus caricias y la forma en que se adentró en ella, invadiéndola por completo.

Parpadeó para devolverse a la realidad y siguió curioseando por la habitación. Las paredes estaban desnudas, a excepción de un sencillo perchero clavado del que colgaba un abrigo viejo que Jack solía ponerse en los fríos días de invierno. Ni un solo cuadro, ni una sola pintura o silueta pintada por una mano amiga o familiar que ofreciera algún vestigio de intimidad a un lugar como aquel. Meneó la cabeza. No podía haber nada familiar porque Jack no tenía familia. Estaba solo en el mundo. Achicó los ojos y chasqueó la lengua. Realmente debía ser lamentable no tener absolutamente a nadie. ¡Pobrecito Jack! pensó, como quien piensa en un pobre cachorrito abandonado.

Sobre la cabecera de la cama había un pequeño estante del que sobresalía una lámpara de aceite y varios cabos de vela; a un lado de la cama, un viejo aguamanil y unas enormes botas de faenar. Y nada más.

Livia se sentó en el borde del catre, que se quejó y doblegó bajo su peso, y suspiró. En un único movimiento recorrió la estancia con la mirada. ¡Qué triste y qué solo tenía que sentirse Jack allí! ¿Cómo podía aquel lugar horrible convertirse en su sancta sanctórum⁶, en su lugar privado y más querido, cada vez que volvía de trabajar? ¿Acaso el descanso del guerrero podía tener lugar en un sitio tan lúgubre, triste y vacío como aquel?

No le extrañaba que Jack fuera tan sombrío y taciturno, porque realmente todo lo que le rodeaba despedía ese funesto aire de tristeza y desolación.

Reposando estirada al fondo del lecho divisó una sencilla camisa de lino. Seguramente era la muda limpia con la que Jack se vestiría al regresar de la dura jornada. Alargando el brazo la cogió e instintivamente se la llevó a la nariz. Olía a él.

Al reconocer aquel olor, su cerebro envió una sucesión de descargas al resto del cuerpo, obligándolo a reaccionar. Y al hacerlo, al verse obligado a reaccionar ante los mandatos imperiosos del cerebro, una dolorosa punzada atravesó su corazón. Deseaba a Jack. No sabía desde cuándo ni el momento exacto en el que aquel deseo impropio e inadecuado había decidido surgir dentro de ella, pero era consciente de que desde hacía bastante tiempo no había podido evitar mirarlo con deseo y con una inhumana posesividad. No existía ningún hombre como él; de todos cuantos había conocido, de todos cuantos habían osado acercarse a cortejarla, ninguno podía compararse ni de lejos con aquel trabajador. Si, como ellos, Jack tuviera la posibilidad de asearse con un buen jabón y de vestirse con ricos atavíos, los dejaría a todos, condes y vizcondes, lores y baronets, a la altura del betún.

Aspiró en profundidad el varonil aroma atrapado en aquella prenda.

En aquella maltrecha relación surgida por un capricho del destino, sin duda no era Jack el único que sufría terriblemente. Livia también sufría y se sentía frustrada, ¡y mucho!, cada vez que era consciente de lo disparatado e inconveniente de su inclinación y de la certeza de que jamás podría satisfacerla. ¡Jamás podría!

Vivía torturada desde hacía años, sin poder escapar a su destino, solo porque deseaba tener a aquel hombre… y era consciente de que no podía tenerlo. Nunca podría.

Adelantó el labio inferior en un caprichoso mohín. No estaba acostumbrada a que le negaran nada y, sin embargo, la vida le negaba a Jack una y otra vez.

Si las cosas pudieran cambiar caminaría a su lado, sin avergonzarse, sin esconderse, sin la necesidad de entrevistarse nunca más a escondidas bajo el limonero. Suspiró. Si al menos existiera una mínima esperanza de que las cosas pudieran cambiar algún día… pero ¿cómo? ¿De qué modo podría ser? Jack no era como la rana del cuento: por más que le besara jamás acabaría convirtiéndose en un adorable príncipe cargado de blasones y respaldado por una golosa renta. Él jamás dejaría de ser el miserable y desaliñado sirviente que era ahora: envuelto en su habitual olor a heno, con sus modos tocos y el cabello cayendo revuelto sobre los hombros.

Aún no se había disipado por completo ese último pensamiento cuando una arruga profunda asomó a su entrecejo. Bajo ese ceñimiento, varias lágrimas empañaron por unos segundos su mirada, bailando en el arco dorado de sus pestañas. La contención del llanto provocó que los labios y la barbilla temblaran y que la vanidad de su propietaria, aún sin testigos en aquel miserable habitáculo, sufriera una dura estocada.

Quería a Jack. Lo quería más que a nada en el mundo.

Inhaló en profundidad, furiosa consigo misma y con su estúpida debilidad, y miró aquella horrible camisa con dolor, casi con resentimiento, como si el rostro de Jack se le apareciera entre los pliegues para reírse de ella, antes de arrojarla sobre el lecho y marcharse de allí a toda prisa.

*****

Jack se levantó de un salto. Ni siquiera sabía por qué había ido allí… o quizás sí lo sabía. Y ser consciente de sus debilidades le humillaba todavía más de lo que conseguía hacerlo aquella niña mimada. ¿Es que jamás iba a poder librarse de su influjo nefasto? Resentido consigo mismo, se sacudió el polvo de los pantalones y se dispuso a abandonar la sombra del limonero cuando la vio subir la ladera a buen paso, agarrándose las faldas para facilitarse el ascenso. Era una de las pocas veces que acudía a la cita sin su inseparable Hood, y eso le descuadró un poco.

Llevaba el pelo suelto, sujeto tan solo sobre las sienes por horquillas plateadas. El vestido, ya de por sí de amplio escote, se había deslizado a causa del ejercicio dejando los hombros al descubierto y muy poco lugar para la imaginación.

No pudo evitar pararse como un pasmarote cuando la joven llegó a su altura, pretendiendo reflejar su reciente enfado, y una severa imagen de indignación, a través de su figura erguida y su barbilla alzada. Debió de surtir efecto, puesto que Livia le dirigió una mirada de pueril arrepentimiento. Una mirada que podría pasar por sincera, si uno era capaz de obviar que procedía de la impía y pérfida Olivia Middleton.

—¿Estás enfadado? —adelantó el labio inferior en un mohín infantil.

Jack continuaba mirándola con la barbilla alzada y los labios apretados. La frialdad de su ojos en verdad no auguraba nada bueno y Livia, que no era tonta, debió de percatarse de ello, puesto que esta vez se mantuvo alejada, quieta, mirándolo con la inocencia de un cordero a punto de degollar reflejada en sus ojos de hielo.

—No quería burlarme de ti, solo pretendía jugar… —se disculpó. E inclinó la cabeza a un lado para adornar su pose de niña buena deseosa de expiar sus faltas.

—Tú siempre quieres jugar, Livia, nunca te tomas nada en serio.

Livia alzó una ceja. Esta vez el pobrecito Jack debía estar enfadado de verdad. Inhaló en profundidad antes de continuar. No importaba. No le costaría más que unas pocas sonrisas conseguir que aquel grandullón se ablandara. Se arriesgó con la primera de ellas.

—No veo qué hay de malo en tratar de divertirse un poco.

Jack apretó los dientes hasta que todas y cada una de sus muelas rechinaron. Una vena delatora empezó a latir en su cuello.

—No es divertido cuando juegas con los sentimientos de los demás.

Livia quería acercarse porque sabía que si tan solo conseguía rozarle acabaría por desarmar la férrea defensa de Jack; pero esta vez él parecía enfadado de verdad y eso la obligaba a mantener cierta distancia. Al fin y al cabo Jack era una mole a tener en cuenta y Livia no sabía de lo que era capaz fuera de control. En realidad, no recordaba haberle visto nunca con un enfado semejante. O quizás sucedía que nunca hasta el momento le había dado opción a mostrarse enfadado. Simplemente le ignoraba y volvía a su lado cuando ella lo estimaba oportuno. Nunca antes.

—No sabía que estuvieran en juego los sentimientos de nadie —dijo, esbozando lo que pretendía ser una sonrisa ingenua.

Jack tuvo que morderse la lengua. Era eso o lanzarse contra ella como un energúmeno. Y por su vida que prefería matarse antes que atentar contra Livia.

—¿No sabías que estaban en juego los sentimientos de…? ¿No lo sabías? —bufó a punto de perder el control, apretando y aflojando los puños para tratar de disipar toda la rabia acumulada. La tensión que reflejaba su rostro, sus gritos furibundos así como la visión de los tendones de su cuello, tensos como cuerdas de arpa, obligaron a Livia a dar un respingo—. ¿De qué trata todo esto, Livia? ¿Me lo vas a decir? ¿Qué maldito juego has inventado ahora?

Livia cuadró los hombros. Aquella conversación empezaba a escapar de su control y Jack empezaba a darle miedo. O respeto. O lo que fuera que hacía que su vientre se contrajera y su pulso se acelerara. Quería irse de allí. Tenía que irse de allí. En realidad, había sido una imprudencia acercarse al limonero.

—No sé por qué te pones así —murmuró con voz trémula, retrocediendo un paso y fingiéndose ofendida. Una táctica que se le daba muy bien, aunque esta vez parecía no surtir efecto—. Yo solo pretendía bromear… ¡no creo que sea para tanto!

Y, recogiéndose las faldas, se dio media vuelta y se alejó del lugar a paso ligero, intentando que sus gestos no reflejaran el miedo que empezaba a sentir. En realidad, las piernas le temblaban y un extraño cosquilleo torturaba a conciencia su estómago.

Para su sorpresa, Jack no se quedó en el sitio, como hacía siempre, sino que empezó a caminar a grandes zancadas detrás de ella. Los brazos se agitaban enérgicamente a ambos lados de su cuerpo, su rostro contraído y sus ojos centelleantes evidenciaban su cólera. Ser consciente de ello, impulsó a Livia a apretar el paso de forma involuntaria mientras el corazón convulsionaba en su pecho.

—¿No crees que sea para tanto? —exclamó en un arrebato. Todo él estaba ya fuera de control y prueba de ello eran los movimientos acelerados, casi convulsos, que ofrecía a cada paso—. ¡Oh, nunca es para tanto! ¿Verdad? ¡La señorita Livia nunca se equivoca, todo lo que hace es perfectamente aceptable!

—¡No quiero oírte!

—¡Claro que no quieres! ¡Posees un don innato para cerrar los oídos a todo cuanto no te conviene! ¿Verdad?

— ¡No te estoy escuchando!

Jack quebró el aire con un gruñido de indignación, pero no aflojó el paso, sino que se cernió sobre ella mientras continuaba increpándola. Y Livia continuó caminando con forzada altivez, tratando de ignorar sus reproches y de controlar su agitada respiración. Se encontraba en un punto de ansiedad y temor tan notables, que le faltaba realmente muy poco para echar a correr.

—¡Pues resulta que ya estoy harto! —alzó los brazos para gesticular por encima de la cabeza de Livia, simulando pretender aplastar tan bella sesera bajo la prensa de sus manos. Sus dientes apretados apenas permitían salir las palabras—. ¡Harto de que juegues conmigo, harto de ser tu pelele! ¿Es que nunca vamos a poder acercarnos sin terminar matándonos vivos? ¿Es que contigo solo se puede discutir? —gritó fuera de sí.

Algo en su interior le obligó a detenerse con un sonoro bufido, dando la conversación, y a la propia Livia, por imposible. Se llevo las manos a la cabeza y se aferró el cabello a puñados, tirando de él con dolorosa desesperación.

—¡Maldita sea, estoy harto de todo esto! —lanzó su furioso reproche al viento, consciente de que tan solo el viento le escuchaba en ese instante.

La vio alejarse e, inhalando en profundidad por la nariz, permitió que continuara caminando, a esas alturas ya casi corriendo, y haciendo oídos sordos a su reprimenda. ¡Siempre lo hacía! ¿Por qué no iba a hacerlo también esta vez? Tratar de razonar con ella era como tratar de contener el mar en un cuenco.

Para vencer su frustración empezó a dar patadas al suelo como un auténtico demente, consiguiendo levantar una considerable nube de polvo a su alrededor mientras gruñía y llenaba el aire de aspavientos.

Lo que no sabía era que Livia no solo no había sido capaz de hacer oídos sordos a sus reproches, si no que estos habían calado muy hondo en su ánimo. Y prueba de ello eran los rubores que coloreaban sus mejillas y las lágrimas que no dejaban de brotar de sus ojos como de un surtidor.

*****

— ¡Livia, Livia, para de una vez!

Pero Livia no atendía a razón ni veía u oía nada más allá de su propia enajenación. Parecía en esos momentos talmente un toro airado persiguiendo un pañuelo rojo. Despeinada, con los ojos fuera de sus órbitas, los labios trémulos y el rostro congestionado e hinchado a causa de la indignación; era evidente que algo importante había acontecido para trastornarla de ese modo. Además caminaba como una auténtica lunática agarrando las faldas con ambas manos mientras cruzaba el patio a grandes zancadas; nada que se pudiera esperar en una señorita de su categoría. Aunque también era cierto que Livia jamás se había comportado como cabía de esperar en una dama.

El escote del vestido tampoco estaba en sus mejores momentos; si ya de por sí aquel modelo poseía un escote generoso, a causa de la briosa impetuosidad de su propietaria aparecía en esos momentos descolgado por debajo de las axilas, dejando los hombros y buena parte de busto y cuello al descubierto.

Jane tuvo que hacer acopio de toda su agilidad física para correr detrás de ella y ponerse a su altura.

—Livia, ¿no me oyes? ¿Vas a parar de una maldita vez?

La imprecación de Jane, tan inusual en ella, obligó a Livia a detenerse, jadeante y con los brazos en jarras. Estaba encarnada como una amapola y  los cabellos le caían a ambos lados del rostro en divertidos caracolillos. Había llorado. Sus ojos enrojecidos y los regueros húmedos surcando todavía sus mejillas, así lo constataban.

—¡Se ha atrevido a sermonearme! —exclamó con aliento entrecortado—. ¿Te lo puedes creer? ¡A mí!

—¿Quién? ¿De qué hablas?

Todavía con los brazos en jarras, Livia levantó el rostro hacia el cielo, impaciente, mientras pateaba el suelo con la puntera de su botina en un tic nervioso.

—¿Quién crees que podría sermonearme como para que me afectara tanto? —preguntó con mordacidad.

—Ya… imagino. Jack.

Jack siempre estaba en medio. Y era algo que Jane desaprobaba porque conocía a Livia y, precisamente por ello, no podía evitar compadecerse de aquel incauto que parecía haber sucumbido a sus encantos. ¿Y cómo no hacerlo? Livia era bonita e inteligente como para engatusar a cualquiera.

—¡Pues eso! ¡Acaba de sermonearme! ¿Quién se cree que es? ¿Con qué derecho alza la voz contra mí ese… ese… ese maldito sirviente?

Jane meneó la cabeza con desaprobación.

—Algo le habrás hecho, Livia, admítelo —lejos de admitirlo, Livia bufó y retomó su camino hacia la mansión, esta vez con andares más pausados. Aunque igualmente la desesperación seguía reflejada en sus ojos—. Llevas años jugando con él, es normal que en un momento u otro acabara cansándose y estallando delante de tus narices.

Livia torció la boca en una mueca burlona.

—¡Que se vaya al infierno!

—Bastante paciencia ha tenido, otro en su lugar te habría mandado a paseo hace mucho.

Livia jadeó, escéptica.

—¿A mí? ¿Ese infeliz?

—Nunca te has portado bien con él, reconócelo. Nunca te han importado sus sentimientos, nunca te ha importado reírte de sus carencias en su propia cara, nunca te has privado de resaltar tu superioridad ante él hasta el punto de ridiculizarlo.

Livia apretó los labios mientras inhalaba en profundidad por la nariz.

—¿Te pones de su parte?

—Me pongo de parte de la verdad —suspiró—. Te has estado comportando de un modo muy egoísta, Livia, es normal que Jack se cansara de tus jueguecitos —y la guinda final —: ya te lo advertí.

Aquellas palabras, sumadas a toda la carga emocional que soportaba, obligaron a Livia a detenerse para encarar a su amiga. Los ojos de hielo de la señorita, así como sus labios apretados y su rostro en tensión, provocaron un profundo escalofrío en la pobre Jane.

— ¿Tú también vas a sermonearme? —Jane se puso en guardia. La luna hermosa mostraba ahora su cara más dañina. Ella las conocía a ambas y ambas le provocaban el mismo respeto—. ¡La chusma se rebela, santo Dios!

—Tan solo quiero hacerte entender que tus actos tienen consecuencias, Livia; consecuencias que afectan a los demás —espoleada por el silencio de la joven, Jane se apresuró a continuar para poder soltar de una vez todo lo que guardaba dentro, antes de que el huracán furioso se volviera contra ella en desbandada—. Tarde o temprano tu egoísmo, tu frivolidad y tus caprichos acabarán volviéndose en tu contra. Y entonces será demasiado tarde y ya no tendrás a nadie a tu lado para ayudarte. Tú sola provocas que todo el mundo se aparte de tu lado.

Livia alzó la barbilla y dirigió a la joven una mirada olímpica. Un intenso picor detrás de los párpados la sorprendió y fue consciente entonces de que tenía muchísimas ganas de volver a llorar. Y no podía permitirse flaquear delante de Jane… ni de nadie.

—¿Y tú te haces llamar mi amiga? —escupió.

Jane la miró un segundo en silencio antes de continuar. Su mirada derramaba bondad, afecto y compasión, y contrastaba vivamente con la mirada herida, furiosa y cortante de su compañera. Livia siempre había sido Livia: un animal salvaje al que nadie se había tomado la molestia de domar. En realidad era una criatura digna de compasión, aunque ella no permitiera jamás sacar semejante debilidad a relucir.

—Lo soy; por eso te digo todo esto —Livia volvió el rostro hacia el otro lado, conteniendo las lágrimas y la tensión que bullía en su interior—. Acabarás por quedarte sola como sigas haciendo lo que estás haciendo. ¿No ves lo que consigues?

No fue capaz de escuchar más. La dama de hielo, por lo visto, tenía su corazoncito y en aquel momento parecía que todo el mundo pretendiera destrozarlo a dentelladas (o a golpes mordaces lanzados a diestro y siniestro contra ella). Herida en lo más hondo de su alma, más por las palabras de Jack que por las de Jane, en realidad; se volvió despacio y empezó a caminar hacia la casa con la cabeza erguida y paso vacilante. Sus aires de fingida dignidad contrastaban vivamente con su aspecto derrotado, dotándola de una arrogancia ridícula y claramente innecesaria.

Jane meneó la cabeza y desistió de seguirla. No valía la pena si quería conservar la cabeza sobre los hombros.

*****

Debía ser más de medianoche, a juzgar por la posición de la luna en el cielo, y Jack seguía dando vueltas en el catre sin poder conciliar el sueño. Le dolía en el alma haber tratado así a Livia esa tarde. Pocas veces hasta entonces se había atrevido a regañarla, entre otras cosas porque la probabilidad de salir de la contienda completamente escaldado era muy alta. Y sin embargo, en esa ocasión, Livia ni siquiera se había defendido. ¿Y si había ido demasiado lejos? ¿Y si la había ofendido de verdad?

—¡Maldita sea! —rugió, llevándose las manos al pelo para mesárselo con desesperación mientras clavaba en el techo posteado su mirada ceñuda. ¡Debería haberse quedado callado! Livia siempre había sido así y él lo sabía. ¿A qué extrañarse ahora? No era la primera vez que se burlaba de él o que lo ridiculizaba delante de los demás; y hasta ahora siempre había soportado sus desplantes con dignidad. Aunque se retorciera de dolor por dentro, aunque miles de gusanos carroñeros le devoraran las entrañas sin piedad. ¿Qué había de distinto esta vez?

Exhaló lentamente vaciando los pulmones de todo el aire que los inflamaba. Infeliz de él había llegado a pensar que después del gran avance en su relación nada sería como antes. Llegó a barajar la posibilidad de que Livia lo respetara, de que lo tuviera en cuenta y dejara de verlo como a un vulgar sirviente. Sabía que el corazón de ella era duro e insensible, capaz de aguantar dentelladas de rabia y golpes de rechazo, pero hasta los corazones más duros son incapaces de resistir la fuerza y el calor del amor que todo lo puede. ¡Iluso! Solo se había servido de él para pasar un buen rato en la cama. Nada más. El corazón de Livia era un nido de sierpes incapaz de dar cabida a sentimiento alguno. ¿Sentimientos? ¡Ja! Esbozó una sonrisa cáustica. Livia no quería a nadie más que a sí misma. Nadie le importaba lo más mínimo, ni siquiera su propia hermana, sangre de su sangre. Solo buscaba su propio bienestar y se servía de los que la rodeaban para alcanzarlo. Era fría, despiadada y egoísta. Y tenía dos caras, como la luna. Una blanca y hermosa, la primera que se veía a simple vista; y otra negra e indeseable, que aparecía justo después.

Debería haberse callado. Ella nunca estaría a su alcance, por más que tomara su cuerpo y se deleitara entre sus brazos, por más que compartiera sus tardes con él bajo el limonero y le prestara cierta atención. En realidad sabía que Livia jamás respondería por él.

Un crujido en la escalera lo sobresaltó. Se apoyó sobre los codos para erguirse de medio cuerpo y clavar la mirada en la embocadura. Podía ser la madera restallando por el cambio de temperatura o podía haber sido su imaginación; sin embargo continuó con la mirada firme e impertérrita en aquel punto.

La cabeza dorada de Livia asomó con timidez a los pocos segundos.

Su corazón dio un vuelco cuando la vio adentrarse en la habitación muy despacio, casi con timidez, como si cada paso esperara por el siguiente. Vestía un bonito camisón de lazos que cubría con una capellina de lana y llevaba el pelo completamente suelto en toda su infinita belleza.

Jack se obligó a tragar saliva sin dejar de mirarla. Era hermosa como una ninfa de la noche y bajo los rayos argentados de la luna que se filtraban por el tragaluz para caer de forma oblicua sobre su figura, parecía más una criatura etérea que una mujer de carne y hueso. Un hada quizás… o una bruja.

Livia le miraba con los ojos muy abiertos y brillantes y los labios separados, respirando de forma queda. Sus mejillas estaban encendidas y su cuerpo denotaba una fragilidad que le hizo recordar a aquella desvalida niña de nueve años que vio caer de bruces sobre la pila de estiércol. Sonrió mentalmente. A pesar de todo el veneno que solía destilar, Livia no era más que una muchachita frágil y delicada como cualquier otra. Solo que se guardaba mucho de parecerlo.

Ella, sin decir nada, se sentó en el borde de la cama sin apartar su mirada de los perplejos ojos de Jack. Parecía que esperara algo, que necesitara algo. ¿Livia necesitar algo? Ella siempre exigía, jamás pedía o suplicaba. Desechó de inmediato la idea.

Ella levantó la mano y, de forma inesperada, acarició la frente y la sien de Jack con una ternura inquietante. Sus dedos revoloteaban por su cara como mariposas posándose con timidez sobre su flor predilecta. Sus dedos ciertamente parecían de talco y sus caricias eran tan dóciles que casi dolían. Sonrió mirándole; y por primera vez fue una sonrisa dulce y sincera.

Jack jadeó y cerró los ojos. Su rostro era el vivo reflejo del dolor y de la lucha interna más profunda. No quería ceder, no quería volver a caer en sus enredos porque cada vez que lo hacía su corazón abandonaba la contienda con una nueva cicatriz. No quería sucumbir… pero Livia era demasiado poderosa y sus defensas demasiado débiles.

Sin apartar los ojos de él, se inclinó muy despacio para besarlo castamente en los labios. Un beso breve, suave y ligero como alas de mariposa. Un beso conciliador. Y sabía que eso era lo más cerca que iba a encontrarse de una disculpa de Livia. Abrió los ojos de golpe para encontrarse con los suyos a escasa distancia. Los ojos más bellos que había visto jamás.

—Quiero quedarme —susurró ella junto a su boca.

Jack, por toda respuesta, apartó las mantas a un lado para hacerle sitio en su lecho. Y en su vida.

8

Jack resiguió con los dedos las vértebras de la columna de Livia, tumbada a su lado, desnuda y boca abajo. La luna seguía en el cielo y los rayos áureos que se filtraban por el tragaluz se derramaban sobre su piel de nácar confiriéndole un aspecto de cereza y leche delicioso. Jack jamás se cansaría de mirarla. Era lo más hermoso que había contemplado, y sin duda, el cuerpo al lado del que desearía amanecer cada día del resto de su vida.

Las sombras que producía la lámpara de aceite se proyectaban por la habitación dibujando formas extrañas y danzantes en cada ángulo oscuro. Fuera reinaba una oscuridad violácea que anunciaba que dentro de pocas horas asomarían los primeros rayos de sol. Y los sorprenderían despiertos, juntos y desnudos, pues en lo que iba de noche no habían podido dormir nada.

Livia ronroneó como un gatito cuando la palma abierta de Jack abarcó la parte baja de su espalda en una caricia posesiva. La piel de nieve se tornó rosa ante el suave roce de Jack. Acomodó el rostro en los antebrazos usándolos a modo de almohada, y lo volvió hacia él para mirarlo mientras esbozaba una sonrisa zalamera.

—Me has despertado… —Protestó con languidez.

—No sabía que dormías.

Sí lo hacía. Se había quedado traspuesta después de compartir de nuevo el lecho con Jack, después de haber gozado entre sus sábanas. Y allí a su lado, pegada a su piel caliente, con las piernas y el alma entrelazadas, no había podido resistirse a los efluvios de Morfeo. Estaba relajada, tranquila y contenta de estar allí.

—Voy a tener que irme o los sirvientes más madrugadores podrían descubrirme al regresar a casa —comentó. Pero no movió ni un solo músculo. En realidad, estaba tan cómoda que le gustaría quedarse en aquel catre durante lo que le restaba de vida.

—No te vayas…—pidió él. Y en su ruego existía una connotación íntima e intensa, mucho más allá de lo que implicaba aquel momento y aquella noche.

“Quédate para siempre en mi vida y en mis sueños”, parecía querer decir sin llegar a decirlo.

—Debo hacerlo. No sería bueno que me descubrieran… o de lo contrario no podría volver. Y a ti te despedirían.

Jack no dijo nada. Se irguió para besar la suave redondez de su hombro desnudo y acto seguido se tumbó de nuevo. En otras circunstancias podría sentirse el hombre más afortunado del mundo: Livia estaba allí, a su lado, y esta vez sin su pica de guerra en alto. Había sido suave, había sido amorosa y se había acercado a él por su propio pie para ofrecerle su rendición. Era lo máximo a lo que podía aspirar. Livia jamás se disculparía de otro modo; jamás proclamaría su debilidad a los cuatro vientos, jamás admitiría un error. El hecho de que viniera a buscarlo a los establos, de que se acercara a él y le ofreciera una pizca de afecto en lugar de un despropósito, era más de lo que nadie podía esperar de un ser como ella. Entonces… ¿por qué tenía todavía esa sensación de vacío en su interior? Muy sencillo: porque quería más.

—¿En qué piensas? —su voz lo devolvió de nuevo a la realidad. Parpadeó y la miró como si quisiera asegurarse de que era real y no un producto de su inflamada imaginación.

—En nada… solo tonterías.

—¡Cuéntamelas! —pidió, acariciando con un dedo el amplio torso salpicado de vello. Sus dedos eran finos, suaves y blancos… como toda ella.

Jack pareció pensárselo un minuto, quizás calibrando sus posibilidades. Esta vez Livia no parecía querer burlarse de él, sino que allí tumbada, semejaba más pacífica y accesible que nunca. Quizás sí fuera posible compartir con ella sus pensamientos.

—Ayer estuve hablando con uno de los chicos cuando regresaba de su tarde libre — Livia se tumbó sobre un costado, apoyándose sobre un codo para mirarle con atención — estaba muy contento, en verdad no parecía el mismo muchacho de siempre, —Jack esbozó una sonrisa trémula, sonrisa que no alcanzó sus ojos—, me dijo que había estado paseando por Merthyr con su prometida, una joven que sirve en una casa del pueblo, y que eran muy felices, puesto que habían conseguido ahorrar algo y al fin iban a poder casarse a finales de año.

Jack se silenció de golpe, clavando su mirada gris en el techo posteado. No había ya ni rastro de su sonrisa.

—Por primera vez en mi vida sentí envidia de ese chico.

Livia le miró ceñuda. El corazón empezó a golpear fuerte en su interior, como si los cascos de cientos de caballos de batalla patearan con saña su pecho, arrancando jirones de su alma entremezclados con trozos vitales de carne. Aquella era una clara señal de alerta que no debía desatender.

—Me alegro mucho por ellos —dijo con indiferencia, por el simple hecho de decir algo. Pero Jack pareció no escucharla, puesto que siguió hablando con la mirada cosida aún en alguna parte de aquella techumbre.

—¿Sabes? A veces cometo el error de soñar con imposibles: veo a los demás y quiero pensar que alcanzar la felicidad no puede ser tan difícil. —Livia se revolvió un poco, no le gustaba el cariz que empezaba a tomar aquella conversación, pero se cuidó de decir nada—. Sueño que yo también podría tener una vida apacible, una vida como la que relatan esos infelices de allá abajo, ¿por qué se me habría de negar? ¿Acaso no tengo derecho a ser feliz? —ella inhaló por la nariz sin apartar sus ojos de la silueta delirante de Jack. ¿A qué venía tanto absurdo romanticismo de pronto?—. Sueño con pasear de la mano de la mujer que ame sin necesidad de esconderme de los demás, sin necesidad de sentirme insignificante a su lado o de que se avergüence de mí por lo que soy.

A Livia el humor se le agrió en el acto. Ya no eran necesarias más señales de alerta porque aquella era la indirecta más directa que le habían lanzado en su vida. Y no quería enternecerse. No podía permitírselo. Jack representaba en su vida un camino de espinas que no podía evitar desear cruzar a cada instante. Un camino de espinas en el que, cuanto más se adentraba, más se espinaba, y a pesar de ello no podía dejar de asomarse a él una y otra vez. Pero ninguna dama de su condición perdería el tiempo recorriendo caminos de espinas habiendo cerca sendas más confortables.

—Jack…—protestó.

—Tampoco pido tanto: solo quiero amar y que me amen —esta vez volvió el rostro hacia ella para mirarla con intensidad— y que me acepten como lo que soy.

Livia suspiró con hastío. No quería empezar una conversación que acabaría en discusión segura. Las cosas eran como eran, y punto. Bastante le fastidiaba ya que Jack no fuera un caballero de noble cuna.

—¿Acaso no te he aceptado? ¿Acaso no me he reunido contigo bajo el limonero cada día durante tres años? —trató de dulcificar su tono de voz, mas fue en vano. Todas sus palabras sonaban a reproche—. ¿Acaso no estoy aquí, ahora?

—Quiero tenerte más que en mi cama —dijo de sopetón. Se arrepintió de sus palabras en el mismo momento de pronunciarlas. ¡Era un estúpido! Debería sentirse afortunado por tenerla, fuera del modo que fuera, pero no era capaz de hacerlo. Hasta ahora se había contentado con mirarla desde lejos porque la consideraba un imposible, una lejana utopía. Pero desde el mismo instante que había sido capaz de rozarla, desde el mismo instante que la tuvo entre sus brazos, fue consciente de que los imposibles a veces pueden alcanzarse. Y ahora quería más. Quería el sueño completo. Y ese era su gran error: querer más.

—Ellos son iguales, nosotros no lo somos.

La miró con fijeza durante un tiempo que se le antojó eterno para finalmente apartar los ojos con resignación de aquel rostro que tanto mal le hacía. La cara malvada de su luna hermosa acababa de destrozar su corazón de una dentellada. Una vez más. ¡Una y otra vez más! ¿Y acaso le quedaba aún corazón que martirizar? Barrió las mantas a un lado y abandonó el lecho para deambular desnudo entre los claroscuros de la estancia, paseándose de un lado a otro como una fiera enjaulada. Tuvo que dar muestras de una voluntad encomiable para no destrozar lo poco que allí había bajo la furia de sus puños.

—¡Tienes razón, no sé en qué momento me permití olvidarlo!

Livia chasqueó la lengua. Aquello se le escapaba de las manos y no podía permitirlo. Tenía que mantener el control; ella siempre había tenido el control en todo aquel maldito asunto.

—Jack, yo no puedo cambiar mis circunstancias…

—¡Ni las mías, me temo!

Ella suspiró y abandonó el catre para empezar a vestir presurosa el camisón, ponerse las zapatillas y cubrirse finalmente con la capellina. Jack intuyó todo aquello asociando los sonidos amortiguados que llegaban a sus oídos, porque en realidad se guardó de mirarla. Prefería mantenerse de espaldas a ella, prefería no mirar a Medusa a riesgo de transformarse en piedra. Suspiró cuando se dio cuenta de que había terminado de vestirse. Parecía obvio que la noche placentera y pacífica había tocado a su fin. ¡Con Livia cualquier momento de calma tocaba demasiado pronto a su fin!

—Las cosas no deberían ser así.

—¿Y qué quieres que haga? ¡No eres más que un mozo de cuadra! —increpó, como si él fuera el único culpable de su condición, cruzando con firmeza los brazos sobre el pecho.

—¡Eso no pareció importarte hace un momento!

Livia boqueó como un pez arrojado de una patada fuera del agua. No podía creer la osadía que estaba mostrando Jack, ¡no podía creer que se atreviera a atacarla de ese modo!

—¡No pretendas insultarme, Jack! —enarboló el dedo acusador en alto, como quien enarbola una espada contra el enemigo—. No cometas ese error.

Jack suspiró agotado y se llevó las manos a las sienes, tratando de contener su desesperación. Oprimió la cabeza y espurreó su enfado y su decepción a partes iguales.

—¡No! —soltó una risotada demencial, mirándola de forma sesgada—. Eso es algo que solo tú puedes hacer, ¿verdad? ¡Insultar a los demás! ¡Humillarlos! Y se te da muy bien, por cierto.

Livia suspiró y negó con la cabeza.

—No quiero discutir contigo, Jack, me aburres.

Él clavó la mirada en las rugosas tablas del suelo, arrugando los dedos sobre su superficie. Su ceño se había ensombrecido profundamente. Su alma al fin había llegado a una cruel conclusión.

—Jamás caminarás a mi lado, ¿no es cierto?

Silencio.

—Jamás permitirás que nos vean juntos.

Un silencio más profundo. Clavó en ella unos ojos furibundos, airados… pero a su vez brillantes de decepción.

—Creo que nunca has tenido la más mínima intención de hacerlo.

Livia se arrebujó en su capa, incómoda.

—Si al menos fueras alguien… —apenas en un susurro— si tuvieras un apellido, algo que ofrecerme…

Jack la miró furioso, volviéndose por completo para exponerse ante ella. Sus ojos grises centelleaban y así, en toda su formidable desnudez, parecía un dios griego vengativo dispuesto a acabar con todo lo que encontrara a su alcance.

—Ya tengo algo que ofrecerte —en un registro bajo y sombrío.

Livia meneó la cabeza muy despacio mientras exhalaba por la nariz y le miraba con la triste sonrisa de la decepción dibujada en los labios.

—Me temo que eso no es suficiente.

Se ciñó la capellina y abandonó el altillo sin darle opción a réplica. Bajó las escaleras y salió al exterior. Todo estaba oscuro todavía pero el cielo ya se rompía en decenas de ronchas anaranjadas. Pronto amanecería.

Cuando estaba a punto de alcanzar la escalinata principal de la mansión volvió la vista hacia los establos. Sintió una fuerte punzada en el pecho y así fue consciente del momento preciso en el que se le rompía el corazón.

*****

Aquella fatídica noche marcó un antes y un después en la vida de Livia y Jack.

Si bien era cierto que él continuaba amándola con la misma pasión intempestiva del principio (de hecho era terriblemente consciente de que jamás podría dejar de amarla) acabó por desistir de tanta lucha imposible y rendirse a la realidad: una realidad en la que cualquier relación entre ellos era un despropósito, algo que jamás podría ser y que, por lo tanto, no debía ser.

Él era un tipo corriente sin ambiciones ni pensamientos demasiado elevados. Y nunca le había importado. Siempre había llevado una vida sencilla y centrada en su trabajo en la finca de Malbourey, nunca había pretendido más… hasta que la Livia niña apareció en su vida y dio paso a la Livia mujer.

Desde entonces, su vida había dado un giro brutal, e incluso se había atrevido a hacer algo que ninguno de sus semejantes habría osado hacer más que en la dulce permisividad que conceden los sueños: levantar la mirada de ese suelo del que no debían alzarla para fijarla en ella. En el punto más distante y prohibido que un ser insignificante como él podía imaginar.

Y desde entonces la había amado y aún la amaba con todo su corazón, a pesar de la distancia y de los estúpidos prejuicios sociales que los separaban; y para él ese amor era más que suficiente.

“Me temo que eso no es suficiente”, le había dicho ella. Y él la había mirado con el alma hecha jirones. Jirones que ella se había encargado de cortar y desgarrar sin la menor compasión.

¿Qué más podía necesitarse, niña necia? Alguien que te quiera, que esté a tu lado, que te proteja del frío bajo su ala y te proporcione aliento cuando sientas que no puedes más. Alguien que te tienda una mano cada vez que te caigas y te ayude mil veces y sin reproches a levantar, alguien que te mire a los ojos y te haga sentir que para él eres el mundo entero aunque para el resto del mundo no seas nadie. Ese es el mayor tesoro al que puede aspirar el alma humana, más allá de fruslerías, joyas y riquezas.

