Una Niñera Enamorada

Elizabeth August

Una Niñera Enamorada (09.08.2000)

Título Original: Truly, Madly, Deeply (1999) Editorial: Harlequín Ibérica.

Colección: Jazmín 1523

Género: Contemporáneo.

Protagonistas: Judd Graham y Minerva Brodwick.

Argumento:

La dulce Minerva Brodwick sabía que Judd Graham no se detendría ante nada para conservar la custodia de sus hijos, pero lo que nunca se imaginó fue que llegara tan lejos como para proponerle un matrimonio de conveniencia. Quería mucho a los niños y aceptó, pero por desgracia, también se enamoró del padre.

Judd daba por hecho que era insensible a los encantos de la niñera, pues había jurado no volver a entregar su corazón a una mujer. Pero cada vez que sorprendía la mirada enamorada de Minerva, sentía el impulso de August, Elizabeth – Una Niñera Enamorada

hacerla suya. ¿Podría ese padre de familia cariñoso y gruñón enamorarse real, loca y profundamente?

Capítulo 1

— E s mi turno de remontarme —dijo Minerva Brodwick mientras se alejaba de la casa de su padre—. Bueno, tal vez esa no sea exactamente la palabra adecuada.

Mientras hablaba, recordaba la conversación que había tenido el día anterior con Wanda Johnson, la dueña de la Agencia de Colocaciones Johnson.

— El trabajo que te había encontrado en la Escuela Privada Maywood ha volado —

le había dicho Wanda.

Aquello había sido un duro golpe. Minerva había contado con él. La escuela le proporcionaba sitio donde vivir a sus profesores y ahora ella no sólo no tenía ingresos, sino que tampoco un sitio donde vivir. Y sus ahorros no le iban a durar mucho.

Wanda entonces le sonrió brillantemente.

— De todas formas, tengo otro que creo que te puede venir muy bien. El sueldo es excelente y tendrás casa y comida.

Algo en la sonrisa de Wanda le produjo un escalofrío.

— ¿Por qué me da la impresión de que no es tan bueno como tratas de ponérmelo?

— Bueno, tal vez no sea una perita en dulce. Pero es algo en lo que puedes trabajar mientras te sale otra cosa. Y probablemente, te proporcione un poco más de dinero para ahorrar.

Minerva la miró suspicazmente.

— ¿A cuánta gente has tratado de colocarle ese trabajo?

— A cinco más. Admito que no es algo fácil, pero te lo puedes tomar como un reto.

Si sobrevives, es que puedes sobrevivir a cualquier cosa. Además, es lo único que tengo que puedas hacer.

— ¿De qué trabajo se trata?

— Un hombre divorciado con cuatro hijos. Tú vivirías en la casa y cuidarías a los niños. El mayor tiene seis años y está en la guardería la mitad del día. Y hay tres más de dos años de edad.

— ¿El padre tiene la custodia? ¿Dónde está la madre?

— Se le fue un poco la cabeza después de tener los trillizos y se escapó con un amigo.

Minerva frunció el ceño.

— Lo que tú necesitas es una niñera.

— Tú tienes una licenciatura como maestra de elemental. Has recibido cursos de psicología infantil y has trabajado bastante con niños de guardería. Estás mejor preparada que cualquier otra. Y si te preocupa lo de la colada, la cocina y el mantenimiento de la casa, tranquila. También hay un ama de llaves que se ocupará de todo eso. Tu única responsabilidad serán los niños.

Lo del ama de llaves la tranquilizó. Pero aún así…

— ¿Y por qué no se quedaron los otros cinco que les mandaste?

— A dos las despidió él el primer día por incompetentes. Y tenía razón. Me habían dicho que tenían experiencia con niños, pero no era así. Y las demás, al parecer los niños son bastante activos y las hartaron muy aprisa.

Minerva vio que había tenido razón, Wanda no había sido completamente sincera con ella.

— La mayoría de los niños lo son —dijo.

Wanda suspiró.

— El padre puede ser un poco difícil. Realmente le preocupan sus hijos, así que se pasa un poco de protector y exigente.

— ¿Sólo un poco?

— Bueno, tal vez más que eso. Pero no es imposible. La niñera original, que llevaba en la casa desde que nació el primero hasta hace poco más de un mes, se fue para casarse.

Wanda la miró suplicante y añadió:

— Por favor, puedes aceptar el trabajo y tomártelo como algo temporal. Te prometo que te seguiré buscando algo mejor y que te sacaré de allí tan pronto como pueda.

Estoy desesperada.

Minerva pensó que ella también. No aceptar ese trabajo la podía obligar a retrasar sus planes para reclamar su independencia y se negaba a hacer eso.

— De acuerdo —dijo—. Siempre y cuando me prometas que me encontrarás pronto otro trabajo.

Wanda sonrió.

— Ya estoy con ello —dijo y le ofreció un papel—. Aquí tienes los nombres, la dirección y demás. Llámame cuando te hayas instalado.

Cuando dejó el despacho, Minerva se peguntó dónde se había metido.

Y ahora se lo estaba preguntando de nuevo mientras se acercaba al hogar de los Graham.

Pero cualquier cosa era mejor que volver derrotada a su casa para demostrar que su padre tenía razón.

Judd Graham miró a sus trillizos, que estaban desayunando y luego a su reloj.

— La nueva niñera debería estar aquí dentro de un par de minutos. Será mejor que no se retrase. Tengo que llevar al colegio a John.

Lucy Osmer, el ama de llaves, frunció el ceño al oír su tono de voz.

— Espero que seas más amable con ésta que con las tres a las que no despediste.

Ninguna se quedó una semana entera. Yo soy una mujer de cincuenta y tres años y cuidar de esta casa, hacer la colada y cocinar es lo más que puedo hacer. Si a eso le añades tres niños, eso sería pasarte de la raya.

Judd suspiró cansadamente.

— Realmente te agradezco que no me dejes solo.

Lucy sonrió.

— Yo nunca me podría alejar de estos niños. Pero necesito ayuda. Ya no soy joven.

— Tienes razón. Hoy voy a llamar a un servicio de limpieza para que vengan una vez a la semana a ayudarte.

— Eso estará bien. Y tal vez esta nueva niñera reúna las características que pides y se quiera quedar.

Judd frunció el ceño.

— La verdad es que no puedo decir que lamente que esas otras se marcharan.

Ninguna de ellas parecía poder relajarse y yo quiero que mis hijos tengan un entorno cómodo.

Lucy miró al hombre alto y fuerte que tenía sentado delante, mirando a sus trillizos, dos niñas y un niño.

— No se relajaban por ti.

— Yo no las traté mal.

— Tienes una forma de ser autoritaria que la mayoría de la gente puede encontrar insoportable, incluso intimidante.

— Pero tú no te has quejado nunca.

— Mi marido, Bill, que descanse en paz, era también un hombre de voluntad fuerte, como tú. Además, a él le caías bien y yo confiaba en su juicio. Así que me imaginé que debía haber algo de bueno en ti. Por eso me quedé, para ver si lo encontraba…

Judd sonrió.

— ¿Y encontraste algo?

Lucy le devolvió la sonrisa.

— La verdad es que sí. Por supuesto, necesité bastantes ganas para soportar tus ladridos.

— Trataré de no ladrar cuando llegue la señorita Brodwick —prometió.

— Eso espero —dijo Lucy atrapando un plato antes de que Henry, el tercero de los trillizos, lo tirara al suelo—. Ciertamente nos vendrían bien un par de manos más en esta misma mesa.

— Bonito sitio —dijo Minerva al aparcar delante de la elegante casa de un solo piso, situada en uno de los barrios mejores de Atlanta.

Por lo que había averiguado en la agencia, sabía que Judd Graham era arquitecto y que tenía su propia empresa constructora. Así que, naturalmente, tenía una magnífica casa.

Llamó al timbre y escondió su nerviosismo tras una sonrisa educada. Una sonrisa que se hizo de piedra cuando se vio cara a cara con un hombre como una montaña, vestido con vaqueros, camisa de cuadros y botas de trabajo. Él la estudió con unos ojos color castaño oscuro que no le estaban dando precisamente la bienvenida.

Sus rasgos faciales eran corrientes. Pero ella nunca lo habría clasificado como un hombre corriente. Supuso que estaba acostumbrado a intimidar a la gente con una simple mirada, la que le estaba dirigiendo a ella en ese momento. Pero ella no estaba de humor para dejarse intimidar por cualquier hombre. Ese día había declarado su libertad, así que cuadró los hombros y extendió la mano.

— Hola, soy Minerva Brodwick.

Él aceptó su mano y vio que iba bastante poco maquillada, cosa que le pareció bien.

No le gustaban los disimulos. Ese era un punto a favor de ella. Y también era puntual. Otro punto a favor.

A Minerva la sorprendió la fuerza de su mano. La textura callosa de la misma. Él no sólo vestía como un obrero de la construcción, sino que lo parecía de verdad. No encajaba nada en la imagen mental de ejecutivo agresivo que se había esperado.

— Llega a tiempo —dijo él.

Le soltó la mano y se hizo a un lado para permitirle entrar en la casa.

A pesar de esas palabras, Minerva no vio ningún cambio en su expresión y se preguntó qué habría sucedido si hubiera llegado tarde. ¿Le habría dicho que se fuera a paseo y le habría dado con la puerta en las narices? El pensamiento de que realmente no quería ese trabajo le pasó por la mente. Pero en ese momento ella no tenía otra alternativa. Incluso ser empleada por ese oso seco era preferible que volver a casa con su padre para que le echara en cara su fracaso.

Judd la hizo entrar al salón.

— Antes de llevarla a la cocina y presentarle a mi familia, he de hacerle unas preguntas.

Luego le indicó que se sentara.

Minerva, sabiendo que si lo hacía, él se impondría en toda su altura y eso le daría una ventaja psicológica, prefirió continuar de pie. Estaba decidida a hacerle saber desde el principio que no se iba a dejar avasallar.

— ¿Qué preguntas?

— Quiero saber por qué ha aceptado el trabajo.

— Porque necesito uno —respondió ella sinceramente.

Él frunció el ceño.

— Mis hijos no son sólo un trabajo.

Minerva pensó que tal vez había sido demasiado concisa.

— Yo nunca he considerado que trabajar con niños sea sólo un trabajo. Me gustan los niños.

Judd siguió frunciendo el ceño, pero pareció como si un poco de su enfado desapareciera.

— Me alegro de oír eso.

Su comportamiento intimidatorio estaba llevando sus nervios hasta un punto de ruptura. Inesperadamente, se oyó decir a sí misma lo que le estaba pasando por la cabeza.

— No estoy muy segura de aceptar el trabajo, dado que usted ha rechazado a tantas solicitantes.

— Supongo que esa es una preocupación legítima —dijo él y su mirada se endureció más todavía—. Yo quiero a alguien que se preocupe de mis hijos, que quiera pasar tiempo con ellos. Y las horas son largas. Se la necesitará veinticuatro horas al día seis días a la semana. Tendrá los domingos libres. A cambio, yo le pagaré muy bien.

¿Cree que podrá soportar eso?

Él tenía razón en lo del sueldo. Era muy bueno. Además, ¿qué otra opción tenía?

— Me gustaría intentarlo —dijo.

Él le hizo entonces una seña para que lo siguiera.

— Venga entonces.

El sonido de un niño que empezó a llorar incrementó las ganas de ella de salir corriendo de allí.

Minerva lo siguió y entraron en la cocina, donde vio a una mujer regordeta y de cabello gris, que estaba ocupándose de tres niños, al parecer de la misma edad. Un cuarto niño, mayor que los otros y con los mismos ojos de su padre, los miraba y agitaba la cabeza mientras limpiaba un bol de cereales que había caído al suelo.

Al ver a su padre, el bebé que lloraba se interrumpió.

— Joannie —dijo señalando a otro de los bebés—. Ha sido culpa suya.

— Los dos se pelearon por las fresas —dijo Lucy—. Lo de que se cayera el bol de cereales fue un accidente.

Recordando las reacciones de su propio padre ante cualquier cosa que alterara la paz de su mundo, Minerva se preparó para la ira de Judd Graham.

— Las fresas son saludables. Mañana pondremos dos cuencos más.

Luego se arrodilló para limpiar él el suelo, le guiñó un ojo a su hijo mayor y añadió:

— Termina de desayunar.

Minerva se quedó sorprendida. Había estado segura de que ese hombre era de los que se dejaba llevar por la ira.

— ¿Eres nuestra nueva niñera? —le preguntó el mayor mientras se sentaba.

Minerva apartó la mirada del hombretón que estaba limpiando el suelo y se vio sometida a escrutinio por una mirada igual de seca que la del padre.

— Sí. Y tú eres John, me imagino —dijo recordando los nombres que le habían dado en la agencia.

El niño asintió y señaló a las dos niñas, de cabello castaño y ojos verdes.

— Sí. Éstas son Joan y Judy. Son idénticas.

Luego señaló al niño de cabello oscuro y ojos castaños que había dejado de llorar y se estaba comiendo una fresa.

— Y ese es Henry. Son trillizos, pero él no es igual.

— Y yo soy Lucy Osmer, el ama de llaves —dijo la mujer ofreciéndole la mano—. Y

me alegro de conocerla. Por mucho que quiera a esta tribu, son demasiado para solo dos personas mayores.

— Parecen saludables y llenos de energía —dijo Minerva después de darle la mano.

Se imaginaba que se iba a ganar cada centavo de su sueldo.

— Lo son.

Judd había terminado de limpiar el suelo, miró su reloj y le dijo a su hijo mayor:

— Ya es hora de que nosotros nos vayamos.

John frunció el ceño.

— Tal vez yo deba quedarme hoy en casa para ayudar a que la nueva niñera se acostumbre a nosotros. Los trillizos pueden ser difíciles. Os lo he oído decir muchas veces a Lucy y a ti.

Ese niño se había ganado inmediatamente el corazón de Minerva. Parecía tan adulto… Estaba claro que la deserción de su madre le había robado, por lo menos, una parte de su infancia.

— Nos las arreglaremos bien solas —dijo Lucy—. Tú vete al colegio y ya nos veremos a las dos y media.

Cuando padre e hijo salieron de la cocina, Minerva vio como John se volvía para mirarla. En sus ojos había preocupación y desconfianza.

— Parece temer que yo sea una especie de monstruo —dijo ella luego—. ¿Es que han tenido alguna niñera que fuera cruel con ellos?

— No —respondió Lucy sonriendo—. Es solo que es demasiado protector con los pequeños. ¿Qué te parece si lavamos a estos tres y luego te enseño tu cuarto?

Tal vez se equivocara, pensó Minerva. Tal vez ese niño no la viera como un monstruo. Tal vez lo que quería era que su madre volviera y veía en cada niñera una intrusa cuya presencia era un recordatorio de que su madre no iba a volver.

Capítulo 2

M inerva nunca se había sentido tan cansada. Le dolían todos los músculos del cuerpo y se había tirado en un sillón del salón después de haber acostado a los trillizos para que se echaran la siesta. Se había pasado la mañana entera persiguiéndolos y jugando con ellos. Después de almorzar había seguido jugando con ellos y luego habían ido todos, incluida Lucy, a buscar a John al colegio.

Ahora John estaba jugando con sus camiones en el jardín fuera del salón, a su vista.

Recordaba como él había estado tras ella todo el tiempo que había dedicado a preparar a los trillizos para la siesta. Ahora estaba claro que la ansiedad que se le había notado antes era por sus hermanos. Su afán protector se le había notado cuando se reunió con ellos en el colegio.

— ¿Habéis pasado un buen día? —les había preguntado inmediatamente.

Los tres se rieron y asintieron.

Minerva estuvo segura de que se sintió aliviado, así que volvió a pensar en la posibilidad de que una de sus niñeras no hubiera sido tan amable con los niños como el ama de llaves pensaba. Esperando demostrarle que podía confiar en ella, le dedicó una sonrisa amistosa.

John no le devolvió la sonrisa, haciéndole saber con ello que seguía teniéndola a prueba.

Minerva decidió que sólo el tiempo podía demostrarle al mayor de los hermanos Graham que ella era digna de confianza, se obligó a levantar su cansado cuerpo del sillón. Ese sería el único momento que iba a tener para sacar sus cosas del coche.

Seguía aparcado delante de la casa y decidió dejarlo allí mientras las sacaba. De esa forma, pasaría constantemente al lado de John y podría tenerlo controlado. El ama de llaves le había dicho varias veces que era un niño muy responsable, que era más un pequeño adulto que un niño, según sus propias palabras, pero ella no quería arriesgarse. Siempre era posible que se comportara de nuevo como un niño y le diera por desaparecer.

Se detuvo junto a él y le dijo:

— Voy a sacar las cosas de mi coche. Me gustaría que me dieras tu palabra de que no te vas a ir a ninguna parte sin decírmelo antes a mí.

El niño la miró y le dijo:

— No lo voy a hacer.

Ella sonrió y continuó hasta su coche.

Cuando volvió por segunda vez, lo encontró de pie, esperándola.

— ¿Puedo ayudarte? —dijo limpiándose las manos en los vaqueros.

Su cara indicaba que no estaba seguro de que ella siguiera allí, pero que mientras durara, estaba dispuesto a sacar lo mejor de la situación. O tal vez lo que quería era observarla más de cerca. Minerva estaba muy segura de que la observaba constantemente.

— Claro.

Era demasiado pequeño como para llevar alguna de las cajas de libros, pero había algunas cosas que ella no había empaquetado. Tomó su lámpara de mesa y se la dio.

John esperó a que ella tomara una de las cajas y luego la siguió.

— ¿Dónde vivías antes de aquí? —le preguntó cuando llegaron a su cuarto.

— En casa, con mi padre.

— ¿Dónde estaba tu madre?

— Murió hace tiempo.

El niño se limitó a asentir.

Ella le preguntó curiosa:

— ¿Echas de menos a tu madre?

— No —respondió él firmemente.

Luego se volvió y se dirigió de nuevo al coche.

Minerva pensó que la deserción de su madre le debía haber afectado tanto que la reprimía. Sintió lástima por el chaval.

Lo siguió al coche y se encontró con que estaba en el asiento trasero, mirando a su muy querido y viejo oso de peluche.

— Tienes un oso de peluche —dijo el niño como si pensara que eso era demasiado infantil.

— Se llama Travis. Me lo regaló mi abuela.

— Parece viejo.

— Y lo es. Yo sólo tenía un año cuando me lo regaló.

— ¿No crees que eres un poco mayor ya para jugar con osos de peluche?

— No juego con él. Le hablo.

— ¿Que le hablas?

— Le cuento mis problemas y él me escucha y me ayuda a ver cómo los puedo solucionar.

El niño puso expresión de impaciencia.

— No te puede ayudar a solucionar nada. En el lugar del cerebro tiene relleno.

— Bueno, él no me responde y eso me hace pensar en mis problemas. Me imagino que hablar con un oso de peluche es mejor que hablar sola.

John lo pensó por un momento y luego asintió.

— Tienes razón. Parecerías tonta hablándole a nada.

Luego tomó a Travis y lo llevó a la casa.

Estaban volviendo al coche cuando Judd regresó a casa. En vez de llevar el coche al garaje, aparcó a su lado.

Al ver a su padre, la cara de John se iluminó.

— ¡Papá! —gritó y corrió hacia él.

Minerva vio como a Judd se le iluminaba también la cara. No le cupo duda de que ese hombre amaba a su hijo, lo levantó y lo abrazó.

— ¿Cómo os ha ido con la nueva niñera?

— Habla con un oso de peluche.

Al parecer, su explicación no lo había convencido por completo, pensó Minerva sintiéndose un poco avergonzada.

Judd pareció preocupado.

— ¿Y dice que el oso le responde?

John frunció el ceño.

— No, por supuesto que no. Es de peluche.

— Entonces está bien. Solo deberíamos preocuparnos si el oso la respondiera.

Pero aún así, él estaba empezando a tener sus dudas sobre Minerva Brodwick y de que fuera la persona adecuada para cuidar de sus hijos.

Minerva casi no dio crédito a sus oídos. Se había esperado sarcasmo de su jefe, o incluso que la despidiera por ser demasiado inmadura.

John sonrió aliviado. Estaba claro que si su padre pensaba que estaba bien que ella le hablara a su oso, para él también lo estaba.

— La estaba ayudando a sacar sus cosas del coche —dijo.

— La ayudaremos los dos.

Judd dejó a su hijo en el suelo y ambos se acercaron a ella.

— ¿Qué puedo llevar? —le preguntó.

— Lo que prefiera —respondió ella tomando una caja que luego se llevó.

Sí, Judd Graham había sido intimidante cuando llegó, pero ahora había mostrado tolerancia y un cierto sentido del humor.

Una sensación incómoda la hizo mirar por encima del hombro. John la seguía a unos pasos y Judd iba tras él. Lo que había sentido era la mirada de Judd. Su expresión había perdido su suavidad y su mirada era fría.

Volvió de nuevo la cabeza rápidamente. Ahora lo entendía. La única razón por la que ella seguía allí era que estaba desesperado. Su buen humor había sido sólo por su hijo. Sin duda, él estaría dentro de nada llamando a la agencia para que le mandara a alguien más maduro.

Padre e hijo iban muy cerca cuando entró en su cuarto.

Judd dejó lo que llevaba en los brazos y miró al oso de peluche que habían dejado sobre la cama. Cuanto más pensaba en que ella hablaba con él, más dudas tenía de que fuera suficientemente madura para cuidar de sus hijos.

— Se llama Travis —dijo John.

El orgullo hizo que Minerva se negara a permitir que él se creyera que era infantil o excéntrica.

Lo miró muy digna y dijo:

— Algunas personas piensan en silencio la solución a sus problemas. Yo encuentro más fácil solucionar los míos si los hablo. Pero soy una persona muy reservada y encuentro difícil hablar con las demás personas y ridículo hablar sola. Travis es perfecto para eso. Siempre está disponible, no me interrumpe, no trivializa mis preocupaciones y me deja encontrar mis propias soluciones.

Judd tuvo que admitir que no había nada de inmaduro en esas palabras. Más aún, parecía bastante razonable.

— Yo me paso todo el rato maldiciendo para mí los cambios que los dueños de las casas que construyo quieren hacer después de haber empezado el trabajo —dijo.

Entonces los gritos de los trillizos los interrumpieron. Habían oído a su padre y decidido que ya era hora de terminar la siesta.

Fueron a por ellos y se encontraron a las dos niñas esperando a que les abrieran las puertas de sus cercas de seguridad, mientras que Henry empujaba la suya tratando de liberarse.

— Yo me ocuparé de ellos ahora —dijo Judd—. Usted termine de traer sus cosas.

Mientras llevaba lo último que le quedaba en el coche, Minerva se preguntó si Judd Graham llegaba siempre pronto a casa. Esperaba que no fuera así. Su presencia le afectaba los nervios. Cuando pasó por la puerta de los trillizos, oyó a Lucy decirle a Judd:

— Cada vez que has llamado te he dicho que Minerva lo estaba haciendo bien. No había ninguna razón para que volvieras tan pronto a casa.

— Quería verlo por mí mismo. Esta mañana tenía prisa y no tuve tiempo para dejarle claras las reglas.

— Entonces te sugiero que se las cuentes ahora. Y luego te metas en tu despacho y dejes de mirarla como si de repente, le fuera a salir una segunda cabeza o algo así.

— Puede que haya superado el primer día, pero sigue siendo una desconocida para nosotros. No me voy a arriesgar a nada con mis hijos.

— Tanto John como yo la estamos vigilando —le recordó Lucy.

Minerva se metió en su cuarto antes de que nadie la viera. No podía culparlos por tener cuidado en lo que se refería al bienestar de los niños y le encantaba la forma de proteger a sus hermanos pequeños que tenía John. Pero la ponía nerviosa el sentirse continuamente observada. Podía entender la razón por la que las tres niñeras que no habían sido despedidas se habían marchado tan pronto.

Lo cierto era que a ella le gustaban esos niños, pero no soportaba al padre. Aún así, iba a tener que aguantar hasta que Wanda le encontrara otro trabajo, pero ni un momento más.

Estaba dejando una caja en el suelo cuando oyó a alguien entrar en la habitación y cerrar la puerta. No tuvo que volverse para saber quien era.

— Esta mañana no hemos tenido la oportunidad de hablar de los detalles de su trabajo —dijo Judd.

De repente a ella le pareció como si la habitación hubiera encogido. No sintió miedo, pero fue extremadamente consciente del hombre que tenía delante, de la anchura de sus hombros, de su fuerza, su virilidad. Era una reacción extraña y enervante. No se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Lo atribuyó a lo poco que le gustaba ese hombre y lo miró.

— Nunca golpeará a ninguno de mis hijos —dijo él.

— No tenía ninguna intención de hacerlo.

— Me alegro de oírlo. Cuando tenga que castigar a alguno, puede hacerlo teniéndolo sentado durante una cantidad de tiempo o les puede retirar algún privilegio por otro tiempo. Si no funciona ninguno de esos métodos, dígamelo a mí y yo me ocuparé de la situación.

— Sí, por supuesto.

— Como ya le he dicho, tendrá los domingos libres. De todas formas, yo intentaré ser flexible en ese punto. Si necesita otro tiempo libre, lo tendrá que pedir por adelantado. Creo que ya sabe que yo llevo mi propio negocio…

— Sí.

