Elizabeth August - Entre dos corazones

Elizabeth August - Entre dos corazones

Entre dos Corazones

Elizabeth August

Argumento:

Ellen Reese iba a casarse con el que ella pensaba era don Perfecto. Pero se lo pensó mejor, e hizo un viaje que iba a cambiar su vida. ¡Quién iba a pensar que una ventisca la iba a dejar incomunicada junto a un hombre que no conocía que era la antítesis de su novio!

Peter Whitley, un hombre alto, fuerte e irresistible no podía creerse su buena fortuna. Ellen Reese era la mujer más deseable que había visto en su vida. Pero era un hombre de principios y nunca intentaba nada con una mujer que estaba comprometida con otro. A menos que estuvieran a punto de romper...

Capítulo 1

—¡ESTÚPIDA! ¡Estúpida! ¡Estúpida! —se decía Ellen Reese a sí misma—. Las decisiones que se toman a las dos de la mañana, siempre hay que volver a planteárselas a la luz del día.

Había tenido todo el día para pensar, pero lo cierto era que estaba dolida y enfadada. No le había apetecido ponerse a pensar. Se había buscado los problemas ella sola y no podía echarle la culpa a nadie.

Esa mañana, al salir de Boston, el cielo estaba despejado. A mitad de camino, en dirección a New Hampshire, empezaron a caer algunos copos de nieve. Decidió no detenerse. Por alguna estúpida razón, que a las dos de la mañana le había parecido lógica, había seguido conduciendo hasta llegar a la frontera con Canadá. Después, continuó hacia el norte, atravesando terreno montañoso, concentrándose en la belleza del manto de nieve que cubría los campos, intentando olvidarse al mismo tiempo de la razón por la que estaba haciendo aquel viaje.

Al principio, había decidido no preocuparse por copos de nieve sin importancia. Pero ya había unos cuantos palmos de nieve en la carretera. La gente de por allí estaba acostumbrada. El servicio de protección civil disponía de varias palas quitanieves, para limpiar la carretera. Al fin y al cabo, aquel era el país de los esquiadores, en el que la gente vivía del turismo. Además, si la carretera se ponía peligrosa, siempre podría pasar la noche en un hotel.

Tan ensimismada estaba en aquellos pensamientos, que no se había dado cuenta de que la tormenta había arreciado, ni que la nieve se estaba acumulando en la carretera. Cuando pasó por el último pueblo, había pensado en detenerse, pero decidió seguir porque la frontera estaba muy cerca y quería llegar cuanto antes.

Tanta nieve caía que parecía que estaba anocheciendo. A pesar de la velocidad a la que iba el limpiaparabrisas, casi no podía ver más allá del capó del coche, por lo que redujo la velocidad. Pensó en dar la vuelta y dirigirse al último pueblo por el que había pasado, pero, según el mapa, había un pueblo un poco más adelante. Y no quería arriesgarse a hacer una maniobra de ese tipo sin tener visibilidad.

En ese momento, se dio cuenta de la tontería que había cometido. Estuvo atenta, para ver si veía algún otro coche, pero no pudo ver ninguno. Ni siquiera recordaba haber visto coches circulando en el pueblo que acababa de pasar.

—Eso es porque todo el mundo ha buscado refugio cuando empezó a nevar —se dijo a sí misma.

La conducción se hacía cada vez más difícil. Desesperada, al ver un buzón de correos, había tomado un camino, para ver si podía refugiarse en la casa que supuestamente habría un poco más allá.

Pero no veía casa alguna. El camino parecía que sólo se adentraba más y más en el bosque. Luchando contra el pánico, entrecerró los ojos, para ver si veía algo. Por allí había pasado el camión quitanieves horas antes. Los montones de nieve que se acumulaban en el arcén así lo indicaban.

—Seguro que la casa está después de esa curva —razonó, hablando en voz alta, para darse ánimos.

Se ajustó el abrigo al cuerpo, abrió la puerta del coche y salió. El aire era gélido. Los pies se le empezaron a congelar. Abrió el maletero del coche. Sacó unas botas de montaña de la maleta y entró en el coche. Una vez dentro, se quitó los zapatos y los calcetines, que ya estaban húmedos. Un golpe de viento movió el vehículo. Encontró unos calcetines limpios y se los puso. Después se puso las botas. La nieve ya había tapado el parabrisas.

—Quizá sea mejor esperar a que amanezca, o hasta que pare de nevar —murmuró. La pequeña incursión al maletero le había dejado el cuerpo helado. Podía quedarse en el coche. La maleta estaba llena de ropa, que podía utilizar para calentarse.

—O también puedo morirme de frío aquí, cuando a lo mejor la casa no está a más de cien metros —argumentó, sintiendo que la temperatura del vehículo descendía por momentos.

De pronto el coche se tambaleó. Miró por la ventanilla y vio dos pezuñas en el cristal.

El miedo se apoderó de ella. Aquellas pezuñas eran de un animal canino. Recordó que todo perro tiene un dueño, y eso la tranquilizó un poco.

Pero de pronto vio el hocico del animal y sus afilados colmillos.

—Creo que me quedaré aquí, hasta que llegue su dueño —decidió, confiando en que el cristal de la ventanilla resistiera.

El animal bajó sus patas y se alejó unos metros.

Miró por la ventanilla, con un nudo en la garganta. Había asumido que el perro sería de la gente que vivía en la casa a la cual pertenecía el buzón de correos. Pero, al fijarse mejor, comprobó que parecía más bien un lobo.

—Algunos perros parecen lobos —razonó, para darse ánimos. Recordó que los lobos siempre van en manada y no podía ver ninguno más a su alrededor.

—Es un perro —dijo, para tranquilizarse.

Pero de pronto el animal levantó el hocico y empezó a aullar. ¡Era un lobo, llamando a sus colegas!

—Piensa —se ordenó a sí misma.

—Tengo que pensar que hay alguien después de esa curva —se dijo, apretando los dientes. Estiró la mano y tocó el claxon. No recordaba si para pedir socorro había que hacer tres pitidos cortos y tres largos, o tres largos y tres cortos. Decidió que había que empezar por los cortos. Al cabo de los pocos minutos dejó de hacer las señales. No quería quedarse sin batería. Era mejor esperar. Si no llegaba nadie, lo intentaría cuando dejara de nevar.

El frío le estaba calando los huesos. Se quitó el abrigo un momento y se puso un jersey, aparte del que levaba puesto, además de unos pantalones encima de los vaqueros. Después volvió a ponerse el abrigo.

Fuera, el lobo continuaba aullando.

—Si cree que ha encontrado la cena para la manada, está muy confundido —apretó los dientes y comprobó que las puertas estaban bien cerradas. Después, se acomodó en el asiento.

Pero aparte del viento y del aullido del lobo, se oía un ruido de motor. Encendió las luces delanteras. Vio que se acercaba una motonieve por el camino. El conductor se tapó la cara con las manos. Al darse cuenta de que las luces le estaban deslumbrando, las apagó. Miró hacia donde estaba el lobo y vio que se dirigía hacia la motonieve.

A toda prisa, abrió la puerta del coche, salió y gritó:

—¡Cuidado!

Pero el conductor pareció hacer caso omiso, y ella temió que no la hubiera oído. El pánico se apoderó de ella. Decidida a que ninguna otra persona sufriera heridas por su culpa, se dirigió hacia el coche, para ayudar a aquel hombre. Pero cuando el conductor paró el motor de la motonieve, la bestia restregó el hocico en su pierna y él le acarició el cuello.

Había dejado que el pánico se apoderara de ella. Era sólo un perro que parecía un lobo.

El conductor se acercó, miró su coche y después a ella. Llevaba puesto un abrigo. Tenía barba y era muy alto. El típico hombre de las montañas.

Peter se fijó en ella. Por la expresión de su cara, sacó la conclusión de que estaba perdida, pero en lo que se refería a las mujeres uno nunca podía fiarse.

—A nadie que se le ocurriría viajar en una noche como ésta —le dijo.

—Tiene razón —admitió ella.

Después se fijó en el coche.

—No creo que pueda viajar en ese coche —le dijo—. Será mejor que me acompañe.

El hombre empezó a caminar hacia la motonieve, pero ella permaneció en su sitio. Ella nunca iba a casa de un hombre que no conocía.

Cuando llegó la motonieve, el hombre miró hacia atrás. Viendo que ella no se había movido del sitio, frunció el ceño.

—Tiene dos opciones. Puede quedarse aquí y convertirse en un cubito de hielo, o venir a casa conmigo. El frío que hacía la hizo tomar una decisión. Donde había vida, había esperanza, se dijo a sí misma. Si se quedaba allí, seguro que se moriría de frío.

—Voy por mi bolso y mi maleta —le dijo, dirigiéndose hacia la parte de atrás del coche.

El hombre se acercó y le quitó la maleta de la mano.

—No podrá agarrarse a la maleta y a mí al mismo tiempo. Vendré a buscarla más tarde —le dijo y la volvió a meter en el coche.

Lo siguió hasta la motonieve, bajo la atenta mirada del perro, lo que la hizo sentirse más nerviosa.

—No parece que le guste mucho a su perro.

—Es un lobo, y no es mío. Es de un amigo mío. Y también es de él el refugio al que vamos —Peter le hizo una seña al lobo, para que se acercara—. Amigo —le dijo—. A casa.

El lobo se levantó y empezó a correr por el camino.

Después de retirar la nieve del asiento, Peter se subió a la motonieve. Ellen se colocó detrás de él. Como no tenía otro sitio al que sujetarse, no tuvo más remedio que agarrase a su cintura. Durante todo el camino, intentó mantenerse tan alejada de él como fuera posible. Pero hacía tanto frío, que en ocasiones no tuvo más remedio que apoyarse en su espalda para protegerse.

El camino se adentraba en el bosque y no parecía acabar nunca. Justo cuando empezaba a preguntarse si de verdad existía aquel refugio, olió a humo. Levantó un poco la cabeza y vio una construcción. Cuando se acercaron un poco más, vio que era un refugio hecho de troncos de árbol.

El lobo se agitó, para quitarse la nieve de encima, cuando ellos llegaron al porche. Su salvador también se detuvo en el porche, para quitarse la nieve de las botas. Ella, antes de entrar, hizo lo mismo.

El interior del refugio fue una sorpresa agradable. Al ver el aspecto de aquel montañero, había esperado algo más rústico. Pero los muebles eran bastante cómodos y la atmósfera era acogedora. Había una chimenea, en la que ardían unos troncos y un sillón y una silla frente al fuego. También vio una cocina, con mesa de madera y unas sillas. Tres puertas daban al salón. Una de ellas estaba abierta y se veía una cama.

—El baño está allí —le dijo Peter, apuntando hacia otra de las puertas, que estaba cerrada—. Volveré con sus maletas en unos segundos. ¿Quiere algo más del coche?

Sintiéndose culpable porque él tuviera que ir a buscar sus cosas con aquel temporal, le dijo:

—No es necesario que vaya a buscar nada. Me arreglaré con lo que tengo y mañana seguiré mi camino. Por lo menos no era una de esas mujeres malcriadas, pensó Peter. Lo que menos le apetecía era quedarse encerrado con la típica mujer que sólo sabía exigir cosas de los demás.

—No se puede saber con seguridad cuándo seremos capaces de salir de aquí. Seguramente va a seguir nevando toda la noche y con la fuerza con la que sopla el viento lo más probable es que tape el coche. Si espero, mañana tendré que desenterrar el coche para sacar el equipaje. ¿Quiere pues que le traiga algo más? Se dio cuenta de que era inútil discutir con él.

—Una bolsa con ropa que hay en el maletero.

El hombre estiró la mano para recoger las llaves. Tan pronto ella se las dio, él se fue.

A través de la ventana lo vio que se volvía a subir a la motonieve y desaparecer. Ella había pensado que se iba a encontrar esposa e hijos en el refugio, pero no parecía haber nadie más allí. Recordó que le había dicho que aquel sitio era de un amigo y saludó en voz alta. Pero no obtuvo respuesta alguna. Parecía que en aquel sitio sólo iban a estar aquel hombre, el lobo y ella. Aquello le produjo cierta intranquilidad.

—Te has metido en un buen lío —se gruñó a sí misma.

De repente, le entró miedo de que el lobo decidiera no ser su amigo y miró hacia la chimenea. El animal estaba tumbado, con la cabeza levantada, mirándola, como preguntándose si debía confiar en ella o no.

—No te preocupes, no me voy a llevar nada, ni tampoco me voy a quedar mucho tiempo —le aseguró.

El animal bajó la cabeza, pero continuó observándola.

Moviéndose muy despacio, para no darle motivo de alarma, se quitó el abrigo y lo colgó en una percha que había en la puerta. Después, se quitó las botas y el pantalón que se había puesto encima de los vaqueros. Se alegró de habérselos puestos, porque la humedad no había atravesado la primera capa.

Después se fue al cuarto de baño. Era más grande de lo que había pensado y estaba muy limpio. La bañera era de las antiguas, con patas. El suave aroma a crema para después del afeitado le recordó a su salvador.

No se había fijado bien en él cuando entraron en el refugio. Lo único que recordaba era que tenía los ojos azules más profundos que jamás había visto... ojos impacientes, de reprobación.

Salió del cuarto de baño y caminó lentamente por la sala de estar, fijándose en todo lo que la rodeaba. Echó un vistazo en la segunda habitación y vio que era el estudio. Había dos estanterías llenas de libros. También había una mesa y un ordenador. Al subir las escaleras encontró un dormitorio que supuso era el de invitados.