Pero a esas alturas ya estaba cansado de tantos desengaños y de tantos ridículos caprichos. Estaba cansado de soñar y de esperar algo que nunca llegaba y cuya espera solo conseguía destrozarle el alma. ¡Que le llamaran cobarde! No le importaba. Porque tal vez lo fuera. Un cobarde que simplemente se había cansado de luchar, que simplemente se había cansado de sufrir; incluso los más valerosos guerreros se cansan en algún momento de salir al campo de batalla cuando la lucha se presenta interminable y sin posibilidad de victoria. Y ya no podía más. Ciertamente no podía más.

Con todo el dolor de su corazón decidió que lo mejor sería alejarse de Livia con el fin de preservar su salud mental y la escasa dignidad que le quedaba. Le dolería el alma y sufriría como un condenado, pero prefería continuar amando el recuerdo de su luna hermosa y delicada que acabar odiando a esa luna oscura que tanto parecía disfrutar haciéndole daño. ¡Alguien que te aprecia y te respeta jamás disfrutaría haciéndote daño!

Por ello, para que su voluntad no se quebrara y sus deseos llegaran a buen término, decidió cortar por lo sano de la forma más radical posible: dejó de asistir a las citas bajo el limonero y cada día se ofrecía voluntario para los trabajos más distantes dentro del parque con el fin de permanecer lejos de la mansión, y de Livia, lo máximo posible. También se aseguró cada noche de atrancar el portón del establo para evitar visitas indeseadas. Procuró no buscarla con la mirada en los lugares que ella frecuentaba, no asomarse al tragaluz y embobarse mirando las luces de la casa grande ni hundir el rostro en la almohada para apreciar el suave aroma a lavanda, doloroso recuerdo de ella, que todavía conservaba.

Estaba dispuesto a poner el punto y final a aquel martirio y estaba dispuesto a hacerlo bien. Y durante un par de semanas todo le salió a pedir de boca.

*****

Cierta tarde que Livia sabía a ciencia cierta que Jack se encontraba a solas en los establos aseando a los caballos, se acercó al viejo edificio con el sigilo y los aires furtivos de quien actúa de forma solapada, ocultándose tras los sacos de forraje y los aperos de montar y lanzando a cada paso la mirada por encima del hombro para asegurarse de que nadie era consciente de su presencia. Desde su improvisado escondite observó a Jack desempeñar su labor. El hombre, desprovisto de todo formalismo con el fin de realizar cómodamente su trabajo, permanecía desnudo de medio cuerpo, concentrado en deslizar una toalla empapada por el cuello y el lomo de las monturas.

   Livia se deleitó durante un buen rato contemplando aquel torso amplio y velludo, aquella formidable espalda y aquellos brazos que nada tenían que envidiar a las extremidades de alabastro del Heracles que presidía la biblioteca. También observó, con los labios entreabiertos y el aliento breve, la ternura y el afecto con los que el hombre acariciaba aquellos animales. Y por un miserable instante envidió a los caballos por ser capaces de inspirar al estúpido de Payton la estima y la simpatía que ella, al parecer, era incapaz de inspirarle. Meneó la cabeza tratando de apartar de sí cualquier pensamiento capaz de estorbar sus propósitos. Su único cometido era el de descubrir si de verdad resultaba tan indiferente para Jack como había pretendido demostrar durante las últimas semanas, o si por el contrario se trataba de una pose, de una absurda rabieta que ella se encargaría de desbaratar.

    Echando mano de una vieja ganzúa de hierro se las ingenió, no sin cierto esfuerzo y fastidio, para despegar el tacón de su botina nueva. No le importaba en absoluto haber estropeado su mejor calzado; de todas formas, si quería sustituirlo, solo tenía que pedírselo al señor Bonneville y éste haría traer para ella tres pares nuevos de inmediato.

Acto seguido se sentó en el suelo, buscó una pose creíble, inhaló profundamente y se dispuso a ejecutar su teatrillo.

—¡Aaaaaaaau! —chilló todo lo fuerte que fue capaz. Los relinchos asustados de los caballos evidenciaron que su presencia había sido tenida en cuenta. ¡Bien! De eso se trataba—. ¡Aaaaau!

Sintiéndose confusa ante la tardanza de Jack, (o ante lo que a su ánimo impaciente le semejó tardanza), se dispuso a gritar de nuevo, esta vez con mayor brío, cuando lo vio aparecer por entre los sacos de cebada con gesto de resignación y desagrado, arrastrando los pies y frunciendo el ceño. Estaba claro que no se alegraba de verla.

En efecto, había hecho todo lo posible por mantenerse lejos de la mansión ese día, pero el chico que le ayudaba en los establos tenía la tarde libre, lo que implicaba tener que quedarse él mismo por los alrededores en lugar de esconderse en el páramo con el rabo entre las piernas, como venía haciendo últimamente. Y quedarse, suponía arriesgarse a toparse con Livia merodeando por allí, lo que a esas alturas no le hacía demasiada gracia.

—¡Aaaaaaau, me duele mucho! —representó de nuevo su papel, lamentándose hasta el borde del llanto y frotándose el tobillo con toda la devoción de la que su ánimo farandulero era capaz.

Jack enarcó una ceja con desconfianza. Estaba seguro de que era una treta. Siempre lo era.

—¿Cómo ha sucedido? —preguntó sin demasiado interés—. ¿Te has caído?

— ¡Ha sido por tu culpa! —Jack la miró boquiabierto—. ¡Solo quería salir a montar un rato…! —gimió—. ¡Y los establos están hechos un desastre! ¿Sabe el señor Bonneville lo descuidado que te has vuelto?

Jack se mordió la lengua para no responder lo que de verdad pensaba. Inhaló por la nariz y contó hasta diez.

— ¡Claro, ya ni siquiera estás por aquí! —rezongó ella sin dejar de acariciarse el tobillo —. ¡Todo el día en el campo, perdido entre los matorrales… así está esto de revuelto! ¡Entrar aquí es un peligro para cualquiera! ¿No te das cuenta?

Jack trató de contener su sonrisa. ¡Así estaban las cosas! ¿Así que la doncella de hielo sí había notado su ausencia? ¡Bien, eso era lo que pretendía! ¡Que se diera cuenta de que cada vez se encontraba más lejos y más libre de su influjo!

—¿Ibas a salir a montar sin botas ni ropa de abrigo? —preguntó sarcástico, echando un vistazo a la suave muselina con que estaba confeccionado el vestido de la joven, de media manga y amplio escote.

Livia se mordió el labio inferior y achicó los ojos.

—¡Solo pretendía salir a montar, idiota, no realizar una expedición hasta Newport!

Jack suspiró. No deseaba discutir con ella. En realidad en esos momentos ni siquiera debería estar allí hablando con ella. Hacerlo suponía un paso atrás de los dos que había conseguido dar ya hacia delante.

— ¡Aaau! —volvió ella a la carga, dolida ante la pasividad de aquel bobo.

—Debería verte un médico.

— ¡No necesito ningún médico, solo descansar un poco! —alzó los brazos hacia él, como un niño pequeño que exigiera ser aupado—. ¡Vamos, llévame hasta aquellas balas de heno para que me pueda sentar!

El hombre permaneció inmóvil un eterno segundo, sopesando la situación.

— ¡Vamos, no tengo todo el día! —espoleó la joven.

Jack maldijo para sus adentros. Podía ignorar sus palabras y dejarla allí… pero ¿y si se había hecho daño de verdad y necesitaba su ayuda? ¿Qué clase de persona ignoraría a su prójimo necesitado, aún tratándose de Livia? La respuesta no se hizo esperar: la propia Livia.

—Voy a buscar mi camisa...

— ¡No tenemos tiempo! —se quejó ella, agitando las manos en el aire con impaciencia—. Además… —sonrió con picardía— no es la primera vez que te veo desnudo, ¿o acaso lo has olvidado?

Jack apretó los puños a los costados. ¡Maldita sea! ¡No quería doblegarse, no quería sucumbir de nuevo y caer en las redes de aquella bruja…! Tragó saliva y miró hacia otro lado, debatiéndose entre el deber y el querer. Debería seguir con su trabajo y olvidarse de todo lo demás, pero realmente querría...

— ¡Vamos! ¿Acaso quieres que se me hinche el pie? ¿Serías tan egoísta? —observando la pasividad de Jack y el hecho de que no había movido un solo musculo en su favor, decidió cambiar las tornas—. ¡Llévame a la mansión! ¿No decías que necesitaba un médico? ¡Pues llévame a la mansión hora mismo!

Jack la miró sorprendido. En el tono de Livia se notaba un imperioso tono de impaciencia.

—No estoy presentable, Livia, no puedo llevarte a la mansión en estas condiciones...

Livia paseó la mirada con deleite por el amplio torso desnudo y se humedeció los labios. ¿Que no estaba presentable? ¡Santo Cielo, si en esos momentos Jack Payton semejaba el mismísimo Arcángel San Gabriel descendido de los cielos solo para ella!

—Vamos, cógeme en brazos y llévame a casa... —apremió— ¿o permitirás que regrese caminando yo sola?

—No es…

— ¡Si todo estuviera limpio y ordenado como debería estar, yo no me habría caído en este sucio establo, maldita sea! —torció la boca en una sonrisa victoriosa—. Así que me lo debes.

Jack suspiró. Aquella niña presumida y caprichosa acababa siempre saliéndose con la suya. ¿Y qué podía hacer él?

—O me llevas, o le digo al señor Bonneville que me he torcido el tobillo por tu culpa — apremió, esta vez sin miramientos—. No te lo estoy pidiendo, Jack, es una orden — alzó las cejas con malicia— obedece a tu señora.

Meneó la cabeza con desaprobación, exhalando lentamente por la nariz y apretando la mandíbula hasta que todas las muelas rechinaron. Se inclinó sobre ella y la alzó del suelo con brusquedad. No quería ser dócil porque Livia tampoco lo era. De hecho no le había importado humillarlo una vez más con su toque de gracia: “obedece a tu señora”, aquellas palabras se grabaron a fuego en su alma. Cogió aire y trató de dejar la mente en blanco. No era prudente dejar que la rabia fluyera con semejante carga en brazos.

—Vaya, ¡estás empapado en sudor! —murmuró ciñendo los brazos alrededor de su cuello y apretándose contra él—. Vas a ensuciarme el vestido, ¿lo sabías?

—Lo siento mucho, señorita Middleton... —siseó mirándola fijamente a los ojos. Retándola, revelándose a su influencia.        

— ¡Y debes sentirlo! Porque como se estropee te obligaré a comprarme otro... —sus ojos permanecían entornados, sus labios entreabiertos.

—Sabes que no podría permitírmelo...

—No es mi problema. Haberte limpiado antes de cogerme en brazos.

   Jack suspiró sintiéndose muy cansado de pronto. No iba a entrar en su juego. No tenía ganas ni fuerza para ello. Durante un trecho caminó con ella en brazos sumido en el más doloroso de los silencios. Tratando de no pensar, tratando de no sentir.

— ¿Por qué te escondes de mí? —preguntó de pronto, directa al grano y sin tapujos.

Jack no supo qué decir, simplemente se limitó a mirarla. Livia tomó las riendas, como siempre, rompiendo las normas y derribando cualquier tipo de barrera que aquel tonto pretendiera levantar entre los dos. Se acercó a él obligando a sus labios a encajar, un roce apenas, nada en profundidad, una simple caricia piel con piel que consiguió despertar los sentidos aletargados del hombre. Jack, que de nuevo y de forma incomprensible estaba siendo invitado a beber de la fuente de la dulce ambrosía, pareció enardecerse en pocos segundos, apretándose más fuerte contra el cuerpecito delgado de la joven y bebiendo esta vez de ella con una oscura necesidad. Y Livia le ofreció de su fuente con gusto… hasta el preciso momento que consideró oportuno. Quería probarlo, probarse a sí misma… y lo acababa de conseguir una vez más.

Sin apartarse de aquel hombre sediento miró por encima de su hombro y separó sus labios de los de él para exclamar con fingida expresión de pavor:

—¡¡Ada, oh Dios mío!!

Casi en el acto Jack la soltó de su abrazo, separándose de ella como un animalillo asustado al que hubieran amenazado con una antorcha llameante. Su rostro permanecía lívido, aterrado, su gesto era el gesto de alguien que se supiera irremediablemente sorprendido en pecado.

Livia, que había caído de pie, se sostenía perfectamente y no podía dejar de carcajearse en alta voz, ciñéndose el talle con ambos brazos para tratar de contener sus pérfidas carcajadas.

Jack miró en derredor. Por supuesto allí no había rastro ni de la señora de Malbourey ni de ningún otro mortal, salvo ellos dos. La infame y cruel Olivia Middleton y él mismo: el estúpido, crédulo e ignorante Jack Payton.

—¡Eres malvada, Livia, —rugió él, arrastrando las palabras como arena entre los dientes—siempre supe que eras una criatura caprichosa y egoísta, pero jamás supuse que tu corazón albergara tanta frialdad!

  Ella enmudeció de golpe.

— ¿Cómo te atreves a hablarme así?

—Juegas con los demás como si fuésemos los peones de tu tablero de juego, ¿no te das cuenta de que no puedes manipular a todo el mundo

Ella apretó la mandíbula y se cuadró ante él.

— ¡Te prohíbo que me hables en estos términos, Jack Payton, o de lo contrario...!

— ¿Qué harás? ¿Fingir otra vez haberte lastimado el tobillo? —avanzó varios pasos hacia ella, que a su vez no pudo evitar retroceder. Cuando volvió a hablar, la voz del hombre había adquirido un registro bajo y sombrío—. ¿Cómo puedes ser tan fría? ¿Cómo puedes albergar tanto desdén por los demás? —señaló con el dedo el lugar destinado a su corazón bajo las capas de encaje y muselinas— ¿acaso no hay nada ahí dentro?

— ¡Cállate! —gritó llevándose las manos a los oídos.

— ¿No eres capaz de sentir nada por nadie? ¿No existe en tu corazón una pizca de sensibilidad? ¿Eres tan solo una estatua inanimada, tan bonita como inerte? —resopló, asomando una sonrisa cáustica—. ¿Y tú me preguntas por qué me escondo de ti? —la apuntó con su dedo acusador con la misma firmeza que si se tratara de una espada justiciera—. ¡Precisamente por esto! ¡Me das miedo!

— ¡No me hables así! —rugió ella, apretando los dientes y mostrando unos ojos inyectados en sangre— ¡o te juro que te haré tragar tus palabras una a una!

Jack compuso una expresión melancólica y retrospectiva, evitando mirarla directamente.

—Hace tiempo conocí una niña —Livia se envaró, tratando de entender el propósito de aquella referencia— nadie apostaba por ella, todos decían que era la viva semilla del mal, que no merecía la pena porque su alma estaba ya podrida. Yo me negué a aceptarlo, parecía una criatura tan frágil y hermosa… quise confiar en que el tiempo la hiciera cambiar, en que el calor y el afecto de los suyos consiguieran ablandar un corazón que ya se mostraba duro como el hierro —esbozó una sonrisa dolorida— no me equivoqué, el tiempo la hizo cambiar —la miró con dolor— la vanidad te ha hecho cambiar… para peor.

— ¡Cállate! ¡Cállate, maldito seas! —tapando todavía los oídos con ambas manos para tratar de evitar que las palabras de Jack traspasaran la dura coraza de su vanidad, abandonó corriendo el lugar, con el corazón zumbando en su pecho y las lágrimas bailando en sus pestañas y descendiendo imparables por su rostro como si brotaran de un surtidor.

*****

Apenas un par de días después de aquel cruel desencuentro en los establos, Livia presenció desde la ventana de su alcoba un gesto que la desencajó por completo. Sonya, una de las doncellas más jóvenes de la casa, cruzaba el patio con un balde de ropa ceñido a su costado. El balde sin duda era descomunal y más pesado de lo que la frágil constitución de la doncella era capaz de soportar. Unos pasos antes de alcanzar la puerta del servicio el balde debió de resbalar de sus manos y por consiguiente su contenido se derramó sobre la grava. Livia no pudo evitar sonreírse ante la torpeza de la joven, que parecía muy azorada y afligida ante lo que acababa de acontecer. El gesto de la señorita, no obstante, varió de inmediato cuando vio aparecer a Jack Payton desde algún lugar para socorrer a la doncella.

   “¡Estúpido caballero andante!”, rezongó furiosa.

  Jack ayudó a la joven a recoger toda la colada, tomó para sí mismo el peso del enorme balde y la acompañó hasta la puerta. La doncella, colorada como un tomate, permanecía con la cabeza inclinada y una sonrisa tímida y cargada de gratitud asomada a su rostro.

   Livia observó toda la escena con los labios y el ceño fruncido. Su corazón estaba siendo acribillado por algo desconocido hasta el momento. Algo que nunca antes había experimentado, que no sabía calificar y que sin duda obedecía al nombre de celos. Y desde luego se trataba de un sentimiento al que no estaba dispuesta a sucumbir. Y mucho menos cuando quienes lo provocaban no eran más que un vulgar mozo de cuadra y una apocada doncella.

   Esa misma tarde aprovechó que su hermana se encontraba a solas en la sala de lectura para reunirse con ella. No se anduvo con preámbulos y fue al grano.

—Deberías vigilar de cerca a tus doncellas, hermana, o de lo contrario cualquier día se te irán de las manos.

Ada la miró con divertimento y escepticismo. ¿Era posible que Livia compusiera una expresión turbada y su voz temblara?

— ¿Qué sucede con las doncellas?

—Deberías llamarlas a capítulo, sobre todo a esa jovencita con cara de mosquita muerta, esa que se encarga de la colada —Ada contuvo una sonrisa, realmente Livia parecía muy disgustada por algo que le estaba resultando incomprensible.

— ¿Sonya? ¿Qué sucede con Sonya?

Livia alzó los hombros tratando de parecer indiferente, aunque el rubor de sus mejillas evidenciaba que en realidad no lo era tanto. Sus gestos, su pose, manifestaban un nerviosismo atópico.

   “¿Se llamaba Sonya aquella estúpida? ¡Bah, qué más le daba! El servicio nunca tenía nombre. Solo eran eso: sirvientes.”

—La he visto coqueteando descaradamente con el mozo de cuadra.

Ada ahogó de nuevo la risa y eso gesto no pudo menos que enfurecer a su hermana. ¿Acaso no la estaba tomando en serio?

— ¿Con Jack Payton? ¡Vaya!

Livia se enderezó. ¿Conocían a Jack en la casa grande? ¡Si ella ni siquiera sabía cómo se llamaba su doncella personal!

— ¿Eso es todo? ¿Vas a permitir que la servidumbre deshonre esta casa con coqueteos absurdos?

—Jack es un buen hombre, serio y trabajador. Sonya podría sentirse muy afortunada de ser la receptora de sus afectos.

Livia boqueó como un pez arrojado fuera del agua. ¿Sonya? ¿Y por qué no ella? ¡Maldita sea! ¡Jack era suyo, era de su propiedad!

— ¿Acaso vas a consentirlo? —jadeó—. ¡No me lo puedo creer!

— ¿Y qué quieres que haga?

— ¡Despedirla! ¡Evitar que continúe comportándose como una mujerzuela!

— ¿Y desde cuando te molesta tanto la vida privada del servicio? —Livia se mordió los labios, y la lengua, para no sacar al exterior lo que realmente le carcomía por dentro—. Son personas como nosotros, tienen derecho a hacer su vida al margen de su horario de trabajo. Y siempre y cuando lo que hagan no interfiera en él, no tengo nada que decir.

—¿Entonces vas a darles tu bendición? ¡No me lo puedo creer! Quizás debiera hablar con el señor Bonneville...

Ada se incorporó de su asiento. Aquella conversación empezaba a incomodarla, máxime cuando su propia hermana parecía no respetar su autoridad.

— ¿Por qué te disgusta tanto que esos dos hagan su vida? ¿Acaso te cuesta ver felices a los demás? ¿Acaso todo el mundo ha de estar avinagrado como tú?

Livia la miró como si acabara de recibir una pedrada en mitad del rostro. Sus labios temblaban de rabia e impotencia, su barbilla también.

— ¡Son nuestros criados, se deben tan solo a nosotros!

— ¡Son personas como tú y como yo! Santo Cielo, Livia, estás hablando como la abuela... —Livia se cubrió los ojos con las manos tratando de contener el picor que se fraguaba detrás de sus párpados. Contuvo un jadeo y, en su defecto, un sonoro sollozo salió de ella. Ada se acercó, sinceramente preocupada, y reposó una mano sobre su hombro—. ¿Te encuentras bien?

Con un brusco movimiento se liberó de aquel afectuoso contacto. Boqueó, trató de llenar de aire los pulmones… pero en aquella estancia parecía no quedar nada de aire para ella. Y sin aire no se puede vivir.

—Livia, ¿qué sucede? Te estás envenenando a ti misma, tú no eras así.

— ¡Es que no puedo creer que permitas semejante libertinaje bajo nuestro propio techo! —rugió entre dientes, temblando, al borde del llanto—. ¿No te importa nada lo que piensen los demás criados?

— ¿Pero de qué estás hablando? Estoy segura de que no es para tanto... —Ada no daba crédito a la situación que tenía lugar ante sus ojos.

— ¡Estaba coqueteando con ese… Jack...! —las palabras se arrastraban como trozos de grava entre los dientes de Livia.

  — ¡Pues déjalos! ¡Ojalá se casen, tengan muchos hijos y sean muy felices!

  — ¿Qué? ¡No! ¡No, no, no! —Rugió la joven completamente fuera de sí—. Hablaré con el señor Bonneville...

Y se dispuso a abandonar la estancia, sumida en su obcecación, cuando Ada la frenó reteniéndola por el antebrazo.

—Te aconsejo que no molestes a Pierce con semejantes tonterías. Ni siquiera te escuchará —Livia resopló sintiéndose derrotada ante la certeza de aquellas palabras. Sus ojos permanecían brillantes a causa de las lágrimas no derramadas—. ¿Donde está aquella niñita que se acurrucaba en mi cama cuando tenía miedo? Has cambiado, Livia…—las mismas estúpidas palabras de Jack.

“¡Aquella niña ha crecido, maldita sea!”

— ¿Qué es lo que te tortura, hermana? ¡Habla conmigo!

Livia inhaló y trató de serenarse. Se liberó del agarre de su hermana con violencia y fingió alisarse los amplios pliegues de la falda.

—Está bien, no me inmiscuiré. ¡Déjalos que se mezclen unos con otros como conejos! Pero cuando esta casa parezca un burdel no vengas a darme queja alguna. ¡Tú serás la única culpable!

   “La culpable de que se me rompa el alma...”

   Y tras esa sentencia abandonó la estancia con aire derrotista. Ada la observó en su mutis con incredulidad. Su hermana jamás se había inmiscuido en los asuntos del servicio. Su hermana jamás se había expresado con semejante amargura y ansiedad. Algo sucedía con ella. Pero... ¿qué?

*****

En modo alguno Olivia Middleton estaba sola con sus tribulaciones. Y tampoco soportaría estarlo. El mundo debía detenerse si su corazón se detenía y nadie tenía derecho a mostrar cierta dicha si la dicha no reinaba en su interior.

Y para eso le había concedido a Jane Gibbs el grandísimo honor de considerarla su amiga, unido al tremendo privilegio de aceptar su presencia: entre otras muchas cosas, para ayudarla a soportar las pesadas cargas de su conciencia y para sacarla de los entuertos en los que solía meterse precisamente por carecer de ella.

Por ello, cuando Livia la puso al tanto de todo lo acontecido entre ella y Jack en los últimos tiempos, la señorita Gibbs no pudo menos que menear la cabeza y adornar su rostro con los albores de una cantinela que Livia conocía muy bien: los dolorosos acordes del  ya te lo dije que no deseaba oír y que Jane no podía evitar echarle en cara con un sempiterno estribillo de institutriz regañona.

—Te advertí que no debías alimentar semejante disparate, Livia —la sermoneó mientras paseaban ambas por los discretos parterres de Malbourey—. Las dos sabíamos que algo así no podría acarrear más que sufrimiento.

Un ramillete de lágrimas se aventuró a surcar las mejillas de la amonestada, dibujando en su rostro innumerables regueros húmedos. Y por una vez no le importaba aparecer débil ante su amiga y claudicar a sus regañinas, al fin y al cabo su enfado y su indignación eran superiores en esos momentos a su orgullo y su vanidad.

— ¿Cómo puede atreverse a rechazarme, Jane? —sus ojos permanecían ya completamente velados por el llanto. Su labio, trémulo—. ¿Con qué valor se esconde, como si yo lo atormentara con mi presencia?

—Es que quizás sí le atormentes con tu presencia.

— ¿Cómo? —jadeó escéptica—. ¡Debería sentirse honrado de que alguien como yo se hubiera fijado en él! ¡No puede aspirar a nada mejor! ¿No lo entiendes? —alzó la manos al cielo, como si sus palabras fueran una evidencia irrefutable—. ¿No lo entiende?

Jane ciñó con más fuerza el antebrazo de su amiga.

—Es probable que a pesar de todas sus carencias, él sea bastante más sensato que tú —razonó la joven—. Pertenecéis a dos mundos completamente diferentes.  Tú estás destinada a casarte con un noble rico y a llevar una vida de lujo y esplendor en alguna mansión equiparable a Malbourey. Mientras que él jamás ha aspirado a otra cosa distinta de lo que ya tiene. Seguramente de no haber aparecido tú en su vida, ni siquiera se hubiera atrevido a mirar tan alto.

Livia meneó la cabeza, disgustada.

— ¡Pero él no es nadie para tomar decisiones por los dos! ¿Con qué derecho se atreve a ignorarme y a alejarse de mí? ¡Solamente yo puedo tomar la decisión de apartarlo de mi vida en el momento que estime oportuno!

Jane suspiró, agotada.

—Piensa en él, Livia y sé sensata. Si se aleja, si decide poner fin a vuestra disparatada relación, quizás sea lo mejor para los dos.  En realidad considero que es lo más sensato.

Livia oprimió la mandíbula; se sentía como el niño al que acaban de arrebatar su juguete favorito. Y al que encima regañan por no consentir que se lo lleven. ¡Pero por supuesto que no iba a consentirlo! ¿Y para quién? ¿Para esa dichosa Sonya? No iba a ceder su juguete a la primera de cambio, o al menos no lo iba a ceder en buen estado. Si no podía ser de ella, no sería de nadie.

—Está bien. Sea como él quiere. Jugaremos los dos al mismo juego —se sorbió la nariz con determinación—. Porque yo también sé jugar, Jane.

— ¡Ooooh no, no, no, no, para! ¡Para! ¿Qué pretendes hacer, insensata?

—Lo que sea necesario para vengarme de él.

— ¿Por qué ibas a vengarte de él? Déjalo estar, no hay necesidad de introducir aún más el dedo en la llaga.

Livia clavó en su amiga una mirada demencial.

— ¡Le odio, Jane, odio a Jack Payton!

—Tú no le odias, Livia... las dos lo sabemos.

—¡Pues le odiaré! ¡Me propongo odiarle desde éste mismo instante! Y voy a hacerle pagar su indiferencia con creces, te lo aseguro... —murmuró su plan con visos de perfidia, como el avaro que disfruta contando sus monedas y ocultándolas de todas las miradas—. No puede jugar conmigo, no se lo permito.

— ¡Tú has jugado primero con él!

Livia abrió unos ojos como platos, como si considerara insultante tener que justificarse.

— ¡Yo soy Olivia Middleton!

Y semejante certeza era ley. Jane suspiró, agotada ante la porfía de su amiga.

—No, Livia, limpia tu corazón de tanto resentimiento. No es bueno que alimentes tanto rencor —se paró ante ella y la obligó a mirarla—. ¿No puedes seguir con tu vida sin más? ¿No eres capaz de seguir adelante sin pensar en Jack y en hacerle daño ni por un solo instante?

Livia elevó los hombros con indolencia.

—Cuando me sienta lo suficiente satisfecha lo dejaré. Nunca antes.

Jane meneó la cabeza.

— ¿Vas a contarme lo que tienes en mente?

Animada por el falso viso de energía que proporciona la perfidia a las almas más volubles, Livia se dispuso a dibujar con palabras su perverso plan, alimentado sin duda por una mente tan pueril como vana, caprichosa y superficial.

—Tan solo voy a aprovechar las cartas que hay sobre la mesa para realizar mi mejor jugada.

— ¿Y eso significa...?

—Que voy a aprovecharme del idiota de Grandison para hacerle a Jack el jaque mate más efectivo que le hayan hecho en su vida —se encogió de hombros, tratando de restar importancia a su malicioso plan—. De algo me tiene que servir soportar cerca a ese pedante ¿no? Si he de resignarme a sufrir su presencia, creo que estoy en mi derecho de sacar beneficio de tan horrible circunstancia.

— ¿Serás capaz…?

Livia la interrumpió.

— ¡De eso y de mucho más! Créeme, no te imaginas la violencia del volcán que en estos momentos ruge dentro de mí pugnando por salir.

9

Como si hubiera presentido de algún modo las perversas intenciones de la señorita Middleton, Richard Grandison se las ingenió durante las sucesivas semanas para monopolizar descaradamente tanto la atención como la compañía de Olivia.

Y, de este modo, el ingeniero acabó imponiendo su presencia y consiguiendo ser medianamente aceptado en base a lo que él creía un premio a su tenacidad, a sus continuas atenciones, sus esfuerzos constantes por agradar, sus conversaciones elevadas y la elegancia de sus maneras, y que realmente obedecía al secreto empeño de Livia por llevar a cabo su particular y dolorosa venganza personal. Lo que el presuntuoso caballero ignoraba pues, de saberlo, a buen seguro sus sonrisas serían menores y su prudencia más acentuada, era que aquel esfuerzo hercúleo (porque eso era lo que suponía para Livia permanecer a su lado más de diez minutos consecutivos) le provocaba náuseas a la joven, y que cada vez que se retiraba a sus aposentos, necesitaba frotarse las sienes con alcohol de lavanda y tumbarse al menos durante una hora con los ojos cerrados y la habitación completamente a oscuras.

Era obvio para todos, excepto para el interesado, que Livia cada vez toleraba peor al ingeniero y que este, de forma equívoca, se crecía de forma abismal al intuirse aceptado por la otrora combativa señorita de Malbourey. Nada más lejos de la realidad: Livia se obligaba a soportarlo repitiéndose mentalmente que semejante sacrificio era la única forma de dar una lección a Jack, la única forma de hacer surgir del interior de aquel necio, el perverso demonio de los celos. Y si para ello debía arrojar cada noche hasta la bilis de su estómago soportando a Grandison, lo haría, con tal de alcanzar sus propósitos. Quería que Jack se volviera loco de celos, que los celos le torturaran cada noche y cada día, como si cientos de demonios de afiladas garras y ponzoñosos dientes le atraparan, le zarandearan y desgarraran su alma sin compasión. Sin descanso, sin posibilidad humana de escapar. Quería que se arrepintiera de haberla desafiado. Porque nadie desafiaba a Olivia Middleton.

Por su parte, Jack, pese a alejarse de la mansión todo lo que le era posible haciendo suyo el acertado dicho de que ojos que no ven, corazón que no siente, en ocasiones se veía obligado a permanecer por los alrededores, y era entonces cuando su voluntad tenía que lidiar con la dolorosa inclinación de su corazón, que por desgracia sí sentía. Y a veces la batalla se presentaba realmente dura porque ahora la señorita actuaba más que nunca como una maldita niña malcriada, haciendo cosas que hasta entonces jamás la hubiera imaginado capaz de hacer. A pesar de haber renegado una y mil veces de aquel estúpido caballerete, ahora Olivia se pasaba horas y horas encerrada en la intimidad de la sala de té en compañía de aquella ridícula cacatúa. Jack no podía saber lo que allí dentro sucedía, y en tal caso la ignorancia era su peor enemiga, pues seguramente la realidad fuese más blanca e inocente de lo que tribulaba su enfebrecida imaginación. No podía dejar de imaginarse a Livia riendo divertida ante las ocurrencias de aquel cretino, cubriéndose las carcajadas con una mano mientras servía el té y se demoraba en su taza, obsequiándolo con una caída de pestañas coqueta; o mientras dejaba caer su mano al descuido sobre su hombro, a modo de sutil camaradería. Y aquellas imágenes que se dibujaban en su mente le enfurecían hasta obligarlo a descargar su ira contra todo lo que encontrara en su camino.

Lo más doloroso sucedía durante aquellas jornadas en las que la pareja decidía en mala hora gastar su tiempo en los jardines, a la vista de todos, paseando entre los parterres o conversando bajo el fragante cobertizo de glicinias. Eran esas horas las que torturaban más terriblemente a Jack, que se veía obligado a observar los avances de aquel presuntuoso desde la distancia sin poder hacer nada para evitarlo, cuando realmente lo que deseaba era retorcerle el cuello como si de un pollo se tratara. Y de paso propinarle un buen par de azotes a aquella tirana.

   Para colmo de males, la caprichosa señorita Middleton parecía retarlo con la mirada, paseándose del brazo de aquel al que otrora había confirmado detestar mientras mostraba su sonrisa más halagüeña y reposaba más de la cuenta, cuando sabía que el mozo de cuadra permanecía atento, su delicada mano de nieve sobre el antebrazo de su acompañante.

“Muérete de celos, Jack…”

Otras veces parecía prestarle una encarecida atención a la estúpida discursiva de aquel ridículo caballerete, asintiendo y mirando de soslayo a Jack a cada instante para cerciorarse de que el hombre se apercibía de todos y cada uno de sus gestos. Y cada mirada ceñuda de Jack era correspondida con una sonrisa triunfal por parte de aquella muchachita insolente.

“Mira lo que has provocado con tu actitud…”

   Qué extraño y maquiavélico juego se traía entre manos la frívola dama era algo que ignoraba por completo; tan solo tenía la certeza de que cada día sufría más y más, y que cada día sentía desgarrarse el alma ante el comportamiento de aquella jovencita a la que amaba hasta la extenuación y que sin embargo no conseguía más que hacerle llegar al paroxismo del dolor con su comportamiento.

Sus sonrisas lisonjeras dirigidas ahora a aquel caballerete, la dócil aceptación con que recibía los halagos del mismo y los paseos solitarios entre las buganvillas acabarían volviéndolo loco si aquella situación no concluía de una maldita vez. Una de dos, o optaba por trepar a su ventana y raptarla en plena noche o acabaría por romperle la crisma a aquel gallito presuntuoso que ya se paseaba por Malbourey con la solemnidad de un auténtico amo.

    Ante la continuidad de esa situación insostenible su único desahogo radicaba en descargar con mayor furia el azadón sobre la tierra o en cargar sobre sus hombros el haz más pesado de forraje. ¡Y alejarse de la mansión a como diera lugar! ¿Qué otra cosa podía hacer él desde su penosa posición de jornalero? Volcándose en su trabajo, esforzándose como el animal que siempre había creído que era, se olvidaba al menos por unos minutos de su delicada, adorada, hermosa, voluble y caprichosa luna y de aquel mequetrefe que la rondaba.

—Pequeña arpía… —murmuró cuando escuchó su carcajada, mientras la arrolladora dama cruzaba los jardines con su ridículo acompañante. Carcajada demasiado elevada para ser obviada, y demasiado forzada para sonar real. Era obvio que Livia deseaba hacerse notar a como diera lugar.

Se ocultó tras el macizo de verónicas en flor para observar sin ser observado. Si Livia sabía que él estaba allí, su comportamiento se volvería cualquier cosa menos prudente. La joven caminaba a buen paso, entre gráciles saltitos, mientras su acompañante caminaba a su lado esforzándose por mantenerse a su altura. Algo le refería en tono desenfadado a la joven, que le escuchaba sin demasiado interés, centrándose en realidad en pasear la mirada por los alrededores en busca de algo o de alguien concreto, en lugar de atender al monólogo del caballero. Y era obvio que no encontraba por ninguna parte lo que fuera que estuviera buscando, su entrecejo severamente fruncido era buena prueba de ello, por eso se aseguraba de que sus carcajadas fueran lo suficiente elevadas como para que nadie pudiera obviarlas. ¿Nadie? ¿O especialmente Jack?

Él meneó la cabeza con desaprobación. Había que reconocer que Livia tenía agallas, y muy pocos escrúpulos, para soportar cada día la presencia de aquel pisaverde con el único fin de provocarlo. Y aunque se le corroían las entrañas al verlos, no le iba a dar el gusto a aquella pequeña bruja de mostrarse herido delante de ella. Estaba convencido de que, para un ego tan inflamado como el suyo, no habría mayor desprecio que no dar aprecio.

Despacio, procurando no ser visto ni oído, se alejó del lugar dejando a aquellos dos sumergidos en su propio teatrillo. Ya descargaría su furia contra algún viejo tronco, en la soledad del bosque.

*****

Los sirvientes de Malbourey comían siempre en dos tandas. Era esta una costumbre arraigada que se veía llevando a cabo desde hacía muchos años, y sin duda se trataba más de una cuestión de practicidad que de ritual en sí. ¿De qué otra forma podían acomodarse dentro del comedor de la servidumbre los quince sirvientes de la casa con los más de veinte que trabajaban en la propiedad?

Por ello primero comían los de dentro, que eran los que antes debían quedar libres para atender los deseos de los señores al primer toque de campanilla, y luego lo hacían los trabajadores del campo.

En aquella ocasión, Jack se había retrasado considerablemente; el trabajo en el páramo le había entretenido más de lo esperado, y era algo que agradecía. Cuanto menos tiempo le quedara para pensar, mucho mejor. Al menos le quedaba el consuelo de llevar un par de días lejos de la mansión y, por tanto, a salvo de los pérfidos jueguecitos de Livia.

Su tardanza le obligó a comer solo aquel día, contando, eso sí, con la compañía inestimable de dos doncellas que descansaban ociosas al amor de la lumbre, mientras los señores no requerían de sus servicios.

