Una misión real

Elizabeth August

8° Serie Multiautor Wyndham - Boda

Real

Una misión real (2001)

Título Original: A Royal Mission

Serie Multiautor: 8º Wyndham - Boda Real

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 1623

Género: Contemporánea

Protagonistas: Lance Grayson y Victoria Rockford

Argumento:

En la oscuridad de la noche, Lance Grayson llevó cabo la misión de rescate más importante de toda su vida. Y cumplió su cometido a la perfección. Aunque la princesa Victoria de Thortonburg todavía estaba aturdida después de la terrible experiencia, su belleza era impresionante… y era lo bastante inteligente como para preguntare adonde la estaba llevando su salvador.

Elizabeth August – Una misión real – 8º Serie Multiautor Wyndham - Boda Real Tendría que conformarse con la casa de Lance, humilde pero segura. Mientras sus secuestradores anduvieron sueltos, Lance tenía el deber de proteger a Victoria Rockford… y de revelarle el secreto que cambiaría su vida por completo.

Lance no salía ser una persona compasiva, pero no pudo resistir el impulso de consolar a aquella mujer. Tendría que controlarse a sí mismo para no hacer a Victoria suya en todos los sentidos…

Capítulo Uno

Utilizando solo la luz de la luna llena para guiarse, Lance Grayson se movía sigilosamente por entre la maleza. Su destino era una pequeña cabaña que tenía delante. El techo del porche caía a un lado y tenía las ventanas clavadas con tablas.

La hierba, matojos y pequeños árboles estaban invadiendo de nuevo el claro donde estaba instalada. Se detuvo y utilizó los binoculares de visión nocturna para echar un vistazo. El lugar parecía completamente abandonado. Maldijo en silencio. Se estaban quedando sin tiempo para encontrar a Victoria Rockford y parecía que aquella había sido una pista falsa. Y lo que era peor, era su única pista.

Miró el bosque alrededor de la cabaña. Cuatro de sus mejores hombres estaban allí, rodeándola. Habló en voz baja al micrófono de los auriculares que llevaba, llamándolos a cada uno por su nombre. Cada uno de ellos respondió informándole de que estaba en posición.

Menos mal que todos tenían mucha práctica en los reconocimientos nocturnos, se dijo a sí mismo tratando de verlo por el lado bueno. Pero no sirvió para animarlo.

La foto que tenía de Victoria Rockford no dejaba de darle vueltas en la cabeza.

Parecía tan viva, tan vital; su rostro era una versión sorprendentemente hermosa de los rasgos de los Thorton. El que pudiera morir porque él no la encontrara lo suficientemente rápido, le llegaba al alma. Lo preocupaba que esa misión pareciera más personal, más urgente. Normalmente, él era mucho más frío, se distanciaba más del objetivo de sus misiones.

Entonces dijo en voz alta:

— Mantened las posiciones. Parece que esto es una falsa pista, pero voy a ver si nuestro objetivo está ahí.

Se acercó a una ventana lateral y miró por entre las tablas. Con solo los rayos de la luna iluminando el interior, pudo ver bastante poco. Se estaba llevando los binoculares de visión nocturna a los ojos cuando lo oyó. Era un leve gemido. Miró por los binoculares y experimentó una sensación de triunfo. Sobre una cama, en el extremo más alejado, había una mujer, esposada al cabecero por las manos y con los pies sujetos a la parte baja.

— Parece que, después de todo, no ha sido una pista falsa —les dijo a los demás—. Al parecer, la princesa está sola. Voy a entrar.

Victoria Rockford luchó contra el efecto de las drogas que le habían dado para sedarla y trató de centrar sus pensamientos, pero no lo consiguió. Su mente continuaba como entre brumas y la tentación de ceder al sueño se hizo más fuerte. Se agarró a los barrotes del cabecero de la cama y tiró de las ligaduras de los pies. Lo había hecho cientos de veces antes, con la esperanza de romper la cama y poder escapar, pero no había sido así. Frustrada, deseó gritar, pero como estaba amordazada, no pudo. Maldijo mentalmente al Susurrador, el nombre que le había puesto a su secuestrador, y juró vengarse si alguna vez se liberaba. Cuando se liberara, se corrigió a sí misma, negándose a pensar en otra cosa.

Oyó un ruido en el porche y se quedó helada. La adrenalina logró aclararle algo la cabeza. Su secuestrador iba dos veces al día para darle de comer y le permitía ir al servicio. Con los ojos vendados para que no supiera si era de noche o de día, su sentido del tiempo estaba muy afectado. Aun así, estaba segura de que era demasiado pronto para que volviera. Normalmente, cuando llegaba, el efecto de las drogas se le había pasado bastante y tenía más coordinación. ¿Habría llegado el momento de saber por qué había sido raptada? El miedo se apoderó casi por completo de ella y apretó la mandíbula. No iba a morir sin pelear.

La puerta gimió indicando que había sido abierta. Se quedó completamente quieta, conservando las energías para la batalla final. Los pasos se acercaron, eran más suaves y cautelosos de lo habitual. ¿Habría mandado su secuestrador a alguien nuevo?

Un haz de luz le dio entonces en la cara.

— Señorita Rockford, soy el capitán Lance Grayson —dijo un hombre que apagó la linterna y le soltó la venda que le tapaba los ojos—. Estoy aquí para ayudarla.

Victoria parpadeó varias veces antes de poder enfocar la vista. Pero aun así, con la poca luz que había, no podía ver bien a aquel hombre. Iba vestido todo de negro y llevaba todos los aparatos de alta tecnología que había visto en las películas de policías. Deseó creer que estaba allí para rescatarla, pero no estaba dispuesta a confiar en nadie. El que la hubieran raptado no tenía ningún sentido. ¿Qué podían ganar sus raptores? Su padre, Malcolm, no daría un penique por verla viva. Hasta que no supiera lo que estaba pasando, tendría que seguir en guardia.

El hombre sacó un juego de ganzúas y le soltó las esposas. Mientras lo hacía, habló con sus hombres para asegurarse de que el perímetro estaba seguro y que nadie más se acercaba, luego ordenó que le llevaran el todoterreno delante de la cabaña.

Victoria se preguntó si estaría teniendo un sueño producido por las drogas o tal vez, incluso, una alucinación. Le parecía como si llevara desde siempre en esa cabaña. Tal vez se había vuelto loca.

Cuando le soltó las manos, el hombre le cortó las ligaduras de los pies con un cuchillo.

— ¿Puede sentarse? —le preguntó mientras la ayudaba a hacerlo.

Estaba muy mareada y con ganas de vomitar.

Aquello no era un sueño. Tal vez una pesadilla, pero no un sueño.

— No me encuentro muy bien —murmuró mientras se agarraba a él en busca de apoyo.

Los músculos que sintió bajo las manos eran duros como el granito. Incluso drogada como estaba, la recorrió una oleada de excitación. Si ese hombre hubiera utilizado esa fuerza contra ella, habría tenido muy pocas posibilidades de sobrevivir.

— Se va a poner bien —dijo el hombre.

Luego la tomó en brazos y la sacó afuera, hasta el vehículo que los esperaba.

La fuerza de él la sorprendió más todavía mientras que el calor de su cuerpo contrastaba con el frío de la noche. Ya no dudaba de su existencia. Tenía una buena imaginación, pero no tanto.

Luchando contra el mareo, lo miró a la cara cuando la dejó en el asiento del pasajero y le puso el cinturón de seguridad. Sus rasgos eran angulosos y duros. Era como se había imaginado que sería su raptor, no su rescatador.

El miedo se apoderó de nuevo de ella. Tal vez los secuestradores estaban jugando al policía bueno y al policía malo, como había visto tantas veces en las series de televisión. A lo mejor, por alguna razón, necesitaban de su cooperación y esa era su manera de conseguirla.

— He visto que sus maletas están dentro. Ve por ellas y mételas en el coche —le dijo el capitán Grayson a uno de sus subordinados, el que le había llevado el coche hasta allí.

Victoria vio que ese otro hombre iba también de negro. En su estado de atontamiento, le pareció una sombra salida de una pesadilla y se estremeció.

Luego oyó al capitán que la había rescatado hablando con los demás por la radio. Miró hacia el bosque y no vio a nadie más. ¿Había más gente o solo era parte del juego? Cerró los ojos y trató de aclararse la mente mientras su cuerpo recuperaba la coordinación. Pero aquello resultó demasiado agotador y la oscuridad cayó sobre ella.

Lance, esperando que por lo menos uno de los secuestradores apareciera por allí y lo pudieran capturar, ordenó al resto de sus hombres que se quedaran vigilando la cabaña.

— Y ahora la llevaré a un lugar seguro —le dijo a Victoria mientras se instalaba tras el volante.

Como no recibió respuesta, la miró y vio que estaba caída hacia delante.

Preocupado, le tomó el pulso, que latía lenta pero regularmente. Su respiración también era regular.

— Señorita Rockford —dijo.

A ella le pesaban demasiado los párpados como para abrirlos.

— Agua —dijo con voz rasposa.

Lance tomó una cantimplora y se la puso en los labios.

Sin abrir los ojos, ella bebió y luego se dejó caer en el asiento.

Lance se sintió satisfecho de que solo estuviera adormilada por las drogas y se alejaron de la cabaña. Pero no podía dejar de mirarla, seguía preocupándolo de que tuviera algo más que el efecto de las drogas. Frunció el ceño. Las emociones embotan los instintos de una persona y eso no le gustaba. Él era un hombre acostumbrado a tener el control total, un hombre que se había entrenado a sí mismo para no permitir que nada lo distrajera de sus propósitos.

La carretera no era muy buena y, cuando pilló un bache, Victoria gimió.

— Mi cabeza —dijo, pero al cabo de un momento estaba dormida de nuevo.

Lance no podía evitar sentirse muy preocupado por su bienestar. Se detuvo a un lado de la carretera y le controló de nuevo el pulso y la respiración. Luego le levantó los párpados y le iluminó los ojos con la linterna. Las pupilas reaccionaban y eso le indicó que solo estaba drogada. Pero esa vez se tomó su tiempo en explorarla mejor.

Victoria, semiinconsciente, dijo:

— ¿Qué pasa?

— Solo estoy viendo si está bien.

Se percató de que esa mujer tenía unos labios extremadamente apetecibles y eso le hizo decirse que esos pensamientos no eran nada profesionales.

— ¿La han golpeado en la cabeza? —le preguntó.

— No creo.

Lance la miró a la cara por si tenía alguna herida y luego le recorrió la cabeza con las manos en busca de chichones, cosa que le produjo un raro placer, por lo que terminó rápidamente.

Ese suave contacto de sus dedos causó un efecto sedante en Victoria y, cuando él paró, ella se sintió como si le hubieran quitado algo.

Se dijo a sí misma que ese hombre podría estar asegurándose de que estaba bien para lo que fuera que tuviera en mente. Por lo que sabía, él bien podría ser el mismísimo Susurrador en persona. Eso la hizo estremecerse.

Él abrió una botella de agua y se la puso en los labios.

— Beba —le ordenó.

Esa vez la prudencia se impuso a la sed.

— No.

— Tiene que beber para que el agua le limpie el organismo de drogas.

Victoria tenía cada vez más sed. Había bebido antes y le había parecido que el agua estaba limpia, pero aun así, no quería confiar en ese hombre.

— Beba usted primero.

Él sonrió y con eso pareció aprobar su comportamiento. Se llevó la botella a los labios y dio un trago.

Solo entonces ella se decidió a beber.

Mientras seguían su camino, la mente se le aclaró un poco y esperó que fuera porque las drogas estaban dejando de hacerle efecto. Se dijo a sí misma que necesitaba echar un sueño y cerró los ojos.

Estaba amaneciendo cuando Lance llegó a su casa, en la costa noroeste de la isla y estado de Thortonburg. Nadie sabía que poseía esa casa, era una parte de su vida que mantenía completamente en privado. Tomó en brazos a Victoria, la llevó al interior y le gustó esa sensación de tenerla en los brazos. Inmediatamente, se reprendió a sí mismo. Ese no era un pensamiento que debiera tener con esa mujer.

— Baño —murmuró ella.

Él la llevó allí y la dejó de pie.

Ella estaba mareada y débil, pero muy decidida a hacer sus necesidades en privado.

— Esto lo puedo hacer yo sola —dijo balbuceando.

Lance no estaba nada convencido, pero retrocedió hasta el pasillo.

— Dejaré la puerta abierta. Si cree que puede caerse, grite.

Luego oyó sus movimientos y el agua correr.

— ¿Ha terminado? —preguntó preocupado de que se pudiera caer y hacerse daño.

— Sí.

Lance entró en el cuarto de baño y se la encontró agarrada al lavabo como para no caerse al suelo. La tomó en brazos y la llevó al dormitorio, donde la dejó sobre la cama. Le quitó los zapatos y encendió una lamparilla. Por fin, salió fuera a sacar sus maletas del coche.

De vuelta a la habitación, se quedó un momento viéndola dormir. Se dio cuenta de que el color estaba volviendo a su rostro y de que respiraba más profundamente.

Con un poco de suerte, las drogas dejarían pronto de hacerle efecto.

Se duchó rápidamente y luego se puso unos pantalones y una sudadera.

Después de echar un vistazo para ver si su invitada seguía dormida, se hizo el desayuno, pero en vez de tomarlo en la cocina, lo llevó al dormitorio, donde se sentó en una silla y se lo comió mientras observaba a aquella mujer. La furia que sentía hacia los hombres que le habían hecho eso se hizo más intensa a cada momento. Se juró que no descansaría hasta capturar a Malcolm Rockford y su cómplice. Lance y los Thorton estaban más que convencidos de que Malcolm era el tipo que se hacía llamar El Justiciero.

De nuevo se le ocurrió que se estaba tomando ese caso demasiado personalmente.

— Es mí deber encontrar a esos hombres —se dijo a sí mismo en voz baja.

Necesitaba decírselo para convencerse a sí mismo de que esa era la verdadera razón que había tras sus sentimientos. Victoria Rockford nunca podría ser nada más que alguien a quien él tenía el deber de proteger.

Victoria se tumbó de espaldas y se estiró. Sonrió al recordar que había soñado que la habían rescatado. Un rostro rudo y atractivo, frío y serio llenó su mente.

Entonces dejó de sonreír. ¿Había sido rescatada o solo había cambiado de prisión?

Frunció el ceño y pensó que solo había sido un sueño.

Se estiró de nuevo y entonces se dio cuenta de que se podía mover con libertad.

Abrió los ojos, levantó las manos y se las miró. No tenía las esposas.

Más alerta ya, se dio cuenta de que estaba tumbada en una cama más blanda y mucho más limpia. Abrió y cerró los ojos un par de veces más para aclararse la visión. La luz del sol entraba por una ventana abierta y la habitación olía a la brisa marina. ¿Seguiría soñando?

Recorrió la habitación con la mirada. La decoración era masculina y un poco escasa, pero le gustó. Giró la cabeza y entonces todo su cuerpo se tensó. Sentado en un sillón cerca de la cama estaba el hombre con el que había soñado. Ya no iba vestido de negro ni llevaba ese equipo de alta tecnología, pero su rostro… seguía siendo serio y frío. Y estaba armado. Llevaba una funda bajo la axila con una pistola muy grande y con aspecto de ser extremadamente peligrosa. Pensó que había visto un destello momentáneo de alivio en sus ojos cuando él se levantó para acercarse a la cama, pero permaneció en guardia.

— ¿Quiere un poco de agua? —le preguntó él.

Victoria recordó que le había dado agua antes y que estaba limpia de drogas. Se sentó con esfuerzo y se mareó. Apretó los ojos para luchar contra ese mareo.

— ¿Está bien? —preguntó él hombre.

— Mareada.

— Esa es una reacción natural después de haber sido drogada.

El hombre se sentó en el borde de la cama, le rodeó los hombros con el brazo y la ayudó a beber.

— Beba. El agua la ayudará.

Victoria obedeció. Pero mientras seguía mareada, fue muy consciente del brazo que la sujetaba. A pesar de que la mayor parte de esos días le parecía confusa, recordaba vividamente la fuerza de ese hombre y pensó que, si él estaba de su lado, no tendría nada que temer.

Él esperó a que hubiera bebido todo lo que quería, luego la dejó tumbarse de nuevo y le preguntó:

— ¿Cómo se encuentra ahora?

— Como si mi cuerpo pesara un par de toneladas.

— Eso también es normal. Le voy a traer una sopa.

Ese hombre le hablaba educadamente, pero sin emociones. ¿Era un amigo o la estaba engañando? No podía estar segura. Pero fuera lo que fuese, no temía que ella se fuera a escapar. La dejó sin atar cuando salió de la habitación.

Hacía tiempo se había jurado que no aceptaría pasivamente lo que le pusiera por delante el destino. Decidida a recuperar sus fuerzas y la coordinación para poder luchar por su libertad si tenía que hacerlo, se obligó a sentarse en la cama y a apoyar las piernas en el suelo. El movimiento le vino bien y sintió el cuerpo menos pesado.

Pero el cuello seguía tan débil que la cabeza le colgaba sobre el pecho. Respiró profundamente e hizo una mueca de desagrado cuando se olió. Necesitaba un baño.

Y, lo que era más importante, la naturaleza volvía a imponerse y tenía que ir con urgencia al lavabo. Se puso en pie y le pareció como si tuviera las piernas de goma; cuando trató de andar, se tuvo que agarrar a la cama.

Maldijo en voz alta y Lance, que estaba preparando la sopa, la oyó. Corrió al dormitorio y la vio muy pálida y como si se fuera a caer al suelo en cualquier momento.

— Todavía no está suficientemente fuerte como para caminar sola —le dijo agarrándola.

— Eso ya lo he visto.

— Tiene que volver a tumbarse.

Lance trató de que soltara la mano del cabecero de la cama al que estaba agarrada, pero ella no se lo permitió.

— Lo que tengo que hacer es ir al cuarto de baño.

— Es usted muy dura. La mayoría de la gente, hombres y mujeres, en su estado, seguirían tumbados en la cama pidiendo ayuda a voces.

Lance dudó un momento y añadió:

— De acuerdo. Suelte la mano y la llevaré al baño.

Ella lo hizo y Lance la sujetó. Su contacto le resultó curiosamente vigorizante, como si estuviera tomando fuerza de él. Por otra parte, para ser tan fuerte, él era increíblemente delicado. Y creía haber visto reflejarse la preocupación en sus ojos cuando entró en el dormitorio.

Pero entonces vio su arma y se dijo a sí misma que no tenía que precipitarse en confiar en ese hombre. Podría ser que a él le hubieran dicho que viera si no estaba herida.

Llegaron al cuarto de baño y Victoria se soltó y agarró el picaporte.

— Desde aquí ya puedo yo sola —dijo. Él la miró dubitativamente—. Insisto.

Entonces la soltó.

Victoria entró en el cuarto de baño apoyándose en las paredes y cerró la puerta.

Pero en vez de alegrarse de esa intimidad, echó de menos el apoyo de su rescatador.

Apoyó la frente en la pared para sujetarse y se bajó los pantalones y las bragas.

Definitivamente, el efecto de las drogas se le estaba pasando, ya que sus movimientos, aunque torpes aún, eran mucho más coordinados.

Ya sentada, apoyó los codos en las rodillas y la cabeza en las manos y entonces empezó a recordar cosas de su estancia en la cabaña. Ser acompañada por ese hombre era muy distinto a serlo por el Susurrador. El contacto con el Susurrador la había dejado sintiéndose sucia.

Miró la bañera y pensó que tenía que lavarse. El recuerdo del Susurrador hizo que se le revolviera el estómago.

— ¿Está bien? —preguntó el hombre a través de la puerta.

— Estoy bien. Me voy a dar una ducha.

— No creo que esté todavía lo bastante fuerte.

— Me voy a duchar —insistió ella.

— Bueno, si cree que se va a desmayar, grite.

Victoria siguió sentada mientras se desnudaba. Cuando terminó, miró el montón de ropa sucia.

— Creo que la voy a quemar —dijo para sí.

Recordaba haber visto sus maletas en el dormitorio y no estaba dispuesta a volver a ponerse esa ropa que yacía en el suelo nunca más.

Se metió en la bañera, cerró la cortina y abrió los grifos. Cuando el agua caliente le cayó por encima pensó que nunca antes había experimentado algo tan bueno.

Seguía teniendo débiles las piernas y cuando se inclinó para tomar el bote de champú, se mareó de nuevo. Esperó a que se le pasara y luego empezó a lavarse la cabeza.

Aquello era todo un lujo, pensó mientras se enjabonaba.

Lance, al otro lado de la puerta y con una toalla en la mano, estaba dispuesto a entrar en el momento en que oyera algo que indicara que ella tenía problemas allí dentro. Frunció el ceño y abrió la puerta.

La cortina del baño impedía que la viera, pero la sensación recordada de tenerla en sus brazos hizo que su imaginación entrara en funcionamiento y pudiera verla desnuda y mojada. Eso hizo que una llama se encendiera en su interior. Se ordenó a sí mismo borrar ese pensamiento.

— ¿Está bien? —le preguntó.

Sorprendida por su voz, ella apartó un poco la cortina y miró por la rendija.

— ¿Qué está haciendo aquí?

Lance nunca había visto a una mujer parecer tan deseable, pero logró mantener una fachada imperturbable y fría.

— Pensé que, si se desmayaba, yo no sería de mucha ayuda en el pasillo —logró decir sin que se le notara la lujuria que lo invadía.

Ella cerró de nuevo la cortina y luego sacó un brazo.

— ¿Puede darme una toalla?

Lance se la puso en la mano. Con la imaginación, la vio secarse el cabello, luego el cuerpo… Definitivamente, su imaginación estaba trabajando demasiado y eso hacía que se irritara. No era nada propio en él. Incluso en las situaciones en las que no podía controlar todos los elementos, siempre estaba en completo control de sí mismo. Victoria Rockford estaba causando en él un efecto muy extraño.

— Estoy segura de que puedo volver sola al dormitorio —dijo ella.

— Me quedaré cerca por si necesita que la ayude.

Victoria apartó la cortina con la toalla sujeta firmemente en su sitio.

Entonces Lance se quedó atontado. Ella era incluso más sexy de lo que se había imaginado. Se dijo a sí mismo que tenía que recordar su deber, retrocedió y le dejó sitio para que saliera de la bañera. Cuando ella titubeó levemente, la sujetó por el brazo y sintió una corriente de calor que lo recorrió.

Muy consciente de ese contacto, Victoria se sorprendió al darse cuenta de que no sentía el menor deseo de apartarse de esa mano. Le gustaba esa sensación. La nacía sentirse segura, a salvo.

«Él te ha permitido verlo», pensó. «Si es de los malos, eso significa que piensa matarte en su momento».

Cuando él la soltó, después de que llegaran al pasillo, Victoria pensó que solo la había sujetado el tiempo estrictamente necesario para que recuperara el equilibrio. Lo miró y, al ver su rostro inexpresivo, sus miedos aumentaron. Por una parte él estaba cuidando muy bien de ella. Pero, por otra, su comportamiento frío e impersonal indicaba que ella no era alguien de quien quisiera hacerse amigo.

Fue capaz de volver sola al dormitorio y cerró la puerta. Curiosamente, echó de menos la presencia de aquel hombre. Se dijo a sí misma que estaba siendo una tonta.

Ni siquiera sabía si era amigo o enemigo. Y, en esos momentos, apostaría a que era enemigo.

Capítulo Dos

Fuera de la puerta del dormitorio, Lance estaba muy quieto, víctima de la indecisión. No estaba seguro de poder controlarse, pero debería insistir en ayudar a vestirse a Victoria. El efecto que ella le causaba era más que fuerte. Era enervante.

Finalmente, deduciendo que ya estaba lo bastante recuperada como para encontrar su ropa por sí sola, volvió a la cocina, donde terminó de calentar la sopa.

La llevó al dormitorio y llamó a la puerta antes de entrar. Dentro, la encontró vestida con unos pantalones limpios y un jersey ligero, sentada en el sillón que había ocupado él anteriormente, cepillándose el cabello. Se detuvo y la miró.