—Bonito sitio —le dijo al lobo.

El animal no dijo nada.

Se quitó el jersey que se había puesto en el coche, al empezar a sentir que su cuerpo ya no lo necesitaba. Lo dejó en el sillón. Sin embargo, no estaba tranquila. Se sentía culpable por haber dejado que aquel hombre saliera a buscar sus cosas con aquella tormenta. El viento soplaba con fuerza y sonaba como si fuera un aullido. La nieve caía con tanta fuerza que no se veía más allá de la barandilla del porche.

—Seguro que no le ha pasado nada —dijo en voz alta, para tranquilizarse un poco. Miró al lobo y vio que la seguía observando—. Ya le dije que no era necesario que fuera —dijo en su defensa.

De pronto el lobo se puso en pie y ella sintió pánico. En la distancia se oía el ruido de un motor. Segundos más tarde, vio una tenue luz y se sintió más tranquila.

Cuando el hombre llegó al porche, le abrió la puerta.

—Gracias —le dijo, cuando entró y dejó la maleta en el suelo.

Luego se quitó el abrigo.

Peter se sentó en la silla que tenía al lado.

—De nada.

El alivio que había sentido segundos antes fue sólo pasajero. Debajo de aquel abrigo, su salvador llevaba una camisa de franela a cuadros, encima de un jersey de cuello alto. Tenía unos hombros muy anchos. Cuando se inclinó, para desatarse las botas, se fijó en que no tenía nada de barriga. Los vaqueros se ajustaban a sus potentes piernas. Sin las botas puestas debía medir más de un metro ochenta.

Se imaginó que tendría unos treinta y tantos años. Su pelo era castaño oscuro y lo llevaba un poco largo. De su cara, lo que más destacaba eran sus ojos azules. Tenía una nariz normal y los pómulos levantados. Pensó que debajo de aquella poblada barba se escondía un pronunciado mentón. Aunque podía estar equivocada y la barba cubriera sólo una débil barbilla. De ser así, sería el único punto débil que tenía aquel hombre, pensó, cuando él dejó las botas a un lado y se levantó.

Durante todo ese tiempo, se había estado fijando en aquel hombre, sólo para olvidarse del miedo que se iba apoderando de ella. Estaba sola en un refugio, en medio de una tormenta, con un hombre que no conocía y un lobo con cara de pocos amigos.

El hombre se acercó y ella retrocedió unos pasos. Peter frunció el ceño.

—No se preocupe, no soy un loco ermitaño que no ha visto una mujer en años. No tiene que temer nada de mí.

A pesar de que ella no fuera una mujer de extraordinaria belleza, al lado de aquel hombre se sentía como si fuera una de las feas hermanastras de Cenicienta.

—Me alegra que me diga eso —respondió ella y estiró la mano—. Me llamo Ellen Reese.

—Peter Whitley —respondió él, estrechándole la mano.

Ellen había estrechado muchas manos, pero jamás había sentido lo que sintió al estrechar aquélla. Su primera impresión fue de fuerza, después de la dureza de sus manos. Pero lo más desconcertante fue su calidez. Apartó la mano, como si le hubiera dado un calambre y retrocedió unos pasos.

—Si quiere, puede dormir en la habitación, yo dormiré en el estudio.

—No quiero causarle ninguna molestia —respondió, sintiéndose una intrusa.

Peter, al darse cuenta de que ella seguía teniendo miedo, le respondió:

—La habitación se puede cerrar con llave. Allí se sentirá más segura. No me gustaría que se pasara toda la noche en vela, de preocupación.

Estuvo a punto de afirmar lo contrario, pero no pudo. Parecía que aquel hombre no tenía el menor interés en ella, pero recientes acontecimientos la hacían desconfiar de los hombres.

—Gracias, porque no estoy yo muy segura de gustarle mucho a su lobo.

Peter tenía que admitir que aquel animal podía intimidar a cualquiera. Recordó el primer día que pasó en compañía del lobo. Ningún ser humano lo había observado con tanta intensidad.

—Tarda bastante tiempo en decidirse. Pero no le hará ningún daño. Aceptará mi decisión.

—Eso es alentador —le respondió—. ¿Cómo se llama?

—Bane —el animal se había levantado y estaba al lado de Peter.

Levantó la cabeza cuando oyó su nombre y Peter lo acarició.

—Jack Greenriver, el propietario de este refugio, lo encontró cuando era un cachorro. Se había perdido en el bosque y estaba a punto de morir de hambre. Jack lo trajo a casa y lo crió, con la intención de soltarlo en cuanto creciera un poco. Jack incluso le enseñó a cazar. Un día lo llevó al bosque y lo soltó, pero el animal volvió otra vez. Y desde entonces se ha quedado por aquí.

Peter acarició el cuello del lobo.

—Y usted le debe la vida a Bane. Fue él el que se dio cuenta de que había alguien en el camino e insistió en ir a investigar. Cuando lo oí aullar, supe que había ocurrido algo. Después, oí el claxon de su coche.

—Gracias —le dijo Ellen al lobo.

El animal levantó la cabeza, pero no se movió de su sitio. Al cabo de unos segundos, se dio la vuelta y se tumbó al lado de la chimenea, apoyó la cabeza sobre sus patas delanteras y cerró los ojos, como indicando que dejaba a Peter al mando del refugio.

Peter levantó la maleta y la llevó al dormitorio. Volvió otra vez al cuarto de estar y se acercó al frigorífico.

—¿Le apetece algo de cenar? Puedo hacer maíz y calentar algo de chile con carne que hice ayer.

—Bueno —respondió ella, al darse cuenta del hambre que tenía—. ¿Quiere que le ayude?

—No se preocupe, puedo hacerlo yo solo. Siéntese allí si le apetece —le dijo, indicándole el sillón—. Si quiere llamar por teléfono, en el estudio hay uno. Si quieren saber dónde está, dígales que entre Colebrook y West Stewardtown.

—No me espera nadie —nada más decir esas palabras, se arrepintió.

En silencio, se recriminó no haberle dejado que pensara que alguien estaba esperándola. Lo miró a la cara para ver su reacción. Y lo que vio fue una expresión de total indiferencia.

—Esta no es la época del año más indicada para hacer excursiones.

—No tenía más remedio.

—¿Dónde se dirigía?

—Quería ir a Canadá. Nunca he estado en Canadá.

 —¿Es que está huyendo de alguien?

—No —replicó. Vio la cara que le ponía—. Está bien, es por mi novio, Charles. No quería estar en el mismo país que él.

—¿Y se ha expuesto a morir de frío sólo por una pelea de enamorados?

—Admito que puedo haber actuado un poco precipitadamente. Me arrepiento. No lo volveré a hacer. ¿Podemos ahora cambiar de tema?

—Yo nunca me he interpuesto en una riña.

—Esto fue más que una riña —replicó ella, permaneciendo después en silencio, porque pensaba que ya había dicho demasiado.

Según se dirigía hacia el sillón, le empezó a rondar algo por la cabeza. Había llamado a Paul Saunders, su supervisor y le había dicho que necesitaba unas vacaciones de forma inmediata. Le había dicho que eran para resolver un problema familiar. Su supervisor le había respondido que se tomara el tiempo que necesitara. Pero no había llamado a sus padres.

—Me gustaría llamar por teléfono. Charles pensará que me he ido a Kansas City, a casa de mis padres. Seguro que les llama. Si no le importa, les diré que estoy en casa de un amigo.

Peter se encogió de hombros, demostrando su indiferencia y siguió haciendo el pan de maíz. Por el rabillo del ojo se fijó en el movimiento que hacía su trasero al andar. Sería mejor pensar en otra cosa. Sólo a un loco se le ocurriría liarse con una mujer que estaba enamorada de otro. Y él no era ningún loco.

Sola en el estudio, hizo la llamada. Dijo a sus padres que estaba bien y que quería pasar unos días fuera. Les pidió que no le dijeran a Charles dónde estaba y les dio el número de teléfono del refugio, por si tenían que ponerse en contacto con ella.

—Lo único que te pasa es que tienes un poco de miedo —la tranquilizó su madre—. No te preocupes, se te pasará. Has estado esperando mucho tiempo por el hombre ideal.

—Ahora no estoy de humor para hablar de eso —respondió Ellen con firmeza y se despidió.

Cuando colgó, se cruzó de brazos y se quedó mirando por la ventana. Había mentido. No se sentía bien. Se sentía engañada, y le dolía más de lo que jamás hubiera podido imaginar.

Capítulo 2

ELLEN secó la última sartén y la guardó. Fue ella la que se había empeñado en recoger después de cenar, en parte porque era lo más correcto y en parte por mantenerse ocupada. Cuando se sentaron a la mesa, se impuso no hablar de su vida privada. Pero no tuvo motivo para ello, porque él permaneció en silencio durante todo el tiempo que duró la cena.

Bane comió a la misma hora que ellos y estaba durmiendo frente a la chimenea. Peter estaba sentado en la silla, leyendo. Era un libro sobre la civilización maya. No daba la impresión de ser un hombre estudioso, pero bien era verdad que ella no era la más indicada para juzgar a los hombres.

—He visto que hay un montón de libros en el estudio. ¿Le importa si elijo alguno para leer? —le preguntó.

—En absoluto —le respondió Peter, sin levantar la vista de la página.

Había estado intentando concentrarse en el mapa del antiguo imperio maya, en especial en la parte que pertenecía a Guatemala, pero su visita inesperada lo distraía. Y la verdad, lo que estaba viendo le gustaba. A ver si encontraba un libro, se sentaba y podía olvidarse de ella.

Bane levantó la cabeza, al oír que alguien se movía, bajó la cabeza de nuevo y se durmió.

Ellen pensó que ella no era la típica mujer que atraía la atención de los hombres. La imagen de un hombre muy guapo, rubio y de ojos azules se formó en su mente. El estómago le dio un vuelco. Trató de borrar aquella imagen de su mente y concentrarse en las estanterías de libros. La mayoría de los libros eran ensayos, algunos de historia. Se fijó en que había varios dedicados a la medicina tradicional de los indios cuyo autor era Jack Greenriver. También había escrito uno sobre esquimales. Eligió un libro al azar.

—¿Dijo que este sitio pertenecía a Jack Greenriver? —le preguntó, cuando volvió a entrar en el cuarto de estar.

Peter levantó la mirada.

—Sí.

A Ellen le dio la impresión de que él no quería hablar.

—Se lo pregunto porque he visto varios libros en la estantería con ese nombre.

—Sí, los ha escrito él. Jack está en Arizona, visitando a su familia e investigando para escribir un nuevo libro.

El viento golpeó contra la ventana de la cocina.

—Seguro que en Arizona hace mejor tiempo que por aquí. Más calor seguro —murmuró ella.

No tanto como el que él estaba sintiendo al mirarla, admitió Peter en silencio. Había estado demasiado tiempo solo. Volvió a concentrarse en el libro.

—Supongo.

Al ver que a su anfitrión no le apetecía mucho conversar, Ellen decidió permanecer en silencio. Se sentó en el sillón y empezó a leer. Aunque era un tema interesante, no lograba concentrarse y, en un momento determinado, se descubrió haciendo comparaciones entre Charles y su anfitrión.

Charles era un hombre de unos treinta y cinco años. Su anfitrión debía de tener la misma edad. Tenían más o menos la misma altura y constitución, a pesar de ser completamente diferentes. Era evidente que Peter no iba mucho a la peluquería. Seguro que los pantalones vaqueros y la camisa de franela era su atuendo habitual. Charles iba a la peluquería una vez por semana y nunca llevaba pantalones vaqueros. Trató de imaginárselo con ellos, pero la imagen no le cuadró. No iba con su personalidad. Era un hombre muy sofisticado.

Se fijó de nuevo en su anfitrión. Mientras cenaron, había demostrado buenas maneras. Y era evidente que le gustaba la lectura.

Peter había pasado todo el tiempo tratando de no pensar en ella. Pero su mirada le estaba poniendo nervioso. Levantó la cabeza y frunció el ceño.

Ellen fingió interés en la página que tenía frente a ella. Pero no podía concentrarse en las palabras. Los ojos azules de su anfitrión la intrigaban. Charles también tenía los ojos azules, pero tenían otro tono. Los ojos de Peter eran como el cielo justo antes de una tormenta.

Viendo que era imposible relajarse, dejó el libro a un lado, se levantó y se fue a la ventana. La nieve seguía cayendo con fuerza y el sonido del viento indicaba que estaba arreciando la tormenta.

—¿No cree que sería mejor llamar a una grúa para que sacaran mañana el coche? —preguntó, rompiendo el silencio.

—Ya lo he hecho, mientras estaba fregando los platos —respondió Peter.

Ellen asumió que él volvería a concentrarse en el libro, como había hecho en las anteriores ocasiones, pero sintió algo en su espalda que indicaba lo contrario. Giró la cabeza y se encontró con sus ojos azules. —Gracias —le dijo.

—Si lo que desea es salir de aquí cuando antes para hacer las paces con su novio, llámelo por teléfono.

—No puedo hablar con él. Todavía no.

Su nerviosismo le estaba irritando. Aunque lo peor era que no se estaba un momento quieta. Y él no podía apartar los ojos de su cuerpo.

—Le ruego me disculpe, pero creo que no soy un buen anfitrión. Si quiere podemos jugar una partida de ajedrez o a las cartas.

—Lo que me gustaría hacer es gritar —le respondió.

—Hágalo si quiere. A ver si de esa forma se reduce la tensión que hay en esta habitación.

—Lo siento —respondió ella, sorprendida al comprobar que su presencia le inquietaba.