— Por eso, mis horarios son inseguros. Habrá veces en que tenga que trabajar los sábados y hasta tarde los días entre semana. Cuando estoy en casa le dedico todo mi tiempo a los niños. Pero cuando yo no esté, serán su responsabilidad.

— Lo entiendo.

— Y… con respecto a los novios, espero que no los traiga a mi casa sin mi permiso y nadie se quedará a dormir aquí.

— Yo no soy de esa clase de mujer —dijo ella indignada.

Judd la recorrió con la mirada. Lo cierto era que parecía chapada a la antigua y su indignación genuina.

— Bien.

Él la había aceptado sólo con su palabra y eso debería agradarla y lo hacía. Aún así, todavía había algo más. Recordando las muchas veces que su padre le había dicho que no era ninguna belleza, estaba segura de que Judd Graham simplemente había dado por hecho que ella no podía atraer la atención de los hombres.

— Y ahora que hemos dejado eso claro, será mejor que releve a Lucy con los niños para que ella pueda volver a la cocina.

Judd salió de la habitación y cerró la puerta.

Minerva se quedó mirando a la puerta preguntándose cuánto tiempo podría soportar a ese hombre.

Estaba muy claro que con ese hombre, las cosas tenían que ser a su manera, sin discusión.

Miró el teléfono que había en su mesilla de noche. Wanda le había dicho que la llamara…

Tan pronto como se hubo identificado, Wanda le dijo alegremente:

— Me tomaré esto como una buena señal. Las demás llamaron menos de una hora después de haber conocido al señor Graham.

— Esta es simplemente la primera oportunidad que he tenido de hacerlo —

respondió Minerva—. Dime que estás tratando de encontrarme otro trabajo.

— Por supuesto. ¿No te prometí que lo haría? Y yo soy una mujer de palabra. Pero tú prométeme que te quedarás hasta que te lo encuentre. Sinceramente, la gente que conoce a ese hombre me dice que puede ser muy agradable e incluso, encantador, cuando se le conoce. Sólo es demasiado protector en lo que se refiere a sus hijos.

— Me quedaré, ya que me has dado tu palabra de encontrarme otro trabajo. Pero por favor, no tardes mucho.

— Te prometo que te encontraré otra cosa pronto.

Cuando colgó, Minerva pensó que no podía estar segura de que Wanda mantuviera su palabra. Esa mujer estaba desesperada por encontrar a alguien para ese trabajo.

Tomó a Travis y lo miró.

— Me gustan los niños y el sueldo es bueno —dijo—, debería poder ahorrar una buena suma rápidamente… Antes de que me despidan o que ya no pueda soportar más al señor Judd Graham.

Luego dejó a Travis y decidió que sólo sacaría lo más esencial de las maletas. El resto lo dejaría listo para poder marcharse rápidamente.

Capítulo 3

L a cena, como el desayuno, la tomaron en la gran cocina y como las demás comidas, fue muy animada. La educación de John era muy buena, pero los trillizos necesitaban atención. A pesar de la presencia de Judd, Minerva disfrutó estando en medio de toda esa actividad. Eran mucho más interesantes que las comidas silenciosas que compartía con su padre.

En medio de la cena recordó algo que había notado durante la mañana. Henry balbuceó algo irreconocible y las dos niñas se rieron. Sin hacer caso a Judd, Minerva le dijo a Lucy:

— Juraría que las niñas entienden lo que dice Henry. Es como si los tres tuvieran un lenguaje propio.

Lucy sonrió.

— Yo creo que sí que lo tienen. Llevan balbuceándose así desde que estaban en la cuna.

Judd pensó entonces que, tal vez esa mujer sirviera. Luego dijo en voz alta:

— Es usted la primera de todas las que ha enviado la señora Johnson que se da cuenta de que los trillizos tienen su propio sistema de comunicación privado.

La nota de aprobación de su voz la sorprendió tanto que sonrió. Cuando él le devolvió la sonrisa, la invadió una calidez insospechada.

— Yo jugaré con los niños mientras usted termina de deshacer las maletas —dijo Judd.

Minerva miró al ama de llaves, que parecía cansada.

— Primero ayudaré a Lucy con los platos.

— Eso no es necesario…

— Quiero hacerlo —insistió ella y empezó a retirar los platos.

Judd sacó a los niños de la cocina y miró a Minerva. Había una nota de amabilidad en su voz cuando le habló a Lucy. Y sus ganas de ayudar eran un cambio refrescante.

Las demás se habían limitado estrictamente a sus obligaciones. Cuando pudieron se escabulleron hasta ser llamadas de nuevo.

O tal vez esa mujer sólo estaba tratando de dar una buena impresión, le sugirió su parte escéptica. Para juzgar el carácter de una mujer se necesitaba una visión aguda y una mente cínica.

Él había aprendido eso de la forma más dura.

Después de ayudar a Lucy con los platos, Minerva se detuvo en la puerta del cuarto de juegos de camino a su habitación. Ver a Judd con sus hijos era como ver a un hombre completamente distinto del que se enfrentaba constantemente a ella. Era alegre y cariñoso.

Cuando se dio cuenta de repente de que él la estaba mirando, le preguntó:

— ¿Con quién debo empezar los baños?

— Con Henry —respondió Judd pasándole al niño.

Se sentía tentado a bañarlos él mismo, pero se contuvo. Tenía que estar seguro de que ella lo podía hacer bien mientras él no estuviera presente.

Cuando entró en el gran cuarto de baño, fue a cerrar la puerta y se encontró allí con John.

— Siempre dejamos la puerta abierta —le dijo—. Henry puede ser un poco incordio.

Yo estaré cerca, por si necesitas ayuda.

Ella vio la cara de preocupación del niño y le sonrió.

— Dejaré la puerta abierta, entonces.

Mientras bañaba al pequeño, era muy consciente de que John no dejaba de observarla. Judd había pasado un momento para ver cómo iba la cosa. Dijo que sólo iba a por un juguete, pero Minerva estuvo segura de que era para vigilarla a ella.

Cuando terminó con Henry, lo dejó jugando con sus juguetes, cerró la verja de seguridad de su cuarto y fue a por las niñas.

— Las bañaré a las dos a la vez —dijo.

John no dejaba de observarla.

Judd las bañaba también juntas normalmente, pero sabía que podía ser complicado.

A pesar de su decisión de dejar que fuera ella quien las bañara, le preguntó:

— ¿Quiere que la ayude?

— No. Puedo con ellas —dijo y se dirigió a John—. Luego te bañaré a ti cuando acabe con ellas.

John se ruborizó y se puso muy digno.

— Yo me sé bañar solo —dijo—. Cuando termine será la hora de leer. Papá, ¿nos leerás tú o lo hará Minerva?

— Yo os leeré esta noche y os arroparé —respondió Judd.

Minerva vio reflejarse el alivio en el rostro del niño.

Y ella se sentiría aliviada por librarse de su constante vigilancia.

Cuando fue a desnudar a las niñas, decidió que debían de tener algo de intimidad con respecto a su hermano y fue a cerrar la puerta del cuarto de baño.

— Como ya te dije cuando ibas a bañar a Henry, siempre dejamos la puerta abierta por si necesitas ayuda —le dijo John.

— Yo creía que ellas debían tener algo de intimidad.

— No miraré. Pero la puerta tiene que estar abierta para oír si necesitas ayuda —

insistió el niño.

A la vez la expresión decidida del niño, ella se rindió.

— De acuerdo, la dejaré abierta.

Mientras Minerva bañaba a las niñas y se mojaba casi tanto como ellas, Judd pasó por la puerta y se detuvo para ver cómo le iba.

— Voy a odiar ver a los chicos rondando por aquí cuando empecéis a salir —les dijo a las niñas y las dos se rieron.

Minerva estaba empezando a secar a Judy cuando volvió Judd. Tomó otra toalla y se puso a secar a Joan. Minerva encontró su cercanía enervante. Cuando sus hombros se tocaron accidentalmente, una oleada de calor la recorrió. Envolvió a Judy en la toalla y salió rápidamente del cuarto de baño.

Se dijo a sí misma que sólo era que estaba demasiado tensa por estar siendo continuamente observada. Se negaba a darse por enterada del efecto que ese hombre tenía sobre ella.

Finalmente terminaron los baños y los niños estaban eligiendo los libros que querían que les leyeran.

Minerva suspiró aliviada y se dirigió a la cocina, esperando que aún hubiera café.

Por suerte, aún lo había y se sirvió una taza.

— ¿Quieres comerte un trozo de tarta conmigo? —le preguntó Lucy cuando salió de su vivienda de al lado de la cocina.

— Claro —respondió Minerva, agradeciendo tener un poco de compañía adulta.

Luego ambas se sentaron a la mesa y Minerva se estiró en su silla.

— Supongo que John te ha estado observando constantemente —dijo Lucy—. Lo hizo con las otras. Supongo que en parte, eso debió ser una de las razones por las que se marcharon tan aprisa.

— Es muy protector con los pequeños.

Lucy asintió.

— Ya que su madre se ha ido, se ha constituido en su guardián. En toda mi vida nunca había visto a un niño más maduro.

— El que su madre se marchara debió de ser un shock para él.

Lucy suspiró.

— Ingrid Graham era una de esas mujeres que nunca deberían tener hijos. No estaba hecha para la maternidad. Cuando Judd se dio cuenta de que ella no podía arreglárselas, contrató a una niñera. Y eso que sólo tenía a John. Eso pareció ser de cierta ayuda, pero luego ella se quedó embarazada de los trillizos. Siempre estaba tan preocupada por su figura… Supongo que no la puedo culpar. Era hermosa y para ella, eso era mucho. Cuando se puso tan gorda, se deprimió y nunca se recuperó realmente. Yo pensé que cuando nacieran, les tomaría cariño, pero no fue así.

Minerva se encontró pensando en su propia situación. Había estado muy cerca de su madre, pero no de su padre. Por mucho que tratara de agradarlo, siempre se había sentido como si nunca consiguiera su aprobación.

— Es duro crecer con un padre del que no se está seguro que le gustes.

Lucy asintió.

— Lo mejor fue que se marchara. No es que no crea que esos niños necesitan una madre, pero necesitan a alguien que no sea egocéntrica, egoísta, que los ame.

Luego miró a la puerta de la cocina y añadió:

— Será mejor que dejemos el tema. A Judd no le gusta que hable de ella.

Minerva asintió y dirigió su curiosidad en otra dirección.

— ¿Llevas mucho tiempo trabajando para el señor Graham?

— Mucho. Diez años. Desde que se vino a vivir a esta casa. Él tenía veintiséis años y ya era uno de los mejores arquitectos y contratistas de Atlanta. Es un hombre hecho a sí mismo. Sus padres murieron en un accidente de coche el año en que él se licenció.

Su padre tenía una pequeña constructora y Judd se hizo cargo de ella y la transformó en lo que es hoy día.

— Debe ser un jefe muy duro.

— Duro pero justo. Mi marido, Bill, trabajó primero para su padre y luego para él.

— No sabía que estuvieras casada.

— Soy viuda —la corrigió Lucy—. Desde hace tres años. Mi marido murió en un accidente laboral. Hasta entonces yo sólo venía aquí para limpiar y cocinar, pero después de la muerte de Bill, Judd me sugirió que me viniera a trabajar como ama de llaves. Mis hijos ya eran mayores y trabajaban lejos de aquí y a mí no me gustaba nada la idea de vivir sola, así que me vine.

— En esa época, John debía tener tres años, ¿no?

Lucy asintió.

— No me dejaba sola ni un momento. Es el niño más encantador que he conocido en mi vida, aparte de los míos. Tenerlo cerca me ayudó a superar el dolor de la pérdida de mi marido. Una vez que se rompió un brazo, me dolió casi tanto a mí. Lo mimamos mucho entre su niñera, Claudia y yo.

— ¿Se rompió un brazo?

— Se cayó de la cama cuando se suponía que estaba durmiendo.

Minerva pensó entonces, que tal vez lo que el niño temía no fuera una niñera que maltratara a sus hermanos, sino a una que no los vigilara lo suficiente. Eso la alivió en cierta manera. No le había gustado nada sospechar que ese niño pudiera haber sido maltratado.

Agotada, Minerva se despidió de Lucy y volvió a su habitación. Judd seguía leyéndoles a los niños. Después de una larga y cálida ducha, se acostó, pero antes de dormirse, se aseguró de que funcionaban los intercomunicadores con las habitaciones de los niños y se tumbó por fin.

Ya a oscuras, oyó las risas de los niños cuando Judd los arropó y se despidió de ellos.

Sonrió amargamente cuando recordó como era entre su padre y ella. Hasta esa misma mañana no le había contado sus planes de marcharse. Había empezado a buscarse un trabajo a tiempo completo dos días después de que él se casara con Juliana y había recogido todas sus cosas mientras estaban de luna de miel. El día anterior, antes de que ellos volvieran, había metido sus cosas en el coche. Incluso llegó a preguntarse si él se daría cuenta de su desaparición y supuso que no. Durante las últimas dos semanas ella había pasado mucho tiempo recordando el tiempo que habían estado juntos y se dio cuenta de que él raramente le había prestado mucha atención, a no ser que quisiera algo de ella. Y luego vio que había tenido razón, cuando él volvió, no se dio cuenta de que había llenado el coche con sus cosas.

Cuando Juliana y él llegaron a casa la noche anterior, se habían instalado en el salón y haciéndose los cansados por el viaje, habían esperado de ella que los recibiera.

Sabiendo que esa sería la última vez, ella lo había hecho y había escuchado cómo les había ido, sin que ellos le preguntaran ni una sola vez cómo le había ido a ella en su ausencia.

Así que esa mañana, cuando oyó que su padre se estaba duchando, lo esperó en la cocina para desayunar. Peter Brodwick frunció el ceño cuando entró en la cocina. No había el habitual plato con huevos fritos esperándolo. Miró a su hija, que estaba sentada y con una taza de café en las manos.

— ¿Dónde está mi desayuno? —le preguntó.

— Si quieres que alguien cocine para ti, puedes ir a despertar a tu nueva esposa —le respondió ella tranquilamente—. Yo sólo te estaba esperando a que bajaras para poder despedirme. Ya tengo todo en el coche y he encontrado otro sitio donde vivir.

El ceño fruncido de Peter se transformó en una sonrisa paternal.

— No hay ninguna razón para que te vayas. Aquí hay sitio de sobra para ti, tu madrastra y yo.

La casa, situada en uno de los mejores barrios de Atlanta, era bastante grande.

— Ya sé el mucho sitio que hay aquí. Lo he estado limpiando para ti desde que tenía dieciséis años y murió mi madre. También te he hecho la colada y he cocinado para ti. Pero ahora ya tienes una nueva jefa de cocina y ama de llaves, así que yo me voy a buscar una vida propia.

Peter volvió a fruncir el ceño.

— Julianna no es precisamente de tipo doméstico.

— Ya lo sé —dijo Minerva y la ira que había estado conteniendo salió a la superficie—. Os oí hablar un par de días antes de la boda.

— Nos has espiado…

— Sin querer. No me gustó la película que fui a ver y volví pronto a casa. Estaba subiendo a mi habitación cuando os oí mencionar mi nombre. Tú querías mandarme a vivir con mi querido hermano Gerald, para que vosotros dos pudierais estar solos, pero ella te dijo que si yo me marchaba, ¿quién se levantaría a hacerte el desayuno a ti? Dejó muy claro que tenía toda la intención de dormir hasta tarde y también quiso saber quién limpiaría la casa y haría la colada.

— ¿Te estás quejando de hacer tus obligaciones? Yo te he cuidado bien. Aquí hacías lo que se considera trabajo de mujer y yo te proporcioné un techo bajo el que vivir y comida caliente.

— Sí, lo hiciste. Pero no era por eso por lo que he seguido aquí. Lo hice porque pensé que me querías y me necesitabas. Y eso lo dijiste cuando yo quise irme a estudiar fuera.

— Yo te quiero y te necesito —protestó su padre.

— No estoy segura de que me quieras, pero sí que me has necesitado. Necesitabas a alguien que fuera tu doncella.

— No es como si hubieras sido una esclava. Yo te pagué la universidad aquí, en la ciudad.

— Es cierto. Pero cuando terminé y quise un trabajo a tiempo completo, tú me convenciste para que no lo aceptara. Me insinuaste que estaba en deuda contigo y que si no te ponía a ti el primero en mi lista de prioridades, sería una ingrata. Así que me conformé con un trabajo a tiempo parcial que no interfería en mi deber de tenerte listo el desayuno y la cena en la mesa cuando tú querías.

Él la miró secamente.

— Y supongo que también me vas a culpar de no haberte casado todavía cuando tienes casi treinta años, ¿no?

— Me has dicho tantas veces que no soy ninguna belleza… Y cuando un hombre ha mostrado algo de interés en mí, tú siempre le has encontrado pegas. Pero no, no te culpo por no haberme casado. Tienes razón en lo de que no soy muy atractiva y en lo que decías de cada uno de mis posibles novios. Ninguno de ellos era como para que me casara con él.

— ¿No querrás de verdad pasarte el resto de tu vida viviendo sola en un pequeño apartamento?

— No sé lo que quiero, salvo que quiero mi libertad.

— No te puedes permitir mantenerte con tu sueldo de la guardería —dijo su padre—. Y espero que no vayas a pensar llevarte ningún mueble de esta casa…

— No me voy a llevar nada, salvo mis pertenencias personales. Y tengo un nuevo trabajo.

Su padre puso un tono de súplica.

— Yo te sigo necesitando. Vamos, querida. Tú realmente no te quieres marchar. Es sólo que te sientes un poco fuera de lugar con Juliana aquí. Pero no deberías…

— No me siento fuera de lugar. Me siento liberada. Tú tienes a alguien que te cuide y yo puedo seguir con mi vida.

Entonces ella se levantó, se acercó a él y le dio un beso en la mejilla antes de continuar:

— Te deseo lo mejor.

La ira volvió al rostro de su padre.

— Te arrepentirás de esto. Fallarás como siempre…

— Todos los pájaros han de estirar las alas y volar. Había esperado que me desearas buena suerte.

— Se necesita más que suerte para sobrevivir en el mundo real. Cuando te estrelles, mi puerta estará abierta y tu habitación te estará esperando tal como la has dejado.

Ella frunció el ceño.

— Gracias por el voto de confianza.

Luego le señaló una nota que había dejado en el frigorífico y añadió:

— Te he dejado mi nueva dirección y el número de teléfono.

Luego, sin darle tiempo a responder, salió por la puerta.

Una vez fuera de la casa, se dio cuenta de que su padre no había salido para verla marcharse. Se dijo a sí misma que estaría más preocupado por encontrar a alguien que se ocupara de la casa y la comida que de su marcha.

Luego lo apartó de su mente y centró sus pensamientos en la forma de encontrar la casa de Judd Graham.

Tumbada en la cama en su primera noche en esa casa, se juró a sí misma no permitir ser utilizada o manipulada de nuevo. De ese momento en adelante, siempre afrontaría la verdad y nunca se traicionaría a sí misma ni permitiría que los demás la traicionaran a ella.

Respiró profundamente, sonrió y se volvió a Travis.

— Ahora soy la dueña de mi propio destino y me gusta.

Luego se quedó dormida.

Capítulo 4

D os semanas más tarde, Minerva estaba sentada a la mesa de la cocina, tratando que los trillizos desayunaran. Wanda no le había encontrado otro empleo y después de la primera semana, Minerva había dejado de preguntarle. La verdad era que nunca le había importado trabajar duro y les estaba tomando mucho cariño a los niños.

El teléfono hizo que los trillizos quedaran en silencio por un momento. Luego lo olvidaron cuando su padre fue a contestar.

— Minerva, es para ti —dijo Judd y volvió a la mesa.

Ella se dio cuenta de que algo no le gustaba.

— Enhorabuena —dijo Wanda alegremente—. Has durado más que ninguna otra de las que he enviado allí. Y aunque me gustaría que te quedaras para no tener que buscar a otra a la que mandar a la guarida del león, soy una mujer de palabra. Te iba a llamar ayer, pero me olvidé, así que he decidido llamarte a primera hora de la mañana. Acaba de aparecer un trabajo de profesora en uno de los colegios más prestigiosos de Georgia.

Mientras Wanda le hablaba del trabajo, Minerva miró hacia la mesa. Salir de debajo del ojo vigilante de Judd Graham sería un alivio. Luego miró a los trillizos y a John y la asaltó la preocupación de que la que la sustituyera no los cuidara bien.

— Bueno, ¿qué me dices? —le preguntó Wanda—. Creía que ibas a ponerte a dar saltos de alegría.

Wanda tenía razón, se dijo Minerva a sí misma. Debería estar dándolos ya. Aquella era una magnífica oportunidad. Entonces vio la sonrisa de Henry cuando le quitó su muñeca favorita a Judy, que se puso a llorar inmediatamente.

— Realmente te agradezco la oferta, pero no la voy a aceptar. La verdad es que estoy ya instalada aquí. Gracias por todo, Wanda. Adiós.

Luego colgó y volvió a la mesa. Judd le había devuelto la muñeca a Judy, que había dejado de llorar.

— Gracias por quedarte —le dijo Judd al tiempo que se levantaba de la silla.

La gratitud evidente que se notó en su rostro la sorprendió. Desde su llegada, él la había hecho sentirse como si estuviera a prueba constantemente. El hecho de que él aprobara el trabajo que estaba haciendo, la llenó de placer. Impresionada por su intensidad, se dijo a sí misma que sólo era normal el que le agradara que le dijeran que estaba haciendo un buen trabajo. Aún así, cuando lo miró a los ojos, el pulso se le aceleró.

De repente el pánico se notó en el rostro de él, rompiendo el encanto del momento.

Vio de reojo como el cuenco de cereal de Henry se acercaba peligrosamente al borde de la mesa y ella lo atrapó antes de que cayera.

— Buen movimiento —dijo Judd.

Minerva experimentó de nuevo una intensa oleada de placer.

Entonces sonó el timbre de la puerta.

— Parece que esta mañana la gente se ha levantado pronto —dijo Lucy mientras iba a abrir.

Se detuvo al lado de Minerva y le dijo:

— Yo también me alegro de que te quedes.

Cuando volvió, Lucy le dijo:

— Tienes visita, Minerva.

Detrás de Lucy, Minerva se sorprendió al ver a Peter, su padre.

— Decidí pasar por aquí de camino al trabajo para ver cómo te va en tu nuevo trabajo —dijo Peter.

Judd se levantó y le ofreció la mano.

— Judd Graham —dijo.

— Peter Brodwick —respondió su padre aceptando la mano.

Judd le presentó a todos y luego le ofreció un café.

— No, gracias. Sólo he venido a ver a mi hija. Parece que está muy ocupada.

— Se las está arreglando muy bien —le aseguró Judd.

Minerva reconoció la máscara educada del rostro de su padre. Sabía muy bien que bajo ella, estaba encontrando faltas en todo lo que veía.

— ¿Podría hablar en privado con Minerva? —preguntó.

Ella se dio cuenta entonces de que ni se había acordado de su padre en todo ese tiempo, de que había disfrutado de la vida sin tenerlo a él siempre encima, encontrando fallos en todo lo que hacía o tratando de manipularla para que hiciera lo que él quería. Lo cierto era que no le apetecía nada hablar con él.

— La verdad es que estoy muy ocupada —le dijo.

Judd, para que ella no pensara que le estaba impidiendo hablar con su familia, dijo entonces:

— Lucy y yo nos podemos ocupar de los niños un rato.

Minerva se vio así obligada a hablar con su padre, así que lo llevó al salón. Una vez allí, se preparó para lo que fuera.

— ¿A qué debo esta visita? —le preguntó.

— Querida, yo te quiero. Y como soy tu padre, he pensado que debía venir a ver si estabas bien.

Su voz era suave y paternal. ¿Cuántas veces se había creído ella que le importaba cuando le hablaba así y sólo lo hacía para socavar cualquier plan que ella pudiera tener que a él no le pareciera bien?

— Me va muy bien, gracias.

— A mí me parece que te están haciendo trabajar mucho —afirmó él rodeándole los hombros con un brazo—. Quiero que sepas que eres bienvenida en casa cuando quieras.

Minerva se soltó.

— La verdad es que estoy muy contenta aquí.

Peter suspiró.

— Sigues enfadada conmigo por haberme casado con Julianna. Tu madre murió hace mucho tiempo y seguro que tú no querrías que me pasara el resto de la vida llorándola.

— No estoy enfadada contigo por haberte casado con Julianna. La verdad es que me agrada. Ahora puedo tener una vida propia.

— Yo no llamaría a esto una vida.

— Me gusta.

Peter le dio un golpecito en el hombro.

— No he venido aquí para hacerte enfadar.

— No estoy enfadada, sino ocupada.

— Entonces no te entretendré más. Sólo quería que supieras que tanto Julianna como yo te daremos la bienvenida a casa cuando te canses de hacer de niñera de los hijos de los demás.

— Te agradezco la oferta, pero no será necesaria —dijo ella mientras se dirigían a la puerta.

— Recuerda que nuestro hogar es también el tuyo —dijo él y le dio un beso en la mejilla antes de marcharse.