— Su sopa —dijo él ofreciéndole la taza—. He pensado que debería empezar a comer algo ligero.

— Gracias —respondió ella aceptando la taza.

Lance se sentó en la cama y la miró. Incluso sin maquillaje era una mujer muy hermosa. Era una Thorton de sangre real y una mujer a la que estaba obligado a servir, se dijo a sí mismo.

Victoria fue consciente de su mirada y le dijo:

— Me gustaría irme a casa ahora.

— No es seguro para usted marcharse todavía. Le aseguro que solo me preocupa su bienestar. Es mi deber cuidar de que no le pase nada.

— ¿Es su deber cuidar de que no me pase nada?

— Sí.

— ¿Y quién me dijo que era usted?

— Soy el capitán Lance Grayson, jefe de la División de Investigación del Servicio de Seguridad Real de Thortonburg. Me encomendaron que la encontrara.

Victoria tuvo que admitir que sí que parecía un guardaespaldas. Pero todavía no estaba dispuesta a confiar en él.

— ¿Puede identificarse?

Él se sacó del bolsillo una cartera de piel con un emblema dorado.

Parecía de verdad, pero no tenía sentido que alguien del Servicio de Seguridad Real la estuviera cuidando. Su deber era proteger a la familia real. Había otras divisiones de la policía que se ocupaban de la gente normal.

— Pues ya me ha encontrado. ¿Por qué no me puede llevar a mi casa?

— Sus secuestradores siguen sueltos. Es posible que piensen que los puede identificar y pueden tratar de eliminarla. De momento, es más seguro mantenerla oculta.

Ese razonamiento parecía plausible. Tal vez el Servicio de Seguridad Real se ocupara de los secuestros.

— Fue un error, ¿verdad? Raptaron a la persona equivocada —dijo.

— No fue un error.

Ella lo miró escépticamente.

— Entonces ¿sabe por qué me raptaron?

— Por un rescate.

— Eso no tiene sentido. En primer lugar, mi padre no es rico. Y, en segundo lugar, cualquiera que nos conozca sabría que él no pagaría ni un penique para que me liberaran.

Se ruborizó por haber admitido ante ese desconocido lo tensas que eran las relaciones entre su padre y ella, pero él no mostró sorpresa, solo curiosidad.

— Necesito saber todo lo que pueda recordar acerca de su secuestro. Ya sabe, para ayudarnos a capturar a esas personas.

Victoria hubiera preferido olvidarlo todo, pero quería ver entre rejas al Susurrador. Y, si el capitán Grayson era lo que parecía, era el hombre que podía nacerlo.

— Recuerdo que, cuando llegué al aeropuerto, tomé el autobús. Era tarde. Muy tarde. Luego fui andando a mi casa y me agarraron por detrás. Me pusieron algo que olía muy mal en la cara y me desmayé. Cuando desperté, estaba en la cabaña, atada y con una venda en los ojos.

De repente se dio cuenta de que no tenía ni idea de cuánto tiempo había estado cautiva, así que le preguntó:

— ¿Qué día es hoy?

Lance se lo dijo.

— He estado prisionera más de una semana —murmuró—. Me parece más bien como si hubiera pasado un año.

— ¿Qué recuerda de su cautiverio?

— Recuerdo que, cuando desperté, tenía las muñecas sujetas por una cuerda.

Casi me había soltado cuando llegó el Susurrador.

— ¿El Susurrador?

— Ese era el nombre que le puse a uno de mis secuestradores, porque siempre hablaba en susurros. Eran unos susurros malignos. Parecía como si todo aquello lo divirtiera mucho.

Lance se dijo a sí mismo que no se iba a divertir nada cuando él le pusiera la mano encima.

— ¿Dice que casi se había soltado cuando él llegó?

Victoria asintió.

— Dijo que había tenido suerte de que hubiera llegado entonces, que si me hubiera soltado y quitado la venda de los ojos, lo habría visto y, entonces, habría tenido que matarme. Luego añadió que eso habría sido una lástima porque se había tomado muchas molestias para no tener que llegar tan lejos. Me dijo que había esperado a empezar a darme sedantes hasta que se me pasara el efecto del cloroformo para estar seguro de que no usaba demasiadas drogas al mismo tiempo conmigo. Luego dijo que, en el futuro, me pondría unas esposas.

— ¿Recuerda algo que pueda identificar a ese hombre?

— No, nada. Venía un par de veces al día, me daba de comer, me llevaba al cuarto de baño y me hacía beber algo que sabía como una bebida energética. Luego me hacía tomar unas pastillas. Las primeras veces traté de no tragarlas, pero él me puso una pistola en la cabeza y no tuve más remedio que hacerlo. Cada vez que venía, yo necesitaba más y más ayuda de él.

No queriendo recordar más, volvió la mirada hacia la ventana y añadió:

— Dado que no me va a llevar a mi casa, ¿podría dejarme salir fuera, por lo menos?

— Sí, por supuesto.

Él se levantó entonces y le ofreció el brazo.

Ella miró la pistola bajo la axila cuando aceptó su ayuda y se preguntó si sería lo suficientemente rápida como para quitarle la pistola. Sabía que no podría hacer nada sin ella, ya que no era rival para él. Pero decidió que no, que por el momento, le seguiría el juego, fuera cual fuese. Una vez de pie, lo soltó. No podía quitarse de la cabeza el pensamiento de que él podía ser un enemigo y su frialdad la enervaba.

— Puedo andar sola —dijo.

Él retrocedió y la dejó pasar delante.

Victoria se movió lentamente, no solo porque aún se sentía atontada, sino porque quería inspeccionar la casa.

La habitación que había al otro lado del pasillo del dormitorio parecía un estudio. Se detuvo en la puerta y preguntó:

— ¿De quién es esta casa?

— Mía.

Esa respuesta la animó. Seguramente él no la habría llevado a su casa si pretendiera hacerle daño. Le resultaría muy difícil librarse de todas las pruebas de que ella había estado allí. Entró en ese estudio preguntándose si él la detendría, cosa que no hizo.

Lance la miró mientras lo hacía. Era muy consciente de las tensas relaciones que había entre padre e hija, y eso lo entristecía.

Pensó que la mayoría de los hombres creerían que ella valía más que su peso en oro. Tenía un aura a su alrededor que iluminaba la habitación. Estaba seguro de que el Gran Duque se alegraría cuando la conociera.

Esperaba que, si le permitía explorar los alrededores un poco, ella dejaría de desconfiar de él, así que se quedó en la puerta y no hizo nada por detenerla.

Victoria se detuvo delante de una gran estantería llena de libros. Allí había de todo, desde clásicos hasta novelas contemporáneas.

— ¿Ha leído todos estos libros?

— Sí.

Sorprendida, se volvió y lo miró.

— ¿De verdad?

— Claro.

— Estoy impresionada.

Luego le dedicó su atención a una pared donde había algunas fotos y placas.

Las fotos eran de él con Víctor Thorton, gran duque de Thortonburg, y con el rey Phillip de Wynborough, junto con otros miembros de las respectivas familias reales. Había unas inscripciones donde se le agradecían los servicios prestados y las placas eran recompensas por su valor. También había dos urnas de cristal con medallas militares, incluyendo dos al valor. Estaba claro que ese hombre era quien decía ser.

Se volvió de nuevo hacia él y le dijo:

— Ha tenido una carrera brillante.

Las facciones de él permanecieron inmutables, pero la sincera admiración que notó en su voz le causó un tremendo placer. Se dijo a sí mismo que eso era solo porque, por fin, ella confiaba en él.

— Me tomo muy en serio mi deber.

Victoria volvió a mirar las fotos. La expresión de él en todas era la misma, de frío control.

— ¿Es que no sonríe nunca?

Lance sabía que la gente lo consideraba demasiado serio, pero él se sentía cómodo así.

— No cuando estoy de servicio.

Victoria lo miró fijamente.

— Tal vez sus músculos se han quedado ya agarrotados en esa posición y no puede sonreír.

A Lance le costó trabajo no hacerlo esa vez.

— Es posible —dijo.

Victoria vio el brillo de diversión en sus ojos. El que se pudiera reír de sí mismo lo hacía parecer un poco menos austero y, ciertamente, mucho más humano. Pero ese brillo duró solo una fracción de segundo, para volver inmediatamente a la frialdad de antes. Estaba claro que él estaba decidido a mantener su lado más íntimo en privado. Se dirigió a la puerta y él se apartó inmediatamente para dejarla salir.

— Tiene una casa muy agradable —dijo ella—. Muy masculina, pero bonita.

— Espero que eso signifique que no le importa pasar unos pocos días aquí si es necesario.

Victoria abrió las puertas de cristal que daban al porche, desde donde se tenía una amplia panorámica del océano. Esa era la clase de casa que había esperado poseer algún día. Pero aquello sería en el futuro y en esos momentos tenía que vérselas con el presente.

— Espero que no se tome esto a mal —le dijo—. Su casa es muy agradable, tiene unas vistas magníficas y usted es muy amable, pero yo tengo que seguir con mi vida.

Pedí la excedencia en mi trabajo porque necesitaba estar alejada un tiempo, ya que me afectó mucho la muerte de mi madre, pero debería volver antes de que le den mi puesto a otra persona.

— Ya le he dicho que aún no es seguro volver a casa.

— ¿Cuándo estaré a salvo?

— Pronto.

Victoria se daba cuenta de que él no le estaba diciendo todo. Pensó bajar a la playa, pero aún le fallaban las piernas.

Aun sabiendo ya que ese hombre era quien decía ser, seguía sintiéndose incómoda. No tenía sentido el que la hubieran raptado. Ni el que la rescatara el personal dedicado a la seguridad de la casar real. Miró hacia la playa y no vio más casas.

— ¿Dónde estamos? —preguntó.

— A hora y media de carretera al sudoeste de la capital.

— Eso es un poco lejos para su trabajo, ¿no? —dijo ella alarmada.

— Mi centro de operaciones está en el castillo. Este es mi refugio.

Victoria pensó que aquello era plausible, pero como no veía ninguna casa, se sintió más nerviosa.

— Un sitio muy aislado.

— Todo el terreno que hay al norte pertenece a Sir Ralph Bryce y el del sur a Charles Howser, el rico industrial. A los dos les gusta tener su intimidad, así que se hicieron sus casas muy apartadas.

Victoria los conocía por lo que había leído en la prensa. Ambos viajaban mucho y eso le hizo suponer que no debían estar mucho tiempo en sus casas de la playa. Si se viera en la necesidad de tener que escapar, seguramente ninguno de los dos estaría en su casa para ayudarla.

— ¿Y cuánto tiempo cree que tendré que permanecer aquí?

— Se supone que el rescate ha de ser pagado mañana por la mañana, en un parque del barrio de Mulberry, en Thortonburg. Con un poco de suerte, su secuestrador volverá a la cabaña y lo atraparemos allí, o cuando trate de recoger el rescate.

— ¿De verdad que mi padre ha accedido a pagar ese rescate? —preguntó ella, incrédula.

— Sí. Pero dado que la hemos liberado, pondremos dinero falso en el rescate.

Victoria apenas oyó eso, seguía anonadada por el hecho de que Malcomí hubiera estado dispuesto a dar el dinero.

— No me puedo creer que mi padre fuera a dar ese dinero. Si hubiera sido por mi hermana, Rachel, lo podría entender. Siempre ha sido su favorita. Pero a mí siempre me ha tratado muy mal.

La idea de que el hecho de que la hubieran amenazado de muerte hubiera hecho comprender a Malcom que ella le importaba, la llenó de alegría. Durante la mayor parte de su vida, se había dicho a sí misma que no le importaba lo que él pensara de ella. Pero admitía que siempre había querido que la quisiera, después de todo, era su padre.

— Debería llamarlo.

Cuando empezó a levantarse, Lance se colocó de tal forma que le bloqueó la entrada en la casa.

— Eso no sería una buena idea.

Victoria se puso en guardia inmediatamente.

— ¿Y por qué no puedo llamar a mi padre?

Lance estaba preparado para aquello.

— Puede que tenga el teléfono intervenido y no queremos que los secuestradores sepan que está usted libre.

— Seguramente usted podría saber si lo tiene intervenido o no.

A Lance no le gustó nada lo que iba a hacer, pero pensó que había llegado el momento de decirle la verdad.

— Hay algunas cosas que usted tiene que saber.

Esas palabras le sonaron mal. Victoria lo miró a las oscuras profundidades grises de sus ojos. Estaba muy claro que a él lo preocupaba cómo se podría tomar ella lo que le tenía que decir. Se puso tensa y se preparó para lo que fuera.

— No hay una forma fácil de decir esto —continuó Lance.

«Ahora me va a decir que él es parte de la banda que me ha secuestrado y que tiene que matarme», pensó.

Pero no estaba dispuesta a morir sin luchar.

— Diga lo que sea.

— Malcolm Rockford no es su padre.

Victoria se sentó mientras lo miraba atontada. Aquello era lo último que había esperado que le dijera ese hombre.

— Eso es absurdo.

Lance sintió el impulso de sentarse a su lado, tomarle las manos y consolarla, pero se contuvo.

— Es la verdad.

— ¿Me está diciendo que yo soy uno de esos bebés que cambian accidentalmente al nacer en los hospitales?

— No.

Lance había esperado que, cuando le hubiera dicho la primera parte, el resto sería más fácil, pero no era así. Si esa mujer había idolatrado a su madre, aquello sería un golpe más duro todavía.

— ¿Fui adoptada?

— No.

Victoria lo miró durante un largo momento y luego dijo tensamente:

— Por lo que yo sé, nací menos de nueve meses después de que mis padres se casaran. Mi madre me dijo que era prematura, pero al nacer pesé casi lo mismo que mi hermana y ella nació en su momento. Siempre he sospechado que mi madre estaba embarazada cuando se casó con Malcolm Rockford, pero siempre he dado por hecho que él es mi padre.

— Su madre estaba embarazada cuando se casó, pero Rockford no era el padre.

Ella se puso tan pálida que Lance temió que se fuera a desmayar.

Lance respetó la necesidad de silencio de Victoria y esperó deseando que lo peor del shock se le hubiera pasado, pero sabía que no era así.

Victoria recordó su infancia y juventud; esos recuerdos le resultaban tan dolorosos que trató de contenerlos, pero sin éxito.

— Yo solía pensar que tenía algo terriblemente malo, porque mi propio padre no podía amarme. Recuerdo cuando estaba en el tercer curso y me dieron el papel protagonista en una obra escolar. Trabajé duramente para que me saliera perfecto y el público estuvo encantado. Por supuesto, ahora sé que aunque me hubiera olvidado de todo el papel, me habrían aplaudido lo mismo. Eso es lo que hacen los padres. De cualquier manera, yo estaba en las nubes por semejante éxito, pero de camino a casa, mi padre… Malcolm, empezó a decirme todo lo que había hecho mal. Mi madre me defendió diciéndole que yo era solo una niña y que ella creía que lo había hecho muy bien. Malcolm le dedicó una de sus miradas de superioridad y dijo que la gente tenía que decir la verdad, por desagradable que fuera.

Aquella era una de las cosas que habían permanecido muy claras en su mente a lo largo de los años, por mucho que hubiera tratado de borrarla de la memoria. Podía recordar a su madre, que cerró la boca y no dijo nada más, y a Malcolm, que parecía encantado consigo mismo.

Entonces se dio cuenta de lo que había significado esa conversación y dijo susurrando:

— Le estaba regañando a mi madre por haberle mentido. Así que él debía saber, o al menos sospechar, que yo no era hija suya.

— Es mi deber asegurarme de que no cause más daño.

Pero ella casi no oyó esas palabras. No podía contar la cantidad de veces que su madre le había dicho que no hiciera caso de las críticas de Malcolm. Maribelle Rockford le había explicado que su marido era un perfeccionista y que nadie podía alcanzar sus expectativas. Pero Victoria se había dado cuenta de que su hermana Rachel sí recibía sus elogios. Y de que él era extremadamente celoso y posesivo con su esposa. Solo Victoria era como una intrusa en ese hogar.

— ¿Quiere un café? —dijo entonces Lance interrumpiendo sus recuerdos, incapaz de soportar por más tiempo ver la cara de sufrimiento de ella.

Victoria levantó la cabeza y miró al mar. Se estremeció. Primero, la muerte de su madre y después, ese descubrimiento. Incapaz siquiera de hablar, asintió con la cabeza.

— ¿Leche? ¿Azúcar? ¿O las dos?

— Ninguna de las dos, gracias.

Cuando él desapareció en el interior de la casa, Victoria echó inmediatamente de menos su compañía. Aquello no era muy normal en ella, ya que se enorgullecía de su capacidad para arreglárselas sola, sin necesitar a nadie. Incluso más sorprendente por el hecho de que no debería sentirse tan atraída por un hombre al que apenas conocía. Normalmente, no le resultaba fácil hacer amistades.

Entonces pensó que, si Malcolm no era su padre, ¿quién lo era entonces?

Entró en la casa y se encontró con el capitán en el salón, de camino al porche con una bandeja con los cafés.

— ¿Quién es mi padre? —le preguntó sin más.

Él dudó por un momento y luego dijo:

— Víctor Thorton, gran duque de Thortonburg.

A ella no le importó la cantidad de fotos que ese hombre tenía con tantos altos dignatarios. Era evidente que estaba loco.

— Eso es ridículo. ¿Mi madre y el Gran Duque? De eso nada.

Dándose cuenta de que tenía las dos manos ocupadas, le quitó entonces la pistola. Lance maldijo en voz baja.

Victoria retrocedió apuntándolo con la pistola.

— Esto ha sido demasiado fácil —dijo—. ¿Está cargada?

— Sí —respondió él dejando a un lado la bandeja—. No quisiera que se quemara con el café. Le di mi palabra a su padre de que la protegería de cualquier daño.

Su voz parecía sincera, pero Victoria no cedió. Sabía que algunas mentes enfermas podían engañar incluso a los detectores de mentiras.

— Solo le ha preocupado que, si trataba de agarrarme, yo le podía disparar.

Ahora, levante las manos.

— ¡Mujeres…! —Dijo él y, acercándose repentinamente, le agarró la pistola—. Y

ahora, devuélvame mi arma.

Victoria se ordenó a sí misma apretar el gatillo, pero no pudo. Allá donde sus dedos entraron en contacto con él, sintió un calor radiante que la paralizó.

Se le escaparon unas lágrimas de frustración cuando le devolvió la pistola.

Lance todavía no se podía creer que se hubiera dejado quitar el arma de esa manera. Normalmente estaba mucho más alerta. Esa mujer le estaba causando un efecto desconcertante. Ese cuerpo, esa cara, esos ojos azules, ese cabello largo y oscuro… Todo aquello reunido tendría un efecto desconcertante en cualquier hombre. Lo que más lo sorprendía era que no estaba enfadado con ella. De hecho, admiraba su valor. Viendo las lágrimas en sus ojos, trató de consolarla mientras metía de nuevo la pistola en su funda.

— De todas formas, no podría haber disparado. Tenía puesto el seguro y no está montada.

— Si se supone que eso tiene que hacerme sentir mejor, no lo ha conseguido. Era mi única posibilidad de escapar y la he estropeado. ¿A qué está jugando?

— Yo no estoy jugando a nada.

— Muy bien, digamos que no es usted un lunático y que esto no es un juego.

¿Desde hace cuánto tiempo sabe de mí el Gran Duque? ¿Toda mi vida?

Lance sonrió mentalmente. En las fotos que los secuestradores habían mandado para demostrar que seguía viva, él había visto fuego y un toque de rebeldía en sus rasgos.

El que ella no tuviera miedo de admitir que había pensado que él podía ser un lunático mostraba una profundidad de espíritu mayor incluso de la que se habría imaginado. Era muy consciente de que, la mayor parte de la gente que conocía se habría sentido demasiado intimidada como para decir algo semejante.

— No. Supo de su existencia cuando llegó la nota pidiendo el rescate.

El escepticismo de ella volvió de nuevo con toda su fuerza.

— ¿Así que lo único que tienen es la palabra de un secuestrador diciendo que yo soy la hija del Gran Duque? ¿Y quiere que me crea que el Gran Duque ha confesado haber tenido un romance con mi madre y ahora dice que yo soy su hija?

— No sucedió exactamente así.

Victoria se cruzó de brazos y lo miró fijamente.

— ¿Y cómo sucedió?

Lance se sintió tan fascinado por esos ojos que, durante un segundo no pudo decir nada. Se recriminó a sí mismo en silencio por ese momento de debilidad y le dijo:

— El Gran Duque recibió una nota pidiendo rescate con su foto incluida.

Cualquiera puede ver que usted es una Thorton. Tiene las mismas mejillas, la misma nariz, los mismos ojos. Los labios los tiene un poco más llenos.

«Y más dignos de ser besados», pensó. El sentido del deber debía impedirle tener pensamientos como ese sobre esa mujer, se dijo.

— El mundo está lleno de gente que se parece. Me resulta imposible creer que el Gran Duque me aceptara como su hija solo por una foto.

— También había una descripción de una marca de nacimiento. Usted tiene una mancha con forma de lágrima y de color cereza en la cadera izquierda, ¿no es así?

— Sí.

Victoria se ruborizó ante ese conocimiento tan íntimo de su cuerpo.

Lance trató de hacerle la siguiente pregunta con la mayor cantidad de tacto posible.

— ¿Cuánta gente conoce esa marca?

— Mi madre, pero está muerta. Eso deja a mi padre… A Malcom. Mi hermana.

Mi médico y su enfermera… No se me ocurre nadie más.

— ¿Ningún novio que la haya visto?

Lance se dio cuenta de que no le gustaba nada la idea de que ella hubiera podido estar con un hombre, pero se dijo inmediatamente que esa mujer nunca podría ser suya. Esa noción era absurda.

— Supongo que va a pensar que soy rara, pero no. Prefiero dejar el sexo para cuando me case.

La verdad era que nunca había conocido a ningún hombre que la hubiera excitado lo suficiente como para querer renunciar a su virginidad.

Recordó entonces de repente la oleada de calor que había sentido cuando había estado en contacto con el capitán. Pensó que toda esa situación la estaba volviendo híper sensitiva.

Sorprendida por un momentáneo pensamiento romántico, apartó la mirada de la de él. Ella estaba buscando un hombre que fuera sensible, cálido y cariñoso. Y el capitán Grayson no encajaba en esa descripción.

A Lance le agradó su respuesta, demasiado incluso. Se dijo de nuevo que la vida amorosa de esa mujer no era asunto suyo. Pero el hecho de que no tuviera amantes reducía el número de sospechosos drásticamente.

— ¿La han hospitalizado alguna vez?

— No.

Victoria se sintió de repente muy cansada y apoyó la cabeza en las manos antes de añadir:

— Aún no me puedo creer nada de esto.

Lance decidió entonces cambiar de conversación.

— El café se ha enfriado. Le traeré otra taza.

Victoria se limitó a asentir con la cabeza. Cuando el capitán volvió con los cafés, aceptó la taza que le ofreció y trató de concentrarse solo en eso.

Lance se sentó cerca de ella y la miró preocupado. Permanecieron un rato en silencio y, cuando terminó su café, Victoria se tumbó en el sofá y se quedó dormida inmediatamente.

Lance se levantó, fue por una manta y la tapó con ella. Pero no se pudo resistir a apartarle el cabello del rostro. Su piel era suave y delicada.

Se ordenó a sí mismo apartar las manos y retrocedió inmediatamente.

Capítulo Tres

Victoria se despertó lentamente y, por algunos momentos, se sintió desorientada, pero sin miedo. Se sentía segura y a salvo. Su mirada se fijó primero en el fuego que ardía en la chimenea, pero luego giró la cabeza y vio un par de largas piernas. Se sintió encantada. El capitán Lance Grayson, jefe de la División de Investigación del Servicio de Seguridad Real. Su héroe.

Definitivamente, era el mismísimo retrato del héroe. Alto, moreno, rudamente atractivo y muy fuerte… No era un príncipe azul, era frío como el hielo y duro como el granito. Sin embargo, se alegraba mucho de que estuviera con ella.