Peter de pronto se descubrió fijándose en sus labios y preguntándose cómo sabrían. Tenía que pensar en otra cosa. Hablando de su novio lo lograría.

—A mí no me gusta nunca meterme en la vida de los demás. Pero si le apetece hablar del motivo que le ha obligado a hacer este viaje, estoy dispuesto a escuchar.

—Siendo un hombre, es probable que lo encuentre divertido.

—A mí no me parece divertido que una persona arriesgue su vida conduciendo con este tiempo.

Dándose cuenta de que había sido un poco injusta con él, le contestó:

—Discúlpeme. Lo que ocurre es que confiaba mucho en Charles y ahora no sé si voy a poder confiar jamás en otro hombre.

—Nadie es perfecto.

Estaba demasiado tensa como para quedarse en un sitio fijo. Se levantó y empezó a caminar por la habitación. Se acercó al sillón y lo miró a los ojos.

—Nunca he esperado la perfección. Y también estaba dispuesta a olvidar cualquier relación que hubiera tenido antes de salir con él. Pero cuando me declaró su amor y nos comprometimos, sí esperaba fidelidad —le dijo, con los ojos cargados de ira—. Anoche lo pillé con otra mujer. Yo soy ingeniera y él pensaba que me iba a quedar toda la noche trabajando, porque teníamos algunos problemas que resolver. Pero terminé antes de lo que pensaba, compré la cena en un restaurante chino y me acerqué a su casa para cenar juntos.

Peter pensó que aquel Charles debía de ser un verdadero idiota.

—Seguro que le apetecía una aventura antes de ir al altar. Algunos hombres sienten esa necesidad.

—Lo dice como si eso no tuviera importancia, como si sólo se hubiera ido de copas con los amigos —le respondió, mirándolo a los ojos—. ¿Son todos los hombres tan superficiales?

—Yo lo único que puedo decirle es que la mujer de la que yo me enamore no tiene que preocuparse.

Ellen se sintió arrastrada por la profundidad de sus ojos azules. La resolución que vio era tan poderosa como su físico. Absorta en el azul de sus ojos, por un momento pensó que había encontrado lo que había estado esperando toda su vida, lo había encontrado.

—¿Y le dio alguna oportunidad para que se explicara? —le preguntó.

—¿Quién? ¿Explicar...? —por un momento se había olvidado de todos y de todo, concentrándose sólo en su anfitrión. Se sintió tan atraída que se sonrojó.

—Charles —le recordó él.

—Charles —repitió ella. La imagen de su novio volvió a formarse en su mente y su mirada adquirió un tono frío—. ¡Me echó la culpa a mí! ¿Puede creérselo? ¡Me echó la culpa a mí!

—¿Le echó la culpa de su aventura amorosa? —le preguntó Peter.

—Es posible que piense que soy una anticuada, pero yo nunca me he acostado con nadie —se fijó en el tono de sorpresa de sus ojos—. Se lo digo de verdad. Tengo veintinueve años y soy virgen. Seguro que no conoce a muchas que puedan decir eso en estos días.

—Eso para mí no tiene la menor importancia —Peter pensó que estaba muy guapa cuando se enfadaba.

—Pues yo siempre he pensado que de esa manera el matrimonio sería algo especial. Además, siempre me ha dado miedo poder quedarme embarazada, o contraer cualquier enfermedad. Y no ha sido nada fácil aguantar, porque no soy frígida. Ha habido veces que he estado a punto de caer en la tentación.

—Mucha gente lo consideraría una decisión admirable.

—Pues no lo parece —replicó, empezando otra vez a caminar por la habitación—. La mayoría de la gente que conozco no piensa de la misma manera —suspiró, como si estuviera cansada. Se acercó de nuevo al sillón y apoyó sus manos en el respaldo—. Pero nunca he dejado que nadie me influyera. Incluso después de comprometernos, yo insistí en esperar a la noche de bodas. Tomó un respiro y continuó.

—Me dijo que cualquier hombre necesitaba la compañía de una mujer. Me dijo que era culpa mía el que tuviera que buscar otra mujer para satisfacer sus deseos. ¿Y sabe a quién eligió? No, claro que no lo sabe. Pues se lo diré. Eligió a la recepcionista de la fábrica, que tiene veintiún años. La había visto flirtear con Charles, pero yo confiaba en él.

Peter se sintió un poco a disgusto con su papel, pero empezó a hacer de abogado del diablo.

—Las cosas siempre se pueden mirar de otra manera.

—¿Cómo?

—Puede que pensara que era mejor engañarla, antes de casarse.

—No puedo creer que lo esté defendiendo.

—Yo no estoy defendiendo a nadie. Lo único que intento decirle es que, ya que lo quiere tanto, podría pensar en todas las posibilidades.

—Lo quería. En pasado —le corrigió.

—Pues si le da igual, ¿por qué está tan enfadada? —le preguntó.

—¡Porque me siento humillada! ¡Me siento como si me hubieran tomado el pelo!

Aquello no le convenció.

—Creo que lo mejor es que se relaje y se vaya a dormir. Cuando descanse, podrá pensar con más claridad.

Ellen se quedó mirando fijamente el fuego.

—A lo mejor no quiero pensar con más claridad. Mi madre no me lo dijo, pero sé que piensa que no podré encontrar a nadie con quien casarme, si no me caso con Charles. Y a lo mejor en el fondo yo pienso lo mismo. El problema es que, aunque lo perdone, nunca voy a tener la seguridad de que me va a ser fiel cuando nos casemos. No quiero estar casada con un hombre en el que no pueda confiar.

—A lo mejor se da cuenta de lo mucho que la quiere y no vuelve a hacerlo nunca más —le dijo Peter.

Ellen dio un suspiro.

—Es posible —después de haber revelado de ella misma más de lo que hubiera deseado, permaneció en silencio.

Peter, sintiendo que la conversación había llegado a su fin, volvió a concentrarse en el libro. Después de comprobar que aquella mujer estaba todavía enamorada de su novio, era lo mejor que podía hacer.

Ellen se puso frente a la chimenea y se quedó mirando el fuego. Bane se había despertado. Por el rabillo del ojo, Ellen vio que se había vuelto a dormir. Al parecer el animal la había aceptado. Se sintió un poco más tranquila.

Sin embargo, seguía sintiéndose tensa. Recordó la fuerte atracción que había sentido por aquel barbudo. Nunca hubiera pensado que ella pudiera reaccionar de aquella manera, después de un desengaño amoroso. Aunque, después de ver a Charles y Janet juntos, había sufrido tal shock que era normal que sus emociones estuvieran descontroladas.

Además, tenía que admitir que Peter era un hombre bastante guapo, a pesar de parecer el hombre de las cavernas. Y no sólo eso, sino que le había salvado la vida. Era normal que sintiera cierta simpatía por él. Lo único que tenía que hacer era no sentir otra cosa que no fuera gratitud. Ya tenía bastantes problemas encima.

—¿Y qué hace usted, cuando no está en este refugio cuidando del lobo de su amigo?

Peter había intentado no prestarle atención, pero era evidente que ella no iba a ponérselo fácil.

Ellen observó el tono de impaciencia en su mirada.

—No importa —le dijo, intentando disculparse—. No es asunto mío.

Peter sabía que se había comportado de forma un tanto grosera.

—Viajo mucho. Soy geólogo. Voy donde el trabajo, o mis intereses, me llevan —le informó y después volvió a su libro, haciéndole saber que para él aquella conversación había acabado.

Respetando su derecho a la privacidad, cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo del sillón. En su mente se formó la imagen de su anfitrión y ella escalando montañas. Sus emociones eran un caos. Peter tenía razón, tenía que dormir.

—Me voy a la cama —anunció—. Buenas noches y gracias por su hospitalidad.

Peter se quedó leyendo y avivando el fuego mientras esperaba que su invitada se acomodara. No pudo relajarse hasta que ella no salió del baño, se metió en la habitación y cerró la puerta.

Estiró la mano y acarició el cuello de Bane.

—Jack siempre dice que sabes olfatear los problemas. Y tiene razón. Cuando antes se vaya la señorita Reese, mejor.

Después de cerrar con llave la puerta del dormitorio, Ellen se metió en la cama. Oyó murmullos en la habitación de al lado y se imaginó que era su anfitrión que hablaba con el lobo. Seguro que estaba haciendo algún chiste sobre su estupidez. No podía recriminárselo. Si quería cruzar una frontera, bien podría haber elegido Méjico.

El viento soplaba con fuerza. Se acurrucó en la cama. Estaba atrapada en aquel refugio, en medio de ninguna parte, con un hombre al que no conocía y un lobo como compañeros. Pero estaba demasiado cansada como para empezar a pensar en ello. Cerró los ojos y se durmió.

Capítulo 3

ELLEN se despertó con el olor a bacon. Recordó que no sólo le había contado a su anfitrión todos los detalles de la ruptura con Charles, sino que además le había comunicado el temor que su madre tenía a que quedara soltera. Pensó que era mejor refugiarse un rato más en su habitación. Pero el hambre le impidió quedarse todo el tiempo que le hubiera apetecido. Se vistió rápidamente y se cepilló el pelo, pero no se molestó en maquillarse.

No era su intención impresionar a su anfitrión. Lo primero que tenía que hacer era conseguir recuperar su coche y volver a Boston cuanto antes.

—Buenos días —saludó, cuando salió de la habitación y se metió en el cuarto de baño.

—Buenos días —respondió Peter, dándole la espalda y continuando con la preparación del desayuno.

La había saludado con un tono amable, pero distante. Ellen tenía la sensación de que él quería que se marchara de allí cuanto antes.

—Espero que le gusten las tortitas —le dijo, cuando salió del baño, al cabo de unos minutos. Sin esperar respuesta, le puso un plato con tres tortitas y algunas tiras de bacon—. Si quiere más, sírvase. Hay más mantequilla en el frigorífico —añadió, dirigiéndose a la puerta—. Ha dejado de nevar y parece que los próximos días va a estar despejado. Me voy, a ver si puedo solucionar lo de su coche.

Ellen miró las tortitas y se le hizo la boca agua. Pero no podía dejar que él hiciera todo el trabajo.

—Voy con usted —de pronto su estómago empezó a protestar.

Peter se quedó parado, en el acto de ponerse su abrigo. Hasta ese momento, había intentado evitar su mirada. Por la noche, en sus sueños, la había visto volviendo una y otra vez con una figura oscura llamada Charles. Tanto su consciente como su subconsciente le estaban advirtiendo que era mejor no acercarse a esa mujer. Y eso era lo que iba a hacer.

Pero por educación, no tuvo más remedio que mirarla. Se dio la vuelta. Nunca había visto unos ojos tan oscuros como aquéllos.

Ellen se dirigió al perchero y el estómago protestó de nuevo.

—Coma primero. Yo iré a meter más madera en el porche, antes de ir a por su coche.

Estaba segura de que había cambiado sus planes, para satisfacerla. Prefirió no discutir.

—No tardaré mucho —le prometió, dirigiéndose hacia la mesa.

Mientras se comía las tortitas, se preguntó si estaban tan buenas como sabían, o sólo era que tenía mucho hambre. Cuando sólo le quedaban dos bocados, decidió que estaban excelentes. Y el bacon también estaba delicioso. Peter Whitley, concluyó, sería un muy buen marido. De pronto se descubrió pensando en cómo se sentiría en sus brazos.

El sonido de los troncos la sacó de sus pensamientos. Se levantó, se metió el último bocado en la boca y puso los platos en el fregadero, los fregó y se fue al perchero a por el abrigo. A mitad de camino, al recordar el frío que había entrado en el refugio cuando él abrió la puerta, se desvió hacia la habitación. Entró y se puso un jersey de cuello alto, por encima de la camisa, además de otro par de calcetines.

Cuando la vio, Peter dejó la pila de leña que llevaba en brazos en el porche y le hizo una señal con la mano para que lo siguiera.

—Es probable que tengamos que usar las palas, antes de que venga Jasper a sacar su coche —le dijo, explicándole la razón por la que había puesto un par de palas en la motonieve.

Ella asintió con la cabeza y esperó a que se sentara para subirse ella. El accidentado terreno por donde iban la obligó a agarrarse a su cintura y el viento frío que soplaba, a acurrucarse en su espalda. En un momento determinado pensó que nunca había conocido a un hombre tan fuerte. Lo recordó sin abrigo. Recordó la anchura de sus hombros, los músculos de su abdomen, sus potentes piernas...

Era increíble el camino tan lascivo que estaban tomando sus pensamientos. Nunca antes le había pasado nada parecido. En el momento en que la máquina se detuvo, lo soltó y se bajó.

Peter se sintió más aliviado. Mientras se dirigían al coche, se la imaginó desnuda, acariciándole las suaves curvas de su cuerpo. Estaba claro que hacía mucho tiempo que no había estado con una mujer. Con las palas en la mano, intentó concentrarse en lo que los había llevado allí.

Bane estuvo dando unas cuantas vueltas alrededor del coche y luego corrió hacia el bosque mientras Ellen observaba la nieve que se había acumulado en uno de los laterales. Llegaba casi hasta el techo en la parte de al lado del conductor. Peter le dio una pala y empezó a quitar la nieve del vehículo.

—Tom Grady vendrá con la máquina quitanieves —le dijo, mientras trabajaban—. Le he dicho que venga para que Jasper pueda sacar más fácilmente su coche. Pero no podrá esquivar su vehículo, así que tendrá que volver para limpiar toda la carretera cuando usted se marche.

Notó un cierto tono de impaciencia en su voz.