— ¿Qué opinas de ese caballero tan emperifollado y conversador? —muy a su pesar, Jack no pudo evitar ser testigo de la conversación, pues las jóvenes, ignorando su presencia, hablaban sin el menor reparo o disimulo.

— ¿El ingeniero? ¡Ni fu ni fa!

—Pues parece que a la señorita sí que le gusta, —convino la primera. Entre bocado y bocado, Jack no pudo evitar arquear una ceja; si supieran las pocas ganas que tenía de escuchar sus divagaciones, y mucho menos de oír hablar de aquel imbécil, se guardarían de sacar a pasear la lengua— parecía un hueso duro de roer, pero al final ha sucumbido a los encantos del caballero.

— ¿Tú crees?

Jack masticó a disgusto su trozo de carne, que de pronto se había vuelto gomoso y desagradable.

— ¿Y no ves el tiempo que pasan juntos? ¡Se han vuelto inseparables! Donde va ella, va él, y a la señorita no parece incomodarla su presencia. Son la comidilla de todos.

—Pues no parece el tipo de la señorita Middleton, la verdad…

La primera soltó una carcajada que a Jack le heló la sangre en las venas. Aquellas dos muchachas eran dos auténticas brujas malintencionadas.

— ¿Y quién sería el tipo de la señorita? ¡El mismísimo Hades, me temo!

Las dos rieron con ganas.

— ¡Quién lo diría! Yo jamás me hubiera atrevido a emparejarlos. Él parece tan refinado y elegante y ella… bueno, ella es peor que la tiña, todos lo sabemos.

Por fin y con gran esfuerzo, Jack tragó la carne. Inhaló por la nariz y, manteniendo las manos sobre la mesa, a ambos lados del plato, apretó con fuerza los cubiertos hasta que los nudillos se volvieron blancos.

— ¿Sabías que el otro día derramó por el suelo de la habitación, delante de mis narices, el contenido de su orinal, solo porque descorrí las cortinas diez minutos antes de lo habitual?

— ¿No me digas que hizo algo así?

La otra asintió, dándose aires de suficiencia, mientras Jack se enderezaba en su asiento y dejaba los cubiertos encima del plato con un movimiento rudo. Las doncellas se giraron un segundo hacia él al percibir el choque del metal contra la porcelana, pero su interés por el mozo de cuadra duró relativamente poco.

—Y no se excusó, no lo creas, —continuaron derramando sus opiniones— sino que, con una estúpida sonrisa en los labios, empujó el orinal contra mi pecho, entregándomelo desafiante. ¡Es una autentica arpía!

— ¡La muy bruja! Se crece porque es bonita y rica.

— ¿Bonita? —la joven se carcajeó mientras Jack se esforzaba por mantenerse en su sitio—. Si no fuera por esa nariz tan larga y afilada…

—No más afilada que su lengua. —Ambas rieron—. Pues yo tampoco me hubiera aventurado a emparejarlos, Sarah, siempre imaginé que la señorita acabaría siendo una solterona. Al fin y al cabo ¿qué hombre cabal se atrevería a soportarla? Pero hace un rato le vi regalarle al caballero una sonrisa que me hizo estremecer de arriba abajo, por poco derramo sobre él todo el contenido de la tetera —bajó la voz para hablar a modo de confidencia, mas en vano, porque Jack lo escuchó todo— jamás imaginé que esa víbora fuera capaz de sonreír.

—Sería una sonrisa como la de la serpiente antes de devorar al ratón. Solo para embriagarlo y después zampárselo enterito.

Ambas cacarearon a media voz su ocurrencia mientras Jack vaciaba todo el aire de sus pulmones por la nariz.

— ¡Pues que no lo devore antes de que le coloque un anillo en el dedo! —rió la primera, — ojalá pida pronto su mano al patrón y se la lleve lo más lejos posible de Malbourey. Todos viviríamos un poquito más tranquilos sin esa arpía cerca.

—Ojalá, no sabe el pobre petimetre la que se le viene encima —y mientras las dos doncellas reían sin ningún respeto o vergüenza, Jack se levantó de su asiento y abandonó el lugar sin acabar de comer. No le entraba bocado y, después de lo que acababa de oír, era muy probable que se le indigestara lo poco que había comido.

*****

—Me agrada ser testigo de su cambio de actitud, señorita Middleton. Debo reconocer que resulta más agradable contar con usted en el bando aliado que en el enemigo —confesó cierta mañana Richard Grandison a su acompañante, mientras ambos degustaban sendos emparedados de pepino bajo el limonero centenario que se alzaba en un elevado altozano de los jardines posteriores de Malbourey.

Livia se limitó a sonreír dedicándole a la masticación de su bocado más tiempo del preciso. Si aquel bobo supiera los motivos reales de su cambio de actitud no se mostraría tan ufano. Alzó la barbilla y paseó una mirada cargada de hastío por los alrededores. Y si aquel necio de Jack se encontraba cerca y fuera testigo de a donde había llevado al arrogante perito, se le caerían los pantalones a plomo de los celos y la indignación.

—Habrá podido comprobar que no soy tan mala persona como usted suponía en un principio.

Livia supuso que el caballero se daría por satisfecho con una nueva sonrisa. Y así fue. Él inhaló de forma exagerada por la nariz para soltar a continuación todo el aire, muy lentamente, a través de la boca. Parecía bastante pagado de sí mismo, lo que no resultaba ninguna novedad. Livia forzó otra sonrisa. Si no lo estuviera usando para sus propósitos, con gusto se encargaría de borrar su estúpida arrogancia de un plumazo. ¿Pero qué estaba diciendo? ¡Si no lo estuviera usando para sus propósitos, ni siquiera consentiría en estar a su lado ni un solo segundo más! Todo él le provocaba repulsión: su cabello ensortijado e inamovible, su conducta hilarante (que para él debía de ser la más adecuada del mundo) su tono agudo y engolado, la pedantería implícita en todos y cada uno de sus movimientos…

—Me siento realmente contento. Mis negocios con el señor Bonneville van viento en popa. Los primeros materiales muy pronto llegarán a Malbourey; el señor Bonneville estará satisfecho y, por consiguiente, yo mismo lo estaré también —Livia masticaba con la mirada perdida al frente, sin prestar demasiada atención a la discursiva del caballero. A pesar de obligarse cada día a torturarse con su compañía, jamás escuchaba más de tres palabras seguidas de todo cuanto decía—. Y por si mi dicha no resultara suficiente, ahora además me complace pensar que por fin me he ganado su respeto, señorita Middleton. Algo que creía inviable en un principio.

Para su sorpresa, Grandison tomó una de aquellas manos pálidas y diminutas entre las suyas y allí la retuvo un rato. La joven tuvo que hacer un esfuerzo encomiable para contenerse y no apartarlo de un manotazo.

—No se imagina cuánto me complace contar con su amistad... —continuó en un registro bajo y cargado de intencionalidad. Livia se apresuró a retirar su mano y ocultarla tras el refugio colorido de sus faldas, eso sí, adornando el rechazo con una sonrisa tan forzada que acabó transformando su cara en una mueca deforme.

—Me alegra que sus proyectos prosperen —mintió, cambiando de tema. ¿Dónde estaría Jack? Porque si no aparecía por el lugar, no tendría mucho sentido seguir torturándose de ese modo.

—Lo harán, y con ello, mucha gente aparte de mí mismo saldrá beneficiada —su sonrisa se volvía por momentos insoportablemente almibarada—. Donde pongo el ojo, señorita Middleton, pongo la bala. O el raíl de acero, en este caso.

Y la sonrisa con que adornó lo que creía una broma brillante, resultó de lo más vomitiva para su compañera. ¿En serio se consideraba gracioso y original en sus comentarios?

—Entonces es una suerte para todos nosotros que haya escogido usted esta parte de Gales para poner sus raíles de acero —comentó ella en un claro tono de escarnio. Pero el caballero no fue capaz de percibir la inocente burla de sus palabras: estaba demasiado ocupado tratando de percibir un significado velado mucho más peligroso que la mofa de una chiquilla impertinente, por lo que no pudo evitar tensarse y mirarla con suspicacia. ¿Esa parte de Gales? ¿Sabría aquella muchacha más de lo que dejaba entrever? ¿Estaría al tanto de lo que se decía en la prensa? La miró durante un minuto con intensidad para desechar la idea con una sonrisa apresurada. No, aquella mujer no era de las que se entretenían leyendo la prensa. Ella no podía saber nada del tema. Al fin y al cabo no era más que una mujer y, por lo tanto, incapaz de hacer trabajar su mente más allá de las varas de tela y los bailes de temporada. Aunque en el caso de Olivia Middleton, también la empleara para torturar a los demás con su lengua afilada.

—Merthyr es un buen lugar para dar forma a cualquier proyecto en estos momentos.

— ¿Mejor que otras ciudades más al norte?

Grandison se tensó como un arco a punto de ser disparado. Sin quererlo, estaba pisando suelo movedizo y no le apetecía comprometerse por una absurda charla con una aún más absurda señorita. Debía medir sus palabras y no prestarse a interrogatorios ridículos, había demasiado en juego como para ponerse en entredicho.

—No conozco el norte del país. Mis pasos me han conducido directamente al sur de Gales; el foco del progreso, sin duda —tras palmearse los muslos en un intento fallido de insuflarse ánimos, el caballero se levantó para dirigirse a la joven desde su posición —. Gracias por este picnic tan encantador. Las vistas desde aquí son maravillosas — dijo paseando la mirada por el lugar— pero si me disculpa, debo retirarme. Miles de cosas por hacer.

Livia tuvo que esforzarse mucho para ahogar un suspiro de alivio.

—Por supuesto, un hombre como usted debe de estar siempre tan ocupado…

Una vez más, Grandison desoyó la burla en las palabras de Livia. De repente parecía tan inquieto y fuera de sí que Livia no pudo evitar observarlo con graciosa impertinencia. ¡Con qué imagen se presentaba ante sus ojos! Un gallo apresurado, atusándose las plumas con el pico, bailando sobre una pata y cacareando con aire nervioso.

Ofreciéndole una elegante reverencia, el hombre se alejó del lugar a paso ligero.

*****

— ¿Nos acompañará el señor Grandison para la cena, querida? —preguntó Ada a su hermana horas más tarde.

      “¡Espero que no, ojalá que no!”, pensó con agobio.

Y es que tampoco era cuestión de soportar a Grandison más de lo necesario. Lo hacía con resignación cuando Jack estaba cerca con tal de provocarle celos y hacerle sufrir, pero soportarlo a la hora de la cena, sabiendo que Jack permanecía encerrado en el altillo y no podía apercibirse de nada, no tenía sentido porque no le reportaba ningún beneficio. Sería torturarse en vano. Y no había necesidad.

—No tengo ni la menor idea. De hecho hace un buen rato que no sé nada de él. Por lo visto, tenía cosas importantes que hacer.

—Pero os encontrabais juntos la última vez que os vi —y la sonrisa pícara de Ada parecía poseer un significado velado que enfureció a su hermana.

—De eso hace un buen rato, como te dije —cortó con sequedad.

—En fin, apuesto a que se quedará. Últimamente se queda a cenar casi todas las noches. Me pregunto si posee algún otro aliciente secreto aparte de los negocios que se traen entre manos Pierce y él...

Livia resopló con fastidio.

—No sé qué otro aliciente podría poseer.

—Quizás la agradable compañía que ofrecen las damas de Malbourey... o, quizás, la compañía de alguna de esas damas en particular.

Livia se levantó del asiento que ocupaba y, busto erguido, barbilla altiva y ceño fruncido, se alisó las faldas con una dignidad admirable.

—No creo que ninguna de las damas de Malbourey pueda ofrecerle una compañía capaz de tentarlo más que los negocios, —fulminó a Ada con la mirada— o, al menos, dudo mucho que esa sea la intención de ninguna de las damas de Malbourey.

Sin mediar mayor palabra ni ofrecer opción a réplica, abandonó el lugar cruzando arrolladora delante de Ada, para perderse en las sombras de los corredores de la mansión.

*****

Antes de arreglarse para la cena con la resignación y la lentitud con la que un cordero sería empujado a patadas hacia su sacrificio, Livia cruzó la habitación para cuadrarse frente a la ventana. Apenas agitó los visillos entre los dedos para recorrer con la mirada la bella estampa de Malbourey a la luz de la luna. Los rayos argentados que se dispersaban por todas partes besaban con dulzura las figuras de piedra del jardín, así como las frondosas copas de los árboles, que bajo tan dulce baño de plata imitaban cualquier postre endulzado con una buena rociada de jarabe.

Centró su atención en la angosta y sombría silueta del establo y su ceño se juntó hasta formar una severa arruguita. Trató de encontrar una señal de vida en su interior, pero aunque la lámpara de aceite estuviera encendida, su claridad no podría apreciarse a través del tragaluz.

De todas formas, sabía que Jack estaba allí. Y ella también podría estarlo. Si el muy cretino no se hubiera empeñado en estropearlo todo con bobos romanticismos, a esas horas podrían estar los dos enredados en un único abrazo, desnudos bajo la cálida caricia de las mantas. Jadeó con escepticismo. Siempre se había considerado a salvo de semejantes bobadas románticas y jamás llegó a barajar la posibilidad de que Jack albergara tales pretensiones en su cabeza.

¿Por qué esa necesidad de mostrarse ante el mundo? ¿Por qué esas inútiles exigencias de pronto? ¿Por qué quería más?

Se mordió el labio inferior sin aliviar el doloroso frunce de su ceño. Después de tres años jugando al gato y al ratón, al final habían llegado a tener algo entre los dos. Algo secreto que no había por qué gritar a los cuatro vientos ni compartir con el resto del mundo. Podía haber sido estupendo: sin testigos, solo para ellos dos…

Hasta que Jack en buena hora decidió aspirar a más… y ahora por su tonto empeño ya ni eso les quedaba, porque el muy necio había decidido apartarse de ella todo lo que cedía su correa servil. Ya no acudía a la cita bajo el limonero, se cuidaba mucho de trabajar en los alrededores de la mansión y, cuando se veía obligado a hacerlo, fingía un insultante desinterés. Incluso se había atrevido a atrancar el portón del establo. Livia aún recordaba la cara que se le había quedado cierta noche, cuando acudió a hurtadillas al establo y tanteó la puerta. Por más que la zarandeó y empujó, esta no cedió ni lo más mínimo. Tuvo que volverse a la mansión con los colores de la indignación adornando su faz y cien mil imprecaciones llenando el aire.

— ¿Hasta cuándo, Jack? —susurró a la noche—. ¿Quién de los dos cederá primero?

Y la noche le respondió con un silencio rotundo, tan solo perturbado por el chirriante latido de cientos de grillos con sus gargantas vibrando en los jardines y por los argentados rayos de luna que se deslizaban por doquier.

Resignada, se apartó de la ventana, con la decepción adornando sus pasos. Abajo, en el comedor principal, le aguardaba cierto petimetre insufrible para adornar su cena con la más absurda de las conversaciones.

*****

Aquella tarde, Jack se encontraba rastrillando los excrementos del picadero cuando la bulliciosa risa de Livia y las cómicas lamentaciones de cierto caballero llegaron hasta sus oídos. Con la dolorosa curiosidad que ofrece la certeza de saber que otros se encuentran disfrutando de aquello que uno más anhela, dejó a un lado el rastrillo y apoyó ambos antebrazos sobre el vallado, reposando un pie en el tronco intermedio.

Gracias a la perfecta panorámica que le ofrecía el altozano donde se emplazaba el picadero, pudo observar, en el jardín de setos que formaba un intrincando laberinto vegetal, cómo los dos jóvenes se entretenían adentrándose y perdiéndose entre las múltiples galerías del dédalo. Livia reía a carcajadas disfrutando de la ventaja que le confería poseer un conocimiento previo del plano laberíntico, ocultándose del caballero entre los intrincados pasillos mientras el apocado Grandison se detenía a cada paso, escuchando y alzando la cabeza cual lagartija por encima de los setos para tratar, en vano, de localizar a su perseguida. Livia correteaba como un pajarillo, jugueteando y acariciando con su mano la cuidada superficie de boj, como si de algún modo deseara dejar la estela de su rastro sobre aquellas galerías vegetales.  

    Grandison, agitado y agotado, sonreía con la mueca estúpida del que se ha metido en un acertijo del que no sabría salir airoso, ni aún teniendo delante la resolución del mismo.

   Jack chasqueó la lengua. Aquel hombre resultaba un estúpido a todas luces. Bien podrían dejarlo a él en el centro del mismísimo laberinto de Hampton, que encontraría el rastro de Livia incluso con los ojos cerrados. Había que ser terriblemente estúpido para ignorar la suave fragancia a lavanda que envolvía siempre a la joven, o el cascabeleo jovial de su amplia sonrisa, el pisar delicado de sus pasos, imitando la quietud con que los ángeles pisarían el cielo, el brillo innegable de su sedoso cabello dorado o el rastro imborrable de sus ojos del color de la niebla sobre el lago. ¡Y, sin embargo, aquel ridículo no hacía más que correr y bufar entre los pasadizos, como un elefante perdido en mitad de la campiña, sonriendo con cara de estúpido al aceptar un juego en el que no sabría desenvolverse ni aún proponiéndoselo!

    Las risas cesaron de pronto y Jack buscó con la mirada a la pareja, presa de una creciente ansiedad. ¿Dónde se habían metido? Una punzada de alerta apuñaló su corazón y por un instante se maldijo a sí mismo por haberse distraído con sus propios pensamientos hasta el punto de perder a aquellos dos insensatos de vista.

   Los tendones de su cuello se tensaron como cuerdas de arpa cuando de pronto, en el corazón del laberinto, pudo ver a Livia apoyada sin aliento contra la pared de boj y a aquel individuo acorralándola entre el arco ajustado de sus brazos. Su boca, demasiado cerca de la boca jugosa y jadeante de Livia, parecía pretender beber de una fuente prohibida para cualquier otro mortal.

  Apretó la mandíbula hasta que sus dientes restallaron.

    “¡Maldito hijo de perra!”, fueron las únicas palabras que retumbaron en su cabeza.

   Sin ser consciente de lo que hacía, saltó sobre el vallado, dominado por la furia de un animal salvaje. Fue un impulso, un arrebato inconsciente quizás. La sangre se volvió fuego líquido en sus venas, abrasándolo por dentro y en sus sienes palpitó una cólera hasta el momento desconocida.

   “¡Te mataré, Richard Grandison, aunque sea lo último que haga en esta vida!”

¡No podía consentir que otro hombre rozara ni una sola fibra de aquella delicada piel! ¡No podía permitir que otro hombre mancillara los labios de su adorada Livia! ¿Cómo osaba aquel estúpido acorralarla entre sus brazos? ¿Cómo podía atreverse a comprometerla en la intimidad de aquel laberinto y en los dominios del señor Bonneville? ¡No! Hasta ahora había hecho la vista gorda, tolerando mucho más de lo que su ánimo y su corazón estaban dispuestos a tolerar. Pero aquella situación había llegado a su fin. Iba a ajustar cuentas con Livia de una maldita vez y, de paso, romperle la crisma a aquel estúpido.

    Livia fue la primera en descubrirlo por encima del hombro de Grandison. Aparecía con los brazos arqueados a cierta distancia del cuerpo, los hombros encorvados hacia delante, la mirada furibunda, desquiciada, y la respiración jadeante. No pudo evitar asustarse ante la terrorífica visión que le ofrecía aquel hombre hasta el momento imperturbable. Realmente, llegados a ese punto, su aspecto no podría catalogarse de humano en modo alguno, sino que más bien parecía el espectro de un ser recién ascendido de los Infiernos. Una bestia fuera de control.

— ¿Jack? —un profundo horror brillaba en el azul de sus pupilas—. ¿Qué diablos haces aquí…?

No hubo respuesta. Jack se abalanzó sobre Grandison, aferrándolo por los hombros bajo las prensas de sus manos, para apartarlo bruscamente de Livia. Girándolo para posicionarlo frente a él, le asestó un terrible puñetazo en el rostro hasta que, tras trastabillar unos pasos, el pobre hombre dio con sus huesos en el suelo, permaneciendo momentáneamente inconsciente.

— ¿Pero… qué haces? ¿Te has vuelto loco? —Livia le gritaba totalmente fuera de sí, mas todo intento de persuasión resultaba en vano. Jack parecía completamente perturbado, como si de repente hubiera perdido todo atisbo de cordura. El agitado vaivén de su pecho y sus fauces todavía crispadas, revelaban la cólera que asolaba su alma. En aquel momento no era un hombre, sino una bestia salvaje capaz de cualquier estupidez.

— ¿No era esto lo que buscabas? —bramó en un registro sombrío y desquiciado—. ¿Acaso no es esto lo que llevas semanas provocando?

Livia se envalentonó y se cuadró ante él, elevando la barbilla y sintiendo el rostro arder de indignación.

— ¿Cómo te atreves a hablarme así?

Jack clavó sus manos en los antebrazos de Livia, convirtiéndola ahora en su presa y atrayéndola hacia él hasta que sus rostros casi se rozaron.

— ¿Cómo me atrevo a qué? ¿A sacar la bestia que llevo dentro? ¿A hacer lo que hace tiempo que debería haber hecho? —clavó en ella una mirada desquiciada que Livia no fue capaz de sostener más de medio minuto—. ¿No era esto lo que querías?

— ¿Te has vuelto loco? —siseó, mirando con inquietud a todas partes. Por fortuna, estaban completamente solos en el laberinto de boj. Nadie había sido testigo de lo acontecido—. ¿Cómo te atreves a insinuar que te he estado provocando? ¿Acaso eres el centro del mundo?

— ¿Y acaso lo eres tú?

Ardiendo de rabia, Livia consiguió desasir una mano para descargarla sobre el rostro de Jack, que asimiló la bofetada sin inmutarse. Dándose cuenta de inmediato de lo que acababa de suceder y evidenciando con ello que había actuado con absoluta inconsciencia, Livia retrocedió varios pasos, temblando como una vara verde. Pero, lejos de disculparse por aquel gesto que acababa de romperle el alma, cargó contra Jack totalmente fuera de sí, soltando por su boca sapos y culebras fruto de su mezquindad:

— ¿Ves lo que me has obligado a hacer? —de nuevo valiéndose de la mano inquisidora aporreó el pecho del hombre con pueril enojo—. ¡No tienes corazón! ¡No lo tienes!

Jack optó por soltarla con brusquedad mientras alzaba los brazos desesperado, con las garras crispadas, y lanzaba al aire un feroz gruñido fruto de la impotencia.

— ¿Y tú hablas de corazón?—Clavó en ella sus rasgados ojos de hielo para expresarse a través de unos dientes apretados, expulsando toda su rabia entremezclada con espumarajos de saliva. — ¡Lo único que hay en tu pecho es una máquina que palpita y hace ruido! ¡Nunca ha existido otra cosa dentro de ti!

Livia tragó saliva, sintiéndose incapaz de responder. Sus labios y su barbilla temblaban y en el interior de sus párpados se fraguaban los preliminares de un llanto que amenazaba con no tener fin. Cuando finalmente consiguió hablar, sus palabras imitaron el tono débil y vacilante del niño que principia a balbucear.

— ¿No te das cuenta de que no soy como tú, Jack?

El aludido asomó una mueca de repulsión al señalar a Grandison, que se retorcía todavía medio inconsciente en el suelo.

— ¿Y tú no te das cuenta de que yo no puedo ser como él?

Livia, evidenciando una vez más la volubilidad de su carácter, abandonó en un segundo su rol de verdugo para interpretar el de víctima.

—No deseo que seas como él. ¡Nunca lo he deseado! Todos estos años bajo el limonero...

— ¿Qué limonero? —rugió—. ¿El mismo limonero al que has llevado a este imbécil? ¿Nuestro limonero?

Livia dio un respingo, llevándose las manos al pecho.

—Todo eso no importa nada, yo solo pretendía…

— ¡Pero a mí sí me importa! ¡Me importa cuando te avergüenzas de mí y me obligas a verte a escondidas! ¡Me importa cuando me prohíbes silbar nuestra canción en presencia de otros! ¡Me importa cuando tengo la certeza de que jamás caminarás a mi lado a la luz del día! —gritó, haciéndola callar—. ¡Yo no soy como tú, Livia, yo no estoy dispuesto a machacar a todo el mundo con tal de conseguir lo que quiero!

Livia boqueó en lo que pretendía ser una réplica a semejante acusación; pero ni las palabras ni la presencia de ánimo acudieron en su ayuda. Se limitó a mirar a Jack con las lágrimas bailando en sus pestañas de oro.

—Nunca he querido hacerte daño…

Jack jadeó, ahogando una sonrisa cáustica.

— ¡No sea ridícula, señorita Middleton, reírse de mí es precisamente lo que ha estado haciendo usted durante todo este tiempo! —se silenció para tragar saliva y continuar en baja voz, sin mirarla siquiera—. Recoja a su perrito faldero y váyase por donde ha venido, ahí fuera hay todo un mundo de luces y colores esperándola a usted; no se haga de rogar…

   Livia frunció el ceño, avanzando hacia él pero manteniendo la prudente idea de permitir una cierta distancia entre los dos.

—No quiero ese mundo, Jack —apenas en un susurro— siempre he querido un mundo en el que tú estés…

Mentía. ¡Mentía! Siempre lo hacía.

— ¡No! —rugió como un auténtico animal, provocando que Livia diera un salto en su posición—. ¿Para qué querrías un mundo así? ¿Para continuar insultándome? ¿Para ofenderme con tu altivez? ¿Para echarme en cara mi miserable condición de sirviente una y mil veces? ¿Para decirme que apesto? —sus pupilas se dilataron y sus palabras adquirieron un tono homicida—. ¿Para besuquearte a escondidas en el jardín con este estúpido mientras sabes que yo te estaré observando?

   Un sonoro sollozo interrumpió la necesidad de Livia de continuar hablando. Los profundos hipidos se alternaban con su llanto, atropellando las palabras.

— ¿Por qué me atormentas de este modo? ¿Por qué no me dejas acercarme a ti? —esta vez consiguió aferrar desesperadamente la sucia y raída manga de la camisa del hombre y, cuando parecía que éste estaba a punto de consentir un acercamiento, el movimiento achacoso de Grandison volviendo a la vida les devolvió de nuevo a la realidad.

— ¿Por qué lo has hecho? —increpó entonces la joven—. ¿Por qué diablos has tenido que hacerlo, Jack? —con los ojos bañados en lágrimas descargó en el pecho del hombre una sucesión de golpecitos desmotivados—. ¡Ouchhh Jack, vete, vete de aquí! ¡Tienes que irte ahora y esconderte! ¡Maldita sea, lo has estropeado todo! ¡El señor Bonneville te echará en cuanto sea informado de lo que has hecho!

— ¡Ojalá lo haga, maldita sea, ojalá me vea libre de volverte a ver nunca más! — escupió ignorando el velo acuoso que empañaba los ojos de la joven.

— ¿Cómo puedes decir eso?

—¡Eres y siempre has sido mi perdición! ¡Ojalá estuviera muerto! —sus pupilas brillaban ahora a causa de las lágrimas no derramadas—. ¡Ojalá lo estuvieras tú, maldita sea!

   Sin mediar otra palabra, soportando la dolorida mirada de la joven y su llanto descontrolado que le desgarraba el alma, tras echar un último y furibundo vistazo a la mediocre figura que ofrecía su oponente, se alejó de allí con pasos atolondrados, como el asesino que abandona a trompicones el lugar del crimen en un breve momento de lucidez. Sentía que debía irse o, de lo contrario, acabaría matando a aquel estúpido y continuaría hiriendo con sus palabras a aquella bruja perversa capaz de volverlo loco con su comportamiento.

   Grandison continuaba retorciéndose en el suelo, llevándose la mano a la boca y a la nariz de forma alternativa para tratar de valorar los daños acaecidos a su rostro. Realmente resultaba muy complicado distinguir ahora sus delicadas facciones, puesto que su semblante aparecía contraído en un amasijo de sangre y cardenales. Sobre el pulcro encaje y el raso de sus prendas, las marcas de sangre resultaban ahora completamente fuera de lugar.

— ¿Dónde está? ¿Dónde está? ¡Esto no quedará así, maldito palafrenero! —bramó, tratando a duras penas contener el flujo de sangre que manaba de su nariz. Livia, inclinándose sobre él, trataba sin demasiado esfuerzo de ayudarle a ponerse en pie mientras reseguía con la mirada los pasos de Jack Payton.

— ¿A dónde se ha ido? —vociferaba el caballero desde el suelo—. ¡Que alguien le aprese, debe responder ante la justicia por sus actos, maldito patán del tres al cuarto!

—Señor Grandison, trate de ponerse en pie…

— ¡Por mi vida que haré que le echen, que lo apaleen, o las dos cosas a la vez! ¿Desde cuando el servicio se comporta así ante sus señores? ¡Maldito animal!  —se llevó la mano a las sienes. — ¡Que alguien traiga alcoholes aromáticos, por el amor de Dios, estoy a punto de desvanecerme!

10

Llovía a cantaros. Jack permanecía oculto entre el forraje, arrullado por el acompasado piafar de los caballos, sintiéndose adormecer por momentos ante el bisbiseo de la lluvia estrellándose furiosamente en el patio.  No sabía qué hacer, aunque tenía la certeza de que tenía que hacer algo. En cuanto el señor Bonneville, ausente desde esa mañana, fuera puesto al corriente de lo acontecido en el jardín, le echaría de allí a patadas. Y era lo justo. Aunque no por ello se arrepentía de nada de lo que había hecho. Aquel estúpido se lo tenía bien merecido por tomarse licencias inapropiadas con Livia; y en cuanto a ella… bueno, Livia jamás iba a cambiar. A ella no podía darle ningún escarmiento porque ella no tenía el menor sentido del bien y del mal. A esas alturas ya no le cabía la menor duda de eso.

Había llegado el momento de poner tierra de por medio. Ni él podía permanecer un solo día más en Malbourey House, su hogar durante demasiado tiempo, ni Livia se merecía un sacrificio semejante.

Era cierto que la amaba con toda la fuerza de su alma y de sus entrañas. La amaba con fiereza, con desesperación… la amaba de tal modo que su amor tan solo conseguía reportarle dolor y sufrimiento. Porque sabía que, pese a amarla con intensidad, jamás podría reclamarla como suya. Debía irse lejos, lo más lejos que su corazón fuera capaz de soportar, e intentar vivir sin ella de una maldita vez.

Una silueta chorreante y embozada por completo en un ajado guardapolvo, invadió de pronto los establos con la impetuosidad de un vendaval. Tras un instante de indecisión bajo el umbral, la figura avanzó varios pasos, adentrándose en la penumbra de aquel cobertizo.

   Desde su improvisado escondite, Jack observó cómo la figura caminaba tiritando de frío, abrazada a sí misma y luciendo las faldas completamente empapadas y manchadas de lodo. Su rostro delicado, anguloso y vivaz reflejaba ahora la indefensión propia de un pajarillo que hubiera sido sorprendido por la tempestad en pleno vuelo. Sus cabellos completamente empapados y pegados al rostro en finos mechones ayudaban a ofrecer una desgarradora e inusual imagen de desamparo.

— ¿Jack? —Su tono sonaba suplicante, en absoluto altivo—. ¡Jack, sé que estás aquí! Llevo un buen rato buscándote…

    Tan solo el zumbido de los tábanos y el resuello de los caballos respondieron a su reclamo.

— ¡Tenemos que hablar! El señor Bonneville regresará pronto y quiero que hablemos antes de que llegue. Tenemos que hacerlo o después será demasiado tarde —la vio pasear la mirada por la estancia sin detenerla en ningún punto concreto—. ¡Sal de tu escondite de una maldita vez!

   Jack apretó los puños hasta que los nudillos palidecieron. El corazón zumbaba en su pecho como si estuviera siendo atacado por un enjambre de abejas asesinas. Solo que sus aguijonazos en este caso resultarían menos dolorosos.

—¡¡Jack, por el amor de Dios!! —no pudo evitar gritar y su grito desesperado encogió el corazón del hombre. Impotente ante tan inquebrantable mutismo, la joven pateó el suelo con su botina—. ¿Por qué te escondes? ¡Maldita sea! ¿No te das cuenta de lo que va a pasar cuando el señor Bonneville regrese? ¡Te ordeno que salgas de una vez y hables conmigo! —En tono persuasivo—. Puedo ayudarte.

¿Ayudarle? ¡Ja! Jack esbozó una sonrisa cáustica. ¿Ayudarle a qué? ¿A hundirse más en el fango?

   Ante el silencio que crecía en respuesta a su imperioso reclamo, Livia gruñó en voz alta su impotencia.

— ¡Maldita sea tu terquedad, mula necia!

   De repente y con una solemnidad en su gesto que a Jack le heló la sangre en las venas, Livia se dejó caer de rodillas apoyando las manos en la tierra, inclinándose hacia delante y hundiendo la cabeza entre los hombros. Las violentas sacudidas que la acometieron le indicaron a Jack que la joven lloraba profusamente. De hecho no importaba la fuerza con que apretara los párpados o lo profundo que la aguijoneara su orgullo obligándola a actuar con la exigida dignidad, pues cuanto más se esforzaba por contener las lágrimas con mayor presteza acudían éstas a sus ojos. Y cuanto más deseaba su amor propio mantener un llanto silencioso, más sonoros y entrecortados se volvían sus hipidos.

   De pronto y continuando en su posición arrodillada, posicionó los brazos en cruz y levantó la cabeza ofreciendo la visión de un rostro lloroso y herido, un rostro semejante al que mostraban los santos católicos durante su martirio.

— ¡Me rindo, Jack! —su voz sonaba quebrada—. Me postro de rodillas, de igual a igual, como tú querías. ¿Lo ves? ¡La señorita de Malbourey está de rodillas en tu maldito establo! —rompió a llorar de forma abrupta.

  Jack se obligó a permanecer inmóvil en su escondite. No la creía. Sencillamente no la creía. Porque no era sincera. Livia jamás se postraría ante él como una igual. Aquello era una treta como tantas otras para obligarlo a agachar las orejas y acercarse a ella con el rabo entre las piernas, como un pobre perro apaleado. Livia era muy capaz de hacer lo que fuera, incluso rebajarse como hacía ahora, con tal de salirse con la suya.

—¡No sé por qué me estás castigando de este modo, Jack Payton! —Livia hablaba dirigiéndose al vacío, paseando la mirada desde las vigas a las telarañas del techo, pasando por las caballerizas individuales a las altivas testas de las monturas—. Maldita sea, ¿qué más quieres de mí? ¿Qué más tengo que hacer? —agarró un puñado de tierra y lo arrojó a escasa distancia sin dejar de sollozar. La impotencia ante el silencio de Jack la humillaba y la enfadaba profundamente. Hubiera preferido que ese hombre orgulloso diera la cara y así poder abofetearlo y escupirle sus palabras a gusto; en cambio su silencio y su indiferencia la obligaban a tragarse su rabia en soledad.

— ¡Está bien, Jack, sigue escondiéndote como haces siempre, ocultándote como un maldito cobarde! Al final conseguirás vivir solo y amargado toda tu vida. ¿Es eso lo que pretendes? ¿Que te odie? ¿Que te desprecie? —se levantó a trompicones, su rostro había pasado de la más terrible desolación a la inquina más notable—. ¡Yo te maldigo, Jack Payton, ojalá jamás puedas llegar a ser feliz! ¡Ojalá te mueras solo y abandonado como una miserable alimaña! —y tras escupir su maldición abandonó el establo mostrándose tan impetuosa en sus andares que un soldado de la milicia, desfilando, envidiaría su brío de ese momento. De no ser por la abundancia de lágrimas que surcaban su rostro sería imposible percibir a simple vista algún otro signo de debilidad.

   Jack oprimió los puños en silencio. ¿Por qué no había sido capaz de abandonar su escondite? ¿Por qué no había podido afrontar sus reproches como un hombre? ¿Por qué se había escudado en el silencio consintiendo verla llorar?

   Se llevó las manos a la frente y oprimió con fuerza, como si mediante esa presión pretendiera acabar con todos los dardos envenenados que amenazaban con volverlo loco. Quizás esa fuera la solución. Quizás lo mejor sería volverse loco de una maldita vez por todas y alejarse para siempre de esa tortura continua que jamás, mientras Olivia Middleton existiera en algún punto de este mundo, tendría fin.

*****

Cuando el señor Bonneville regresó a Malbourey horas más tarde, el propio Grandison en persona le informó escrupulosamente de todo lo acontecido en el laberinto de boj, guardándose para sí mismo, por supuesto, aquellos detalles que podían comprometerlo como, por ejemplo, el hecho de haber estado coqueteando descaradamente con la señorita Middleton. Sabía que si daba a entender algo así, que si el terrateniente intuía el honor de Livia comprometido, lo obligaría a cumplir con ella arrastrándolo a una situación que en absoluto le resultaba apetecible. Cierto que podía pasárselo bien con la muchacha, cierto que podía obtener muchos y deliciosos beneficios durante su estadía en Malbourey, pero también era cierto que por nada del mundo deseaba quedarse allí ni atarse a aquella ponzoñosa criatura. Es más, estaba convencido de que su tiempo en aquella parte del país estaba llegando a su fin.

Tras el informe del agitado perito, Pierce Bonneville llegó a la conclusión de que no podía desatender tal afrenta a uno de sus invitados y que, por lo tanto, entrevistarse con Jack resultaba imperativo a todas luces. No le había quedado demasiado claro el papel de ambos hombres en aquella contienda; no sabía por qué Jack había agredido a un caballero sin mediar explicación alguna y tampoco qué clase de amenaza había podido ver el trabajador en un tipo como Grandison.

Para ser un juez justo e imparcial debía conocer las dos versiones. Había algo extraño en todo aquel asunto. Jack jamás se había peleado con nadie. En los más de diez años que llevaba sirviendo en la propiedad, jamás había tenido una sola queja sobre él, como tampoco las habían tenido los anteriores señores de Malbourey de su padre o de su abuelo, que ya sirvieron en la propiedad cuando todavía se explotaban aquellas viejas montañas preñadas de carbón.