Lance se dio cuenta de que estaba tratando de sentarse y dejó a un lado el libro que había estado leyendo.

— ¿Cómo se encuentra? —le preguntó.

— Hambrienta.

— Le haré un sándwich. Espero que le guste el rosbif. ¿Mostaza o mayonesa?

— Mayonesa y lechuga, por favor.

Cuando él se fue a la cocina, ella se levantó y se dirigió al cuarto de baño. Notó encantada que el cuerpo le respondía ya perfectamente. Cuando salió, la estaban esperando el sándwich y una taza de café.

Estaba hambrienta de verdad, así que se concentró en la comida.

— ¿Quiere otro? —le preguntó Lance cuando hubo devorado el sándwich.

— No, gracias.

Victoria le dio un trago al café y se quedó mirando el fuego de la chimenea. La asaltaban montones de preguntas.

— Me ha dicho que en la nota no se mencionaba mi nombre. ¿Cómo supieron que me tenían que buscar a mí?

— Por suerte, el Gran Duque recordaba el nombre de su madre. Por lo menos su nombre de pila. Cuando le presentamos la información acerca de Maribelle Leighton, nos confirmó que había sido su amante. Su relación con ella había sido la única vez que había sido infiel a la duquesa, ya que, en esos momentos, estaban pasando por dificultades matrimoniales y se separaron por un corto período de tiempo.

— Supongo que, si mi madre nos pudiera oír ahora, se alegraría de haber causado en él un efecto duradero. Él ciertamente sí que se lo causó a ella.

«Y su hija podría causar ese mismo efecto a cualquier hombre», pensó él, pero dijo:

— Yo diría que debió de apreciarla mucho, teniendo en cuenta que veintiocho años después todavía recuerda su nombre.

Durante el tiempo que había estado dormida, había tratado de olvidarse de ella, pero no había podido evitar mirarla constantemente.

— Supongo —dijo Victoria—. No paro de decir esto, pero de verdad que todo esto me resulta difícil de creer. Por supuesto, explica algunas cosas que me decía mi madre. Siempre me estaba diciendo que me comportara con prudencia y que, si no lo hacía, me arrepentiría. Ahora me doy cuenta de que estaba hablando de ella misma

— dejó a un lado esos dolorosos recuerdos y añadió—: Me estaba usted contando cómo me encontraron.

— Una vez que confirmamos que su madre fue la amante del Gran Duque y que había dado a luz a una hija, usted, que por la edad podía ser hija del Gran Duque, nuestro único problema era no saber dónde teníamos que concentrar la búsqueda.

Aunque sabíamos que había llegado a salvo a Thortonburg, no sabíamos en qué lugar del Gran Ducado la tenían secuestrada. Pero la cosa cambió cuando el príncipe Damon Montague y su hermana nos llamaron para darnos una posible localización.

— ¿Rachel se puso en contacto con ustedes? —preguntó Victoria sorprendida—.

Pero si está viviendo fuera del país. ¿Cómo iba a saber la forma de hacerlo? ¿Y qué tiene que ver el príncipe en lodo esto?

— Su hermana estaba preocupada porque no la localizaba. Dijo que estaba segura de que le estaba pasando algo malo, así que volvió al país para buscarla. El príncipe la conoció en la central de policía y se involucró con ella en la búsqueda. Él sabía que estaban buscando a la hija perdida del Gran Duque, vio su foto y cuánto se parece a la familia Thorton. Se dio cuenta de que era usted a la que estábamos buscando. Así que Rachel y él se pusieron en contacto con los Thorton.

El que el capitán Grayson no mencionara a una persona en concreto hizo que se le revolviera el estómago.

— No ha dicho nada de mi pa… De Malcolm Rockford. ¿Es que no lo preocupó que yo no volviera a casa?

— Al principio, él le dijo a su amiga Heidi que usted lo había llamado e informado de que iba a prolongar sus vacaciones en el continente. Luego le dijo a su hermana Rachel que sabía que había vuelto a Thortonburg, pero que usted le había dicho que iba a ir a visitar a un amigo.

— Nada de eso es cierto —dijo ella pasmada—. Supongo que uno de los secuestradores debió de llamarlo haciéndose pasar por mí.

— Eso es posible.

Victoria se dio cuenta de la duda que había en la voz de él. La sorprendió que ese hombre no le hubiera contado directamente lo que pensaba de verdad y se percató de que estaba tratando de amortiguar el golpe que podía llevarse a continuación. El capitán Lance Grayson era mucho más sensible y considerado de lo que parecía.

Victoria recordó la cabaña que había sido su prisión. Y, de repente, recordó las excursiones de pesca y caza a las que iba Malcolm cuando era ella pequeña. Solía ir solo o con su tío. A Victoria le encantaban esos fines de semana en los que se quedaban solas su madre, su hermana y ella. E incluso a veces, Malcolm se había llevado a Rachel, dejándola a ella a solas con su madre. En ese momento se dio cuenta de que, probablemente, esa cabaña en la que había estado era la misma que él había utilizado entonces.

— La cabaña donde me encontraron… ¿Cómo supieron que tenían que buscarme allí? Debe de haber cientos de cabañas abandonadas y sitios donde se pueda ocultar a una persona.

— Su hermana recordaba una cabaña donde su padre la llevó una vez.

Recordaba el río que pasaba cerca y nos dijo que pertenecía a un tío abuelo que se había marchado a Australia hace algunos años.

Victoria se quedó unos momentos en silencio, pero luego dijo:

— ¿Rachel cree que Malcolm ha tenido algo que ver?

— La preocupaba que se tomara tan a la ligera su desaparición. Y era muy consciente de la tensión que ha habido siempre entre usted y él.

Victoria apretó los puños.

— Siempre he sospechado que no me quería, pero esto… ¿Tiene usted idea de cómo se siente un niño cuando se sabe rechazado por su padre?

Los recuerdos que Lance había escondido en lo más profundo de su mente durante tantos años amenazaron con escaparse de nuevo, pero logró contenerlos.

Ella continuó hablando:

— Yo le dije una vez a mi madre que no creía gustarle a Malcolm, pero ella me dijo que lo que le pasaba era que no era un hombre que mostrara sus sentimientos.

Sin embargo, yo veía como se portaba con Rachel y la miraba con un cariño en los ojos que nunca tenía cuando me miraba a mí. A pesar de todo, nunca pensé que me odiara tanto como para hacerme daño de verdad.

A Lance no le cabía duda de que Rockford había planeado matarla. La descripción de ella de la cabaña habría llevado directamente a él, pero no quería preocuparla más de lo que ya estaba.

— Estoy seguro de que, si ha tenido algo que ver, su intención era soltarla sin hacerle daño.

— Después de la muerte de mi madre, pensé que él me estaba tomando cariño.

Se interesó por mí por primera vez en su vida y yo me imaginé que era porque se había quedado solo, ya que Rachel había dejado muy clara su intención de no volver a casa. Eso nos dejaba solos a él y a mí —dijo ella amargamente—. Incluso me dio dinero para el viaje, para que me pudiera quedar fuera por más tiempo. Yo estaba muy triste por la muerte de mi madre y un cambio de ambiente me vendría bien.

Esas palabras enfurecieron a Lance.

— Estaba tratando de mantenerla apartada hasta que se pagara el rescate.

Lamento lo que le ha sucedido. Le garantizo que preferiría perder mi brazo derecho a ver el dolor que ese hombre le ha causado.

Esas palabras le salieron del corazón. Un corazón que se había pasado toda la vida manteniendo en secreto.

La sinceridad de su voz hizo que a Victoria se le acelerara el ritmo del corazón.

Él le tomó las manos y su calor la recorrió como una llamarada. Lo miró a los ojos y vio allí un cariño del que nunca le habría imaginado capaz. Ese capitán Grayson la estaba afectando más de lo que nunca antes la había afectado ningún otro hombre.

— Me encontró usted a tiempo, capitán Grayson. Algo por lo que siempre le estaré agradecida.

Él le apretó más las manos.

— Le prometo que no voy a permitir que le causen más daño.

Victoria se sintió como si estuviera atrapada en una fantasía, en un sueño con un caballero de brillante armadura arrodillado delante de ella y ofreciéndosele. Era una sensación deliciosa.

— No hay nadie en cuyas manos pudiera estar más a salvo —dijo.

El efecto que ella tenía en él era demasiado fuerte. Nunca antes había experimentado nada así.

De repente, Lance se sintió avergonzado. No se había comportado tan abiertamente desde los seis años y se preguntó cómo reaccionaría ella si le contara la historia de su vida, empezando por su nacimiento en una asquerosa habitación en un edificio en ruinas en el barrio más pobre de Thortonburg. Pero su pasado era su infierno privado y no lo iba a compartir con nadie, menos aún con una princesa.

— Es usted muy amable, Alteza.

— ¿Alteza? —Dijo ella y deseó saber más de ese hombre—. ¿Cómo terminó usted siendo el jefe de la División de Investigación del Servicio de Seguridad Real?

— Lo conseguí cumpliendo con mi deber y ahora mi deber es concentrarme en capturar a sus secuestradores.

Victoria se dio cuenta de que él no tenía ninguna gana de hablar de sí mismo.

— La verdad es que me gustaría cambiar un rato de conversación. Además, me parece justo. Usted sabe mucho de mí y yo debería saber algo de usted. Así es como los conocidos se hacen amigos.

— Soy un empleado del Gran Duque y su devoto servidor, Princesa. Nuestro conocimiento solo puede llegar hasta ahí.

Victoria frunció el ceño. Estaba muy claro que ese hombre no quería ser su amigo. Recordó entonces el cariño que había visto en sus ojos. ¿Se lo habría imaginado? Pero lo que no se había imaginado era que se había referido a ella usando un título.

— No creo que sea necesario que me trate como si fuera realmente de la familia real. No soy precisamente una hija legítima.

— El Gran Duque pretende reconocerla oficialmente.

Victoria lo miró, perpleja.

— No puede decirlo en serio.

Pero por supuesto que el capitán Grayson estaba en serio. No le parecía que fuera muy dado a las bromas.

— Cuando estemos seguros de que está usted a salvo, la presentará públicamente, primero a la corte y luego al país. Ya se han empezado a elaborar los documentos necesarios para hacer de usted una Thorton y solo se necesita su firma.

Cuando los haya firmado, será usted la princesa Victoria de Thortonburg.

¡Una princesa de verdad! Victoria se estremeció. Pero inmediatamente después esa sensación se esfumó ante la realidad. Ya podía ver los titulares de la prensa amarilla.

— ¿Y qué va a pasar con los cotillees que va a generar todo eso? —preguntó—.

¿El Gran Duque tiene intención de hacer pasar por ello a su familia?

— Están acostumbrados. Es parte de su vida pública.

— Reconocerme a mí va a ser más vergonzoso que el que se caiga del caballo durante un partido de polo o el que la Gran Duquesa lleve un vestido no apropiado para alguna ocasión —dijo Victoria.

— El Gran Duque y la Duquesa son muy queridos. Ellos la han aceptado a usted y lo mismo hará el resto del país. Y además, durante nuestras investigaciones, no hemos encontrado nada en su pasado que pueda ser motivo de cotilleos. De cualquier manera, si hay algo que usted considere que puede vergonzoso para usted o para la familia real, será mejor que me lo diga a mí ahora.

— Aparte de ser hija ilegítima y de que el hombre al que tenía por mi padre me haya raptado para pedir rescate, no, no se me ocurre nada que pueda ser vergonzante en mi vida. Más bien ha sido bastante aburrida.

— Pero eso no ha sido culpa suya. Ha sido una víctima y la gente simpatizará con usted. Mientras que no haga nada que dé lugar a los cotilleos de la gente, los chismorreos y los rumores terminarán por evaporarse.

— Y si quiero ser una princesa real, tendré que vivir en una casa de cristal.

Durante toda mi vida me he sentido como si estuviera viviendo en una, con Malcolm mirando por las ventanas y criticando todo lo que hacía. No estoy segura de que ser princesa vaya a merecer la pena.

— Tendrá todo el apoyo y la protección de la familia real.

«Y el mío también», pensó Lance. Pero se dijo inmediatamente que eso sería solo parte de su trabajo.

Victoria lo miró con escepticismo.

— Me resulta muy difícil de creer que la familia real esté verdaderamente contenta por tenerme a mí como nuevo miembro.

— El Gran Duque es un hombre de honor. A usted le han causado un deshonor y desea corregirlo. Y, con respecto a la Duquesa, es una mujer de buen corazón que quiere que se haga lo correcto con usted.

— En otras palabras, me aceptan porque es su deber hacerlo, tal como lo ven.

— El deber es una ética honorable.

Victoria frunció el ceño.

— Puede que sí, pero también es algo muy frío.

— Pero se puede contar siempre con los que se sienten atados por él.

— Bueno, supongo que tiene razón, pero yo prefiero el amor y el afecto. Por supuesto, me doy cuenta de que, dadas las circunstancias, eso no es razonable. Pero tal vez se puedan desarrollar con el tiempo.

— El amor y el afecto son emociones volátiles. No se puede confiar en ellas.

— Parece usted un hombre que haya amado y lo haya perdido todo, y aún esté amargado por ello.

— Nunca he estado enamorado ni he querido estarlo. Eso es de locos.

Mientras hablaba, él se dio cuenta de que lo estaba diciendo más para sí mismo que para ella, así que decidió cambiar de conversación y añadió:

— Tengo que llamar a mis hombres para ver si ha ido alguien a la cabaña. Y

también me quiero asegurar de que va bien el plan para atraparlos cuando recojan el rescate.

Cuando se marchó, Victoria se quedó mirándolo. Cada vez la intrigaba más ese hombre. ¿Qué lo habría vuelto tan escéptico en cuestiones de amor? Seguramente una mujer, decidió. Y él debía ser demasiado orgulloso como para admitirlo. Sintió entonces una extraña envidia hacia esa mujer desconocida.

Pensó entonces en lo que iba a tener que hacer y decidió que aceptaría que el Gran Duque la reconociera como su hija. Al fin y al cabo, si no le gustaba aquello, siempre podía hacer las maletas y marcharse.

Una vez tomada esa decisión, se pasó el resto del día descansando y recuperando fuerzas. Para cuando se fue a acostar, sentía que había recuperado de nuevo el control sobre su futuro.

Victoria se despertó al oír su propio grito. Estaba temblando de pánico y, por un momento, no estuvo segura de lo que era real y lo que no lo era.

Antes incluso de que se diera cuenta de que solo había estado soñando, se abrió la puerta y Lance entró precipitadamente en la habitación con la pistola en la mano.

— ¿Qué pasa? —preguntó alarmado.

— Solo ha sido una pesadilla —respondió ella.

Había soñado que estaba de nuevo en la cabaña y el capitán Grayson había ido a rescatarla, pero el Susurrador había salido de entre las sombras y lo había golpeado mortalmente. Lo que la había hecho gritar había sido precisamente eso.

— Está a salvo aquí. No debe tener miedo —dijo Lance.

Solo con oír aquello se sintió más tranquila.

— Ya estoy mejor —le aseguró—. Lamento haberlo molestado.

Lance asintió y se marchó.

Victoria frunció el ceño cuando él cerró la puerta y recordó la conversación que habían tenido esa tarde. Como ella se sentía mucho mejor, no quería seguir ocupando su cama, pero él le había dicho que era la princesa, que él era su protector y que lo correcto era que ella ocupara el dormitorio. Lo había dicho con tanta convicción que ella se dio cuenta de que no estaba dispuesto a ceder, así que, al final, le había dado las gracias y siguieron como estaban.

Sabía que él estaba instalado en el sofá, que solo se había quitado los zapatos y que estaba dispuesto para la acción si había peligro para ella. Estaba claro que se trataba de un hombre completamente consagrado a su deber.

Recordó lo que habían hablado acerca del amor y pensó que si él había estado enamorado alguna vez, debía de haber estado completamente dedicado a esa mujer.

Si ella lo había dejado, eso habría sido un golpe tremendo para él y explicaría su escepticismo sobre el tema.

Por otra parte, él le había dicho que nunca había estado enamorado, pero la primera reacción de ella había sido dudar de esas palabras. Aunque, bien pensado, a pesar de que otros hombres podrían mentir para quedar bien, el capitán Grayson no le parecía de esa clase. Le había dicho que nunca había estado enamorado y a ella le parecía que debía creerlo. Entonces, ¿por qué estaba tan en contra del amor?

Se dijo entonces a sí misma que el capitán Lance Grayson debía ser lo último en lo que debería estar pensando. Él ni siquiera quería ser su amigo. Así que se dijo también que su interés por él era solo una distracción para no pensar en las cosas más serias que tenía por delante y volvió a dormirse.

En el salón, Lance estaba tumbado mirando al techo. Nunca antes había visto a una mujer tan excitante como Victoria en su cama. No iba a ser tan tonto como para enamorarse de ella, pero sí que lo excitaba. Eso no lo podía negar. De todas formas, la lealtad que sentía hacia el Gran Duque le prohibía actuar según lo que le dictaba su instinto.

Había pensado que podía permanecer al servicio del Gran Duque durante el resto de su vida activa, pero ya sabía que no podía ser así. Cuando terminara ese trabajo tendría que marcharse. Se dijo a sí mismo que lo haría porque se aburría, pero una vocecilla interior le decía que estaba mintiendo. Lo que realmente iba a hacer era huir de Victoria Rockford; temía que ella lograra destruir la pared de piedra que había construido alrededor de su corazón.

Se dio la vuelta en el sofá e hizo caso omiso a esa voz.

Capítulo Cuatro

— ¿Que ha pasado? —preguntó Victoria cuando Lance colgó el teléfono.

Era media mañana y el rescate debía haber sido recogido dos horas antes.

— Que no ha aparecido nadie. Ni Malcom ni su cómplice han pasado por la cabaña ni han recogido el rescate —respondió él fríamente.

Que los secuestradores no hubieran vuelto a la cabaña no había despertado sospechas, podían haber decidido que ya no era necesario cuidar a su cautiva. Pero que no hubieran ido a recoger el rescate sugería que podían saber que la señorita Rockford había sido rescatada y que aquello era una trampa. Eso significaba que conocían sus movimientos y los de sus hombres.

También era posible que simplemente se hubieran echado atrás y se hubieran retirado del juego. No podía estar seguro, lo único que era cierto era que seguían en libertad.

Por lo menos tenía esa casa para ocultarla. Sabía que no los habían seguido hasta allí y él había tenido mucho cuidado de mantener en secreto la existencia de esa casa.

— Y ahora, ¿qué?

— Ahora detendremos a Malcolm y lo interrogaremos. No he querido hacerlo antes porque no quería que supiera que sospechábamos de él. Y además, esperaba que apareciera por la cabaña o a recoger el rescate para que pudiéramos tener pruebas sólidas en su contra.

Lance tomó de nuevo el teléfono, marcó y dio las órdenes oportunas.

Victoria empezó a pasear por la habitación, cada vez más enfadada.

— Me he pasado toda mi infancia y juventud intentando agradar a ese hombre, tratando de conseguir gustarle.

— Remover el pasado no sirve para nada —dijo él.

— Tiene razón.

Victoria recordó entonces algo del Susurrador que antes se le había pasado por alto.

— Malcolm no era el Susurrador —dijo—. Si tiene algo que ver en esto, no fue él quien hizo el trabajo sucio.

— ¿Está recordando algo?

— El Susurrador era más bajo que Malcolm, y más pesado. Estoy segura.

Cuando iba al servicio, me permitía quitarme la venda de los ojos para que pudiera ver lo que estaba haciendo y donde lo hacía, pero siempre me recordaba que tendría que matarme si no me la había vuelto a poner cuando abriera de nuevo la puerta. Yo lo creí capaz y así lo hacía. Me gustaría haber tenido el valor de mirar un poco.

— Hizo usted lo correcto.

— Supongo —admitió ella—. Lo cierto es que llevaba un gran anillo en la mano derecha. Lo sentía cuando me ayudaba a ponerme en pie. Y olía a tabaco.

— Eso puede servir de algo —dijo él, admirando de nuevo su resistencia—. ¿Se le ocurre algún amigo de Malcom que encaje en esa descripción?

Victoria sonrió amargamente.

— «Amigos» y «Malcolm» son dos palabras que yo no pondría juntas normalmente. Él disfrutaba señalando los defectos de los demás. Por supuesto, siempre los comentaba a sus espaldas, de forma que nunca sabían lo que pensaba realmente de ellos. Supongo que es a esa gente a la que se podría llamar sus amigos, pero en mi opinión, él simplemente se relacionaba con ellos para divertirse.

— ¿No había nadie con quien compartiera confidencias? ¿Nadie en quien pudiera confiar si necesitara ayuda con su secuestro?

Victoria meneó la cabeza.

— No se me ocurre nadie. No es un hombre que confíe en los demás y cree sinceramente que está por encima de todo el mundo. Yo creo que lo soportan e, incluso respetan, porque es el rector de la Academia de Thortonburg y la gente cree que el futuro de sus hijos está en sus manos, pero lo cierto es que nunca ha tenido ningún amigo. Aunque claro, yo tampoco he estado nunca tan unida a él como para conocer su vida fuera de casa.

— ¿No tenía a nadie, de verdad?

Victoria arrugó la nariz, disgustada.

— Hay un tal Lloyd Crenshaw, pero es un policía y se lo tiene también muy creído. Parece como si pensara que eso lo hace ser mejor que los demás. La verdad es que nunca he podido soportarlo.

— Su hermana también lo mencionó como amigo de Malcolm. Lo he hecho investigar, pero hasta ahora no hemos averiguado nada de él.

Victoria se sintió como si las paredes de la casa se le estuvieran cayendo encima.

— Me gustaría ir a dar un paseo a la playa —dijo y se dirigió a los ventanales.

Lance la siguió.

Una vez fuera, ella respiró la fresca brisa marina, apartando los pensamientos del Susurrador. Ya trataría de recordar algo útil más tarde, pero en esos momentos necesitaba un descanso. Se quitó los zapatos y esperó a que Lance se quitara los suyos antes de bajar a la playa.

— Esto es muy bonito —dijo.

— Sí, es cierto.

Lance siempre había encontrado paz allí y, estando al lado de ella, la sentía incluso más. Era como si Victoria hiciera que todo aquello se completara. Se dijo a sí mismo que no necesitaba a nadie más que a sí mismo para que su mundo estuviera completo. Su mente volvió a cuando tenía seis años y eso lo ayudó a sostener la barrera que tenía alrededor del corazón.

Victoria se volvió para empezar a caminar y, olvidándose de lo cerca que estaba Lance, chocó contra él.

El la sujetó por los brazos y ella le puso las manos en el pecho, encontrándolo deliciosamente sólido.

Lance se ordenó a sí mismo soltarla, pero sus músculos se negaron a obedecer.

Nunca antes le había gustado tanto tocar a una mujer. Cuando ella levantó el rostro para mirarlo, la mirada de él se centró en sus labios y, por segunda vez, pensó en lo deseables que eran. Se dijo a sí mismo que esos eran pensamientos prohibidos, pero lo seguían tentando. Contra su voluntad, su boca se acercó a la de ella.

Victoria contuvo la respiración. El enigmático capitán Grayson la iba a besar y la recorrió una oleada de excitación, haciendo que el corazón le latiera más rápidamente.

Pero el capitán, como si hubiera sido rechazado, se apartó bruscamente, se puso firme y la soltó.

— Lance… —susurró ella, haciéndole saber que no le habría disgustado que la besara.

— Es una suerte que no se haya torcido el tobillo —dijo él fríamente—. No me hubiera gustado tener que presentarla a su padre lastimada.

Victoria lo miró frustrada. No solo había vuelto el frío capitán Grayson de antes, sino que también le estaba dando a entender que cualquier intimidad entre ellos sería considerada por él como si la lastimara, algo que su deber no le permitiría.

Estaba claro que, tras el deseo de besarla había estado la lujuria, pero nada más. Una parte de ella sabía que debería alegrarse de que él fuera un hombre de honor y se pudiera controlar. Pero otra aún quería ese beso. Y esa debilidad la irritaba.