Mientras lo veía alejarse, Minerva pensó que nunca aceptaría esa oferta. Finalmente podía decir que su vida era suya y le gustaba.

— ¿Hay algún problema en casa? —le preguntó Judd cuando volvió a la cocina—.

¿Necesitas tiempo libre hoy?

— No. No hay problema.

— Tu padre parecía un poco alterado.

— Será porque, probablemente, los huevos no estaban a su gusto esta mañana —

respondió ella preguntándose si se los tendría que haber hecho él mismo o si Julianna habría cedido a sus deseos.

— Parece un hombre muy exigente.

— Vivir con él es como ponerte una cincha.

Judd levantó una ceja y John, que estaba a su lado, la estaba mirando como si no entendiera lo que ella había querido decir.

Minerva se sentía bien. Se había enfrentado a su padre y no había cedido a sus manipulaciones. Tenía que admitir que Judd Graham era más intimidante que su padre, pero él también era sólo un hombre, así que después de dos semanas de soportar su escrutinio en silencio, se preparó para soltarle lo que pensaba.

— No me ha sido fácil teneros a John y a ti vigilándome constantemente. Me siento como si tuviera una quemadura permanentemente en la espalda.

Judd le puso una mano en el hombro a John.

— Supongo que somos un poco demasiado protectores. Pero no me voy a disculpar por eso.

Minerva vio que el gesto de ambos era idéntico. Definitivamente, John era una miniatura de su padre.

— Y no espero que lo hagáis. Solamente estaba indicando que es porque he vivido muchos años bajo la mirada crítica de mi padre por lo que os puedo soportar. De todas formas, sospecho que esa actitud vigilante vuestra ha sido una de las razones por las que no habéis logrado mantener mucho tiempo a ninguna de las otras niñeras.

— Un par de ellas dijeron que el que las vigiláramos les atacaba los nervios —

admitió Judd.

Sorprendida de que lo admitiera, Minerva lo miró a la cara y vio como sus rasgos se suavizaban. En ese momento él le pareció muy atractivo. Y por segunda vez en esa mañana, sintió una oleada de calor en su interior.

— Vamos a llegar tarde —dijo John entonces.

Judd puso de nuevo su expresión seria y volvió a ser el jefe autoritario de siempre.

— Si estás segura de que no necesitas tiempo libre, John y yo hemos de marcharnos.

— No lo necesito —dijo y se dirigió sonriendo a John—. Que tengas un buen día. Ya nos veremos a las…

Entonces algo le llamó la atención y se inclinó para ver mejor lo que tenía el niño detrás de las orejas y que le bajaba hasta el cuello. Era una docena de granitos con cabeza blanca.

— Parece varicela —dijo.

— ¿Varicela? —preguntaron padre e hijo.

— Varicela. Estuve trabajando en un parvulario antes de aquí y sé lo que es.

Luego miró preocupada a Judd.

— Yo la tuve de pequeña, así que soy inmune. Por favor, dime que tú también la has pasado. Cuando se pasa de pequeño sólo es algo incómodo, pero es realmente peligrosa cuando se pilla de mayor.

— La tuve.

Minerva suspiró aliviada.

— Si tú acuestas a John, yo iré a hablar con Lucy para ver si ella la ha pasado. Luego llamaré al pediatra.

Judd asintió y se llevó a John.

Lucy le dijo que había pasado la varicela y que además, sus hijos también, así que sabía lo que había que hacer, cosa que la alivió mucho.

Poco más tarde, John estaba en la cama, Judd estaba de camino a la farmacia para comprar antihistamínicos y la loción y el antipirético que le había recetado el médico.

Habían ordenado a los trillizos que dejaran en paz a John… algo que sólo había conseguido que quisieran estar más con él.

— ¿No deberías dejar que se contagien para que la pasen de una vez? —preguntó Lucy mientras Minerva los metía en su cuarto y cerraba la verja de seguridad.

— Ya se han expuesto y estoy segura de que se expondrán más todavía.

Judd volvió cosa de media hora más tarde, fue a ver a John y dijo preocupado:

— He de ir a una de mis obras, pero volveré tan pronto como pueda.

Minerva le sonrió.

— Estará bien. Le he dado algo para la fiebre y va a dormir un rato.

Padre e hijo la miraron inseguros.

— Vosotros dos sois los hombres más desconfiados que he conocido en mi vida —

gruñó ella—. Puede que no haya cuidado nunca a un niño con varicela, pero sé lo que hay que hacer. El médico me ha dado instrucciones específicas y Lucy ha cuidado de sus hijos cuando la tuvieron, así que si tengo alguna duda, le preguntaré a ella.

Judd, aún no completamente convencido, esperó hasta que su hijo se quedó dormido, entonces se despidió de él y prometió de nuevo que estaría de vuelta tan pronto como le fuera posible.

En general, el día fue mucho más pacífico de lo que Minerva se había imaginado, pensó Minerva cuando se acostó esa noche. Los trillizos se habían portado bastante bien y sólo por la noche, John se había sentido un poco peor y por fin, se había permitido a sí mismo comportarse como si tuviera su edad, dejando que Minerva le diera de comer algo de sopa.

Le había instalado un intercomunicador en su cuarto y había dejado la puerta del suyo abierta, pero aún así, le estaba costando trabajo dormirse. En un momento dado, dejó de intentarlo, se puso una bata y se dirigió a la habitación de John. Allí tomó una manta y se instaló en una mecedora cerca de su cama. Sólo entonces se puso dormir.

Judd se quedó en la puerta del cuarto de su hijo. Había ido a echarle un vistazo antes de acostarse y no se había esperado ver a Minerva dormida en la mecedora. Su devoción lo impresionó. También se sorprendió pensando que estaba muy graciosa en ese momento. Se acercó a ella, le tocó el hombro y la llamó por su nombre suavemente.

Minerva se despertó repentinamente.

— ¿Pasa algo? —preguntó mirando a la cama.

John estaba durmiendo tranquilamente.

— No puedes quedarte en esa mecedora toda la noche. Por la mañana estarás agotada y eso no será bueno para nadie.

— Quiero estar cerca por si John me necesita.

— Estás al otro lado del pasillo. Y tienes el intercomunicador. Lo oirás si se despierta.

Luego él le quitó la manta y la ayudó a ponerse en pie.

Ella empezó a protestar, pero se dio cuenta de que ya le dolían los músculos.

— Tienes razón —admitió.

Luego se olvidó del dolor cuando notó el calor de su mano, que parecía que se estaba extendiendo por todo su cuerpo.

Judd la notó tensarse y le soltó el brazo. Estaba claro que a ella no le gustaba que la tocara. Mala suerte, pensó mientras la recorría con la mirada. Tenía una figura muy suave y femenina. Inesperadamente, la lujuria se encendió en su interior, pero se contuvo inmediatamente. Ella era la mejor niñera que había pasado por esa casa y no quería hacer algo que la pudiera espantar.

Mientras salían de la habitación, le dijo:

— Yo también tengo un intercomunicador en mi habitación. Te agradezco mucho que te preocupas por mis hijos, pero tú también necesitas descansar.

Una vez en su habitación, Minerva pensó que nunca en su vida le había parecido tan acogedora una cama. Cuando se metió en ella, todavía sentía el calor del contacto de los dedos de Judd.

Cerró los ojos y su imagen se le apareció mentalmente.

Abrió los ojos de repente. ¿Es que le estaba gustando Judd Graham? Eso no le parecía posible. Ese hombre era un tipo difícil, como poco. Pero incluso mientras lo pensaba, recordó lo cariñoso que era con sus hijos. Si fuera así también con ella… Se dijo a sí misma que no tenía ni que pensar en ello. Nunca se había permitido soñar con los hombres y no iba a empezar a hacerlo ahora. Era la niñera de sus hijos y nada más.

Judd a su vez, estaba tumbado en su cama, mirando al techo. Disfrutaba del recuerdo de Minerva dormida en la mecedora. No era una mujer bonita, no de la clase que normalmente haría que un hombre la mirara dos veces, pero había visto algo en ella que le había llegado al corazón dormida en esa mecedora. Frunció el ceño cuando recordó la lujuria momentánea que lo había invadido. Estaba claro que llevaba demasiado tiempo sin una mujer.

Frunció más el ceño. Por fin había encontrado a alguien a quien le importaba mucho el bienestar de sus hijos y no iba a permitir que sus hormonas arruinaran una buena relación de trabajo.

Minerva se despertó al oír un suave gemido. Saltó inmediatamente de la cama, se puso la bata y salió de la habitación.

John estaba sentado en su cama.

— Quiero agua —dijo débilmente.

Ella le puso una mano en la frente.

— Y algo para la fiebre —dijo ella—. Quédate aquí que yo iré a por todo.

— ¿Qué pasa? —preguntó Judd desde detrás de ella.

Minerva se volvió y se encontró con su jefe con unos vaqueros, descalzo y con el pecho desnudo. Por un momento le faltaron las palabras. Nunca en su vida había visto a un hombre más viril.

— Tengo sed —dijo John.

— Sí y necesita algo para la fiebre —afirmó Minerva.

— Y tengo que ir al cuarto de baño —añadió John tratando de levantarse de la cama.

— Yo lo ayudaré con eso —dijo Judd tomándolo en brazos.

Pocos minutos más tarde, John estaba de vuelta en la cama.

— Me quedaré con él hasta que se vuelva a dormir —dijo Minerva empezando a sentarse en la mecedora.

La presencia de Judd semidesnudo estaba ejerciendo un efecto desconcertante en ella y tenía que sentarse antes de que le fallaran las rodillas.

John la agarró de un brazo.

— Tú ya has tenido tu turno de silla. Yo me quedaré con él.

Mientras hablaba, la apartó de la silla.

Esta vez, la impronta de sus dedos estaba causando un calor más intenso.

— Si eso es lo que quieres…

— Es lo que quiero.

Les deseó a ambos buenas noches y se metió en su cuarto a toda prisa. Allí respiró profundamente y se dejó caer en la cama.

Se dijo a sí misma que había visto a hombres menos vestidos en la piscina y en las revistas. Pero ninguno de ellos le había producido el mismo efecto que Judd Graham.

Judd sonrió cuando recordó la preocupación que había visto en el rostro de Minerva. Estaba muy agradecido de que hubiera aparecido en su casa. De nuevo experimentó la misma lujuria de antes y volvió a regañarse a sí mismo por ello.

Cuando John se pusiera bien tendría que encontrar algo de tiempo para salir con chicas. Desde la marcha de Ingrid se había dedicado por completo a su familia y su trabajo. Ya era hora de tener un poco de tiempo para sí mismo.

Capítulo 5

J ohn se volvió a despertar a eso de las cinco, pero no se sentía demasiado mal.

Henry se había despertado también y ella le abrió la verja de seguridad para que no despertara a sus hermanas. Inmediatamente se metió en la habitación que normalmente compartía con John y se puso a jugar con su hermano. Minerva decidió dejar de tratar de mantenerlos separados, además, no estaba segura de que fuera a servir de algo. Había oído decir a algunas madres que habían expuesto deliberadamente a la varicela a sus hijos pequeños y que no se habían contagiado. Y

el día anterior, el pediatra les había dicho que podían dejar a los trillizos que estuvieran con John.

— Parece como si hoy te sintieras mejor —dijo la voz de Judd desde detrás de ella.

Luego se acercó a la cama de John y le dio un beso en la frente y a Henry le acarició el cabello antes de añadir:

— No canses a tu hermano.

— Cuando me canse ya le diré yo que se pierda —dijo John.

— Buenos días, Minerva.

— Buenos días…

— Pareces un poco mareada. ¿Dormiste algo anoche? ¿Quieres que me quede en casa para ayudarte con los niños?

No estaba mareada, sino atontada por la presencia de él.

— No es necesario. Es que todavía no me he despertado del todo. Tan pronto como me eche un poco de agua fría en la cara y me vista estaré bien.

Nada más decir eso, salió de la habitación.

Acababa de vestirse cuando se despertaron las niñas. Minerva agradeció estar demasiado ocupada como para pensar en Judd y las vistió para que bajaran a desayunar y luego volvió a la habitación de los chicos para vestir a Henry. John, ante su insistencia, siguió en pijama y no quiso desayunar, pero preguntó si podía ir al cuarto de juegos a ver la televisión.

Minerva lo ayudó a instalarse en el sofá y lo tapó con una manta.

Cuando volvió a por los trillizos, su padre los había llevado ya a la cocina.

Durante el desayuno y viendo como se portaba Judd con sus hijos, pensó que si alguna vez se casaba y tenía hijos, quería que el padre fuera como Judd.

Pero inmediatamente contuvo esos pensamientos. Estaba idealizándolo y él no era perfecto. Sólo tenía que ver la forma en que la mantenía constantemente a prueba a ella.

Por suerte, el trabajo con los niños evitó que pensara en Judd durante toda la mañana, pero cuando hubo acostado a los niños para la siesta, la imagen de él le llenó de nuevo la mente. Se había adormilado y soñó con él entrando en la habitación de John como lo había hecho la noche anterior. Pero esta vez se inclinaba sobre la mecedora, la tomaba en sus brazos y la besaba.

La despertó el timbre de la puerta. Primero gimió decepcionada por verse sacada así de sus sueños, pero luego se enfadó consigo misma por haber soñado con él en contra de su voluntad.

Todavía adormilada, salió al pasillo a abrir la puerta, pero Lucy se le adelantó.

Nada más abrir, una rubia exuberante entró en la casa. Iba expertamente maquillada y bien vestida y en cada mano llevaba una bolsa. Minerva pensó que debía tener unos veintitantos años.

— Acabo de llegar anoche de París y he querido ver a los niños lo primero de todo.

— Están echándose la siesta —dijo Lucy en voz baja—. Y John tiene la varicela.

La rubia se ruborizó.

— Oh, por favor, por favor, perdona, Lucy. Pero ya sabes el cariño que les tengo a esos niños.

Lucy puso una expresión indulgente.

— Siempre has sido muy buena con ellos y sé que Judd te lo agradece.

De repente, la recién llegada se fijó en Minerva.

— Tú debes ser Minerva, la nueva niñera. Cuando llamé el otro día, Judd me dijo que te había contratado y que parecía que te ibas a quedar más que las otras —dijo ofreciéndole la mano—. Yo soy Felicia Frondesworth, una amiga de la familia.

Minerva pensó que le gustaría ser mucho más que eso, al darse cuenta de la forma en que la recorría con la mirada. Estaba claro que esa chica la estaba midiendo para ver si podía ser su competidora y por la sonrisa amistosa que puso, seguro que había decidido que no.

— ¿Quién es? —las interrumpió la adormilada voz de John antes de que Minerva pudiera responder.

Ella se olvidó inmediatamente de Felicia y le dedicó toda su atención al niño.

— John, ¿qué haces fuera de la cama?

— Estoy un poco cansado de estar acostado.

Felicia se acercó y le pasó un brazo por los hombros.

— Ven. Os he traído unos regalos. Pero primero te vas a volver a acostar.

Cuando se hubieron alejado un poco, Lucy le dijo en voz baja a Minerva:

— Es tan niña como John y los trillizos. No es que no sea buena persona, pero hace lo que quiere y cuando le apetece. Nunca piensa que a los demás les pueda molestar.

Minerva oyó entonces a las niñas.

— Parece que ha terminado la hora de la siesta.

Lucy agitó la cabeza y volvió a la cocina.

Minerva vio que Felicia había llevado a los trillizos a la habitación donde estaba John.

— Pensé que era mejor tenerlos juntos para tener una fiesta de desenvolver regalos

— dijo cuando Minerva se acercó.

Como vio que los niños estaban todos riendo y contentos, se limitó a asentir y se incorporó a la fiesta.

Poco más tarde, Minerva estaba sentada en la mecedora al lado de la cama de John mientras Felicia jugaba con los trillizos. John estaba descansando, con el coche de control remoto que le había traído Felicia lejos del alcance de los pequeños.

¿Era esa mujer la novia de Judd? Por lo que ella sabía, desde que estaba trabajando para él, no había salido ni una sola vez, pero si Felicia era su novia, el que hubiera estado en Europa lo explicaba. Ella ciertamente parecía la clase de mujer que podía interesarle a él… O a cualquier otro hombre. Era guapa y a juzgar por su ropa y los juguetes que les había traído a los niños, también tenía dinero.

El estómago se le hizo un nudo, pero inmediatamente se dijo a sí misma que no tenía que reaccionar así.

El sonido de unos pasos le llamó la atención y antes incluso de que él apareciera por la puerta, supo que era Judd.

— Judd, querido —gritó Felicia poniéndose en pie—. Tienes muy buen aspecto.

— Tú también —respondió él dándole un beso en la frente—. Y también parece que estás volviendo a mimar demasiado a mis hijos.

— Son demasiado buenos como para terminar siendo niños mimados.

Felicia se dejó caer de nuevo al suelo. Minerva se percató de que más que novia, eso era lo que quería ser y se le soltó un poco el nudo del estómago.

Judd se acercó a la cama de John y lo miró preocupado.

— ¿Cómo te encuentras? Espero que toda esta actividad no te haya afectado mucho.

— Por supuesto que no —dijo Felicity—. Yo le he preguntado si quería que nos fuéramos y me dijo que no. Nos lo hemos estado pasando muy bien.

— Me ha traído un coche…

— Sólo quería que no te marearan.

Minerva intervino entonces.

— Yo he intentado de que no lo hagan.

Judd la miró duramente.

— No esperaba que lo intentaras, sino que lo hicieras.

— He hecho lo que he podido…

— No te enfades con Minerva —dijo Felicity—. Yo he organizado todo esto. Pero es que echaba mucho de menos a estos niños.

Tomó en brazos a las niñas e intentó hacer lo mismo con Henry, pero él fue demasiado rápido y escapó a ese abrazo comunal.

— Bueno, creo que ya es hora de que todos os vayáis al cuarto de juegos y dejéis en paz a John —ordenó Judd al tiempo que atrapaba a Henry.

Minerva volvió poco después con John. Tenía fiebre otra vez y le estaba dando su medicina cuando Judd apareció en la puerta.

— Quiero hablar contigo en mi despacho —le dijo y se marchó.

Cuando terminó con John, Minerva se dirigió al despacho de Judd extrañada.

Estaba claro que estaba enfadado con ella. ¿Qué habría hecho?

— Cierra la puerta —le ladró él en cuanto entró.

Cuando lo hubo hecho, él continuó:

— Tú eres la cuidadora de mis hijos. No tienes que permitir que nadie se ponga por encima tuyo y tome posesión de ellos.

— Yo no he hecho eso.

— Lucy me dijo que los niños estaban durmiendo cuando llegó Felicia y que ella no os hizo el menor caso, los despertó y se puso a hacer lo que quiso.

— Los despertó el timbre de la puerta. Y con respecto a eso de que no me hiciera caso y se hiciera cargo de los niños, supongo que sí lo hizo. Pero Lucy la conocía y en vez de sentirse molesta con ella, no actuó como si Felicia fuera una amenaza. Y los niños parecieron encantados de verla. Hice que John se quedara en la cama en vez de ponerse a jugar con su coche y yo me quedé en la habitación para controlar a los trillizos.

Judd no respondió inmediatamente. No dudaba de que la versión de Minerva fuera la verdadera. Felicia ponía muy nerviosa a Lucy y eso hacía que ella siempre exagerara su comportamiento. Se maldijo a sí mismo en silencio por haber permitido que el miedo se impusiera. No quería perder a Minerva. Su preocupación por sus hijos era genuina y en ese momento más que nunca, él necesitaba a alguien que realmente le importaran.

Para Minerva ese silencio se hizo insoportable.

— Si me vas a despedir, hazlo —dijo al tiempo que se preguntaba cómo podía haberse sentido atraída por un momento por un hombre que se podía poner en su contra de esa manera.

— No te voy a despedir. Eres una niñera excelente. Pero quiero que entiendas que una gran parte de tu trabajo es ser la guardiana de mis hijos. Cuando yo no esté aquí, eres tú la que mandas con respecto a ellos. Nadie más puede hacerlo.

¿Comprendido?

— Comprendido. En el futuro, ¿debo mantener aparte a los niños de Felicia cuando tú no estés en casa?

— Felicia no es una amenaza para ellos.

Judd empezó a pasear por la habitación y de repente, se detuvo en seco y añadió:

— Su madre ha vuelto a la ciudad.

De repente, Minerva estuvo segura de que esa era la razón de su comportamiento.

— ¿Y crees que va a luchar por la custodia de los niños?

— No sé por qué está aquí.

— Puede que se haya arrepentido de haberos abandonado. Probablemente fue algo hormonal lo que la hizo comportarse de esa manera…

La ira se reflejó en los ojos de él.

— Mi esposa nunca fue muy maternal. Si quiere a los niños es porque quiere utilizarlos para cualquier propósito malévolo. Yo tengo la custodia total y si ella aparece por aquí, no tienes que permitirle que esté sola con ellos o que los saque de esta casa.

A Minerva no le gustaba la idea de mantener apartados a los niños de su madre, pero su jefe era Judd.

— Me ayudaría saber cómo es ella —dijo.

Judd se acercó a un armarito, abrió un cajón y sacó un álbum de fotos. Buscó en él y se lo pasó a Minerva.

Era una mujer muy hermosa, de cabello caoba y con los mismos ojos verdes de las niñas.

— Es muy bonita.

— En el caso de Ingrid, la belleza es sólo superficial. Pero yo tardé un tiempo en darme cuenta de eso. Puede ser muy encantadora cuando quiere algo.

Judd tomó de nuevo el álbum y lo dejó en su sitio.

— Cuando lleve a John al colegio, me pasaré por las oficinas y me aseguraré de que todo el mundo entienda que nadie más que tú, Lucy o yo mismo lo puede recoger.

Minerva no pudo dejar de pensar que era su ego lo que lo estaba haciendo pensar así.

— ¿Estás seguro de que es una buena idea mantener alejados a los niños de su madre? Luego te lo pueden echar en cara.

— Sé lo que estoy haciendo. Y quiero que me des tu palabra de que vas a seguir mis instrucciones.

— Las seguiré.

— Hazlo por el bien de los niños.

Luego él salió del despacho.

Más tarde, en la cocina, Lucy le dijo a Minerva:

— Es que Felicia me pone de los nervios. Lleva años persiguiendo a Judd y me temo que él va a ceder. Pero no es una mujer adecuada para él y no quiero verlo cometer un segundo error. Pero me sorprendió cuando él se enfadó tanto al decirle yo, que había entrado pasando de nosotras dos. Así es como siempre actúa ella. Yo traté de explicarle que los niños estaban perfectamente bien y que tú te habías quedado con ellos, pero él salió de aquí hecho una furia, sin escucharme.

— Bueno, su esposa ha vuelto a la ciudad.

— Ah, eso puede explicar entonces que esté de ese humor.

— Tiene miedo de que vaya a querer ver a los niños —dijo Minerva.

Lucy agitó la cabeza.

— No sé si eso sería una buena idea.

Minerva pensó entonces que esa actitud de Lucy podía estar basada en su lealtad hacia Judd.

— Es su madre —insistió.

— Nunca pensé que fuera a decir esto, pero hay algunas madres que es mejor que no estén con sus hijos. Para los niños.

Minerva pensó entonces, que fuera lo que fuese lo que había entre Judd y su ex esposa, lo mejor sería que ella mantuviera a los niños fuera del campo de batalla.

Felicia se quedó a cenar y luego jugó de nuevo con los niños. Cuando se marchó ya era mucho más de la hora en que los niños se tenían que acostar.

Cuando Minerva los acostó y luego se tumbó en su propia cama, estaba agotada.

Pero aún así, no se pudo dormir.

Después de estar así un buen rato, se levantó y decidió ir a ver cómo estaba John.

Cuando pasó por delante de la puerta del despacho de Judd, lo vio de pie, mirando por la ventana la oscuridad de la noche. Por su expresión, parecía un hombre que soportara un gran peso sobre los hombros. Minerva se dijo a sí misma que él no querría que lo molestara, pero aún así, dijo:

— ¿Estás bien?

Él se volvió, claramente sorprendido por su presencia.

La vio con la bata de algodón y las zapatillas y pensó de nuevo que en esa mujer no había nada de disimulo, no pretendía ser otra cosa que lo que era. No era una fachada hueca. La encontraba consoladora en un momento en que pensaba que nada le podía proporcionar ningún consuelo al estrés que estaba sufriendo.

— Lucy me ha dicho que parecías preocupada por mantener a los niños apartados de su madre —dijo.

Minerva se preparó para otra confrontación.

— La verdad es que parece un poco duro.

Judd se alejó de la ventana y se sentó en un sillón cercano.

Minerva pensó entonces que nunca había visto a un hombre tan preocupado.

Después de un largo momento, Judd dijo:

— Voy a contarte algo que ni siquiera he hablado con Lucy. Creo que ella lo sabe o por lo menos, lo sospecha, pero nunca he hablado de ello. Has de entender mi preocupación por el bienestar de mis hijos y lo que te voy a contar es confidencial.

Luego le indicó que se sentara en el sofá y ella lo hizo.

— No voy a repetir nada de lo que me digas.