—Siento mucho todas estas molestias —le dijo—. Creo que puedo desenterrar mi coche yo sola. ¿Por qué no va y hace usted lo que tenga que hacer?

Peter frunció el ceño. Había perturbado su paz mental, pero quería que se sintiera rechazada.

—No he pretendido decir que sea usted una molestia. Espero que la próxima vez se lo piense dos veces antes de salir huyendo. Puede que no tenga tanta suerte.

Que le tuviera que recordar él su propia estupidez la crispaba.

—Creo que ya he aprendido la lección, así que, si no le importa, dejemos el tema.

Al oír la hostilidad en su voz, mentalmente se recriminó no haberse callado. Al fin y al cabo, él no era responsable de ella.

—Está bien.

Ellen asintió con la cabeza y siguió quitando nieve.

Al cabo de un rato, cuando ya casi habían quitado toda la nieve del coche, apareció un cuatro por cuatro de la policía.

—Buenos días —gritó el hombre uniformado, dejando su vehículo en medio de la carretera, con las luces de posición encendidas.

—Buenos días —respondió Peter, poniendo la pala a un lado para saludarlo.

Ellen también dejó la pala y se dirigió hacia el policía para preguntarle el estado de la carretera. Era un hombre cerca de los cincuenta años.

—¿Peter Whitley? —el policía estiró su mano—. Me llamo Rick Mack.

—Jack me ha hablado de ti. Dice que eres un excelente rastreador —dijo Peter, estrechándole la mano.

El oficial sonrió.

—Eso es todo un cumplido, viniendo de Jack —Bane apareció en aquel momento, y no paró hasta llegar donde estaba Rick—. Buenos días, Bane —el policía le acarició la cabeza al lobo. Luego, miró a Ellen—. Creo que no nos conocemos.

—Ellen Reese —dijo ella.

—Señorita Reese —saludó el oficial, tocándose el sombrero con los dedos.

Ellen vio el tono de interés en sus ojos y supo que se estaba imaginando que era amiga íntima de Peter, pero le dio igual. Lo único que quería era volver cuando antes a Boston. Pero antes de que pudiera preguntarle sobre el estado de las carreteras, el policía se dirigió a Peter.

—Jack Greenriver me dijo que podíamos contar contigo si teníamos que recatar a alguien. Hay un avión que se ha caído en alguna parte de este bosque. Un cuatro plazas. Iba una familia. Marido, esposa, un niño de tres años y una niña de un año. Despegaron esta mañana. El marido ha enviado señales de socorro hace más o menos una hora. Pero a mitad de una frase se cortó la transmisión. Seguro que la radio se ha estropeado con el golpe y no pueden enviar señales. Si Bane y tú pudierais buscar por la parte norte del refugio de Jack, te estaría muy agradecido. Estamos sobrevolando la zona, pero hay demasiados árboles.

—Cuenta conmigo —respondió Peter.

Ellen se olvidó de sus propios problemas al oír lo del avión.

—Yo también quiero ir.

—Usted no conoce estas montañas. Al final puede que terminemos teniendo que rescatarla.

—Tiene razón —le dijo el policía sonriendo—. Se lo agradezco, pero es mejor que este trabajo lo hagan los que están acostumbrados a hacerlo —le dio un walki-talkie a Peter —. Si encuentra algo, llámeme. Por cierto, Jasper me ha dicho que has llamado para sacar un coche de la nieve.

—La señorita Reese no sabía lo horribles que pueden ser las condiciones meteorológicas por aquí —dijo Peter.

Ellen sintió la hostilidad en su tono de voz.

—Ya que no puedo ayudar en nada, seré mejor que vuelva a Boston tan pronto saquen mi coche —contestó.

Rick Mack la miró como tratando de disculparse.

—Las carreteras están en muy mal estado. Ni siquiera los cuatro por cuatro pueden pasar. Estamos diciendo a la gente que se queden en casa un día más. Además, Jasper va a ayudarnos en la búsqueda. Me ha dicho que no podrá venir hasta mañana por la mañana, como muy pronto.

No queriendo imponer su presencia a Peter Whitley ni un minuto más, Ellen preguntó:

—¿Hay un hotel por aquí cerca?

El policía miró a Peter con el ceño fruncido.

—El señor Whifey se ha comportado como un caballero. Y le agradezco que me haya dado refugio esta noche —le dijo Ellen—. Lo que pasa es que no quiero abusar de su hospitalidad.

El policía relajó la expresión de su cara.

—Pues mucho me temo que no tendrá más remedio. Según los últimos informes, todos los hoteles están ocupados —le informó Rick, estrechando al mismo tiempo la mano de Peter—. Buena suerte. Si esa gente ha logrado salir con vida y no los encontramos pronto, se morirán de frío.

—Bane y yo empezaremos a buscar inmediatamente —prometió Peter.

El oficial se lo agradeció y se fue hacia su coche.

—La dejaré en el refugio —le dijo Peter a Ellen mientras recogía las palas y las ataba a la motonieve.

—Yo también voy. Sé algo de primeros auxilios.

Peter empezó a convencerla para que se quedase en el refugio. No quería que lo distrajera. Pero también se dio cuenta de que, si aquella familia había logrado sobrevivir, necesitaría ayuda.

—Está bien, pararemos en el refugio a por algunas mantas y el botiquín.

Se dio la vuelta, miró a Bane, y señalando en dirección a la zona que le había indicado el policía, dijo:

—Busca.

El lobo salió corriendo de forma inmediata.

—Jack le enseñó que “busca” significaba buscar a gente que necesita ayuda. Si los encuentra, volverá y nos llevará hasta donde estén. Ese lobo tiene una nariz que vale por doce pares de ojos —le explicó Peter, según se subían a la motonieve.

Cuando arrancó, el ruido del motor impidió la conversación.

Al cabo de un rato, una vez dejadas las palas y recogido las mantas y el botiquín de primeros auxilios, iniciaron la búsqueda por el bosque. El terreno accidentado y la abundancia de árboles dificultaba el avance. Cada poco tiempo, Peter se detenía, paraba el motor, escuchaba, llamaba en alto y escuchaba otra vez. Si no recibía respuesta, continuaba.

El viento que soplaba era tan frío que ni siquiera la ropa que se había puesto Ellen la protegía. Tenía las piernas heladas. Pero no hacía más que pensar en los dos niños pequeños. El miedo que sentía por ellos la hacía olvidarse de sí misma.

De repente apareció Bane, dirigiéndose hacia ellos desde el norte. Cuando vio a Peter ladró y volvió otra vez sobre sus pasos.

—Cruce los dedos, porque creo que los ha encontrado —le gritó Peter, dirigiendo el vehículo hacia el camino que había tomado el lobo—. A ver si es verdad, porque no podrán aguantar mucho tiempo este frío.

—Cruzaría los dedos del pie también si pudiera —le respondió.

Al cabo de unos minutos, tiempo que a Ellen le pareció una eternidad, entraron en un claro del bosque. Vieron un pequeño avión, con las alas arrancadas y el fuselaje entre dos árboles.

—Parece que el fuselaje está intacto —comentó Peter—. Eso es una buena señal.

Cuando llegaron a donde estaba el avión, Peter detuvo el vehículo y empezó a hablar por el walkie-talkie. Ellen se dio cuenta de que era casi imposible que el helicóptero los hubiera localizado. Sólo un trozo de la cola del avión era visible desde el aire. Dependiendo del ángulo en el que hubieran volado, podría haber quedado oculto por las ramas más altas.

Bane aulló y Ellen oyó el llanto de un niño. Agarró las mantas y se fue corriendo hacia la cabina, mientras Peter informaba a los demás de su posición. Abrió la puerta y se metió dentro. Los dos niños tenían todavía puestos los cinturones de seguridad y estaban en sus asientos. Las ventanas estaban milagrosamente intactas. En el interior del avión hacía mucho frío y el niño más pequeño tenía los labios azulados.

La madre estaba inconsciente en su asiento. Un hilo de sangre le salía de la cabeza y empapaba su abrigo. El padre estaba sobre el panel de controles.

El niño mayor la miró y le dijo:

—¿Ayuda?

—Sí, venimos a ayudarte —respondió ella, tratando de no echarse a llorar.

Lo cubrió con la manta y fue hacia la niña. Acercó el oído a su pecho, rezando para que estuviera con vida. No estaba segura de si era su imaginación o de verdad, pero creyó detectar un hilo de respiración. Levantó la cabeza y le miró la cara. Nada. Le quitó el cinturón de seguridad, la envolvió en la segunda manta, abrió su abrigo y metió a la niña dentro, tratando de que entrara cuanto antes en calor.

Peter había entrado en el avión y estaba ocupándose de la madre.

—Todavía está viva —le dijo, cubriendo a la mujer con otra manta. Miró la Ellen—. ¿Cómo está la pequeña?

Ellen tenía la cara apoyada en la mejilla de la niña, tratando de detectar algún signo de vida.

—Creo que está viva —respondió, con un nudo en la garganta—. Pero no lo puedo asegurar.

—¿Nos van a ayudar? —preguntó el niño otra vez.

Ellen se arrodilló a su lado y le agarró la manita.

—Ya viene hacia aquí mucha gente a ayudaros.

Pero el niño no la estaba escuchando. Estaba mirando a su madre.

—Mamá está herida —a continuación miró hacia el asiento del piloto—. Y papá también.

—No te preocupes, vamos a salvarlos —le respondió.

—El padre todavía respira, pero con mucha dificultad —dijo Peter mientras lo tapaba con otra manta—. Quédese aquí, yo voy a ver si vienen los equipos de rescate. El helicóptero tiene que estar al llegar.

—Recemos para que llegue cuanto antes —replicó Ellen.

Ellen oyó a Peter elogiar al lobo por el trabajo que había hecho y luego le ordenó que se fuera a casa. Ella continuó abrazada a la pequeña, y con la otra mano tapaba mejor al niño.

Mientras luchaba por vencer el miedo a que el equipo de rescate no llegara a tiempo, vio la cara de susto que tenía el niño. Para tranquilizarlo, le preguntó su nombre.

—Philip —respondió. Después, miró al bulto que ella tenía entre sus brazos—. Clara, mi hermana.

Ellen sonrió.

—Encantada de conoceros, Philip. Yo me llamo Ellen y el hombre que hay fuera se llama Peter.

—Ellen —repitió el niño—. ¿Vienen a ayudarnos? —preguntó otra vez.

—Sí —le aseguró ella.

El ruido del helicóptero dibujó una sonrisa de alivio en su rostro.

—Ya están_ aquí. Vamos a llevaros a todos al hospital.

—Hospital. Ayuda.

Ellen le acarició la carita.

—Todo va a ir bien, ya verás.

Se oyeron voces de hombres, abrieron la puerta del avión y entró el médico. El helicóptero era demasiado pequeño para poder acogerlos a todos. Como los niños podían ser ya transportados, se decidió que Peter y Ellen se fueran con ellos y el resto del equipo de rescate sacara al marido y la mujer del helicóptero, de modo que estuvieran listos cuando llegara el segundo.

Cuando el helicóptero levantó el vuelo, Ellen apretó a la niña contra su pecho. Respiraba con mucha dificultad y las miradas de preocupación de los médicos la hacían albergar pocas esperanzas. Trató de pensar en positivo y miró a Peter, que llevaba en brazos al segundo niño.

Un grupo de personas con batas blancas se acercó a ellos nada más tomar tierra el helicóptero. Ellen le dio la niña a una enfermera.

De pronto, alguien le puso un micrófono en la cara.

—¿Cómo están los niños? —le preguntó una pelirroja muy alta.

—Están vivos. El niño es el que mejor está. Y la niña, no sé —de repente, al darse cuenta de que una cámara estaba enfocándola, cerró la boca.

—¿Y la madre y el padre? —insistió la periodista.

Ellen retrocedió unos pasos y se puso detrás de Peter.

—Vuelvo al lugar del accidente —les informó el piloto—. ¿Quieren venir conmigo?

—Sí, vamos —respondió Peter, antes de que Ellen tuviera tiempo de responder. A Peter no le gustaba mucho la publicidad, porque sabía que sólo acarreaba problemas—. Nos vamos —les dijo a la periodista y a los cámaras.

Ellen se acomodó en su asiento y una lágrima empezó a recorrer su mejilla. Después cayó otra y otra. Se las limpió, miró a Peter y le preguntó:

—¿Cree que la niña se pondrá bien?

—Mientras hay vida hay esperanza. Los niños son muy resistentes.

Parecía tan preocupada, que estuvo a punto de darle un abrazo, pero prefirió guardar las distancias. Se conformó con agarrarle la mano y estrechársela.

—Ya hemos hecho todo lo que hemos podido —viendo que llevaba todavía el abrigo desabrochado, se acercó a ella, se lo cerró y le abrochó el cinturón.

Aquella muestra de preocupación por ella la enterneció.

Peter se sentó en su sitio y se metió las manos en los bolsillos. Lo único que había hecho había sido abrocharle el cinturón de seguridad, pero para él había sido un acto demasiado íntimo. Trató de no pensar en ella. Se acordó de la periodista y de los cámaras. Frunció el ceño. Con una mano, se acarició la barba. Era imposible que lo hubieran reconocido.

Sonrió. Él había sido el protagonista de las noticias durante los últimos años... no, durante la última década, se corrigió. Hacía bastante tiempo que nadie le había puesto un micrófono delante. No obstante, aunque alguien lo reconociera, sabía cómo protegerse. Apretó los dientes. También había aprendido a protegerse de los engaños de la gente... de las mujeres en particular.