Decidida a olvidarse del incidente, empezó a caminar por la playa, tratando de pensar solo en lo agradable que era andar descalza por la arena. Pero no dejaba de ser muy consciente del hombre que caminaba a su lado. Se recordaba a sí misma constantemente que él le había dejado muy claro que consideraba su relación como estrictamente profesional y no quería siquiera ser su amigo. Pero aun así, cada vez sentía más curiosidad por él.

— Supongo que sus padres están orgullosos de que sea usted el jefe de la División de Investigación del Gran Duque.

— No tengo padres. Me crié en un orfanato —dijo él antes de darse cuenta.

Se maldijo a sí mismo por ello, ya que no solía hablar de sí mismo.

Victoria se detuvo y lo miró.

— Lo siento.

— También lo sintieron las monjas que tuvieron que cuidar de mí.

— Yo habría pensado que usted fue el niño ideal, siempre educado y bueno.

Lance no se había encontrado nunca antes a nadie tan insistente como esa mujer. Normalmente sobraba con una advertencia para que la gente dejara de meterse en su vida.

— Lo único que necesita saber de mi es que soy uno de los mejores en mi trabajo.

Victoria retrocedió como si la hubiera abofeteado en la cara por ser demasiado curiosa. Apartó la mirada de él y siguió caminando por la playa.

Lance sabía que estaba enfadada con él, pero lo prefería así. Si estaba enfadada, tal vez no le haría más preguntas personales.

Durante casi todo el resto del día, Victoria logró no intercambiar más que unas cuantas palabras con Lance, pero cuando se sentaron a cenar, rompió su silencio. Él había hablado por teléfono con sus hombres durante casi dos horas, comentando el comportamiento de Malcolm y oyendo la cinta de su interrogatorio, así que ella quiso saber lo que estaba pasando.

— ¿Qué han averiguado sus hombres del interrogatorio de Malcolm?

— No mucho.

— ¿Qué dijo cuando lo detuvieron?

Lance suspiró.

— Mostró sorpresa cuando le dijeron que usted había sido raptada. Dijo que estaba seguro de que solo estaba prolongando sus vacaciones y aseguró que usted misma lo había llamado para decírselo. Luego dijo sentirse aliviado por saber que está a salvo y preguntó cuándo podría verla. La verdad es que era esa la reacción inicial que esperábamos.

— Y yo también. ¿Qué dijo cuando le contaron que yo era hija del Gran Duque y no suya?

— No se lo hemos dicho. Queríamos que se le escapara a él.

— ¿Y se le escapó?

Victoria se dio cuenta de que era una pregunta tonta. Malcolm era demasiado listo como para cometer semejante fallo.

— No.

— ¿Y cómo explicaron sus hombres el hecho de que fuera el personal de seguridad del Gran Duque el que me está cuidando? Conozco a Malcolm y no se le pasaría un detalle como ese. Seguro que habría preguntado algo.

— No lo hizo. Cuando mis hombres llamaron a su puerta él actuó como si hubieran sido su hermana y el príncipe Damon los que nos hubieran metido en el caso y nos hubieran pedido que la buscáramos a usted. No hizo ninguna referencia a que el Gran Duque tuviera nada que ver. Cuando le preguntamos si conocía alguna razón para que usted fuera raptada, dijo que no, que no era rico y que nadie se había puesto en contacto con él para pedir rescate. Que solo podía pensar que lo hubiera hecho un loco por algún motivo perverso. Pareció alarmado con ese pensamiento y preguntó si le habían hecho daño.

— ¿De verdad que pareció alarmado?

No era nada propio de Malcolm mostrar sus emociones. Tal vez el capitán Grayson se equivocaba y Malcolm no tuviera nada que ver en todo aquello.

— Sí —respondió Lance.

— Pero no cree que lo estuviera de verdad, ¿no es cierto?

— Es el sospechoso más lógico. Sabía lo de su marca de nacimiento y sus planes de viaje. Y también está la cabaña donde la encontramos.

Victoria sabía que Malcolm podía ser un actor muy bueno si era necesario.

— ¿Le preguntaron sus hombres por la cabaña?

— Dijo que el que la hubiera raptado debía haberlos investigado muy bien tanto a usted como a él. Y nos respondió lo mismo cuando le preguntamos cómo podía haber sabido el secuestrador de sus planes de viaje.

Victoria quedó en silencio por un momento y luego dijo:

— Él siempre ha sido un mal padre en muchos aspectos, pero me dio un techo bajo el que guarecerme, comida y ropa. También es un hombre orgulloso. Teniendo en cuenta eso, y si ha sabido desde siempre que yo no soy su hija, la verdad es que me ha tratado bastante bien. Tal vez sea inocente.

— Por lo que ha dicho usted misma, él es uno de los pocos que saben lo de su marca de nacimiento. Y tiene dos poderosos motivos para raptarla. Uno, por el dinero y el otro, por venganza. La mujer a la que amaba tuvo una hija de otro hombre. Esta era su oportunidad de hacerle daño al Gran Duque.

— La verdad es que Malcolm nunca ha perdonado nada y, cuando alguien le ha hecho algo, tarde o temprano se lo ha hecho pagar. Lo cierto es que siempre me he preguntado por qué mi madre se casó con él. Sabía que le tenía miedo y él no siempre era amable con ella, la trataba como si fuera una posesión suya y la hacía llorar a menudo. Una vez, cuando yo era adolescente, la encontré llorando y le pregunté que por qué no lo dejaba. Ella me dijo que el comportamiento de Malcolm no era enteramente culpa de él, que ella tenía que aceptar parte de esa culpa, pero no quiso decirme por qué pensaba eso. Pero ahora lo entiendo.

— Malcolm Rockford es un peligro para usted. De eso estoy seguro. No debe olvidarlo nunca. Tiene que tener en mente siempre que él no es su padre verdadero y debe pensar en una cosa: su madre ha muerto y me acaba de decir que él la trataba como una posesión suya. Es posible que él la haya usado a usted para mantener a su madre atada a él. Una especie de chantaje. Con su madre muerta, puede buscar ahora su venganza.

Victoria bajó la mirada y dijo:

— Si fue eso lo que sucedió, siento lástima por mi madre. Cometió un error y pagó por él durante el resto de su vida. Bueno, la verdad es que eso no es completamente cierto. Cometió dos errores. Amó al hombre equivocado y luego se casó con otro para ocultar el resultado de su equivocación.

— Un ejemplo perfecto de por qué la gente no debería permitirse caer víctima del amor.

Victoria lo miró de nuevo. En eso tenía razón, su madre y su hermana habían sido víctimas del amor equivocado.

— Tiene razón —dijo sonriendo amargamente—. Si sigo en su compañía el tiempo suficiente, tal vez me vuelva tan escéptica como lo es usted.

Lance habría debido sentirse triunfante por esas palabras, pero la posibilidad de que ella se volviera como él lo preocupó. Aunque por lo menos así estaría protegida contra el dolor que sufrían los que creían en el amor, pensó.

Pero entonces ella añadió firmemente:

— He cambiado de opinión, me niego a renunciar al amor.

— Entonces le deseo suerte, porque la va a necesitar.

— No pretendo basarme en la suerte, sino en el sentido común y la prudencia.

Cuando me enamore, no lo haré a ciegas y no me dejaré engañar por la lujuria disfrazada de amor. Será el amor verdadero, tan profundamente enraizado que ni las pruebas más devastadoras que nos depare la vida podrán matarlo.

Lance la miró y, por un breve instante, deseó ser él a quien ella estaba buscando, pero apartó inmediatamente ese pensamiento. Aquella era una senda que se había prohibido a sí mismo seguir.

— Si alguien puede triunfar en algo así, estoy seguro de que ha de ser usted.

Victoria lo miró, extrañada.

— No me puedo creer que no me diga que parezco una tonta.

— Soy muy consciente de que hay parejas en el mundo que se aman de la forma que acaba de describir.

— Si cree que eso existe, ¿por qué es tan reticente a buscarlo para usted mismo?

— Yo no soy un hombre muy digno de ser amado. Acepté ese hecho hace años.

— Tal vez si se soltara un poco… —le sugirió Victoria.

— Estoy satisfecho como soy y no tengo intención de cambiar.

Lance pensó que ya estaba bien de hablar de sí mismo. Aquella mujer tenía la habilidad de romper las barreras tras las que él mantenía su intimidad, y eso no le gustaba nada. Cuanto antes la llevara a salvo al castillo ducal, mejor.

— No sé si eso que dice es cierto —dijo Victoria—, pero, ciertamente, es usted una persona muy difícil de llegar a conocer. Esa muralla que está decidido a mantener entre nosotros dos… ¿Es algo normal en usted? ¿Mantiene siempre a distancia a todo el mundo?

Él respondió entonces fríamente:

— Manteniéndome apartado de la gente puedo cumplir con mi deber mucho más eficazmente.

— No estaba tratando de entrar en el terreno personal, solo me estaba preguntando si podría aprender a ser como usted. Así no tendría que sentirme nerviosa por el recibimiento que pueda tener en el castillo. No me importaría.

— No tiene que preocuparse por el recibimiento en el castillo —le aseguró él.

— Eso es fácil de decir para usted. Está tan decidido a mantenerse cerrado emocionalmente que no me sorprendería descubrir que ha permanecido ciego a cualquier clase de hostilidad que haya en ese castillo.

— Soy muy consciente de las emociones de los demás. Esa es una parte esencial de mi trabajo.

Victoria no se quedó nada convencida, pero decidió que no serviría de nada insistir en el tema, así que empezó a dedicarle toda su atención a la cena y luego recordó la conversación que habían tenido anteriormente ese mismo día.

— ¿Han descubierto algo acerca de Crenshaw?

— Por lo que parece, Malcom y él tuvieron algunas discrepancias hace una temporada y, desde entonces, ya no se hablan mucho.

— ¿Por qué no me sorprende? Malcolm, al final, tiene discrepancias con todo el mundo.

Pero cansada de pensar en Malcolm y en cómo había cambiado su mundo de repente, terminó por concentrarse de una vez en la cena.

Capítulo Cinco

A la mañana siguiente, después del desayuno, Victoria estaba sentada en el porche tomándose una segunda taza de café mientras Lance hablaba por teléfono en el interior de la casa.

— No estoy seguro de que sea una buena idea —estaba diciendo él—. Sí, señor. Si esas son las órdenes del Gran Duque, serán obedecidas.

Ella se puso tensa. ¿Qué pasaría ahora?

Lance salió entonces y le dijo:

— El Gran Duque desea conocerla.

— Pero usted no cree que sea una buena idea. ¿Es porque me mintió cuando me dijo que sería bienvenida?

— Es porque me preocupa su seguridad. De todas formas, hay una entrada secreta al castillo y podremos entrar por allí cuando oscurezca. Debería poder hacerla entrar y salir sin que nadie nos viera.

Luego volvió al teléfono para organizarlo todo.

Sola de nuevo, Victoria empezó a sentirse cada vez más nerviosa. Aunque había sabido que tendría que conocer al Gran Duque y a toda la familia en un momento dado, se daba cuenta de que no se sentía preparada. Conocer a su padre de verdad seguro que iba a ser un momento difícil y el hecho de que fuera el Gran Duque empeoraba las cosas. El orgullo le exigía que le causara una buena impresión o, por lo menos, presentarse con dignidad. Entró en el salón y vio que Lance seguía al teléfono, dando órdenes a sus hombres mientras la seguía vigilando con la mirada.

Lo más extraño era que ella se encontraba a gusto bajo esa constante vigilancia.

Normalmente, la molestaría tener a alguien siguiendo todos sus movimientos.

Se dijo a sí misma que era porque seguía afectándola el haber sido secuestrada y era normal que se sintiera a salvo sabiendo que alguien la estaba cuidando.

— ¿La esposa de Jason no va a dar a luz dentro de unos días? —estaba diciendo él—. Eso pensaba. Que se vaya a casa y que Ryan ocupe su lugar.

Poco después, Lance colgó y ella le sonrió.

— No es usted tan duro como quiere que piense la gente —le dijo.

Lance la miró y levantó las cejas.

— Lo acabo de oír. Ha mandado a casa a uno de sus hombres porque su esposa va a dar a luz. El capitán Grayson que creía conocer habría hecho que el hombre se quedara en su puesto cumpliendo con su deber.

Él la miró, impaciente.

— Lo he mandado a casa porque sabía que, por mucho que intentara mantener la cabeza en el trabajo, solo la tendría allí a medias, y eso no es bueno. Puede que su vida esté en peligro y mi obligación es ocuparme de que esté lo mejor protegida posible.

Ella siguió mirándolo pensativamente.

— Realmente no le gusta nada admitir que tiene un lado más blando, ¿verdad?

Lance frunció el ceño. Posiblemente había querido que Jason estuviera con su esposa cuando ella diera a luz. Era su forma de desearle lo mejor al niño. Pero no quería admitirlo delante de Victoria Rockford. Esta ya había visto grietas en su armadura que nadie más había sospechado. Y no iba a ver más.

— Solo estoy siendo práctico. Se decepcionaría si viera algo más que eso en mis actos.

Victoria le devolvió el ceño fruncido.

— Bueno, fueran las que fuesen sus razones, lo que acaba de hacer ha sido muy amable por su parte.

— ¿Ha venido a buscarme por alguna razón en especial?

— Lo cierto es que sí. Tengo que saber cómo debo comportarme cuando conozca al Gran Duque.

Esas palabras lo sorprendieron.

— Yo le sugeriría que se comportara con decoro —dijo.

Victoria sonrió entonces.

— No solo tiene una veta secreta de amabilidad, también tiene sentido del humor.

La mayoría de la gente nunca se daba cuenta de cuándo estaba bromeando y el que ella pudiera verlo con tanta claridad lo hizo sentirse incómodo.

— ¿Y qué es lo que quiere saber sobre su encuentro con el Gran Duque?

— ¿Así que tampoco quiere admitir que tiene sentido del humor? Nunca antes había conocido a nadie que estuviera tan decidido a mantener oculta su humanidad.

¿Tiene que ver algo con el machismo?

Lance permitió de nuevo que se le notara la impaciencia.

— Es usted insistente. Si yo no la regaño por meterse donde no la llaman y usted no me regaña a mí por querer mantener en privado mis pensamientos, ¿le parece que estaremos en paz? Si es así, podremos seguir con lo que desea saber acerca de su reunión con el Gran Duque.

Victoria lo miró en silencio por un momento. Realmente aquello no era muy propio de ella. Normalmente, respetaba el deseo de los demás de mantener en privado sus vidas. Se dijo a sí misma que era ridículo, tonto, de colegiala, sentir curiosidad por un hombre que estaba tan decidido a mantenerla a distancia.

— Como quiera —dijo—. ¿Cómo he de llamar al Gran Duque? ¿Tendré que ponerme un vestido de gala?

— Yo le sugeriría que lo llamara Su Alteza Real, para empezar. Supongo que luego él mismo le dirá cómo lo tiene que llamar. Y no debe hablarle hasta que él no le hable a usted.

Así que no tenía que ponerse a balbucear nerviosamente, se dijo a sí misma.

— De acuerdo, entendido.

— También le sugeriría que le hiciera una reverencia, pero no demasiado pronunciada. He visto perder el equilibrio a muchas mujeres al hacerlo. Digamos que una cosa intermedia.

Victoria ensayó una y casi perdió el equilibrio.

— Supongo que voy a tener que practicar —dijo ella.

Incluso torpe, era preciosa, pensó Lance. Estaba seguro de que el Gran Duque se iba a sentir encantado con Victoria.

— Estoy seguro de que lo va a hacer muy bien.

— ¿Estará usted allí?

— Estaré justo fuera de las habitaciones del Gran Duque —respondió él, deseando poder estar a su lado en esa primera reunión con su padre.

Para protegerla y tranquilizarla, se dijo a sí mismo. Por supuesto.

Victoria no podía creer todavía que prácticamente le hubiera pedido que se quedara con ella. El que se hubiera acostumbrado tanto a la presencia de ese hombre la preocupaba. Hasta que él entró en su vida, había estado acostumbrada a valerse por sí misma. Y estaba muy claro que él no quería ser su héroe. Y además, ella no necesitaba ninguno.

— Sí, por supuesto —dijo.

— Y, con respecto a su forma de vestir, yo diría que un vestido normal o un traje de chaqueta será suficiente.

Unas horas más tarde, Victoria hizo una nerviosa inspección final de su aspecto en el espejo del dormitorio y luego se fue a buscar al capitán Grayson. Cuando entró en el salón, él se levantó inmediatamente, como si considerara una falta en su deber el haber sido descubierto sentado.

— Su Alteza —dijo él inclinándose levemente.

— Espero que eso signifique que estoy bien para mi audiencia con el Gran Duque —respondió ella tratando de ocultar la sorpresa que le había producido el intenso nivel de formalidad de él.

— Está muy bien —afirmó Lance poniéndose firme—. Deberíamos irnos ya.

— ¿Ha habido algún cambio en mi posición mientras estaba en el dormitorio que debería conocer?

— He pensado que debería prepararla para como será tratada cuando entre en el castillo. Por supuesto, puede que algunos no se inclinen tanto y otros solo la saludarán. Pero pensé que sería una buena idea hacerle una demostración de lo que se puede encontrar. Así no se sorprenderá de lo que la espera.

Victoria tenía que admitir que se había esperado un cumplido, pero el que él se lo hubiera dedicado la sorprendía de verdad. Luego pensó que debía haberlo hecho por el protocolo, el capitán Grayson no era hombre que cediera fácilmente a las emociones.

— Se lo agradezco. ¿Y cómo se supone que he de responder yo?

— Con una leve inclinación de la cabeza. Así —dijo él y se lo demostró.

Victoria lo imitó y luego suspiró.

— Muy bien, ya estoy lista.

Pero Lance se dio cuenta de lo nerviosa que seguía.

— Lo hará bien. Estoy seguro de que, cuando la vea el Gran Duque, se sentirá realmente satisfecho.

— ¿Lo dice en serio?

— Sí.

— Gracias.

Lance se dio cuenta de que la ansiedad de ella disminuía y, antes de que se percatara de lo que estaba sucediendo, una comisura de su boca se elevó y sonrió de medio lado.

Victoria le devolvió la sonrisa.

— Seguro que esos músculos se han sorprendido. Lo que me extraña que hayan funcionado.

Lance tuvo que contenerse para no sonreír más. La verdad era que esa mujer lo hacía desear reír. Tal vez, al cabo de una semana, ella estaría ya integrada completamente en la familia real y apenas notaría su presencia, se dijo a sí mismo, reparando la nueva grieta que ella había abierto en su coraza.

Victoria movió la cabeza.

— Estoy empezando a creer que es usted realmente la prueba de que lo que nos dicen nuestras madres es verdad. Me refiero a eso de que una cara se puede quedar helada con una sola expresión. Lance le abrió la puerta. —De verdad que deberíamos marcharnos ya.

Como no quería llegar tarde a su primera reunión con su auténtico padre, Victoria asintió y salió de la casa.

— ¿Por qué no me advirtió que debería haberme traído puestas mis zapatillas hasta que llegáramos al castillo? —gruñó Victoria mientras lo seguía por un túnel que se suponía que era el famoso pasadizo secreto.

El suelo era de barro endurecido y las telas de araña demostraban que el pasadizo no había sido utilizado desde hacía tiempo.

— ¡Estos tacones me están matando! —añadió.

Lance se detuvo y se volvió. La alcanzó de una zancada y la tomó en brazos.

Las protestas de Victoria murieron en su garganta cuando la recorrieron oleadas de fuego. No podía entender cómo un hombre que estaba tan decidido a mantenerse a distancia de los demás podía encender su cuerpo de esa manera, con solo tocarla. Le rodeó el cuello con los brazos para sujetarse mejor y lo miró. Él no parecía nada contento. Irritarse consigo misma por sentirse atraída por un hombre que, de forma tan evidente, la consideraba una molestia, enfrió las llamas que la recorrían.

— Déjeme.

Lance había estado tratando con todas sus fuerzas de pensar en ella como si se tratara de un saco de patatas, pero no lo había logrado. Era mucho más suave y sus curvas lo llenaban de sensaciones eróticas. Si hubiera podido, la habría obedecido, pero no podía. No podía permitir que ella se hiciera daño.

— Es mi deber llevarla a salvo ante su padre.

— Insisto en que me deje en el suelo —le exigió ella tratando de soltarse.

Esos movimientos contra su cuerpo eran más de lo que Lance podía soportar y notó que su excitación se estaba haciendo evidente.

— ¡Compórtese! —gruñó.

Victoria se quedó quieta y Lance logró controlar su cuerpo a duras penas.

Una vez en la entrada del castillo, él la dejó en el suelo y ella le dijo:

— Gracias por el paseo.

Lance concentró su mirada en un punto en el infinito.

— De nada.

Victoria sonrió para sí ante la sospecha de que el capitán Grayson no era tan indiferente a ella como quería hacerla creer.

Él se echó a un lado y apartó un tapiz que escondía una puerta. Una vez dentro, la guió por una serie de pasillos y escaleras hasta unas puertas de madera talladas que llegaban del suelo al techo, con centinelas a cada lado, que se cuadraron ante su llegada.

Lance llamó a las puertas y estas se abrieron casi inmediatamente desde dentro, luego él se hizo a un lado, adoptando la posición de firmes fuera de la habitación.

El corazón le latía fuertemente a Victoria, su mirada se encontró con la del capitán Grayson y deseó con todo su corazón que él la acompañara. Su simple presencia le daba fuerza y valor. Pero inmediatamente se dijo a sí misma que era una cobarde, levantó la cabeza dignamente y entró en los aposentos del Gran Duque.

Víctor Thorton se levantó para saludarla.

— Por fin nos conocemos —dijo avanzando hacia ella.

En persona parecía más impresionante que en las fotos que ella había visto.

Alto, con el cabello gris y ojos azules, era verdaderamente impresionante.

Hizo un gesto con la mano para que los sirvientes se marcharan y Victoria hizo una reverencia cuando se acercó a ella. Cuando levantó la cabeza, estaban los dos solos.

— No cabe duda, eres una Thorton —dijo el duque—. Y de las más encantadoras. Puedes rivalizar con la belleza de tu tía abuela Helen, y ella estaba considerada una de las mujeres más hermosas de su tiempo.

Victoria se ruborizó. Definitivamente, su padre era encantador.

— Es usted muy amable.

— Ven a sentarte conmigo —dijo él y le señaló dos sillones delante de la chimenea.

Muy nerviosa, Victoria lo fue a hacer, pero entonces pensó que, tal vez, no debiera sentarse antes que él y dudó.

— Todo esto es muy incómodo —dijo—. No estoy segura de cuál es el protocolo a seguir…

El Gran Duque sonrió.

— Bien. Siempre has de decir lo que piensas cuando estemos solos. Y tienes razón, es incómodo. Pero ya aprenderás el protocolo con el tiempo. Por el momento, debemos comportarnos nada más que como padre e hija. Y ahora, por favor, siéntate.

Victoria lo hizo.

— Nada de esto me parece real.

Víctor acercó su sillón al de ella y se sentó también.

— Tienes los mismos ojos de tu madre —dijo—. No te voy a mentir diciéndote que la amaba, pero sí me sentí muy atraído por ella. Cuando sonreía era como si un segundo sol hubiera aparecido de repente para alegrar el día. Y cuando se reía, era como si sonaran las campanas. Era tan libre, tan llena de vida, tan alegre…

Victoria nunca había pensado en su madre en esos términos. La Maribelle Rockford que había conocido apenas se reía.

— Luego cambió —dijo simplemente.

— Ella sabía que yo tenía una esposa y un hijo y que el deber no me permitiría abandonarlos —afirmó Víctor tomando las manos de Victoria—. Pero te juro que, si hubiera sabido que Maribelle iba a tener un hijo mío, os habría ayudado. No habría abandonado a mi familia, pero tampoco a vosotras dos.

— Lo pasado, pasado está, y no se puede cambiar. Le agradezco que me haya reconocido y que enviara al capitán Grayson a rescatarme. Ya sé que esto no debe ser fácil para usted y la duquesa. Sobre todo, para ella.

Víctor sonrió animándola.