Estaba claro que algo muy importante debió de haberle perturbado hasta el punto de sacarlo de quicio y empujarlo a atentar contra un caballero invitado de la casa. Y quería saber de primera mano de qué se trataba; por eso nada más abandonar Grandison el despacho, con el rostro plagado de rubores y algún tirabuzón fuera de su sitio, mandó llamar al operario.

Cuál no sería su sorpresa cuando el lacayo le informó que Payton no se encontraba en sus aposentos. De hecho, había vaciado sus escasas pertenencias del altillo y alguien había jurado haberle visto abandonar la propiedad hacía algo más de una hora.

*****

— ¿Qué le pasa a ese hombre? ¿Acaso está loco?

Livia replegó los labios hacia el interior de la boca mientras observaba el corte ennegrecido que cruzaba de lado a lado el puente de la nariz de Grandison, así como la prominente hinchazón violácea en el párpado móvil de su ojo izquierdo. Suspiró profundamente antes de devolver su mirada al suelo.

— ¡Tiene suerte de que no le haya demandado! ¡Debería estar entre rejas o colgando de un cadalso! —Livia se estremeció ante la imagen que semejante augurio le ofrecía y para desviar sus pensamientos continuó alimentando a las pequeñas crías de ganso que reclamaban entre graznidos su atención, alargando hacia ella sus cuellos emplumados

—. ¡Qué maravillosa persona es su cuñado, señorita Middleton, otro en su lugar hubiese azotado a ese holgazán hasta dejarle las costillas en carne viva! ¡Qué impropiedad! ¡Y no es la primera vez que le veo comportarse así! Todavía recuerdo aquella tarde en la que cortaba leña como un salvaje, ¡si es que solo le falta el taparrabos, por amor de Dios…! —se tiró de los puños y de los extremos del chaleco con acusada dignidad; aunque la dignidad, con el rostro en semejante estado, parecía completamente fuera de lugar—. ¡Y lo que más me desagrada de todo es que se trata de un miserable sirviente! Si al menos se tratara de un caballero, a estas alturas ya nos habríamos batido en duelo en un descampado. Sin duda y en ese caso le garantizo que yo no sería el mal parado —hizo aspavientos en el aire mientras sacudía la cabeza—. ¡Oh, desde luego que no! Ese desharrapado pagaría con su vida y sus restos serían arrojados a los perros…

   Livia suspiró. Si ambos hombres se batieran en duelo, Jack acabaría igualmente con él en un abrir y cerrar de ojos. No le cabía la menor duda. Y lo más probable era que no necesitara ningún tipo de arma para vencer a su oponente. Sus manos, todo su cuerpo, caerían sobre el enclenque señor Grandison con la fuerza del océano batiendo contra las sumisas rocas.

—Pero ¿se ha entristecido usted, señorita Middleton?  No deseo que su preciosa sonrisa se vele a causa de semejante impresentable —Grandison se inclinó sobre ella y, con condescendencia, colocó por detrás de la oreja de la joven uno de los tirabuzones sueltos que oscilaban sobre su clavícula.

Livia alzó hacia él unos ojos adornados con la llorosa bruma que besa el lago al amanecer. Aquel hombre no tenía ni idea. Y, por lo visto, tampoco pensaba callarse nunca. Grandison achacó la tristeza que destilaba la señorita a la vergüenza que el comportamiento de un sirviente de la casa hacia uno de sus invitados de mayor prestigio le provocaba. Por supuesto, tan glorioso calificativo se lo había aplicado él a sí mismo, sin necesidad de verificarlo con su acompañante. Así se lo hizo saber.

— Comprendo que para usted resulte vergonzoso que un vulgar mozo se comporte de un modo tan poco cívico ante un invitado, pero puede usted estar segura de que su familia queda exenta a mis ojos de semejante bochorno. Ustedes no tienen la culpa del comportamiento de semejante patán.

    Livia esbozó una sonrisa forzada mientras continuaba ofreciendo granos de trigo a los gansos en la cuenca de sus manos. Definitivamente aquel hombre no tenía ni la menor idea.

—Me hago cargo de lo lamentable que resulta esta situación —rumió acariciándose con cuidado el rostro dolorido y violáceo—, pero puede usted estar segura de que mi amistad con la familia continúa totalmente inalterable.

   “Puedo asegurarle que lo que menos me preocupa en estos momentos es el estado de su amistad con mi familia, señor Grandison, y ni siquiera el aspecto deplorable que muestra usted.”

   Sentada sobre las pantorrillas, Livia mantenía la pose erguida que su dignidad magullada le permitía. En el fondo no sentía más que unas intensas ganas de llorar y un hondo sentimiento de culpa. Deseaba levantarse y alejarse de allí a la carrera, sintiendo la fuerza de la brisa golpeando su rostro mientras lanzaba al viento un grito que le sirviera de desahogo. Y sin embargo parecía no existir la más mínima posibilidad de escape puesto que, a su lado, Richard Grandison continuaba rumiando su enfado mientras parecía más concentrado en su ofendida vanidad que en la melancolía y la amargura de su acompañante.

“¡Cállese, cállese de una vez, molesto papagayo!”

—Además, no vamos a consentir que un simple patán, un zafio sin educación alguna, nos arruine un día tan hermoso, ¿no es cierto? —sonrió con pedantería, humedeciéndose los labios y amenazando con prolongar su interminable monólogo hasta el infinito—. El señor Bonneville ya ha hecho justicia, no la que a mí me hubiera gustado si he de serle sincero —matizó ceñudo— pero justicia al fin y al cabo; así que no es nuestro trabajo preocuparnos más por este feo asunto y sí lo es continuar con nuestras vidas sin darle a las ratas que abandonan el barco más importancia de la que merecen.

Livia le miró sin acabar de entender, aunque una punzada de intuición atravesó su pecho obligándola a despabilarse.

— ¿A qué se refiere cuando dice que se ha hecho justicia? —para mantener la calma se obligó a obviar la malintencionada alusión a las ratas—. No le entiendo, me temo.

—Ah, pero ¿no lo sabía?

Livia negó con la cabeza mientras Grandison se llevaba las manos a las solapas de su chaqueta para ajustárselas con suficiencia.

—Su cuñado habrá querido evitarle el bochorno, supongo, al fin y al cabo este tipo de asuntos no conciernen a una dama. —Levantó la mano para mirarse las uñas, limpias y perfectamente recortadas, con displicencia—. Le ha echado, como debe ser —así, sin más, como si efectivamente se refiriera a una miserable rata y no a Jack—. Ese patán ya no pertenece a Malbourey. Yo mismo me he asegurado de ello.

Livia fue consciente del preciso momento en que se le paraba el corazón quizás, entre otras cosas, porque el vacío que sintió en el pecho fue inmenso. Un agujero, un agujero descomunal se abría paso bajo las costillas amenazando con expandirse hasta abarcarlo todo. Y por lo tanto, hasta asfixiarla. Tan hondo era y tan negro que llegó a darle miedo tantear lo exagerado de sus dimensiones.

Boqueó tratando de inhalar la suficiente cantidad de aire para no desfallecer, mas fue en vano. Todo a su alrededor se había vuelto inestable y turbio. Las sienes le zumbaban, la garganta se le secó, las rodillas le temblaban. Se levantó tambaleando, asiéndose a la nada, provocando que con su movimiento todos los gansos huyeran despavoridos agitando las alas al son de sus estridentes graznidos. Grandison esquivó entre exagerados aspavientos, tosiendo y protestando, las plumas de polluelo que se mecían en el aire como copos de algodón.

— ¿Se encuentra bien?— cuando se hubo recuperado de la invasión plumífera, hizo ademán de sujetarla por el codo, consciente de la repentina falta de estabilidad de la joven, pero Livia rechazó su ofrecimiento con un vigoroso quite, — está usted de repente blanca como un muerto.

De nuevo boqueó, pero la voz brillaba por su ausencia. Puede que Grandison tuviera razón: su apariencia en esos momentos debía parecerse mucho a la de un muerto en su mortaja. Y en verdad así se sentía: muerta en vida; con todo su cuerpo vestido de una repentina piel de gallina, aterida de frío, de un frío mortal que se colaba en sus huesos y hasta en el alma. Trémula. Vacía. Si un doctor acudiera ahora a hacerle una sangría, estaba segura que de sus venas no saldría ni una sola gota bermellona.

—Permítame que la acompañe a la mansión —pero Livia rechazó de nuevo su oferta levantando una mano e interponiéndola entre los dos, dejando claro con ese gesto que quería que la dejara en paz. En aquel momento no quería a nadie a su lado. Y mucho menos al hombre que, de algún modo, había sido uno de los culpables del repentino desmoronamiento de todo su mundo. La otra, había sido ella.

*****

Entró en los establos caminando todavía a trompicones e hiperventilando. No podía creerlo y, sin embargo, si lo que aquel bobo había dicho era cierto, todo su mundo acababa de desmoronarse ante sus ojos como un castillo de naipes sobre el que alguien hubiera soplado sin la menor consideración. Y lo peor era que la única culpable de tal soplido mortal era ella y solo ella.

Pero Richard Grandison no era Dios, por mucho que llegara a creérselo cada vez que se miraba en el espejo cada mañana, así que no iba a dar nada por sentado hasta haberlo comprobado por sí misma. Tenía que haber un error. Sabía que su cuñado tomaría las medidas pertinentes una vez hubiera sido informado de lo acontecido en el laberinto y, teniendo en cuenta que no había habido testigos, si Bonneville estaba al tanto de todo, su informante no podía ser otro que Richard Grandison. ¡Oh, Santo Dios, y cuánto habría adornado la historia aquel bobo petulante! Sin duda se habría regodeado a la perfección en el papel de víctima, tachando a Jack de cavernario, cuanto menos, y a sí mismo de pobre alma avasallada.

Pero Bonneville era un hombre justo y jamás echaría a la calle a un empleado tan antiguo y leal como Jack sin haber escuchado antes su versión. Salvo que… salvo que no existiera versión. Salvo que Jack ni siquiera se hubiera molestado en defenderse.

Se sujetó la falda con una mano y con la otra se agarró a los peldaños de madera de aquella escalera que la conduciría al altillo. Y con cada nuevo peldaño salvado, una nueva y dolorosa sístole arrastraba su corazón a la agonía. Podía escuchar con demasiada nitidez la sangre golpeando en sus sienes y latiendo en su cuello, era consciente de la sonoridad de su propia respiración y del lamentable temblor en sus rodillas, que la obligaba a subir dolorosamente despacio. Por Dios, ¿es que aquella tortura no iba a terminar nunca?

Conforme iba ascendiendo, más pánico sentía de lo que podía encontrar allí arriba. O mejor dicho: de lo que temía no encontrarse.

Cuando asomó la cabeza al altillo sus ojos recorrieron toda la estancia en un único y raudo movimiento. No le hizo falta ninguna comprobación más. Ni siquiera era necesario que se arrodillara para buscar bajo la cama o que se pusiera de puntillas para tantear la estantería encima del cabecero, porque allí no había nada. No hacía falta que hiciera nada de eso, pero se empeñó en hacerlo para asegurarse del todo. Su corazón necesitaba evidencias, y puede que incluso necesitara torturarse de ese modo para ser consciente de la realidad y expiar sus faltas. Se mordió el labio inferior, tratando de mantener dentro de sí todo el dolor que un inesperado sentimiento de vacío y culpabilidad le provocaba. Allí solo quedaban los muebles tristes y sombríos de una habitación todavía más triste y sombría.

Sentada en el catre, con los codos apoyados sobre las rodillas y el rostro hundido en las manos, se desgarró en un llanto desconsolado. ¿Y por qué no? Allí arriba, sin ningún otro testigo más que su devastadora conciencia, podía ser libre y exteriorizar sus emociones sin temor a parecer débil. ¿Y qué si era débil? ¿Y qué si su alma estaba a punto de quebrarse en mil añicos como un fino cristal? ¿Y qué si se sentía la más estúpida de las mortales?

Paseó la vista por la estancia sin llegar a ver nada, tal era la profusión de lágrimas que velaban sus ojos. Sus labios, hinchados y trémulos, daban paso a una respiración entrecortada y preñada de sollozos. Aquel maldito juego con Grandison había llegado demasiado lejos. Ella lo había llevado demasiado lejos. Un hondo sollozo la sorprendió, obligándola a sucumbir a la cruel sacudida que zarandeó todo su cuerpo.

Tenía que ponerle fin a aquella estupidez. Ya no tenía sentido seguir jugando. Quizás nunca debió iniciar la partida sabiendo lo que podía perder… pero había jugado y había perdido. Acababa de perder todo lo que verdaderamente le importaba.

Aspiró una gran bocanada tratando en vano de serenarse y acompasar su respiración. Mente fría. Mente fría. Tenía que empezar a pensar el mejor modo de afrontar un mundo sin Jack.  Inhaló y exhaló. Inhaló y exhaló… y las lágrimas no cesaron de brotar de sus ojos como de un surtidor.

Dejó que los segundos transcurrieran y facilitaran que semejante idea se asentara en su mente. Un mundo sin Jack, un mundo sin Jack. Debía obligarse a asimilarlo. Debía forzarse a aceptarlo.

Una sucesión de violentos sollozos la sorprendió de nuevo, llevándola a convulsionar entre frenéticos estertores. De lo más hondo de su pecho surgió un grito desgarrador que quebró su garganta y resonó bajo los posteados techos de madera.

No podía afrontar un mundo sin Jack. Toda su vida se iría al traste en un mundo sin Jack.

*****

Livia lo vio en la parte posterior del establo con las botas enterradas en la pila de estiércol, y torció el gesto. No le agradaba la encomienda, pero no tendría más remedio que reprimir las náuseas, aspirar una honda bocanada de aire puro y armarse de entereza para afrontarla. Era eso o…

La dolorosa realidad que la había torturado durante los dos últimos días la empujó a avanzar decidida en dirección al hombre. No iba a soportar tal sufrimiento ni un día más.

Cuando el hombre se apercibió de la presencia de la señorita, dejó de inmediato de trabajar. Clavó su horquillo en la pila de estiércol de los gansos y, después de inclinarse en cortesía, se cuadró ante ella, intentando destacar a sus ojos a pesar de sus míseros cinco pies de estatura.

Livia observó en un movimiento rápido la barba sucia y demasiado larga, en cuya maraña rojiza destacaban todavía las migas de pan del almuerzo. La nariz gorda y colorada aparecía generosamente adornada de infinitas venas rojas, sus ojos de ratón permanecían eclipsados por unas cejas asilvestradas y cosidas en una única línea color zanahoria y sus dientes, visibles a causa de la boca entreabierta para facilitar una respiración ruidosa producto de sus desagradables dimensiones corporales, eran muy pequeños y estaban sucios y mellados en su mayoría. Ella se esforzó muy poco en disimular la mueca de repulsión que asomó a su rostro. Aquel irlandés era un puerco sobre dos patas.

—Tú eres O’ Sullivan, —se llevó un pliegue del vestido a la nariz para paliar el desagradable olor que hedía en el aire.

—Para servirla, señorita —y con una nueva inclinación de cabeza, el botarate le ofreció su sumisión.

Livia movió la mano en el aire, despectiva.

—Pues eso espero: que me sirvas —lo observó con evidente desprecio de arriba abajo. Gordo y rechoncho, bajito como un cepo de madera y con esa sucia maraña color zanahoria coronando su cabeza, estaba claro que aquel hombre no podría servir para mucho a nadie. Aunque en este caso concreto tendría que valer. Suspiró agotada—. Tengo un encargo para ti.

El hombre arqueó una ceja y se rascó la cabeza, totalmente desconcertado. Aquel gesto exasperó a Livia. Sucio patán asqueroso sin educación alguna.

— ¿Un encargo, señorita?

Livia pateó el suelo con impaciencia.

— ¡Sí! ¿No me has oído? —se obligó a calmarse, no quería mostrar debilidad frente a aquel idiota—. Un encargo muy sencillo, espero que tu cabeza de chorlito sea capaz de llevarlo a cabo.

El irlandés no encajó muy bien el insulto, pero se guardó de manifestarse ante la señorita.

—Quiero que nada más darme la vuelta acudas como un rayo al despacho del señor Bonneville —O’ Sullivan cada vez entendía menos— y le digas que tienes que hablar con él de un asunto muy importante y que no puede esperar.

El irlandés achicó los ojos. Sabía que aquella mujer era salvaje como un potro sin amansar y ruin como el hambre, pero por su vida que no tenía ni la más remota idea de lo que se proponía. Por el contrario, a ella no le importaba que entendiera o no, solo que acatara sus órdenes sin rechistar.

—Una vez que se preste a escucharte le dirás que quieres hablarle de Jack Payton y de lo sucedido con el señor Grandison —O’ Sullivan no pudo evitar abrir unos ojos como platos. Los rumores de lo acontecido entre Jack y aquel caballero se habían extendido como la pólvora entre el servicio, alimentados sin duda por la repentina e injustificada ausencia de Jack—. ¡No me mires así, idiota, y dime si me estás entendiendo!

El irlandés asintió con gesto nervioso. Livia pareció conformarse. Meneó la cabeza. ¡Tener que tratar con aquel estúpido saco de grasa era más de lo que su orgullo estaba dispuesto a soportar!

—Escúchame bien lo que voy a decirte, infeliz, o de lo contrario, como metas la pata y te equivoques, haré que no veas amanecer ni un solo día más dentro de Malbourey, ¿lo has entendido? —el hombre de nuevo se apresuró a asentir—. Le dirás al señor Bonneville que lo viste todo, que te encontrabas allí haciendo… —apretó los labios mientras intentaba pensar con rapidez— ¡cualquier cosa de lo que sea que hagas! y que fuiste testigo de lo que sucedió —exhaló con impaciencia, puso los brazos en jarras y continuó recitando su discurso en alta voz—. Le dirás que Jack no es culpable de nada, que él solo trató de defenderme ante lo que creía una invasión por parte del caballero.

O´Sullivan se esforzó por contener la risa. ¿Una invasión? ¿Ahora se le llamaba así?

—Dile que Jack debió escucharme gritar, o lo que él supuso que era un grito, y que acudió en mi auxilio como un loco sin darse cuenta de que solo se trataba de un juego entre el señor Grandison y yo. Y que de no haber intervenido él, lo hubieras hecho tú — clavó en él sus ojos de hielo—. ¿Lo has entendido?

—Lo he entendido, señorita.

Livia jadeó y se llevó la mano a la frente, tratando de insuflarse ánimos. Tratar de razonar con gente estúpida no entraba dentro de sus perspectivas de un día agradable. Pero era necesario, por Jack. Y por ella misma.

—Bien, eso espero —bajó la voz para deslizar su amenaza entre unos dientes apretados con fiereza— o de lo contario me aseguraré de que mañana mismo te encuentres muy lejos de Malbourey. Mírame bien, sucio irlandés, sabes que puedo hacerlo y me costaría menos que un parpadeo.

El irlandés la miró en silencio unos segundos. ¡Claro que podía hacerlo! Aquella mujer embutida en gasas y muselinas, ricamente adornada y perfumada, sería muy capaz incluso de degollar un pollo con sus propios dientes. Estaba seguro de ello.

Tras comprobar que el estúpido irlandés continuaba parado delante de ella como un pasmarote, Livia movió la mano en el aire para azuzarlo.

— ¿Todavía estás aquí? ¡Vamos, muévete! Querrás asearte un poco antes de presentarte ante tu patrón…—agitó la mano, esta vez delante de su nariz para mover el aire—. ¡Esta peste es insoportable! Santo Dios, no sé cómo se os permite caminar por el mundo arrastrando tal hedor…

Y mientras el irlandés conducía sus bailongas carnes en dirección al edificio del servicio para adecentarse un poco, Livia se encaminó en sentido contrario, rumbo a la mansión. También ella tenía que darse un buen baño en agua de rosas para quitarse aquella peste de encima o, de lo contrario, terminaría por ahogarse en sus propias arcadas.

Mientras cruzaba el suelo de grava arrullada por el ronroneo de las piedrecillas bajos sus pies, no pudo evitar esbozar una sonrisa complacida y triunfal. Exhaló en profundidad, saboreando ya la dulce miel de la victoria.

Jack volvería a Malbourey. Si aquel idiota cumplía con su encargo, ¡y por su vida que lo cumpliría o ella misma se encargaría de que no volviera a pisar la propiedad!, el propio señor Bonneville iría a buscarlo donde quiera que estuviera. Y no podría negarse. Jack nunca le negaría nada a su respetado patrón. Su sonrisa se ensanchó y sus ojos brillaron de nuevo. Volvería a Malbourey. ¡Jack volvería a Malbourey! Y todo volvería a ser como antes.

11

August dobló el periódico por la mitad, rememorando mentalmente las últimas líneas que acababa de leer con gesto preocupado.

“… las fechorías del famoso estafador que en los últimos tiempos ha traído en vilo a las autoridades galesas tienen los días contados. Después de sus primeros desfalcos en el norte de Gales y a pesar de las identidades falsas que ha estado empleando en cada condado elegido para sus hazañas, se le ha seguido la pista muy de cerca hasta el punto de que en estos momentos podemos asegurar a los ciudadanos que el timador se encuentra acorralado en el sur del país…”.

August tragó saliva y se pasó la mano por sus inamovibles rizos dorados, peinados con esmero hacia atrás. Tenía que abandonar Merthyr Tydfil cuanto antes. Aquello se le iba de las manos y no podía arriesgarse a que le echaran el guante justo ahora que tenía los bolsillos bien repletos. Había trabajado mucho en los últimos tiempos, se había jugado el tipo en numerosas ocasiones adulando a esos cretinos que solo oían lo que querían oír para alimentar sus egos envanecidos, había agudizado su ingenio y sacrificado muchas horas para conseguir lo que ahora tenía; como para arriesgarse a perderlo todo de un plumazo.

Si lo que la prensa refería era cierto (y no se trataba tan solo de un ardid para tranquilizar a los peces gordos) las autoridades le situaban con certeza en el sur de Gales. ¿Quién sabía si ya intuían su presencia en Merthyr, cuna del progreso y la industrialización, o quizás en el cercano Llanelli, o en Newport, o tal vez en Cardiff? Sea como fuere, no andaban muy desencaminados, solo tenían que ir estrechando el círculo para obligarlo a salir como al incauto conejo de su madriguera. Y si no lo hacían las autoridades, lo harían esos sucios sabuesos que le seguían el rastro desde el norte, enviados por alguno de aquellos ricachones injuriados. Él bien lo sabía: estaban ahí, entre las sombras, esperando el menor descuido para echarle el guante. Había sido toda una suerte haber podido darles esquinazo hasta el momento.

Arrojó el periódico sobre la cama y volvió la cabeza para observar con desidia por encima del hombro. Mary dormía y roncaba como un sochantre, feliz y conforme con lo poco que tenía. Con lo poco que él tenía a bien brindarle. Su cabello enmarañado imitaba sobre la almohada el nido de algún pájaro que hubiera sufrido desperfectos durante una caída reciente; la curvatura de su espalda, asomando entre las sábanas, se perfilaba como una ondulación sensual y nacarada. Su trasero en forma de corazón, que tanto deleite le había proporcionado durante los últimos meses, asomaba su voluptuosidad con descaro bajo la ropa de cama.

No pudo evitar esbozar una sonrisa entristecida. Era joven y, sin embargo, su cuerpo no se parecía en nada a los cuerpos de esas damitas de alta cuna, flemáticas y estiradas y atacadas de polvo de talco, que había llegado a conocer durante su breve paso por la alta sociedad. Mary había sufrido desde muy joven los infortunios de la calle, del hambre, del frío, y del paso de cientos de hombres, y no todos precisamente amables,  por su propio cuerpo.

Suspiró. Lo había pasado bien con ella. Había sido un año incierto y plagado de grandes dificultades (el riesgo que corría adentrándose en la boca del lobo para estafar a aquellos prohombres arrogantes y avariciosos en sus propias caras no era poco) y la presencia de Mary había supuesto un agradable paliativo y una deliciosa distracción.

Cuando la conoció aquella noche de perros en una fría y sucia calle al norte del país, la encontró atrayente. Poseía esa frescura y esa desenvoltura tan poco púdica que solo las mujeres de su condición son capaces de reflejar y que, por algún extraño motivo, atraen a los señoritos como la luz atrae a las alevillas. No tenía prejuicios, no se sonrojaba ante proposiciones deshonestas, era práctica y su único deseo era llenar el buche y dormir caliente.

Aquella lejana noche bajo la lluvia cuando la descubrió, empapada y solitaria, acurrucada contra la pared de un callejón olvidado, despertó en él un deseo fatal que ninguna otra mujer había conseguido despertar antes.  No era una rosa inglesa, ni mucho menos, pero su cuerpo mostraba todavía una lozanía aceptable.

Torció los labios en una sonrisa al recordarlo. No solo había sido su cuerpo el que le había atraído en aquella noche desolada, sino un instinto más bajo y rastrero, un instinto depredador. Ese instinto que domina a aquellos que se saben superiores al otro y que, por tanto, no escatimarán medios para hacer imperar su superioridad al precio que sea.

Él era un ingeniero recién licenciado y ella una miserable ramera. Podría hacer de ella lo que quisiera, podría malearla a su antojo y jugar hasta que se sintiera satisfecho mientras tuviera unas cuantas monedas que ofrecerle, al fin y al cabo, por dinero baila el perro; y aquella pobre perra infeliz estaba dispuesta a bailar al son que le tocaran a cambio del tintineo de unas monedas.

Solo sería un intercambio, nada nuevo para ella. Sexo y compañía a cambio de dinero. Nada más. O  eso creía. Hasta que Mary fue poco a poco encariñándose con él, de tal forma que decidió seguirlo por todo el país. Él no se lo pidió, de hecho le gustaba vagar solo, y cargar con la sombra de aquella fulana podía ser un inconveniente para sus planes. Pero Mary le aseguró que sería discreta y que no le estorbaría para nada; se hospedaría lo más cerca posible y estaría esperándolo cada noche hasta que él tuviera a bien acompañarla. Sin reclamaciones, sin exigencias. Y a August el acuerdo no le pareció mal. Sería agradable que, cuando a él le viniera en gana y solo entonces, le recibieran un cuerpo caliente, una boca cerrada y unas ganas incansables de complacer. Una vez hubiera satisfecho su codicia, se embarcaría en Pembroke y se largaría de allí como alma que lleva el diablo para nunca más volver. ¡Al diablo con todos  los hijos de la Gran Bretaña que tan poco respeto habían mostrado hacia su talento! Y lo haría solo, sin ningún tipo de lastre.

Cierto que Mary sabía de sus fechorías, durante demasiadas noches arrullado entre el calor de sus piernas se le había ido aflojando la lengua, pero su conocimiento de toda la trama no le suponía demasiado impedimento. Una vez lejos de Gales, las acusaciones de una pobre furcia no podrían causarle demasiado perjuicio. Iba a estar tan lejos y con un botín tan generoso a sus pies que nada podría importarle.

Torció el gesto. Y  eso que se había visto obligado a sacrificar cierta cantidad por culpa de la desconfianza del último terrateniente.

Las ridículas expectativas de aquel hombre, así como su empeño por llevar a cabo una empresa para la que no estaba capacitado en absoluto, le obligaron a viajar hasta la acería de Dowlais y encargar los primeros materiales para iniciar la obra. En realidad la mayoría de estos grandes personajes eran tan incapaces, tan faltos de sangre y tan estúpidos, que pretender que encabezaran cualquier iniciativa representaba toda una utopía. Estaban demasiado acostumbrados a que se lo dieran todo hecho, a que hombres como él hicieran todo el trabajo en su lugar, como para esperar nada provechoso de cualquiera de ellos.

Solo de este modo aquel pez gordo ambicioso y su estúpido cancerbero, el silencioso y desconfiado Gibbs, se calmarían un poco. Y sí, los materiales llegarían pronto a la propiedad; esa sería la señal esperada para poner pies en polvorosa de una maldita vez. Ni un solo día más en aquel lugar que ya empezaba a antojársele una ratonera, ni un solo día más en compañía de una damisela que se parecía más que nunca a una maldita víbora. Cierto que en los últimos tiempos la señorita Middleton había cambiado, volviéndose de repente más dócil y tratable. Pero algo así tampoco conseguía inspirarle demasiada confianza, pues era consciente de que hasta las fieras más sanguinarias ofrecían un engañoso viso de apacibilidad a sus víctimas justo antes de asestarles el golpe de gracia. ¡Al diablo con ella y con todos los snobs de su clase!

Exhaló lentamente por la nariz antes de dirigir una última mirada a Mary. A ella quizás sí llegara a echarla de menos. Parpadeó un par de veces antes de negar con la cabeza y recomponerse. ¿Estaba loco? ¡Anda que no encontraría furcias como ella, y mejores, en ultramar! ¿Y acaso ella no encontraría pronto otro que pagara sus deudas y la calentara por las noches? ¡Seguro! Hombres eran lo que menos escaseaba en la vida de una ramera.

Se levantó de la cama y, dejando un billete arrugado encima de la mesita de noche como insultante recuerdo de su paso por la vida de aquella mujer, abandonó la habitación para nunca más volver.

*****

Jack suspiró antes de arrojar su ajado jergón bajo el catre y sentarse en el borde del lecho. Paseó una mirada cansada por la estancia y se humedeció los labios. Otra vez allí. En su altillo. En su hogar. Apoyó los codos sobre las rodillas y hundió la cabeza en las cuencas de sus manos, dispuesto a cederles en ese instante todo el peso de sus pensamientos.

El señor Bonneville había ido a buscarlo esa misma mañana. El impacto inicial de asimilar que un caballero de su condición se rebajara a visitar una fonda tan miserable por su causa, no tardó en dar paso a la certeza de que venía a reclamar justicia para su invitado. Y sabía que no podría negársela. Pero el caballero no mencionó tal deseo en ningún momento, ni siquiera se mostró demasiado disgustado; simplemente se limitó a sentarse muy erguido en la precaria silla que había al lado de la ventana, palmearse los muslos con impaciencia y hablar con ese tono cadencioso y manso que habitualmente le acompañaba. Era muy probable que Jack dejara de escucharle en el momento en que empezó a referir que había sido informado de todo lo acontecido, quizás incluso mucho antes de ello, puesto que en el futuro no fue capaz de recordar ninguna frase completa del parlamento del caballero; tan solo palabras sueltas como “malentendido”, “sentido del honor y el deber”, “imprudencia” y “Olivia”, estas últimas palabras colocadas la una detrás de la otra, como si no fueran entendibles de ningún otro modo.

Percibió cansancio en el semblante del caballero, sobretodo en el momento en que se pasó la mano por los ojos y apretó los párpados. Se veía cansado, quizás, como él mismo, agotado de pelear contra un imposible. Y algo así debió de expresar en algún momento de su soliloquio, puesto que Jack pudo escuchar, a pesar de sus ausencias mentales, cómo nombraba a Livia meneando la cabeza y acto seguido remataba su discurso con un “nunca he sabido cómo tratarla ni qué hacer con ella.”

Él lo entendía perfectamente. Porque él amaba a Livia con toda su alma, consciente de que amar a aquella mujer de hielo suponía condenarse a sí mismo al infierno.

Antes de retirarse, y ya bajo el marco de la puerta, Bonneville se volvió hacia él para manifestarle su deseo de que regresara a Malbourey. No solo le parecía injusto que abandonara la propiedad tratándose como se trataba de un malentendido, sino que en esos momentos no podía permitirse el lujo de prescindir de un hombre leal y trabajador como él, un hombre cuyos antepasados ya sirvieron fielmente a los anteriores señores Bonneville. Algo sobre nuevos proyectos en Black Hill, le había dicho, que harían posible la reapertura de las viejas minas de carbón. Algo de que precisaba hombres fuertes para subir todo el material y sustituir después los viejos raíles de madera. Algo sobre contar con trabajadores capaces, dispuestos a cavar y a moverse por el interior de esas minas como si caminasen campo a través por el parque de Malbourey. Hombres como Jack. Jack tenía que formar por fuerza parte de ese proyecto.

Alzó el rostro, cerró los ojos e inhaló en profundidad. De nuevo estaba allí. De nuevo a merced de los caprichos de Livia. Demasiado cerca. Demasiado vulnerable. Y amándola igualmente. No le hacía ninguna gracia volver a las andadas, pero tampoco podía negarse a una petición directa del patrón. De aquel hombre al que respetaba y al que había servido lealmente durante más de una década. Al fin y al cabo, ¡y maldita fuera su suerte!, tampoco tenía a donde ir.

Se levantó para acercarse al tragaluz y observar la mansión erigirse en la lejanía. Percibió luz en las ventanas de la segunda planta, lo que suponía que la familia se encontraba cenando en esos momentos. Quizás Richard Grandison también se encontrara allí. Una repentina punzada atravesó su corazón. Quizás Livia continuara prestándole la misma atención de antaño, riendo sus bobadas y asintiendo a cada una de sus observaciones. De nuevo esa maldita punzada amenazó con quebrar su víscera latente en dos. Oprimió la mandíbula, oprimió los párpados y acto seguido se apartó con brusquedad del tragaluz. ¡Malditos fueran él y sus debilidades!

Lo que Jack no podía saber de ningún modo era que, en la terraza de la mansión, dos bonitos ojos del color del lago al amanecer, permanecían cosidos y expectantes en la silueta tosca y sombría de los establos. Y tampoco que un corazón golpeaba feliz dentro de su carcasa al haber sido informado por cierto asqueroso irlandés, pocas horas antes, de que Jack se encontraba de nuevo en casa.

*****

—Dentro de unos días subiremos todos a Black Hill, querida, y espero que nos acompañes. Por supuesto puedes invitar a Jane para que se una a la expedición.

    Livia arqueó las cejas mientras proseguía su distraído paseo por los jardines posteriores en compañía de su hermana. Había amanecido un día brillante de primeros de septiembre y los capullos de la rosaleda reían abiertamente al sol llenando el aire de fragancias.

    Ada protegía su cabeza con un elegante parasol de seda color salmón mientras que ella disfrutaba de los tibios rayos del mediodía como más le gustaba hacerlo: con la cabeza descubierta y el rostro alzado hacia el astro rey.

— ¿Black Hill? ¿Y se puede saber qué hay allá arriba que pueda interesarnos?

Ada jugueteaba con la empuñadura de su parasol, haciéndola girar sobre el hombro, mientras se deleitaba con la vivaz estampa que ofrecían sus jardines a esas alturas de la estación.

—El señor Grandison —Livia puso los ojos en blanco ante la mención de aquel al que había llegado a detestar hasta el delirio. Una vez desestimado su plan de provocar celos a Jack, soportar la presencia del perito se le hacía poco menos que intolerable— aseguró que los primeros materiales están a punto de llegar a Malbourey, cuando eso suceda deberán subirlos hasta lo alto de la colina. Y he pensado que ese día, mientras los hombres trabajan, nosotras podemos aprovechar para disfrutar del clima y del paisaje.  

Más hablando para sí misma que para otro interlocutor en particular, Livia dejó volar sus pensamientos.

—Finalmente se ha salido con la suya, en verdad debe de sentirse eufórico y muy complacido consigo mismo.

Ada la miró tratando de entender el por qué de la malicia implícita en tal afirmación.

—Y lo está. Aunque supongo que será un sentimiento común en todos los jóvenes ambiciosos que alcanzan sus objetivos con buena fortuna. Y está claro que Richard Grandison es un claro ejemplo de ambición bien encauzada.

   Livia esbozó una sonrisa torcida y doblemente maligna.

—Me atrevería a poner en duda el buen cauce del señor Grandison, aunque no así su ambición, que sin lugar a dudas resulta innegable.

   Y como si sus últimas palabras iluminaran repentinamente su lucidez, Livia recordó el motivo de su inicial y acertada aprensión hacia Richard Grandison: la ambición. Lo único que le había motivado a dejarse caer por Malbourey. Lo único que le había inducido a mostrarse siempre tan vergonzosamente amable y adulador con sus anfitriones. La ambición que provoca el dinero, el poder y el deseo de ganarse un sitio entre la más selecta sociedad británica. Y en los tiempos que corrían, la mejor fórmula para hacerte con una silla importante y asegurarte de que nadie te la arrebatara era arrimarse a la sombra de un árbol poderoso (y en este caso el señor Bonneville resultaba uno de los árboles más poderosos de los que crecían en el sur de la isla) o casarse con una dama en posesión de fortuna y buenas relaciones. Y esperaba sinceramente que este último recurso no entrara en los planes del engolado perito.

— ¿Vendrás entonces con nosotros a Black Hill? —insistió Ada, colgándose del antebrazo de la joven—. ¡Di que sí! Podemos organizar un pequeño picnic y disfrutar de un maravilloso día en el campo. Jugaremos a los acertijos, al críquet y torturaremos a Jane condenándola al perpetuo rol de gallinita ciega. O quizás a Grandison, —Ada rió su ocurrencia sin percatarse de la cara de espanto que componía su hermana— ¡ya me lo estoy imaginando llenando el aire de aspavientos mientras trata de encontrarnos!

   Livia mantenía el ceño fruncido. “También yo me lo imagino, caminando con la misma falta de gracia que manifestaba en el laberinto de boj…”

—Sinceramente no creo que tal perspectiva consiga más que ponerme de mal humor.

— ¿De un humor peor al habitual? Permíteme dudarlo…

   La joven hizo un mohín.

— Te advierto que es posible que esta vez no sea capaz de mantener mi promesa de no destrozarlo a dentelladas.

— ¡Vaya, y yo que creía que a estas alturas estarías dispuesta a acercarte a Grandison con un propósito muy diferente al de morderle...! —mientras giraba con intención el asidero de su parasol sobre el hombro, ladeó el rostro hacia el lado opuesto.