— Antes y durante el primer año de mi matrimonio, Ingrid siempre fue encantadora, lista, divertida y vivaz. Era como un hada hermosa. Nunca se enfadaba ni se impacientaba conmigo. Entonces se quedó embarazada de John. Durante el embarazo se volvió irritable. Tenía miedo de perder la línea y me dejó bien claro que se había quedado embarazada porque sabía que yo quería un hijo. Después de que John naciera, fue como si se sintiera incómoda con él. Yo lo atribuí a su falta de experiencia con los niños. Pero con Lucy para que la ayudara y enseñara, yo estaba seguro de que con el tiempo, le gustaría y se relajaría.

Judd hizo una pausa y frunció el ceño antes de continuar.

— El caso fue que pareció que así era y en la superficie, parecía ser feliz con él. Pero cuando John no tenía ni un año, yo empecé a notar pequeñas marcas en sus brazos.

Lucy también se preocupó. Lo suficiente como para mencionármelo delante de Ingrid. Ella me dijo que lo que pasaba era que era un niño muy activo y como ya había empezado a gatear, siempre se estaba metiendo en líos y haciéndose daño.

Pero además de las heridas, noté también que John trataba de apartarse de ella siempre que podía, como si le tuviera miedo. Ingrid me dijo que sólo era porque se aburría con ella. Yo no me quise creer lo que estaba sospechando, así que me dije a mí mismo que ella tenía razón. Entonces una tarde volví a casa inesperadamente.

Ingrid estaba agarrándolo por los brazos y dándole vueltas. Pero lo que más me impresionó fue la cara de ella. Era una expresión distorsionada por el odio. Yo la detuve y le prohibí que lo volviera a hacer. Ella empezó a llorar y me dijo que el niño me importaba más que ella.

Minerva se imaginó a John, pequeño e indefenso, siendo maltratado por su madre y se le saltaron las lágrimas.

— Yo sospeché por la forma en que John me miraba que había sido maltratado por alguna niñera, pero no se me ocurrió que lo hubiera sido por su propia madre. Estaba tan celosa de su propio hijo que le hacía daño. Una mujer egoísta y cruel.

Judd asintió.

— Yo nunca antes había visto ese lado suyo y me quedé anonadado. Le dije que no tenía razón para estar celosa, pero después de eso, empecé a verla de forma más realista. Me di cuenta de que no era feliz si no era el centro de atención y cada vez me fue gustando menos. Hablé con ella de la posibilidad del divorcio, pero ella no lo quería, decía que me amaba demasiado como para dejarme. No estoy seguro de si ella era realmente capaz de amar y creo que lo dijo más por orgullo que por otra cosa.

Por fin me dijo que si yo seguía insistiendo en el divorcio, ella conseguiría la custodia completa de John y yo no podía permitir que eso sucediera, así que accedí a hacer que el matrimonio funcionara.

— Sin pruebas de que ella hubiera maltratado a John, el juez le habría dado la custodia a ella. No tenías elección.

Él le pasó una mano por el cuello y continuó.

— Después de que la pillara maltratando a John, yo contraté a una niñera, Claudia Tarn, en los mismos términos en que te he contratado a ti, de forma que ella siempre estuviera con John cuando yo no pudiera. Pero una mañana, después de que yo me fuera a trabajar, sucedió una emergencia en la familia de Claudia y se tuvo que ir.

Ingrid, por lo que me dijo Lucy, se irritó. Tenía un almuerzo de sociedad ese día y a pesar de que Lucy se ofreció a cuidar a John, Ingrid insistió en que cancelaría el almuerzo y se quedaría con él. Creo que trató de demostrarme a mí lo buena madre que podía ser. Pero esa tarde, John tenía un brazo roto. Lucy me dijo que ella estaba en la cocina cuando lo oyó gritar en su cuarto y que Ingrid salió corriendo de nuestro dormitorio completamente frenética. Pero yo estoy seguro de que eso fue una actuación y que Ingrid se metió en nuestra habitación después de romperle el brazo a John, para que Lucy la pudiera ver saliendo de allí. Y lo creo porque después de eso, John le tuvo más miedo que nunca. Ella decía que no era miedo, sino que prefería a Lucy, Claudia y yo porque lo mimábamos. Pero yo di órdenes de que, cuando Claudia se tuviera que marchar, se me informara a mí. Y me fui a dormir a la habitación de invitados.

Minerva recordó la forma en que John vigilaba a sus hermanos pequeños y deseó darle un abrazo.

— Debió ser terrible para John. Y terrible para ti seguir viviendo con una mujer de la que estabas seguro de que le había hecho daño.

— Yo hice todo lo que pude para devolverle la seguridad a John —dijo Judd amargamente—. A Ingrid no le gustó el que yo me fuera a dormir a la otra habitación. Me juró que era inocente, pero mi instinto me decía que no lo era.

Entonces yo quise el divorcio más que nunca, pero ella estaba decidida a que hiciéramos funcionar nuestro matrimonio y me amenazó de nuevo con lograr la custodia de John. Y aunque termináramos con la custodia compartida, yo sabía que así no iba a poder tenerlo vigilado todo el tiempo, así que cedí de nuevo.

— Por John…

Él agitó la cabeza.

— Ella podía ser muy seductora. Yo debería haberme quedado en la habitación de invitados o por lo menos, debería haber tenido más cuidado. Pero no se me ocurrió que ella se fuera a quedar embarazada de nuevo. De cualquier manera, después de un tiempo, al parecer se le metió en la cabeza que tener más hijos podría solucionar nuestros problemas o por lo menos, me uniría a ella. Cuando me dijo que estaba embarazada de nuevo, yo me puse furioso. Pero al final la cosa salió bien. Tener trillizos fue más de lo que ella pudo soportar. Al principio hizo como si los adorara, pero muy pronto fue evidente que no los quería tampoco. Después del primer mes, ella apenas entró en su habitación y quiso recomenzar su vida social como si no tuviéramos hijos, cosa a la que yo me negué. Y creo que también, por fin, Ingrid se estaba cansando de mí. Así que se marchó por su propia voluntad. Yo oí rumores de que estaba pasando mucho tiempo con un antiguo amor, Ross Langley, pero para ser sinceros, no me importaba. Cuando se marcharon juntos, yo me alegré de librarme de ella.

— Y ahora ha vuelto —dijo Minerva.

Judd asintió.

— Ha vuelto.

— Por lo que me has dicho, me resulta difícil creer que venga aquí a ver a los niños.

— Puede que tengas razón. No puso objeciones a que yo me quedara con su custodia. Ni siquiera pidió derechos de visita. Ignoró por completo su existencia.

— Estoy segura de que todo irá bien y no habrá nada de que preocuparse.

Él suspiró y se puso en pie. Se acercó al sofá y la miró.

— Me alegro de haber tenido esta charla. Debería habértelo contado todo al principio. Después de todo, tú eres la primera línea de defensa de los niños.

— Te prometo que no permitiré que les pase nada malo.

— Sé que harás lo que puedas. Gracias —dijo él y le ofreció la mano para ayudarla a levantase.

Él parecía tan afectado que Minerva tuvo que contenerse para no abrazarlo.

— De nada.

Judd notó que la mano de ella no era suave y delicada como la de Felicity. Era la mano de una mujer trabajadora, fuerte y dura. Le gustó la sensación. Tenía carácter.

— Y ahora, creo que será mejor que nos vayamos a dormir —dijo y la soltó.

Minerva le dio las buenas noches y fue a la cocina a por un vaso de agua. Todavía sentía el contacto de la mano de él. No le fallaría ni a él ni a los niños. Haría todo lo que estuviera en su mano para que nadie le hiciera daño a esos niños de ninguna manera.

Capítulo 6

M inerva se tensó cuando abrió la puerta y reconoció a su visitante. Delante de ella estaba Ingrid Graham, más atractiva incluso que en la foto y con un montón de paquetes en las manos. Estaba muy claro que se había equivocado cuando le dijo a Judd que su ex esposa no querría saber nada de los niños.

— ¿Quién es usted? —preguntó Ingrid mirándola críticamente.

— Minerva Brodwick, la niñera.

— Sí, por supuesto. Tiene exactamente la pinta doméstica que Judd elegiría.

Supongo que usted es obediente, amable y absolutamente dedicada a mis hijos.

Minerva se dio cuenta del uso de la palabra “mi” y de la mirada de decisión de la mujer.

— Son los hijos de Judd —dijo Lucy desde detrás de Minerva—. Usted ya renunció a cualquier derecho cuando los abandonó.

— Querida Lucy, me imaginaba que pensarías eso. De cualquier forma, he consultado a un médico y me ha dicho que entonces estaba deprimida y era incapaz de soportar mi situación. Eso pasa. Ahora estoy mucho mejor y mi abogado me ha asegurado que los jueces lo entenderán.

Lucy resopló y se fue a la cocina.

Cuando Minerva siguió obstaculizándole el camino, la miró fijamente y dijo educada pero fríamente:

— ¿Le importa dejarme entrar, por favor?

Minerva se obligó a pensar rápidamente. A Ingrid no le había gustado estar con los niños cuando estaban sanos, así que le gustaría menos todavía si estaban enfermos.

— Puede que ahora no sea el mejor momento. John se está recuperando de la varicela y creo que los trillizos la tendrán dentro de nada.

— ¿Varicela? —dijo haciendo un gesto de disgusto—. ¿Eso con lo que se llenan de granos?

— Eso mismo.

Ingrid dudó por un momento y luego dijo:

— Bueno, tal vez ahora no sea el mejor momento.

— ¿Pasa algo? —preguntó una voz masculina—. ¿Te están negando el acceso a tus hijos?

Minerva vio detrás de Ingrid a un hombre alto y atractivo, vestido con un traje caro.

— Los niños tienen la varicela —dijo Ingrid.

El hombre no le hizo caso y se dirigió a Minerva.

— Soy Ross Langley, el abogado de la señora Graham y su novio. ¿Le está usted negando el acceso a sus hijos? Si es así, no tiene derecho a hacerlo. El divorcio le ha dado al señor Graham su custodia, pero no ha negado los derechos de visita de ella.

— Sólo le estaba diciendo que John tiene la varicela y que los otros la van a tener en cualquier momento —respondió Minerva.

— Creo que deberíamos volver cuando estén mejor —dijo Ingrid empezando a alejarse.

Ross la agarró del brazo.

— Tú has pasado la varicela, ¿verdad?

— Sí…

— Entonces no hay ninguna razón para que no veas a unos niños a los que has estado echando de menos tanto tiempo —insistió él.

— Tienes razón —dijo Ingrid y se dirigió a Minerva—. Exijo ver a mis hijos.

Minerva permaneció firme donde estaba, delante de la mujer y el abogado. No se había dejado intimidar por Judd Graham, así que no lo iba a hacer con esos dos.

— Realmente creo que el señor Graham debería estar presente —dijo.

De repente un grito les llegó desde el cuarto de juegos. Minerva dudó por un momento, pero su preocupación por el bienestar de los niños fue más fuerte y corrió hacia allí.

Desde la puerta vio que Henry le había quitado una muñeca a Joan y la niña estaba llorando. Cuando entró, John le quitó la muñeca a su hermano y se la devolvió a la niña. Pero ya era demasiado tarde, Ingrid y Ross habían seguido a Minerva y entraron en la habitación.

— Que guapos sois —dijo Ingrid mirando a los trillizos y sin hacer caso de John.

Minerva vio el pánico en el rostro de John y corrió hacia los trillizos, pero John fue incluso más rápido y se colocó entre su madre y sus hermanos antes de que ella o Minerva los pudieran alcanzar.

Minerva se colocó a su lado.

Ingrid se detuvo en seco y Minerva vio que la mujer no se quería acercar más a John.

— Os he traído regalos —dijo dejando los paquetes en el suelo.

Luego tomó el más grande y se lo ofreció a John.

— Esto es para ti.

El niño se quedó muy quieto, mirando fijamente la caja suspicazmente.

— De verdad, John. Siempre has sido un niño difícil…

Los trillizos, sintiendo curiosidad por los recién llegados, empezaron a rodear a John para ver mejor.

— Quedaos ahí —les ordenó John mientras seguía interponiéndose entre su madre y ellos.

— Ya sé que estás enfadado conmigo por haberos dejado. Y no fui tan amable contigo como debiera haberlo sido. Pero yo era muy infeliz. Fueron las hormonas. Ya sé que ahora no lo entiendes, pero lo harás cuando seas mayor.

John no se impresionó y se mantuvo en su sitio.

De repente Joan se adelantó.

— ¡No! —ordenó John y la niña se detuvo.

Esta vez Minerva vio la fría ira en los ojos de Ingrid y le puso un brazo sobre los hombros al niño.

— John, estás siendo ridículo —dijo Ingrid—. He vuelto para hacer las paces.

Luego le ofreció otro de los paquetes a Joan.

— Esto es para ti, querida.

Joan se acercó y tomó su regalo.

Cuando los trillizos hicieron lo mismo, Minerva notó como John se tensaba.

— ¿No me vais a dar un abrazo? —preguntó entonces Ingrid.

Como los niños dudaron, Minerva volvió a ver una expresión de impaciencia en el rostro de Ingrid.

La mujer agarró a Judy, pero la niña se escapó.

— Has estado fuera mucho tiempo —dijo Ross como advirtiéndole que no insistiera demasiado—. Van a necesitar un poco de tiempo para acostumbrarse a que hayas vuelto.

Ingrid se levantó y dijo:

— Sí, por supuesto.

— ¿Qué está pasando aquí? —dijo la seca voz de Judd desde la puerta.

Ingrid se volvió hacia él.

— Supongo que Lucy te ha llamado. Siempre ha sido tu perro guardián.

— Quiere mucho a mis hijos y le preocupa su bienestar.

— Nuestros hijos —lo corrigió ella.

— Ya no lo son. Son solo míos.

— Ingrid se ha arrepentido de haberte dado la custodia completa de sus hijos —

intervino Ross autoritariamente—. Y pretende ponerle remedio a eso.

La ira se intensificó en el rostro de Judd.

— ¿Que pretende qué?

— Voy a pedir la custodia compartida de nuestros hijos —dijo Ingrid.

— No —gruñó Judd.

Ingrid sonrió dulcemente.

— Sí.

Minerva vio que a pesar de que Ingrid parecía muy contenta por vapulear así a Judd, Ross estaba empezando a parecer incómodo bajo la hostil mirada de Judd.

— No queremos hacer una escena delante de los niños —dijo.

— No, no queremos —admitió Ingrid y les sonrió—. Disfrutad de vuestros regalos.

Os veré pronto.

— Sobre mi cadáver —murmuró Judd.

Ingrid le dedicó una sonrisa final mientras se marchaban.

Luego Minerva le dijo a Judd:

— He tratado de mantenerla fuera de la casa, pero Joan y Henry empezaron a pelearse y tuve que venir a ver qué les pasaba.

Judd permaneció un momento en silencio y luego dijo:

— Ella habría pasado de una forma u otra. Siempre se sale con la suya. Ahora he de llamar a mi abogado.

Entonces salió apresuradamente de la habitación.

Minerva sintió una presión contra su pierna y se dio cuenta de que John se estaba apretando contra ella. Eso hizo que la recorriera una especie de calor maternal.

— ¿Qué es custodia? —le preguntó el niño.

— Vuestra madre quiere pasar más tiempo contigo y tus hermanos.

Después de un momento, John dijo:

— No entiendo por qué lo quiere. No le gustamos.

— No te preocupes. Tu padre se ocupará de todo.

John se apretó más contra ella.

— Mi madre me da miedo.

— No te preocupes. Tu padre os protegerá.

John no pareció convencido, pero no dijo nada más y siguió pegado a ella mientras sus hermanos desenvolvían sus regalos.

Media hora más tarde, Judd volvió y se llevó aparte a Minerva.

— He hablado con mi abogado —dijo—. Me ha dicho que vamos a tener que permitir que Ingrid vea a los niños. Pero no quiero que los vea a solas, así que espero que estés con ella en todo momento, a no ser que esté yo aquí.

— Los vigilaré de cerca.

Judd la miró fijamente a los ojos.

— Cuento contigo. No me puedo creer que haya cambiado de verdad, más bien creo que ha maquinado algo y que quiere utilizar a los niños para algo.

— No te preocupes, yo los vigilaré —repitió Minerva.

Judd asintió y se puso a jugar con los niños.

Minerva deseó más que nada poder hacer lo mismo, pero eso era un asunto familiar y ella no era de la familia. Era una empleada. Ese pensamiento le causó un profundo sentimiento de soledad.

John se levantó entonces del suelo y se acercó a ella. Por un momento, Minerva pensó que le iba a pedir que se uniera a ellos, pero en vez de eso, tomó el regalo de su madre y se lo dio.

— No quiero esto —dijo.

— Lo pondré en el trastero —respondió ella y se marchó a la cocina.

Una vez allí, se encontró con Lucy, que miró interrogativamente el paquete.

— Es un regalo de su madre —afirmó Minerva—. John no lo quiere, así que he pensado que lo podemos guardar y si no cambia de opinión, lo podemos dar por Navidad.

— Su madre y él nunca estuvieron muy unidos. Ella era fría con todos ellos, pero para John fue peor. Los trillizos sólo tenían cuatro meses cuando se marchó, pero John la tuvo que soportar cuatro años —dijo Lucy y bajó la voz—. Yo no le he dicho esto a Judd, pero creo que Ingrid tuvo algo que ver con que John se rompiera el brazo. Después de eso la tuve vigilada de cerca. Y era evidente que John le tenía miedo.

A Minerva no le cabía la menor duda de que Ingrid era la responsable de eso.

— Después de llamar a Judd, estuve escuchando desde el pasillo, por si necesitabas ayuda, así que la oí decir que había cambiado y que quería ser la madre de esos niños. No me lo he creído ni por un momento. No sé lo que quiere de verdad, pero sé que sólo representa problemas.

De nuevo, Minerva sintió una intensa necesidad de proteger a los niños, pero esta vez esa necesidad se extendía también a Judd Graham.

A la mañana siguiente, estaban en mitad del desayuno cuando sonó el timbre de la puerta. Lucy empezó a levantarse para abrir, pero Judd la hizo que se sentara de nuevo.

— Iré yo—dijo.

Lo dijo tranquilo, pero Minerva se percató de que se estaba esperando problemas y ella se preparó también.

Un minuto más tarde, Judd reapareció con el padre de ella detrás.

Peter saludó a todos educadamente y le dijo a Minerva:

— ¿Puedo hablar contigo a solas?

Ella pensó que la vida no le estaba yendo a su padre como quería y ambos se dirigieron al salón.

— No has ido a visitarnos desde que te marchaste —se quejó él—. Seguramente tienes días libres.

— Pero los uso para ir de compras o al cine. Además, Julianna y tú todavía seguís de luna de miel y tenéis que estar solos.

— Julianna es tu nueva madre. Tenéis que conoceros.

— Realmente no creo que pueda pensar nunca en ella como mi madre. Pero iré cuando tenga tiempo.

— Ya es hora de que lo tengas, de que dejes este trabajo y vuelvas a casa. Puedes trabajar de nuevo en la guardería, ser profesora de nuevo.

A Minerva eso le hizo gracia. En el pasado, él había dicho siempre que su trabajo en la guardería era insignificante y ahora lo hacía parecer como si fuera muy importante.

— Me gusta mi trabajo aquí y el sueldo es mejor.

— Quiero que vuelvas a casa —dijo Peter suplicando—. Te echo de menos.

— ¿Te están planchando las camisas en la lavandería o lo hace Julianna?

— La lavandería. Tú eres la única que sabe plancharlas como me gusta a mí.

— ¿Y el desayuno? ¿Te lo hace Julianna? —le preguntó ella sarcásticamente.

— Ella necesita dormir. No tiene tu energía.

La evidente adoración de su padre por esa mujer hizo que Minerva se enfadara. Él nunca había mostrado una emoción tan profunda por ella, que era su hija.

— ¿Quieres que vuelva para que os limpie y haga la comida?

— Julianna no es muy doméstica. Tú eres un ama de casa de nacimiento.

Minerva lo miró fijamente.

— Tú nunca has dedicado ni el tiempo ni la energía necesarios para saber cómo soy yo. Lo único que te ha preocupado siempre eres tú mismo y ahora Julianna. Bueno, puedes aprender a cocinar y contratar un servicio de limpieza para lo demás.

— Los desconocidos no saben como me gustan a mí las cosas. Te pagaré, si eso es lo que he de hacer para que vuelvas.

El que su padre no la hubiera amado nunca alimentó su ira.

— No me puedes pagas bastante.

Por un momento, él no dijo nada y luego una expresión de conocimiento le apareció en el rostro.

— Ahora lo entiendo —dijo—. Te has enamorado de tu jefe y esperas que al cuidar de sus hijos, él se sentirá tan agradecido que se enamorará a su vez de ti.

Minerva sabía lo que estaba intentando, que se sintiera idiota y volviera a su casa para escapar de la vergüenza. Pues bueno, ella controlaba su destino y no iba a permitir que él la hiciera sentirse de otra manera.

— No es así.

Su padre no le hizo caso.

— Minerva, tú no eres lo suficientemente atractiva como para llamar la atención de un hombre.

— Eso ya me lo has dicho muchas veces.

— Sólo estoy siendo práctico. Ahora vuelve a casa antes de que hagas el tonto.

— No lo voy a hacer.

— Ahora me queda claro. La razón por la que te quieres quedar aquí es porque sabes que nunca tendrás una familia propia y estás haciendo de madre sustituía —

dijo él agitando la cabeza—. Al final, saldrás herida.

En el pasado y sólo para demostrarle que se equivocaba, habría cedido a sus demandas, pero ahora no lo iba a hacer.

— Tienes una imaginación muy fértil. Yo sé que aquí solo soy la niñera y eso me gusta.

— Siempre se te ha dado muy bien la autodecepción.

Minerva lo miró a los ojos.

— La única autodecepción que he practicado ha sido cuando esperaba que tú me quisieras como un padre debe querer a una hija. Pero tú nunca me has tenido por nada más que por tu criada.

— Ahora estás sintiendo lástima por ti misma. Por supuesto que te quiero. Madura.

— Ya he madurado y por primera vez, me estoy enfrentando a la verdad real. Me gustaría que te marcharas.

Peter suspiró.

— De verdad que lamento que tu vida haya llegado a esto —dijo abarcando la casa con un gesto—. A esta fantasía.

— Tengo los pies bien plantados en la tierra. Y ahora, vete.

— ¿Hay algún problema?

Minerva se volvió y vio a Judd en la puerta del salón, con una expresión educada pero fría en el rostro.

— No —respondió ella—. Mi padre ya se iba.

Peter le dio un golpecito en el hombro.

— Cuando recuperes el sentido, mi puerta estará abierta para ti.

— Que tengas una buena vida, padre —dijo ella decididamente.

Peter se despidió de Judd con un gesto de la cabeza y se marchó.

— ¿Estás bien? —le preguntó Judd cuando estuvieron solos.

Esa pregunta le indicó que había oído por lo menos una parte de lo que habían estado hablando y se ruborizó.

— ¿Cuánto has oído?

— Algo.

— Él se equivocaba en eso de que yo creo que tu familia es la mía. Es algo que hace siempre. Cuando yo no hago lo que quiere, se saca de la manga algún motivo ridículo para mi comportamiento, en un intento de hacerme hacer lo que quiere solo para demostrar que se equivoca. Solía funcionarle cuando yo era más joven. Y

también le funcionó un par de veces siendo ya mayor. Sobre todo porque yo no tenía la energía para pelear con él.

Judd se apoyó en la pared y la miró.

— Pues a mí me parece que tienes mucha fuerza de voluntad.

— Es difícil librarse de los viejos hábitos. Y supongo que yo quería creer que él quería mi bienestar en el fondo.

— ¿No lo crees ahora?

Ella agitó la cabeza.

— Nunca fue así. Cuando mi madre estaba viva, él me trataba como si fuera un incordio. Había querido tener un hijo, no una hija. Y para empeorar las cosas, hubo complicaciones durante el parto y mi madre no pudo tener más hijos. Ella murió siendo yo adolescente y de repente, me volví importante para él. Yo me sentí encantada de tener un padre que de repente, se daba cuenta de mi existencia. Pero con el paso de los años, empecé a sospechar que la única razón por la que se alegraba de tenerme era porque yo me podía ocupar de sus necesidades. Yo le limpié, cociné, le hice la colada… Quería estar equivocada, pero no era así. La única razón por la que quiere que vuelva ahora es porque Julianna no le hace nada de eso.

— ¿Julianna?

Minerva se sintió aliviada. Si Judd no sabía quien era Julianna, entonces no había oído lo que le había dicho su padre de que estaba enamorada de él.

— Mi madrastra.

Por fuera, Judd siguió con la misma expresión, pero por dentro se sintió mal.

¿Minerva habría aceptado el trabajo porque se sentía celosa de su madrastra? Había pensado que ella era más madura que eso. Pero la verdad era que las mujeres lo habían decepcionado ya unas cuantas veces antes.

Minerva sonrió y dijo:

— La verdad es que le tengo que agradecer a ella el que me haya marchado.

Judd levantó una ceja.

— ¿Y eso?