Capítulo 4

MIENTRAS se comía el sándwich, Ellen intentó concentrarse en los troncos que ardían 1 en la chimenea, más que en su compañero. Habían vuelto al refugio. El helicóptero los había llevado primero al lugar del accidente y allí charlaron con algunos componentes del equipo de rescate, enterándose de que la mujer y el marido estaban vivos y de que habían sido trasladados al hospital. Como vieron que ya no podían ayudar en nada, regresaron al refugio. Agotados, ya casi al anochecer, se sentaron frente al fuego.

—Siento mucho tener que imponer mi presencia otra noche —le dijo ella, rompiendo el silencio.

—No es una imposición —respondió él.

Ellen se quedó mirando el fuego. No se podía quitar de la cabeza las imágenes de los niños y sus padres. Peter había llamado al hospital, pero no había podido enterarse de nada.

—Me pregunto cómo estarán Philip, Clara y sus padres.

Peter recordó el miedo en la mirada de los niños y deseó haber podido hacer más por ellos. Pero sólo los médicos podían ayudarlos.

—Es la hora de las noticias. A lo mejor esa periodista ha logrado enterarse de algo más. Era bastante insistente.

Ellen se dio cuenta de que no le gustaba demasiado la prensa. Pero era normal en un hombre que protegía tanto su intimidad como Peter Whitley.

Peter se levantó, cruzó la habitación y abrió un armario.

Ellen se quedó sorprendida al ver que había una televisión dentro. Había supuesto que en aquel armario sólo habría mantas, o ropa, o incluso armas. Cuando él había comentado que tendrían que oír las noticias, había pensado que sacaría una vieja radio para ponerse en contacto con el exterior.

—Debería haberle preguntado anoche si quería ver la televisión, pero cuando hay tormenta hay muchas interferencias y casi no se recibe ningún canal. Seguro que esta noche sí podremos ver algo —le dijo, mientras la encendía con el mando a distancia, y volvía otra vez a su silla.

En pantalla, apareció la imagen de Ellen, dándole la niña a la enfermera. De pronto, apareció un primer plano. Estaba pálida y se oyó a sí misma hablando en el micrófono.

Aunque la cámara también lo enfocó, Peter pensó que era imposible que nadie lo reconociera con aquella barba. Los periodistas los identificaron como la pareja que había encontrado el avión. Después, salieron las imágenes del marido y la mujer llegando al hospital.

Se llamaban John y Brenda Pyress, informó la periodista. John era piloto y se dirigía a Canadá para montar un negocio de pilotos comerciales con su hermano.

—Un milagro en la montaña. Un ángel debe de haber estado protegiendo a esta joven familia —recitó la periodista, para continuar informando de que Philip, el hijo, había salido de todo peligro. Y que la niña sólo había sufrido los síntomas de la hipotermia, pero que estaba también bien. Los padres estaban en situación crítica, pero se confiaba en que lograran salvarse.

A Ellen se le arrasaron los ojos de lágrimas.

—Gracias a Dios.

—Han tenido suerte.

Cuando se dio cuenta de que había ayudado a salvar a cuatro vidas humanas, Ellen sintió un regocijo que nunca había sentido en su vida. Sonrió y comentó a sus dos acompañantes:

—Vamos chicos, tenéis que admitirlo. Somos un gran equipo.

Bane miró a Peter, con una expresión de no entender aquella alegría tan inusitada.

Peter, sin embargo, no estaba prestando atención al animal. La cara de felicidad de Ellen lo había cautivado.

—Somos un buen equipo —admitió él.

Ellen sonrió otra vez y lo miró. De repente, se sintió absorbida por el azul de sus ojos, que le recodaban al cielo de verano. La televisión se convirtió tan sólo en un ruido de fondo. La mirada de su acompañante la atraía como un imán.

Para Peter, el deseo de estrechar su cara entre sus manos y saborear sus labios, se convirtió en una necesidad. Pero recordó su regla de oro, de siempre ir muy despacio con las mujeres. Y con aquélla en especial, más. Era una mujer que acababa de sufrir un desengaño amoroso. Pero la tentación podía casi con él.

De pronto, el refugio empezó a vibrar y Bane se levantó. Fuera, el sonido de un motor se hacía cada vez más intenso y la luz iluminó la oscuridad. Peter se levantó y se fue a ver qué había pasado.

Un pequeño helicóptero había aterrizado en un descampado, al lado del refugio. Todavía tenía las luces encendidas, iluminando la noche. Cuando Ellen y Peter salieron al porche, vieron que del helicóptero se bajaba la periodista que habían visto en el hospital, además del equipo de cámaras. Dio un grito al piloto y éste apagó el motor.

—El accidente de avión ha acaparado la atención de todo el país —les explicó la mujer mientras se dirigía hacia ellos—. La gente quiere conocer a la pareja que los ha encontrado. Y al lobo. Cuando la policía nos dijo que un lobo los había ayudado, mi productor se entusiasmó.

—Nosotros no queremos publicidad —dijo Peter, dándose la vuelta para meterse en la casa.

Ellen ya se había metido, escondiéndose de la cámara y de la mujer. Había hecho aquel viaje para esconderse, no para salir en la televisión.

Pero antes de que Peter pudiera cerrar la puerta, la periodista puso el pie.

—Ustedes no saben todo los problemas que he tenido que resolver para venir aquí. El camino está cortado, y hemos tenido que contratar un helicóptero para que nos trajera. ¿No querrán privar a la gente de un final tan feliz a esta triste historia?

—Muéstreles las imágenes de los niños. Eso le dará la calidez que necesita para su reportaje —le contestó Ellen.

—Miren, no diré sus nombres.

—En directo en treinta segundos —dijo el hombre de la cámara.

—Mi jefe estaba tan emocionado, que ha enviado un equipo especial —insistió la periodista—. Nacional —añadió—. Miren, lo único que tienen que hacer es decir qué sintieron cuando encontraron a la familia viva.

Ellen vio a Bane ponerse al lado de Peter.

—Enfoca al lobo —ordenó la periodista.

—En directo en diez, nuevo, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno, cero.

—Hola, soy Sally Wynman. Estamos en la parte más al norte de New Hampshire —dijo— donde hoy hemos presenciado un milagro. Las dos personas y el lobo que encontró el avión accidentado se encuentran con nosotros —la mujer puso el micrófono en la cara de Peter—. Creo que ustedes estaban de vacaciones y se prestaron voluntarios para ayudar a rescatarlos. Es una historia interesante para contar a los nietos.

Ellen se sintió incómoda. La periodista los trataba como si Peter y ella fueran una pareja. Quería decir algo para corregir esa impresión, pero no se le ocurría nada. Peter se limitó a mirar, sin abrir la boca.

—Según me han contado, fue el lobo el que los llevó al lugar del accidente —siguió comentando la periodista, al comprobar que Ellen no iba a decir nada.

—Sí —respondió Peter, con un tono que invitaba a no hacerle más preguntas.

Pero la periodista no pareció enterarse.

—¿Qué sintieron cuando entraron en lo que quedó del avión y vieron que la familia todavía estaba viva?

—Ellen fue la primera que entró en el avión.

La periodista le puso el micrófono en la cara.

—¿Qué pensó en esos momentos?

—Estaba asustada y cuando los vi con vida me sentí más aliviada. Hacía mucho frío.

—¿Y qué...?

—Cortamos —advirtió el cámara—. Pero les ha gustado lo que hemos filmado.

—Salgan ahora mismo de aquí o llamaré a la policía para que los arresten por allanamiento de morada —ordenó Peter.

Bane gruñó y la periodista y el cámara retrocedieron hacia el porche.

—Sólo quiero una entrevista para ponerlo en el programa de la noche —suplicó la mujer.

—Váyanse de aquí ahora mismo —gruñó Peter y les cerró la puerta.

Ellen se estremeció. Con la puerta abierta durante tanto tiempo, el frío había entrado en el refugio.

Peter apagó la televisión y echó algunos troncos a la chimenea. Mientras permanecían cerca de las llamas para calentarse, la periodista llamó a la puerta varias veces, pero como no obtuvo respuesta, se fue.

El silencio se había apoderado otra vez de la casa, cuando sonó el teléfono. Peter respondió, dispuesto a decirle a la periodista que la iba a demandar. La voz de la mujer al otro lado de la línea titubeó y él se dio cuenta que la había asustado.

—Quisiera hablar con mi hija, Ellen Reese.

—Es para usted —le dijo, entregándole el auricular a Ellen—. Creo que no le he causado una buena impresión a su madre.

—Tu padre y yo te hemos visto en la televisión —le dijo su madre, después de que Ellen la saludara—. Nunca nos has hablado de un lobo y ese hombre. ¿Quién es? Parece un tanto peligroso.

—No lo es. Es un amigo y el lobo es su animal de compañía.

—La locutora de la televisión ha dado la noticia como si tú y tu amigo fuerais una pareja y estuvierais viviendo juntos.

—No estamos saliendo juntos. El señor Whitley me ofreció refugio porque mi coche se quedó atascado en la nieve. No te lo he, dicho, porque sabía que no lo ibas a ver bien.

—No sólo parece un hombre agresivo al teléfono, sino que además parecía muy agresivo cuando habló con la locutora. ¿Crees que estás segura ahí?

—Es un caballero.

—Bueno, tienes veintinueve años, y no tengo por qué dudar de tu palabra.

Ellen frunció el ceño.

—No te preocupes mamá.

—¿Pero y si Charles te ha visto en las noticias? Ha llamado tres veces preguntando por ti. ¿Qué le digo si llama y me pregunta que quién es ese hombre?

—Pues dile que Peter Whitley y yo nos acabamos de conocer y que los dos nos presentamos voluntarios para el equipo de rescate.

—Pues yo pienso seguir diciéndole que estás con una amiga. No veo la razón por la que tengas que echar por la borda tu futuro tan sólo porque cometiste una estupidez.

—Yo no he sido la que he puesto en peligro nuestra relación —la sensación de ser observada la hizo volver la cabeza y vio que Peter la estaba mirando.

Peter volvió a mirar otra vez al fuego.

Se oyó un suspiro al otro lado de la línea.

—Lo siento, cariño —dijo Ruth—. No quería ser crítica. Es que creo que Charles y tú hacéis una muy buena pareja. Estáis hechos el uno para el otro. Y él es un buen partido.

El problema era que no confiaba en él, pensó Ellen con amargura. Pero prefirió no decírselo a su madre.

—A veces las apariencias engañan.

—Sólo te pido que no hagas una locura. Tu padre y yo también nos peleamos antes de casarnos. Si hubiéramos dejado que un pequeño malentendido se hubiera interpuesto entre nosotros, tú nunca habrías nacido.

—Te prometo que lo pensaré antes de hacer algo. Siempre lo hago.

—Sé muy bien que tienes la cabeza sobre tus hombros, Ellen —concedió Ruth, aunque con un cierto tono de duda todavía en su voz—. Espera, tu padre quiere decirte algo.

Ellen hizo un gesto de desagrado. Su madre siempre le pasaba con su padre, cuando pensaba que Ellen no la había escuchado e iba a hacer algo sin pensárselo bien.

—Hola, cariño —se oyó la voz de David Reese. Cuando percibió el tono de preocupación en su voz, frunció el ceño.

—Papá, de verdad que no tenéis que preocuparos por mí. Estoy bien.

—Ya, ya sé que estás bien —le contestó—. Lo único que quiero que sepas es que tu madre y yo queremos lo mejor para ti.

De nuevo, Ellen tuvo la sensación de que alguien la estaba observando. Miró por el rabillo del ojo y vio que Bane y Peter estaban mirando. Bane tenía la cabeza levantada e inclinada ligeramente hacia un lado, como si no entendiera lo que estaba pasando. Peter tenía el ceño fruncido.

—Y yo también quiero lo mejor para mí —respondió.

Peter pensó si de verdad aquel Charles era lo mejor para ella. Pero aquello no era asunto suyo. “Ya es una mujer bastante crecidita y puede cuidar de sí misma”, decidió.

—Charles es un muchacho excelente dijo David Reese.

—Charles no es perfecto —espetó Ellen.

—Ninguno de los demás lo somos.

Sabía que su padre estaba preocupado por ella, pero la estaba hablando como si fuera una niña.

—Te aseguro que tengo la situación bajo control. Ahora quiero que mamá y tú dejéis de preocuparos. Os llamaré cuando vuelva a Boston.

—Llámanos para lo que necesites —insistió.

—Gracias, papá —respondió ella—. Buenas noches —y colgó.

Peter había decidido no hacer comentario alguno con respecto a la llamada. Eran dos personas extrañas, como los barcos que recorren el mar en la noche. Cuanto menos se inmiscuyera en sus problemas, mejor. Pero en vez de permanecer en silencio, se descubrió a sí mismo diciendo:

—Parece que sus padres se han enfadado porque está usted aquí sola conmigo.

—No parece que les haya caído bien —replicó Ellen, sonriendo—. Aunque no intimidara a la periodista, sí intimidó a mi madre. Seguro que la mayoría de las mujeres del país se están preguntando ahora mismo cómo lo aguanto.

—¿Van a venir sus padres a rescatarla? —le preguntó, imaginándoselos dando golpes a la puerta y gritando para que saliera su hija.

Ellen se sentó en el sillón y lo miró.

—No.

—Me alegra oír eso —le dijo Peter, dispuesto a dejar ese tema.

La vida privada de Ellen Reese no era asunto suyo. Pronto se iría de allí, quizá a la mañana siguiente, y nunca más volvería a saber de ella. Seguro que al final perdonaría a Charles, se casaría con él y vivirían felices y comerían perdices. Ese final se suponía que tendría que tranquilizarlo, sin embargo lo irritó.