— ¿Qué quieres decir?

—Nada, nada —sonrió pícara. Livia se tensó ante la doble intencionalidad que percibía en las palabras de Ada. No le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación—. Yo que tú no me perdería por nada del mundo las maravillosas vistas desde lo alto de esas colinas, ni los fresones salvajes que crecen en los márgenes del camino…

—El señor Grandison se encargará de empañar tu idílica estampa con sus planos y sus bocetos, descuida —murmuró sintiéndose acalorada de pronto.

—A menudo para dar vida a grandes cosas es necesario sacrificar otras, hermanita.

Livia boqueó.

— ¡Sacrificio! ¿Lo ves? ¡Ya hablas como él! —sacudió la cabeza, indignada—. ¡Parece que al final ha conseguido lavaros el cerebro a todos con su verborrea!

— ¡Oh, querida, a veces resultas tan fastidiosa! —Ada fingió hacer pucheros pero realmente estaba a punto de perder la paciencia—. ¡Si prefieres quedarte en casa observando las musarañas en lugar de pasar una tarde al aire libre en compañía de tu familia y de un caballero de lo más agradable, estás en todo tu derecho! —Livia puso los ojos en blanco. ¿Richard Grandison, adorable? ¡Ja!—. Desde luego el Señor concede pan dulce a aquellos que no poseen paladar para apreciarlo —Ada achicó los ojos con intención mientras el mal genio de Livia le provocaba empezar a sudar bajo las capas de ropa—. Además, resultas más complicada que una veleta, querida mía. Si continuabas alimentando una lamentable opinión de Richard Grandison ¿cómo es que últimamente le has dedicado tantas horas de tu tiempo?

Livia se soltó con brusquedad del abrazo de su hermana para enfrentarse a ella con el rostro enrojecido y las ascuas del averno brillando en sus pupilas.

— ¡No me lo puedo creer! ¡Que tú ahora me digas eso! Recuerdo que un día me solicitaste que fuera amable y complaciente con él, que era mi deber de buena hermana y que os lo debía a ti y al señor Bonneville. ¿Lo has olvidado? ¡Porque te aseguro que yo no!

Ada claudicó, tornándose encarnada ante el reproche de su hermana.

—Complaciente, sí, pero no que te comportaras como si entre los dos existiera algún tipo de compromiso. Sinceramente, el señor Bonneville y yo esperábamos un anuncio por vuestra parte de un momento a otro…

   Livia boqueó varias veces como un pez arrojado fuera del agua mientras observaba a su hermana con el semblante ensombrecido.

—No puedo creer que pensarais siquiera algo así… —siseó mientras paseaba la vista con nerviosismo de su hermana al denso suelo trebolado, rozando por el camino las algodonosas nubes que remoloneaban en lo alto de la bóveda celestial.

— ¿Y por qué no?

Livia se giró rauda hacia ella.

— ¡Porque le detesto! ¡Y lo sabes, lo sabes perfectamente!

—Ninguna señorita se compromete públicamente dedicando una atención exclusiva a un caballero en particular si no existe ningún tipo de acuerdo entre los dos —alzó la barbilla con solemnidad y un evidente aire censor—. Por eso, y tras los avances de las últimas semanas, encuentro ahora lamentable que le repudies de un modo tan descarado —sonrió con la picardía del maestro que está de vuelta de todo—. A menos que… sí, ya veo —Livia parpadeó con nerviosismo, tratando de encontrar sentido a los desvaríos de Ada—. Pretendéis que sea una sorpresa, ¿verdad? —Se inclinó hacia su hermana para dedicarle un sonriente tono de confidencia—. Te adelanto que no deberás preocuparte por nosotros. Recibiremos el anuncio de ese compromiso con sumo agrado y te garantizo que las lejanas colinas de Black Hill supondrán el marco perfecto para ello.

—Te equivocas, Ada, no presenciarás ningún anuncio en Black Hill… —cortó Livia, soportando a duras penas la vergonzosa rubicundez de su rostro. Mantenía los dientes tan apretados que apenas podía hablar, y los puños tan comprimidos que los nudillos se habían tornado blancos.

— ¿Estás segura? —guiñó un ojo a su hermana, que cada vez se sentía más irritada ante el tono jovial de Ada—. No te preocupes, sabré mostrarme moderadamente conmovida cuando el señor Grandison le pida tu mano a Pierce. Nadie sospechará que lo sabía.

— ¡Te equivocas! ¡Os equivocáis los dos! —exclamó Livia furiosa—. ¡Te aseguro que no existe ningún tipo de compromiso! ¡Jamás lo ha habido y jamás lo habrá! ¿Lo entiendes? —ante el ímpetu de su hermana, Ada dio un respingo y retrocedió un paso —. ¡Sencillamente porque no soporto a ese hombre! Richard Grandison es el último hombre sobre la faz de la tierra en el que podría pensar en estos momentos.

Y dicho eso se agarró las faldas y cruzó el jardín como una exhalación, tropezando por el camino con dos incautos trabajadores que regresaban de su jornada de trabajo. Los hombres, que ni siquiera vieron venir a la joven, sufrieron de pleno el impacto de la muchacha que, una vez recuperada de la sorpresa de la colisión, se libró de ellos a manotazos y codazos; por supuesto todo ello sin dejar de insultar a los pobres infelices que simplemente habían tenido la mala suerte de cruzarse en su camino.

Ada la vio alejarse sin poder contener la risa. Cierto que tanto Pierce como ella misma habían percibido un cambio de actitud en su hermana con respecto al joven ingeniero, pero nunca lo suficientemente notable como para llevarlos a suponer que Livia sintiera algún tipo de inclinación romántica hacia él. En realidad, no se les habían pasado por alto las muecas de la joven, los ojos en blanco, sus bufidos mal disimulados o la expresión de hastío que componía cada vez que Grandison desenrollaba para ella todo su carrete dialéctico. Ada era consciente de que Livia lo hacía por complacerlos y de que semejante aceptación suponía un sacrificio enorme para alguien poco dado a fingir sus emociones. Simplemente, pensó mientras ocultaba sus carcajadas tras la palma de la mano, había querido torturarla un rato y divertirse a su costa. Sería su particular revancha por todas las malas contestaciones y las salidas de tono con que su hermana llevaba años obsequiándola.

12

El día acordado para visitar las colinas de Black Hill, una nutrida comitiva se congregó en el atrio de Malbourey House aún bien el día no había tocado su meridiano.

Los sirvientes, los trabajadores del parque y los moradores de la mansión, se dieron cita frente a la magnífica escalinata, tratando de hacerse ver, de oír y de compartir su jolgorio entre el batiburrillo de trastos y animales allí congregados.

Se habían ensillado los mejores caballos de los establos y algunas de las mulas más jóvenes, que cargarían con los aperos y los víveres necesarios para que las damas se sintieran cómodas en todo momento. También algunos carros de tiro y otros de mano que portarían los útiles de trabajo para los empleados.

Desde la ciudad habían llegado varios pares de enormes carretas tiradas por rudos percherones y cargadas con vigas de acero, todas ellas cortadas a una misma medida, que presumiblemente representaban los primeros materiales enviados de Dowlais para iniciar las ansiadas obras. Una vez todo estuvo dispuesto, el señor Bonneville dio su visto bueno al inicio de la pequeña aventura y, con un alegre silbido para espolear a su caballo, abrió el paso a todo su séquito.

Resultaba absolutamente digna de ver aquella pintoresca procesión que ascendía entre un gran bullicio las vertientes del parque. Pierce Bonneville, su administrador y Richard Grandison abrían la expedición cabalgando varias yardas por delante del resto de la comitiva, mientras trataban con gran chanza asuntos de última hora. Los tres jinetes presidían la larga hilera de bultos humanos sacando brillo al borboteo de su virilidad a lomos de tres briosos corceles. Y sus risas socarronas y el aleteo de sus casacas agitadas por la brisa que promovía su ufano galope, era lo que más destacaba en aquella cabecera rebosante de energía y entusiasmo.

Seguidamente las damas les precedían con un trote ligero, ensimismándose ante las hermosas vistas naturales que obtenían desde sus monturas y halagando la luminosidad de un día que había amanecido propicio para disfrutar del aire libre. Las poses correctamente ladeadas de dos de las amazonas contrastaban con el estilo varonil con que Livia se sentaba sobre la silla, desoyendo toda formalidad y decoro para montar a horcajadas sobre su montura. Hacía mucho tiempo que Ada había desistido de pretender inculcarle un atisbo de moderación a su hermana, pues había descubierto que cuanto más procuraba alguien enmendar su carácter indisciplinado, más se esforzaba ella por conservar y defender su irreverencia.

   Cerrando la expedición, un numeroso grupo de sirvientes avanzaba a pie portando los aparejos necesarios para inaugurar las obras, encargándose a su vez de guiar por el ronzal las mulas que servían de sumisas porteadoras. No carecía de cierta penosa comicidad aquella parte de la comitiva, pues contemplar en mitad del campo a los sirvientes perfectamente ataviados con sus libreas y sus pelucas empolvadas portando grandes baúles entre dos, sillas, parasoles e incluso una de las mesitas de la terraza de la mansión, era algo que resultaba, cuando menos, irrisorio.

Un poco más retrasados, los trabajadores del parque, con su apariencia ennegrecida y sus andares cansinos, ascendían la ladera cargando con los aperos necesarios para llevar a cabo el enojoso proyecto de Grandison en la parte alta de la propiedad.

—Me alegra que al final hayas cambiado de opinión, Livia querida —confesó Ada a su hermana en un punto del trayecto—. Hubiera sido un fastidio para ti tener que permanecer encerrada entre cuatro muros disponiendo de un día tan espléndido para disfrutar del aire libre —inspiró de forma exagerada—. ¿No resulta excelente el clima que gozamos hoy?

   Livia, a modo de respuesta, le ofreció una discreta sonrisa mientras por el rabillo del ojo buscaba la figura sombría y silenciosa de Jack Payton al término de la comitiva. Allí estaba. Inconfundible y dolorosamente atrayente en su hermetismo, como siempre. Caminaba cabizbajo, casi con resignación, portando sobre un hombro un descomunal jergón de cuero repleto de aparejos y sobre el otro una bota llena de agua. Su semblante parecía más abatido que de costumbre y su aspecto en general denotaba un cansancio que superaba con creces las consecuencias del agotamiento físico.

El corazón se le encogió mientras le observó ascender la ladera con los penosos aires del guerrero que camina resignado hacia el campo de batalla sabiendo que de ninguna manera saldrá de él triunfante. Ni una sola vez, ¡ni una sola!, sus miradas se cruzaron. Y tampoco ni una sola vez había conseguido provocar un encuentro casual entre los dos desde su regreso a Malbourey. Había transcurrido ya casi una semana y, sin embargo, no había podido verlo a solas ni una sola vez en todo ese tiempo.

   Tragó saliva intentando dominar el picor que crecía detrás de sus párpados, percibiendo en ese mismo instante la mano de Jane sobre su antebrazo a modo de silencioso aliento.

—Debes superarlo, Livia, al menos inténtalo...—murmuró Jane apenas en un susurro con sus aires de viejecita sabia.

—No le estaba mirando a él…—se excusó Livia, pero el rubor de sus mejillas no secundaba sus palabras.

—No me mientas, no soy tu hermana y sabes que puedo leer en tu alma como en un libro abierto.

   Livia frunció el ceño y un dolor muy hondo se asentó en su pecho.

*****

A bastante distancia y presidiendo la expedición, Richard Grandison galopaba con porte erguido a la par del señor Bonneville y de Horatio Gibbs. Sus aires, en vivo contraste con los de aquel que cerraba la fila, denotaban un claro orgullo y una elevada altanería, ofreciendo a sus acompañantes charadas y ocurrencias a viva voz y sonriendo con ellos a carcajada limpia con absoluto descaro. Su vestimenta, tan excedida como de costumbre, era el vivo ejemplo de la ambición desmedida y la vanidad de su portador, mientras que el engolamiento de su porte, sus rizos inamovibles y su cutis níveo, impecable y fino como el de cualquiera de las damas precedentes (pese a asomar en él todavía las huellas difuminadas de su encuentro con Payton) provocaban en Livia la necesidad de abofetearlo hasta borrar de su cara tanta vanidad.

Eran dos hombres tan completamente distintos entre sí, y los dos provocaban en ella sentimientos tan encontrados. Suerte tendría el engreído si conseguía terminar su día sin la huella de una piedra estampada en toda su estúpida faz.

   Al cabo de varias horas de fatigoso ascenso, los cabecillas de la expedición dieron por concluida la aventura decidiendo detenerse y establecer su pequeño campamento en una hondonada entre dos colinas. Las damas agradecieron poner término a semejante traqueteo pues, pese a ser todas ellas excelentes amazonas, el trayecto conforme ascendían se había vuelto demasiado agreste para las delicadas posaderas femeninas.

   Mientras los sirvientes lo disponían todo para gozar de una jornada lo más cómoda posible, Livia bajó de un salto de su caballo para cuadrarse de pie, brazos en jarras, en mitad de la hondonada, contemplando la belleza natural que los rodeaba y deleitándose con aquel aire puro que fluía tan lejos de todo vestigio humano. En la cumbre, la ligera brisa del campo destejía con suavidad las nubes que adornaban la bóveda celestial de formas imposibles.

Cerró los ojos y aspiró el popurrí de aromas que danzaba en el aire. La brisa peinaba sus cabellos, besaba con dulzura su rostro y danzaba entre sus faldas. El dulce canto de los pajarillos llegaba a ellas en volandas desde los matorrales y árboles más cercanos.

Si no fuera por la desazón que guardaba en su corazón bien podría sentirse plenamente feliz. Allí arriba, lejos del resto del mundo, de la hipocresía y los prejuicios, podía casi sentir la verdadera felicidad… Hasta que la risa quejicosa de Richard Grandison, alternando con quienes de verdad parecían soportarlo, la devolvía a la realidad. Su mundo perfecto se resquebrajó en mil añicos, como si aquel idiota hubiera pateado de pronto el hermoso cristal que lo protegía; resopló, se pasó la mano por los ojos y trató de entretenerse con cualquier cosa que le ayudara a obviar aquella presencia indeseada.

*****

A cierta distancia y, formando un círculo inexacto, las bocas negras de las antiguas galerías permanecían todavía a la vista, enseñando su oscuro y gutural gaznate como si se tratara de las puertas del infierno invitando a las almas más incautas a adentrarse en ellas. Algunas aparecían a medio clausurar mediante podridos tablones dispuestos en cruz y otras habían quedado casi por completo ocultas por años y años de imparable crecimiento de hiedras y zarzas. Todavía quedaba algún vestigio del antiguo trabajo de minería llevado a cabo en aquel lugar, manifiesto gracias a la presencia, arcaica y medio putrefacta, de los viejos caminos de madera y lata que vomitaban aquellas aberturas infinitas y que serpenteaban por el valle para morir entre la espesura, o directamente en la nada, a causa de la ausencia de muchos de los travesaños que a esas alturas habían ya desaparecido. Un viejo carro oxidado reposaba también sobre un costado sus muchos años, evidenciando que habría llovido mucho desde su última puesta en marcha.

*****

En un momento dado y cuando la señorita Middleton menos podía esperar, y desear, semejante compañía, el señor Grandison se acercó a ella con una artificiosa sonrisa dibujada en el rostro.

—Al fin nos encontramos en Black Hill, —comentó, tratando de romper el hielo mientras paseaba la vista por los alrededores e inflamaba sus pulmones con el elixir natural que, y Livia estaba convencida de ello, aquel hombre sería incapaz de apreciar en su justa medida—. He tenido la sensación de que me ha evitado usted durante estos últimos días, señorita Middleton. ¿Me equivoco?

    Livia permanecía impasible frente a él, observándolo ceñuda y discretamente malhumorada. No, no se equivocaba. Después del altercado con Jack, ella se había dado cuenta de que el juego debía terminar; y por lo tanto; que soportar a aquel bobo resultaba innecesario. Por más que se lo hubiera prometido a Ada. Inclinando la cabeza, la joven empezó a caminar dando inicio a un distraído paseo y contando de inmediato, muy a su pesar, con la presencia silenciosa del caballero caminando a su lado.

— ¿Ha pasado algo? —insistió—. ¿Acaso he dicho o hecho algo que le haya disgustado?

“Existir.”

—He estado muy ocupada —se limitó a decir.

— ¡Oh, por supuesto, me hago cargo! La existencia de una dama soltera debe resultar terriblemente ajetreada.

   Y en sus palabras existía tal tono de mofa que Livia decidió que ni siquiera valía la pena contestarle. Y tampoco ofrecerle una respuesta a la altura de su impertinencia.

Grandison la miró de soslayo, tratando quizás de calibrar sus posibilidades de caer en gracia. Pero la dama parecía tan poco dispuesta a colaborar que tuvo que desistir de su empeño. Tampoco le importaba demasiado. Tenía muy claro que ese sería su último día en Malbourey, su último día en Merthyr, y que tan solo debía sufrir unas cuantas horas la volubilidad de aquella criatura y el ego de su anfitrión antes de poner pies en polvorosa e iniciar una nueva vida.

—Me temo que tendremos que posponer esta conversación, señorita, apenas me he escapado un segundo para saludarla; el señor Bonneville me espera para empezar a disponer a los trabajadores, queda mucho por hacer en el día de hoy. —Inhaló profundamente, hinchando el pecho cual palomo.

—Lo que usted quería —espetó la joven con acritud— tantas semanas de continua dedicación al fin han dado sus frutos. Le felicito, señor Grandison, —no pudo evitar fijar su mirada en Jack, que desde un punto distante contemplaba la escena con discreto interés— al menos uno de los dos ha conseguido llevar a cabo sus propósitos.

Grandison la miró sin acabar de entender. ¿De qué diablos estaba hablando aquella muchacha? Se mordió el interior de la mejilla sin dejar de mirarla, ceñudo. Estaba demasiado contento como para atormentarse por los cambios de humor de aquella necia. ¡Al diablo con ella! ¡Al diablo con todos!

—Me temo que el ascenso por estas escarpadas colinas la ha extenuado, mi querida señorita Middleton —su tono resultaba tan lisonjero como hipócrita— y ha obrado en usted un cambio de humor a la altura de su agotamiento. ¡Vaya junto a su hermana y a la señorita Gibbs y refrésquese! ¡Hágame caso y vaya! Le aseguro que al cabo de un rato se encontrará usted tan animada y feliz como el resto de la expedición.

    Con una breve reverencia y ante la estupefacción de la joven, Richard Grandison se alejó de ella para regresar con su grupo. Por supuesto Jack Payton, que de un modo solapado había estado pendiente de todos y cada uno de los movimientos de la pareja, no fue consciente de las palabras de Livia ni del pesimismo implícito en cada una de ellas, sino tan solo de un discreto paseo y una conversación que perfectamente podría ser el preludio de un anuncio inminente.

*****

Una media hora después de la asentada, los caballeros se olvidaron de la cara ociosa y desenfadada del viaje para centrarse de inmediato en sus propios intereses: los negocios. El asunto principal que en realidad había llevado a toda la comitiva a lo alto de aquellas colinas.

   Se toldó una pequeña superficie cuadrangular, se montó bajo toldo una sencilla mesa de caballete y sobre ella se desplegaron diversidad de planos, compases y demás artilugios de ingeniería con los que los caballeros iban elaborando y decidiendo sus próximos pasos. Al cabo de un buen rato de esmerada selección y de cuidado descarte, el señor Bonneville y sus dos complacientes seguidores optaron por adentrarse, en compañía de algunos hombres y bien provistos de hachones y planos, en una de aquellas cavernas que imitaban a la perfección la entrada del infierno.

—Parece que hoy podremos olvidarnos de los hombres durante todo el día, —anunció Ada con resignación, sentándose en un elegante escabel mientras procuraba la sombra de los parasoles.

— ¿Esperabas acaso poder disfrutar de su compañía? ¡Qué ingenua eres! —Livia la miró con escepticismo—. Parece mentira que ignores lo poco que pueden los afeites femeninos contra el poderoso reclamo del dinero.

—Ni el correcto señor Grandison nos ha prestado demasiada atención esta mañana; resulta un gesto tan poco usual en él, siempre tan atento y educado, siempre tan pendiente de todos… ¿no lo habéis notado hoy un tanto… ido?

Jane se encogió de hombros mientras Livia resoplaba, ahogando una mala contestación.

Ada miró a su hermana con una ceja elevada.

— He visto que paseabais juntos hace un rato. ¿Le has ofendido acaso con tu tosquedad? —Suspiró agotada—. ¿Qué le has dicho?

   Livia la miró de hito en hito, tan fijamente que hasta podría traspasarla si se lo propusiera.

—No he dicho nada ajeno a mis pensamientos reales.

Dando por concluida la conversación, se alejó con paso enérgico del improvisado campamento, decidida a distraerse con los pintorescos paisajes que se extendían por todas partes. Jane y Ada la dejaron ir, conscientes del estado de apatía en el que se encontraba inmersa y del hecho de que tratar de profundizar en su ánimo en semejantes condiciones suponía poco menos que un suicidio.

De algún modo, y seguramente de forma premeditada, se las ingenió para pasearse con fingido desinterés alrededor del lugar donde Jack, casualmente, permanecía sentado a la espera de recibir órdenes. Se sorprendió a sí misma en un momento dado merodeando en torno a él con estudiada timidez, aunque con descarada obviedad, deseando lucirse y llamar su atención mediante su grácil silueta y sus andares lánguidos. De pronto se inclinaba con deliberada exageración sobre alguna mata de flores silvestres para evidenciar la profundidad de su escote, y aspiraba su fragancia con teatralidad, deteniéndose más de lo debido en su contemplación y suspirando cada dos por tres de forma exagerada. Cada pequeño gesto, cada leve movimiento, venía acompañado de una mirada furtiva al mozo de cuadra a modo de comprobación y del consiguiente fruncimiento de ceño al darse cuenta del resultado obtenido.

Si al menos ese terco orgulloso de Jack levantara la vista y la mirara una sola vez…

Pero Jack parecía no fijarse en ella. Permanecía sentado sobre un peñasco de espaldas a ella, tallando con una navaja un tosco pedazo de madera y manteniendo los ojos, y cada uno de sus sentidos, alejados de cualquier asunto ajeno a su actividad.

   Livia sintió una punzada de rabia y decepción arañando su pecho, como si un gato afilara sus uñas contra la carcasa que rodeaba su corazón. ¿Por qué aquel bobo seguía comportándose como si su presencia no le importara en absoluto? ¿O realmente se trataba de que su presencia ya no le importaba lo más mínimo? Resopló un par de veces y bufó en voz alta mientras pateaba el suelo con su botina. ¡Estúpido, estúpido Jack Payton, ni siquiera levantaba la vista de su ridícula talla de madera!

— ¡Mírame! —siseó entre dientes—. ¡Maldita sea, gírate y mírame de una vez!

Jack continuaba impasible, ofreciéndole tanto su espalda como su indiferencia como una nueva muestra del firme propósito de arrancarla de su vida.

— ¡Mírame, yo te lo ordeno! —siseó de nuevo.

Nada. Solo aquella inmensa espalda y pequeñas astillas de madera saltando a los pies del hombre. ¿Acaso durante su ausencia había perdido su potestad sobre él? ¡Pues no iba a consentirlo!

Decidida, apretó los puños a los costados del cuerpo y, sin dejar de mirarlo, se arrojó al suelo, llevándose la mano a un tobillo mientras recreaba en su rostro una ineficaz, debido a lo exagerado, máscara de dolor. En verdad sí se había lastimado la rodilla, pero su orgullo jamás lo daría a demostrar.

— ¡Aaaay mi tobillo, qué daño! —gimió sin apartar la mirada del mozo de cuadra.

Cierto que el hombre en un momento dado alzó la cabeza; pero lejos de girarse y buscar con la mirada a la joven que actuaba (penosamente) a su espalda, se limitó a prender sus pupilas color ceniza en el vacío. Al cabo de un rato meneó la cabeza, esbozó una sonrisa y continuó con su pasatiempo. Aquel truco ya lo conocía. Lo había usado no hace mucho en el establo.

   Un intenso picor se fraguó en el interior de los párpados de Livia. ¿Acaso lo había perdido de verdad? ¿Acaso no sentía nada, absolutamente nada, por ella? Impulsada por una fuerza invisible generada quizás a causa de su creciente indignación, Livia se levantó para avanzar con paso brioso y obcecado (evidenciando así su farsa) hacia uno de los pocos túneles que permanecían abiertos. Sus brazos se agitaban con violencia a sus costados siguiendo el imperioso acorde de sus pasos; su tez del color de la cereza madura ardía de puro fastidio, sus ojos brillaban a causa de las lágrimas prontas a derramarse.

    Justo cuando se disponía a atravesar el angosto umbral de aquella negra oquedad la voz de su hermana, procedente del grupo que descansaba a escasa distancia, la obligó a detenerse durante medio minuto.

—Livia, ¿a dónde crees que vas? —el tono de alarma de Ada obligó a Jack a alzar la mirada en busca de su revoltosa señorita—. ¡No puedes entrar ahí! ¡Si los hombres han rehusado entrar en ese túnel en concreto ha de ser por algo!

— ¡Sí, porque no tienen agallas o quizás porque aparece demasiado plagado de telas de araña para el señor Grandison!— exclamó Livia, gozosa al percatarse de que Jack, al fin, había fijado su atención en ella. Jack se envaró y por primera vez dejó de tallar para girar la cintura y volver medio cuerpo en su dirección. Ante este repentino gesto de interés, Livia se creció.

— ¡No me alejaré demasiado, descuida, me quedaré donde alcance la luz natural!

— ¡Ouchh, deja de comportarte como una niña consentida y vuelve ahora mismo junto al resto del grupo! —gritó su hermana evidenciando esta vez un incipiente enfado—. ¡Es una orden, Olivia Middleton!

Livia torció el gesto.

— ¡Y tú deja de comportarte como una ridícula institutriz! ¿No te das cuenta de que no soy tu discípula? —gritó a su vez, liberando la entrada a manotazos de  la maleza y las telarañas que la cubrían—. ¿Qué podría pasarme? ¿Qué por una vez me divierta un poco? ¡Sería lo más emocionante a lo que podría aspirar hoy! —miró a Jack antes de que el rubor de la indignación terminara por encender su semblante.

   Y como si sus palabras dieran alas a sus pasos, y quizás realmente así fuera, su silueta menuda y orgullosa se perdió en el negro abismo sin fondo que abría aquella mina olvidada.

*****

  Un intenso olor a humedad la abofeteó bruscamente en la cara y aún no había dado ni diez pasos hacia el interior de aquel averno cuando la invasión de telas de araña enredándose en su rostro y en su pelo la obligó a detenerse.

— ¡Maldita sea, menuda colonia habéis levantado aquí, pequeñas tejedoras! —murmuró mientras se liberaba a manotazos de aquel pegajoso obstáculo—. ¡Lo sé, lo sé, esta vez soy yo la que invade vuestros dominios! ¡No soy más que una molesta intrusa de cinco pies y medio de alto!

   Ni la penumbra de aquella galería ni las cavernosas paredes horadadas en la tierra ciñéndose sobre ella, le impidieron proseguir su avance al cabo de un rato. Un denso olor a tierra mojada, a moho y a aire pútrido hería sus fosas nasales provocándole una intensa picazón. A cada paso y bajo el peso de sus botinas el mullido crujir de la alfombra formada por excrementos de murciélago la obligaba a reprimir una mueca de repugnancia con su consecuente sucesión de náuseas. El sonido insistente de una filtración goteando en algún punto invisible ayudaba a hacer de aquel lugar el escenario idóneo para una de las novelas preferidas de su hermana.

—Desde luego no resulta el lugar más agradable para disfrutar de un día de picnic, mi querida Ada —reprimiendo una nueva arcada continuó avanzando a lo largo de aquel oscuro túnel, intentando esquivar las cucarachas que correteaban entre sus botinas y el desagradable estallido del guano bajo sus pies.

    En el exterior y bajo la agradable tibieza de los rayos del sol, Jack parecía llevado por la ira de cien mil demonios. Infería con furia nuevas tajadas a aquel madero mientras su mirada permanecía suspendida e inamovible en la boca de aquel túnel, sintiendo que el ritmo de su corazón se aceleraba por momentos y que una rabia creciente, abrasadora y mortal ascendía desde su estómago para aposentarse finalmente en su rostro.

   “¿Qué pretendes, pequeña imprudente, adentrándote sola en una vieja mina abandonada? ¿Pretendes retarme con tu comportamiento? ¿Se trata de eso? ¿Pretendes que vaya a por ti y te saque de ahí a rastras? ¡De buena gana te cargaría al hombro y te propinaría unos buenos azotes, insensata del demonio! ¿O acaso es tu intención provocar a ese perito afeminado para que demuestre su valía ante todo el mundo? ¿Es que jamás vas a dejar de torturarme con tus caprichos, jamás voy a disponer de un minuto de paz en tu presencia?”

   Ada no se encontraba en una situación más favorable. El severo frunce de su entrecejo evidenciaba su contrariedad, y ni los acertijos con que Jane pretendía entretenerla, ni el aliciente de su limonada fresca, conseguían relajar la preocupación que empañaba su semblante. Aquella insensata iba a volverla loca. ¿Qué diablos se le habría perdido en el interior de una vieja galería minera? ¿Qué diablos pretendía adentrándose en ella, sola, con el peligro que semejante imprudencia encerraba? ¡Llamar la atención! Tan solo y únicamente eso. ¡Llamar la atención! Como había hecho durante toda su vida.

   No pasaron ni diez minutos desde la ausencia de la joven cuando los caballeros reaparecieron a través de la galería contigua por la que Livia se había adentrado. Sus ropas y sus rostros tiznados evidenciaban su incursión en las entrañas de la tierra. Sus sonrisas amplias y triunfales evidenciaban la pronta consecución de sus propósitos.

    Pierce Bonneville se acercó a su mujer sacudiéndose el polvo de las mangas y los hombros de su chaqueta. Horatio Gibbs abrazó a su hija mientras se dejaba recomponer el desaliñado vestuario por ésta y, al final de la comitiva, Richard Grandison avanzaba con el pecho inflamado de abundante petulancia masculina.

—Lamento perturbar vuestro descanso —anunció Bonneville besando a su esposa en la frente con una sonrisa que destacaba bajo la negrura que cubría su rostro— pero será mejor que nos desplacemos y nos resguardemos a cierta distancia tras esas rocas. No creo que os importune demasiado variar un poco la posición de vuestro asentamiento.

— ¿Por qué? —Ada empleó su mano a modo de abanico intentando aliviar el sofoco que invadía su rostro y su escote—. Quiero decir, ¿por qué deberíamos resguardarnos?

—Hemos tenido que colocar varios puntos de pólvora en el interior de esa galería para poder continuar avanzando, señora Bonneville. Los antiguos corrimientos de tierra nos impiden llegar al corazón del yacimiento —anunció Grandison con aire triunfal.

   Ada, sin saber bien por qué, miró a Jack. Aquel desaliñado mozo de cuadra observaba la escena con indescifrable interés, como si deseara participar en la conversación y mostrar de algún modo su insignificante punto de vista. Trató de olvidarse de él, tragó saliva y su voz tembló al principiar a hablar imitando el gorjeo de un pajarillo atrapado en una red.

— ¿Pólvora? —su rostro aparecía lívido como una máscara funeraria—. ¿Quiere usted decir que todo va a venirse abajo…?

—No toda la mina, señora Bonneville, pero sí es cierto que debemos volar algunos tramos inservibles para poder llegar al corazón del yacimiento —anunció Grandison con hiriente júbilo.

— ¡Oh no! —Ada se llevó la mano al escote principiando a temblar de forma convulsa—. Livia, Livia…

— ¿Qué sucede, querida? —Pierce Bonneville se acercó a su esposa y le rodeó los hombros con uno de sus brazos. La mujer temblaba como una vara verde y permanecía pálida como un cadáver. Miró en derredor y echó en falta el resplandor dorado y la mirada avispada de su cuñada—. ¿Dónde diablos está tu hermana?

   Ada alzó con lentitud una mano, como el ánima de un aparecido que pretendiera apuntar al mundo su presencia, para señalar con dedo trémulo la negra oquedad por la que Livia se había adentrado. A continuación se abalanzó violentamente contra su esposo aovillándose en el refugio que le ofrecía su pecho mientras sollozaba de forma ruidosa. Jane, por el contrario, se limitó a contener su propio llanto tras el temblor sistemático de sus labios.

— ¿Ahí dentro? ¿Qué diablos ha ido a buscar Livia ahí dentro?

—Intenté detenerla —lloriqueó Ada acurrucada aún contra el pecho de su esposo.

   Grandison frunció el ceño sin dejar de pasear la vista del suelo trebolado a los gruesos jirones algodonosos que vestían la bóveda celestial, para centrar su mirada a continuación en el trío doliente que se alzaba ante sus ojos. El júbilo que inflamaba su alma parecía haberse volatilizado de forma repentina en las de sus compañeros. Ahora una atmósfera luctuosa y funesta dominaba la escena empañando su alegría. Aquella boba estaba a punto de estropearlo todo.

— ¡Es una inconsciente, una insensata, eso es lo que es esa atolondrada! —Bonneville parecía llevado por todos los demonios—. ¿No sabe que algo así resulta una imprudencia? ¿Qué es lo que sucede con esa muchacha? ¿Se ha vuelto loca acaso? ¿Por qué no es capaz de estarse quieta y obedecer durante un miserable minuto?

—Dijo que se quedaría en la entrada, donde llegara la luz…—Jane lloriqueaba sorbiéndose la nariz mientras trataba de disculpar el inexcusable proceder de su amiga.

— ¿Y lo habéis creído? ¡Tratándose de Livia, a estas alturas habrá alcanzado ya el mismísimo centro de la Tierra! —bufó Bonneville fuera de sí, desasiéndose del abrazo de su esposa para empezar a sacarse la chaqueta.

—No podemos permanecer aquí, señor Bonneville —anunció tímidamente Grandison, casi en un murmullo, rozando apenas el hombro de su anfitrión para captar su atención — las explosiones tendrán lugar en muy poco tiempo.

   Bonneville se volvió hacia él con la misma ansia homicida reflejada en sus ojos que mostraría un león famélico ante un incauto cervatillo.

— ¡La hermana de mi esposa está ahí dentro, Grandison, no podemos abandonarla a su suerte! —rugió fuera de sí.

El tono de Grandison adquirió un registro bajo y sombrío, casi siniestro.

—No podemos hacer nada, señor. La galería se vendrá abajo y con ella el resto de túneles lindantes. Será un efecto en cadena imparable.

— ¡Pues debemos hacer algo para impedirlo, maldita sea! ¡Debemos abortar las explosiones ahora mismo!

   Grandison carraspeó.

— ¡Me temo que es demasiado tarde, señor, la primera carga de explosivos estallará en cualquier momento! ¡Y tras la primera explosión se sucederán las demás sin demora! Sería lanzarse hacia una muerte segura.

   Bonneville se abalanzó sobre Grandison aferrándolo por las solapas de su chaqueta y sacudiéndolo con violencia. Ni Gibbs ni ningún otro trataron de frenarlo.

— ¡No podemos condenar a Livia a ser enterrada viva en esas galerías, por el amor de Dios, Grandison, se trata de la vida de un ser humano!

—Mejor una vida que tres vidas, señor...

  El llanto despavorido de Ada imitando el chillido de un ave herida, quebró la atmosfera. Bonneville alzó al ingeniero sobre su cabeza sujetándolo por las solapas de su chaqueta.

— ¿Cómo se atreve a hablar así de la señorita Middleton delante de su propia hermana? ¿Este era su maravilloso proyecto, el plan que no revestía el menor peligro y que nos convertiría en los más ricos de todo Gales? ¡Le exijo que entre ahí ahora mismo, maldita sea y saque a la señorita Middleton con vida!

Grandison no alcanzó a balbucear siquiera una mísera disculpa. Se limitó a inclinar la cabeza y soportar en silencio los violentos envites del caballero. Suspendido ligeramente en el aire se dejaba sacudir como un muñeco de trapo a merced de un niño furioso, llenando el aire con las nubes de polvo que desprendía el exquisito punto inglés de su chaqueta. Amaba demasiado su propia vida como para arriesgarla (y a buen seguro entregarla) a causa de una criatura caprichosa y obcecada que no le importaba lo más mínimo. ¡Santo Dios, había un barco esperándolo en Pembroke para llevarlo a los albores de una nueva vida!

— ¿Acaso prefiere condenarla a morir enterrada viva antes que arriesgar su propia vida en el intento? ¿Acaso su vida es más valiosa que la de esa joven? ¿Qué clase de caballero es usted? —adelantó y frunció los labios en una mueca de desprecio—. ¡Yo se lo diré, un cobarde, Grandison, un rastrero y un maldito cobarde! ¡Nunca debí confiar en usted!

Pierce Bonneville soltó en ese mismo instante a Grandison, arrojándolo al suelo con desprecio. El ingeniero, a causa de la violencia con la que había sido arrojado, se sintió deslizar sobre su espalda durante un amplio tramo, convertido de pronto en un amasijo de carne, punto, batista y terciopelo.

—No podemos hacer nada, los túneles van a venirse abajo —y en su indignidad no cesaba de repetir su incansable letanía.

Bonneville arrojó su chaqueta al suelo y se cuadró, dispuesto a lanzarse hacia aquella abertura infernal.

— ¡Maldita sea, un hombre respetable jamás antepondría su vida a la de una dama!

— ¡Oh, Pierce...! —un desvanecimiento se sumó a la agonía de Ada, que fue rescatada de una segura caída  por Gibbs y su hija.