— Mi padre es un manipulador experto. Con los años, yo llegué a sentirme responsable de cuidar de él. O tal vez, me cansé de pelear con él y me hice complaciente, acepté mi destino o algo así. Un día oí una conversación entre Julianna y él que me hizo ver la verdad. Me había pasado la vida cuidando de un hombre que no sentía nada por mí. No sé si me enfadé más con él o conmigo misma. Me juré que me marcharía de allí y que no volvería nunca. Pensé que por lo menos, me asustaría un poco estar sola por primera vez en mi vida. Pero en vez de eso, he experimentado una sensación de libertad que nunca antes había sentido. Se dice que la verdad hace libre y para mí, así fue. Fue como si hubiera estado viviendo una mentira y de repente, esa mentira hubiera desaparecido y se me hubiera quitado un gran peso de encima.

Judd sonrió. No eran unos celos infantiles los que habían hecho que Minerva aceptara ese trabajo, sino el deseo de tomar el control de su vida. La admiró por ello.

— Me alegro de que te liberaras y vinieras a trabajar para mí —dijo y luego se dirigió a la puerta—. Es tarde. Será mejor que me vaya.

Sola en el salón, Minerva se quedó un momento como embobada por la aprobación de Judd. Luego recordó las palabras de su padre diciéndole que estaba enamorada de él y que era demasiado poco atractiva para gustarle a los hombres. Apretó las mandíbulas. Su padre estaba equivocado en lo del enamoramiento. Y sabía que era poco atractiva y no se hacía ninguna ilusión sobre un futuro con Judd Graham.

Volvió a la cocina justo cuando Judd se estaba despidiendo de los niños. La invadió una cálida oleada. Así que probablemente lo encontrara atractivo, como muchas más mujeres. Mientras mantuviera la perspectiva y no empezara a pensar que se estaba enamorando de él o a fantasear sobre el que él se enamorara de ella, no habría ningún problema.

Capítulo 7

U n par de semanas más tarde, Judd paseaba arriba y abajo por su despacho.

Normalmente no le gustaba nada el que sus hijos estuvieran enfermos, pero ahora se alegraba de que los trillizos hubieran pillado la varicela. El médico había dicho que era un buen momento para que tuvieran esa enfermedad infantil, pero por mucho que Ingrid dijera que había desarrollado instintos maternales, la enfermedad la mantenía a distancia.

Miró un documento oficial que tenía sobre la mesa. La varicela le había dado sólo un respiro, ya que Ingrid había empezado las acciones legales para conseguir la custodia parcial de los niños. ¿Pero por qué lo hacía? No podía ser por dinero. Sólo podía obtenerlo mientras los niños estuvieran con ella y ya se aseguraría él en ese caso de que se lo gastara en ellos, no en ella. Además, Ingrid tenía dinero propio, ya que su padre le había dejado una buena herencia.

Le resultaba muy difícil de creer que en lo más profundo de su ser, se sintiera un poco madre. La última vez que estuvo en la casa, él estaba allí también y los trillizos habían empezado con la varicela, así que pudo ver la cara de asco que puso cuando los vio. Y ni siquiera había tratado de abrazar a John, a pesar de que a él ya se le había pasado.

Empezó a pasear de nuevo. Fueran cuales fuesen las razones de Ingrid, estaba seguro de que no tenían nada que ver con el amor o la preocupación por sus hijos.

No iba a permitir que usara a sus hijos para sus propósitos.

Llamaron a la puerta y dejó de pasear.

— Y empieza la batalla —murmuró.

Luego añadió en voz más alta:

— Adelante.

Cuando Minerva entró, él le dijo que cerrara la puerta y le indicó que se sentara.

— ¿Están dormidos los niños?

Minerva se dio cuenta de que él no estaba tratando de ocultar la tensión que lo había embargado toda la tarde.

— Están acostados, pero no podría jurar que duerman. Estoy segura de que John se da cuenta de que te preocupa algo y eso le impide relajarse.

— Es un chico muy sensible —dijo Judd sentándose delante de ella.

Luego la miró fijamente. No era tan poco atractiva como decía su padre. Sus ojos eran interesantes, con forma de almendra y de un hermoso color castaño. Ella no destacaría en una multitud, pero la encontraba agradable. Y encajaba bien en la familia. Se llevaba bien con Lucy, le gustaba a los niños… Tenía un aire doméstico.

En ese momento, ella era exactamente lo que él necesitaba.

— He notado que ha empezado a confiar en ti —dijo.

La intensidad de su mirada la puso nerviosa.

— Parece que sí.

— Y los trillizos te han aceptado.

Minerva estaba segura de que no la había hecho pasar para eso y la mirada de él la hacía sentirse como un bicho bajo el microscopio.

— Tus hijos son encantadores.

— Y vulnerables —dijo él poniéndole las manos en las piernas—. Su madre ha llevado a cabo su amenaza de intentar conseguir la custodia parcial. No creo que ella tenga interés en lo mejor para ellos.

— Si ella gana y a mí se me permite estar con los niños cuando los tenga, cuidaré de ellos.

— Estoy seguro de que lo harías, pero no es de eso de lo que quiero hablar contigo.

Pretendo luchar contra Ingrid con todas las armas a mi alcance. Mi abogado me ha informado de que si estuviera casado, podría ser de ayuda. No me garantiza que funcione, pero dice que puede ser un punto a mi favor, dependiendo del juez que tengamos.

A Minerva se le revolvió el estómago. Toda esa conversación era para que él le dijera que estaba dispuesto a casarse con Felicia y quería que ella lo ayudara a acostumbrar a los niños a la idea. Bueno, eso sería fácil, esa chica les caía bien. Pero ella se dio cuenta de lo poco que le gustaba a ella, por lo menos, no como esposa de Judd.

— ¿De verdad crees que casarte sólo para ganarte a un juez es una acción inteligente?

— No estoy seguro, pero quiero hacerlo. Haré que a ti te merezca la pena.

— ¿Que me merezca a mí la pena? —se preguntó Minerva confundida.

— No espero que te sientas unida a mí para toda la vida. Haremos un acuerdo prematrimonial que te deje económicamente solvente.

¿Judd quería casarse con ella?

— Creía que me ibas a decir que te querías casar con Felicia.

Judd frunció el ceño.

— Felicia es una buena compañera de juegos para los niños, pero no es la clase de figura materna que impresionaría a un juez.

— Y yo sí.

— Sí. He visto cómo eres con mis hijos. Cuando los regañas, ellos obedecen. Cuando están molestos o ansiosos, te dejan que los tranquilices. Y cuando te abrazan es con verdadero cariño. Para ellos, en el poco tiempo que llevas aquí, te has transformado en un miembro de la familia.

Entonces eso era que él la veía bajo la misma luz que su padre, como alguien que encajaba en un papel necesario. Eso debería haberla molestado, pero en su lugar sintió un evidente nerviosismo. Él no le estaba ofreciendo un compromiso para toda la vida y no habría amor en ello, aún así, en su vida se había visto tan tentada a aceptar algo.

— Apenas nos conocemos —dijo.

— Yo sé todo lo que necesito de ti. Te he hecho investigar.

La indignación le iluminó la mirada a Minerva.

— ¿Que me has hecho investigar?

— Empecé a preocuparme el hecho de que eras demasiado buena para ser verdad.

Me di cuenta de que había empezado a confiar en ti, a creerme todo lo que me decías sin hacer preguntas. No es normal en mí fiarme tanto de alguien a quien conozco desde hace tan poco tiempo. Así que quise asegurarme, por mis hijos, de que eras como decías.

Minerva tuvo que reconocer que no debía sorprenderla. Sus hijos eran algo precioso para él. Si no lo fueran, ella no se estaría pensando su proposición. Y tenía que admitir que le había gustado eso de que él admitiera que confiaba en ella y que lo hacía en menos tiempo que con los demás.

— Ya me doy cuenta de que esta proposición de matrimonio debe ser un shock para ti, pero no te exigiré nada. Nuestro matrimonio tiene que parecer real para todo el mundo, incluyendo a Lucy. Eso significa que vamos a tener que compartir la misma cama, pero te aseguro que será un matrimonio sólo de nombre.

Luego la miró por un momento y añadió:

— ¿Me ayudarás a conservar a mis hijos, Minerva?

Ella les había tomado mucho cariño y no le cabía duda de que, lo mejor para ellos era permanecer con su padre. Mientras mantuviera su estupidez bajo control, ¿qué de malo podía tener aceptar lo que le estaba proponiendo?

— Si de verdad crees que servirá de algo que nos casemos, entonces, adelante.

Él suspiró aliviado.

— Muy bien. Mañana mismo pediremos la licencia y nos casaremos tan pronto como sea posible.

Luego se acercó a su mesa y añadió:

— Llamaré a mi abogado para contárselo.

— Muy bien.

Minerva se dio cuenta de que él consideraba terminada la conversación y se levantó.

Pero él cambió de dirección de repente y la alcanzó en dos pasos.

— Gracias —le dijo y abarcándole el rostro entre las manos, le dio un beso en la frente.

Eso le cortó a ella la respiración.

— De nada.

Luego se volvió y salió de allí. En el pasillo, el pánico se apoderó de ella. Su atracción física por él era mucho más fuerte de lo que había pensado. Ahora mismo, gracias a ese gesto amigable, tenía el cuerpo en llamas, así que, ¿cómo sería compartir la cama con ese hombre?

Se dijo a sí misma que él le había dejado bien claro que no tenía interés físico en ella, así que su orgullo debía poder mantenerla fría ante cualquier deseo que pudiera experimentar su cuerpo traidor.

Esa noche le costó bastante poder dormirse.

A la mañana siguiente, Minerva, Lucy y los niños estaban desayunando en la cocina cuando entró Judd. Minerva no le había dicho nada a Lucy de los planes de matrimonio de él, sobre todo porque estaba segura de que después de una noche de sueño, él debía habérselo pensado mejor.

— Buenos días —dijo Judd mientras se sentaba—. ¿Os ha contado Minerva la buena noticia?

¡Iba a seguir con el plan!

— ¿La buena noticia? —preguntó Lucy.

— Minerva y yo nos vamos a casar.

Minerva se volvió hacia John. Era lo suficientemente mayor como para comprender que ella pudiera estar preocupada por el shock que eso podía ser para él, pero el niño estaba sonriendo.

— Papá y yo hablamos de esto anoche, antes de que yo me acostara —dijo John—.

Yo creo que tú serás una buena madre.

Minerva no pudo evitar sonreír.

— Gracias.

El haber sido aceptada tan fácilmente le produjo una gran alegría.

John asintió y siguió desayunando.

Lucy no parecía tan convencida de que el matrimonio fuera algo bueno.

— No he visto nada de romance entre vosotros dos —dijo y de repente, lo entendió todo—. ¡Estáis haciendo esto por los niños! ¿Estáis seguros de que es una buena idea?

— Dejé que la lujuria y el romance me llevaran al altar una vez y no fue una buena experiencia —dijo Judd—. Esta vez estoy haciéndolo de forma práctica.

Lucy miró entonces a Minerva.

— Un matrimonio práctico tiene tan buenas posibilidades como cualquier otro de sobrevivir —dijo Minerva.

— Supongo que los dos sois adultos y sabéis lo que estáis haciendo.

— Sí, lo sabemos —afirmó Judd decididamente.

John le dijo entonces a Lucy:

— Los trillizos y yo queremos a Minerva. Mi padre se quiere casar con ella y ella con él. ¿Es que tú no quieres que Minerva se quede con nosotros?

— Por supuesto que quiero que Minerva se quede.

Los miró a todos y por último a ella y a Judd.

— Os deseo lo mejor —añadió,

A pesar de esas palabras, Minerva se daba cuenta de la preocupación de la mujer y no la podía culpar por ello.

Según pasaba el día, la preocupación de Lucy fue en aumento.

Finalmente, por la tarde, cuando los trillizos se estaban echando la siesta y Minerva estaba viendo como John jugaba en el patio, Lucy le hizo una seña para que la siguiera a la cocina.

— Ya sé que puedo estar metiendo la nariz donde no debo —dijo Lucy cuando John no las podía oír—. Pero mi preocupación es tanto más por ti que por Judd. Un matrimonio sin amor puede hacer que una vida dure una eternidad.

— No pensamos hacernos infelices. Si la cosa no funciona, nos divorciaremos una vez que la situación con Ingrid se haya resuelto.

— Ya sé que los dos estáis siendo prácticos, pero las relaciones siempre terminan sacando emociones. Y a veces, esas emociones son más fuerte en una parte de la pareja que en la otra. O a veces y eso es más peligroso, una parte tiene sentimientos que ha estado ocultando y se mete en esa relación esperando que esos sentimientos sean recíprocos.

Así que esa mujer pensaba que ella estaba enamorada de Judd y esperaba que él le devolviera ese sentimiento.

— Soy muy consciente de que un amor por una sola parte siempre lleva a que la persona enamorada termine muy dolida. No tengo la menor intención de permitir que eso me suceda a mí.

Lucy siguió mirándola ansiosamente.

— Judd es de la clase de hombre al que se acaba queriendo. Puede ser brusco, intimidatorio, cabezota y dominante. Pero cuanto más se lo conoce, más te das cuenta de que en el fondo, es el hombre más decente, sincero, justo y cariñoso del mundo. Es la clase de hombre que una mujer de buen corazón como tú puede terminar amando.

— Lo he visto con los niños y sé que es un buen hombre —dijo Minerva sonriendo

— . Te prometo que ninguno de los dos va a resultar herido por este matrimonio.

Lucy tomó una mano de Minerva entre las suyas.

— Has llegado a caerme muy bien, Minerva. Y ahora que te he dicho lo que te tenía que decir, me gustaría añadir que os deseo lo mejor. En mi opinión, no podías encontrar un marido mejor. Y tú serás una madre maravillosa para los niños y una buena esposa para él. Espero que este matrimonio funcione.

Capítulo 8

A la tarde siguiente, Minerva estaba en el patio trasero relajándose mientras los trillizos dormían y John jugaba. El sonido de unos pasos la hizo volverse y vio a Felicia acercándose.

Evidentemente, la chica estaba muy nerviosa.

— Tengo entendido que Judd y tú os vais a casar. ¿Es cierto eso? —le preguntó nada más llegar a su lado.

— Sí.

Minerva vio la ira reflejarse en su mirada.

— Tú y él. No me lo creo.

Minerva vio entonces por encima del hombro de Felicia como Lucy salía de la cocina y al parecer, se esperaba problemas. Las alcanzó al tiempo de oír lo que había dicho Felicia.

— Bueno, será mejor que se vaya haciendo a la idea —dijo Lucy.

— ¡Pero es que ella es tan… plana! ¿Cómo es posible que Judd se haya enamorado de ella?

Lucy la miró secamente.

— Supongo que él aprendió la lección con su primer matrimonio, eso de que la belleza es sólo superficial. Así que esta vez va a por lo de dentro.

Minerva sintió una manita tomando la suya y se dio cuenta, sorprendida, de que John se había unido a ellas.

— Mi papá se va a casar con Minerva y ella se va a quedar con nosotros para siempre —dijo John firmemente.

Felicia miró al niño y luego a Minerva.

— Ha dejado que elijan los niños —dijo y luego se dirigió a John—. Yo creía que os caía bien.

El niño se agitó incómodo.

— Y me caes bien.

— Los niños no tuvieron nada que ver con su decisión —dijo Minerva.

— ¿Qué está pasando aquí? —preguntó una voz masculina.

Judd se acercaba a grandes zancadas y Felicia le espetó:

— ¿Cómo has podido?

— A no ser que hayas venido a felicitarnos, no eres bienvenida aquí —dijo él secamente.

— Si lo que querías era una madre para tus hijos, yo lo habría hecho encantada…

— No tienes ni idea de lo que es ser madre. Te gusta dormir hasta tarde, ir de fiesta todas las noches y marcharte cada vez que te apetece a Nueva York o Europa.

— Habría cambiado por ti…

Judd levantó una ceja mostrando sus dudas.

— No puedes vivir toda tu vida sólo para tus hijos —le dijo Felicia—. Y cuando descubras eso, yo te estaré esperando.

Luego se marchó sin mirar ni a Minerva ni a Lucy.

Minerva se había llegado a acostumbrar a que dijeran que no era atractiva, pero el que la hicieran sentirse como el patito feo delante de Judd y John le devolvió el dolor de su infancia.

— Lo siento por Felicia —dijo Judd—. Es una chica que dice cosas que duelen sin pensar.

— Yo nunca me he engañado a mí misma sobre mi aspecto.

Judd deseó estrangular a Felicia.

— Tú no eres una mujer fea. Tienes la clase de rostro que hace tranquilizarse a la gente. Es un rostro muy bonito. Una cara sincera.

Minerva apenas pudo dar crédito a sus oídos. Él estaba tratando de deshacer el daño que Felicia había hecho. Eso no lo había intentado nadie desde la muerte de su madre.

— Lo que quieres decir es que tengo una apariencia nada amenazadora. A las mujeres no les preocupa que yo les vaya a quitar a sus maridos y un hombre nunca me verá como algo más que una amiga, no despertaré sus instintos de macho.

Él agitó la cabeza.

— Estás decidida a venderte barata. Ninguna hembra es siempre “no amenazante” para los machos de su especie.

La manita que ella tenía en la suya se la apretó.

— Sigues pensando en casarte con ella, ¿verdad? —preguntó John ansiosamente—.

Ella no nos va a abandonar como hizo Claudia.

— Me he pasado toda la mañana al teléfono organizando las cosas. Por supuesto que me voy a casar con ella —afirmó Judd.

John suspiró aliviado y se fue a jugar con sus camiones.

— Espero, por los niños, que este matrimonio funcione —dijo Lucy y luego se dirigió a Judd—. Has vuelto pronto a casa.

— Quería deciros que la boda será el lunes y se celebrará aquí mismo.

— Eso es sólo dentro de tres días —se quejó Lucy.

— No te preocupes. Tú no tendrás que hacer nada, he contratado a una empresa de catering. Vendrán mañana para hablar contigo del menú, Minerva.

— Conmigo y con Lucy.

— Y Claudia vendrá para hacerse cargo de los niños el día de la boda.

— La casa va a necesitar una limpieza a fondo.

— Llama al servicio de limpieza para que vengan y limpien todo lo que tú creas necesario.

Lucy asintió y volvió a la cocina.

Luego Judd le dedicó toda su atención a Minerva.

— ¿Querrán venir tu padre y tu madrastra?

Minerva se ruborizó.

— Todavía no se lo he dicho.

— Pues vas a tener que hacerlo. Este matrimonio tiene que parecer de verdad.

— Los llamaré ahora.

— Mejor aún —dijo Judd levantándose—. Vamos a ir a contárselo juntos. Si vamos a hacer esto como se debe, yo debería pedirle su bendición a tu padre.

Minerva se imaginó la cara que iba a poner su padre, que nunca había pensado que ella se fuera a casar. Por supuesto, cuando el matrimonio terminara, no dejaría de echárselo en cara. Pero por el momento, sería divertido ver su reacción.

— Claro, ¿por qué no?

— Y dado que Lucy va a tener que quedarse con los niños, voy a decirle que le traeremos algo para la cena.

Se dirigió a la cocina mientras Minerva iba a llamar a su padre para advertirle que iban para su casa. Parecía muy contento y ella se preguntó si Julianna habría cambiado de comportamiento.

Pocos minutos más tarde, Judd y ella estaban de camino.

— Tenemos que hacer una parada antes —dijo él.

— ¿Para qué?

— Los anillos.

Los anillos. Eso hacía que el matrimonio pareciera algo muy permanente.

Pero no lo era y no se tenía que olvidar de eso.

Pero cuando Judd le puso en el dedo un anillo con un solitario, se le removieron las entrañas y se tuvo que recordar a sí misma que todo aquello era falso.

— ¿De verdad que te quieres gastar tanto dinero? —le preguntó cuando supo el precio.

— Considéralo una recompensa por el favor que me haces. ¿Qué alianza elegimos?

El tono de su voz dejaba claro que no quería discutir por lo del anillo, así que ella decidió seguirle el juego. Cuando la cosa terminara, siempre se lo podría devolver, pero de momento seguía pensando que sería divertido ver la cara de su padre.

Una vez de nuevo en el coche, ella se acordó de la escena en la casa y le dijo:

— Estoy preocupada por John.

Judd la miró.

— Parece que quiere que te quedes para siempre.

— Tal vez este matrimonio no sea tan buena idea. Si yo siguiera siendo sólo la niñera, podría quedarme siempre que los trillizos me necesitaran. Pero si nos casamos y luego nos divorciamos, tendría que marcharme.

— Ahora que ya hemos anunciado la boda, tampoco te podrías quedar si nos echáramos atrás. La gente pensaría que tenemos problemas de convivencia y que sólo hemos tenido un ligue. Y estoy seguro de que eso no les gustaría a los jueces.

— Supongo que tienes razón.

— Ya encontraremos la manera de solucionar lo de John cuando llegue el momento.

Pero Judd vio de reojo que ella seguía preocupada.

Cuando se detuvieron en un semáforo, la recorrió con la mirada y se encontró de nuevo pensando que esa mujer lo atraía bastante. Y echaba de menos tener una mujer en su cama. Y sus hijos necesitaban una madre más todavía.

— O tal vez resolvamos la cuestión descubriendo que somos más compatibles de lo que pensamos —dijo.

Sorprendida, ella lo miró.

— ¿Y eso?

— Te prometo que no te voy a obligar a nada. Sólo se me acaba de ocurrir que podemos llegar a disfrutar de la compañía del otro más de lo que nos imaginamos.

— ¿Me estás hablando de consumar el matrimonio? ¿De hacer que dure?

— Un matrimonio práctico puede ser más fuerte y durar más que otro basado en las emociones. Me gustaría que pensaras en esa posibilidad.

Mientras hablaba, Judd descubrió que le gustaba cada vez más la idea de seguir casado con ella. Tendrían una relación cómoda y nada complicada.

Minerva siempre había sabido lo mucho que él quería a sus hijos. ¡Pero acostarse con ella sólo por ellos! El orgullo le decía que tenía que poner un límite a aquello.

Pero cuando lo miró, sus entrañas se agitaron de nuevo. Y sentía curiosidad por cómo sería estar con un hombre. Hacía ya tiempo que había decidido que ella no era de las que se dedicaban a ligar, así que esa podía ser su única oportunidad de satisfacer su curiosidad.

— Tal vez —dijo.

El que ella no lo rechazara de plano satisfizo a Judd.

Cuando llegaron a la casa de su padre, Minerva estaba hecha un manojo de nervios.

Nunca le había mentido y se sentía culpable. Ya no le gustaba tanto la idea de contárselo.

— Minerva no dijo que vendría con ella —dijo Peter cuando abrió la puerta y vio a Judd con su hija.

El tono de su voz era frío y no acogedor.

— Dadas las circunstancias, me pareció que debía hacerlo —respondió Judd.

La ira se mostró en el rostro de Peter.

— Espero que no venga a decirme que la ha dejado embarazada.

Minerva se ruborizó.

— ¡Padre!

Entonces se fijó en que los pantalones de su padre estaban arrugados y los calcetines no hacían pareja. En toda su vida, él había sido muy estricto con su apariencia y eso la hizo sospechar por qué estaba de tan mal humor.

— Creo que deberías invitarnos a entrar —le dijo.

Peter los dejó entrar de mala gana.

— Cuando dijiste que tenías algo importante que contarme, pensé que era que habías decidido volver.

— Ya te dije que creo que Julianna y tú necesitáis estar solos un tiempo —respondió ella viendo que había polvo sobre los muebles.

— Nunca consideraríamos el que volvieras como una intrusión —dijo Peter tratando de ignorar la presencia de Judd.

— Bueno, pues se las van a tener que arreglar sin ella —intervino Judd—. Le he pedido que se case conmigo y ha aceptado.

Peter se quedó mirándolos boquiabierto durante un buen rato y luego exclamó:

— Eso no puede ser. ¿Por qué puede usted querer casarse con mi hija? Es tan plana como una tostada.

La ira se apoderó de Minerva. Su padre debería alegrarse de que hubiera encontrado un marido y en vez de eso, estaba tratando a Judd como si fuera tonto.

Judd entonces le pasó una mano por los hombros a ella.

— Me voy a casar con ella porque quiero hacerlo.

Peter lo miró fijamente y luego pareció como si entendiera algo.

— Usted quiere una niñera permanente para sus hijos.

Luego se dirigió a Minerva y le dijo:

— Quiero hablar contigo a solas.

Minerva dudó, ya que no quería separarse de Judd. Desde que su madre murió, nadie había salido en su defensa contra su padre. Pero como sabía que, más tarde o más temprano, tendría que enfrentarse a aquello, asintió y fue a dirigirse al salón.

Pero Judd no la soltó y la detuvo.

— Sea lo que sea lo que le tiene que decir a Minerva, nos lo puede decir a los dos.

No estaba dispuesto a que ella se enfrentara sola a su padre.

Peter lo miró y luego le dijo a Minerva:

— Descubrirás que tengo razón y esa es la razón por la que él se quiere casar contigo. Realmente no le importas. Se enamorará de la primera chica guapa que se le presente.

— Creo que nunca he conocido a un padre que quiera tan poco a su hija —gruñó Judd.

— Sólo estoy siendo sincero y ella lo sabe. Le he enseñado a afrontar la verdad sobre sí misma —respondió Peter.