— Mi matrimonio con Sara fue concertado por nuestras familias. Nos casamos por la obligación que teníamos con ellas. Pero con los años, hemos aprendido a querernos y, lo que es más importante, a ser amigos. Ella ha perdonado mi infidelidad.

Victoria pensó que quizá hubiera perdonado a su marido, ¿pero estaría dispuesta a aceptar a su hija ilegítima?

— Mi juventud fue desagradable —dijo ella—. Ahora me doy cuenta de que fue porque el hombre al que creía mi padre no lo era, y él lo sabía y lo pagaba conmigo.

No quiero volver a meterme en la misma clase de situación y, si fuera así, preferiría continuar viviendo mi vida.

— Eso ya no es posible. Hay ya demasiada gente que conoce tu existencia y no sería seguro para ti vivir desprotegida. Estoy decidido a corregir el error que cometí y llegar a conocerte como un padre debe conocer a su hija. La vida aquí no será para ti como con Malcolm Rockford. Sara es una mujer de buen corazón que entiende que tú no has tenido ningún control sobre las circunstancias de tu nacimiento.

Victoria se prometió en silencio a sí misma que, si esas palabras no resultaban ser ciertas, se marcharía de allí, quisieran ellos o no.

— Espero que me esté entendiendo correctamente. No quiero provocarles ningún agobio a ninguno de ustedes.

— Soy yo el que causó todo esto —dijo Víctor y extendió una mano hacia una mesa cercana para tomar unos papeles—. Me gustaría mucho que firmaras esto ahora para que fueras mi hija legalmente desde ahora mismo.

Victoria miró esos papeles. Lance le había dicho que el Gran Duque tenía ya listos los papeles para adoptarla, pero ella aún tenía problemas para reconocer como real toda esa situación.

Víctor le dio una pluma.

— Firma en esta línea —le dijo señalándosela.

Entonces a ella le gustó de repente la idea de librarse de una vez del apellido de Malcolm y firmó.

Víctor le tomó de nuevo las manos.

— He sido informado de que el capitán Grayson sigue sin estar seguro de quién más puede estar involucrado en tu secuestro y desea que sigas escondida. No quiero creer que nadie del castillo pueda tener algo que ver, pero no quiero poner en peligro tu vida, así que, como prometí, estar reunión será corta. Cuando estemos seguros de que estás a salvo, tendremos otra más larga y me lo contarás todo de ti.

Victoria se dio cuenta de que con eso estaba dando por terminada la visita y se levantó aliviada. A pesar de la amabilidad de ese hombre, no había sido capaz de relajarse en su presencia. Él seguía siendo un desconocido y ella necesitaba tiempo para acostumbrarse a la nueva situación.

— También he de disculparme por el hecho de tener que mantenerte escondida

— añadió Víctor—. Pero el capitán Grayson es el mejor en su trabajo. No me parecería seguro confiar tu vida a nadie más.

— Él ha sido muy amable conmigo.

El Gran Duque levantó una ceja.

— He oído que le han llamado muchas cosas tales como «cumplidor de su deber», «educado» y «eficaz», pero nunca antes había oído o me había imaginado que alguien lo llamara «amable».

— Él es todo lo que usted ha dicho. Pero yo le debo la vida y eso hace que le tenga cariño, a pesar de su frialdad.

Víctor sonrió.

— Por lo que tengo entendido de él, no está acostumbrado a que la gente le tenga cariño. Lo cierto es que parece no quererlo. ¿Cómo está reaccionando a tu amistad?

Victoria suspiró frustrada.

— La rechaza.

— Él se crió en una de las peores zonas de Thortonburg. Es de la clase de hombre que quieres a tu lado cuando hay problemas, pero se trata de alguien que lleva muchos secretos en su interior.

— Lo tendré en cuenta.

— Y yo rezaré para que puedas venir pronto al castillo.

Entonces la abrazó y la acompañó hasta la puerta.

Victoria hizo una reverencia y salió. Una vez fuera, se sintió más relajada cuando vio a Lance.

— ¿Ha ido bien la reunión? —le preguntó él.

Victoria apenas pudo dar crédito a sus oídos. El capitán Grayson estaba metiéndose en su vida personal por algo que no tenía nada que ver con su secuestro.

Aquella había sido una barrera que él había estado decidido a no cruzar hasta ese momento.

Victoria sonrió y respondió:

— Sí. Como me dijo, mi padre ha sido muy amable.

De repente él se puso rígido de nuevo.

— Ahora debemos marcharnos.

Estaba muy claro que no se sentía contento consigo mismo por ese desliz.

Empezó a caminar por delante, pero solo habían dado unos pasos cuando, por un corredor lateral, apareció una mujer que se dirigía hacia ellos. Cuando se dio cuenta de que no se iba a hacer a un lado para dejarlos pasar, Lance se detuvo y protegió a Victoria con su cuerpo.

La mujer lo miró seriamente; luego miró a Victoria y le dijo con respeto:

— La Duquesa le pide que vaya a verla.

Lance frunció el ceño.

— Nadie más que el Gran Duque debía saber que ella iba a venir.

El miedo asomó a las facciones de la mujer, pero cuadró los hombros decidida a cumplir su deber.

— El Gran Duque y la Duquesa no tienen secretos el uno con el otro.

— Esto no me gusta —gruñó Lance.

Victoria no estaba precisamente ansiosa por ver a la duquesa. A sus ojos, ella debía de representar algo así como el símbolo de la traición de su marido. De todas formas, esa reunión iba a tener lugar antes o después.

— No me puedo negar —dijo.

Lance trató de decirse a sí mismo que lo que lo guiaba era solo la seguridad física de ella, pero sabía que eso era mentira. Aunque no sabía que la duquesa se hubiera comportado mal con nadie, lo preocupaba que pudiera estar resentida en secreto con Victoria. Se dijo a sí mismo que no era su deber proteger a la princesa de la duquesa, pero aun así, deseaba hacerlo.

— Entre estas paredes hay demasiados sitios donde se puede ocultar alguien y atacar por sorpresa.

La mujer lo miró indignada.

— No puede pensar en serio que alguien de aquí está involucrado.

— Hasta que detenga a los culpables, no puedo estar seguro de quién está o no involucrado.

— ¿Va a acompañarme, Alteza? —le dijo la mujer a Victoria.

A ella no le pareció que, en realidad, tuviera otra alternativa. Si se negaba, la duquesa podía sentirse rechazada.

— Sí.

— Muy bien. Vamos —dijo Lance y se colocó en la retaguardia mientras que la doncella abría camino.

Cuando llegaron a las habitaciones de la duquesa, la doncella abrió la puerta y se hizo a un lado para que pasara Victoria. Lance la siguió al interior y esperó en silencio mientras Victoria hacía una reverencia.

Sara Thorton, gran duquesa de Thortonburg, era una mujer pequeña y atractiva, con rasgos delicados y que parecía desconcertada por la presencia de él.

— Quiero hablar unos momentos en privado con Victoria —dijo.

Lance hizo una reverencia y respondió:

— Solo he venido para pedir que, por su seguridad, la reunión sea corta.

Sara frunció el ceño.

— ¿No creerá que está en peligro aquí?

— Creo que el principal responsable de su secuestro es Malcolm Rockford, pero puede tener cómplices cerca de usted y del Gran Duque.

La duquesa suspiró.

— Como siempre, tiene usted razón en ser tan cauto, capitán. Seré breve.

— Gracias, Alteza.

Lance hizo otra reverencia y salió de la habitación. Entonces la duquesa le hizo una seña a su doncella para que las dejara solas.

— Por favor, sentémonos —dijo luego.

Victoria se dio cuenta de una cierta frialdad en el comportamiento de la duquesa, lo que la puso aún más nerviosa. Se dirigió hacia los sillones que le había indicado, pero se detuvo a medio camino Y dijo:

— Me doy cuenta de que debo ser una vergüenza para usted y le ruego me disculpe.

Algo de la frialdad anterior desapareció del comportamiento de la duquesa.

— Tú no tienes la culpa de lo que ha pasado.

— Pero eso no hace esto menos incómodo para usted o para mí.

La duquesa asintió.

— Me gusta tu sinceridad. Y tienes razón, esta es una situación incómoda. De todas formas, yo he perdonado a mi marido y no pagaré su infidelidad contigo.

Victoria no pudo menos que admirar la fortaleza de esa mujer.

— Es usted muy amable.

Entonces Sara se acercó a una mesa y tomó un álbum.

— He preparado esto para ti. Contiene fotos de los miembros de la familia y del personal del castillo. Todas están etiquetadas. He pensado que podría servirte de ayuda para que los vayas conociendo, por lo menos de vista. De esta forma, no tendrás que aprenderte de golpe demasiados nombres y rostros cuando te vengas a vivir al castillo.

Estaba claro que esa mujer estaba tratando de ponerle lo más fácil posible el cambio.

— Gracias —respondió Victoria tomando el álbum.

— Es mi deseo más sincero que nos hagamos amigas. Siempre he querido tener una hija.

— Eso me gustaría mucho.

Sara suspiró y sonrió.

— Yo diría que nuestra primera reunión ha ido bien.

Victoria se dio cuenta entonces de que la duquesa había estado tan nerviosa como ella misma y le devolvió la sonrisa.

— Muy bien.

Sara miró entonces hacia la puerta.

— Estoy segura de que el capitán Grayson se está impacientando. Aunque lo cierto es que creo que es bastante difícil saber lo que le está pasando por la cabeza a ese hombre.

— Es verdad, puede ser muy enigmático —admitió Victoria.

— Te confieso que me intimida. Pero es el mejor en su trabajo.

— Yo encuentro reconfortante su compañía.

Sara asintió.

— Sí, teniendo en cuenta las circunstancias, a mí también me pasaría lo mismo.

De todas formas, con suerte atraparán pronto a tus secuestradores y serás libre para moverte tú sola.

Victoria se obligó a sonreír, pero el pensamiento de perder la compañía del capitán Grayson no la hacía feliz.

Poco más tarde, mientras lo seguía por el pasadizo secreto, se le ocurrió que eso que estaba sintiendo hacia él bien podía ser solo agradecimiento por haberla salvado.

Él no había hecho nada para animarla a que fuera su amiga y no le parecía lógico sentirse atraída por él.

Aun así, esperaba ansiosa que él la volviera a tomar en brazos, pero entonces él le señaló un par de zapatillas que había en el suelo.

— He hecho que uno de mis hombres se las traiga —dijo—. Puede que no le estén perfectamente, pero servirán.

Estaba claro que él no quería volver a tomarla en brazos. Decepcionada, Victoria se cambió de calzado. Debía recordar que ese hombre no quería siquiera ser su amigo, pero aun así, ella no podía evitar seguir preguntándose cosas acerca de él y desear saber qué le había pasado para que estuviera tan decidido a mantener al resto del mundo a distancia.

Capítulo Seis

A la mañana siguiente, Victoria fue a la cocina y se hizo un café. Luego salió a tomárselo al porche. El capitán Grayson estaba allí, sentado relajadamente con los pies sobre la barandilla. Cuando la vio, se levantó y se puso firme.

— De verdad que no tiene que hacer eso cada vez que me ve —dijo ella.

— Usted es una princesa. Y debo mostrarle respeto.

Luego esperó a que ella se sentara para volver a hacerlo él.

Victoria dio un trago a su café y se quedó mirando el mar.

— Todo mi mundo se ha visto sacudido —dijo—. Necesito a alguien con quien hablar y usted ha resultado elegido.

Él permaneció en silencio.

— Una parte de mí me dice que debería estar contenta. Ahora tengo una razón que explica por qué Malcolm me trataba como lo hacía. Para serle sincera, siempre había pensado que yo tenía algún defecto.

Hizo una pausa entonces y lo miró con el ceño fruncido antes de añadir:

— En este punto, se supone que usted debería decirme que soy una persona muy agradable y que no tengo ningún defecto. O, tal vez, solo unos pocos, pero no más que cualquier persona normal.

— Usted es una de las personas con menos defectos que conozco.

Sorprendida, lo miró especulativamente.

— Eso se parece bastante a un cumplido.

— Solo estaba señalando un hecho.

Que él pensara bien de ella la hizo sentirse como una niña en Navidad que acabara de recibir uno de los regalos que más deseaba.

— Bueno, pues yo me lo voy a tomar como un cumplido de todas formas.

— Puede tomárselo como desee.

— Gracias. Me digo a mí misma que debería sentirme emocionada por ser una princesa de verdad, pero luego, inmediatamente, me pregunto por qué. No es como si alguien de la familia real estuviera encantado de descubrir mi existencia. Soy la hija ilegítima del Gran Duque, algo que es más motivo de vergüenza que de orgullo.

— ¿Fue así como la trató la duquesa? ¿Cómo un motivo de vergüenza?

Victoria no estuvo muy segura de haber oído un tinte protector en su voz.

— No, fue muy amable, como usted la describió.

Luego lo miró con los párpados entornados y añadió:

— Podría jurar que parecía usted realmente un amigo preocupado.

— Solo estoy preocupado por lo que es justo. Nadie tiene derecho a condenarla a usted por las circunstancias de su nacimiento.

Victoria recordó entonces lo que le había dicho el Gran Duque acerca de la infancia del capitán Grayson.

— ¿Lo dice por experiencia? ¿Es que la gente lo ha condenado a usted injustamente por las circunstancias de su nacimiento?

— No.

La firmeza de su tono le indicó a Victoria que estaba metiéndose en terreno resbaladizo, pero esa vez su curiosidad se impuso. No estaba segura de por qué, pero necesitaba saber lo que había hecho así a ese hombre. Más aún, quería sanar las heridas que lo habían hecho aislarse tanto de los demás.

— No le creo. Creo que es por eso por lo que no quiere permitir que nadie sea su amigo. Teme que descubran su pasado y ya no les guste. Bueno, le puedo asegurar que yo no soy tan superficial.

Él la miró secamente.

— Cuando tenía doce años me escapé del orfanato y empecé a vivir en la calle.

Antes incluso de que hubiera aprendido a andar, mi padre ya me había enseñado a abrir cerraduras. Era un ladrón y, «de tal palo, tal astilla», así que me gané la vida robando. Una vez incluso le robé la cartera a un muerto en un atropello.

Victoria se dio cuenta de que estaba tratando de hacer que no le gustara, pero lo único que ella podía imaginarse era un niño solitario que trataba de sobrevivir.

— Pero se ha reformado. Un verdadero amigo no usaría su pasado en su contra.

Él se quedó mirando muy serio el mar y su silencio le indicó a ella que consideraba terminada la conversación, pero no se dio por vencida.

— ¿Por qué se escapó del orfanato?

Lance la miró fijamente.

— Porque me cansé de estar allí.

— Uno no deja la comida y un techo solo porque se haya cansado.

— Y usted no sabe cuándo parar, ¿verdad?

— Usted me salvó la vida. Se lo debo y pretendo pagárselo siendo su amiga.

— No necesito su amistad. Estoy muy contento con mi vida tal como es.

— Bueno, todo el mundo necesita un amigo y yo voy a ser su amiga, le guste o no.

— Yo no necesito a nadie —insistió él secamente.

— ¿Por qué tiene tanto miedo de dejar que alguien se acerque a usted?

— No es miedo. Es simplemente que no me gusta que me decepcionen.

— Yo no soy una amiga solo para los buenos ratos. Cuando me hago amiga de alguien, sigo con esa amistad en los buenos y en los malos momentos.

La ira se apoderó de él e, incluso, se le notó en la cara.

— Ni mi propia madre me quiso. Mi padre murió cuando yo tenía cinco años. A los seis, ella me dijo que se había cansado de cuidar de mí sola y me dejó en el orfanato. Todavía recuerdo cuando le suplicaba que no me dejara. Pero ella no volvió nunca.

Victoria se lo imaginó como un niño pequeño y atemorizado y deseó ayudarlo de todo corazón.

— Puede que ella estuviera pasando un mal momento. Podía estar deprimida o algo así…

— Yo me escapé del orfanato para buscarla. Creía que, dado que ya había crecido lo bastante como para cuidar de mí mismo, ella querría quedarse conmigo de nuevo. Tardé un poco en encontrarla y ya tenía dieciséis años cuando lo logré. Se había vuelto a casar, tenía una bonita casa, un marido que ganaba bastante dinero y tres hijos más. Me dijo que no me quería, que nunca me había querido y que deseaba que desapareciera de su vida. Que solo se había casado con mi padre porque se había quedado embarazada, que él había sido una bala perdida y que ni siquiera había sido un buen ladrón. Que pensaba que yo terminaría tan mal como terminó él. Luego me dio un talón con algo de dinero y me dijo que no volviera a aparecer por su casa.

Victoria nunca antes había visto tanta rabia en ninguna otra persona. Deseó poder enfrentarse a esa mujer desalmada y decirle lo que pensaba de ella.

— Pero usted no salió tan mal como ella predijo.

— No, no lo hice —dijo él y el orgullo se notó en sus rasgos—. Decidí demostrarle que se equivocaba. Me busqué un trabajo, volví al colegio y, cuando cumplí los diecinueve, me enrolé en el ejército. Mis habilidades callejeras resultaron ser muy útiles y me metieron en el Servicio de Inteligencia. Así empecé.

— Lo mismo que no permitió usted que la predicción de su madre se hiciera cierta, no debería permitir que el abandono de ella evite que haga amistades.

Él la miró secamente.

— En el orfanato traté de hacer amigos. Pero mis supuestos amigos se marchaban y nunca volvían. En la calle aprendí que aquellos que querían mi amistad querían también algo a cambio. Así que, gracias, pero no —dijo Lance y se levantó—.

Como ya le he dicho, prefiero mi vida tal como es.

Victoria se quedó mirándolo en silencio mientras entraba en la casa. El capitán Lance Grayson era definitivamente un hombre duro. Deseó poder sanar las heridas que lo habían hecho así, pero dudaba que alguna vez pudiera romper sus defensas.

Sin embargo, sería su amiga, aunque solo fuera una amistad unilateral. Se lo debía.

Había descubierto muy pronto que él no sabía cocinar y que en la casa solo había comida precocinada. Dado que, hasta ese momento, ella no había estado de humor como para cocinar, le había parecido bien, pero de repente sintió la necesidad de hacerle una comida casera de verdad.

Se reunió con él en la cocina y le preguntó:

— Por cierto, ¿dónde está Malcom? ¿Siguen teniéndolo detenido?

— No, está en su casa. Durante todo el interrogatorio mantuvo que era inocente y dado que no tenemos pruebas sólidas en su contra, hemos tenido que soltarlo. Pero tengo hombres vigilándolo las veinticuatro horas del día.

— Quiero ir a verlo.

— Eso no es una buena idea.

— Tengo que enfrentarme a él, he de saber si realmente tuvo algo que ver con mi secuestro.

— Lo negará.

— Creo que sabré si está mintiendo —insistió ella—. Tengo que hacerlo e iré a verlo, con o sin usted.

Lance la miró fijamente, en silencio. No dudaba que lo había dicho muy en serio. Encerrarla para que no lo hiciera no era una opción válida. La conocía ya lo suficientemente bien como para saber que lucharía contra él con uñas y dientes si lo intentaba. Además, necesitaban algo, una ruptura en ese caso y, tal vez, el que ella se enfrentara a Malcolm podría hacer que este tuviera un desliz y les proporcionara alguna prueba de su culpabilidad. Tal vez incluso descubriera a su cómplice o cómplices.

— De acuerdo, pero lo haremos a mi manera —dijo por fin.

Victoria suspiró aliviada.

— Lo que usted diga. Es el jefe.

— Lo soy siempre que usted se salga con la suya, ¿no?

Mientras se acercaban a Thortonburg, Victoria se iba poniendo cada vez más nerviosa.

— No le habrá dicho nadie a Malcolm que voy a verlo, ¿verdad? No quiero que tenga la oportunidad de prepararse.

— No. Ni siquiera mis hombres saben que vamos.

Ella levantó una ceja inquisitivamente.

— He pensado que será más seguro si nadie sabe de su visita con antelación.

— ¿Sospecha de que alguno de sus hombres puede estar involucrado?

— No, ninguno de mis hombres. Pero no quiero arriesgarme. La sorpresa y pillar al enemigo con la guardia baja, siempre son ventajas.

— ¿Por qué tengo la sensación de que no me lo está contando todo?

— No me gusta hacer acusaciones sin fundamento.

Luego permanecieron en silencio y ella aprovechó para pensar en lo que le iba a decir a Malcolm.

En las afueras de la ciudad, Lance le dijo:

— Baje la cabeza y escóndase para que nadie la pueda ver.

Así lo hizo y se metieron por una calle lateral, desde donde él llamó a sus hombres y, después de unas pocas palabras, colgó.

— Por lo que me han dicho los dos hombres que tengo vigilando, Malcolm está solo en casa. Esperaremos unos minutos para que el resto de mi gente rodee la casa y luego entraremos.

Victoria asintió y trató de calmar los nervios.

— Incluso en las mejores circunstancias, siempre he temido enfrentarme a Malcolm. Insistía en que pidiera permiso siempre que quería hacer algo con un amigo o ir a una fiesta, lo que fuera. Mi madre trataba de convencerme de que lo hacía porque lo preocupaba mi bienestar, pero yo estuve segura desde siempre que solo lo hacía porque le gustaba tener el control de mi vida. Incluso después de que yo me marchara de su casa, siguió tratando de controlarme y, cuando yo me rebelé, me amenazó con no permitirme ver a mi madre.

Unas lágrimas de ira asomaron a los ojos de Victoria y añadió:

— Cuando ella estaba en su lecho de muerte, Malcolm trató de mantenerme apartada de ella y no quiso dejarnos ninguna intimidad para que nos despidiéramos.

No sé por qué tengo alguna duda de la profundidad de su villanía.

— ¿Y por qué se quiere enfrentar a él? Dejemos esto y vayámonos de aquí.

Victoria parpadeó para aclararse la visión.

— No. Si él ha tenido algo que ver con mi secuestro, quiero que sepa que no me puede intimidar ni acobardar.

Lance estaba mirando a su alrededor en busca de alguna posible amenaza.

— Está dejando que el orgullo se imponga a la razón —dijo.

— Puede. Pero esto es algo que tengo que hacer.

Lance miró su reloj y vio que ya era la hora, arrancó y se dirigieron a la casa de Malcolm.

— Voy a entrar con usted —dijo con voz firme.

Victoria quiso protestar. No quería que Malcolm fuera a pensar que temía estar a solas con él. Pero si resultaba ser tan vil como parecía, sería una idiota si no aceptara la protección de Lance. Además, su presencia le daba valor y una evidente sensación de seguridad y, para ese encuentro, necesitaba de todo el apoyo que pudiera conseguir.

— Muy bien —respondió.

Cuando llegaron, salieron del coche y se acercaron a la puerta de la casa. Una vez allí, ella llamó y se sintió tan nerviosa e incómoda como siempre se había sentido cuando tenía que hablar con Malcolm.

— Victoria. ¡Es maravilloso verte tan bien! —exclamó Malcolm cuando abrió la puerta y la vio.

Victoria se quedó pasmada. Estaba sonriendo y eso le parecía algo antinatural en ese hombre. Se le notaba mucho que era una sonrisa forzada.

— ¿Puedo pasar? —preguntó.

— Por supuesto. Esta es tu casa —respondió él apartándose para que pudieran entrar Lance y ella.

Cuando lo hubieron hecho, Malcolm le ofreció la mano a Lance.

— Soy Malcolm Rockford —dijo.

Lance aceptó la mano y respondió:

— Capitán Lance Grayson, jefe de la División de Investigación del Servicio de Seguridad Real.

Lance se percató de un leve movimiento en la mandíbula de Malcolm. Una señal de que ese hombre estaba controlándose férreamente. El instinto le dijo que ese tipo era peligroso.

— Le estoy muy agradecido por haber salvado la vida de mi hija.

Lance se dio cuenta de que el amigable comportamiento de Malcolm no se reflejaba en sus ojos.

Luego este le dedicó su atención a Victoria y la abrazó.

— Me alegro mucho de que estés a salvo.