—Tengo la impresión de que estaban preocupados porque Charles hubiera visto las noticias.

Ellen se apoyó en el respaldo del sillón y miró el fuego.

—Están preocupados porque piensan que Charles es la última oportunidad que tengo de encontrar marido. Supongo que mi madre le habrá contado a mi padre datos estadísticos del porcentaje de mujeres universitarias de mi edad que se quedan solteras.

—¿Y a usted le preocupa tanto como para casarse con cualquiera? —se arrepintió de haberle hecho esa pregunta, porque fue como si la estuviera convenciendo para que no se casara con Charles.

—No. Pero yo quiero casarme y tener familia, y pensé que Charles era el hombre perfecto para ello. Es un hombre amable, romántico y considerado —volvió a mirar al fuego y la sombra de la duda se reflejó en su cara—. Pero también es humano. A lo mejor le estoy exigiendo demasiado. A lo mejor fue sólo un momento de debilidad —recordó los momentos de atracción hacia su anfitrión—. Todos tenemos momentos de debilidad.

—Parece que todavía está enamorada de ese hombre y que está buscando una razón para perdonarlo —estaba seguro de que ese era el caso, pero no le agradaba mucho tener razón.

Se sintió intranquilo. No quería que tomara una decisión equivocada, que la hiciera infeliz. Al fin y al cabo, él le había salvado la vida. Y en algunas culturas eso le haría responsable de ella.

—Es posible —le respondió. No le apetecía hablar de Charles ni de sus padres—. Estoy cansada. Buenas noches.

Peter se dijo a sí mismo que ni la señorita Ellen Reese ni sus problemas amorosos eran su problema, por lo que decidió seguir con el libro que había dejado la noche anterior. Pero no se la podía quitar de la cabeza. La duda que había visto en sus ojos le preocupaba. No obstante, estaba enamorada de Charles, por lo que sería mejor olvidarla.

Minutos más tarde, Ellen se había metido en la cama. Nada más cerrar los ojos, vio la imagen de Charles. Admitió que estaba un poco preocupada por cómo reaccionaría cuando la viera en las noticias. Aunque él precisamente no tuviera ningún derecho a juzgar sus actos.

Ellen se despertó con un horrible dolor de cabeza. Era todavía de noche. Encendió la luz de la mesilla y miró el despertador. Las tres de la mañana. Cerró los ojos y trató de volverse a dormir. Pero el dolor se hizo más intenso.

Se levantó de la cama para buscar el bote de aspirinas. Se puso el camisón y abrió la puerta de la habitación. Peter había dejado la luz del baño encendida y la puerta un poco abierta, para que pudiera ver en la oscuridad. Fue a la cocina a por un vaso, después se fue al cuarto de baño, cerró la puerta y abrió el grifo. Después de tomarse dos pastillas, se miró al espejo.

—Estoy horrorosa —se dijo, notando las bolsas que tenía bajo los ojos.

Confiando en que la aspirina le hiciera efecto, salió del cuarto de baño.

—¿Le pasa algo? —se oyó la voz de Peter.

Ellen se sobresaltó, se dio la vuelta y lo vio al pie de la escalera del desván. Llevaba sólo unos vaqueros. Una ola de calor recorrió su cuerpo. Nunca había visto un hombre tan viril.

—Es que me desperté con dolor de cabeza.

—¿Quiere una aspirina?

—Ya me he tomado una. Siento haberle despertado.

Peter se recriminó haber parecido tan poco hospitalario, pero es que estaba luchando con todas sus fuerzas para no excitarse. El deseo de estrecharla entre sus brazos y sentir sus suaves curvas era muy intenso. Definitivamente, había estado demasiado tiempo solo.

—Yo soy el que debe disculparse. Reconozco que tengo un mal despertar.

—A mí también me pasa lo mismo —le contestó.

A pesar de que se ordenó volver a la cama, Peter se acercó a ella.

—Un curandero esquimal amigo de Jack me enseñó cómo se quitaba el dolor de cabeza, dando un masaje en el cuello. A veces funciona.

Ellen pensó que lo mejor era darle las buenas noches y volver a la cama. Pero se quedó clavada en su sitio, sosteniendo la respiración por el sentimiento de anticipación. Estaba deseando que la tocara.

—Si quiere probarlo...

Peter se dijo a sí mismo que estaba pisando terreno muy peligroso, pero no podía detenerse.

—Por mí no hay inconveniente —con los dedos, empezó a darle un masaje en los tensos músculos del cuello y de los hombros.

Ellen estuvo a punto de ponerse a ronronear.

Al sentir que sus músculos se estaban relajando, Peter se dijo que era mejor no seguir adelante, pero tenía un cuerpo muy tentador. Siguió acariciándole los hombros y después otra vez el cuello.

—Debería dedicarse a esto —murmuró Ellen.

Peter fue bajando las manos por su cuerpo. Cuando llegó a la cintura, Ellen quiso apartarse. Pero las piernas no le respondían. Peter se acercó más, pegando el pecho contra la espalda. El calor del contacto la inflamó mientras le acariciaba las caderas y bajaba sus manos hasta los muslos. Cuando inclinó un poco más la cabeza para llegar más abajo, la barba le acarició el cuello.

—Ya me has curado el dolor de cabeza —le dijo, asombrada de que las palabras le hubieran salido de forma tan coherente.

—Me alegra haberte podido ayudar —esperó a que ella se apartara.

Al no hacerlo, se la imaginó con sus piernas alrededor de su cuerpo. Empezó a subir las manos por su cuerpo, hasta llegar a sus pechos.

Un suave quejido de placer se le escapó de la garganta. Perdida en aquella sensación tan embriagadora, Ellen empezó a restregarse contra él, acariciándole el cuerpo, como si fuera una gata.

Peter empezó a acariciarle el lóbulo de la oreja con la punta de la lengua. Sabía deliciosamente. La oyó ronronear, sonrió y bajó las manos por todo el cuerpo, buscando regiones más íntimas.

Ellen empezó a respirar con dificultad y apartó las piernas, ofreciéndole su cuerpo. Todo su cuerpo ardía en llamas. Se apretó contra él y sintió la fuerza de su masculinidad.

Peter, al oír la forma en que respiraba, se la imaginó en la cama. Pero la palabra “virgen” apareció en su mente. De pronto, algo en su interior se reveló, al pensar que iba a ser el primer hombre que la poseyera. ¿Quería realmente asumir esa responsabilidad? Ella había estado esperando mucho tiempo el hombre perfecto. No podía aprovecharse de ella en un momento de debilidad. Ella lo odiaría después y él se sentiría culpable.

Le puso las manos en los hombros y retrocedió unos pasos, soltándola al poco tiempo por completo.

—Te dije que estabas segura aquí y soy un hombre de palabra. Viniste virgen y te irás de aquí virgen —antes de que ella pudiera responder, él se había metido en su habitación.

Fue la decisión que más le había costado tomar en su vida, admitió Peter. Y sabía que nunca iba a ser capaz de repetirla. Uno de los dos no pasaría la siguiente noche en el refugio.

Durante un rato, Ellen se quedó inmóvil. Hubo un momento en que se sintió abandonada, sentimiento que se transformó en desconcierto. Después de todos aquellos años en los que había insistido en esperar hasta la noche de bodas, había estado a punto de ofrecer su virginidad a un hombre al que acababa de conocer. Tenía que volver cuando antes a Boston, a territorio conocido. Decidió irse al día siguiente, aunque tuviera que dejar el coche allí.

Se fue a su habitación y cerró la puerta con llave, apoyando su espalda en ella. Estaba avergonzada y sorprendida de su conducta. Y lo que más le preocupaba era que le había gustado.

Se metió en la cama, sintiendo todavía el tacto de sus manos en su piel. Se estaba dejando llevar por la fantasía. Estaba encerrada en una casa con un desconocido muy guapo. Tenía una nariz muy bonita y sus ojos la cautivaban. Sus labios, suaves y cálidos. También le gustó su barba y bigote, cuando le acariciaron la piel del cuello.

—¡Piensa en otra cosa! —se ordenó a sí misma.

Pegó unos golpes en el almohadón e intentó dormirse. Le quedaba todavía un día muy largo por delante. Y con aquel pensamiento, se durmió.

Cuando, a la mañana siguiente, se sentó a la mesa a desayunar con Peter, Ellen decidió no comentar lo que había pasado esa noche. Peter tampoco había comentado nada. De hecho, parecía que lo había olvidado. Pero su conducta la avergonzaba.

—Quiero agradecerte que no te hayas aprovechado de mí —le dijo, muy tensa—. Nunca me ha pasado nada igual, no sé lo que me pasó.

Peter no había dormido muy bien. Había soñado con ella y se había levantado algo agitado. Tuvo que esforzarse para hablar de forma normal.

—Supongo que lo que te pasó fue que querías hacerle daño a Charles y pensaste que la mejor forma era tener una aventura con cualquiera.

—Supongo —contesto——. Pero esa es una conducta un tanto destructiva. Nunca había pensado que yo fuera masoquista —sus mejillas se sonrojaron—. No lo digo como un insulto. No quiero decir que tener una aventura contigo sea masoquista, sino que lo hubiera estado haciendo por motivos diferentes a los normales.

—Y después te habrías arrepentido y me habrías despreciado —Peter repitió el razonamiento que le había impedido la noche anterior hacer algo de lo que se hubiera arrepentido después.

Ellen suspiró.

—Te agradezco que seas tan comprensivo —le dijo, y empezó a comer.

Peter la imitó. Se sentía frustrado. En cuanto ella se fuera, él iría a la ciudad. Había una camarera muy guapa, que se llamaba Linda, que había estado flirteando con él en las últimas semanas. La invitaría a tomar algo.

Capítulo 5

—PARECES muy preocupado.

Peter levantó la mirada de su café y vio a Linda a su lado, mirándolo con preocupación. Dos horas antes, Jasper y él habían logrado sacar el coche de Ellen Reese. En cuando se fue a Boston, él había resuelto algunas cosas que tenía que resolver y se había acercado a la ciudad. Pero en vez de perseguir a la camarera, se había sentado a pensar en Ellen.

—Estoy preocupado por un amigo —le contestó.

—Si quieres hablar, ahora no estoy muy ocupada.

Peter miró a su alrededor y vio que era el único cliente que había en el bar.

—No hay mucho de lo que hablar.

—¿Se trata de una mujer? ¿Es la que estaba contigo cuando salisteis en la televisión?

—Esa mujer no me preocupa en absoluto —gruñó.

Esas mismas palabras se las había repetido a sí mismo una y otra vez.

—Lo estás pasando mal, ¿eh? Es una pena. Había pensado que eras el hombre que estaba buscando, pero veo que tu corazón pertenece a otra.

Peter se quedó mirando la taza de café. Sólo un loco se podía enamorar de una mujer que está enamorada de otro hombre.

—No es ese tipo de relación. Le salvé la vida. Y me siento responsable de ella. Es posible que no tenga las cosas muy claras en estos momentos.

Linda le agarró la mano y se la estrechó.

—Todos cometemos errores. Créeme, lo sé. Mi primer marido se enamoró de la botella. Pensé que podía hacerle cambiar. Pero no pude. Mi segundo marido era un mujeriego. Tampoco logré curarlo. En ambas ocasiones mi madre me dijo que me iba a arrepentir. Pero yo siempre me he guiado por mis instintos —empezó a reírse a carcajadas—. No es que me hayan servido de mucho, pero los buenos momentos superan los malos. Y por eso sigo buscando.

—Tienes razón. Ella ya es mayorcita. Tiene que tomar sus propias decisiones.

—Bueno, cuando quieras, llámame. A lo mejor puedo hacer que te olvides de ella —se ofreció Linda, levantándose para atender a un cliente que acababa de entrar.

—Gracias —respondió él, sin pensar. Se estaba imaginando a Ellen, conduciendo hacia Boston, haciendo las paces con Charles y casándose con él. Aquella imagen le hizo sentir un sabor amargo en la boca. ¿Y si aquel tipo la engañaba, después de casarse con ella?

Aquel era su problema, se dijo a sí mismo. Sin embargo, seguía sintiéndose responsable de ella.

A lo mejor no era mala idea ir a Boston y ver a ese Charles. Ellen había comentado que a sus padres les gustaba, porque lo veían como la última oportunidad de que ella se casara. Él podría hacer una valoración más imparcial.

—Y aquí termina mi aventura —dijo Ellen, mientras salía del hospital.

Se había detenido a ver a los niños y a los padres que ella había salvado, antes de continuar a Boston. Tanto los padres, como los niños iban a ser dados de alta pronto. Los abuelos habían ido a cuidar de los nietos y les estaban dando todos los caprichos que pedían. Ellen pensó que al fin y al cabo se lo merecían, después de todo lo que habían sufrido.

También se enteró, por la enfermera que había en la recepción, que un desconocido, que no había querido decir el nombre, le había comprado al señor Pyress un nuevo avión, para que pudiera montar el negocio que tenía pensado montar con su hermano.

—Bueno, ya es hora de que vuelva a la vida normal —concluyó Ellen, metiéndose en el coche.

De pronto, se dio cuenta del poco tiempo que había transcurrido desde que salió de Boston. Pero en aquellos dos días habían ocurrido muchas cosas. Se acordó de Peter. Arrancó el coche y tomó la carretera en dirección sur.