   Una mano callosa y firme sujetó a Bonneville por el antebrazo, obligándolo a detenerse. La mirada ceñuda e inamovible de Jack Payton permanecía cosida a las pupilas de su señor.

—Usted tiene una mujer que le espera. No puede entrar ahí y arriesgar su vida — mirando con desprecio al ingeniero, su eterno rival— yo iré a por ella. Mi vida no vale un penique comparada con la vida de la señorita Middleton.

   Sin mediar mayor palabra y sin esperar otra razón, abandonó el agitado grupo para adentrarse en aquella galería, siguiendo los pasos de su adorada e insensata Livia.

13

La oscuridad cerraba completamente sobre Livia. Ni aún tratando de adaptar sus pupilas a la negrura que lo devoraba todo podía percibir en derredor más que los fantasmagóricos contornos de aquellos pasadizos excavados hacía años. El chillido de los murciélagos que pendían de las alturas como espectros de otro mundo, así como el aleteo amenazante de alguna de aquellas ratas voladoras sobrevolando su cabeza, empezaban a asustarla de un modo importante. Quizás no había sido tan buena idea adentrarse en aquel pasadizo al fin y al cabo.

    Chasqueó la lengua con fastidio. ¡Pero es que no había podido evitarlo! ¡Tenía que hacer algo para llamar la atención de Jack! ¡Aquel bobo apenas la había mirado una sola vez en toda la mañana, ni siquiera cuando se había puesto a revolotear a su alrededor con el claro propósito de captar su interés!

    Quizás al menos con su impulsiva actuación habría conseguido que en esos momentos estuviese preocupado por ella; o quizás moderadamente preocupado, ¡o quizás simplemente permaneciese sentado tallando su estúpido pedazo de madera haciendo caso omiso de su ausencia!

   Pateó el suelo con rabia hundiendo la botina en una masa informe de excrementos.

— ¡Oh, maldita sea! ¿Ves lo que me obligas a hacer, Jack Payton?

   Levantó el pie lentamente sintiendo que ahora éste pesaba bastante más de lo normal. Reprimió una náusea ante la oleada apestosa que se cernió sobre ella.

— ¡Simplemente maravilloso: sola, ignorada por un hombre estúpido y ahora además hundida en la inmundicia de unos roedores tan feos como el demonio! ¡Acabas de lucirte, querida Livia!

   Resopló y continuó caminando con gran esfuerzo. Los bajos de sus faldas permanecían encharcados y pesaban a esas alturas mucho más de lo deseable, dada la situación. Si hubiera confeccionado sus enaguas con hule no le resultarían tan incómodas en esos momentos como aquella delgada tela de lino, de eso estaba completamente segura.

    Y de repente la tierra rugió con furia, como si en lo más hondo de sus entrañas todas sus vísceras se revolvieran con gran violencia. Una brusca sacudida arrojó a Livia por los suelos hundiéndola por completo en un cenagal de excrementos, corrientes subterráneas y tierra. Tuvo que apretar la boca y cerrar los ojos para evitar tragar gran parte de aquella hedionda masa informe y, con todo, su rostro acabó embadurnado de un viscoso líquido lleno de tropezones.

   Grandes cantidades de tierra cedieron a su alrededor y una densa nube de polvo surgida del interior de la caverna invadió la atmósfera volviéndola casi de inmediato irrespirable. Desde las entrañas de la tierra un rugido sordo y prolongado continuaba resonando con furia en aquellas paredes horadadas, como si de algún modo la naturaleza actuara en defensa propia contra el afán explotador de aquellos hombres que pretendían mancillarla.

   Livia tosió. Sentía la garganta y las fosas nasales obstruidas y una importante quemazón abrasándole el pecho y hasta los pulmones. Se llevó la mano al escote y trató de toser con más fuerza pero el intenso dolor que apuñaló su esternón la obligó a desistir de su propósito. La boca le sabía pastosa, la sentía completamente llena de tierra, inmundicia y arenisca y por un instante sintió que podía llegar a desmayarse de un momento a otro ante la falta de oxígeno.

    Escupió de forma ruidosa achicando los ojos para tratar de enfocar algo en derredor pero el polvo y la tierra corrida lo invadían todo. Le picaban los párpados, el interior de la nariz, la garganta y hasta el esternón. La cabeza amenazaba con estallar.

— ¡Livia, Livia! —la urgencia de una potente voz masculina reclamándola desde alguna parte en la oscuridad la obligó a despabilarse de inmediato.

— ¿Jack? Jack… ¡oh Jack! ¿Eres tú? —pero su voz sonaba tan débil a pesar de la desesperación que difícilmente podría escucharse por encima del ronco rugido que ascendía del corazón de aquellas cavernas. Tenía la garganta seca y el mero hecho de pretender hablar era como rasparse la lengua con piedra pómez. Intentó ponerse en pie pero al caer debió de hacerse daño en los pulsos y ahora se sentía incapaz de emplearlos para hacer fuerza—. Estoy aquí, Jack… Jack, maldita sea estoy ¡aquí…!

— ¡Livia! ¡Livia, ¿dónde estás?! —la desesperación con que aquella voz la reclamaba evidenciaba que de ningún modo había escuchado su respuesta.

   “Santo Dios, haz que me escuche, haz que me escuche y llegue hasta mí…”

   Manteniendo las temblorosas manos unidas y alzadas hacia el cielo Livia continuaba implorando en silencio. ¿Cuánto hacía que no rezaba? Con vergüenza reconoció que ya ni lo recordaba.

   “… el señor es mi pastor, nada me faltará, en verdes pastos me hará descansar…”

   Una mole descomunal, rudimentaria e imbatible como si hubiese sido toda ella esculpida en piedra se cernió de pronto sobre su persona con tal ímpetu que Livia se dispuso a cerrar los ojos y dejarse morir ante la certeza de ser aplastada en aquel mismo instante. Finalmente el Señor parecía no responder a sus plegarias y optaba por sepultarla bajo el peso de una titánica roca. Fuere su voluntad, al fin y al cabo siempre había sido una insensata incapaz de cumplir sus propósitos de templanza y moderación. ¿Por qué el Altísimo habría de escucharla esta vez? Cerró los ojos y se dejó llevar, demasiado cansada como para rebelarse y luchar por su propia vida. Si debía morir aquel era un momento tan bueno como cualquier otro…

Pero la mole de imbatible piedra no parecía desear aplastarla sino que más bien parecía querer protegerla bajo el muro infranqueable que ofrecía su propia superficie.

—Livia, ¿estás bien? — ¡y hablaba! Aquella mole hablaba y poseía la voz de…

— ¡Jack, me has encontrado! ¡Has venido a por mí! —murmuró, sonriendo como una boba mientras sentía la cabeza atolondrada y un punzante dolor perforándole las sienes—. No me has dejado sola…

    Un par de manos ansiosas recorrieron a tientas su cuerpo, enmarcando su rostro y resiguiéndolo con codicia, como si necesitara confirmar su identidad a través de la ceguera a que obligaba el momento.

—Jamás te dejaría sola…—sus manos se centraron ahora en su cuello y en sus delicados hombros, ciñéndolos suavemente bajo la rudeza de sus dedos—. Dime que te encuentras bien…

   Livia parpadeó con nerviosismo tratando de distinguir la silueta que daba forma a aquella voz familiar y anhelada. Tan solo podía percibir una mole cálida arrodillada a su lado, inclinada sobre ella para situarse a su altura.

— ¿Estás herida? —Repitió con insistencia ante el silencio de la joven—. ¡Dime que estás bien! —insistió. La rodeó con sus brazos y la estrechó contra el refugio anchuroso que ofrecía su pecho, recorriendo con los dedos la curvatura de su espalda, abarcando completamente sus omóplatos y besando con ardor las doloridas sienes.

   Livia no deseaba hablar. El dolor que atolondraba su cabeza y apuñalaba su pecho era constante y no podía escapar de él. Muy dentro de ella el corazón rebotaba dolorosamente contra las costillas y amenazaba con romper su jaula ósea. Cerró los ojos y, acunada como un pajarillo en la calidez de aquel refugio, sintió por un momento que nada malo podía sucederle. Nada malo a partir de ahora. Jack estaba con ella.

— ¡Livia, Livia responde! —exigió apretándola aún más contra el muro imbatible de su pecho.

—Ahora estoy bien, Jack… —los labios secos, la garganta áspera y la lengua deslizándose en su boca como una lagartija por un cauce seco hicieron sonar su voz como un lamento gutural.

Sin embargo nada importaba ya; ahora se encontraba entre sus brazos, en los brazos de aquel hombre que durante tanto tiempo había vuelto su mundo del revés. Si tenía que morir, aquel era el mejor momento para hacerlo: acunada entre sus brazos, embriagada por su aroma, siendo él la última persona que viera, oyera y sintiera antes de morir.

—No, no lo estás, me temo que tus pulmones han aspirado demasiado polvo… ¿estás mareada?

   Lo estaba. Mareada, atolondrada y consumida por un penetrante y agudo dolor que taladraba a la vez sus sienes y su pecho.

—Livia…—la sujetó por los hombros y trató de hacerle entender—. Tenemos que salir de aquí…

— ¡No...! —gimió Livia cerrando los ojos—. Si salimos todo volverá a ser como antes: tú no me harás caso y nunca podremos estar juntos. El mundo entero nos separará — sollozó—y no quiero eso. ¡Quiero quedarme contigo!

Jack trató de moverla abarcando sus delgadas caderas con su abrazo. Por más que le agradara oír aquello de su boca, la necesidad apremiaba.

— Agárrate a mí, te llevaré en brazos.

— ¡No, Jack, quédate aquí conmigo!

  —No me voy a ninguna parte, te lo prometo, no sin ti. ¡Pero tenemos que salir de aquí ya! —por vez primera la joven percibió una angustiosa urgencia en el tono del hombre.

— ¿Por qué? ¿Acaso vamos a morir? —se dirigió a él con los ojos brillantes a causa de las lágrimas no derramadas—. Porque no me importaría hacerlo en este mismo instante. No, estando entre tus brazos...

   Livia sacó fuerzas para incorporarse levemente y alcanzar con sus labios, a tientas, la áspera barbilla del hombre, besándola con suavidad y labio trémulo.

—Jack, yo, te…

Una nueva sacudida silenció su declaración haciendo vibrar la tierra, propagándose en el interior de aquella caverna a gran velocidad y siendo precedida por un rumor ronco, sordo, gutural e interminable que lo invadía todo y resonaba en las angostas cavidades que cerraban la galería.

— ¿Qué ha sido eso? —gimió la joven apretándose más contra él—. ¿Qué está sucediendo?

—Debemos irnos, no podemos perder más tiempo, —dijo Jack con rotundidad— esto quedará completamente sepultado de un momento a otro.

— ¿Cómo que quedará sepultado? —Livia alzó la vista en la oscuridad hasta el lugar donde intuía que permanecía el rostro del hombre—. ¿Qué quieres decir? ¿Qué está pasando? ¿Qué es todo este ruido?

Jack suspiró.

—Grandison, Gibbs y el señor Bonneville han colocado estratégicamente varios atados de pólvora en algunos puntos de las galerías lindantes con el fin de abrirse paso hacia el interior de las minas.

—¿Grandison ha hecho eso? Santo Dios, no le importa lo que ha de llevarse por delante con tal de alcanzar sus propósitos, ¿verdad? —gimió de impotencia—. Y lo peor de todo es que el señor Bonneville confía ciegamente en él, es incapaz de ver la peligrosa ambición reflejada en los ojos del señor Grandison.

—No creo que siga confiando en él después de su actitud de hace un momento.

A pesar de la oscuridad que los envolvía Jack intuyó el frunce que adornaría el ceño de Livia en ese instante.

—Se negó a entrar en la mina a buscarte— aclaró.

   Livia suspiró y una hiriente punzada de decepción se instaló en su pecho. El calor de las manos de Jack inmovilizando aún sus pulsos la trajeron de vuelta a la realidad y la decepción inicial se vio superada de inmediato por un vivo sentimiento de felicidad.

— Pero tú sí has entrado…

—No podía dejarte aquí.

Los ojos se le llenaron de unas lágrimas que no pudo reprimir.

—¡Has arriesgado tu vida por mí pese a todo lo que te he hecho! —bajó la voz y las lágrimas empezaron a descender silenciosas por sus mejillas—. Pese a todo lo que llevo años haciéndote...

Jack atajó el raudo recorrido de una de aquellas lágrimas con su pulgar, demorándose después en acariciar la mejilla de Livia mientras la miraba muy fijamente.

—De nada me serviría mi vida sin ti.

—¡Oh, Jack…! —y ya no fue capaz de contener el llanto.

Él continuó acunando la dulce mejilla en la cuenca rasposa de su mano, feliz de percibir al fin la cara amable de su luna hermosa. Aquellos momentos, con aquella Livia, eran los que hacían soportables todos los demás.

  Sin mediar palabra se incorporó sujetando a Livia por los codos y ciñéndola después por el talle.

—¿Crees que podrás caminar?

  —No creo que pueda sin marearme... —bajó la voz y se sorbió la nariz, gobernada por una risita nerviosa—. Y esta vez es de verdad.

—Esta vez te creo.

   Jack la levantó con la misma facilidad con que levantaría una pluma, acunándola contra su pecho y caminando con ella en medio de la oscuridad y el escaso espacio que permanecía todavía abierto. La acompasada respiración del hombre y la calidez ardiente que vestía su piel consiguieron transmitirle a Livia una agradable sensación de placidez e intimidad.

   No llevaban caminando más de veinte vacilantes pasos cuando un nuevo estallido a sus espaldas quebró la inestable paz de aquellos pasadizos. Jack se tambaleó, quizás a causa del brusco sacudimiento que agitó la tierra bajo sus pies o quizás a causa de lo inesperado y violento del estruendo. Nuevos desprendimientos de tierra tuvieron lugar detrás de ellos invadiendo la atmósfera con ingentes y asfixiantes nubes de polvo. Livia tosió arrancando el aliento de sus pulmones con dolorosa dificultad mientras sentía cómo Jack apuraba el paso buscando la salida.

— ¡No tengas miedo, saldremos de aquí, te lo prometo!

En esos momentos no caminaba, sino que corría con su preciada carga en brazos. Livia se aferró con fuerza a él, rodeando su cuello con brazos ansiosos. Tenía mucho miedo. Estaba realmente muerta de miedo.

—Te creo, Jack…

Todo sucedió entonces en cuestión de un miserable segundo. Una nueva explosión todavía más violenta y cercana que las anteriores, la arrojó al suelo arrancándola bruscamente de los brazos de Jack. Si hubieran estado en medio de un descampado hubiera podido asegurar que un rayo los había fulminado a ambos, partiéndolos en dos. Pero no se encontraban en un descampado sino en un túnel nauseabundo y oscuro en las entrañas de la tierra e igualmente el mazazo había sido brutal.

  Lo inesperado de su caída provocó que se golpeara la cabeza contra algo sólido mientras que una lluvia incesante de piedra y arenisca comenzó a azotarla con violencia desde todos los ángulos. Atolondrada, ciega y completamente desorientada reptó sobre aquella superficie henchida de excrementos y tierra movida palpando con desesperación la oscuridad en busca de algún vestigio de Jack Payton. Algo húmedo, caliente y viscoso escurría de forma copiosa por su frente deslizándose a continuación por el lateral del rostro.

—Livia… Livia, santo Cielo, ¿estás herida? —la voz de Jack surgiendo a cierta distancia, aunque débil y casi sin aliento, consiguió concederle una pizca de esperanza.

—Estoy bien, ¡oh Dios mío! estoy bien… —respondió ignorando los regueros húmedos que surcaban sus mejillas y morían en la comisura de sus labios, ofreciéndole el innegable sabor de la sangre que tanto temía encontrar.

   Un hondo resuello se escuchó en la oscuridad y el corazón de Livia dio un vuelco en su pecho ante una indiscutible certeza: Jack había gemido. Jack estaba sufriendo.

   — Jack, ¿estás bien?

   Pero ninguna respuesta llegó a los oídos de la joven. A tientas, temblando a causa del miedo y la desesperación, con el corazón zumbando en su garganta y los anillos de una constrictora estrangulando sus entrañas, se movió de rodillas trazando amplios círculos en el aire con sus brazos. Con los dedos extendidos y los ojos abiertos de par en par buscó en la oscuridad cualquier indicio de aquel cuerpo varonil que le proporcionara la certeza de que todo estaba bien, de que Jack no se encontraba fatalmente herido y de que pronto podrían salir de allí. Juntos.

—Jack, respóndeme... ¡Respóndeme maldita sea!

   Pero tan solo la oscuridad y un ronco rumor ronroneando todavía su vileza en las entrañas de Black Hill llegaban en respuesta a su clamor. En esos momentos y más que nunca tenía la certeza de que algo iba terriblemente mal.      

— ¡Buscaré ayuda, Jack... te sacaré de aquí! —dijo en voz alta. Y aquellas palabras adquirieron visos de promesa inquebrantable.

   Avanzando de rodillas, apoyando manos y codos en el suelo y hundiendo su cuerpo a cada paso en aquella mugrienta masa de excrementos, arenisca y tierra, consiguió salvar una distancia incierta entre sollozos, jadeos y una creciente desesperación. Como pudo, se puso en pie y empezó a correr a tientas hacia ninguna parte. Corrió, corrió como una demente, usando sus brazos extendidos como referencia y tropezando con todo, enredándose en sus propias faldas encharcadas. Nada veía en realidad, una intensa nube de polvo lo invadía todo, y si ya de por sí la caverna estaba oscura, después de las primeras explosiones y derrumbamientos se había vuelto imposible ver nada en su interior.

      “¡Oh buen Dios, ayúdanos, sácanos con vida de aquí! Prometo enmendarme de todos mis pecados si haces que los dos salgamos con vida...”

   De pronto pareció que el sol se hubiera resquebrajado en mil jirones de luz dentro de aquella empalagosa oscuridad. Una luz rojiza e hiriente lo invadió todo, deslumbrándola de tal forma que ya no fue capaz de ver nada más allá de aquel resplandor mortífero. A continuación una mordedura salvaje arremetió contra su cuello, arrancándole la piel, los huesos y hasta la vida, obligándola a aullar de dolor. El ruido ensordecedor que sobrevino a continuación terminó por minar sus sentidos y su cordura. Gritó, aulló, berreó… o eso creía, puesto que no fue capaz de escuchar ni su propia voz. Solo un zumbido infinito resonando dentro de su cabeza. Abrió los ojos cuanto pudo, pero solo fue capaz de ver ese dañino resplandor rojizo llenándolo todo. Y aunque cerrara los ojos y apretara con fuerza, esa roja luz cegadora continuaba ahí, cosida al interior de sus párpados. La sensación de impotencia y abandono que la acometió terminó por derrumbarla. ¡Ciega, sorda, incapaz…! Jamás había experimentado un dolor tan brutal e insoportable y sabía que jamás iba a estar preparada para soportarlo. Por eso se dejó ir.

14

El dolor era insoportable. Y precisamente eso sentía: que no lo podría soportar.

Una quemazón infinita reptaba desde lo más hondo de sus entrañas para abrasarla con saña. Y quemaba, y ardía, y lo abrasaba todo a su paso; naciendo en alguna parte del interior de su cuerpo para ascender en volandas hasta su pecho y asentarse allí.

Por momentos la quemazón aumentaba, se intensificaba, alcanzaba cotas inimaginables y se mantenía en el pico más alto del dolor, sobrepasando todo cuanto suplicio hubiera conocido hasta el momento. Y en medio de aquellas llamas infernales que quemaban su pecho y su garganta percibió cómo arreciaba con febril violencia el latido de su corazón. ¡Latía! Luego, todavía estaba viva. Y, en vez de alegrarse por ese hecho, no pudo evitar sentir que el mundo se le venía encima una vez más. Porque en esos momentos desearía estar muerta. Desearía no sentir.

El fuego despedía más calor por momentos. Quiso gritar, pero sus labios no respondían. Quiso levantar los brazos y suplicar clemencia, que alguien se dignara a librarla de aquella agonía, pero sus brazos debían permanecer inservibles en alguna parte a sus costados. Intentó abrir los ojos, pero sus párpados pesaban demasiado y arrastraban su mundo a la oscuridad, sepultándola en la negrura más inmensa.

En aquel instante estaba atrapada dentro de su propio cuerpo. Atrapada sin poder moverse, encerrada en un saco de huesos y pellejo mientras aquella horrible quemazón la destruía desde su interior. Jamás había imaginado un suplicio tan cruel. ¿Acaso había muerto y ese era su Purgatorio? ¿Acaso esa era la mejor forma de expiar sus pecados?

Las llamas ardientes se abrían camino desde sus entrañas, quizás desde su propio corazón, que a esas alturas permanecería completamente abrasado, expandiéndose por su pecho, devorando su garganta y lamiendo con su roja lengua de fuego cada magullada parcela de piel. Y dolía. Dolía hasta extremos insospechados e insoportables.

En su mente gritó una y otra vez. Gritó mil veces suplicando que aquel dolor infinito cesara. Pero no obtuvo respuesta, solo un dolor inacabable, sin principio ni final, llenando toda su existencia.

¿Cuánto tiempo estuvo así? No era capaz de precisarlo. Podrían haber sido horas, días e incluso semanas. Había perdido completamente la noción del tiempo devorada por aquel tormento incesante.

En algún momento fue capaz de percibir algo frío y agradable sobre su frente y su garganta abrasada, proporcionándole unos fugaces instantes de bienestar. Pero el calor era tanto, que en pocos segundos aquel frío placentero acababa devorado también por las llamas. Por fortuna esa sensación fría y necesaria, aunque breve, se repitió con cierta periodicidad.

También creyó escuchar la acariciante voz de su hermana cerca de ella, e incluso juraría haber sentido sus dedos acariciando su rostro y peinando con mimo su cabello, como cuando eran niñas. ¿Acaso Ada notaría ese fuego infernal que la estaba devorando? Y si era así, ¿por qué no hacía nada para ayudarla? ¿Acaso la estaba castigando?

*****

Cuando Livia abrió los ojos se encontró con el rostro expectante de Ada cerniéndose sobre ella. La amplia sonrisa que se dibujó en el semblante de su hermana consiguió tranquilizarla de algún modo, aunque el temblor de sus comisuras no conseguía transmitirle verdadera quietud.

—¡Por fin despiertas, dormilona! —y el tono trémulo de su voz, así como los surcos azulados bajo sus ojos, evidenciaban una verdadera preocupación—. ¡Has estado inconsciente cuatro días enteros!

   Livia se desperezó como un gato, enroscando los dedos de los pies y estirando las piernas hasta que un leve calambre entumeció sus pantorrillas. Un rápido vistazo en derredor le anunció que se encontraba en su alcoba y que una tenue luz diurna se filtraba con timidez a través de los ligeros visillos de su ventana. De no ser por el zumbido que perduraba aún en su cabeza podría llegar a pensar que todo había sido un mal sueño, una pesadilla de la que había rogado mil veces poder despertar.

No había ya ni rastro de aquel fuego abrasador: todo su cuerpo permanecía tibio, como sumergido en una balsa de aceite, pero la sequedad de su boca y el bisbiseo que taponaba sus oídos resultaban una clara evidencia de que todo lo vivido había sido muy real.

Levantó un brazo. Le pareció en ese instante extrañamente largo, flaco y pálido. Giró la mano para apreciar la forma de los dedos y asegurarse de que todo estaba en orden. A simple vista parecía estarlo. Solo cuando hizo ademan de descender la mano hasta el cuello y consiguió rozar apenas con la yema de los dedos una superficie humedecida y extraña, supo que algo no iba bien. Ada le propinó un cariñoso manotazo para evitar el contacto.

— ¡No te muevas! —amonestó nerviosa, y acto seguido pareció calmarse— recuerda que acabas de sobrevivir a varias explosiones.

   Una punzada de inquietud aguijoneó repentinamente su corazón y abrió un enorme hueco en su estómago, preludio inequívoco de un terrible presentimiento. Impulsada por un invisible resorte, se incorporó en el lecho apoyándose sobre los codos para evaluar daños. Porque, teniendo en cuenta la pesadez de su cuerpo y el nerviosismo de Ada, era evidente que los había habido. Pero al levantarse, un fuerte dolor laceró sus sienes y avivó en el interior de su cabeza un disparatado enjambre de abejas que jamás había imaginado encontrar allí. A su alrededor, la habitación, con su hermana dentro, dio un giro completo.

—Debes descansar —insistió empujándola levemente por los hombros hasta conseguir recostarla de nuevo— todavía te encuentras muy débil.

Intentó erguir la cabeza de la almohada para ver algo, simplemente a sí misma, pero Ada la obligó a recostarla otra vez. Entonces desistió de preocuparse más por sí misma y decidió preocuparse por quien de verdad importaba.

— ¿Dónde está Jack?

   El acusado ceño fruncido de Ada no resultaba de gran ayuda a la hora de intentar tranquilizarla.

— Jack se quedó atrás, en el interior de aquella mina, yo lo llamé y él no me respondió. Ada, algo le ha pasado…

   La señora Bonneville tragó saliva con evidente dificultad. Todos y cada uno de sus gestos evidenciaban que algo terrible había sucedido en el interior de aquella galería y, para la mente perspicaz de Livia, semejantes indicios no podrían pasar inadvertidos de ningún modo. Por ello, mientras Ada se afanaba en mullir los extremos de la almohada con fingida calma, Livia se incorporó lentamente, asomando a su rostro su más severa y amenazante expresión ceñuda.

—Ese hombre ha arriesgado su vida por mí, Ada —arrastraba las palabras como si su boca estuviera todavía llena de arenisca—. Ha entrado en esa galería a buscarme poniendo en peligro su propia vida, sin importarle nada más. Creo que me merezco al menos saber qué ha pasado.

   Ada se sentó en el borde del lecho y alzó los ojos hacia la claridad que llegaba a través de las ventanas. Ni el hondo suspiro que huyó de sus labios ni el nervioso movimiento de sus manos sobre el regazo anunciaba una noticia agradable. Inclinó la cabeza antes de responder.

—No hemos sido capaces de encontrar a Jack —miró a Livia con el ceño severamente fruncido y los ojos vidriosos. La barbilla le temblaba.

— ¿Cómo que no le habéis encontrado? —farfulló, empleando un registro sombrío—. No te creo, Ada... —Un jadeo la interrumpió. Sus palabras surgieron a continuación de forma atropellada a causa de los nervios—. ¡Caminábamos hacia la salida y... y una nueva sacudida nos sorprendió y... los dos caímos al suelo! Le perdí de vista, pero consiguió hablarme, ¡estaba vivo! herido pero vivo... yo prometí buscar ayuda...

  Un violento sollozo la obligó a silenciarse. Cubrió el rostro con las manos mientras un millón de lágrimas se desbordaban entre los dedos, bañando su cara.

—Llevan cuatro días buscándole, día y noche, y nadie ha podido dar con él. La mayoría de las galerías se han derrumbado, todo ha quedado sepultado bajo enormes pilas de tierra y roca... —Ada enmudeció. Ante ese delator silencio, Livia descubrió su rostro y miró a su hermana con los ojos inyectados en sangre.

— ¿Qué pretendes decirme?

   Ada inclinó la cabeza volviéndola a un lado. En ese instante, un violento navajazo partió en dos el corazón de Livia, ahogando su alma y su ánimo con la sangre por éste vertida.

— ¡No! —un grito desgarrador quebró el aire—. ¡No! ¡No! ¡No!

    Apartó las sábanas a un lado y se deslizó decidida fuera del lecho. Nada más ponerse en pie, todas las paredes de la alcoba dieron un brusco giro en derredor, obligándola a abrir los brazos para mantener el equilibrio. Sin embargo, poco le importaba en ese instante esa molesta sensación de mareo, ni tampoco las náuseas posteriores que le sobrevinieron. Nada podría importarle que el mundo entero estallara en mil pedazos ante sus ojos.

— ¿Adonde crees que vas? —exclamó Ada levantándose de inmediato y sujetando a su hermana por los codos—. ¡Todavía estás muy débil, no debes abandonar el lecho!

   Livia encaró a su hermana clavando en ella sus ojos de hielo.

— ¡Si no habéis sido capaces de encontrar a Jack yo le encontraré! —Su tono desquiciado no admitía réplica—. No voy a quedarme ahí tumbada como una inválida sin hacer nada mientras él permanece abandonado en alguna parte...

   Ada comprendió entonces que había llegado el momento de ponerse firme y tomar las riendas.

— ¡No vas a ir a ningún sitio, muchachita terca! —alzó la voz más de lo necesario para recalcar su autoridad. A continuación bajó el tono hasta conferirle un registro dramático —. Si una cuadrilla entera de hombres ha sido incapaz de encontrarle será porque...

   La crudeza de la realidad le impidió continuar.

   La expresión de espanto que se dibujó en el rostro de su hermana, así como el alarido ronco y desgarrado que huyó de su garganta, obligaron a Ada a actuar con prontitud, sosteniéndola por los hombros para evitar que se desvaneciera en ese mismo instante.

— ¡Nooo, mientes! ¡Estás mintiendo...!

   Livia se dejó ir lentamente hasta que sus rodillas tocaron el suelo e, inclinada sobre el lecho, sostenida a duras penas por su hermana, no pudo reprimir la sucesión de jadeos entrecortados que la avasallaron mientras trataba de no perder la razón.

—Tenemos que ser fuertes, Livia, a menudo el Señor nos envía duras pruebas que debemos superar...

— ¡Nooo! —gimió desesperada—. ¡Nooooo, cállate!

— ¡Cálmate, por el amor de Dios! Todos teníamos en alta estima a Jack, pero no sirve de nada ponerse así —trataba de contenerla sujetándola con todas sus fuerzas, pero la joven seguía convulsionando y gritando completamente fuera de sí. Sus ojos desorbitados y su mandíbula descompuesta evidenciaban su delirio. Sus manos crispadas y su expresión demencial no auguraban nada bueno.

—¡Nooooo! —chilló con voz desgarrada, apretando los puños y luchando ferozmente por librarse de la afectuosa invasión de su hermana. Su rostro, enrojecido y bañado en llanto, ofrecía la más lastimera máscara imaginable de dolor —. ¡Nooo! ¡Noooo!

—¡Sonya, Rosalie, Annie... —sollozó Ada sin poder evitarlo, sucumbiendo conmovida ante el feroz dolor que devoraba a su hermana—… por el amor de Dios, que alguien me ayude!

     Varias doncellas irrumpieron en la estancia, alertadas por los gritos desgarradores de la señorita Middleton y las súplicas lastimeras de la señora, acercándose a ambas damas entre el revoloteo medroso de sus mandiles, para ayudar a la señora Bonneville a levantar del suelo a su desquiciada hermana. Entre todas consiguieron, en base a un arduo esfuerzo y a una paciencia encomiable soportando puñetazos y patadas por doquier, arrancar del suelo a Livia y meterla en la cama, donde tras un intenso forcejeo, gritos salvajes y palabras malsonantes, consiguieron administrarle una considerable dosis de láudano.

   Al cabo de un buen rato, la lucha cesó y Livia se fue apaciguando como un gatito. Una modorra antinatural acabó apoderándose de ella y doblegando sus sentidos hasta que no fue ya más que un peso muerto tumbado cuan largo era. Ada se inclinó sobre ella y la acunó entre sus brazos. Ambas lloraban. Ada, conmovida por el inesperado y brutal sufrimiento de su hermana y Livia, derramando sus lágrimas en silencio a través de unos ojos solidificados y sin vida. Del mismo modo que se mostrarían los inertes ángeles de alabastro si pudiesen llorar.

— ¡Pschhhh! Ya está, cariño, no pasa nada, todo irá bien...

    Arrullada por las afectuosas palabras de su hermana, por su tono conciliador y por el láudano que aletargaba su cuerpo, Livia cerró los ojos, unos ojos hinchados y enrojecidos a causa del llanto, para rendirse y entregarse sin voluntad en brazos de Morfeo. Con gusto se entregaría en los brazos de la de fúnebre crespón si hubiera tenido a bien venir a por ella.

*****

Horas después, cuando ya la noche había cerrado completamente, Livia abrió los ojos de golpe. Su cuerpo, aunque lentamente, empezaba  a despertar de los efectos del láudano.

Sacó los pies fuera del lecho y los arrastró tambaleante hacia el adornado tocador de palisandro, donde una pequeña palmatoria proporcionaba un latido de luz a la alcoba. La cabeza le zumbaba como si un enjambre de abejas hubiera construido su nido dentro de ella, las articulaciones le dolían y cosquilleaban y todo el cuerpo pesaba como si hubiera sido esculpido en piedra. Como pudo, alcanzó la silla y la retiró con cuidado para sentarse frente al espejo. No podía permitirse hacer ruido o, de lo contrario, aquel séquito de doncellas espoleadas por Ada, se presentaría allí en menos de medio minuto para obligarla a guardar cama.

Acercó la palmatoria al espejo y se obligó a levantar la vista. Desde que había despertado intuía que algo no iba bien. No era tonta. Había percibido compasión en la mirada de Ada e incluso en la de aquellas bobas doncellas que ni siquiera se habían atrevido a mirarla a la cara. Y cuando lo hacían, era de forma esquiva, para desviar la mirada a continuación entre evidentes rubores. ¿Por qué?

El corazón latía de forma acérrima dentro de su pecho, aguijoneado sin duda por las inquietudes de su propietaria. Era el momento de despertar.

Levantó la mirada muy despacio. La imagen del espejo le devolvió el reflejo de una joven cargada de ojeras, aunque no fue eso lo que provocó que su corazón dejara de latir y que la respiración se suspendiera. Tampoco que las rodillas se entrechocaran y las manos temblaran sin sosiego.

Su hermoso cuello de cisne, antaño espigado, largo y nacarado como el de este bello animal, toda la zona del escote, así como la oreja derecha y el contorno de la mandíbula hasta la barbilla, aparecían monstruosamente empañados por una película de color rojizo llena de ampollas, horribles costras y partes negras. Sobre el escote y en el cuello, bajo la oreja, aparecía un enorme parche de piel en carne viva, horrorosamente brillante.

Livia sintió el nudo en la garganta y se obligó a tragar saliva para aliviarlo. De forma involuntaria cientos de lágrimas se arremolinaron en los lagrimales esperando el pistoletazo de salida. No se demoró mucho, a un repentino hipido de Livia, las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos como de un surtidor. Ni un gemido, ni un sollozo: solo una expresión desolada en su rostro y cientos de lágrimas corriendo en silencio.

Aquello era horrible, lo más horrible que había visto en su vida. Quiso tocar la piel dañada, pero no se atrevió. Sentía asco y miedo de sí misma. Miedo de reavivar el dolor insufrible, demasiado reciente aún, y miedo a asimilar que la deformidad que cubría aquella parcela de su cuerpo, antaño hermosa y lozana, era ahora parte de ella. Y una parte que no podría cambiar ni con todo el oro del mundo. Aquella quemadura la había traspasado por completo.

Entonces su mente empezó a casar ideas; la había alcanzado de pleno una explosión en el interior de la mina. Por eso lo había visto todo rojo de pronto: porque la sangre había inyectado sus ojos hasta empeñar por completo su visión. En un gesto instintivo se llevó la mano a los doloridos párpados y las lágrimas se deslizaron silenciosas entre sus dedos.

Y por eso se sintió abrasar por dentro durante un tiempo que se le antojó infinito: porque la explosión la había alcanzado desde un lateral, mordiendo su cuello, su torso y una pequeña parte del rostro. Las consiguientes horas de fiebre e infección debieron de ser las causantes de tan horripilante dolor.

Aspiró una desesperada bocanada de aire mientras las lágrimas no cesaban de correr. Su aspecto era terrorífico. Por más que volviera el rostro y tratara de ocultar la quemadura con el camisón, o dispersando mechones sueltos de cabello sobre el dañado escote, jamás podría disimularla por completo. Abarcaba una superficie demasiado amplia; y el hecho de que ascendiera por el cuello y se desplegara por todo el contorno de la mandíbula hasta la barbilla, hacía que cualquier tipo de ocultación resultara un imposible. Cerró los ojos y apretó con fuerza hasta que en el interior de sus párpados no vio más que chiribitas brillantes. A continuación los desplegó muy despacio, temiendo que la imagen del espejo fuera la misma que la horrorizó tan solo unos segundos antes. Y así fue. Una nueva oleada de sollozos la obligaron a agitarse en su asiento, sacudiendo los hombros con violencia anta cada nueva acometida.

Se había convertido en un monstruo. En un insulto para la vista. Y el aspecto horrible que presentaba aún ahora, días después de haberse producido la herida, dejaba entrever que le quedaría de por vida una cicatriz monstruosa. Fea, indisimulable.

Jadeó, desesperada y rota de dolor, sintiendo que le faltaba el aire. Por un instante las lágrimas que vidriaban sus ojos le impidieron ver con nitidez aquella horrible figura del espejo. Y resultaba de agradecer. Pero bastaba tan solo con limpiarse, o con que el llanto le concediera un breve respiro, para volver a encararse de frente con la realidad.

Ya nunca más podría ponerse un escote, ni lucir su hermoso cuello con el orgullo de antaño; ya no podría esperar de los demás las miradas de admiración y envidia que siempre había despertado en ellos. Porque ahora solo sería capaz de despertar repulsa o compasión. Y burlas. Ahora era una criatura espantosa. Todas las miradas recaerían en ella, aunque no por los mismos motivos de otrora, todos los cuchicheos en los corrillos de comadres la tendrían como tema principal. Se reirían de ella. Se mofarían del giro inesperado que había tomado su maravilloso destino. De la pobre niña rica y deforme.  

—Yo soy Olivia Middelton… —gimió, tratando de contenerse para no gritar.

Cuando ya no pudo soportarlo más, se llevó las manos a la boca y apretó fuerte para ahogar un maremágnum de gritos desesperados.