Victoria se quedó helada por la sorpresa. Malcolm nunca la había abrazado. Eso le parecía poco natural y se estremeció.

— Debería haber hecho más caso a tu hermana cuando me decía que estaba preocupada por ti. Pero tú siempre has tenido una voluntad muy fuerte y has hecho lo que has querido. Y también recibí esa llamada telefónica… Siempre me han preocupado tus compañías…. Supongo que el que te secuestró debe de ser algún hombre que hayas conocido en tus viajes.

Luego se volvió a Lance y le preguntó:

— ¿Lo han atrapado ya?

Victoria se encrespó entonces. La estaba haciendo parecer una perdida que se dedicara a conquistar nombres por bares y antros.

— Mis amigos siempre han sido gente buena y decente. Y el que me secuestró no fue ningún extraño que haya conocido en mis viajes.

Malcolm no le hizo caso e insistió con Lance.

— ¿Han atrapado ya al secuestrador de mi hija?

Lance se dio cuenta de lo que estaba intentando. Ese hombre estaba intentando hacer que Victoria pareciera una chica ligera de cascos que atraía a la clase equivocada de hombres. Necesitó de toda su fuerza de voluntad para no salir en su defensa y revelar lo que estaba sintiendo en ese momento. Pero esa era la partida de Victoria e iba a dejar que ella la jugara.

— No, no lo hemos capturado todavía.

— Fui raptada porque tú no eres mi padre, Malcolm. Mi verdadero padre es Víctor Thorton —intervino ella.

Malcolm la miró entonces, se llevó las manos al pecho y retrocedió como si lo hubieran golpeado.

— ¿El Gran Duque? ¿Tu padre? No me lo creo. ¿Maribelle me engañó? ¡No me lo puedo creer!

Quedó luego unos momentos en silencio y añadió dirigiéndose a Lance:

— ¿Es eso cierto?

— Sí.

Malcolm se dejó caer en un sillón, miró a Victoria y le preguntó:

— ¿Hace cuánto que lo sabes?

— El capitán Grayson me lo dijo después de rescatarme.

— Parece que tu madre nos engañó a los dos.

— Ella cometió un error, pero trató con todas sus fuerzas de ser una buena esposa para ti y una buena madre para mí.

— Sí. Por supuesto que sí. Es solo que me está costando hacerme a la idea de todo esto.

— ¿De verdad que tú no tenías ni idea de que yo no era tu hija?

— Supongo que, en lo más profundo, sospechaba que podía ser ese el caso. Para ser prematura, tú fuiste una niña muy grande. Pero no quería pensar en esa posibilidad. No quería siquiera pensar en que ella hubiera podido engañarme de una manera tan dolorosa.

A Victoria le estaba costando mucho ver a Malcolm en el papel de víctima.

— A mí me resulta difícil de creer que no te imaginaras algo. Me tratabas como si encontraras desagradable mi presencia en tu casa.

— Eso no es justo. Tú fuiste una niña difícil y yo solo estaba tratando de cumplir con mis obligaciones como padre formándote como una buena persona.

— ¿Haciéndome sentir mal conmigo misma?

— Tu madre tenía una cierta tendencia a malcriarte —dijo Malcolm—. Y ahora entiendo por qué. Me sentía como si fuera cosa mía arreglar el daño que ella estaba causando. Aunque a ti no te gustara, yo no podía, en conciencia, no cumplir con mi deber como padre.

Malcolm siempre había tenido una respuesta lógica para cualquier acusación que ella le hubiera hecho. Y ahora parecía un hombre cuyo mundo se hubiera derrumbado. Entonces Victoria se recordó a sí misma que no había tratado igual de mal a su hermana.

— Pero siempre fuiste amable con Rachel —le dijo.

— Tu hermana era una niña mucho más amigable y no necesitaba regañarla.

Esto es toda una sorpresa —dijo él apoyando la cabeza en las manos—. Yo confiaba en tu madre y la amaba. ¿Cómo me pudo traicionar de esta manera?

— Estoy segura de que mi madre nunca quiso hacerte daño.

Malcolm sonrió amargamente.

— Supongo que su traición no es tan difícil de soportar para ti como para mí.

Descubrir que eres una princesa debe haberte facilitado mucho las cosas.

Victoria se dio cuenta de que Malcolm estaba tratando de hacerla sentirse culpable por no ponerse de su lado.

— El que yo sea una princesa es lo que ha hecho que casi me maten.

— Parece que todos hemos de pagar un precio por la traición de tu madre.

Victoria lo observó detalladamente. Nada de lo que había dicho o hecho le parecía anormal en él. Bueno, esa sonrisa y el abrazo eran muy poco naturales, pero su intento de hacerla ponerse de su lado en contra de su madre era lo que se había esperado de él.

— Tú eras el único que conocía mis planes de viaje. De hecho, me exigiste que te mantuviera informado de si los cambiaba.

Malcolm pareció sorprendido ante ese repentino cambio de conversación. Se levantó, se acercó a ella y le tomó las manos.

— Estaba preocupado por ti. Te resultó muy dura la muerte de tu madre.

De nuevo, el instinto de Lance se rebeló ante el que ese hombre tocara a Victoria y necesitó de toda su fuerza de voluntad para no interponerse entre ellos.

Ella se quedó tan sorprendida por ese gesto paternal de Malcolm como cuando él la había abrazado. Durante toda su juventud, él había evitado cualquier contacto físico con ella. Entonces lo vio. Una muy leve contracción de su mandíbula. Algo que él siempre hacía cuando se veía obligado a hacer algo que le parecía desagradable.

En ese momento ella supo que la odiaba lo suficiente como para tener algo que ver en su secuestro y apartó las manos.

— Durante mi viaje, te llamé varias veces para decirte dónde estaba y cuando iba a volver porque creí que, sin mi madre, debías sentirte perdido y solo y que tratabas de buscar alguna clase de conexión conmigo. Yo sabía que nunca podríamos estar muy unidos, pero pensé que debía intentar ofrecerte algo de consuelo. Por lo que yo sabía entonces, tú eras mi padre.

— Y me sentía solo. A pesar de nuestras diferencias, esperaba que tú y yo llegáramos a ser amigos. Tal vez haya sido un poco más duro de lo que debiera contigo. Para serte sincero, creo que estaba celoso de lo unida que estabas a tu madre.

Victoria no pudo dar crédito a sus oídos. Malcolm estaba admitiendo un fallo en su carácter. Recordó los días inmediatamente posteriores a la muerte de su madre, en los que él había seguido siendo tan frío y distante con ella como siempre.

— La única señal de que yo te importara un poco fue tu insistencia en que te mantuviera informado de mi itinerario durante el viaje —dijo.

— Me resulta difícil mostrar mis sentimientos.

— Pero nunca te ha resultado difícil mostrar tu desagrado hacia mí.

— Siempre has tenido la tendencia a ponerte demasiado dramática y nunca te ha gustado la disciplina. Es la niña que llevas dentro la que está hablando ahora. Ya es hora de que crezcas.

Aquel era el Malcomí que ella conocía bien. Estaba tratando de minar su confianza en sí misma, hacerla sentir insegura. Bueno, pues esa vez no le iba a funcionar.

— Yo creo que tú has sabido siempre que no eras mi padre y que has estado involucrado en mi secuestro. Creo que, a tu manera retorcida, debes de haber amado a mi madre o, aunque no fuera así, quisiste poseerla. No estoy segura de que seas realmente capaz de amar. Creo también que, cuando ella murió, te sentiste libre para vengarte del Gran Duque a través de mí.

«Buena chica», pensó Lance. «No dejes que te engañe».

La expresión de Malcom imitaba hasta la exageración la de un hombre falsamente acusado.

— ¡Eso es absurdo! —exclamó.

— Siempre he sabido que tú ni olvidas ni perdonas nada. Yo debía ser un constante recordatorio para ti de la traición de mi madre. Eso explicaría por qué siempre te desagradé.

— Tú nunca me has desagradado. Como he tratado de explicarte, tú eras una niña difícil y tu madre te mimaba demasiado. Yo solo estaba tratando de moldearte para que fueras una buena chica. Está claro que mis intentos fueron en vano. Tu madre era una mujer sin moral y eso repercutió en ti.

Victoria se puso roja de ira.

— Nadie es perfecto, pero si hiciéramos una competición para ver cuál de nosotros tiene menos moral, tú ganarías con las manos atadas a la espalda.

Malcolm suspiró exageradamente y levantó la vista al cielo.

— ¡Líbranos, Señor, de los hijos desagradecidos!

Victoria se percató del brillo de diversión que apareció por un momento en esos ojos antes de bajarlos de nuevo. Malcolm había disfrutado tratando de rebajarla delante del capitán Grayson. Y ya no le quedaba la menor duda de que estaba involucrado en su secuestro. Estaba segura asimismo de que todo lo que había salido por su boca había sido fruto de una larga práctica contra cualquier acusación que ella pudiera haberle hecho. También supo que nunca le ganaría en una batalla verbal. Él tenía demasiada experiencia en eso. Lo miró por última vez con el ceño fruncido y salió de la casa con Lance a su lado.

Capítulo Siete

Mientras se dirigían al coche, Victoria le dijo a Lance:

— Yo nunca me he comportado imprudentemente con los hombres y no fui una niña difícil ni mimada.

— La creo —dijo él sinceramente.

Ella lo miró y sonrió. Una sensación cálida lo recorrió y una comisura de su boca se levantó un poco.

— Con un poco más de práctica, logrará sonreír del todo —bromeó ella.

Lance se sintió atraído por la profundidad de esos ojos y no pudo apartar la mirada de ellos.

Victoria tampoco, así que, como continuaba caminando, tropezó.

Lance salió repentinamente de su embobamiento cuando Victoria empezó a caer. La agarró antes de que alcanzara el suelo. Y fue entonces cuando oyó el silbido de una bala muy cerca, seguido del golpe del proyectil al dar contra un árbol.

— ¡Francotirador! —gritó mientras agarraba a Victoria y corría hacia el coche.

Cuando llegaron al vehículo, sus hombres los estaban rodeando a los dos, evitando que el francotirador tuviera un blanco claro en Victoria. Cuando ella estuvo a salvo dentro del coche, Lance le ordenó que se ocultara. Luego les dijo a sus hombres que peinaran la zona e identificaran a todos los que se encontraran.

— ¡Y encontrad la bala! —dijo.

Salieron de allí a toda velocidad y, mientras conducía, se maldecía a sí mismo por haber bajado la guardia y haber conseguido con eso que casi mataran a Victoria.

No volvería a suceder.

Se repitió a sí mismo que ella pronto se codearía con la realeza y se olvidaría de su existencia. Tenía toda una vida de experiencia que demostraba que eso podía ser muy cierto.

— ¿Puedo incorporarme ya? —preguntó ella entonces desde abajo.

Lance comprobó que estaban a salvo y que no los seguía nadie.

— Sí —respondió.

Cuando se incorporó, Lance se percató de que le temblaban las manos.

— Alguien me ha disparado —dijo ella—. Alguien ha tratado de matarme de verdad.

— Supongo que el Susurrador teme que usted recuerde algo que lo pueda identificar.

— Sé que no era Malcolm, pero estoy segura de que él está involucrado.

— Y yo estoy seguro de que el cómplice de Malcolm es alguien de aquí, alguien a quien usted conoce y, que la próxima vez que lo vea, se dará cuenta de que es el Susurrador. Me pregunto si la disputa entre Malcolm y Crenshaw no fue preparada para que no sospecháramos de Crenshaw.

— Es posible. Lloyd sabe que no lo soporto… —dijo ella y se estremeció—.

Gracias por salvarme la vida por segunda vez.

Lance continuó mirando por el parabrisas.

— No debería haberle permitido visitar a Rockford. De ahora en adelante, las reglas las pondré yo.

Esas secas palabras la hicieron sonreír.

— Sí, señor.

— Lo digo en serio.

Ella siguió sonriendo.

— Tiene mi palabra. Usted manda.

Estaban ya a medio camino de la casa de Lance cuando a Victoria el estómago empezó a hacerle ruidos extraños.

— Realmente necesito comer algo —dijo.

Lance miró por el retrovisor y vio que nadie los seguía. Delante tenían un cruce con un cartel que indicaba las distancias a los pueblos de alrededor.

— Nos detendremos en Valeshire. Nos apartará de nuestro camino solo siete kilómetros y hay un pub donde hacen buenos sándwiches.

Cuando llegaron al pub, Lance eligió una mesa en un rincón alejado pero desde donde se veía la puerta, se sentaron y él lo hizo cerca de ella.

Victoria sabía que lo hacía solo para protegerla, pero sus razones no importaban.

— Muy íntimo —dijo permitiendo que sus brazos se rozaran.

— Métase más a la esquina —le ordenó él—. Quiero que esté tan fuera de la visual como sea posible.

Cuando lo hizo, ella se dio cuenta de que Lance permanecía tan alejado de ella como le era posible.

— Creo que me tiene miedo —dijo—. Lo preocupa que yo pueda romper esa coraza que lleva.

Lance la miró con el ceño fruncido.

— Esto no es un juego. Estoy tratando de mantenerla viva. Hoy ya me ha distraído una vez y casi la matan.

Victoria sonrió.

— Así que admite que soy una distracción. Espero que sea una agradable.

— Una inquietante.

El seco tono de su voz indicaba que no había disfrutado de esa diversión momentánea, pero ella recordó la incitante profundidad de sus ojos.

— Creo que yo le gusto —dijo.

— Lo que yo sienta hacia usted no tiene importancia.

— Yo creo que sí la tiene, y mucha. Porque usted me gusta a mí.

Victoria se sorprendió por haber dicho esas palabras, pero sabía que Lance Grayson no era un hombre con el se pudiera andar con sutilezas.

— Yo le gusto porque soy su protector. Cuando esté a salvo, descubrirá que encuentra aburrida mi presencia.

— No me puedo imaginar que alguna vez encuentre aburrida su presencia.

— Una vez que el Gran Duque la haya reconocido oficialmente y la haya presentado en sociedad, será cortejada por príncipes herederos de toda Europa.

— Dudo mucho que haya alguno que quiera casarse, o incluso ser visto con alguien de mis orígenes.

— La única parte de esos orígenes que importará será quién es su padre.

Cuando tome el apellido Thorton, todo lo demás será borrado, por lo que se refiere al resto de las familias reales.

Ella lo miró impacientemente.

— Aunque nadie me lo vaya a decir a la cara, estoy segura de que susurrarán a mis espaldas.

Lance se encogió de hombros.

— De todas maneras, aquellos que pongan en su contra las circunstancias de su nacimiento, no son gente con la que usted querría tener algo que ver. Y además, el Gran Duque es un hombre muy rico. Cuando la reconozca, solo con su dinero conseguirá que usted sea aceptada por la mayoría.

Él tenía razón. Pero a ella no le importaban los demás. Él era el único que la interesaba.

Entonces se acercó la camarera para tomar nota de su pedido.

Cuando estuvieron solos de nuevo, Lance llamó a sus hombres. Habían trazado la trayectoria de la bala y había salido de la ventana superior de una casa cercana a la de Rockford. Los inquilinos estaban fuera, de vacaciones, y la puerta trasera había sido forzada. No quedaba allí nada que sirviera de prueba, salvo la ventana abierta.

Sus hombres seguían allí por si encontraban a algún testigo.

— ¿El disparo vino de la casa de los Granger? —preguntó Victoria.

— Sí.

— Y usted sospecha algo.

Lance la miró fijamente. Tenía razón. Hasta que ella había aparecido, nunca nadie había sido capaz de adivinar cuándo algo lo estaba preocupando, a no ser que él quisiera que se le notara. Definitivamente, esa mujer era una amenaza para su paz mental.

— Estoy pensando que puede ser alguien de dentro. Cuando su secuestrador no volvió a la cabaña, pensé que era porque había pensado no volver. La entrega del rescate era a la mañana siguiente y podía haber planeado, bien decirnos donde estaba, bien haberla dejado allí a usted para que muriera. Pero cuando no apareció a recoger el rescate, yo empecé a sospechar que sabía que había sido rescatada y la única manera de que lo pudiera saber es que tuviera algo que ver con la operación o estuviera en contacto con ella. Nosotros no interrogamos a Malcolm hasta después del momento en que se debía haber producido la entrega del rescate, para que no supiera que la habíamos encontrado.

— Así que Malcolm no habría podido prevenir a su cómplice, ¿no?

— Mis hombres no pueden estar involucrados porque sé dónde estaba cada uno cuando usted fue secuestrada. Pero tan pronto como la rescatamos, alertamos a la policía para que nos dieran refuerzos el día del pago del rescate. Hoy he querido que todos mis hombres estuvieran en casa de Malcolm para protegerla, así que llamé a los que tenía en la central de policía, pero dejándoles claro que no debían contar nada. Y no les di más de un cuarto de hora para prepararse. Eso significa que quien le ha disparado debía estar en una posición desde donde podía observar sus actividades.

— Y tenía que saber que los Granger estaban fuera. Ellos siempre informan a la policía cuando se marchan, para que las patrullas que pasen por su casa y sepan que no debe haber ninguna actividad en ella.

Lance quedó en silencio por un momento y luego dijo:

— Lloyd Crenshaw está empezando a parecer un sospechoso de primera magnitud. ¿Usted qué cree?

— A pesar de que es sargento de la policía, en mi fuero interno, nunca confié en él. Y sé que yo no le caigo nada bien. Aunque nunca lo animé a hacerlo, me pidió un par de veces que saliéramos y yo me negué. Después de eso, siempre me decía algo desagradable cuando coincidíamos. No creo que le hubiera importado demasiado raptarme.

— Mis hombres deberían tener información de él para cuando estemos de vuelta en mi casa. Sobre todo, de si fuma o si lleva un anillo.

— Él fuma y lleva un anillo. Y también encaja con las características físicas del Susurrador —dijo ella—. Bien podía ser él.

Lance llamó de nuevo a sus hombres y les ordenó que retuvieran a Crenshaw para interrogarlo y también que averiguaran todo lo que pudieran de él.

Poco después, lo llamaron.

— ¡Maldición! —exclamó y cortó la comunicación.

Victoria había oído la conversación y por eso supo que Crenshaw había desaparecido.

— Justo después de que le dispararan a usted, llamó a la central de policía, dijo que tenía una emergencia familiar y pidió unos días libres. Sus superiores se los dieron sin más, así que no han podido interrogarlo. Pero tengo a mis hombres buscándolo.

Victoria se estremeció.

— Solo pensar en las manos de ese hombre sobre mí me pongo enferma.

— Si él es su secuestrador, lo pondremos en manos de la justicia.

Victoria vio el brillo protector de los ojos de Lance y el escalofrío de antes se transformó en un suave calor interno.

Capítulo Ocho

Una vez de vuelta en casa de Lance, Victoria suspiró aliviada y le preguntó:

— ¿Y ahora qué?

— Esperaremos a que encuentren a Crenshaw.

— ¿Y si no fuera él el francotirador?

— Entonces seguiremos buscando hasta dar con el que sea.

— ¿Y si él nos encuentra antes a nosotros?

— Nadie conoce este lugar, ni siquiera mis hombres —le aseguró él—. Y he enviado a un equipo como señuelo a otro lugar. Si mi plan funciona, el francotirador los seguirá y caerá en la trampa.

Victoria se imaginó al Susurrador siendo capturado y sonrió.

— Muy bien —dijo.

— Con un poco de suerte, pronto será usted libre y podrá seguir con su vida.

Se suponía que ese pensamiento debía ser un alivio, pero en vez de eso, la entristeció.

— Echaré de menos esta casa —dijo ella sinceramente—. Le he tomado cariño.

Él conocía las habitaciones que le estaban preparando en el castillo y los lujos que la esperaban.

— Estoy seguro de que, en cuanto vea sus habitaciones en el castillo, no volverá a pensar en esta casa.

— Pero si lo hago, ¿puedo volver de visita?

Pensar en su casa sin ella lo hizo sentirse tan solo como cuando era niño en el orfanato y alguno de los chicos con los que había desarrollado una cierta amistad se marchaba.

— No creo que eso fuera una buena idea.

Victoria frunció el ceño.

— Usted es un hombre muy decidido, pero yo soy también una mujer muy decidida y voy a ser su amiga, se ponga como se ponga.

El deseo de tenerla a ella como amiga, o como algo más, era muy fuerte. Para contrarrestarlo, se dijo a sí mismo que, una vez fuera presentada como miembro de la familia real, Victoria no tendría tiempo para él.

— No prometa cosas que no podrá cumplir —dijo, y se dirigió al despacho.

Victoria lo siguió. En la puerta, se detuvo y esperó a que él se volviera a mirarla.

— Nunca prometo nada que no vaya a cumplir —dijo, y continuó hacia el dormitorio.

Lance se quedó mirando hacia donde había estado ella. Una de las lecciones que había aprendido en la vida era no permitir que nadie se le acercara demasiado.

Pero los ojos azules de Victoria lo perseguían en sus pensamientos. Meneó la cabeza y llamó a sus hombres para tender la trampa.

En el dormitorio, Victoria se sentó en la cama con las piernas cruzadas y abrió el álbum que le había dado la Gran Duquesa, pero no se podía librar de la imagen del capitán Grayson. Sonrió y prensó que no se iba a librar tan fácilmente de ella. Él también vivía en el castillo y le iba a demostrar que estaba decidida a ser su amiga.

Cuando menos. Luego apartó esos pensamientos y le dedicó toda su atención al álbum que tenía en el regazo.

A la tarde siguiente, Victoria estaba rebuscando en el frigorífico y las alacenas de la cocina cuando entró Lance.

— ¿Qué está buscando? —preguntó.

— Algo para hacerle una cena casera. No tiene muchas cosas, pero creo que he encontrado ingredientes suficientes para hacer algo rico con verduras y pasta.

— No hay razón para que cocine para mí.

Ella le sonrió.

— Entonces lo haré para mí y puedo compartir la cena con usted.

Lance meneó la cabeza y abandonó la cocina. Se dijo a sí mismo que era una princesa y pronto perdería de nuevo el interés por él.

Rogó en silencio para que atraparan pronto a Crenshaw, para que ella pudiera seguir con su vida, una vida en la que él sería solo una sombra en segundo plano.

— La cena está servida —le dijo Victoria desde la puerta del despacho.

Lance había estado tratando de no pensar en lo bien que olía lo que había preparado. Ese aroma hacía que su casa pareciera el hogar que él siempre había querido, pero que nunca había tenido. Se levantó y la siguió a la cocina. Las velas que Victoria había encendido creaban un ambiente romántico que lo hizo sentirse incómodo. Así la encontraba a ella mucho más atractiva todavía. Solo sentarse con ella a la mesa despertaba en él sentimientos que le estaba costando trabajo mantener enterrados.

— Estoy esperando una llamada y tengo que llevarme la cena al despacho —

dijo. Luego tomó su plato y se marchó. Pero Victoria lo siguió inmediatamente.

— ¿Es que no le han dicho nunca que ningún hombre es una isla? No me puedo creer que no se sienta solo en esa celda que se ha construido para sí mismo.

Él se volvió y la miró.

— Me siento solo, pero mejor solo que decepcionado.

— Yo no lo decepcionaré.

El control de Lance se rompió por fin. Dejó el plato sobre una mesa, se acercó a ella y le dijo, tuteándola por primera vez:

— Tú puedes resultar la mayor decepción de mi vida.

Luego le agarró los brazos y la besó.

Nunca se hubiera imaginado que una mujer podía llegar a saber tan bien.

Deseaba hacerla suya con todas las fibras de su cuerpo. Una voz interior le advirtió que ella lo abandonaría. Ese pensamiento le causó un intenso dolor. Rompió el contacto, retrocedió y la soltó.

— Lo siento, esto no debería haber sucedido —dijo tensamente.

— No me ha importado nada.

A Victoria la sorprendió que pudiera hablar. Su cuerpo seguía lleno de sensaciones que la hacían sentirse más viva que nunca.

Había creído que ya la habían besado antes, pero ahora sabía que se equivocaba. Los labios ansiosos de él habían despertado en ella un ansia mucho mayor que cualquier otra que hubiera experimentado. Su contacto había encendido un fuego que había hecho que la sangre le hirviera en las venas.