Cuando llegó a su apartamento, Ellen estaba agotada. Algunos tramos de la carretera no estaban en buen estado y tuvo que concentrarse bastante en la conducción. Pero esos momentos fueron los mejores. Cuando había podido dejar vagar su imaginación, había recordado los primeros tiempos con Charles. Se había mostrado encantador e insistente. Pero, sin poderlo evitar, una y otra vez se acordaba del día que lo vio con Janet. Y entonces se enfurecía.

Entró en su apartamento y vio que la luz del contestador automático estaba intermitente. Dejó la maleta en el suelo del cuarto de estar y pulsó el botón.

—Ellen, tenemos que hablar —se oyó la voz de Charles—. Te quiero. Ya sé que no te lo crees, pero no soy perfecto. Caí en la tentación, en un momento de debilidad. Por favor, no dejes que una tontería como esta arruine nuestro futuro. Haré lo que me pidas.

Cuando terminó el mensaje, se oyó el siguiente. Era su madre.

—Charles ha llamado preguntando por ti. No ha querido decirme lo que ha pasado, pero sé que algo no va bien. Llámame, por favor.

Ellen se alegró de haber llamado a su madre desde el refugio de Peter. No quería que sus padres se preocuparan por ella.

Los siguientes cuatro mensajes eran de Charles, suplicándole que le diera la oportunidad de explicarse. Se apoyó en la silla y se quedó mirando las puertas de cristal que daban al balcón. Las estrellas parecían estar más lejos de lo que habían estado en New Hampshire. Se sintió como si a su apartamento le faltara algo. La presencia de Peter llenaba una habitación, admitió.

Frunció el ceño. No era posible que lo echara de menos. No, sólo se acordaba de él y de su lobo para no tener que pensar en su verdadero problema, que era Charles. Trató de borrar a su salvador y su lobo de la mente. Miró el teléfono.

No sabía si llamar a Charles. Era tarde. Si respondía una mujer, no tendría que pensar más qué decisión tomar. Se levantó, cruzó la habitación, levantó el auricular y marcó el número. Respondió al tercer tono.

Intentó hablar, pero la furia le había bloqueado sus cuerdas vocales y colgó otra vez. Fue por la maleta y la llevó al dormitorio. En la cómoda, había un anillo de diamantes que él le había regalado. Le había causado tal shock ver a Janet bajar las escaleras con una de las camisas de él puesta, diciendo si había llegado la comida, porque tenía hambre, después del ejercicio que acababa de hacer, que no pudo hacer otra cosa que darse la vuelta y salir corriendo. A medio camino de su apartamento, se dio cuenta de que llevaba el anillo todavía en el dedo. Se lo quitó y estuvo a punto de volver y tirárselo a la cara, pero no quiso verlo otra vez. Cuando llegó a su casa, lo dejó en la cómoda.

Lo mejor que podía hacer era dormir. Al día siguiente, iría a ver a Charles.

A la mañana siguiente, Ellen se puso el traje de chaqueta de color gris a rayas que se ponía para los más importantes acontecimientos que se celebraban en el trabajo. Seguro que no iba a poder verla, pero por alguna razón ininteligible para ella en aquellos momentos, se sentía que controlaba más la situación con aquel atuendo.

—¿Ellen? —preguntó Harriet Masters, la secretaria de Charles—. Me alegra oírte de nuevo. Charles ha estado insoportable desde hace un par de días. No sé lo que os ha pasado, pero espero que lo solucionéis lo antes posible.

—¿Está por ahí Charles? —le preguntó Ellen.

—Sí, espera un segundo.

Ellen oyó el zumbido del teléfono y a continuación la voz de Charles.

—¿Ellen? ¿Estás en la ciudad?

—Sí —le contestó, con tono frío.

—Estaré en tu casa en cinco minutos.

—No —dijo ella.

Pero demasiado tarde, porque ya había colgado. Ellen colocó el auricular y suspiró.

Se metió en el dormitorio y metió el anillo en una caja, que llevó al salón. Estuvo recorriendo la habitación, hasta que oyó los golpes en la puerta.

—Escucha, sé que lo que hice no está bien —le dijo en el momento en que ella abrió la puerta.

Estuvo a punto de tirarle la caja a la cara, pero antes de que lo pudiera hacer, él había entrado. Cerró la puerta y lo miró.

—No creo que pueda confiar en ti nunca más.

—No me digas eso. Claro que podrás —la agarró de la mano—. Todo el mundo tiene momentos de debilidad y comete errores. Eso es lo que me ha ocurrido. Y he comprobado las consecuencias. No me arriesgaré más a poder perderte.

Parecía sincero. Ellen dudó unos momentos.

—Esa es una forma de ver las cosas.

—Yo por lo menos, mantuve en secreto mi aventura. Pero tú saliste por televisión.

Ellen se había preguntado si él habría visto el reportaje. En aquel momento, supo la respuesta. O bien no había vuelto a hablar con sus padres, o no se había creído lo que le dijeron.

—Yo soy el culpable de todo —continuó diciéndole—. Pero no entiendo cómo pudiste elegir a ese patán.

Ellen se puso tensa.

—¡No ocurrió nada entre ese hombre y yo! ¡Además, Peter no es un patán!

—Está bien. Un paleto, entonces. Pensé que tenías un gusto un poco más sofisticado. Ese hombre vive con un lobo y tiene el aspecto de no haber salido en su vida de aquella montaña. Aunque, claro, no creo que hablarais demasiado —le dijo Charles, en tono acusatorio—. Si te hubieras comportado igual conmigo, nada de esto habría ocurrido.

—No ocurrió nada —repitió ella.

Charles no parecía estar muy convencido.

—Tus padres me dijeron que estabas con una amistad. ¿Hace cuánto que lo conoces?

Vio celos en sus ojos y eso le produjo cierto placer.

—No les dije la verdad a mis padres cuando les llamé la primer vez, porque sabía que se iban a quedar preocupados. Conocí a Peter Whitley el domingo por la noche, cuando me quedé atascada en la carretera. Si no hubiera sido por él, me habría muerto de frío.

El rostro de Charles se relajó un poco, mostrando que estaba empezando a creerla.

—¿No pasó nada en absoluto entre vosotros?

—Nada de importancia.

—Lo sabía —dijo, frunciendo el ceño—. Intentó conquistarte.

—No, no lo hizo —lo que ocurrió entre ellos, no podía darle esa definición. Además, ella había sido tan culpable como Peter. Y recordó que había sido él el que había parado, antes de haber hecho algo de lo que después se habrían arrepentido—. Nuestra relación fue como la del agua y el aceite, a diferencia de la de Janet contigo.

—Te prometo que nunca volverá a ocurrir de nuevo —se pasó una mano por el pelo—. Escucha, los dos hemos cometido errores. Yo el que más. Pero no dejemos que esto destruya nuestra relación.

Ellen estuvo a punto de perdonarlo. Parecía realmente afectado. Pero volvió a acordarse de la escena del sábado por la noche.

—No puedo casarme con un hombre en el que no confío —levantó la caja donde había guardado el anillo y se la dio.

Él retrocedió unos pasos.

—No, no puedo creer que lo nuestro haya terminado. Guárdate el anillo. No tienes que llevarlo puesto si no quieres, pero dame la oportunidad de demostrarte que soy el marido que quieres.

Ellen permaneció en silencio, sin saber bien qué hacer.

Charles se acercó y le acarició el mentón.

—El amor no es algo que se olvide de la noche a la mañana. Sé que todavía me quieres. Porque si no, no estarías tan enfadada. Voy a conquistarte otra vez.

Pero antes de que pudiera responder, se había marchado.

De repente, Charles asomó la cabeza por la puerta y, sonriendo como si fuera un niño, dijo:

—Por cierto, les dije a mis padres que el hombre con el que estabas en el refugio... ¿se llama Peter Whitley? —hizo una pausa, para que ella respondiera.

—Sí —confirmó ella.

—Les dije que me lo habías dicho, pero que se me había olvidado. Les dije que era tu primo. Eso mismo es lo que dije en el trabajo. Pensé que era lo mejor, para no tener que explicar nada a nadie. No quería que tu reputación se viera perjudicada por mi conducta. Yo soy el culpable de todo —le guiñó el ojo y se marchó.

Por una parte, tenía que estarle agradecida. Pero por otra, pensó que no sólo ella hubiera tenido que soportar los comentarios. Charles habría tenido también que soportar los cotilleos de los devaneos de su novia. Y no con un cualquiera, sino con un hombre de la montaña, que vivía nada menos que con un lobo. —Cada vez eres más cínica —se recriminó a sí misma. La mayoría de los hombres, en las mismas circunstancias, no habrían sido tan comprensivos como Charles. Empezó a juguetear con la cajita, en la que había guardado el anillo, y la llevó otra vez a su dormitorio, recordando la alegría que le había dado la noche que él se lo había regalado.

Se quedó de pie, frente al aparador, abrió la caja y trató de rememorar la alegría de aquel momento. Pero sólo sintió el dolor de la traición.

Un golpe en la puerta la sobresaltó. Metió la cajita en un cajón de la cómoda y se fue a abrir. Era el chico de la floristería, que le llevaba un ramo de rosas.

La nota era de Charles. Decía que la amaba y que quería empezar desde el principio, si eso era lo que había que hacer para conquistarla.

Recordó que empezaron a salir juntos, después de que él le regalara un ramo de rosas. En esa ocasión, también se las había enviado para pedirle disculpas. Como vicepresidente de Tucker Inc., era responsabilidad de Charles mantener la calidad y la producción al nivel que exigían los clientes. Esa mañana, la había llamado a su despacho para recriminarle un problema que surgía una y otra vez con unos mecanismos informatizados. El problema no había sido culpa suya. Charles le envió un ramo de rosas y, nada más recibirlas, apareció a su puerta con un proveedor de comidas que llevaba la cena, con velas, vajilla de china y cubertería de plata incluida.

Ella se sintió transportada. Pensó que hacían la pareja perfecta. Pensó que él era el hombre perfecto.

—Nadie es perfecto —se dijo a sí misma. Acercó su nariz al ramo y olió su fragancia. ¿Se estaría precipitando juzgando a Charles? Al fin y al cabo, la había perdonado.

—Para conseguir éxito en el matrimonio, hace falta perdón y compromiso —se dijo, recordando las palabras de su madre.

Peter llamó a la puerta de una casa muy alta, de ladrillos, propiedad del profesor Ian Cochran. Ian era arqueólogo... un área que Peter no sólo encontraba fascinante, sino de gran utilidad para su trabajo. Cuando era estudiante, había consultado con el profesor las rutas que habían recorrido los pueblos antiguos, en busca de comida, refugio y piedras preciosas. De esas largas conversaciones, había nacido la amistad.

—Te agradezco que me hayas recibido —dijo Peter, siguiendo a su anfitrión hasta el salón.

—Dime de qué se trata. Me dijiste que necesitabas una excusa para venir a Boston —los ojos de Ian mostraron interés—. Espero que sea algo que tenga que ver con una mujer. No puedes dejar que una mala experiencia te amargue la vida.

—Es sobre una mujer, pero no es lo que piensas —sin mencionarle la atracción tan lasciva que sentía por ella, le contó su encuentro con Ellen Reese.

—Así que era la mujer que estaba contigo en el refugio. Parecía simpática —Ian asintió, como si estuviera dado su aprobación. Luego sonrió—. Y ahora te arrepientes de haberla enviado con su novio.

—Sólo porque no quiero que cometa una equivocación de la que se pueda arrepentir. Me siento responsable de ella. Pero no quiero que ella piense que la he seguido hasta aquí porque estoy enamorado. Por eso quiero, que si alguien pregunta, les digas que me has invitado para hablar de un trabajo de investigación.

—Claro, claro —contestó Ian.

Peter frunció el ceño.

—Es una especie de amor platónico. En cuanto vea que se comporta de forma racional, me marcharé a Guatemala —terminó Peter, decidido a dejar claro que hablaba en serio.

—Por muy interesante que sea tu trabajo, nunca puede sustituir un cuerpo cálido en la cama, a tu lado —replicó Ian, con sabiduría.

—¿No habías dicho algo de un café?

—Sí —Ian se levantó de la silla y se fue hacia la cocina—. Espero conocer a esa mujer de la que te sientes tan responsable.

—Dudo mucho que la vayas a conocer —replicó Peter.

Ellen frunció el ceño, de forma indecisa. Al día siguiente, se iba a incorporar al trabajo, y había una persona a la que no quería ver.

Janet.

—Tengo dos opciones —razonó en voz alta—. Encontrar la forma de aceptar su presencia, o marcharme —pero marcharse sólo por no querer ver cara a cara a Janet era una cobardía.

La espera la estaba sacando de quicio.

—Es mejor pasar los malos tragos cuanto antes —apartó la silla y se puso en pie.

Minutos más tarde estaba conduciendo a la fábrica. Pararía antes en su despacho, para recoger parte del trabajo que tenía atrasado y que quería mirar, antes de ir al trabajo al día siguiente.

El viejo profesor suspiró.

—Una pena.

Entró por la puerta principal y sonrió al guarda de seguridad, quien le dijo que la había visto con su primo en la televisión. Atravesó las puertas de cristal y se encontró con una sorpresa. Janet no estaba en la recepción. Su lugar estaba siendo ocupado por una mujer de pelo canoso, con un aire muy eficiente, que la miró y le sonrió al pasar.

Ellen respondió con otra sonrisa y continuó hacia su despacho. Seguro que a Janet tampoco le apetecía mucho encontrarse otra vez con ella y habría llamado diciendo que estaba enferma. Por un momento, se sintió orgullosa de sí misma. Por lo menos ella había tenido el coraje de enfrentarse a la situación y no esconderse en su apartamento.