Minerva recordó todas las veces que él le había dicho lo poco atractiva que era y lo poco que valía, justificándose siempre con esas mismas palabras. Aunque fuera poco agraciada él, como su padre que era, debería haberla hecho sentirse bonita, no debería haberla rebajado siempre. Pero sabía desde hacía mucho tiempo que su padre nunca la había querido, sólo la había utilizado.

— Lo que yo sé es que esta casa está hecha un asco y que es evidente que te estás haciendo la colada tú mismo. Quieres que vuelva para que te haga la comida, te lave la ropa y limpie la casa. Bueno, pues eso no va a suceder —dijo Minerva muy tranquilamente y luego miró a Judd—. Vámonos de aquí.

Cuando se dirigían a la puerta, Minerva miró por encima del hombro y le dijo a su padre el día, la hora y el lugar de la boda.

— Si Julianna y tú queréis venir, seréis bien recibidos. Pero no vengáis si no nos deseáis lo mejor.

Judd siguió con el brazo sobre sus hombros hasta que llegaron al coche.

— Con un padre como ese, no necesitas enemigos —le dijo.

— Utilizó mi falta de atractivo para manipularme y convencerme para que fuera su criada después de la muerte de mi madre. Bueno, pues ya no me voy a dejar manipular más por él.

Una vez dentro del coche, él le tomó la barbilla en la mano y la hizo mirarlo.

— Tú no eres fea. Tienes una dulzura que yo encuentro muy atractiva.

Luego le dio un beso en la nariz y arrancó.

Minerva experimentó una alegría como nunca antes había sentido. Por primera vez en su vida, un hombre le había dicho que era atractiva. En lo más profundo de su ser estaba segura de que Judd sólo estaba siendo amable con ella, que estaba tratando de consolarla por las palabras de su padre. Pero aún así, la alegría continuó.

Capítulo 9

J udd sonrió. Había llegado el día de la boda y desde sus días de instituto, no había estado tan preocupado por besar a una mujer. Llevaba toda la mañana preguntándose cómo sabría Minerva. Se había recordado muchas veces que ella había accedido a que ese matrimonio sólo fuera de nombre. Pero aún así, había empezado a esperar que aquello llegara a ser algo más. El “tal vez” con que ella había respondido dejaba abierta esa posibilidad. La recordó con sus hijos la noche anterior.

Ella era una madre de nacimiento y los niños la adoraban. Y a él le recordaba una tarta de manzana. Si sabía tan dulce, decidió que trataría seriamente de conquistarla.

Minerva estaba de pie en su dormitorio, muy nervioso, mirando por la ventana como llegaban los invitados, la familia de Judd, a la que no conocía hasta ese momento.

Se apartó de la ventana y se miró al espejo por última vez. Había elegido un vestido sencillo de color blanco, con un pequeño sombrero y un velo que le caía sobre el rostro. El peluquero la había peinado con el cabello alrededor del rostro y el efecto suavizaba sus rasgos y acentuaba el agradable contorno de su barbilla. Pensó que parecía casi bonita.

Se acercó a la cama y tomó el ramo de rosas rojas y orquídeas blancas.

La voz que oyó en el pasillo saludando a los trillizos hizo que se le helara la sonrisa en el rostro. Felicia había ido. No estaba en la lista de invitados, pero Minerva se imaginó que eso no la habría detenido.

Entonces oyó la voz de Judd afuera.

— ¿Qué haces tú aquí?

Minerva abrió un poco la puerta para no perderse nada de lo que se dijera. Si iba a haber problemas, quería estar sobre aviso.

— No podía dejar que mi mejor amigo se casara sin estar aquí para verlo —dijo Felicia.

— Siempre que hayas venido para desearnos lo mejor, te puedes quedar —

respondió Judd con un tono de voz que le advertía que era mejor que no causara problemas.

— Por supuesto que estoy aquí para eso. Estás muy atractivo…

A minerva se le hizo un nudo en el estómago. Esa mujer nunca iba a dejar a Judd.

— Los demás invitados están en el salón, así que te sugiero que te reúnas con ellos.

Minerva cerró la puerta y se apoyó contra ella. No debía dejar que Felicia la afectara. Judd no había dicho nada de consumar el matrimonio ni demás. Aún así, los intentos de ligue de Felicia le causaban náuseas.

La sobresaltó una llamada a su puerta. Era Lucy.

— Ya es hora —le dijo.

Como no sabían si su padre iba a asistir, Minerva le había pedido a John que fuera él quien la acompañara al altar, a pesar de que al final, su padre se dignó hacer acto de presencia.

Cuando apareció en la puerta del salón, la boda le pareció muy real y las rodillas casi le fallaron. Fue sentir la mano de John en la suya la que le dio el valor necesario para continuar con aquello.

Por fin, la ceremonia terminó y el sacerdote dijo:

— Y ahora, puedes besar a la novia.

Cuando los labios de Judd se unieron a los suyos, Minerva se volvió a recordar a sí misma que aquello era sólo una farsa. Pero el contacto no se lo pareció en absoluto.

El deseo se despertó en su interior con una intensidad que la dejó pasmada. ¿Cómo iba a poder mantener una visión clara de la realidad con las hormonas funcionando de esa manera?

A Judd le gustó la suavidad de sus labios y cómo se sentía con ella en los brazos. Su olor limpio y sincero despertó la pasión en su interior. Lo de consumar el matrimonio le pareció una posibilidad muy atractiva en ese momento.

Cuando terminó, la miró a la cara. Esperaba ver deseo, pero lo que vio fueron los nervios que la embargaban. Se dijo a sí mismo que tenía que ir despacio y sonrió.

Luego el sacerdote los presentó como el señor y la señor Graham.

La sonrisa de él ayudó a Minerva a recuperar el equilibrio. Aquello era camaradería, no lujuria, se dijo a sí misma. Pero el calor interior que sentía siguió allí.

Más tarde, durante la fiesta, se convenció cada vez más de que tenía que seguir pensando en ese matrimonio como una farsa.

Oyó una conversación entre dos de las tías de Judd que estaban en el patio.

— Es ciertamente todo un cambio con respecto a su primera esposa —dijo una de ellas.

— Ingrid fue una verdadera decepción, así que no se le puede culpar a Judd por buscar a alguien que fuera lo opuesto a ella. Sólo espero que esto no lo haya hecho por despecho.

— O que simplemente haya querido una madre para sus hijos. Ya sabes lo mucho que los quiere y por lo que tengo entendido, ellos le han tomado mucho cariño a Minerva.

— ¡Oh, espero de verdad que este matrimonio no haya sido sólo por ellos! Eso no funcionaría.

Minerva pensó que esa mujer tenía mucha razón, así que avanzó y las llamó haciendo como si acabara de salir de la casa.

Después de eso, empezó a notar las miradas de soslayo que le dedicaban los familiares de Judd y supuso que todos la comparaban con Ingrid.

Finalmente, cuando los invitados empezaron a marcharse, su padre, que no le había dicho nada en todo el rato, se acercó a ella con Julianna antes de marcharse.

— Si yo estuviera en tu lugar —le dijo Julianna—, trataría de mantener a Felicia tan lejos como fuera posible de Judd.

Su padre miró secamente a su esposa.

— Es evidente que él se ha casado con Minerva para tener a alguien que le cuide a sus hijos y Felicia es demasiado vibrante como para aguantarlos mucho tiempo. Me apuesto lo que sea a que ella ya se está preparando para el papel de amante. Judd se puede permitir mantenerla.

El que su padre diera por hecho que su marido ya tuviera una amante, la irritó.

— No la está manteniendo.

— En eso tienes razón —dijo Julianna—. Yo he charlado un rato con ella y es bastante rica y encantadora.

— Eres una idiota al permitir que te utilice de esta manera —dijo Peter—. Pero tú te lo has buscado. Creo que vas a estar sola en la cama la mayor parte del tiempo.

— Gracias por tu voto de confianza —dijo Minerva.

— Sólo estoy siendo sincero.

— Y yo me estoy hartando de tu sinceridad.

— Un poco de sinceridad puede servir de mucho. Creo que será mejor que nos marchemos —afirmó Julianna.

Peter se negó a darse por vencido.

— Voy a contratar a un servicio de limpieza y a transformar tu habitación en un cuarto de invitados.

A Minerva su padre le recordó a un niño enfadado por no haberse salido con la suya.

— Creo que es una buena idea.

— Te vas a arrepentir de esto.

— Espero que no.

Fue Judd el que dijo eso. Se había acercado sin que lo notaran y le pasó un brazo por la cintura a Minerva.

— Mi marido sólo está preocupado por el futuro de su hija —dijo Julianna rápidamente—. Como haría cualquier padre. Todos hemos visto cómo te mira Felicia, como si te quisiera comer vivo.

— No tengo más interés en Felicia que como amiga —dijo Judd firmemente.

Peter lo miró incrédulamente, tomó del brazo a su esposa y se marcharon.

— ¿Estás bien? —le preguntó Judd a Minerva.

— No voy a ser el hazmerreír de nadie. Mientras estemos casados, espero que te des duchas frías y te mantengas apartado de las demás mujeres.

— Tienes mi palabra.

Ese juramento le fue fácil de pronunciar. Él ya se había dejado llevar por la pasión y había terminado de aquella manera. De ese momento en adelante, sólo iría por el camino práctico. Y eso significaba convencer a Minerva de que debían seguir juntos.

Esa noche, con los niños ya acostados, Minerva era un manojo de nervios. Se duchó y luego se puso un púdico pijama de felpa antes de salir del cuarto de baño.

En el dormitorio vio que estaba sola.

Se acercó a la cama y se quedó mirándola. Era enorme y había sitio de sobra para que los dos pudieran dormir sin tocarse. Pero aún así, cuando la fue a abrir, vio que le temblaban las manos.

Bueno, nunca antes se había acostado con un hombre…

No había ninguna razón para que se sintiera así de nerviosa, se dijo a sí misma mientras se acostaba. Se ordenó a sí misma relajarse, tomó el libro que había dejado en la mesilla de noche y empezó a leer, pero le fue imposible concentrarse. Decidió que era mejor dormirse, así que lo dejó y apagó la luz. Pero tampoco. Se quedó allí, esperando a que Judd entrara en la habitación.

Cuando él lo hizo por fin, se hizo la dormida, pero fue muy consciente de todos sus movimientos cuando se desnudó, tomó una bata y entró en el cuarto de baño.

Cuando se metió en la cama poco más tarde, ella se tensó.

Judd no estaba seguro de que ella estuviera dormida o se lo estaba haciendo. La miró y aunque no se tocaban, se excitó. Bueno, hacía mucho tiempo desde la última vez que se había acostado con una mujer. Pero a no ser que quisiera tirarlo todo por la borda, iba a tener que ir despacio, así que como había sido un día muy largo, decidió que estaba dormida y se dijo que tenía que hacer lo mismo.

Minerva se quedó todo lo quieta que pudo durante todo el tiempo que le fue posible. Por fin, no pudo aguantar más la tensión y se movió. Abrió un ojo y vio la forma de Judd tumbada a su lado en la oscuridad y se estremeció al pensar cómo sería estar junto a él, recorriéndole el cuerpo con las manos… Su pasión se encendió de nuevo.

Pero se ordenó dormirse y le dio la espalda.

Judd también estaba teniendo problemas para dormir y cuando Minerva se movió, estaba a punto de lograrlo. Pero ese movimiento lo despertó de nuevo y el deseo de abrazarla lo atormentó.

Estaba tratando de no pensar en su compañera de cama cuando ella se agitó de nuevo. O estaba teniendo una pesadilla o no estaba dormida, así que para no despertarla si sólo estaba soñando, murmuró:

— ¿Estás bien?

Minerva dejó de hacerse la dormida, se tumbó de espaldas y confesó:

— Estoy teniendo problemas para relajarme. Nunca antes había compartido una cama.

— ¿Nunca?

— Nunca. No es que no haya podido. Cualquier cosa con faldas y que no sea escocés lo puede hacer hoy en día. Pero es que nunca he conocido a nadie que me hiciera querer…

Judd gimió en silencio. Se las estaba viendo con una virgen, cosa que lo excitó más todavía. Y también añadía una responsabilidad más. Bueno, él no estaba jugando. Y

si la seducía, pretendía que aquello durara toda la vida.

— Supongo que estabas esperando a tu media naranja.

— Supongo.

Minerva no dijo que ya había dejado de buscar y que había aceptado el hecho de que iba a tener que vivir su vida sola.

— ¿Y cómo es esa media naranja?

— Amable, comprensivo, buen padre y me tendría que amar tal como soy.

— ¿Y cómo puntúo yo en tu escala de amabilidad, comprensión y buen padre?

Esa pregunta la sorprendió y se volvió hacia él.

— Tú puedes ser un poco gruñón a veces, pero básicamente eres amable y comprensivo. Y definitivamente, eres un buen padre.

Judd sonrió.

— Y me gustas tal como eres.

El corazón le dio un salto a Minerva. En la oscuridad no le podía ver la cara.

— Haces que parezca como si estuvieras solicitando el puesto.

Judd se apoyó en un codo para verla mejor.

— Y así es.

A Minerva se le tensó todo el cuerpo.

— ¿Sí? Yo estaba segura de que habías cambiado de opinión.

— No. Cuanto más pienso en esto del matrimonio, más me gusta, me haces sentir cómodo y eres una madre maravillosa para mis hijos. Me gustaría que este matrimonio fuera duradero… Y completo, de todas las maneras.

— Esa no es la proposición más romántica que podría esperarse una chica —

murmuró ella mientras el corazón le latía locamente.

— Yo no te he mentido nunca, Minerva. Y no voy a empezar a hacerlo ahora. ¿Te pensarás lo que te he dicho?

— Claro que sí…

Judd le acarició una mejilla.

— No te puedo garantizar un lecho de rosas, pero haré lo que pueda para hacerte feliz.

Ese contacto le estaba poniendo difícil a ella no arrojarse inmediatamente en sus brazos.

— Eso es más de lo que cualquiera puede pedir.

Él se acercó y la besó levemente.

— Estoy seguro de que podemos tener un buen matrimonio.

— Me gustaría…

Ella le había sabido deliciosa y Judd se sintió tentado de convencerla para que satisficiera sus deseos, pero temió ir demasiado aprisa.

— Buenas noches, Minerva, que duermas bien.

¿Dormir? ¿Estaba loco? Ella nunca había estado más despierta en su vida…

Se tumbó de espaldas y completamente confusa, se quedó mirando al techo.

Al final, decidió que lo más inteligente que podía hacer era esperar al día siguiente, a ver si con la luz del día, se le aclaraban los pensamientos y las emociones.

Por fin, agotada por todos los eventos del día y de la noche, cayó en un sueño pesado.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, Minerva estaba tratando de desayunar algo mientras intentaba parecer natural. No podía olvidarse de la imagen de Judd esa mañana, cuando ella había salido del cuarto de baño y se lo había encontrado sentado en la cama con sólo unos calzoncillos puestos.

Esa imagen la había excitado hasta extremos inconcebibles para ella.

Y mientras desayunaba, a pesar de que los niños estaban organizando el caos habitual, tampoco podía apartar los ojos de Judd. Y cada vez que lo hacía, le parecía más atractivo y deseable.

Definitivamente, las hormonas le estaban jugando una mala pasada.

Suspiró aliviada cuando él se levantó para llevar a John al colegio. Pero antes de marcharse, se acercó a ella y le dio un beso de despedida.

Se dijo a sí misma que aquello había sido sólo para convencer a Lucy de que ese matrimonio iba en serio, pero el calor de los labios de él fue muy real.

Sorprendentemente, nada más desaparecer él por la puerta, ya lo estaba echando de menos. Aquello no era bueno, se dijo a sí misma. No podía permitirse que él le importara tanto. Si ella consumaba el matrimonio, iba a tener que tomárselo como una aventura.

Pensó que él se cansaría de ella en cuanto consiguiera la custodia de sus hijos.

Pero el caso era, que incluso la certeza de que ese matrimonio no podía durar, no la hacía dejar de pensar en consumar su unión.

— Pareces una mujer con muchas cosas en la cabeza —le dijo Lucy interrumpiendo sus pensamientos.

— Sólo estoy un poco cansada.

Lucy sonrió.

— Mi Bill y yo apenas dormimos en nuestra primera noche.

La envidia se apoderó de Minerva. ¿De verdad que quería renunciar a esa oportunidad de ver cómo era eso? Sus hormonas le gritaron que no.

Minerva miró el reloj y vio que por fin, ya era hora de acostar a los niños.

Durante el día había recibido un gran ramo de flores que le había enviado Judd, con una nota en la que le pedía que pensara en él. ¡Como si pudiera hacer otra cosa!

Y cuando él llegó a casa, la volvió a besar. Esta vez abrazándola. Ella supo que lo hacía para tratar de convencerla de su propuesta y cuando la soltó, cada fibra de su cuerpo estaba ansiando hacerlo.

Durante la cena, ella dejó por fin de tratar de ser racional. Con esa decisión llegaron unos nuevos nervios y ansiedades. ¿Lo satisfaría? ¿La satisfaría él a ella? ¿O sería él un amante egoísta que buscara su propia satisfacción?

Estaba tensa como una cuerda de arco.

Judd se dio cuenta y se sintió mal. Ella no iba a aceptar su propuesta de consumar el matrimonio. Llevaba todo el día diciéndose a sí mismo que podía soportar cualquier decisión que tomara Minerva, pero en ese momento, estaba encontrando su rechazo difícil de soportar.

Se dijo a sí mismo que era su ego, que estaba dolido.

Se metió en su despacho tratando de distraerse con el trabajo, pero no pudo, no dejaba de pensar en Minerva y en lo encantadora que estaba con ese pijama de felpa.

En el cuarto de juegos, Minerva recogió los juguetes para tratar de mantenerse ocupada. ¿Cómo podía decirle a Judd que iba a aceptar su propuesta de consumar el matrimonio?

Tenía un camisón sexy, de seda, corto y que la hacía sentirse muy femenina cuando se lo ponía. Se lo podía poner y esperarlo así en la cama.

Pero las dudas la seguían consumiendo, así que podía esperar a ver si él se lo volvía a sugerir. Pero no, Judd había dejado que el siguiente movimiento fuera suyo. Y ella quería saber esa noche si él había cambiado de opinión. Si no lo había hecho, ella quería pasar al siguiente nivel de su relación. Lo que no quería era pasar otra noche y otro día como los que había pasado.

Si había cambiado de opinión, esperaba poder controlar sus hormonas o si no, sería ella la que tuviera que empezar con las duchas frías.

Por fin decidió que ya era hora de ver qué pasaba, así que salió del cuarto de juegos y llamó a la puerta del despacho de Judd.

Él dejó de dar paseos. Estaba seguro de que era Minerva. Decidido a recibir su rechazo con una educada displicencia, trató de aparentar calma.

— Pasa —dijo.

Al ver lo tranquilo que estaba, ella pensó que sí que había cambiado de opinión.

— Lamento molestarte.

— No me molestas.

— ¿Has cambiado de opinión sobre lo que me dijiste anoche?

— No, sigo pensando que me gustaría hacer funcionar este matrimonio.

— Yo les he tomado mucho cariño a tus hijos —dijo ella obligándose a permanecer tranquila—. Me gustaría ser una madre verdadera para ellos. Y estoy de acuerdo contigo en que un matrimonio práctico tiene muchas posibilidades de funcionar, más que uno basado en las emociones. Así que yo también quiero intentar que esto funcione.

Ya estaba. Ya lo había dicho.

Judd frunció el ceño, ella parecía muy tensa.

— No va a funcionar si tú no eres una participante activa en todos los aspectos.

— Quiero serlo.

— No lo pareces. Más bien parece como si tuvieras miedo de ser mi compañera de cama, como si eso fuera un destino peor que la muerte.

Ella respiró agitadamente.

— Es por mi inexperiencia que tengo un poco de miedo. Bueno, tal vez mucho.

— Vas a tener que relajarte… —dijo él mirándola con el ceño fruncido.

— Bueno, pues no lo voy a hacer mientras me sigas mirando así.

Entonces Judd sonrió.

— Al parecer, los dos tenemos que relajarnos.

— Al parecer.

Judd pensó sus opciones. Se le ocurrió que se podían dar una ducha juntos, pero no creía que ella estuviera lista para eso.

— Se supone que la música hace maravillas con los nervios —dijo.

Se acercó al equipo de música y puso una balada.

— ¿Bailamos?

— Bueno.

Él la tomó en sus brazos y empezaron a bailar lentamente. Poco después, ella le dijo:

— Esto está bien.

No era eso lo que él habría dicho. Definitivamente, llevaba mucho tiempo sin una mujer, ya que sólo estar así lo excitaba. La apretó más contra su cuerpo y le dio un beso en el cuello.

La pasión ardió dentro de Minerva.

Judd le mordió entonces el lóbulo de una oreja y apretó demasiado.

— Lo siento —dijo.

— No lo sientas. No sabía que algo así pudiera ser tan… erótico.

— Creo que deberíamos continuar este baile en el dormitorio.

— Me parece una buena idea.

Judd siguió rodeándola con un brazo, apagó el equipo y se dirigieron al dormitorio, donde tenía otro y puso música de nuevo.

— Para bailar en el dormitorio es mucho mejor hacerlo descalzo —dijo.

La hizo sentarse en una silla y luego le quitó las zapatillas y los calcetines. A continuación empezó a darle masajes en los pies y le besó los dedos.

Minerva se rió.

— Creo que debo devolverte el favor —dijo.

Judd se sentó y se dejó hacer. Nunca antes había disfrutado tanto con que lo descalzaran. Una cosa tan sencilla le estaba poniendo difícil contener la excitación.

— Hora de bailar de nuevo —dijo tomándole las manos.

Se levantaron y empezaron a moverse.

Poco después, Minerva le dijo:

— Para bailar esto debería llevar un vestido largo de vuelo.

— Yo preferiría que no llevaras nada en absoluto.

Judd la hizo parar y se quedó mirándola por un momento. Luego le quitó el ligero jersey de algodón.

Minerva levantó los brazos sin dudar para que se lo pudiera pasar por la cabeza.

Entonces se dio cuenta de que estaba delante de él casi desnuda y sintió vergüenza de nuevo.

Sintiendo la necesidad de decir algo, se miró el sencillo sujetador blanco que llevaba y dijo:

— Siempre pensé que, si alguna vez llegaba este momento, yo llevaría algo sexy de encaje.

— Para mí estás bastante sexy —dijo él y empezó a desabrocharle los vaqueros.

Cuando le bajó la cremallera, ella pensó que el cuerpo le iba a empezar a arder. La sensación fue tan intensa que empezó a temblar.

Judd se detuvo en seco.

— No debes tener miedo. No te voy a apresurar.

Pero eso era más fácil de decir que de hacer, ya que tenía ganas de comérsela viva.

Pero tenía que respetar su virginidad. Y más que eso, debía asegurarse de que ella disfrutara de la experiencia.

— No es miedo lo que estoy sintiendo —dijo ella.

Judd vio la pasión en sus ojos y sonrió, pero continuó despacio.

Se arrodilló delante de ella y le bajó los pantalones.

Cuando le acarició los muslos, Minerva se estremeció.

— Esto es más divertido incluso de lo que dice la gente.

— Y ni siquiera hemos llegado a lo mejor.

— Entonces creo que debemos ir directamente a eso.

— Eso es lo que quería oír —dijo Judd y terminó de quitarle los pantalones.

Cuando se levantó, ella le quitó la camisa. Desnudarlo no sólo era divertido, sino que le sorprendía lo natural que le estaba pareciendo.

Cuando terminaron de desnudarse el uno al otro, Minerva tuvo que admitir que encontraba sorprendente y estremecedora la visión de su masculinidad. Su habilidad para evitarlo la encantó e hizo que se excitara más todavía.

Judd la tomó en brazos y la llevó a la cama.

— Ya es hora —dijo pasándole una mano por el interior de los muslos.

— Definitivamente —gimió ella y abrió las piernas.

Judd se ordenó a sí mismo tomarla delicadamente, pero no le resultaba fácil.

Minerva era muy diferente a cualquier otra mujer de las que conocía, pero lo que sabía ahora era que nuca antes había deseado tanto poseer a una mujer.

— Esto te puede doler un poco. Pero sólo será un momento —le dijo él cuando alcanzó su virginidad.

Luego entró de un sólo golpe y se le escapó un gruñido de triunfo. Nunca antes había experimentado esa clase de posesividad masculina. El que ella fuera suya y solo suya le hizo querer gritar de alegría.

La sintió tensarse y pensó de nuevo en ella. Se movió lentamente dentro de ella y le recorrió el rostro a besos hasta que la notó relajarse.

Cuando desapareció el momento de dolor y volvió la pasión, Minerva empezó a moverse con él. Por primera vez en su vida se sintió completa del todo.

Apenas pudo respirar cuando se vio metida en un mundo de éxtasis erótico.

Cuando pensó que nada podía ser más placentero, una explosión de sensaciones la recorrió como si fuera el final de unos fuegos artificiales y casi se desmayó por la magnitud de aquello.

Judd notó como ella llegaba a la culminación y se dejó ir. La intensidad del placer lo hizo gruñir. La mantuvo en sus brazos hasta que el cuerpo de ella se relajó y luego la soltó y se tumbó a su lado. Cuando su respiración se hizo más regular, se preguntó qué tenía esa unión que le parecía tan nueva, tan excitante y especial.