— No volverá a suceder —dijo él.

Victoria lo miró buscando la señal de alguna emoción en su rostro y se dio cuenta de que le estaba costando una barbaridad mantener el control. Entonces sonrió pícaramente.

— Pues la verdad es que eso me desagradaría mucho.

— Tiene usted toda una nueva vida por delante. Cuando sea libre para seguir con ella, agradecerá que yo me haya comportado honorablemente —volvía a tratarla de usted para marcar la distancia entre ellos y dejar claro que era una princesa.

Lance se volvió, tomó su plato y entró en el despacho.

Victoria lo siguió, se detuvo en la puerta del despacho y lo miró mientras él se sentaba tras su mesa. Entonces le dijo sinceramente:

— Tú me alteras de una forma que nunca antes había sentido. Puede que incluso te hubiera pedido que hiciéramos el amor. Y los dos nos habríamos arrepentido de eso más tarde. Ciertamente, yo no quiero terminar como lo hizo mi madre, embarazada y teniendo que casarme con el hombre equivocado. Pero es muy posible que tú seas el hombre adecuado para mí. Muy, muy posible. Y me gustaría averiguarlo.

Lance la miró fijamente. Parecía tan confiada que casi volvió a perder el control.

— Simplemente está expresando su gratitud por haberle salvado la vida, Princesa. Cuando todo esto termine, se despedirá alegremente de mí y encontrará compañías más interesantes.

— Lo que siento me parece mucho más que gratitud.

Él tensó la mandíbula.

— No es más que eso.

Ella se acercó entonces a su mesa y lo besó levemente en la frente.

— Si tú lo dices…

Luego sonrió y se marchó.

Lance apretó la mandíbula. Se dijo a sí mismo que ella era una princesa y que el Gran Duque tenía planeado que se casara con alguien de sangre real. Y él no haría nada que pudiera estropear ese futuro.

Cuando Victoria regresó a la cocina, seguía llena de deseo y el recuerdo del beso de Lance era tan fuerte que aún podía sentir sus labios sobre los de ella. Se conocían desde hacía muy poco tiempo y ella nunca había creído en el amor a primera vista. Ni siquiera había confiado en él al principio, pero ahora confiaba completamente en el capitán Grayson. Y si lo que estaba sintiendo en esos momentos no era amor, era un magnetismo animal tan intenso que se moría de ganas solo de verlo a él.

Se sentó a la mesa y se quedó mirando la llama de las velas.

— ¿Y qué puedo hacer? —se preguntó en voz alta.

— He decidido quitarte esa decisión de las manos —dijo una voz desde detrás.

El miedo la paralizó. Era el Susurrador. La había encontrado. Miró en la dirección desde la que le había llegado la voz.

Crenshaw salió de su escondrijo de cerca de la puerta trasera apuntándola con una pistola con silenciador.

— Así que eras tú —dijo ella.

— Deberías haberme tratado más amablemente. Si lo hubieras hecho, tal vez yo me lo hubiera pensado mejor cuando Malcolm me contó sus planes —dijo él con una sonrisa de rata—. Por otra parte, había mucho dinero por medio y, probablemente, lo habría hecho de todas formas. Pero se tuvo que meter esa hermana tuya y luego el capitán Grayson. Después de que me haya ocupado de ti, se lo haré pagar a los dos.

No me gusta nada que me estropeen los planes.

El miedo por Rachel y Lance sustituyó al que sentía por sí misma.

— No creo que a Malcolm le guste que le hagas daño a Rachel.

— No me importa lo que le guste o no a Malcolm. Soy yo el que tiene que solucionar todo este embrollo y no voy a sacar ni un penique de él.

Luego levantó la pistola para apuntar mejor.

Victoria había tenido hasta entonces las manos en el regazo. De repente, levantó la mesa haciéndola caer y se resguardó tras ella. Todo lo que había encima cayó por los suelos con gran estrépito y ella gritó a pleno pulmón.

— ¡Crenshaw está aquí! ¡Y está armado!

Una bala atravesó la mesa de madera y le pasó rozando un hombro. Luego Crenshaw se acercó para tener mejor ángulo de tiro.

Manteniéndose oculta, Victoria se colocó en el extremo más alejado de la mesa.

Cuando oyó el raído y el grito de Victoria, Lance corrió hacia la cocina con la pistola en la mano. Nunca antes se había sentido tan frenético. Cuando llegó a la puerta de la cocina, se colocó a un lado y la abrió de golpe. Una bala pasó por la puerta y se estrelló contra la pared de detrás.

Se agachó y apareció por la puerta. Crenshaw estaba a apenas un metro de donde se encontraba Victoria, escondida detrás de la mesa, y Lance le disparó al pecho. Crenshaw maldijo y respondió al fuego.

Lance sintió un dolor intenso en el pecho, pero no le hizo caso. Lo sorprendía que Crenshaw no hubiera caído al primer disparo y entonces se dio cuenta de que el hombre llevaba un chaleco antibalas. Apuntó al brazo armado y disparó. Crenshaw gritó y Lance supo que le había dado. El brazo le cayó al costado y Lance volvió a disparar, esta vez a una pierna. Crenshaw cayó al suelo.

Victoria salió inmediatamente de su escondrijo. Crenshaw se estaba agarrando la pierna y ella recogió su pistola del suelo.

— ¡Gusano! —le gritó.

— ¿Está Malcolm por aquí? —preguntó Lance.

— ¿De verdad cree que él pudo hacer algo del trabajo sucio? —respondió Crenshaw.

— ¿Cómo ha encontrado este lugar? —gruñó Lance.

Victoria lo miró entonces y vio el círculo rojo de sangre que tenía en el pecho y que se agrandaba por momentos.

— ¡Estás herido! —exclamó aterrorizada.

Lance cayó de rodillas y le dijo:

— Mis esposas están en el despacho. Tráigalas. También hay un papel con las coordenadas de este lugar. Llame al número que hay en la cabecera de la hoja.

Responderá uno de mis hombres. Déles las coordenadas y dígales que vengan inmediatamente.

Victoria se dio cuenta de que él se estaba debilitando por momentos y supo que tenía muy poco tiempo. Corrió al estudio y cumplió su encargo para luego volver a la cocina con las esposas.

— Póngaselas —le dijo Lance.

— ¿Estoy desangrándome aquí mismo y me quiere esposar? —protestó Crenshaw.

Victoria no le hizo caso y se las puso.

— Y ahora apúntelo con la pistola hasta que lleguen mis hombres.

Nada más decir eso, Lance se desmayó.

Sin dejar de apuntar a Crenshaw, Victoria corrió a su lado.

— No se te ocurra morirte —dijo arrodillándose a su lado.

Luego tomó el mantel y lo apretó fuertemente contra la herida, intentando contener el flujo de sangre.

Muy poco tiempo después, sonó fuera el ruido de un helicóptero. Al cabo de unos minutos, la puerta se abrió de golpe y cuatro hombres entraron en la cocina.

Dos fueron por Crenshaw y los otros dos, por ella.

— El capitán Grayson está malherido —dijo—. Tienen que ayudarlo.

Uno de los hombres llevaba un botiquín de primeros auxilios, miró a Lance y dijo:

— Hay que llevárselo. Aquí no puedo hacer nada por él.

— ¿Y yo? —Gritó Crenshaw—. No pueden dejarme morir desangrado.

— Vas a vivir —dijo uno de los hombres despectivamente y se arrodilló a su lado—. No tienes nada importante.

Victoria apenas oyó esa conversación. Toda su atención estaba centrada en Lance. Los dos hombres que habían acudido a su lado no esperaron a una camilla, lo levantaron en vilo y corrieron con él a toda velocidad hacia el helicóptero. Victoria los acompañó y vio cómo lo acomodaban dentro.

— Yo voy con ustedes —dijo, y subió al helicóptero ella también.

El médico le hizo una seña al piloto y despegaron mientras aterrizaba un segundo helicóptero.

— ¿Cómo está? —preguntó gritando por encima del ruido de la hélice.

— No lo puedo decir con seguridad. Pero el capitán Grayson es un tipo duro.

Victoria estaba demasiado aterrorizada como para contestar. Se sentía como si una parte de ella estuviera tumbada allí. Tomó las manos de Lance entre las suyas y se acercó para decirle al oído:

— No me dejes.

Él no pareció haberla oído y unos gruesos lagrimones le cayeron a Victoria por las mejillas.

Los siguientes minutos fueron muy confusos. El helicóptero aterrizó en un hospital y unos camilleros se llevaron a Lance inmediatamente. Victoria los siguió.

Un médico empezó a dar órdenes y alguien gritó que el quirófano estaba listo.

Uno de los hombres que habían ido en el helicóptero la tomó del brazo.

— Yo soy Hardcort, Alteza, del Servicio de Seguridad Real. Por favor, venga conmigo. No es seguro para usted estar tan expuesta.

— Quiero quedarme con él —protestó ella, aunque sabía que no podía.

Aun así, tuvo miedo de perderlo de vista por si no lo volvía a ver de nuevo.

— Tenemos que dejar trabajar a los médicos —dijo Hardcort—. Y hemos de llevarla a usted al castillo.

— No —exclamó ella soltándose—. No me voy a ir hasta que no sepa si el capitán Grayson se va a poner bien.

Hardcort frunció el ceño.

— Nos arrancaría la cabeza a todos si le sucediera algo a usted.

Victoria se mantuvo en sus trece.

— Yo no me voy de aquí.

Hardcort dudó un instante.

— Hay una sala de espera privada en la planta de cirugía. Puede esperar allí —

dijo de mala gana.

Luego la acompañó hasta los ascensores. Cuando entraron, oyó a Crenshaw exigiendo atención médica inmediata. La ira se apoderó de ella y entonces se acordó de Malcom.

— Crenshaw ha admitido que Malcolm planeó mi secuestro —le dijo a Hardcort.

Él apretó un botón de su walkie-talkie.

— Detened a Rockford. No vaya a olérselo y se nos escape.

— ¿Cómo nos encontró Crenshaw?

Hardcort no contestó y presionó de nuevo el botón del walkie-talkie.

Estaban ya en la sala de espera cuando entró otro de los nombres de Lance y Hardcort lo presentó como Glades.

Glades hizo una reverencia y dijo:

— Crenshaw sabía por rumores entre la policía que el capitán Grayson se había ocupado personalmente de su seguridad y se imaginó que podía encontrarla a usted a través del capitán. Así que le dio a Malcolm un transmisor para que se lo pusiera a usted en la ropa, por si se daba el caso de que la viera. Los disparos que hizo a la salida de la casa no fueron para matarla, sino para obligarla a volver a sitio seguro, donde no habría tanta gente nuestra presente. Yo personalmente creo que Crenshaw disfrutó cuando vio su reacción.

— Gracias, sargento —dijo Hardcort.

Glades saludó militarmente y se marchó.

— ¿Quiere un café? —le preguntó Hardcort.

— No, gracias —respondió ella, ansiosa.

Casi una hora más tarde, Victoria estaba paseando nerviosamente por la sala de espera cuando entraron el Gran Duque y la Duquesa. En sus rostros se reflejaba el horror.

— ¿Te han herido y nadie te ha atendido? —preguntó Víctor mirando duramente a Hardcort.

Victoria se miró y se dio cuenta de que tenía la ropa llena de la sangre de Lance.

— Estoy bien. No me han herido. Es la sangre del capitán Grayson. Él me salvó la vida.

— Por lo que será recompensado —dijo el Gran Duque y miró de nuevo duramente a Hardcort—. Pero deberían haberte llevado inmediatamente al castillo.

Has pasado por una situación horrible, necesitas lavarte y descansar.

Victoria no quería causar problemas a la gente de Lance y dijo:

— Hardcort quiso llevarme al castillo, pero yo me negué a marcharme hasta que me aseguraran que el capitán Grayson está bien.

— Querida, debes prepararte para lo peor. Está muy gravemente herido —dijo el Gran Duque.

— ¿Sabe algo de su estado? —preguntó ella ansiosamente—. A nosotros no nos han dicho nada.

Víctor le rodeó los hombros con un brazo.

— He hablado con una enfermera antes de venir aquí.

El tono de su voz le indicó que el pronóstico era grave y los ojos se le llenaron de lágrimas de nuevo.

— No puede morir. Le debo la vida. Tengo que agradecérselo.

— Su deber era protegerte. Es un hombre de honor y se alegraría de morir cumpliendo con su deber.

Victoria apretó la mandíbula.

— No puede morir.

Al momento siguiente te tembló la barbilla. Lance podía morir y ella lo sabía. La imagen de un niño al que habían abandonado durante toda su vida se apareció en su mente.

— Él no tiene a nadie. No lo dejaré morir solo.

— Sí, por supuesto que debes quedarte —dijo la Duquesa.

Se acercó y le tomó las manos maternalmente antes de añadir:

— Sabemos que él no tiene familia. Y no debería estar solo.

Victoria vio una preocupación sincera en los ojos de Sara y supo que esa mujer se daba cuenta de lo mucho que Lance había llegado a significar para ella.

— Gracias —dijo.

Sara sonrió y le apretó las manos antes de soltarla. Luego miró a su marido y dijo:

— Nosotros esperaremos con Victoria.

Víctor asintió, le indicó a Sara que se sentara en uno de los sillones y luego se sentó él también.

Victoria supo por el comportamiento de Sara que ni ella ni Víctor se esperaban que Lance viviera y se quedaban para consolarla cuando llegara la noticia de su muerte. La Gran Duquesa estaba cumpliendo su palabra. Quería ser su amiga y una figura materna para ella. Esa certeza debería haberla aliviado, pero lo único que sentía en esos momentos era miedo por Lance.

Capítulo Nueve

Victoria estaba sentada junto a la cama de Lance en la Unidad de Cuidados Intensivos. Aun cuando él había sobrevivido a la operación, no había querido marcharse de su lado para que, cuando recuperara la conciencia, supiera que ella no lo había abandonado. Al final, el Gran Duque y la Duquesa se habían ido sin ella.

De repente, Lance gimió levemente y ella se puso en pie.

— Lance, soy Victoria. Te vas a poner bien.

Lance abrió un poco los ojos y dijo con voz pastosa:

— Princesa, ¿le hizo daño Crenshaw?

Ella sonrió entonces.

— No, estoy bien.

— ¿Y los demás? ¿Ha hablado Crenshaw? ¿Están ya en la cárcel?

— Sí, se acabó. Crenshaw ha cantado como un pájaro para intentar que le rebajen la condena. Su confesión ha dejado claro que solo estaban en esto Malcom y él.

Satisfecho, cerró de nuevo los ojos y volvió a la inconsciencia.

Aterrorizada, Victoria llamó a una enfermera, que le dijo que solo estaba durmiendo pacíficamente.

La siguiente vez que Lance se despertó, estaba en la habitación de un hospital.

Cuando enfocó la visión, vio a Victoria en un sillón cercano. Su presencia lo confortó.

Aún más, lo hizo sentirse querido.

Ella lo miró entonces, sonrió y le dijo:

— Buenos días.

Luego se levantó, se acercó a la cama y le tomó la mano.

— Me has dado un susto de muerte.

Había un cariño reflejándose en sus rasgos que le llegó al corazón. Se ordenó a sí mismo que tenía que recordar quién era ella.

— ¿Le han parecido bien sus habitaciones en el castillo? —le preguntó.

— No las he visto. No quería que te despertaras solo. Quiero que sepas que siempre estaré contigo.

Ella le hacía desear quitarse la coraza con la que protegía su corazón, pero se obligó a sí mismo a recordar las otras veces que había permitido que otros se acercaran demasiado. Nadie había permanecido a su lado.

— Es muy amable por su parte, Princesa. Pero no es necesario. Ya es hora de que se olvide de todo lo que ha pasado en estos últimos días y de que siga con su vida.

— No me voy a ir.

— No tiene que quedarse.

— Eres un hombre muy difícil de conocer. Eres un cabezota. De todas formas, mientras estabas inconsciente, me he dado cuenta de una cosa muy importante.

Estoy enamorada de ti.

Nadie le había dicho nunca algo parecido. Sus palabras se estrellaron fuertemente contra la coraza de su corazón. El instinto de supervivencia le dijo que si ella no fuera sincera, el golpe le haría tanto daño que podría ser mortal. La coraza siguió en su sitio.

— Ya se le pasará.

La frustración se notó en el rostro de ella.

— No soy tan superficial.

— Lo que siente es gratitud y alivio por estar a salvo —dijo él repitiendo lo que estaba convencido que era la verdad—. Cuando haya comenzado con su nueva vida se dará cuenta de que tengo razón y se sentirá aliviada de que no la haya tomado en serio.

— Estaba equivocada. No eres difícil, eres imposible. Pero yo puedo ser tan cabezota como tú.

Victoria volvió a su sillón, tomó la revista que había estado leyendo y le dedicó todo su interés.

Lance levantó los ojos al cielo y se la imaginó en una fiesta de la familia real.

Pensó que ella tendría a todos los solteros disponibles cortejándola, que se olvidaría enseguida de él.

Entonces llamaron a la puerta y Victoria se levantó.

Sonrió cuando una pelirroja muy guapa entró en la habitación.

— Rachel —dijo, y le dio un abrazo a su hermana.

— Me alegro mucho de que, por fin, estés a salvo.

Detrás de su hermana. Victoria vio a un hombre de porte aristocrático.

— Usted debe de ser el príncipe Damon Montague —dijo ella soltando a Rachel y haciendo una pequeña genuflexión.

— A su servicio, Princesa —respondió él inclinándose también.

— Me va a costar un poco acostumbrarme a esto de ser princesa.

— Te acostumbrarás —dijo Rachel y miró amorosamente a Damon—. Por lo menos, eso es lo que me dice Damon. Le pedimos al capitán Grayson que nos mantuviera el secreto porque queríamos decírtelo nosotros mismos.

— ¿Qué secreto?

— Damon y yo nos hemos casado.

Victoria se quedó perpleja y luego la alegría se reflejó en su mirada.

— Me alegro mucho por vosotros —dijo.

— Me considero un hombre afortunado —dijo Damon.

Luego se acercó a la cama de Lance y dijo:

— Muchas gracias, capitán Grayson. Le estoy eternamente agradecido.

Lance, evidentemente incómodo por tantos elogios, dijo secamente:

— Solo estaba cumpliendo con mi deber.

— Aun así, sigue teniendo mi gratitud —respondió Rachel.

Luego Damon les dedicó su atención a ellas dos.

— Tenemos poco tiempo —dijo—. La enfermera nos ha dicho que podéis usar la habitación contigua para hablar en privado.

— Sí, tenemos que hablar —dijo Rachel tomando del brazo a Victoria.

Ella miró a Lance.

— Volveré —le aseguró.

Cuando las dos estuvieron solas, Rachel le dijo:

— Tu promesa de volver a la habitación del capitán ha sonado como una advertencia. ¿Qué está pasando entre vosotros dos?

— Estoy enamorada de él, pero se niega a creerme. Insiste en que lo que siento es solo gratitud.

— Lo conoces desde hace muy poco tiempo y bajo unas circunstancias especiales. Tal vez él tenga razón. Yo he tenido experiencias con el falso amor y puede ser algo muy decepcionante.

— Tú sabes que yo siempre he sido práctica en lo que se refiere al amor, y lo que os pasó a ti y a nuestra madre me decidió más a no cometer un error. Pero sé de todo corazón que amar a Lance Grayson no es un error.

Rachel sonrió.

— Entonces estoy segura de que lo convencerás de ello. Lamento mucho lo que te hizo mi padre. Nunca lo perdonaré.

Victoria la abrazó de nuevo.

— Tienes que hablarme de tu príncipe —dijo Victoria para cambiar de conversación—. Por lo que he leído de él, se lo considera un hombre muy decente.

— Decente y maravilloso.

— ¿Y mi sobrina Carly? ¿Cómo se ha tomado Damon eso de ser padre de repente?

Rachel sonrió también.

— Damon quiere a Carly y ella lo adora a él. Se han llevado muy bien desde el principio.

Victoria se relajó y luego siguieron hablando de su hermana, Damon y sus planes para el futuro.

Una hora más tarde, Victoria los veía dirigirse hacia el coche de Damon desde la ventana de la habitación de Lance.

— Me alegra mucho que mi hermana haya encontrado el amor verdadero —dijo

— . Ahora lo único que tengo que hacer es convencerte a ti de lo mismo.

— Vaya y empiece su nueva vida —respondió él tan secamente como siempre

— . Descubrirá que no hay sitio para mí en ella.

Ella lo miró fijamente mientras se acercaba a la cama.

— El Gran Duque me ha pedido que lo acompañe a cenar esta noche, así que iré.

Pero mañana volveré.

Luego se inclinó sobre él y le dio un leve beso en los labios antes de salir de la habitación.

Mientras la veía marchar, Lance siguió sintiendo sus labios sobre los de él. Se moría de ganas de creer en su amor y de besarla y abrazarla apasionadamente, pero se recordó a sí mismo la promesa que se había hecho cuando era joven. Que nunca permitiría que lo hirieran de nuevo aquellos que le ofrecían su cariño pero que luego se lo quitaban.

Mientras se dirigía al castillo en un Rolls & Royce con los cristales tintados, en vez de pensar en lo que le esperaba allí, no dejaba de hacerlo en Malcolm. Todavía había un par de cosas que quería saber. Llamó con los nudillos en el cristal que la separaba de la parte delantera del coche, donde iban el conductor y Hardcort.

Cuando le abrieron, le dijo a Hardcort:

— Antes de ir al castillo, quiero pasar por la cárcel para hablar con Malcolm Rockford —dijo.

— La esperan en el castillo —dijo el hombre, no muy dispuesto a hacerle caso.

— Solo será un momento.

— Sí, Alteza —respondió Hardcort resignadamente y dio las instrucciones oportunas.

En la cárcel, la llevaron a una habitación para las visitas. Malcolm ya estaba allí, sentado en una silla y esposado.

— Supongo que has venido a disfrutar —dijo él.

— No encuentro nada en toda esta situación de lo que pueda disfrutar.

— ¿Por qué has venido entonces?

— Quiero saber hace cuánto tiempo sabes que no soy hija tuya.

A los ojos de él asomó un destello de malicia.

— Casi desde el principio. La noche de bodas me di cuenta de que tu madre no era virgen, pero lo acepté. Cuando me dijo que estaba embarazada y se le notó tan pronto, mis sospechas crecieron. Y cuando tú naciste prematuramente pero con un buen peso, estuve casi seguro de que no eras mía.

— ¿Sabía mi madre que tú sospechabas que yo no era tu hija?

— Sí. Discutimos por eso, pero ella no quiso decirme el nombre del padre. Yo le dije que si seguía conmigo y se comportaba como una buena esposa, yo te criaría como a mi propia hija, pero que si ella me abandonaba, contaría su traición a todo el mundo.

— Y con ello nos cubrirías de vergüenza a ella y a mí. ¿Cuándo supiste que mi padre era el Gran Duque?

— Tu madre confesó por fin en su lecho de muerte. Dijo que la prueba era la marca de nacimiento que tú tienes. El Gran Duque le había dicho que la tienen todos los Thorton. Ella me traicionó gravemente y yo no podía dejar pasar aquello sin vengarme.

— Mi madre no solo se quedó contigo, sino que te dio otra hija. Yo diría que pagó cualquier deuda que tuviera contigo.

— Tal vez —admitió Malcolm—. Pero tú… Tú nunca podrías pagarme por tu presencia bajo mi techo. Y el Gran Duque también se merecía sufrir.

Victoria meneó la cabeza, asqueada.

— Y yo que me he pasado tantos años tratando de complacerte, de hacer que me quisieras…

Se levantó entonces, incapaz de seguir viendo a ese hombre por más tiempo. Se acercó a la puerta y llamó. Abrieron inmediatamente y se marchó sin mirar atrás.

Capítulo Diez

Victoria estaba sentada en la gran cama con dosel, con los brazos abrazándose las piernas y la barbilla apoyada en las rodillas. Nunca en su vida había estado rodeada de tanto lujo. Su suite consistía en cinco habitaciones, un salón, un despacho, un dormitorio, un cuarto de baño y una habitación más para el servicio.