*****

—¿Sigue Livia empeñada en la terquedad de no abandonar su habitación?

Ada asintió en silencio. Sentada frente a un confortable fuego, con los pies extendidos sobre un cómodo escabel, la señora Bonneville observaba meditabunda el cadencioso bailoteo de las llamas. Un poco más allá, sentado en su habitual sillón orejero, Pierce Boneville permanecía ceñudo, con un vaso de licor en la mano, y pendiente del mismo baile seductor plagado de destellos anaranjados y chasquidos reconfortantes. La atmósfera que se respiraba en la sala era aciaga y concordaba a la perfección con el aire derrotado de sus ocupantes. Pierce Bonneville permanecía repantigado, casi hundido en su asiento, con el cravat desanudado alegremente y los primeros botones de la camisa desabrochados; mientras que Ada aparecía más blanca que la tiza y más adusta que un palo seco. De hecho, y de no ser por el ligero vaivén de su pecho al son de la respiración, pasaría por una estatua inanimada tallada en porcelana.

—Ha sido una deplorable desgracia…—comentó, más para sí que para cualquier otro interlocutor. Aunque la única que le acompañaba aquella tarde noche en el saloncito privado era Ada, y el fiel lacayo que permanecía bajo el umbral, tieso como un palo de escoba, a la espera de órdenes.

Ada inhaló por la nariz, tratando de contener un suspiro lastimero. Sin apartar la mirada del bailoteo embriagador de las llamas, comentó en un registro bajo y dolorido:

—Pierce, ¿qué va a pasar con ella ahora?

Su esposo le dedicó una mirada plagada de condescendencia. Ada sabía perfectamente lo que iba a pasar con ella. No hacía falta ser un lince para darse cuenta. Pero era obvio que Ada necesitaba que alguien compusiera sus negros pensamientos y formara palabras con ellos. No quería ser ella la que pronunciara en alta voz una sentencia tan nefasta. No quería ser ella la que se viera en la necesidad de obligarse a creer en algo así.

—El futuro social de Olivia ha quedado destruido, —Ada asintió con la cabeza, apretando los párpados para tratar de frenar las lágrimas que asomaban ya a sus ojos— para cuando empiece la temporada, la próxima primavera, lucirá unas cicatrices demasiado evidentes. Nadie, ni siquiera ella misma, podrá obviarlas. Y mucho menos ese malvado corrillo de comadres del buen tono deseosas de encontrar carnaza fresca sobre la que descargar su perfidia —Ada se llevó el dorso de la mano a la nariz y principió a gimotear—. Su temporada, todas sus próximas temporadas, me temo, han quedado arruinadas, —esbozó una sonrisa doliente— toda posibilidad de ser cortejada, ha quedado totalmente desestimada.

— ¡No es justo! —Lloriqueó Ada—. ¡Ni siquiera ha cumplido veinte años y su futuro en sociedad ha quedado anulado por completo! ¡No es justo, Pierce!

El caballero se llevó la mano al abundante cabello para mesárselo con impaciencia. Resopló. Lo sabía. Sabía que no era justo. ¿Pero qué hombre con ojos en la cara se atrevería a cortejar a una muchacha con semejantes taras en su aspecto? Si ya antes era complicado que cualquier caballero se le acercara, en base a su arrogancia y a su despótico carácter; ahora, con semejantes cicatrices afeando el envoltorio, ninguno se acercaría ni lo bastante como para ofrecerle sus respetos.

—Livia no podrá soportarlo… —Ada continuaba llorando y ocultando su dolor detrás de las manos—. Siempre ha sido demasiado…

“…vanidosa.”

Bonneville exhaló en profundidad. No podía evitar sentirse culpable del infortunio de su cuñada. Cierto que si no se hubiera comportado como una necia voluntariosa, como hacía siempre, nada de eso hubiera pasado. ¡Si se hubiera quedado quietecita al lado de su hermana y de Jane, nada de eso hubiera pasado! Pero también era cierto que si él mismo no se hubiera dejado involucrar en un proyecto como el de Black Hill, nada de todo aquello hubiera pasado. ¡Qué idiota había sido! Por su culpa, las vidas de los moradores de Malbourey House ya nunca más serían las mismas.

— ¿Qué ha sido de Richard Grandison? —preguntó Ada con sequedad y la mirada perdida de nuevo en el generoso fuego—. ¿Dónde está ahora?

Pierce se encogió de hombros y se hundió un poco más en su asiento. En realidad en esos momentos le gustaría desaparecer y llevarse con él el sufrimiento de Ada y la desdicha de Olivia. Ojalá pudiera hacer correr los relojes hacia atrás y volver a un día cualquiera de finales de julio, principios de agosto. Un día en el que Richard Grandison no se hubiera cruzado aún en su camino.

—No tengo ni la menor idea —murmuró— y tampoco me importa. Creo que dejó de importarme en el preciso momento en que se negó a socorrer a Livia.

Ada chasqueó la lengua con evidente desprecio.

—Seguramente seguirá su camino en busca de otros a quienes engatusar con sus promesas de éxito.

Pierce la miró fijamente. De pronto, de forma inesperada, se levantó de su asiento y reptó hacia el sillón de su esposa, postrándose de rodillas ante ella y reposando su cabeza, cargada de culpabilidad, sobre el regazo de esta. Y empezó a sollozar. Ada no esperaba esa reacción por parte de un hombre íntegro como su querido esposo. Sobrecogida, levantó una mano y empezó a acariciar con afecto la abundante mata de pelo castaño.

—También yo debería disculparme por mi obcecación y por haber permanecido tan ciego con todo este tema de la mina —levantó el rostro, tomó su mano y besó con ternura sus nudillos, uno a uno.

— ¡Oh, Pierce, no ha sido culpa tuya! —ahora Ada le acompañaba en su gimoteos—. Grandison te lo presentó todo tan fácil...

— ¡Y parecía que lo era! De hecho, si no hubiera calculado mal la cantidad de pólvora necesaria para volar esos pasadizos, seguramente hoy siguiéramos adelante con el proyecto. Me avergüenzo de ello, querida, y me avergüenzo de mí mismo, de mi ambición, de mi falta de experiencia —sollozó en profundidad— ¡de mi ignorancia! Ha tenido que morir un pobre hombre para darme cuenta de mi error.

—Todos lamentamos la pérdida de Jack Payton. Arriesgó su vida para salvar a mi hermana y para evitar que tú entraras en esa mina —acarició el rostro de su esposo con ternura—. Nunca lo olvidaremos.

—Era un hombre leal y responsable.

—Sí, y un trabajador muy eficiente.

Pierce suspiró.

—Perdóname Ada, esposa mía, por haberte descuidado durante todo este tiempo —y, sujetando a su esposa por los dedos, la instó a levantarse—. Te prometo enmendarme  y tratar de recuperar todo el tiempo perdido entre bocetos, planos y proyectos homicidas.

   Ada le miró y sonrió.

— ¿No más minas?

—No, cariño, no más minas —acariciando el talle de su esposa, la instó a acompañarle a sus aposentos.

*****

La habitación donde Livia llevaba dos semanas encerrada por propia voluntad permanecía sumida en una atmósfera pesada y sombría, henchida de ese aire cálido e irrespirable que normalmente acompaña los lugares que carecen de ventilación.

Los cortinajes permanecían corridos, la cama revuelta y el mobiliario desordenado y lleno de polvo ante la negativa de su propietaria a que arreglaran la habitación. De hecho, la afligida propietaria, que en los últimos tiempos semejaba más un alma en pena que un mortal bendecido de nuevo con el don de la vida, se había negado con total rotundidad a abandonar sus aposentos, o tan siquiera a recibir a nadie en ellos. Ni siquiera a su propia hermana. Ni siquiera a su fiel Jane.

   De pie frente a la ventana, asomando el rostro tímidamente entre los gruesos pliegues de terciopelo, permanecía impertérrita, con la mirada perdida en las elevadas y lejanas colinas de Black Hill. Llevaba varios días sin probar bocado y muchas noches sin dormir, perdida en el limbo de la inconsciencia, debatiéndose quizás entre entregarse de una vez y de forma definitiva a la locura o luchar por permanecer, a desgana, en el mundo de los vivos. Un mundo que ya no tenía ningún sentido para ella. No sin Jack.

Se limitaba a contemplar en silencio aquellos verdes montículos con las lágrimas empañando sus ojos y oscilando en los arcos dorados de sus pestañas. Y pensaba en Jack. En Jack a todas horas. Lloraba en silencio y pensaba en aquel buen hombre al que siempre había torturado sin ningún atisbo de piedad y que, a la hora de la verdad, lo había dado todo por ella sin dudarlo ni un solo instante. ¡Todo! Incluso su propia vida.

Por primera vez no podía evitar sentirse sucia y rastrera ante la realidad de su comportamiento. Por primera vez, la joven de enormes ojos azules, nariz larga y boca amplia (y ahora horroroso aspecto), que la observaba del otro lado del espejo era una completa desconocida para ella. Y por primera vez, sentía vergüenza y repugnancia de aquella joven.

¿Acaso Jack no había demostrado haberla amado con auténtica y silenciosa devoción? ¿Acaso por haber ocultado sus sentimientos y haber sabido mantenerlos a raya durante tanto tiempo la había amado menos? Ahora se daba cuenta de su error.

Él había sido comedido y prudente ante la disparidad de sus condiciones, resignándose a la certeza de que una unión entre ellos resultaba cuando menos imposible; mientras que ella se había limitado a mostrarse cada vez más caprichosa y voluble, luchando como una demente por llevar a cabo sus propósitos como culmen a un desafío. Ojalá hubiera sido más prudente, ojalá hubiera mostrado la sensatez de hacer las cosas de una forma más calmada, más racional, sin imponer retos constantemente al pobre Jack y torturarlo sin piedad cuando era incapaz de cumplir sus expectativas... ¿Quién en su sano juicio podría cumplir sus estúpidas expectativas?

   Suspiró largamente y, perdidos entre los ecos de sus suspiros, descendieron nuevas lágrimas. O quizás se tratara de las mismas, porque desde hacía semanas no recordaba haber dejado de llorar ni un solo día. Tan solo cuando el agotamiento la vencía y la obligaba a tumbarse en el lecho, las lágrimas dejaban de brotar. No así la cabeza de batallar. Porque ni en sueños era capaz de encontrar un instante de paz.

   Y cuando despertaba, fuera la hora que fuera, volvía la cruda realidad a torturarla sin la menor piedad o compasión. A recordarle que no había sabido estar a la altura de las circunstancias. O en ese caso, a la altura de Jack.

“Ojalá hubiera sabido comportarme como corresponde en una dama de mi posición. Ojalá me hubiera comportado como tú, Jack.”

Él había sido como el faro del poeta que contempla las tempestades y jamás se estremece: firme, paciente, sumiso… mientras que ella, criatura arrogante y caprichosa, había esperado de él que se comportara como el océano furioso que embiste a las rocas amenazando con derribarlas: atolondrado, imparable, insensato.

  Y ahora, a causa de su insensatez, le había perdido para siempre. Ya no había vuelta atrás, ya no había posibilidad de enmienda... porque Jack estaba muerto. Su Jack… muerto para siempre.

   Ahogada en un llanto silencioso continuó con la mirada cosida a aquellas elevadas colinas, el lecho mortuorio donde yacía aquel hombre al que... amaba, y al que había destrozado la vida. Él mismo se lo había reprochado en aquella ocasión en la que le desfiguró el rostro al señor Grandison en el laberinto del jardín: “... eres y siempre has sido mi perdición...” Y así había sido.

   Otras palabras vertidas tiempo atrás se hicieron eco en su cabeza, pisoteando sus sienes del mismo modo que lo harían dos docenas de trotones encerrados en una parcela muy reducida. Nuevas palabras que ahora, en tan terribles horas, sonaban como una negra premonición.

“... ¡yo te maldigo, Jack Payton, ojalá te mueras solo y abandonado como una alimaña!”

— ¡Maldita sea yo misma! —gritó entre los claroscuros, dejándose resbalar lentamente por la pared hasta que las rodillas se doblegaron y acabó tumbada en el suelo, entre las arrugadas gasas de su camisón.

15

   La misma noche que tuvieron lugar las terribles explosiones de Black Hill, una silueta humana, transmutada en una masa sanguinolenta y negruzca, se arrastró quejicosa sobre su propio vientre, haciendo acopio de toda su fortaleza (que en esos momentos era escasa), empleando los codos y los antebrazos para desplazarse. Había conseguido huir de aquel infierno de rocas, muerte y tierra a través de un pasadizo escondido del que pocos mortales, aparte de él mismo, tenían conocimiento. Las infinitas horas que en los años de infancia había gastado jugando entre aquellos intrincados corredores mientras visitaba a su padre, le habían llevado a conocer cada rincón como la palma de su propia y ennegrecida mano; por ello, y cuando se encontró atrapado y solo en aquella maldita galería tras una última explosión, no dudó en arrastrar su cuerpo inservible a través de los túneles hasta alcanzar aquella secreta abertura excavada en la roca. Una abertura que los mineros de antaño habían empleado para recoger los materiales de desecho, agua y lodo, que se iban desprendiendo de las galerías durante las jornadas de trabajo.

Y en esas horas terribles y en medio de una noche que parecía infinita, había conseguido abandonar aquel pozo maldito y salir arrastrándose al exterior.

Cierto que su cuerpo yacía inservible e inútil. Era incapaz de sentir nada de cintura para abajo y la parte superior de su cuerpo tampoco gozaba de una condición muy próspera. Su espalda se resentía, sus brazos permanecían entumecidos a causa de los múltiples golpes y cortes que los mutilaban, sentía la cabeza embotada y su respiración era tan dolorosa como inestable. Pero al menos y por el momento estaba vivo. No sabía si podía decir lo mismo de su adorada Livia.

   Tras arrastrarse lo suficientemente lejos de aquel agujero infernal haciendo un esfuerzo que consideró hercúleo, se dejó caer sin fuerzas, y casi sin vida, sobre la humedad con la que el rocío de la noche vestía la montaña. Ya no podía hacer más. Apenas era capaz de respirar y sus sentidos se negaban a mantenerse despiertos. La cabeza le daba vueltas y un nuevo y violento acceso de tos le provocó una dolorosa oleada de náuseas. Incapaz de levantarse, de moverse siquiera, consintió en permanecer tumbado sobre su propio vómito mientras su cuerpo continuaba convulsionando a causa de las incesantes arcadas que lo desbordaban.

No podía más. Estaba seguro de que aquel iba a ser el fin. Jadeante, extenuado de vomitar y toser, empapado en sudor, sangre y vómito, tumbado boca abajo con el rostro vuelto de lado y los ojos abiertos de par en par, dirigió sus últimos pensamientos a Livia. Y una intensa rabia aguijoneó su pecho.

¡No quería morir! ¡No podía morir ahora, no era justo! ¡No después de haberla tenido entre sus brazos, después de haberla tomado y haber saboreado la dulzura de su cuerpo! ¿Acaso no merecía disfrutar de la cara más amable, cálida y sensible de Livia después de haber padecido durante tantos años su arrogancia y su orgullo? ¿Acaso no podrían disponer de una nueva oportunidad? ¿No se merecían una nueva oportunidad?

Una lágrima solitaria descendió por su mejilla. Sus labios, cuarteados y ensangrentados, temblaron para balbucear unas palabras que solo el rocío de la noche fue capaz de escuchar.

“Livia…”

Nadie iba a concederles jamás esa oportunidad porque la muerte venía por él a pasos agigantados. Y ya no disponía de fuerzas para resistirse y combatir. Su alma, su voluntad, huían en volandas a través del trémulo labio entreabierto. Estaba demasiado cansado.

Cerró los ojos sintiendo la sangre latiendo en sus sienes y empañando su mirada. Un frío acerado lamió su cuerpo. Y se resignó a morir.

*****

Llovía a cántaros. El viento, metamorfoseado en un fiero gato salvaje, descargaba feroces zarpazos contra los cristales con sus garras de vendaval y agua. Y a cada rato, bufaba y aullaba, haciendo retemblar las endebles ventanas de guillotina de aquella triste posada de Merthyr.

   La estancia apestaba a cerveza y a humo de tabaco condensado desde hacía demasiado tiempo; todo aquel pequeño recinto pedía a gritos ser ventilado y adecentado... aunque a su ocupante parecía no preocuparle demasiado ese hecho.

Sentado de medio ganchete en un viejo sillón despeluchado, Richard Grandison, embozado en su ebriedad, porfiaba por descorchar una botella de vino que había encontrado en uno de los armarios de la habitación. Su aspecto distaba horrores a esas alturas del aspecto atildado y perfecto que habitualmente lucía el ingeniero. Sus rizos de oro, antaño pulcros y perfectamente ensartados uno a uno en su compuesta cabeza de porcelana, caían ahora en disparatada cascada a ambos lados de su rostro, sucios y sin vida. Su porte, otrora adornado con las mejores chaquetas de terciopelo y tweed, se limitaba ahora a reflejar a un hombre en mangas de camisa con los tirantes laxos a ambos lados de la cinturilla del pantalón. Ni siquiera se había calzado sus lustrosas botas de cuero, sino que permanecía descalzo, con los pies desnudos sobre aquel sucio suelo de madera, ocultándose entre los claroscuros de la habitación como lo haría un animal herido de muerte en su madriguera. Y sí, en aquel momento la habitación de aquella posada, completamente revuelta, sucia y cargada de un aire enrarecido y sofocante, se asemejaba más a una madriguera que a un lugar que llamara al descanso.

Nada había ido bien para Richard Grandison en las últimas semanas. Su salida de Malbourey House había sido precipitada y deshonrosa; las prisas vinieron originadas por el temor a no ser capaz de abandonar los muros de la mansión con un ápice de dignidad. O al menos con toda su dentadura en buen estado.

A esas alturas se encontraba muy lejos de desear permanecer en Merthyr ni un segundo más, pero el barco que le ofrecería un pasaje hacia una nueva vida, zarparía de Pembroke en unas semanas, así que no le quedaba más remedio que esperar, oculto como una alimaña, confiando en que nadie de la casa Malbourey diera con él en aquella maldita fonda; estaba seguro de que, de haberlo encontrado, el señor Bonneville le reclamaría algún tipo de satisfacción. O le rompería la crisma. Y no estaba dispuesto a inclinarse por ninguna de esas dos opciones.

También debía ocultarse de Mary, que a esas alturas andaría buscándolo por las calles como una loca, desesperada y muerta de miedo. ¡Pobre desgraciada! Su gallina de los huevos de oro llevaba semanas desaparecida y sería algo que la pobre furcia no podría soportar. Y desde luego, estaba muy lejos de desear cargar con semejante lastre en su nueva vida.

Por ello, tenía que obligarse a permanecer recluido en aquella posada infernal hasta el momento justo de abandonarla para coger el vapor. Ni un minuto antes. Había demasiados indeseables buscándolo por los alrededores; sin olvidar, por supuesto, los agentes de la autoridad y los sabuesos del norte.

*****

—Hoy se cumplen veinticinco días de la desaparición de Payton —comentó el señor Bonneville con gesto distraído mientras mecía en su mano el contenido ambarino de una ventruda copa— y seguimos sin tener el menor indicio de su paradero.

—Santo Cielo— suspiró Ada.

—Vamos a interrumpir la búsqueda —sentenció—. A estas alturas encontrar su cuerpo resulta algo impensable. Seguramente permanezca sepultado bajo toneladas de tierra movida y escombro. Los muchachos están agotados de cavar día y noche. Debemos resignarnos a la realidad.

— ¡Pobre muchacho! —no pudo evitar santiguarse y, acto seguido, susurrar con voz trémula— ¡Pobre Livia! Se siente en deuda con él por haber entrado a buscarla.

— ¿Sigue sin querer comer?

—Permanece encerrada en su alcoba sin recibir a nadie. Parece como si quisiera expiar todas sus culpas del pasado de ese modo: conviviendo a solas con su conciencia, dejándose torturar por ella.

—Avisaré de nuevo al doctor Murray.

   Ada se llevó la mano a la frente y suspiró. Todo su mundo, su preciosa Malbourey, su cabezota hermana, incluso su animoso esposo, parecían haber cambiado en las últimas semanas. Como si desde hacía veinticinco días una funesta nube negra los acompañara presidiendo sus cabezas.

—No sé...

—Y hablaré también con el reverendo para que oficie un funeral por el alma de Payton. Quizás deberías avisar a tu hermana.

—No quiero hablar con ella demasiado pronto de todo esto para no alterar más su ánimo. No está nada bien, Pierce…

—Pero le hará bien hablar de ello. No puede guardárselo eternamente para sí misma.

—Ya sabes cómo es Livia...

—Precisamente. Necesita aliviar su alma o, de lo contrario, acabará por autodestruirse.

*****

  Cuando Jane se sentó en el borde del lecho al lado de Livia, la joven la miró y parpadeó lentamente, como si acabara de despertarse de un mal sueño. El dolor que traspasaba su alma era tan profundo que ya no sabía si gritar hasta quedarse afónica o directamente arrojarse por la ventana de su dormitorio para morir estrellada contra la grava del patio. Como un pájaro herido en pleno vuelo.

   Aquella tarde gris en la que que el cielo parecía haberse desplomado para envolver el mundo, había sido la escogida para celebrar el funeral por el alma de Jack Payton, justo veintisiete días después de su desaparición. Y Jane, consciente de que su amiga se negaría a asistir al oficio, decidió que no podía dejarla sola en un momento tan crucial, y que echaría la puerta abajo si era necesario, o si la joven mantenía la porfía de no recibir a nadie tal y como había sucedido hasta el momento, con tal de estar a su lado y confortarla. Pero no había sido necesario. Sorprendentemente, la puerta de la alcoba de Livia no tenía la llave echada esta vez. Quizás fuera, de algún modo, su forma silenciosa de anunciar que ya no podía soportar aquella carga sola y que necesitaba la ayuda de alguien más. Un hombro amigo que se ofreciera a levantar con ella semejante losa.

— ¿Cómo voy a continuar? —dijo de pronto.

Jane la miró. Estaba tan desmejorada… A su enfermiza delgadez había que añadir un aspecto desaliñado y agotado, seguido muy de cerca por esas horribles marcas que afeaban la parte superior de su busto y que obligaban a Jane a desviar la mirada a cada instante.

—Lo harás, encontrarás el modo de hacerlo. Lo encontraremos juntas.

—No...

—Eres fuerte. Siempre lo has sido.

— ¡No lo soy! Ya no. No encuentro motivos para serlo ni para seguir adelante.

—No digas eso...

   Livia soltó un hipido inesperado que sobresaltó a Jane. Se llevó las manos al rostro para tratar de ocultar su terrible dolor, en vano, puesto que al instante empezó a sollozar de forma ruidosa.

— ¿Cómo podré empezar cada mañana sabiendo que ya no tendré la oportunidad de verle durante el día? —su alma estaba a punto de quebrarse como un fino cristal de un momento a otro. Jane se acercó más a ella y le rodeó los hombros en un fuerte abrazo.

—Yo te ayudaré. Saldremos adelante juntas.

— ¿Cómo podré dormir cada noche sabiendo que su cuerpo sigue allí arriba? ¡Oh, Jane! —separó las manos para mirarla con expresión desolada—. ¿Cómo podré siquiera seguir respirando sabiendo que él ya no respira?

— ¡No puedes torturarte así! Nadie le obligó a entrar a por ti. Era muy consciente del peligro que corría al hacerlo. Lo hizo porque quiso.

— ¡Lo hizo porque me quería! —exclamó Livia rota por el llanto—. ¡Porque me quería por encima de todas las cosas! Y ahora yo estoy aquí y él...

   Un hondo sollozo la obligó a esconder de nuevo la cara entre las manos.

— ¡No quiero estar aquí sin él!

—Lo amabas, ¿verdad? — preguntó Jane en un susurro, apretando más el abrazo que la unía a su amiga.

—Me ha salvado la vida.

—Pero no es eso lo que te he preguntado.

Livia bajó las manos y perdió la mirada en algún invisible átomo flotante. La humedad empapaba su rostro, brotando de forma imparable de sus ojos y de su nariz.

—No podría describir mis sentimientos por Jack sin compararlos con la desesperación con la que un pajarillo necesita la luz del sol para vivir o una planta necesita agua para crecer. Él era mi vida entera.

—Jamás me habías hablado de esto. Jamás imaginé que sintieras algo así...

—Jamás lo había visto tan claro. Hasta ahora —al tratar de contener las lágrimas, su barbilla y sus labios temblaron—. No estaba segura de que un sentimiento que conllevara tanto dolor fuera verdadero amor.

—El amor a veces conlleva sufrimiento, querida, pero negar el amor precisamente para evitar ese dolor, no deja de ser un monstruoso error. A veces hay que arriesgarse a sentir.

Livia suspiró, y el dolor atroz que atravesó su pecho la obligó a boquear.

—En mi caso es demasiado tarde. No he sido capaz de corresponderle en todo este tiempo... y ahora ya no está.

   Jane también suspiró en silencio.

—Pero no importa —dijo Livia de forma repentina, alzando una mirada desquiciada—. No importa, lo acepto. Quizás este sea mi justo castigo. Expiar mis pecados sola y en silencio durante lo que me quede de vida. Y estoy segura de que, a modo de condenación, el Señor me concederá una vida muy larga, a la altura de mi penitencia.

*****

La noche cerraba sobre la augusta mansión de Malbourey, extendiendo por doquier su negro y azulado manto salpicado de diminutas perlas de luz. Más allá de las estrellas, la luna lucía sobre la negra alfombra del firmamento en toda su oronda y resplandeciente forma, como una perla virgen dormida sobre un manto de negro terciopelo.

   Ceñida en un grueso chal de lana, una pequeña y delgada silueta femenina abandonó la seguridad de la casa grande para cruzar el patio como una exhalación, y dirigirse a los establos. De su boca entreabierta escapaban densas vaharadas, y de su paso apretado y nervioso se deducía que su propietaria actuaba de forma solapada, quizás demencial.

La joven se adentró en el edificio sin mayor dificultad, y sin dificultad también ascendió por la escalera hasta coronar el altillo. Avanzó con lentitud cruzando aquella austera estancia, recreándose en cada pequeño objeto que traía a su mente la imagen calmada, pacífica y hermosa de Jack. Sus ojos rasgados, felinos, su tez oscura, su cabello revuelto y demasiado largo...

   Sobre el respaldo de una silla dormía un viejo gabán de lana, tan sucio y despeluchado que era obvio que el hombre lo habría empleado en sus trabajos en el campo. Livia se acercó a él y lo tomó con afecto, como si en vez de tratarse de una prenda vieja y sucia se tratara del más hermoso brocado existente bajo las estrellas. Aferrándolo con ansiedad hundió la nariz en él. Aunque pareciera mentira, aquella prenda olía bien. Olía a Jack. No a tierra, sudor o estiércol, sino a Jack. A ese olor suyo tan característico y en esos momentos, de recuerdo hiriente.

Con una sonrisa dormida en los labios, se lo echó sobre los hombros, introduciendo los brazos por los amplios agujeros de las mangas. Y en tales términos se abrazó a sí misma con fuerza. Porque al hacerlo con su abrigo encima, era como si el mismo Jack la estuviera abrazando para no soltarla jamás.

  La cama estaba hecha. Paseó los dedos por la colcha, una sencilla y raída colcha de arpillera que representaba una intrincada greca. Al lado de la cama y sobre la mesita de noche dormía una vieja palmatoria cuya vela había llorado cera profusamente, casi hasta su extenuación.

Con los ojos empañados abrió la cama y se introdujo en ella, aovillándose en su seno como una criatura recién nacida en el vientre de su madre. Las sábanas, la colcha, la chaqueta de Jack, la envolvían transportándola a épocas pasadas en las que ambos compartieran momentos de intimidad en aquel modesto catre. Momentos que ya jamás se repetirían. Momentos que la vida le había arrebatado y que ahora, de forma caprichosa, se jactaban acudiendo a su memoria de forma constante.

Introdujo la mano bajo la almohada para acurrucarse todavía más, como una niña pequeña buscando un consuelo para sus miedos. Hasta que sus dedos tocaron algo pequeñito y duro. ¿Qué era aquello? Ceñuda, lo tomó entre los dedos y lo sacó al exterior. Achicó los ojos para tratar de enfocar entre los claroscuros de la estancia. Jack guardaba bajo la almohada, como si de un extraño tesoro se tratara, un pequeño botón de nácar que pertenecía a una prenda femenina y que Livia reconoció de inmediato como suya. Aquel botón pertenecía a uno de sus vestidos de muselina, uno de los más feos y de poco valor. No sabía cuánto tiempo hacía que le faltaba aquel botón, porque tenía tantos vestidos que pocas veces se veía en la necesidad de repetirlos. De hecho, normalmente y después de la primera puesta, se aburría tanto de ellos que acababa guardándolos en un baúl y mandando confeccionar otros nuevos.

  Y, sin embargo, Jack había guardado durante sabe Dios cuanto tiempo aquel diminuto e insignificante botoncito de nácar como su más valioso tesoro.

— ¡Oh, Jack, amor mío...!

   Un ronco sollozo huyó de sus labios y sin poderlo evitar, las lágrimas hicieron acto de presencia. Y no importaba la fuerza con que apretara los párpados, porque cuanto más apretaba, con mayor tesón brotaban éstas. Cuando se dio cuenta, se encontraba allí acostada, llorando como una pobre infeliz, con el alma y el corazón hechos jirones, sintiendo un dolor lacerante traspasándole el espíritu, doblegándola y sometiéndola en base a un dolor inimaginable. Allí tumbada, en la habitación de Jack, en la cama de Jack. En el mismo lugar donde él tantas noches habría rumiado en silencio sus penas, su dolor, su impotencia ante los constantes desprecios de aquella insensata. En el mismo lugar donde había sido suya por primera vez y donde se amaron en secreto.

¡Maldita sea! ¿Por qué no habría sufrido algún tipo de traumatismo atroz capaz de provocarle una amnesia inmediata? ¿Por qué no podrían habérsele borrado todos los recuerdos de la cabeza? ¿Por qué su mente la torturaba una y otra vez con las mismas escenas? ¿Por qué recordaba sus encuentros íntimos con tanto dolor y desolación?

   Continuó llorando y gimiendo su dolor en silencio durante bastante tiempo. Lamentándose por todo lo que pudo haber sido y no llegó a ser por su culpa.  El agotamiento, el cansancio y las muchas horas de llanto ininterrumpido acabaron por superarla y sorprenderla en aquel humilde catre.

Y en tal lugar transcurrió su noche sin ninguna perturbación más allá de las terribles pesadillas que en los últimos tiempos le sobrevenían. Porque ni siquiera en el mundo de los sueños su conciencia encontraba paz o descanso. Porque incluso en el universo inconsciente, donde la razón juega al bridge con la demencia, los recuerdos y la culpabilidad la aguijoneaban sin piedad.

Y cuando Pierce Bonneville, ansiando mitigar su propia penitencia y su lacerante culpabilidad, apareció en el altillo y se encontró con semejante estampa, Livia, profundamente dormida, no pudo apreciar la mirada de indulgencia y desánimo que el caballero le dirigió, descendiendo de nuevo los peldaños de la escalera para concederle a la pobre durmiente la intimidad merecida.

*****

Jack despertó jadeante y sudoroso. Impulsado por un resorte invisible no pudo evitar levantarse de medio cuerpo, sintiendo tal mareo a continuación que la necesidad de volver a tumbarse resultó más que imperiosa, necesaria.

Paseó la mirada por la estancia. No sabía donde se encontraba. Se trataba de un habitáculo muy reducido; varias de las paredes se vestían con gruesos tablones sin pulir y otras aparecían lucidas toscamente con cal. En ambos casos se veían sucias y oscurecidas a causa del humo de alguna chimenea.

   Por todas partes había anaqueles con hierbas y plantas a remojo en infinidad de botes y cacharros de barro, velas ardiendo (la única fuente de luz en aquel lugar) y un único sonido constante procedente del borboteo de una olla al fuego en algún ángulo oscuro.

   Volvió la cabeza a un lado. Presidía el centro de la habitación una mesa cuadrada en la que descansaban, desplegados en curioso abanico, tallos de espadaña y hojas de dedalera. Desde una pequeña aspillera horadada en la pared, un pájaro enorme, un búho real, le observaba sin moverse ni un ápice.

   Parpadeó lentamente intentando despegar sus aletargados párpados. Se sentía como si acabara de despertarse después de haber dormido durante un año entero. Intentó levantarse de nuevo, pero una dolorosa punzada cruzó su espalda a la altura de la zona lumbar obligándolo a desistir de inmediato. En el acto, unas manos tibias y artríticas le acariciaron un hombro, instándolo a quedarse quieto.

  Jack miró a la propietaria de esas manos y frunció el ceño, sintiéndose confuso a causa de la ignorancia.

— ¿Qué hago aquí?— preguntó en un gemido.

—Estabas herido, muchacho, yo te encontré en lo alto de la colina y te traje aquí... —quien así habló era una anciana enjuta y encorvada, llena de arrugas y envuelta en mil trapos imposibles. Envenenaba además la cabaña con el apestoso olor de su tabaco casero, que fumaba en pipa. Su voz era mansa y cadenciosa.

Jack la miró y parpadeó de nuevo. Se sentía confuso. Humedeció los labios, secos y agrietados.

— ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Un mes, muchacho. Un mes completo con sus días y sus noches.

   Jack boqueó y trató de incorporarse. Grave error. La punzada de la espalda le obligó a tumbarse y a emitir un débil gemido. Su rostro permanecía empapado en sudor.

— ¿Nadie sabe que estoy aquí?

—No. Nadie ha venido a preguntar por ti y yo no sabría a donde dirigirme.Vivo sola en medio del bosque, como ves. La gente del pueblo no suele pasearse por estos lares y a mí no me gusta bajar al pueblo.

Jack levantó la cabeza de nuevo y la anciana trató de apaciguarle tocándole la frente.

—No hagas esfuerzos, tranquilo.

— ¿Qué me ha sucedido? —gimió.

—Te encontré muy malherido, muchacho. Las piernas no te respondían... has debido de sufrir un golpe muy fuerte en el espinazo.

El rostro de Jack se desfiguró en una mueca de dolor al tratar de cambiar de posición en el lecho.

—He estado curándote durante todo este tiempo, he tratado de enderezarte... lo peor ya ha pasado.

—Pero no puedo levantarme... — se quejó él.

—Podrás, tu espalda está débil pero ya se ha recuperado en gran medida. Pronto podrás levantarte.

Jack tragó saliva. Una extraña ansiedad se apoderó de él. Livia, Livia...

—Tengo que irme, tengo que regresar...

—No tengas prisa, todavía estás muy débil. ¿Te espera alguien?

    Jack boqueó, pero la sequedad de su garganta le impidió hablar y le provocó un acceso de tos.

—Han de creer que estás muerto. Hubo unas explosiones terribles en la montaña, nadie podría salir con vida de allí. Has tenido mucha suerte.

— ¡Pero Livia...! ¡Necesito saber que ella está bien!

—No he visto a nadie más contigo esa noche. Estabas tú solo.

   Jack resopló, jadeante. ¿Él solo? ¿Y Livia?

—Duerme, descansa. Pronto estarás bien.

*****

    Todo el mundo en Malbourey notó un gran cambio en la antaño caprichosa y déspota señorita Middleton desde las explosiones de Black Hill. Nadie, sin embargo sabía a qué atribuir semejante metamorfosis, salvo, por supuesto, el señor Bonneville y su inseparable Jane. Algunos creyeron que el cambio en su conducta se había producido debido a lo cerca que la joven había visto la muerte, pues cuando la encontraron en aquella angosta galería la muchacha ciertamente estaba más muerta que viva; y muy posiblemente a lo lamentable de su aspecto actual, sin duda una certera patada a su orgullo y a su vanidad. La antaño arrolladora y engreída Olivia Middleton al fin se había visto obligada a morder el polvo, puesto que su belleza había sufrido una importante merma. Ahora era poco menos que un ser deforme y digno de compasión a los ojos del mundo.

Sin embargo, el Altísimo le había concedido una nueva oportunidad para enmendarse y la joven parecía ir ahora por muy buen camino.

   De forma inesperada había regalado buena parte de sus vestidos a las doncellas, a quienes ahora se dignaba a saludar por los pasillos.

— ¿Cómo te llamas? —preguntó un día a su doncella personal mientras esta terminaba de arreglarle el vestuario. La doncella se envaró. Llevaba cinco años al servicio de la joven y jamás en todo ese tiempo le había dirigido la palabra, no siendo para gritarle o regañarle por su ineptitud.

—Beatrix —respondió con voz trémula.

Livia asintió y continuó con la mirada perdida en su imagen reflejada en el espejo.

— ¿Sientes lastima de mí, Beatrix?

La joven tardó en responder a causa de su perplejidad, y esa tardanza vino a demostrarle a la señorita su dolorosa teoría: todos sentían lástima y repugnancia ante su nuevo aspecto, por lo que su rostro se tensó todavía más.

—No, señorita.

—No tienes por qué mentirme, Beatrix, yo misma me desprecio y me repugno. Soy un monstruo horripilante.

Sin embargo, la doncella habló de este modo:

—El señor nos ha concedido dos tipos de ojos, señorita: los de la cara y los del alma — Livia arqueó una ceja—. Los de la cara nos muestran la fachada de las personas, su aspecto más superficial y vano; los del alma, nos permiten ver su interior. Jamás le he concedido más importancia a los del rostro que a los del alma.

De forma inesperada, sobre todo para los asombrados miembros del servicio, Livia empezó a ayudar en la cocina, se mostraba menos autoritaria y exigente y se había limitado a sonreír cuando en cierta ocasión Sonya (aquella Sonya a quien en un tiempo detestó) derramó un perfume muy caro sobre la ropa de cama mientras arreglaba su habitación. En otra época, Livia le hubiera arrancado la cabeza de un solo bocado.