Pensó que había sido así porque ella era virgen y siempre era especial ser el primero para una mujer. Eso era lo que le daba esa sensación de frescura, de novedad.

— Ahora entiendo el que la gente grite —dijo Minerva.

El que ella hubiera disfrutado tanto como él mismo, le agradó mucho a Judd.

— Me alegro de que te haya gustado.

Minerva suspiró satisfecha.

— Podría llegar a enviciarme.

Judd se rió y le dio un beso en la punta de la nariz.

— Pues estaré encantado de alimentar tu vicio siempre que quieras.

Ella sonrió. No podía recordar otro momento en su vida en que se hubiera sentido tan a gusto.

— Creo que te voy a tomar la palabra.

Capítulo 11

L a tarde siguiente, Minerva estaba tomando el sol en el patio trasero mientras veía jugar a John cuando apareció Judd.

— Hola —dijo él.

Nada más verlo, el deseo se apoderó de nuevo de ella.

— Vuelves pronto —le dijo.

— ¡Papá! —exclamó John.

Judd levantó en el aire al niño y siguió acercándose a Minerva, en la que había estado pensando toda la mañana. Dejó a John en el suelo y le dio un beso a ella.

— Se me ha ocurrido que, no sólo no hemos tenido una luna de miel, sino que tampoco hemos salido juntos —le dijo.

— Eso es cierto.

John frunció el ceño y dijo:

— La gente casada no sale junta.

— Pero sí tienen noches libres, sin sus hijos. Claudia va a venir a cuidaros esta noche y yo me voy a llevar a Minerva a cenar y al cine.

Por un momento John pareció decepcionado, pero luego se encogió de hombros y volvió a jugar con sus camiones.

Judd le dijo entonces a ella:

— Iremos a cenar al Club de Campo. Ya es hora de que te presente a mis amigos. Tú puedes elegir la película.

Minerva no sabía que él fuera miembro del Club de Campo y el que la fuera a presentar a sus amigos la puso nerviosa.

La cena sería informal, así que ella se puso un ligero vestido estampado.

— Estás preciosa —le dijo él cuando la vio.

Judd iba con unos pantalones claros y polo de golf. El halago que él le había dedicado parecía tan sincero que ella sonrió.

— Gracias. Pero la verdad es que no sé si estoy preparada para conocer a mucha gente nueva.

— No vas a conocer mucha. Sólo a unos pocos amigos. Pero ya es hora de que la gente nos vea como una pareja. Jack Brown ha venido hoy a mi oficina y me ha preguntado por qué te estoy escondiendo y quiero que todo el mundo sepa que no lo estoy haciendo.

Cuando llegaron al Club, se dirigieron a una mesa desde la que los saludaron cuatro hombres maduros. Al llegar, todos se levantaron.

— Así que ésta es tu esposa —dijo el más alto extendiendo la mano hacia Minerva.

Judd hizo las presentaciones y Minerva vio que todos eran educados, pero un poco reservados.

Se estaban alejando de ellos cuando llegaron dos parejas y Judd se los presentó también.

Luego se instalaron en una mesa para empezar a cenar, cosa que hicieron solos, aunque era evidente que la gente ya estaba hablando de ellos, así que ella decidió concentrarse en la comida y en Judd.

Cuando fue al lavabo, oyó que entraban dos mujeres y una de ellas, le dijo a la otra:

— La esposa de Judd parece muy agradable.

— Agradable, pero definitivamente plana en comparación con Ingrid.

— Todas parecemos planas en comparación con Ingrid.

— Estoy segura de que él quería a alguien muy diferente de su ex esposa y eso es lo que ha encontrado.

— Sólo espero que no se canse de ella. Por lo que recuerdo, a Ingrid le iban mucho las fiestas.

— Te refieres a que le gustaba ser el centro de atención, ¿no? No estaba contenta hasta que conseguía la atención de la mayoría de los hombres.

— No se puede decir que la eche de menos. Y le deseo a la nueva esposa la mejor de las suertes. Un hombre necesita algo que le estabilice la vida.

— Espero que la cosa no les vaya mal.

— Judd es un tipo muy atractivo y no tendría problemas si decide ir en busca de compañía más excitante.

Cuando se marcharon, Minerva salió del retrete y se lavó las manos. Estaba claro que a esas mujeres no les gustaba Ingrid, pero también tenían dudas de que su matrimonio fuera a funcionar. Las mismas que no dejaban de asaltarle a ella.

En el cine, Judd pensó que no recordaba la última vez que se había sentido más relajado. A Minerva le encantó que él le tomara la mano. Era un gesto sencillo, pero más íntimo que hacer el amor.

Se dijo a sí misma que estaba en grave peligro de enamorarse de él, pero de alguna manera sabía que ya podía ser demasiado tarde.

Un par de días más tarde, se desvaneció cualquier duda que pudiera tener sobre sus sentimientos. Era por la tarde cuando llamaron desde la obra. Judd estaba revisando el trabajo cuando cayó un pallet de ladrillos, empujó a un obrero para salvarlo, pero él había resultado herido y una ambulancia se lo había llevado al hospital.

Dejó a Lucy con los niños y se fue a toda prisa al hospital, llena de pánico. Le habían dicho que sus heridas no eran gran cosa, pero las palabras ambulancia y hospital la asustaban.

En el hospital le dijeron donde estaba y ella fue corriendo.

Cuando llegó a la sala donde lo estaban examinando, un hombre vestido como un obrero se levantó al verla.

— Soy Joe Grady. El capataz de Judd. Ha tenido suerte. Podía haberse matado.

Esas palabras le causaron un nudo en el estómago.

— Quiero verlo —dijo ella.

Judd sonrió desde detrás del biombo donde lo estaban examinando. Le gustaba ver lo mucho que le importaba a su esposa.

— Será mejor que deje entrar a mi esposa —le dijo al médico—. Cuando pone ese tono de voz es que va en serio.

— Parece muy decidida —dijo el médico.

Salió de allí y se acercó a Minerva, que parecía como si se fuera a poner a llorar en cualquier momento.

— Soy el doctor Morgan y su marido se va a poner bien —le dijo.

— ¿Cómo son sus heridas?

— Unos cortes en los que ha habido que darle puntos y un par de golpes.

— Quiero verlo.

— Ha sangrado mucho, así que no deje que eso la impresione. Sus heridas son superficiales.

— ¡Quiero verlo! —repitió ella.

— Entonces sígame.

Un minuto más tarde, estaba con él.

— ¿Cómo estás…?

Pero entonces vio su camisa empapada en sangre.

— Parece peor de lo que es en realidad —dijo Judd.

Estaba sentado en la camilla y como vio que ella se ponía pálida, bajó de ella para sujetarla.

— ¡Ten cuidado, no deberías estar de pie! —exclamó ella.

— Yo tengo mejor aspecto que tú —dijo Judd sujetándole un brazo.

— La sangre. Ha sido un shock —murmuró ella fijándose en el corte que tenía en el pecho y en un gran golpe junto al hombro izquierdo.

El médico le dijo entonces:

— Va a estar dolorido unos días, pero nada más.

Luego le dijo lo que tenía que tomar y salieron de allí mientras Minerva seguía anonadada por lo que había sucedido.

Joe Grady los estaba esperando.

— ¿Estás bien, jefe?

— Sí. Solo un par de cortecitos —respondió Judd.

Ha sido una suerte para Eddie que estuvieras ahí.

Minerva logró sonreír débilmente y dijo:

— Tengo que llevarlo a casa.

Joe asintió y los acompañó al coche.

Demasiado tensa como para hablar, Minerva no dijo nada en un buen rato, hasta que Judd le dijo por fin:

— ¿Es que no me vas a decir nada?

El miedo de ella era tan intenso que se estaba volviendo ira.

— Soy demasiado joven para enviudar —respondió ella con los dientes apretados.

Judd recordó haberle visto esa misma expresión a su madre cuando su padre hacía algo que la asustaba tanto que no lo podía controlar racionalmente.

— Han sido sólo unos arañazos. He tenido cosas peores.

— Ese hombre dijo que te podías haber matado.

— Joe exagera siempre.

— ¿Y los niños? ¿Qué les habría pasado si te pasa algo a ti? Estarían perdidos sin ti.

— Tú los cuidarías y les darías todo el apoyo que necesitan. Además, a mí no me va a pasar nada.

Otro pensamiento terrorífico le pasó a ella por la cabeza entonces.

— ¿Y si el juez no me dejara quedarme con ellos? ¿Y si se los diera a Ingrid?

Ese pensamiento también afectó a Judd y la tomó de la mano.

— No voy a permitir que eso suceda. Tú eres la mejor madre que podrían tener.

— Yo los quiero…

— Me voy a poner bien y me voy a asegurar de que tú y yo tengamos la custodia total de los niños.

Judd pensó entonces que iba a tener que hablar con su abogado para que incluyera a Minerva en los papeles de la custodia.

— ¿Estarás bien si me paso por la farmacia para comprar las medicinas? —le preguntó ella.

— No te preocupes.

Ella aparcó delante de la farmacia y lo miró antes de salir del coche.

— Quédate aquí y pórtate bien.

— Sí, mamá —respondió él guiñándole un ojo.

Minerva agitó la cabeza y entró en la farmacia. Seguía estando muy afectada por el accidente, así que cuando volvió al coche y se lo encontró con los ojos cerrados, se asustó más todavía, aunque parecía que sólo estaba durmiendo.

Abrió la puerta y lo agitó hasta que lo despertó.

— ¿Qué pasa?

— Sólo quería asegurarme de que no te habías desmayado. No he querido hacerte daño.

— Supongo que esto me va a costar invitarte a cenar para compensarte por el susto que te he dado.

— Por lo menos —respondió ella.

Cuando llegaron a la casa, ella ya estaba pensando más claramente y su preocupación se centró entonces en los niños.

— Espera aquí —le dijo a él—. Voy a decirle a Lucy que mantenga a los niños en el cuarto de juegos con la puerta cerrada para que no puedan ver toda esta sangre.

Judd hizo lo que le dijo. Una vez en su dormitorio, ella lo ayudó a desnudarse.

— Quiero darme un baño —dijo él.

— Y yo lo voy a supervisar —afirmó ella, decidida a no apartarse de su lado hasta que no estuviera tumbado en la cama.

Lo siguió al cuarto de baño y llenó la bañera. Judd se metió en ella y al ver lo que le costaba lavarse con sólo el brazo izquierdo, Minerva se ofreció a hacerlo.

Lo hizo con todo cuidado, evitando las partes heridas.

Judd recordó otras veces que se había herido y había tenido que arreglárselas solo, incluso estando casado con Ingrid.

Minerva, como quería que se acostara pronto, terminó rápidamente de lavarlo.

Cuando él se levantó para que ella lo secara, Minerva vio que el dolor se reflejaba en su rostro.

— ¿Te duele el hombro? —le preguntó.

— Un poco. Ya se me debe estar pasando el efecto de los calmantes que me ha dado el médico.

Ella lo secó rápidamente, pero aún así sintió cómo la pasión se elevaba de nuevo en su interior.

Y Judd, aún herido, se sintió excitado por su contacto.

— Por lo menos no me he herido nada importante —dijo.

Su excitación hizo que ella sintiera más pasión todavía, pero el dolor se seguía reflejando en el rostro de él y eso la preocupó.

— Bueno, pues esas partes que no te has herido no van a servir de nada hasta que las que te has herido no estén mejor.

Con eso lo acompañó a la cama y lo arropó.

Luego le llevó un vaso de agua y las medicinas para que se las tomara.

— Podrías besarme las heridas para que se curaran —le dijo él mimoso.

Entonces ella sonrió sintiéndose más cerca de él de lo que nunca se había sentido de ninguna otra persona.

— Sí, creo que sí —dijo sonriendo.

Se sentó en el borde de la cama y empezó a rozarle las heridas con los labios muy suavemente.

— Muy bien, muy bien —murmuró él.

Luego un ronquido hizo que ella se detuviera y lo mirara. Estaba dormido. Le acarició suavemente el rostro.

— Por favor, ten más cuidado en el futuro —dijo en voz baja—. No puedo soportar verte herido.

Judd sonrió dormido.

Minerva fue luego al cuarto de juegos y se encontró con varias miradas ansiosas.

Los trillizos, como era habitual, seguían la dirección de John y él no estaba nada convencido de que su padre estuviera bien.

— Quiero ver a papá —dijo sin creerse lo que ella le dijo.

— Muy bien, pero vas a tener que estar muy en silencio porque está dormido.

Cuando lo fueron a seguir los trillizos, ella se lo impidió diciéndoles:

— Vosotros quedaros con Lucy. Podréis ver más tarde a vuestro padre.

Los tres miraron a John.

— Quedaos aquí —les ordenó él.

Pareció por un momento como si fueran a llorar, pero luego se olvidaron de ello y siguieron jugando bajo la vigilancia de Lucy.

Minerva tomó de la mano a John y una vez delante de la puerta del dormitorio, temió que Judd se hubiera destapado y mostrara las heridas, así que le dijo a John.

— Tu padre tiene un hombro muy lastimado y le han dado unos puntos. Pero parece peor de lo que es en realidad.

— A mí me pusieron puntos una vez. Duele.

— Sí, pero ayudan a sanar.

El niño asintió y siguieron en silencio.

Se acercaron a la cama y John miró largo rato a su padre. Luego, al parecer satisfecho, se relajó y salieron.

Cuando volvían al cuarto de juegos, le dio la mano a Minerva.

— Me alegro de que estés aquí —dijo.

— Yo también.

Estaban todos en el cuarto de juegos cuando sonó el timbre de la puerta. Sonó una y otra vez. Como no quería que Judd se despertara, Minerva fue a abrir.

— ¿Dónde está? —preguntó Felicia en cuanto abrió la puerta—. ¡Exijo ver por mí misma que está bien!

Mientras hablaba, apartó a Minerva de un empujón. Llevaba un gran ramo de flores en la mano.

— Está durmiendo —respondió Minerva enfadada por la irrupción y las exigencias de esa mujer—. ¿Cómo has sabido que ha sufrido un accidente?

— Tengo amigos que saben lo unido que estamos.

El significado de esas palabra afectó enormemente a Minerva. Felicia tenía un espía en el lugar de trabajo de Judd que la mantenía al corriente de sus actividades. La ira se apoderó de ella. Judd era su marido. Fue a tomar el ramo de flores y le dijo:

— Yo le diré que has venido.

Felicia no soltó el ramo.

— No me voy a ir hasta que no lo vea.

— ¿Qué son estos gritos?

La voz de Judd cortó las protestas de Minerva.

Judd se acercó vestido con una bata.

Felicia dejó las flores sobre la mesa y corrió hacia él envolviéndolo en un abrazo.

Judd hizo un gesto de dolor y Minerva se enfureció más todavía. Se acercó a ellos y agarró por un brazo a Felicia.

— Suéltalo. Le estás haciendo daño —dijo.

Felicia la miró enfadada, pero obedeció. Las lágrimas le corrían por la cara.

— Estaba tan preocupada… —dijo.

Judd la miró irritado.

— Estoy en buenas manos.

— Y deberías estar en la cama —añadió Minerva.

— Yo te ayudaré —dijo Felicia rodeándole la cintura con un brazo.

Minerva la miró amenazadoramente.

— Lo haré yo.

Felicia pareció como si fuera a protestar, pero Judd se soltó y se acercó a Minerva, a quien le pasó un brazo por los hombros.

— Mi esposa me cuidará.

Felicia retrocedió un paso.

— Sí, claro —dijo apenada—. Es sólo que estaba muy preocupada.

— Bueno, como puedes ver, estoy bien. Pero me gustaría reanudar mi sueño interrumpido.

Felicia, moviéndose ágilmente, logró darle un beso en la mejilla.

— Ya me voy.

Minerva la miró mientras salía por la puerta. Esa mujer a lo que había ido era a hacerle saber a Judd que seguía disponible.

Los celos se apoderaron de ella.

— ¿Qué te parece si me vuelves a arropar? —le preguntó Judd.

— La próxima vez, te quedas en la cama y me dejas a mí que me ocupe de tus antiguos amores.

— Felicia nunca ha sido un viejo amor.

« Pero se muere de ganas de serlo», pensó ella con un cierto miedo. Felicia era una mujer hermosa y no muchos hombres se pueden resistir para siempre a un acoso como ese.

Una semana más tarde, Minerva estaba en el cuarto de juegos vigilando a los niños.

Estaba tensa, expectante. Esa misma tarde, Ingrid había llamado para tener una cita con Judd. Cuando llegó a la casa, lo hizo sola y tampoco se pasó a ver a los niños.

Judd y ella habían desaparecido enseguida en el despacho de él y allí seguían.

Cuando oyó abrirse la puerta del despacho, Minerva se tensó más todavía.

— Espero saber algo de ti antes del fin de semana —dijo Ingrid.

Minerva se acercó a la puerta y vio que Ingrid sonreía maliciosamente mientras se marchaba.

— Y que tú también tengas un buen día —le dijo a Minerva, ignorando por completo a los niños.

Cuando salió por la puerta de la calle, Minerva le dijo a John que cuidara de sus hermanos y corrió al despacho. Allí estaba Judd con el ceño fruncido, sentado tras su mesa.

— ¿Qué ha pasado? —le preguntó.

— ¿Quieres creerte que lo único que busca es dinero? —dijo él agitando la cabeza—.

Todas estas amenazas de querer la custodia de los niños era sólo una maniobra de diversión. No tiene el menor interés en ellos, salvo para conseguir lo que quiere.

— ¿Y quiere dinero?

Eso no le sorprendía a Minerva. Sabía que esa mujer no sentía nada por sus hijos.

— Cien mil dólares para montar un restaurante en Kansas City.

— ¿Y qué vas a hacer?

La expresión de Judd se endureció.

— Se lo voy a dar. A cambio, ella firmará un papel prometiéndome que nunca pedirá la custodia de mis hijos y haré que mi abogado incluya en ese documento que hace esto por una suma de dinero, por si acaso se echa atrás del trato en el futuro. Así tendré una prueba de su falta de interés en los niños.

Oyeron entonces un gemido en el cuarto de juegos y Minerva dijo:

— Hablando de los niños, será mejor que vuelva con ellos.

Luego salió del despacho corriendo. Cuando llegó al cuarto de juegos, la paz reinaba de nuevo, John había arreglado de nuevo las diferencias entre sus hermanos pequeños.

Cuatro días más tarde, Minerva y los niños estaban en el patio trasero jugando, cuando Judd se unió a ellos. Llevaba una bolsa llena de regalos y una sonrisa relajada que decía que ya estaban firmados todos los papeles con Ingrid y se había asegurado de que desapareciera de sus vidas.

Mientras abrían sus regalos, Minerva se lo preguntó:

— ¿Estamos celebrando que Ingrid ha firmado ya?

— Sí. Y ahora podemos tener una existencia pacífica sin la amenaza de que aparezca alguien con una orden judicial.

Cuando Lucy fue a dejar sus regalos en sus habitaciones y los niños se pusieron a jugar de nuevo, Judd le dijo a Minerva:

— Tengo algo especial para ti.

Y del fondo de la bolsa, sacó una caja rectangular.

— No era necesario... —dijo ella.

Pero en realidad, estaba encantada.

Abrió la cajita y vio que dentro había un collar y unos pendientes de perlas. Por un momento, se quedó sin habla. No se había esperado nada tan caro.

— Son preciosas —dijo por fin.

Judd sonrió.

— Me alegro de que te gusten.

Minerva acarició las perlas.

— Realmente no tenías que haberte molestado…

Judd le tomó la barbilla en la mano e hizo que lo mirara. Luego le dio un leve beso en los labios.

— Sí. Tú nos haces felices a los niños y a mí, así que he querido que sepas lo mucho que significas para todos nosotros.

— Tú también me haces feliz a mí.

La sonrisa de él se amplió. Por primera vez en mucho tiempo, sentía como si su mundo se hubiera equilibrado.

John lo llamó entonces y él le dio un beso en la punta de la nariz y fue a ver qué quería su hijo.

Minerva acarició las perlas. No eran un regalo de amor, pensó, sino de gratitud.

Pero aún así, eran preciosas para ella. Eran una prueba de lo mucho que Judd quería que ella siguiera en su vida. En la suya y en la de sus hijos.

— ¡Judd, enhorabuena! —dijo la aguda voz de Felicia sacándola de su ensoñación.

Minerva levantó la mirada y vio a esa pesada corriendo hacia Judd. Lo rodeó con los brazos y lo abrazó fuertemente.

— Ya he oído la buena noticia. Por fin eres libre de verdad —balbuceó.

Judd se soltó del abrazo.

— Soy un hombre casado y me gustaría que lo recordaras —le dijo.

Felicia frunció el ceño.

— Pero ahora no hay ninguna razón para que sigas con esta farsa. Desde el principio estaba muy claro que sólo te has casado con Minerva para impresionar a los jueces.

Judd la miró irritado.

— Mi matrimonio no es ninguna farsa.

— ¿Qué es una farsa? —preguntó John recordándoles a todos que estaba allí—. ¿Es que Minerva no es ahora nuestra madre?

— Sí. Minerva es vuestra madre —le aseguró Judd.

Satisfecho con esa respuesta, John siguió jugando.

Judd tomó del brazo a Felicia y la apartó de sus hijos.

— Vas a tener que buscarte a otro —le dijo secamente—. No tienes ningún futuro conmigo.

Felicia le sonrió.

— Nunca me rendiré. Ya sé que Ingrid te puso en contra del amor, pero tengo la intención de convencerte de que existe y es importante.

Luego, sin darle la posibilidad de responder, se marchó.

Judd agitó la cabeza y volvió con los niños.

Minerva se dio cuenta entonces de que estaba apretando con fuerza las perlas.

Evidentemente, Felicia estaba decidida a acosar a Judd, pero lo que le había afectado más era lo que había dicho sobre el amor. ¿Y si Judd se daba cuenta de repente de que estaba enamorado de Felicia o de cualquier otra mujer?

Se dijo a sí misma que ella nunca había pensado que ese matrimonio fuera a durar para siempre. Pero deseaba que fuera así. Así que decidió de nuevo disfrutar de lo que tenía en ese momento, por lo que metió las perlas en su caja y se reunió con Judd y los niños.

Capítulo 12

U n mes más tarde, la cosa no iba bien para Minerva. Judd se quedaba a trabajar hasta tarde y cuando estaba en casa, se encerraba en su despacho y no salía de él hasta altas horas de la noche.

Una noche en que ella estaba a punto de acostarse, llegó él diciéndole que había estado con una cliente y cuando le dio un beso, vio un resto de lápiz de labios en su mejilla y le llegó el aroma de un perfume caro y fragante. Los celos la invadieron.

¿Era esa supuesta cliente la razón por la que él se había vuelto menos atento?

— Tu cliente lleva un perfume muy bueno —le dijo.

— Un poco empalagoso, en mi opinión. Se lo hacen especialmente en una pequeña perfumería de la ciudad.

— ¿Y qué le estás haciendo? —preguntó ella un tanto secamente.

Judd la miró. ¿Estaba celosa? Su ego masculino se animó. Pero no quería que Minerva sospechara cosas raras.

— Se ha comprado un terreno en la montaña en Carolina del Norte y quiere hacerse allí una casa. Al principio se suponía que iba a ser solo una sencilla cabaña. Pero cada vez que le enseño los planos se le ocurre alguna nueva idea.

— Parece muy exigente.

— Y lo es.

— ¿Es esa la razón por la que estás trabajando tanto?

— Ella y otros dos proyectos más. Ya sé que he estado trabajando hasta tarde, pero el dinero que le he dado a Ingrid me ha dejado sin liquidez, así que he de reponerlo.

Eso sonaba razonable, pensó Minerva.

— No quería meterme en ello, pero es que los niños te echan de menos.

Judd se relajó. Los celos habían desaparecido de la voz de ella.

— Espero que no sean sólo los niños los que me echan de menos.

— No, no solo los niños —admitió ella—. También Lucy te ha echado de menos.

Judd la tomó entonces en sus brazos.

— ¿Y tú?

— Un poco.

— Yo te he echado mucho de menos a ti.

La tensión ya había desaparecido de ella y la invadió una oleada de placer, así que se dejó llevar de nuevo por la pasión.

Al día siguiente, Minerva se dio cuenta de que era cierto que Lucy se había percatado de las ausencias de Judd.

— Tiene una nueva clienta y un par de proyectos más —le dijo ella.

— Bueno, pero no debería abandonar así a su familia.

Minerva vio la cara de preocupación que puso John.

— Sólo está un poco más ocupado de lo habitual —dijo—. Y no nos está abandonando, se está ganando la vida. Luego tendrá tiempo de sobra para nosotros.

Ha tenido algunos gastos últimamente.

El recuerdo del dinero que le había dado a Ingrid hizo que Lucy lo entendiera.

— Es cierto.

Aún así, cuando Judd entró poco después en la cocina, Lucy le dijo como regañándolo:

— ¿Quién es esa nueva clienta que te tiene apartado de tu familia?

— Suzanne Gladstone —respondió Judd y le dio los buenos días a todos antes de sentarse.

Lucy puso cara de disgusto.