Las paredes estaban cubiertas de cuadros de pintores famosos y el mobiliario era de los mejores artesanos.

El estómago le hizo un ruido entonces. Miró el reloj de porcelana que había sobre una mesa y vio que no tenía tiempo que perder si quería desayunar. Ya eran las ocho y la Gran Duquesa le había organizado una cita con un modisto famoso a las nueve para hablar de su guardarropa.

Apretó un botón y, a lo lejos, se oyó un timbre. Desde su llegada al castillo había descubierto que no solo su suite tenía una habitación para una doncella, sino que también le habían asignado una.

Mary, la doncella, era una chica de unos veinticinco años más bien regordeta, con el cabello castaño y un rostro agradable. Solo tardó unos segundos en aparecer por la puerta del dormitorio.

La chica, ya vestida con uniforme, hizo una reverencia y dijo:

— ¿En qué puedo servirla?

— Me gustaría desayunar —respondió Victoria, y luego le dijo lo que quería.

Cuando Mary se hubo marchado, Victoria tomó el teléfono y llamó al hospital.

Le dijeron que Lance había pasado una buena noche y que se estaba reponiendo bien.

Cuando se despertó, Lance no pudo evitar mirar hacia el sillón que había ocupado Victoria. Estaba vacío. Lo mismo que el resto de la habitación.

Se dijo a sí mismo que ella había empezado su vida en el castillo y ya no tendría tiempo para estar en la habitación de un hospital. Bueno, eso era lo que él mismo había pronosticado.

Había estado seguro de que no le había permitido instalarse en su corazón, pero según avanzaba la mañana, tuvo que admitir que su ausencia lo deprimía y que la echaba de menos. Se dijo a sí mismo que eso era porque aún se sentía responsable de ella y que simplemente quería estar seguro de que estaba bien.

Se alegró cuando llegó una enfermera y le dijo que ya era hora de que se levantara y caminara un poco. Haciendo caso omiso del dolor que aún sentía, salió a pasear por el pasillo, decidido a reponerse cuanto antes. Ya se sentía como si esas paredes se le cayeran encima.

A mediodía, y de nuevo en la cama, recordó amargamente que Victoria le había dicho que estaba enamorada de él. Por suerte, no la había creído. Como los demás que le habían dicho alguna vez que lo querían, ella se había marchado.

De repente se puso tenso. Sin mirar siquiera, supo que Victoria acababa de entrar en la habitación.

— Tengo entendido que hoy estás ya muy bien —dijo ella mientras se acercaba a la cama.

Hardcort iba con ella, llevando dos grandes ramos de flores.

— Déjelas junto a la ventana —le dijo Victoria.

Hardcort lo hizo y luego se acercó también a la cama.

— Me alegro de que se esté reponiendo tan bien, señor. Uno de los ramos es de parte de los hombres. Le envían sus mejores deseos.

— Gracias, Hardcort. Y dales las gracias de mi parte.

A Lance lo sorprendió que sus hombres le hubieran comprado flores. Ninguno había ido a visitarlo, claro que él tampoco había esperado que lo hicieran. Sabía que siempre había sido un tipo huraño y nunca los había animado a que fueran sus amigos.

— Tus hombres te tienen mucha admiración y respeto —dijo Victoria después de que Hardcort se hubiera marchado—. Hoy, cuando he salido del castillo, se me han acercado varios de ellos y me preguntaron por ti. Les dije que vinieran a visitarte y vieran por ellos mismos que estás mejorando, pero me respondieron que no creían que te fuera a gustar. Al parecer, te las arreglado para convencer a todo el mundo de que no quieres ni su compañía ni su amistad.

Lance no quiso admitir el enorme placer que sentía solo con verla.

— Yo he elegido mi camino y estoy contento con él.

Victoria suspiró exageradamente y meneó la cabeza.

— Me niego a permitir que termines como un ermitaño amargado y que asustes a los niños con una de tus miradas feroces.

De repente, él se dio cuenta de que era una especie de reto para Victoria. Era por eso por lo que insistía tanto en perseguirlo. Ya había tenido alguna experiencia con mujeres que lo consideraban un reto. Al cabo de un tiempo, siempre perdían el interés y se dijo a sí mismo que eso sería lo que sucedería cuando ella encontrara diversiones más interesantes. Cambiando de tema, le preguntó:

— ¿Cómo son sus habitaciones en el castillo?

— Es como vivir en un museo. Incluso hay una pequeña colección de cinco huevos de Fabergé en una de las mesitas de mi salón. Casi tengo miedo de tocar las cosas.

— Ya se acostumbrará.

Ella sonrió entonces cálidamente.

— Echo de menos tu casa.

Victoria parecía muy sincera y Lance recordó que, con Victoria en casa, esta había parecido incluso un hogar. Pero se dijo a sí mismo que el lugar de ella estaba en el castillo.

— Después de unos cuantos días más en el castillo, estoy seguro de que lo preferirá a cualquier casa.

Victoria agitó la cabeza y siguió sonriendo.

— La verdad es que no me importa donde esté, siempre que tú estés allí también.

Cuando lo miraba de esa manera, Lance necesitaba de toda su fuerza de voluntad para que no se derrumbaran todas las barreras que tenía en torno a su corazón. Pensó que Victoria podía aspirar a alguien mucho mejor que él. Y, cuando se diera cuenta de eso, también vería que le gustaba tenerlo cerca solo porque lo veía como a su protector y como un reto.

— Conocerá a otros cuya compañía le agrade incluso más.

Victoria frunció el ceño, frustrada.

— Nunca había conocido a un hombre tan terco.

Decidió cambiar entonces de conversación y añadió:

— Anoche conocí a mis hermanos durante la cena.

Lance sintió inmediatamente de nuevo la necesidad de protegerla. Conocía tanto a Rafe Thorton como a su hermano menor, Roland. Los dos eran buenas personas, pero aun así, lo seguía preocupando el bienestar de Victoria.

— ¿Y fue todo bien?

Victoria se dio cuenta de que estaba preocupado por ella y sonrió de nuevo.

— Muy bien. Los dos fueron muy agradables y me ofrecieron su apoyo.

También me dijeron que te diera recuerdos de su parte, además de las gracias por salvarme.

Lance se relajó. La familia real Thorton la estaba aceptando con su amabilidad y encanto habituales. Malcolm y Crenshaw estaban entre rejas y él ya no tenía que seguir preocupándose por ella.

— Estoy seguro de que tiene cosas mucho más importantes que hacer que permanecer a mi lado —dijo.

— Si sigues tratando de apartarme, puede que llegue a pensar que nunca lograré traspasar la coraza que te has construido alrededor y no vuelva —respondió ella con el ceño fruncido.

— Eso sería lo mejor.

Nunca antes le había dolido tanto decir unas palabras. Pero solo con verla, se debilitaba su resolución y estaba convencido de que, con el tiempo, ella se daría cuenta de que no quería tener un futuro con él.

— Esto no ha terminado —afirmó Victoria y, después de darle un leve beso en los labios, se marchó.

Lance se quedó allí, con los puños apretados, mientras luchaba contra la tentación de llamarla para que volviera. Pero se dijo que eso solo sería doloroso para ambos. Además de todo, él sabía que el Gran Duque estaba planeando encontrarle a Victoria un marido de sangre real. Víctor deseaba compensarla por todo lo que había pasado y no le gustaría nada el que tuviera una relación con un guardaespaldas real.

Victoria estaba paseando por su salón, tratando de elaborar un plan de acción, cuando llamaron a la puerta. Fue a abrir, pero Mary llegó corriendo desde su cuarto y, como sabía que se suponía que debía dejar que abriera ella, esperó.

Después de abrir la puerta, Mary hizo una reverencia.

— Alteza —dijo, y se apartó inmediatamente.

Sara le respondió con una sonrisa y luego se acercó a Victoria, que se inclinó también.

— Buenas tarde, Alteza.

— Ya te he dicho que me llames Sara, y las formalidades no son necesarias cuando estamos en la intimidad.

— Ya lo sé. Pero es que me está resultando muy difícil acostumbrarme a todo esto.

Sara sonrió cariñosamente.

— Lo harás. He venido para ver cómo te ha ido la reunión con el modisto.

Espero que te hayan gustado sus diseños. Le di tu foto hace unos días y le pedí que pensara en algo que te pudiera gustar.

— La verdad es que me han gustado mucho.

Victoria se dio cuenta entonces de que Mary había cerrado la puerta, pero seguía expectante en el salón, así que le dijo a Sara:

— ¿Quieres un té o alguna otra cosa?

— No, nada.

— Entonces puedes dejarnos, Mary.

La doncella lo hizo inmediatamente después de hacerles una reverencia de nuevo.

— Me alegro de que esos diseños te hayan gustado. Pero eres libre de elegir los diseñadores o diseños que quieras, por supuesto. Víctor y yo queremos que te sientas cómoda aquí y, para eso, vamos a tener que instruirte un poco en el protocolo. Con tu permiso, haré que Lord Proford te instruya.

— Lo agradecería mucho, me siento como un pez fuera del agua.

Sara pareció dudar por un momento y luego dijo:

— Hay una cosa que me gustaría preguntarte.

Victoria se tensó. ¿Sería eso el principio de un problema entre Sara y ella?

— ¿Sí?

— Tengo entendido que hoy has vuelto a ir a visitar al capitán Grayson. Es evidente que le has tomado mucho cariño…

— Así es —respondió Victoria—. Le he tomado mucho cariño.

Sara pareció preocupada.

— ¿Y él siente lo mismo por ti?

— Dice que no. Pero yo creo que sí.

Sara permaneció en silencio un momento y luego dijo:

— Estoy segura de que algunas mujeres pueden verlo como un desafío.

— Yo no lo veo como un reto. Estoy enamorada de él.

— Has pasado por mucho últimamente, cariño. ¿Estás completamente segura de tus emociones? Pudiera ser que lo que sientes por él solo sea gratitud.

— Eso es lo que él está decidido a creer —respondió Victoria permitiendo que se le notara la frustración.

— Tu padre tenía grandes esperanzas de que te casaras con alguien de sangre real.

— Y supongo que mi padre se ha imaginado lo que siento por el capitán y te ha enviado a ti para hacerme entrar en razón, ¿no?

— No. Él cree que tu afinidad con el capitán es simplemente por gratitud. Pero yo me doy cuenta de que te has enamorado de él de verdad. Lo que pasa es que no quiero que sufras. El capitán Grayson puede ser bastante frío.

— He visto destellos del hombre que mantiene oculto en su interior. La historia de su vida le ha enseñado a desconfiar de los demás y es por eso por lo que se esconde tras una fachada de frialdad —dijo Victoria frunciendo el ceño—. El problema está en que tiene años de práctica en mantener una coraza protegiendo su corazón y no estoy segura de poder traspasarlo.

Sara suspiró.

— El amor puede ser doloroso —dijo.

Victoria se sintió atrapada entre la espada y la pared.

— No quisiera causar problemas entre mi padre y yo tan pronto. Pero no me puedo apartar del capitán Grayson. Cuando lo hirieron, me sentí como si me hubieran herido a mí y, si hubiera muerto, una parte de mí habría muerto con él.

Sara asintió, comprensiva.

— Lo tienes difícil —dijo.

Victoria asintió también. Sara permaneció pensativa por un momento y luego dijo:

— Tal como yo lo veo, tenemos dos líneas de acción que podemos llevar a cabo.

La primera es que tú convenzas al capitán Grayson de que está enamorado de ti y que no puede vivir sin ti. La segunda será convencer al Gran Duque de que el capitán Grayson puede ser una magnífica elección como marido tuyo. De la segunda me ocuparía yo.

— ¿Me vas a ayudar? —preguntó Victoria sorprendida.

Pero al momento siguiente se vio asaltada por un sentimiento de culpa y añadió:

— Te agradezco la oferta, pero no quisiera ser causa de más problemas entre el Gran Duque y tú.

Sara sonrió entonces.

— Mi parte será sencilla. Víctor quiere recompensar al capitán por haberte salvado. Yo le sugeriré que debería hacerlo caballero, y estoy segura de que estará de acuerdo. Luego, le sugeriré también que debería permitirte a ti elegir a tu propio marido, si es posible con una pequeña supervisión por nuestra parte. Luego le recordaré que nuestros hijos lo hicieron muy bien ellos solos y que tú pareces haber heredado su alto nivel de sentido común.

— ¿Y crees que lo permitirá?

— Desde que descubrimos tu existencia, se le ha dado muy bien plegarse a mis deseos, siempre que ha sido posible.

A Victoria cada vez le estaba cayendo mejor esa mujer.

— Eres muy amable.

— Mi marido y yo hablamos de amor por primera vez en nuestro matrimonio cuando su relación con tu madre salió a la luz. Yo llevaba amándolo desde hacía mucho tiempo, pero creía que, aunque él me tenía cariño, no me había amado nunca de verdad. Cuando confesó que había llegado a amarme fue como si toda mi vida se llenara de una nueva alegría. Así que ya vez, de todo esto salió también algo bueno para mí.

— Me alegro por ti —dijo Victoria sonriendo—. Solo espero que yo pueda encontrar la manera de convencer a Lance Grayson de que se debe permitir amarme.

A los ojos de Sara asomó entonces un destello de picardía.

— Puedo hacerte una sugerencia…

— Y yo agradeceré cualquier clase de ayuda.

— El capitán conoce bien a muchos miembros de las familias reales y de aquellos a los que no conoce personalmente, ha oído hablar. Te haré una lista de posibles maridos de sangre real y le puedes decir que Víctor está pensando en alguno de ellos para ti.

Victoria entendió lo que pretendía Sara y sonrió ampliamente.

— Y seguro que todos ellos tienen algún fallo.

— La mayoría de los hombres los tienen. Los que te voy a dar, como posibles maridos, tienen muchos más de los habituales. Con un poco de suerte, podrás ver lo que siente el capitán Grayson por ti observando sus reacciones cuando le leas la lista.

Victoria se dio cuenta de que Sara le estaba advirtiendo sutilmente que Lance podía no sentir por ella lo que ella sentía por él. Y no podía culparla por tener dudas.

Pero ella había experimentado la pasión en el beso que él le dio sin poder contenerse.

Había visto cómo su mirada se dulcificaba a veces cuando la miraba y estaba decidida a creer que él la amaba.

Capítulo Once

Esa tarde Victoria estaba sentada en un sillón junto a la cama de Lance, armada con una lista y le dijo:

— Si sigues negándote a ti mismo que me quieres, entonces me veré obligada a buscar otro marido. El Gran Duque está pensando hacer de casamentero.

Pensar en ella en la cama de otro hombre le provocó a Lance un nudo en el estómago. Se dijo a sí mismo que él era solo un reto para ella y algún día se le pasaría. Se casaría con otro y eso alejaría la tentación, porque él nunca se metería por medio de un matrimonio.

— Estoy seguro de que encontrará a alguien mejor que yo.

— Solo tengo un problema para elegir alguno de los candidatos de la lista que me ha dado el Gran Duque. Mientras que tú insistes en ocultar tus mejores atributos tras un muro de hielo, tengo la sensación de que estos hombres pueden ocultar sus fallos tras una cortina de encanto.

— Usted es una mujer inteligente. Encontrará la manera de ver tras esa cortina.

— Tú me podrías ayudar un poco.

¡Le estaba pidiendo que la ayudara a encontrar marido! Lance apretó la mandíbula mientras trataba de mantener controlada la ira. No había creído que pudiera ser tan dura. Estaba claro que había hecho bien en mantener protegido su corazón contra ella.

— ¿Y cómo le puedo servir de ayuda?

— Sara me ha dado una lista —dijo, y le leyó el primer nombre.

Lance pensó por un momento dejar que Victoria se las arreglara sola, pero no pudo hacerlo.

— Ese ya tiene dos hijos naturales. Dudo mucho que sea fiel cuando se case —

dijo él.

Victoria le leyó el segundo.

— Tiene una amante a la que quiere mucho. Su familia le ha dejado muy claro que lo desheredará si se casa con ella. Y necesita casarse para tener herederos.

— No parece que ninguno de estos dos primeros sea muy buen candidato —dijo Victoria mientras lo miraba con interés y leyó el tercer nombre.

— Ha perdido su fortuna en el juego y está buscando una esposa con dinero para pagar sus deudas.

El cuarto.

— Bebe demasiado.

El quinto.

— Es rico, un poco pomposo, pero suficientemente decente.

Se la imaginó entonces con ese hombre y sintió como si le dieran una puñalada en el pecho.

Sin dejar de observarlo, Victoria leyó el último nombre de la lista.

— Es un hombre bastante simple. Usted podría convencerlo fácilmente de que lo quiere de verdad. No me cabe duda de que, en menos de una hora lo tendría encantado.

Victoria se percató de que le había salido el tiro por la culata con ese plan y solo estaba sirviendo para convencerlo más todavía de que hacía bien en no entregarle su corazón a ella.

— ¿De verdad te has creído que lo de esta lista iba en serio? Estaba tratando de ponerte celoso. Quería que te dieras cuenta de que debes casarte conmigo para protegerme de terminar como mi madre, casada con un hombre equivocado y con la vida destruida.

— Mi mayor temor es que, si me caso con usted, algún día se despertará y se dará cuenta de que yo soy el hombre equivocado y será infeliz conmigo —le confesó él.

Lance casi había dicho que la amaba y eso animó sus esperanzas.

— Eso no sucederá nunca.

— No estoy dispuesto a correr ese riesgo, por el bien de los dos.

La decisión que había en esas palabras echó por tierra las esperanzas de Victoria y pensó que el miedo a decepcionarla haría que nunca le diera su corazón.

Incapaz de decir nada, salió de la habitación.

Lance se quedó allí tumbado por un largo rato, mirando al techo. Deseaba abrazarla y no soltarla nunca más, pero no se podía convencer a sí mismo de que ella lo amaba de verdad. Era mucho más lógico creer que lo que ella sentía por él no era más que gratitud por haberla salvado. Cuando se le pasara el trauma del secuestro, se olvidaría de él.

Se la imaginó caminando hacia al altar como protagonista de una boda real. Eso él no podría verlo. Tomó el teléfono y marcó un número.

Extremadamente frustrada, Victoria volvió en silencio al castillo. Cuando llegó a sus aposentos, había decidido que solo el tiempo podía convencer a Lance Grayson de que le podía confiar su corazón. También había decidido que tal vez su ausencia podía obligarlo a darse cuenta de lo solitaria que sería su vida sin ella.

Durante los días siguientes, estuvo muy ocupada aprendiendo el protocolo de la corte y probándose el nuevo guardarropa que le estaban confeccionando.

Al final de la semana, el Gran Duque la presentó oficialmente a la corte. Pero durante todos esos días ella había tenido dificultades para no ceder a la tentación de ir a ver a Lance al hospital y se había limitado a llamar para ver cómo seguía. Cada día se había despertado con la esperanza de que él la llamara y le confesara lo mucho que la echaba de menos.

El día después de haber sido presentada a la corte, estaba paseando nerviosamente por sus habitaciones cuando la fue a visitar Sara.

— Hay algo que deberías saber —le dijo en cuanto estuvieron solas.

— ¿Qué?

— El capitán Grayson ha dimitido de su puesto y el Gran Duque ha aceptado su dimisión. El capitán ya ha encontrado trabajo en Estados Unidos, como jefe de seguridad de Trey Sutherland, el marido de la princesa Katherine de Wynborough.

Cuando deje el hospital la semana que viene, vendrá aquí para que le nombren caballero, luego recogerá sus cosas y se marchará.

— Está tratando de escapar. Tiene miedo de que, si se queda, se verá obligado a admitir que me ama. No voy a dejar que se salga con la suya.

— Tal vez sí. O tal vez solo está tratando de ahorrarte más dolor, si no te ama —

dijo Sara—. Has pasado por una situación muy difícil y sería natural que tus emociones fueran confusas. Date un poco de tiempo para pensar sobre lo que realmente sientes.

— Lo tendré en cuenta —respondió Victoria.

— Sé que nunca podré reemplazar a tu madre, pero si quieres hablar, siempre estaré disponible.

Luego le dio un abrazo y se marchó.

Unos cuantos días más tarde, Victoria estaba delante del espejo haciendo una comprobación final de su atuendo. Iban a hacer caballero a Lance al cabo de una hora y ella iba a asistir a la ceremonia. No sabía nada de él desde su última visita al hospital y hubiera preferido excusar su presencia. Pero dado que ella era la razón por la que lo nombraban caballero, eso era imposible.

Cuando ocupó su lugar junto a Víctor, él le dijo:

— Hoy estás particularmente radiante.

Sara la miró y sonrió.

— Sí, preciosa —dijo.

— Gracias a los dos —respondió Victoria.

Se preguntó si Sara le habría hablado a Víctor de su amor por Lance. Si era así, su padre había decidido que era mejor no hablar de ello. Y Sara no le había dicho nada más de él desde que la informó de que se marchaba.

Supuso que ambos habían llegado a la conclusión de que ella había decidido, como el resto de la gente del castillo, que su cariño por él era solo algo temporal y que se le pasaría enseguida.

De repente, los edecanes anunciaron por encima de los murmullos de los asistentes que el capitán Grayson había llegado a la sala.

Cuando Victoria miró al fondo, se le cortó la respiración. Él llevaba su uniforme de gala y se dio cuenta de que nunca en su vida había visto a un hombre más atractivo. Pero se recordó a sí misma que ese hombre no quería amarla.

Lance se acercó a donde estaba la familia real. Desde su último encuentro con Victoria, no había podido pensar en otra cosa más que en ella.

Sabía lo que tenía que hacer. En lo más profundo de su ser, el niño que había aprendido a temer mostrar sus sentimientos se estremeció de miedo.

Cuando llegó al estrado, se arrodilló.

La ceremonia duró solo unos minutos, pero a Lance le parecieron toda una vida. Víctor se mostró muy efusivo con él, proclamándolo héroe nacional, y lo hizo caballero. Finalmente, Lance se levantó delante del Gran Duque con el título de Sir.

— Solo tengo una petición —dijo entonces.

— ¿De qué se trata?

— Le pido la mano de su hija.

Victoria apenas se dio cuenta de la exclamación colectiva. Lo único que pudo hacer fue mirar pasmada a Lance. ¿De verdad que él había dicho lo que había creído oír?

Víctor se quedó un momento en silencio, pero luego dijo:

— ¿Quiere usted casarse con Victoria?

El tono de su voz indicaba que él tampoco creía haber oído bien.

Lance miró entonces a Victoria.

— La amo profundamente y prometo que siempre la cuidaré y protegeré.

Unas lágrimas de alegría se asomaron a los ojos de ella. Sabía lo difícil que le estaba resultando eso a Lance, pero había querido que todo el mundo conociera su lado vulnerable y lo había hecho por su amor hacia ella.

— Que decida Victoria —le dijo Sara al oído a su marido.

— Sí, sí. Eso será lo mejor —murmuró Víctor, contento por no tener que ser él quien tomara esa decisión.

Luego se volvió hacia su hija y le dijo:

— ¿Quieres casarte con Sir Grayson?

Lance se quedó muy quieto, tenso, apenas respirando. Toda una vida de desconfianza le decía que podía estar cometiendo un enorme error y que podía estar haciendo el tonto delante de todo el mundo. Podía haberla desanimado tantas veces que ella se hubiera dado cuenta de que, como él mismo había predicho, no lo amaba como creía.

— Sí, claro que quiero —respondió ella con las lágrimas corriéndole ya por las mejillas.

Lance se sintió enormemente aliviado y contento. Nunca en su vida se había sentido tan feliz.

Víctor sonrió.

— Entonces, todo arreglado.

— Solicito permiso para besar a mi novia —dijo Lance.

Sabía que lo iba a hacer, con o sin el permiso del Gran Duque, pero los años de entrenamiento lo condicionaban a pedir permiso antes.

— Permiso concedido, Sir Grayson —respondió Víctor.

Entonces Lance se olvidó de todo el mundo, tomó en sus brazos a Victoria y la besó, sellando con ello su futuro.

Fin