Y cada día, en la hora pensativa del atardecer, deambulaba arriba y abajo por los corredores de la mansión sin la compañía de una palmatoria, una lámpara de aceite o un candil. Dejándose engullir por los claroscuros, confundiéndose entre las sombras como un alma en pena, mientras observaba el exterior, con recelo y nostalgia, a través de los amplios ventanales corridos de gruesos cortinajes. La luz del sol y la claridad del día ya no eran sus aliadas. No, cuando dejaban a la vista las horribles marcas que ahora señalarían su cuerpo para siempre. Se llevaba las manos temblorosas al cuello, al escote y al rostro, y el contacto con la piel tersa y acartonada abría un agujero enorme en su pecho. Había pasado el tiempo y la piel continuaba sonrosada, tirante, arrugada en pequeños parches, talmente como si hubiera sido cosida muy apretada ante la necesidad de aprovechar un poco de espacio para demasiada cantidad de piel. Su oreja derecha, la misma que antaño imitaba a su gemela en la forma de una perfecta caracola de nácar, era ahora un amasijo retorcido de carne, tan horrible y deforme que ya no le permitía lucir ninguna joya, y ni siquiera quedaba bien si el recogido de ese día la mantenía a la vista. En base a todo ello, el vestuario y las preferencias de Livia se habían modificado bastante. Ahora ya no lucía los escotes de antaño, de hecho había mandado modificar la mayoría de su guardarropa; y si el vestido en cuestión disponía de uno difícil de reformar, se encargaba de vestir bajo él una camiseta de gasas, o adornarlo con una rimbombante gorguera. Todo, con tal de permitir la menor parcela de piel deforme (y en su caso, humillante) al descubierto. Y en lo referente a los peinados, los recogidos altos y elaborados habían desaparecido completamente de su día a día. Lo que predominaba ahora, por necesidad y no por gusto, eran los rodetes en la nuca, acompañados de mechones flojos en los laterales que permitían cubrir con facilidad las orejas.

—Perdóname, Ada, por haber sido tan caprichosa en otro tiempo —le dijo cierta tarde a su hermana mientras ambas permanecían sentadas juntas en el cenador del jardín, observando fascinadas la puesta del sol.

—No tengo nada que perdonarte.

   Ambas mantenían una pose firme, atenta, mientras el sol sangraba lentamente sobre el horizonte.

—Y sin embargo sí debes hacerlo —descansó su mano en el antebrazo de su hermana —. Me he comportado como una niña caprichosa, desoyendo tus consejos y actuando como si lo supiera todo del mundo y de la vida.

Ada se sonrió. Livia parecía haber madurado diez años de golpe.

—Eres joven y audaz, has actuado como creíste oportuno.

—Al menos todo eso ha quedado atrás...

— ¿Lo ha hecho?

—A la fuerza. Todo lo que ha sucedido me ha hecho pensar, he tenido mucho tiempo para reflexionar y me he dado cuenta de que ha sido mi propio comportamiento lo que ha provocado tanto sufrimiento en quienes me rodean. Y en mí misma. Fui injusta y cruel con quienes me brindaban afecto...

—Livia, no tiene sentido que hablemos ahora de esto —Ada se inclinó atrapando la mano de su hermana bajo el cálido peso de la suya.

— ¡Yo provoqué todo lo que ha pasado! Haciendo teatro con el señor Grandison, maltratando a Jack, a todo el mundo en realidad, respondiéndote mal a ti, comportándome de forma estúpida... —Livia se inclinó y besó la mano de Ada—. ¡Y lo peor de todo era que yo sabía que estaba haciendo mal... y no me importaba en absoluto! Hoy me duele decir que disfrutaba menospreciando a Jack y haciéndole sentir insignificante en comparación conmigo misma.

—Livia... déjalo estar.

—Ya no puedo obtener su perdón, Ada, por lo que todos los recuerdos que me atormentan, toda esta culpabilidad que ahora sale a flote, serán mi justo castigo.

   Ada inclinó la cabeza y replegó los labios, conteniendo un sollozo.

—Y en lo que respecta a ti, al señor Bonneville y a todos los demás, trataré de enmendar mi conducta. Sí, debo ganarme el perdón de todos vosotros —miró a su hermana con las pupilas vidriadas—. ¿Crees que pronto o alguna vez, podrás perdonarme?

— ¡Oh, mi niña, yo ya hace tiempo que lo he olvidado todo! —y se fundió en un sincero abrazo con su hermana bajo la luz anaranjada del ocaso que se derramaba sobre ellas, en la hora pensativa del atardecer.

16

El vapor Edelweiss  dejó escapar el ronco bramido de su sirena una última vez, llamando a los pasajeros a embarcarse. El puerto de Pembroke estaba abarrotado, muy posiblemente ya no cupiera ni un alfiler en medio de aquella barahúnda de maletas, carruajes, chiquillos correteando por doquier y señoritas lanzando agónicas miradas a sus galanes recién embarcados; en definitiva, toda la parcela del puerto estaba atestada de gente agitando en el aire sus pañuelos a modo de pintoresca despedida.

August cuadró los hombros y apretó el paso, sujetando con firmeza su maleta de mano. No podía soltarla aunque la tierra se abriera en ese mismo instante bajo sus pies. Porque allí dentro reposaba su futuro, el fruto de sus estafas y de los sueños rotos de muchas familias ricas. Y aquel provechoso resguardo sería su única compañía durante su travesía hacia ultramar. Se lo había ganado. Ahora solo debía subir a aquel dichoso barco y todo habría terminado. Ya no habría más preocupaciones, más miedos, más incertidumbre.

Se disponía a coronar el primer escalón de la rampa destinada a los pasajeros cuando dos prensas imbatibles le sujetaron por los codos, reteniéndolo y apartándolo, con todo el disimulo posible, de la larga hilera de viajeros. Ceñudo, trató de revolverse, cuando se vio escoltado por dos enormes moles perfectamente uniformadas.

—Queda detenido, señor, por estafa y fraude —susurraron con tono siniestro aquellas moles andantes—. Así que no provoque problemas y haga el favor de acompañarnos.

—Pero… ¡esto es un atropello! —chilló con su voz aflautada, tratando de no llamar demasiado la atención. Lo que resultaba inevitable, pues la estampa de un pobre hombre pataleando y siendo trasladado casi en volandas por aquellos dos gigantes de uniforme, resultaba digna de ver—. ¡Se equivocan ustedes, caballeros, y exijo que se enmienden de inmediato!

— ¿Está seguro, señor Neville, —preguntó uno de ellos— o quizás deberíamos decir señor Smith, o Potter?

—O tal vez Grandison, Richard Grandison —esta vez fue una voz femenina la que habló a escasa distancia.

August palideció y dejó de forcejear. Mary se encontraba delante de ellos, arrebujada en un viejo chal de lana. Estaba pálida y ojerosa, tosía y sus achicados ojos aparecían acunados por dos profundos surcos azulones. No percibió ni un atisbo de afecto en su mirada, y eso le preocupó.

—Ibas a marcharte sin mí…—no era una pregunta.

August la miró ceñudo, sin saber qué decir. El astuto ratoncito acababa de caer en su propia trampa. Y lo más doloroso era que otro ratoncito era el que había dado la voz de alerta al gato.

—Ibas a abandonar Gales sin mí.

—Tú… —fue lo único que salió de sus labios cuando los agentes de la ley tiraron de él, lejos del gentío.

Mary permaneció quieta en mitad de la explanada, arrebujada en su chal, temblando y tosiendo, viendo cómo el único amor de su vida se perdía entre el bullicio. Su corazón sufría, pero no se le había roto en aquel instante; en realidad llevaba roto muchas semanas, desde el mismo momento en que August la dejó atrás para seguir con su vida. Había sido una suerte recordar que una vez habían hablado de embarcarse en Pembroke para iniciar una nueva vida en común. Vida que aquel mal hombre había decidido iniciar sin ella. Desde entonces solo había sido cuestión de tener paciencia y esperar.

*****

Jack despertó de nuevo, sudoroso y jadeante. Las pesadillas le torturaban sin piedad durante las horas de sueño y, en tiempo de vigilia, era el ambiente enrarecido de aquel lugar, exento de ventilación y luz natural, lo que ahogaba sus pulmones y le hacía sudar como un pollo camino del degolladero. Pero al menos estaba vivo. Aquella buena mujer le había salvado la vida arrastrándolo a través del bosque para ponerlo a salvo en el interior de su minúscula cabaña.

La anciana le había contado, durante una de sus breves charlas, que lo había encontrado en lo alto de la colina mientras cruzaba el bosque buscando leños para la lumbre. Como pudo, arrastrándolo y haciéndole rodar como a un tronco, consiguió tumbarlo en la parihuela que empleaba para cargar leños y así, con ayuda de su viejo asno (por lo visto casi tan viejo como ella misma) había conseguido ponerlo a salvo.

   Sabía con certeza que le debía la vida, que aquella buena mujer le había curado, le había alimentado y le había brindado abrigo, arrancándole su cuerpo de sus mismas garras a la propia muerte. Siempre estaría en deuda con ella. Pero ahora había llegado el momento de irse.

    Cuando hizo ademán de levantarse, la anciana acudió presta a asistirlo, como hacía siempre, sujetándolo por las axilas y ayudándole a permanecer sentado en el borde del lecho. Jack sudaba de forma copiosa y en su rostro todavía se reflejaba el dolor que le provocaba realizar cualquier pequeño esfuerzo.

— ¿Te irás lejos, muchacho?

—Debo ir a la mansión Malbourey, a las afueras del pueblo. Propiedad de los Bonneville.

— ¿Te esperan allí?

   Jack tragó saliva. ¿Le esperarían? ¿A esas alturas todavía se acordaría alguien de él? No sabía realmente cómo estaban las cosas, desconocía si Livia había salido bien parada de aquella horrible explosión que había conseguido separarlos, o si por contra habría sucedido lo peor. De hecho la ansiedad le carcomía el alma ante la duda.

   Y en el caso de que hubiera sobrevivido... ¿tendría él posibilidades de acercarse a ella?

—Espero que sí haya alguien esperándome.

—Quizás deberías quedarte un poco más... —aconsejó la anciana, acercándole un rudimentario bastón, que no era otra cosa más que una curiosa raíz tallada y preparada para tal uso.

— ¿Por qué?

La anciana hablaba con voz calmosa y tono monocorde, como una abuela amantísima hablaría a cualquiera de sus nietos.

—Para restablecerte del todo. Todavía estás muy débil...

—No puedo esperar. Tengo que volver... —y un gemido le obligó a interrumpirse, porque acababa de ponerse en pie y un ramalazo agudo atravesó su espinazo.

La anciana meneó la cabeza, disgustada ante la cabezonería de aquel muchacho que a punto había estado de quedar tullido y que, a pesar de ello, poco más de un mes después pretendía caminar y sostenerse en pie como si nada hubiera pasado.

—Está bien, llévate mi viejo asno. Te ayudará a soportar mejor el viaje.

—No, —con afecto acarició la arrugada mejilla de la anciana— usted ya me ha ayudado bastante. No voy a dejarla sin su asno, lo necesita para traer leña para la lumbre y para moverse por el bosque. Además, no creo que soportara el trayecto a lomos de ninguna montura.

  —Eres un muchacho muy terco, ¿lo sabes?

    Con todo, le acercó una vieja camisa de lino y le ayudó a vestirse.

    Jack, apoyado en el bastón y moviéndose con paso vacilante, doliéndose con cada movimiento, abrazó a la anciana en silencio y se acercó a la puerta.

—Espera... —y envuelta en sus trapos, como un ratoncito de campo moviéndose entre las sombras de su madriguera, se acercó a uno de los estantes y tomó una pequeña vejiga de cabra. Volviendo sobre sus pasos se la ofreció al muchacho.

— ¿Qué es?

—Un brebaje a base de hierbas. Te dará fuerzas para el camino. Pero su efecto no dura eternamente, así que procura descansar cada pocos pasos. La mansión que dices queda bastante lejos y, aunque acaba de amanecer, no creo que puedas alcanzarla hasta bien entrada la noche. O tal vez mañana.

Jack, respirando todavía con cierta dificultad, se inclinó sobre la anciana y besó su frente con dulzura.

—Jamás voy a olvidar que le debo la vida, señora...

   Ella mostró su sonrisa mellada, achicando los ojos de placer.

—Que el señor te bendiga, muchacho, y no te olvides nunca de la vieja bruja del valle.

*****

   El sol resbalaba lentamente sobre el horizonte. Era poco más de mediodía y la familia permanecía reunida en silencio en la salita de té de Malbourey.

   Pierce Bonneville se entretenía hojeando el boletín de prensa del día, Ada permanecía entregada a una didáctica lectura que narraba la caída y decadencia del Imperio Romano y Livia permanecía sentada en la mesa de la ventana, como solía hacer habitualmente, mirando en silencio la augusta, y en esos momentos tan lejana, silueta del limonero emplazada en un altozano cercano.

—Gibbs me ha dicho esta mañana que ha llegado al pueblo una compañía de titiriteros —comentó de pronto el caballero.

  Ada se volvió de inmediato hacia él.

— ¿Podemos ir, Pierce? ¡Hace siglos que no viene al pueblo ninguna farándula!

—No veo por qué no, avisa a Jane, estoy segura de que le agradará ser tenida en cuenta para semejante diversión —sonrió, y desvió la mirada hacia Livia, que permanecía ensimismada en la acuarela dibujada tras la ventana—. Y quizás Livia desee acompañarnos.

— ¿Crees que será prudente? —preguntó Ada, apenas en un susurro, cerrando el libro sobre su regazo y procurando que su hermana no se apercibiera de sus palabras.

—Si a Livia le apetece, no veo por qué no —exclamó el caballero en alta voz, procurando, él sí, ser oído por la interesada.

   Todas las miradas se centraron entonces en Livia. La joven, por toda respuesta, se encogió de hombros.

—Si eso te hace feliz, Ada, estará bien.

  Ada aplaudió jubilosa, como una niña pequeña a la que permiten asistir a su primera fiesta, y se levantó de su asiento para abalanzarse sobre su hermana, abrazándola tan fuerte que poco faltó para que la partiera en dos. La única que permanecía partida, y no en dos pedazos, si no en dos mil, era la pobre víscera romántica que todavía se esforzaba, terca de sí, por latir dentro del pecho de Livia.

   Hacía ya muchas horas que la noche cerraba sobre Malbourey. La oscuridad más acuciante lo invadía todo y un frío acerado lamía los jardines vistiendo de escarcha cada superficie expuesta a la intemperie.

   Jack acababa de traspasar los lindes de la propiedad. Caminaba exhausto, sudoroso a pesar de las bajas temperaturas, avanzando con paso vacilante y manteniéndose en una posición que distaba mucho de imitar la imperativa pose erecta del caminante.

Había caminado durante todo el día ayudándose de aquel rústico bastón y del brebaje que le había entregado la anciana del bosque. Y en esos momentos su cuerpo y su ánimo se resentían. Ya no podía más. Tan solo la visión de la magnífica mansión conseguía espolear sus sentidos suplicándole un nuevo paso, un último esfuerzo. Ya quedaba poco para volver a ver a Livia, para tenerla de nuevo frente a sí, para embriagarse con su aroma... después ya podría morir tranquilo.

   Todo parecía dormido en el interior de la mansión. Tan solo una tenue luz ambarina se derramaba a través de los descorridos cortinajes de la sala de fumadores.

  Jack se tensó. Quizás no hubiera nadie en casa. Quizás la familia se hubiera tenido que marchar a causa de cualquier desconocido infortunio. Una punzada de ansiedad hirió su estómago. ¿Estaría Livia a salvo? ¿O acaso habría ocurrido lo impensable? Él era fuerte y curtido y sin embargo le había costado sangre y sudor mantenerse con vida... ¿no era lógico entonces pensar que la pobre y delicada Livia hubiera corrido peor suerte?

— ¡No, no puede ser...! —azuzado por una ansiedad terrible, por la desazón fatal que provoca la incertidumbre, consiguió salvar la amplia escalinata principal en pocos minutos—. ¡Tienes que estar viva, Livia, no puedes haberme dejado! ¡No ahora que he venido a por ti!

     Se paró frente al enorme portón y golpeó varias veces la gruesa anilla de bronce contra la robusta superficie de madera.

    Pierce Bonneville se había quedado en casa solo mientras las mujeres asistían en el pueblo a una función de titiriteros. La mayoría de los sirvientes se habían retirado ya y él permanecía descansando en su sala preferida, dando buena cuenta de un habano y una generosa copa de brandy. El espléndido fuego que ardía en la chimenea derramaba un calor muy grato que provocaba en su ánimo un estado de modorra y letargo inevitables. Por lo tanto, y en tales términos, se encontraba el caballero entregado a un estado de duermevela que le mantenía felizmente adormecido.

   Sintió llamar a la puerta principal. Consultó el reloj de bolsillo que guardaba en el chaleco al final de la leontina de plata, y frunció el ceño. ¡Qué raro! ¿Quién podría ser a esas horas tan intempestivas? Las damas vendrían acompañadas de un lacayo, no necesitarían llamar a su propia puerta para poder entrar. El mayordomo se había retirado hacía un buen rato, inducido por él mismo.

Se levantó y cruzó la estancia con paso firme y decidido. Al llegar al vestíbulo se acercó a los ventanales para observar los jardines con discreción. No había ningún carruaje parado frente a la escalinata, por lo que aquello avivó aún más su confusión.

Palpó la cinturilla del pantalón justo en la zona bajo la espalda y un ápice de tranquilidad invadió su ánimo. Bajo los faldares de la chaqueta dormía su discreto revólver a la espera de ser reclamado.

Con semejante aliciente abrió la puerta. La imagen que se presentó frente a él estuvo a punto de provocarle un colapso cerebral.

— ¡Santo Dios!

Y la masa oscura e informe cayó a plomo ante sus pies.

17

Cuando Jack abrió los ojos esperó encontrar a su alrededor la vieja y destartalada cabaña del bosque, pero la imagen que se presentó ante él distaba mucho de parecerse al precario escenario en el que habían discurrido sus últimas semanas.

Se encontraba tumbado en un lecho amplio y tan cómodo, que parecía que el colchón hubiera sido rellenado con las mismísimas nubes del cielo. Cuatro pilares tallados en madera escoltaban la cama, vestidos con gráciles y delicados doseles confeccionados en seda y tul.

   Parpadeó lentamente obligándose a despertar de su letargo. Su rostro continuaba bañado en sudor, su cabeza estaba a punto de estallar, y sus miembros permanecían entumecidos y pesados, como si en vez de carne y huesos hubieran sido esculpidos en piedra caliza.

  Una mano poderosa y cálida descansó sobre su hombro, reclamando su atención.

—Jack Payton... —murmuró el caballero, incapaz de ocultar la sonrisa que ornaba su rostro y las lágrimas que bailaban en sus pestañas delatando su alegría—. ¡Estás vivo, muchacho!

—Señor...

— ¿Dónde has estado metido? Todos te dábamos por muerto...

  Jack resopló intentando incorporarse de medio cuerpo. Bonneville ahuecó un par de cojines a su espalda para facilitar su propósito.

— ¿Todos? —tragó saliva. Aquella familiar oleada de ansiedad lo asoló de nuevo—. ¿Y Livia…? ¿Cómo está Livia…?

—Livia está bien, —Boneville jadeó y su jadeo se entremezcló con una amplia sonrisa —. ¡Santo Dios, muchacho, se va a volver loca de alegría cuando te vea!

— ¿No...? ¿No le ha sucedido nada? ¿Ha...? ¿Ha salido sana... y salva de aquel infierno?—tartamudeó con lágrimas en los ojos.

—Sí, sí te lo aseguro —ahora Bonneville reía abiertamente. No acababa de creerse la bendición que el buen Dios acababa de verter sobre sus cabezas—. ¡Dios, Jack Payton, estas semanas han sido un auténtico suplicio para ella! ¡Para todos nosotros, en realidad!

—Yo... — una punzada de dolor en un costado forzó en su rostro un gesto de abatimiento.

   Bonneville sonrió con sincera satisfacción. Se apartó del lecho encaminándose hacia la puerta.

—Aquí hay alguien que se muere por verte...

Jack se incorporó un poco más, apoyándose sobre los codos. Cuando Bonneville abrió la puerta y se hizo a un lado, asomó bajo el umbral una Livia más timorata y temblorosa de lo que Jack era capaz de recordar. De hecho jamás le hubiera atribuido ni un ápice de timidez o cobardía a aquella insolente criatura. Y ahora incluso parecía un pajarillo asustado, un ser débil y herido. Una flor a punto de deshojarse. Una flor con su bella mirada empañada, como si las gotas tempranas de rocío hubieran besado sus pétalos uno a uno. Sin duda la flor más bella que ningún mortal podría soñar con contemplar ante sus ojos.

—Livia... —murmuró con tono urgente, en un hilillo de voz, irguiéndose desesperado hasta conseguir sentarse en el lecho.

— ¿Jack…? —y su voz se desgranó en un hipido. Avanzó con paso trémulo, como si acabara de ver el espectro de un aparecido en pleno día. Su barbilla y sus labios temblaban, sus ojos estaban velados por el llanto.

— ¡Mi vida...! —gimió después sin ningún tipo de contención, importándole bien poco que su cuñado estuviera presente. Importándole mucho menos aún que su cuñado se percatara de que sus lágrimas y sus sentimientos más íntimos pertenecían a Jack, al reencontrado mozo de cuadra.

Nada enturbió sin embargo el reencuentro, pues Pierce Bonneville, con el claro propósito de concederles la merecida intimidad, abandonó la estancia cerrando la puerta tras de sí. Hacía tiempo que había llegado a intuir los sentimientos de Livia; quizás había influido el descubrirla en cierta ocasión, dormida y acunada en su propio llanto, en el altillo vacío de Payton, o quizás la evidencia de su innegable tristeza, de la certeza de su alma condenada y en pena, le habían abierto los ojos. Desde luego estaba claro que el hecho de que alguien fuera capaz de despertar cualquier tipo de sentimiento en un alma tan complicada como la de Livia, merecía toda su admiración. Y Jack la tenía.

   Jadeando, con un mar de lágrimas surcando su rostro, Livia se sentó en el borde del lecho y acarició con mano temblorosa el rostro de aquel hombre. Le resultaba imposible creer que se encontrara allí, con ella, después de haberlo soñado tantas noches muerto y solo en lo alto de aquellas malditas colinas. Por eso necesitaba tocarlo, comprobar su presencia en aquella habitación a través de sus dedos, cerciorarse de que estaba de nuevo allí, en el mundo de los vivos; con ella, para ella.

  Resiguió el perfil de su rostro con la yema de los dedos mientras alternaba sonrisas y lágrimas, sollozos y jadeos.

—Mi vida, ¿eres tú...? ¿Estás vivo? No me lo puedo creer... cuando me lo dijeron sentí que el cielo se abría para mí.

    Finalmente pareció asimilar que de verdad era Jack aquel hombre que la miraba fijamente, perdiéndose en la profundidad de sus ojos azules, y no fue capaz de soportar tanta dicha inmerecida. Le había causado tanto daño en el pasado que no se merecía una nueva oportunidad. ¡No! Su justo castigo era la soledad. Una vida larga y tediosa sumida en la más negra soledad.

   Pese a todo, pese a no ser merecedora de semejante dicha, no pudo evitar rendirse a ella y fundirse en un intenso abrazo con él, apretándose contra él, aferrando su anchurosa espalda con ambas manos en un intento desesperado por sentirlo cerca una vez más, mientras apoyaba la cabeza sobre su hombro. Y rompió a llorar con amargura.

Jack la abrazaba con todas sus fuerzas a pesar del dolor físico que le producía semejante acercamiento y semejante efusividad. Las lágrimas también descendían silenciosas, surcando su rostro plagado de heridas.

—No creí que este momento pudiera repetirse jamás. ¡Dios mío, estás aquí, conmigo...! —gimió desbordada por el llanto.

—Te he echado tanto de menos... —jadeó. Y acto seguido se apartó ligeramente para mirarla de nuevo; apartó con afecto un mechón de su pelo, suelto a propósito sobre los hombros, para contemplarla en todo su esplendor. Lo que percibió entonces hizo que se nublara la dicha que ya principiaba a brillar en sus ojos. Livia percibió su gesto, y tal percepción provocó que se turbara, que se levantara de la cama y se cubriera de nuevo con el pelo en un gesto tan instintivo como defensivo. Todo había sucedido muy rápido, y ciertamente Livia se había revuelto como un animal herido y asustado.

— ¡No me mires, soy horrible! —gimió, inclinando la cabeza, dándole la espalda y tragándose la vergüenza—. Soy un monstruo, ya no hay nada de la Olivia hermosa que recordabas.

Con un esfuerzo considerable que le arrancó un gemido, Jack reptó hasta el borde del lecho y alargó los brazos hasta alcanzarla, sujetándola por el talle para atraerla hacia sí y obligarla a sentarse de nuevo a su lado. Una vez delante de él, Livia porfió en mantener su mirada inclinada sobre la colcha, incapaz de levantarla ni un ápice. Tenía miedo de que ahora fuera Jack el que la rechazara, de que ahora fuera él el que se burlara de sus deficiencias. Y no podría reprochárselo: estaba en todo su derecho. Al fin y al cabo ella había gastado tres años de su vida en burlarse de las suyas.

Pero Jack no se burló, ni mucho menos. Levantó una mano para acariciar apenas con la yema de los dedos, con el celo y el esmero con el que un ángel acariciaría cualquier miserable alma bajo su custodia, la superficie dura y acartonada que cubría el cuello de Livia, su contraída oreja y todo el fruncido contorno de su rostro. Una lágrima solitaria descendió en silencio por la mejilla de Livia, que tan solo fue capaz de contener el aliento ante aquel inesperado contacto. Nadie le había tocado la quemadura; nadie salvo ella misma. Y cuando lo hacía, no podía evitar que la desolación la embargara por completo. ¿Qué estaría sintiendo Jack ahora?

Con la otra mano, Jack la sujetó por la barbilla y le alzó el rostro, obligándola a mirarle. Cuando sus ojos se encontraron, Livia percibió una insondable ternura en aquella mirada gris. Nada de repulsa, nada de desprecio, nada de burla; tan solo una ternura infinita y un amor a punto de desbordarse.

—Sigues siendo mi luna hermosa, lo más bello que existe bajo las estrellas.

Y la besó con suma delicadeza, acariciando sus labios con los suyos, resiguiendo el jugoso perfil rosado con la punta de su lengua, atrapando entre los dientes la cálida superficie de fresa hasta que temió que su propósito de contención resultara inviable y se obligó a detenerse. Livia permaneció todavía un instante embriagada en las dulces mieles de aquel sueño, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos. Solo la tenue caricia de Jack, acunando su mejilla en la amorosa cuenca de su mano, la devolvió lentamente a la realidad.

— ¿A pesar de… —se señaló la enorme quemadura con repugnancia—… de esto?

  Jack sonrió. Había llegado el momento de rendirse, de entregarse. Y era algo que no le suponía ningún esfuerzo, porque al fin y al cabo ansiaba esa rendición. Ansiaba descansar de una vez por todas al lado de la mujer que amaba. Y que esa mujer le aceptara.

—Eres mi luz, mi paz y mi destino, —moviendo los pulgares en círculos, acarició las húmedas mejillas—. Lo único capaz de traerme de vuelta desde el mismísimo infierno solo para amarte durante lo que me reste de vida. Y es lo que pretendo hacer, mi luna bonita.

Livia sollozó, y en un acto reflejó se llevó la mano a la parte más horrenda de su anatomía. ¿Bonita? Ya no era bonita.

—Te he amado ayer, te amo hoy y te seguiré amando mañana, porque solo tú eres la luz que guía mi camino— percibiendo su turbación, Jack se inclinó sobre ella y besó con afecto la piel acartonada, deslizando los labios con suavidad sobre la rugosa superficie del cuello. Livia se estremeció.

—Eres mi vida...—repitió, apoyando su frente en la de ella, mientras se expresaba con dolor, —  eres mi vida.

Las pupilas de Livia bailaban nerviosas cuando se alzaron para fijarse en las de Jack. Una tímida sonrisa, tan sutil como sincera, asomó a sus labios. Y por primera vez, la felicidad no parecía un imposible. La felicidad parecía estar ahora al alcance de sus manos.

—Y tú la mía, —susurró, besando con tibieza sus párpados cerrados, sus pómulos magullados, la punta de su nariz y el contorno áspero de su barbilla, para depositar al final un último y delicado beso sobre sus labios. Acto seguido lo miró a los ojos con toda la pasión que su alma torturada era capaz de reflejar—. He cambiado, Jack, ya no soy la misma de antes.

Jack suspiró.

—Solo quiero que me dejes quererte, Livia, y no te avergüences de mí.

Livia meneó la cabeza, sin dejar de sonreírle con amor.

—Ojalá pudieras entrar dentro de mí y leer en mi alma y conocer mis pensamientos... ¡Oh Jack, son ahora tan distintos de lo que eran antes! Todo lo que ha sucedido me ha cambiado, me ha ayudado a ver todo de una forma especial, distinta. Y no solo… —se llevó la mano a la quemadura y jadeó— no solo ha sido esto lo que me ha hecho cambiar. —Acarició con ternura la frente amplia y despejada de Jack, peinando hacia atrás con los dedos sus gruesos mechones—. Tú me has cambiado.

—Livia, no quiero revivir todo aquello...

—Y no lo harás —depositó sobre su frente un beso sonoro—. He sido tuya y lo seguiré siendo para siempre. Todo será distinto. Yo seré distinta. Déjame demostrártelo.

EPÍLOGO

Los meses que siguieron, Livia fue capaz de demostrar felizmente sus palabras a un Jack que no podría haberse mostrado más encantado, y gratamente sorprendido, con la nueva señorita Middleton que acababa de conocer. Si la anterior señorita le fascinaba, quizás por su personalidad brillante, airosa e independiente, o tal vez por su peculiar belleza y sus formas gráciles, o por la pasión implícita en cada gesto, la nueva señorita Middleton acabó subyugándolo de forma definitiva con su docilidad, su ternura y su simpatía, amén de esa nueva y desconocida sensualidad implícita a partir de entonces en todos y cada uno de sus ademanes.

   Se acabaron los encuentros furtivos bajo el limonero, los desplantes, las palabras ofensivas o la angustia de tener que resignarse a observarla de lejos y a escondidas, pendiente siempre del estado anímico de la joven y calculando el momento oportuno para acercarse a ella sin temor a recibir una patada en la boca.

   Livia era otra muchacha. Todas esas semanas en las que le había dado por muerto parecía haber experimentado un cambio tan radical en su actitud, había recibido una cura de humildad tan grande y necesaria en base a su nuevo aspecto, que ahora, si no la tuviera ante sus ojos, entre sus propios brazos y bajo el peso de sus ansiosos labios, no sería capaz de asegurar que se tratara de la misma jovencita respondona y altiva de antaño.

   Livia Middleton le amaba. Y no se ocultaba de mostrar sus sentimientos ante el resto del mundo. Todas las tardes paseaba de su mano por los jardines o jugueteaba con su pelo cuando, recostados ambos bajo el querido limonero que tantas veces había sido mudo testigo de sus entrevistas, él descansaba su cabeza en el regazo de la joven y se dejaba arrullar por las dulces notas que huían de sus labios. Las mismas notas que les habían unido tres años antes, convirtiéndose en su melodía secreta y vínculo común.

Otras veces se colaba en sus aposentos cuando él no estaba y le dejaba notas bajo la almohada escritas en papel perfumado, hacía galletas de jengibre solo para él y le escribía mensajes secretos en los cristales de la mansión empleando su propio vaho. Jack jamás había imaginado que una felicidad semejante fuera posible.

   El señor Bonneville le ofreció a Jack el puesto de capataz de Malbourey y segundo del señor Gibbs, asunto que reportó a ambos hombres grandes satisfacciones y al caballero en particular, la posibilidad de agradecer a Jack de algún modo tantos años de entrega y lealtad. Por supuesto, también le concedió su bendición para cortejar a Livia desde el mismo momento en que regresó a Malbourey de entre los muertos. Debido al infortunio sufrido por Olivia, sus posibilidades de ser aceptada entre las jóvenes casaderas de la alta sociedad se habían reducido hasta el punto de anularse por completo. Mucho mejor que condenar a Livia a un futuro de soledad y menosprecio era condescender a verla feliz, aunque fuera al lado de un hombre de condición inferior. Y era obvio que con Jack parecía muy posible que llegara a ser plenamente feliz.

El reverendo Atkison se mostró sumamente feliz de ser requerido de nuevo en Malbourey para un acto mucho más agradable que el que le había llevado al lugar meses antes. Esta vez oficiaría un matrimonio que, Dios mediante, tendría lugar en la capilla de la propiedad el día de San Silvestre.

   Cierta tarde y a pocos días de la boda, Jack y Livia permanecían bajo el limonero unidos en cálido abrazo, sentados sobre la crujiente alfombra de hojarasca y ramas secas, recostados contra el grueso y nudoso tronco del árbol. Jack descansaba su cabeza en el pecho de Livia y ésta se entretenía jugueteando con el suave vello que asomaba al torso de Jack, a través de la camisa entreabierta.

— ¿Quién nos iba a decir que acabaríamos así algún día?

— ¿Así, cómo?

—Juntos, bajo el limonero que tantas veces fue testigo de nuestras reuniones clandestinas. Así, abrazados, sin discusiones, sin celos, sin tener que ocultarnos de todo el mundo...

—Sin esconder nuestros sentimientos... —añadió Livia con intención.

—Sin temor a mostrarlos por miedo a que fueran tomados como objeto de burla... —señaló Jack, con idéntica intención.

—Sintiéndote mío...

—Sabiéndote mía.

—Siempre.

Jack respiró relajado y cerró los ojos. Aunque hacía frío a esas alturas de la estación, entre los brazos de Livia se sentía en la Gloria.

—Me gusta que podamos volver a este sitio que vio crecer nuestro amor. Espero que este árbol viva muchos años y sea testigo de nuestra felicidad y de todos los buenos momentos que compartamos en el futuro —Livia depositó un beso en el pelo del nuevo capataz.

—Eso espero.

—Y como bastión de nuestro amor, me complace que sea bajo su sombra cuando te enteres de que pronto no seremos dos, sino tres, los que veamos pasar la vida sentados bajo el limonero.

   Jack se revolvió en ese momento, girándose hasta encararla sujetándola por el talle.

— ¿Qué dices? ¿Cómo es posible...?

—No creo que sea necesario explicarte cómo ha sido posible, ¿verdad?

   Jack se silenció. Acababa de recibir un fuerte impacto capaz de volver su mundo del revés. Un impacto maravilloso y bien recibido, en todo caso. Se inclinó sobre Livia y llenó su escote de besos mientras acariciaba la suave redondez de sus hombros.

—Soy el hombre más feliz del mundo, Olivia Middleton...

   Livia sonrió.

—Pronto Olivia Payton.

—Para toda la eternidad, señora Payton.

NOTA DE LA AUTORA

LAS DOS CARAS DE LA LUNA es un libro que me ha gustado mucho escribir porque, por vez primera, la heroína que presento no es la típica debutante reservada y sumisa que estamos acostumbrados a encontrar en las novelas de este género. Cierto que ninguna de mis heroínas lo es; siempre me he decantado por las mujeres fuertes, independientes y con personalidad propia, alejadas del rol de damiselas sumisas y condescendientes. Quizás, porque en mi fuero interno, yo también soy un poco rebeldilla.

De Livia, mi heroína, siempre dije lo mismo que  dijera Jane Austen en su momento acerca de su Emma: “… me temo que voy a crear a un personaje que, salvo a mí misma, no va a gustar a nadie más.”

Espero de corazón que a vosotros también os guste, siquiera un poquito, y que al menos seáis capaces de hacerle un sitio en vuestro corazón. Porque incluso las almas más negras merecen redención.

AGRADECIMIENTOS

Quiero agradecer a todos mis lectores, de este y del otro lado del mar, su apoyo incondicional durante todos estos años. Es un honor para mí contar con gente maravillosa, amigos, que se emocionan con lo que ellos llaman “el estilo Bowman” y que yo llamo: “mi particular forma de describir el mundo y la vida”. Gracias por emocionaros con cada una de mis historias y soñar con ellas.

Gracias a Olalla Pons, por haber leído el primer manuscrito de esta historia, hacerme ver los puntos flacos, ofrecerme su amable opinión y ayudarme a convertirla en lo que siempre he soñado. Sabes que Jack es tan mío como tuyo.

A mi editora Bartomeva, por tantas facilidades y por un trato tan cercano como entrañable. Da gusto trabajar con profesionales.

A Claudia Cardozo, Raquel Campos, Patricia Rodríguez, Patricia Lodigiani, Kelly Dreams, Marta Fernández, Silvana Vázquez, Ana Pena, Mily Carballeira y tantas otras que me dejo en el tintero, como, por ejemplo, mi adorable grupo del Club de lectores de FB… gracias por el simple hecho de soportar a esta neurótica sin remedio.

Y gracias de todo corazón a Romantic ediciones, nadie como vosotros para hacer realidad los disparatados sueños en blanco y rosa de esta romántica empedernida.

Notas

[←1]

Pañuelo para el cuello masculino, anudado en varias vueltas, precursor de la corbata y la pajarita.

[←2]

Composición floral, especialmente pictórica.

[←3]

Es un tipo de duende masculino que habita en la isla de Irlanda.

[←4]

"Weep no more, sad fountains", melancólica balada inglesa de época isabelina.

[←5]

En voz baja.

[←6]

Recinto sagrado.

Table of Contents

PRÓLOGO

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EPÍLOGO

NOTA DE LA AUTORA

AGRADECIMIENTOS