— ¿La que tiene unos cincuenta años pero parece tener treinta por la cantidad de cirugía que se ha hecho? ¿La que se ha casado cinco veces y sigue persiguiendo a cualquier cosa con pantalones que la atraiga?

— Suzanne jura que su último marido es del que está enamorada —respondió Judd.

— No creo que el amor tenga nada que ver con su comportamiento. Es una depredadora, pura y simplemente.

Judd sonrió.

— Bueno, no tienes que preocuparte de que yo sea la presa de ninguna mujer.

Minerva recordó el perfume de la noche anterior y la mancha de carmín y sus sospechas despertaron de nuevo. Tal vez él no fuera una presa, sino que participaba de buena gana. Se le hizo un nudo en el estómago.

— ¿Vendrás a cenar esta noche? —le preguntó Lucy.

— Sí.

Minerva deseó darle un abrazo a Lucy. Ella había querido hacerle la misma pregunta a Judd, pero no se atrevió, ya que seguía pensando que su matrimonio no era real. Era un acuerdo, algo que a él le venía bien.

No pudo dejar de pensar en todo el día en la tal Suzanne y en Felicia. Por fin, se admitió a sí misma que quería que Judd le guardara fidelidad y que eso era algo importante si iban a seguir juntos. Se lo había dicho el día de su boda, pero creía que se lo iba a tener que repetir.

En su despacho, Judd frunció el ceño. Minerva había tratado de ocultarlo, pero él le había notado que llevaba toda la noche tensa. Algo la estaba molestando. Pensó la posibilidad de que ella quisiera terminar con el matrimonio y ese pensamiento lo molestó.

La noche anterior ella no había actuado como si lo quisiera, se recordó a sí mismo.

Pero siempre es difícil saber lo que le pasa por la cabeza a una mujer.

— A no ser que se lo preguntes —se dijo a sí mismo y fue a buscarla.

Se la encontró dando paseos por el salón.

— Está claro que tienes algo en la cabeza —le dijo.

Por un momento, ella no dijo nada, pero luego asintió.

— Sí. Así es.

— Entonces deberíamos hablar de ello.

— Es sobre nuestro matrimonio.

La incomodidad de Judd se hizo más pronunciada.

— ¿Eres infeliz con él?

— No.

Judd suspiró aliviado.

— ¿Qué es entonces?

— Fidelidad. Como ya te dije el día de nuestra boda, quiero que respetes el voto de fidelidad.

A Judd le gustó esa expresión de posesividad.

— Y pretendo hacerlo.

— Anoche no solo olías a perfume, sino que tenías carmín en la mejilla.

— A Suzanne le gusta abrazar y besar a todo el mundo. Es su forma de ser.

Minerva lo miró escépticamente.

— ¿A todo el mundo?

— Bueno, puede que no a todo el mundo. Pero te juro que no tengo ningún interés en ella que no sea como cliente. Tú me tienes completamente satisfecho.

Eso le produjo un gran placer a ella.

— Bien…

Como no sabía qué más decir, empezó a marcharse.

Pero Judd la agarró por la cintura y la abrazó.

— Está claro que te he tenido bastante abandonada.

— Bueno, puede que un poco…

Judd se rió, la tomó en brazos y se la llevó al dormitorio.

Pero días más tarde, las dudas de Minerva continuaron, ya que la tal Suzanne había insistido en que Judd fuera a ver el terreno que se había comprado, cosa que le llevaría un par de días. Judd le había dicho que Suzanne no lo iba a acompañar, pero Minerva se preguntaba si eso sería cierto o no.

Al segundo día, Judd llamó para decirle que iba a tardar todavía un par de días más.

A Lucy le costó poco convencerla para que se fuera a ver qué estaba pasando e incluso, sin habérselo consultado, había llamado la noche anterior a Claudia, para que cuidara a los niños.

Sus propias preocupaciones y el que Lucy, al parecer, estuviera también tan preocupada como para haber hecho eso, la animaron a ir a Carolina del Norte.

Tardó tres horas hasta que llegó delante del hotelito donde se estaba quedando Judd.

Era una gran casa de tres pisos, antigua pero bien conservada. El lugar perfecto para una cita romántica.

La recibió una mujer de rostro agradable.

— ¿Puedo ayudarla en algo? —le preguntó.

— He venido para reunirme con mi marido, Judd Graham.

La mujer guardó silencio por un momento y luego dijo:

— ¿Tiene alguna identificación?

Aquello no le gustó nada a Minerva.

— Sí, por supuesto —dijo y sacó el carné de conducir.

La mujer lo miró largamente y se lo devolvió.

— Yo llevo un establecimiento respetable y no quiero problemas.

Las sospechas de Minerva se hicieron más fuertes que nunca, pero decidió hacerse la inocente.

— No entiendo. Sólo he venido para reunirme con mi esposo.

— Es que otra mujer que se hacía llamar señora Graham llegó hará cosa de una hora.

Minerva se sintió mal y trató de pensar en algo que decir.

— ¿Cómo era?

— Rubia, bonita, de menos de treinta años.

En ese momento, Felicia entró por la puerta de la calle.

— Tiene una casa pre…

Se quedó helada cuando vio a Minerva.

— Tú…

Felicia se había puesto pálida, pero se recuperó enseguida.

— Cuando Judd me llamó me dijo que estaba solo.

Minerva no se quedó a oír más. Salió de la casa, se metió en su coche y se volvió a Atlanta llorando a lágrima viva. Por fin, tuvo que detenerse en el arcén porque no veía nada. Cuando las lágrimas cesaron, continuó su camino.

— ¿Y qué te esperabas? —se dijo a sí misma.

No era como si ese matrimonio estuviera basado en el amor o ni siquiera, en la lujuria. Ella estaba allí para cuidar a los hijos de él y ser una conveniente compañera de cama. ¿Cómo podía haber sido tan idiota como para haberse enamorado de ese hombre?

Como no quería que los niños supieran que estaba así de afectada, se obligó a dejar de llorar a medio camino y para cuando llegó, no se le notaba que lo había estado haciendo.

Lucy salió a recibirla en cuanto salió del coche.

— ¿Qué haces aquí?

— Felicia estaba allí.

Lucía frunció el ceño.

— ¿Felicia? Yo creía que él tenía más sentido común.

— Tú pensabas que se rendiría a Suzanne si ella insistía lo suficiente.

Lucy suspiró.

— Los hombres suelen ser débiles cuando aparece alguna mujer hermosa y les hace ver que está disponible. Yo no estaba segura de que se fuera a rendir, sólo estaba preocupada. Para mí, eso de casaros sólo por los niños, me pareció siempre algo difícil de mantener. ¿Qué vas a hacer? Los niños te han tomado mucho cariño. No los puedes dejar.

— Ya lo sé. Los quiero demasiado para eso. Pero de momento me vuelvo a mi antigua habitación.

Judd estuvo maldiciendo todo el camino de vuelta a casa. Había vuelto al hotel y se había encontrado con que la dueña lo había puesto en la calle. Por suerte, había logrado entender algo de lo que le había dicho la indignada propietaria. Y por suerte para Felicia, ella se había marchado antes de que él llegara. Deseaba estrangularla.

Suspiró aliviado cuando vio el coche de Minerva aparcado delante de la casa. Por lo menos no se había ido.

Todos los niños salieron a saludarlo. Detrás de ellos vio la cara que tenía Minerva.

Lucy tampoco parecía muy contenta con él, ya que desapareció enseguida en la cocina.

Tan pronto como terminó de saludar a los niños, se acercó a Minerva, pero ella retrocedió.

Maldiciendo en voz baja, fue a ver al ama de llaves.

— Esperaba que tuvieras más sentido común y decencia —le dijo Lucy según entró en la cocina.

— Yo no invité a Felicia a que se reuniera conmigo. Apareció por su propia voluntad. Ni siquiera supe que había estado allí hasta que volví al hotel y la dueña me echó con cajas destempladas.

Lucy no pareció muy convencida.

— Quiero que te ocupes de los niños mientras yo hablo con Minerva.

— Tienes suerte de que ella quiera tanto a tus hijos, si no ya se habría marchado y los niños habría perdido a la mejor madre que podrían tener.

Luego agitó la cabeza y salió al patio trasero.

Judd la siguió y cuando encontró a Minerva, le dijo que quería hablar con ella en su despacho.

Cuando ambos estuvieron allí, ella se mantuvo lo más lejos posible.

— Yo no invité a Felicia a que se reuniera conmigo —dijo él nada más cerrar la puerta.

Minerva lo miró fríamente.

— ¿Entonces cómo sabía que estabas allí?

— Felicia tiene su manera de enterarse de lo que quiere saber. Es amiga de Suzanne, así que tal vez fue ella la que se lo dijo.

Minerva deseó creerlo, pero se negó a hacerse la tonta.

— Ella sabía que habías ganado la custodia completa de tus hijos incluso antes de que tú llegaras a casa y nos lo contaras. ¿Se lo dijiste tú?

— No. No sé cómo se enteró tan rápidamente. Yo nunca te he mentido. Lo que te estoy diciendo es la verdad.

Minerva pensó que parecía sincero. Recordó que Felicia había aparecido justo después del accidente de Judd y sabía que él no la había llamado entonces, así que era posible que la rubia tuviera sus propias fuentes de información.

— Yo quiero creerte, pero no voy a volver a hacer de tonta. Me he pasado años tratando de convencerme a mí misma de que le importaba realmente a mi padre cuando lo único que él quería de mí era que fuera su criada. Compartir tu cama me ha hecho sentirme como si fuera una esposa de verdad, pero no lo soy. Estoy aquí porque necesitas a alguien que cuide de tus hijos y compartir tu cama sólo te proporciona un medio conveniente de satisfacer tu lujuria.

Judd frunció el ceño. La mayor parte de lo que ella decía era cierto, pero se equivocaba en lo que él pensaba de ella.

— Yo pienso en ti como en mi esposa.

— Nunca te habrías casado conmigo si no hubieras necesitado una madre para tus hijos.

De repente, a Judd se le ocurrió una cosa.

— ¿La cosa va por mí o por ti? ¿Es que lo quieres dejar? ¿Ya no los quieres tanto como dices? ¿Has decidido que eso de ser madre no es tan divertido como pensabas y estás buscando una vía de escape?

— No. Yo quiero a los niños —dijo ella y se le saltaron las lágrimas—. Eso es lo que hace esto tan frustrante.

— Minerva, yo te he sido fiel y lo voy a seguir siendo.

— Yo soy fea y lo sabes. Hay un montón de mujeres hermosas echándosete encima.

En su momento te cansarás de mí y querrás a alguna hermosa en tu cama.

— Tú no eres fea. Tienes carácter, inteligencia y bondad en el rostro.

— Esas son cualidades que llegan a aburrir a los hombres.

Judd se acercó a ella y la agarró por los brazos.

— No a este hombre.

Vio como a ella le temblaba la barbilla y añadió:

— Hacemos un gran equipo, Minerva. Nunca haría nada que lo destruyera.

— No lo entiendes. Estabas empezando a importarme mucho… —dijo ella y se ruborizó.

Casi le había llegado a confesar su amor.

El orgullo la hizo soltarse y abandonó la habitación muy dignamente.

Judd se quedó mirando a la puerta. Lo cierto era que no había pensado mucho en lo que él estaba sintiendo por Minerva. Ella había encajado muy fácilmente en su vida, tanto, que simplemente había aceptado su presencia. Ahora se daba cuenta del mucho cariño que le tenía. El pensamiento de que se pudiera marchar le llegó hasta el corazón.

Esa noche, después de que ella no dejara de darle vueltas en la cabeza a los más lúgubres pensamientos, llamaron a la puerta de su habitación.

Era Judd, que entró sin ser invitado.

— Tenemos que hablar —le dijo.

Ella se preparó para lo peor.

— Has encajado tan fácilmente en mi vida que he dado por hecho que seguirías siempre en ella. Pero esta noche me he percatado de que has llegado a importarme mucho —continuó él.

Él parecía sincero, pero también lo había parecido su padre cuando la necesitaba como sirvienta.

— Creo que la verdad es que quienes te importan de verdad son tus hijos y dirás lo que sea para asegurarte su felicidad.

Judd frunció el ceño.

— Yo siempre he sido sincero contigo, Minerva.

— Como has dicho, he encajado bien en tu vida; como un cómodo sillón viejo. Pero cuando los niños sean mayores y se marchen a vivir su vida, tú querrás a alguien nuevo en tu vida. A una mujer más bonita. No me había dado cuenta hasta hoy de lo mucho que eso me importa.

— Eso no va a suceder.

— Yo creo que sí. Y si tú no te das cuenta de ello, entonces creo que es porque estás tan preocupado por tus hijos que no estás siendo completamente sincero contigo mismo. Ahora vete, por favor.

Judd nunca antes se había sentido tan frustrado.

— Está claro que no nos conocemos tan bien como había pensado. Yo soy un hombre de palabra. Y con respecto a ti, no sabía que fueras tan terca.

Cuando Judd salió de allí, a Minerva le fallaron las rodillas y se sentó en la cama. Se sentía terriblemente sola y las lágrimas empezaron a correrle por las mejillas.

Esa noche, mientras estaba tumbado sin dormir en la cama, Judd miraba al techo en la oscuridad. Añoraba a Minerva a su lado y no sólo por deseo. Recordaba cuando la veía dormida y pensaba en lo plena que ella había hecho su vida. No había llegado a que ella le importara, sino a amarla.

El problema iba a ser convencerla de eso. Y teniendo en cuenta lo que su padre le había estado haciendo toda su vida, aquello no iba a ser fácil.

Capítulo 13

L as rosas llegaron a media mañana del día siguiente. En la tarjeta ponía:

“Para Minerva. De su ardiente admirador, Judd.”

— Me parece que Judd va en serio en lo de intentar que el matrimonio siga funcionando —dijo Lucy.

— Él dice que sí —admitió Minerva.

— Me dijo que Felicity apareció en el hotel por su cuenta y riesgo. Lo he pensando mucho y le creo. Nunca me ha dado ninguna razón para dudar de su sinceridad y esa mujer siempre ha sido muy capaz de seguirle los pasos.

— Él quiere que el matrimonio funcione por los niños.

Lucy frunció el ceño.

— Bueno, ¿y no fue por ellos por lo que os casasteis?

— Sí. Pero yo no planeé enamorarme de él. Pensaba que podíamos ser amigos y en su momento, cuando los niños crecieran, él querría divorciarse y yo me podría marchar.

— Ya veo. ¿Sabe Judd lo que sientes?

— Le dije que había llegado a importarme.

— ¿Y qué te dijo él?

— Después de pensárselo un momento, me dijo que yo también le importaba a él.

— ¿Y crees que dijo eso sólo por los niños? —le preguntó Lucy.

— Sí.

— Bueno, yo no creo que Judd mienta sobre sus sentimientos, aún pensando en los niños.

— Yo creo que sí. Sus hijos lo son todo para él.

— Eso es cierto.

Como no quería que Judd pensara que la podía engañar, en vez de poner las rosas en su habitación, Minerva las dejó sobre la mesa del salón.

Cuando Judd llegó a casa, la familia estaba cenando. Le dio un beso en la frente a Minerva y luego le dijo al oído:

— Espero que hayas tenido un buen día.

— Pues sí.

— Muy bien.

Judd le dio otro beso, en la mejilla y se sentó a la mesa.

Minerva vio que John, que había estado todo el día inusualmente tranquilo, los miró con expresión preocupada. Cuando Judd se sentó, el niño la miró a ella a la cara y le preguntó directamente:

— ¿Estás enfadada con papá?

— No.

— Has vuelto a dormir en tu antigua habitación. Y no has sonreído cuando papá ha entrado. Antes lo hacías.

— Minerva y yo estamos teniendo un pequeño conflicto en este momento —dijo Judd—. La gente casada hace eso. Pero lo solucionaremos.

John siguió mirándola preocupado.

— No te vas a ir, ¿verdad? Dijiste que te quedarías.

— No, ella no se va a ir —le aseguró Judd firmemente.

Minerva se quedó entonces más convencida que nunca que todo lo que Judd estaba haciendo era por sus hijos, pero no le gustaba nada ver la ansiedad de John.

— Me quedaré siempre que me queráis.

El niño se relajó.

— Entonces eso será para mucho tiempo.

Minerva se obligó a sonreír y luego siguió cenando.

Después de acostar a los niños, Minerva entró en su habitación y descubrió que las rosas estaban allí. Las tomó y las iba a llevar de nuevo al salón cuando se encontró con Judd en el pasillo.

— Eran para ti —dijo él.

— Pensé que las podía compartir con toda la familia.

Él la siguió al salón y cerró luego la puerta.

— Te voy a demostrar que me importas —le dijo.

— Tú amas a tus hijos y quieres que yo me quede porque eso los hará felices.

— Quiero que te quedes porque eso me hará feliz a mí.

— Cuando ellos lo son, tú lo eres también.

Judd frunció el ceño, frustrado.

— Le has dicho a John que te quedarás siempre que te queramos. ¿Qué has querido decir con eso?

— Exactamente eso mismo. Si encuentras este acuerdo insoportable, encontraré a alguien que me sustituya como niñera.

— Yo encuentro insoportable este acuerdo, pero quiero vivir con él hasta que te pueda convencer de que vuelvas a mi cama —dijo él y salió del salón.

¿Sería posible que le importara de verdad?

Recordó entonces la vez que había oído hablar a su padre y Julianna, cuando se dio cuenta de que él sólo la había visto siempre como su criada.

El dolor que le podría producir Judd si era lo mismo para él, sería cien veces peor.

Se dirigió a la cocina para decirle a Lucy que se iba a dar un paseo para relajarse.

Fuera de la casa, la primavera llenaba el aire con sus olores y sus pólenes. Deseó que Judd estuviera a su lado, caminando con ella de la mano. Se ordenó a sí misma dejar de pensar en eso y volvió a la casa.

Entró en su habitación y vio una rosa solitaria en un florero de tubo sobre la mesa con una nota que decía:

“Las rosas son rojas. Las violetas, azules. Te lo creas o no, yo siempre te querré. Judd.” Definitivamente, él era insistente, pensó.

Unos minutos más tarde, cuando se metió en la cama, se sintió tan sola que se le escaparon las lágrimas.

Al día siguiente, recibió otro ramo de flores y cuando se retiró a su cuarto por la noche, encontró en él una caja de bombones con otra nota que ponía:

“Las rosas son rojas. Las violetas son azules. Los bombones son dulces, pero no tanto como tú.”

— La verdad es que no vale para poeta —dijo en voz alta.

Pero a pesar de todo, esa nota despertó recuerdos en ella que hicieron que el cuerpo le ardiera de deseo. Se sentó en la cama, abrió la caja y se comió un bombón. Él tenía razón. Eran buenos, pero Judd le sabía mejor.

Se puso en pie y se acercó al espejo. Había sido un día muy largo y se le notaba el cansancio en la cara.

Se dijo a sí misma que él se cansaría de verla muy pronto.

Pensó que le daría a Lucy el resto de los bombones.

A la mañana siguiente, estaba jugando con los trillizos tratando de no preguntarse si Judd le dejaría algo más esa noche en su habitación cuando llamaron del colegio.

John tenía fiebre y la enfermera estaba segura de que había pillado la gripe. La tenía la mitad del colegio.

Minerva fue inmediatamente a recogerlo.

Una vez de vuelta en casa, lo instaló en la habitación de invitados, esperando que no fuera a contagiar a los trillizos. Pero resultó que ya era demasiado tarde, cuando se quiso dar cuenta, Henry estaba en la habitación con su hermano.

Las siguientes veinticuatro horas, ella estuvo cuidando a los chicos, mientras que Lucy y Judd se ocupaban de las niñas, que no se habían contagiado.

La primera noche, Minerva la pasó con los niños, pero la segunda, como vio que iban bien, volvió a la suya, donde encontró una caja conteniendo una cadena de oro con una placa.

En ella había escrito:

“Para Minerva con amor. Judd.”

La utilización de la palabra amor hizo que el corazón se le acelerara. Si pudiera creer que él lo decía de verdad… estuvo un largo rato mirando la cadena, pero por fin se repitió que él a quien amaba era a sus hijos.

Se despertó de madrugada sintiéndose muy mal. Apenas pudo llegar al cuarto de baño para vomitar. Se echó agua fría en la cara y entonces oyó pasos detrás de ella.

— Parece que tienes la gripe —dijo Judd desde la puerta.

Ella asintió.

— Deja que te ayude a acostarte.

— Será mejor que te mantengas alejado o te contagiarás también —le dijo ella apartándose.

— Estás muy pálida y no te voy a dejar sola.

La agarró del brazo entonces y la atrajo hacia él.

— No te va a gustar tener la gripe —dijo ella.

De repente se separó y fue a vomitar de nuevo.

— Cuando te acuestes, te traeré una de las jofainas que han estado usando los niños para vomitar.

Minerva no estaba en disposición de discutir. Le fallaban las piernas y se vio obligada a aceptar su ayuda para volver a acostarse.

Apenas un minuto más tarde, él volvió con la jofaina y un paño húmedo y frío que le puso en la frente.

— ¿Crees que podrás tragarte un antipirético? —le preguntó.

Ella asintió.

Poco después, Judd volvió con un par de pastillas y un vaso de agua.

Ella consiguió tragárselas.

— Gracias —dijo.

— Ahora duerme —dijo él y se tumbó al otro lado de la cama—. Yo estaré aquí, por si me necesitas.

— Te vas a arrepentir de esto.

— Nunca me arrepentiré de estar cerca de ti. Y ahora, duérmete.

“Famoso epitafio”, pensó ella y cerró los ojos.

Se despertó un par de veces durante la noche y Judd la cuidó. La segunda vez le preguntó si quería un té o algo así, pero ella lo rechazó.

Casi al amanecer, Judd notó que le había bajado la fiebre y la hizo tomarse un par de pastillas más.

Cuando fue a decirle a Lucy que Minerva estaba enferma y que se iba a tener que ocupar ella de los niños, Minerva se levantó de la cama y fue al cuarto de baño.

Cuando se vio en el espejo se quedó helada. No sólo se sentía muy mal, sino que tenía un aspecto en consonancia. Estaba segura de que Judd perdería ahora cualquier interés que tuviera por ella.

Cuando volvió a la habitación, él ya estaba allí y la miraba con el ceño fruncido.

— No deberías haberte levantado sola. Estás muy débil.

— Desde la muerte de mi madre, siempre he cuidado de mí misma cuando he estado enferma —respondió ella y se metió en la cama.

— No en esta casa. No voy a ir a trabajar y te cuidaré. Lucy se ocupará de los niños.

Minerva apenas pudo dar crédito a sus oídos y mucho menos a sus ojos. Él la estaba mirando con verdadero cariño y preocupación.

— De verdad que no es necesario… —protestó.

— Sí que lo es. Juré que te cuidaría en la salud y la enfermedad, ¿recuerdas?

— Lo recuerdo.

— Pues entonces, vuelve a dormirte.

Minerva estaba demasiado agotada para discutir, así que obedeció.

A la mañana siguiente se despertó y se sintió como si fuera a vivir, después de todo.

Judd estaba a su lado, durmiendo. Todavía le costaba trabajo creer lo muy bien que la había cuidado. La había hecho sentirse a salvo y segura.

Recordó una vez cuando era joven que había pillado una gripe que le duró una semana. Aparte de mirar desde la puerta cada mañana para ver si seguía viva, su padre la había dejado sola. Al principio ella no había tenido fuerzas siquiera para levantarse a tomarse las medicinas para la fiebre. Estuvo vomitando dos días. Había llegado a temer que se iba a morir sola, en su habitación.

Judd abrió los ojos y la vio mirándolo.

— ¿Te sientes mejor? —le preguntó.

— Creo que sobreviviré.

Él sonrió.

— Me alegro de oírlo.

— Gracias por cuidar de mí.

Él le acarició el revuelto cabello.

— Sigo diciéndote que quiero cuidar de ti durante el resto de tu vida.

— Supongo que si aún dices eso después del aspecto que he tenido las últimas veinticuatro horas, es que lo dices en serio.

— Y así es. Amarte me ha resultado algo tan natural que ni me di cuenta de lo que me pasaba hasta que pensé que te iba a perder. Eres como una parte de mí que necesito para que mi vida sea completa.

Los ojos se le llenaron entonces de lágrimas de alegría a Minerva.

— ¿De verdad que me amas… con lo fea que soy?

Judd sonrió cariñosamente.

— Sí, te amo, Minerva, verdadera, loca y profundamente. Con todo mi corazón. Y

para mí, no eres fea. Eres una de las mujeres más encantadoras que he conocido en mi vida.

Las lágrimas le corrieron a ella por las mejillas. Ni en sus fantasías más salvajes se hubiera imaginado que él le dijera eso.

— Y tú eres el hombre más maravilloso y te amo con toda mi alma.

Judd empezó a besarla entonces, pero ella se lo impidió poniendo la mano entre ambos.

— Eso puede ser tentar demasiado a la suerte. No es necesario que te contagie la gripe —dijo sonriendo—. Cuando esté bien quiero celebrar saludablemente y por todo lo alto mi vuelta a tu cama.

Judd se rió y se apartó.

— Sí, señora.

Minerva cerró los ojos y se quedó dormida con una sonrisa en los labios.

Fin.