—Hola —Marilyn McMurphy saludó, acercándose desde el otro extremo del vestíbulo.

Marilyn, una mujer de treinta y siete años, un poco regordeta, casada y con dos niños, era la secretaria de Paul Saunders.

—El señor Saunders me dijo que habías tenido un problema familiar —comentó Marilyn—. ¿Tenía algo que ver con el primo de las montañas con el que apareciste en la televisión?

—Su padre se puso enfermo y quería verme —mintió Ellen.

Qué más daba una mentira más o menos, razonó. Y de esa manera parecía que no había estado a solas con Peter.

—Espero que esté mejor —replicó Marilyn.

—No mucho —respondió Ellen—. He venido a por unos papeles, pero volveré al trabajo mañana. ¿Serías tan amable de decírselo a Paul?

Marilyn se acercó a Ellen y le preguntó en voz baja:

—¿Has visto a la nueva recepcionista?

—Sí —respondió Ellen, intentando no mostrar mucho interés.

—Es sólo temporal, pero Janet no va a volver.

Ellen se sintió más aliviada y dio rienda suelta a su curiosidad.

—¿De verdad?

—Según me ha contado Alice, la de personal, llamó el lunes por la mañana y dijo que no iba a seguir trabajando en esta empresa. Y por lo que a mí se refiere, no la echaré de menos —comentó Marilyn—. Siempre estaba flirteando con los hombres, ya fueran casados, solteros, jóvenes o viejos. Le daba igual. Estaba claro que tarde o temprano se iba a encontrar con problemas.

Y se los encontró, añadió Ellen en silencio.

—Por cierto, debe de ser emocionante eso de rescatar a alguien...

—Lo más emocionante fue encontrarlos vivos —admitió Ellen.

—Tu primo parece un poco agresivo, pero supongo que a nadie le gusta que invadan su casa, y menos con un padre enfermo.

—No le gusta la gente que llega a su casa, sin ser invitada —respondió Ellen, recordando la impaciencia que había visto en la cara de Peter cuando Jasper y él habían logrado sacar el coche para que ella se pudiera marchar. No deseando hacer más comentarios, sonrió y puso un tono de urgencia en su voz—. Bueno, tengo que irme a toda prisa.

—Hasta mañana —se despidió Marilyn.

Cuando Ellen llegó a su despacho, volvió a pensar otra vez en Charles. Ella había pensado que era un hombre amable que le iba a ser fiel. Se había equivocado. Sin embargo, para ser justa, y según había comentado Marilyn, Janet había estado flirteando con él. Caer en la tentación era humano. Además, Charles parecía estar de verdad arrepentido.

Sin embargo, no dejaba de preguntarse si Charles no tendría un lado oscuro que ella todavía no había visto. Además de ser infiel, no sabía si Charles había utilizado a Janet y luego la había abandonado a su suerte. Su intranquilidad fue en aumento.

Pulsó la extensión del departamento de personal y preguntó la dirección de Janet, diciendo que quería escribirle una carta para agradecerle un favor que le había hecho. Minutos más tarde, se dirigía a la dirección que le habían dado. Vivía en un bloque de apartamentos, no lejos de la fábrica. Estaba entrando en el aparcamiento cuando vio a Janet, metiendo una planta en un coche. Ellen aparcó su coche al lado del de Janet.

Cuando Ellen salió del coche, Janet cerró la puerta y la miró.

—Escucha, lo que pasó entre Charles y yo fue algo pasajero. No significó nada para ninguno de los dos.

—Esa es una actitud muy generosa, viniendo de alguien que acaba de perder su trabajo —contestó Ellen.

—Mira, sé que estás enfadada con Charles, pero deberías sentirte afortunada. Es todo un caballero.

Ellen recordó a Janet, bajando las escaleras, con una de las camisas de Charles puestas. No queriendo mirarla de nuevo a los ojos, dirigió la vista al interior del coche. El asiento de atrás estaba lleno de cajas y de plantas.

—Parece que te trasladas —comentó Ellen—. ¿Ha decidido Charles ponerte en un nido de amor para que yo no os descubra?

Janet frunció el ceño.

—No. Ese hombre está enamorado de ti. Cuando te fuiste, ni siquiera me dirigió la palabra. Se vistió y se fue tras de ti. Yo me vine a casa. Al día siguiente, vino a verme. Pensé que me iba a decir que jamás encontraría otro trabajo en esta ciudad y que quería que me fuera antes de que se pusiera el sol. Pero fue muy educado y me ofreció otro trabajo. Me dijo que quería que volvieras y que pensaba que lo podrías perdonar mejor, si no estaba yo por allí todo el tiempo, recordándote su indiscreción. Yo le contesté que no me gustaban los inviernos de por aquí y que quería irme a California. Me dio un cheque para llegar allí y empezar de nuevo.

Janet tomó respiro y continuó:

—En mi opinión, lo mejor que podías hacer es olvidarte de lo que pasó el sábado por la noche. Tienes a un hombre que es rico, guapo, generoso y que te ama. Si no te importa, tengo que terminar de hacer las maletas y marcharme hacia el oeste, antes de que se me hielen las plantas.

Ellen no respondió una palabra y se metió en el coche. Mientras conducía, recordó lo despreciativo que había sido Charles cuando fue a su apartamento después de que ella lo sorprendiera con Janet. Pero eso había sido cuando había tratado de culparla a ella. Ella lo había echado y le había dicho que la dejara en paz. Pero él no se había ido. Continuó llamando a la puerta, hasta que los vecinos amenazaron con llamar a la policía. Después, él encontró un teléfono y la llamó. Intentó disculparse, pero ella no lo había escuchado. Le colgó a mitad de una frase. Volvió a llamar varias veces y ella colgó cada vez que oía su voz. Al final, ella había descolgado el teléfono.

Parecía que estaba haciendo todo lo que estaba en su mano para volver a conquistarla. Sin embargo, el sueño de ser felices para siempre se había desvanecido. A pesar de haber tenido una relación armoniosa hasta ese sábado por la noche, ella había sabido que habrían tenido que superar algunas dificultades. Pero nunca se imaginó que la infidelidad fuera una de ellas.

Suspiró y se preguntó de nuevo si no estaba siendo demasiado crítica. Charles había estado dispuesto a perdonarla, cuando creyó que ella también se había refugiado en los brazos de Peter.

También comprendía que él hubiera cedido a la tentación. Porque ella estuvo a punto, cuando Peter empezó a acariciarla. Todavía podía sentir sus manos. Un escalofrío recorrió su cuerpo.

Apretó el acelerador e intentó recordar cuándo Charles la había excitado con esa espontaneidad e intensidad. Nunca. Había despertado deseo en ella, pero nunca tan intenso.

—Y se ha ido de mi vida. Lo que tengo que decidir es si hago lo mismo con Charles —murmuró en voz baja.

Capítulo 6

DECIDIENDO que ya había librado bastantes batallas en un solo día, Ellen se puso los vaqueros y una camiseta, se hizo un sándwich y se sentó frente al televisor. Las rosas que le había enviado Charles estaban en la mesa auxiliar. Trato de olvidarse de ellas. Cambió de canal dos o tres veces y se puso a ver una película policíaca.

Todavía se estaba comiendo el sándwich cuando alguien llamó a la puerta. Por un momento pensó en fingir que no estaba en casa, pero la persona que estaba al otro lado insistió.

Se levantó, se acercó a la puerta y miró por la mirilla. Vio a un hombre joven, con dos ramos de rosas, unas rojas y otras amarillas.

—¿Señorita Ellen Reese? —preguntó, cuando abrió.

—Sí.

El muchacho puso cara de alivio.

—He estado intentando entregarle estos dos ramos toda la mañana.

Ellen tomó uno de los ramos y dejó que él la siguiera con el otro. La mesa auxiliar, con tres ramos de flores, parecía casi un jardín.

—Vuelvo en un minuto —dijo el muchacho, y salió corriendo.

Ellen frunció el ceño, se asomó y lo vio correr escaleras abajo. A los pocos minutos, volvió con dos ramos más, uno con rosas blancas y otro de orquídeas. Los puso en la mesa del comedor.

—No habrá más, ¿no?

—Por ahora, no —contestó, y se marchó.

Ellen leyó la primera tarjeta, a continuación la segunda, luego la tercera y finalmente la cuarta. Todas eran de Charles. Y en cada una de ellas mencionaba una fecha memorable y su propuesta de volver a conquistarla.

No tuvo más remedio que reconocer que se tomaba la relación bastante en serio. También tuvo que admitir que habían pasado muy buenos momentos juntos. Él la había hecho sentirse especial. Sin embargo, en vez de sentirse halagada con todos aquellos detalles, estaba molesta e incómoda.

Tensó la mandíbula. Era el momento de hablar con su madre. Le quitó el sonido a la televisión y levantó el teléfono. Cuando Ruth Reese respondió, Ellen le contó a su madre la razón por la que se había ido a New Hampshire.

—¿Y Charles te ha prometido que nunca lo va a hacer otra vez? —le preguntó Ruth, cuando terminó.

—Sí.

—Mi madre decía que si robas una vez, robas cien. Pero yo no estoy tan segura. No obstante, en aquellos tiempos las parejas no se comunicaban de la misma forma que se comunican hoy. Tengo la impresión de que en mis tiempos había un montón de hombres que tenían una aventurilla, antes de ir al altar. No te digo que tu padre lo hiciera. Pero recuerdo algunos comentarios sobre tu tío, antes de casarse.

—Si te hubieras enterado de que papá se había ido con otra, ¿te habrías casado con él?

Ruth permaneció en silencio durante unos segundos. Al cabo del rato, dijo:

—Yo creo que sí. Estaba muy enamorada de él.

—¿Crees entonces que estoy siendo muy dura con Charles?

—Lo que creo es que tienes que decidir si está arrepentido y va a ser un marido fiel, o esto es sólo el principio. Pero ten en cuenta que los hombres tienen más necesidades sexuales que las mujeres. Y tú fuiste la que te empeñaste en esperar hasta después del matrimonio.

Ellen se quedó mirando la televisión.

—Charles ha utilizado el mismo argumento. Sin embargo, hay estudios que demuestran que las mujeres tienen las mismas necesidades sexuales que los hombres.

—No te enfades —Ruth trató de tranquilizarla—. No quise decir que tú fueras la culpable. Yo te admiro, por ir a contracorriente en lo que es normal hoy día. Tu padre y yo estamos muy orgullosos de ti. Lo único que estoy diciendo es que tienes que considerar todos los factores de la relación. Charles es un buen partido y los dos estabais enamorados.

Minutos más tarde, Ellen colgó el teléfono y se quedó mirando el televisor, todavía sin voz, al tiempo que le venía a la mente el día de Año Nuevo. Charles y ella lo habían pasado con los padres de él, en una casa a las afueras de Boston. Todos los invitados iban muy elegantes. Había un cuarteto de cuerda en una parte de la casa, mientras que en el salón de baile, la música la interpretaba un conjunto, que tocaba canciones de rock and roll y los éxitos de los últimos años.

Al oír los golpes en la puerta se sobresaltó, volviendo otra vez de golpe al presente. Pensando que podía ser Charles, pensó en no abrir. Pero escondiéndose no iba a solucionar el problema.

Cuando abrió la puerta, se quedó sorprendida.

—¿Cómo has encontrado mi casa? —preguntó, al ver el barbudo rostro de Peter Whitley.

—Porque estás en la guía telefónica.

Ellen no podía creerse que aquello estuviera pasando de verdad. De toda la gente que conocía, él era el que menos esperaba que la visitase.

—¿Y qué haces aquí? —le preguntó, en un tono más calmado.

—He venido por cuestiones de negocios y quería visitarte, para ver si estabas bien.

Ellen pensó que, estando en una ciudad, Peter debería sentirse un tanto fuera de lugar. Pero, sin embargo, seguía comportándose como siempre.

—Pues como ves, estoy bien.

—Ya veo.

Ellen vio el calor de su mirada e inmediatamente recordó sus caricias. De pronto, su mirada se volvió fría y ella se dio cuenta de que él se encontraba incómodo, allí de pie junto a la puerta. Pero no se atrevió a invitarlo a pasar.

Peter pensó que tenía una misión que cumplir y, cuando ella intentó cerrar la puerta, él se lo impidió con la mano.

—Bonito sitio —le dijo, mirando por encima de su hombro el interior del apartamento.

Ellen recordó que le había salvado la vida y dado refugio.

—¿Te apetece un café? —le preguntó, en tono un tanto frío.

—Sí, gracias.

Cuando entró, Ellen vio un cierto aire de intranquilidad en su rostro. Cerró la puerta y lo miró.

—¿Por qué estás aquí, cuando es evidente que no quieres estar? —le preguntó, sin preámbulos.

—Porque me siento responsable de ti. Supongo que tiene algo que ver con lo de haberte salvado la vida. No me gustaría verte abandonada por nadie. A lo mejor Charles es un buen tipo que sólo ha cometido un error, o a lo mejor es un canalla. Pensé que lo mejor era que alguien lo averiguara, antes de que tomaras una decisión definitiva sobre tu futuro.

Ellen no podía creerse lo que estaba oyendo.

—Y tú, alguien que piensa que lo mejor es no haberme conocido, crees que puedes hacer eso por mí.

—Creo que, como observador imparcial, puedo hacer un juicio razonable.

—Pues yo prefiero llegar a una conclusión yo solita.

Y era lo que le debía dejar hacer, pensó Peter. Pero había recorrido un largo camino para tranquilizar su conciencia.

—Pero ya que estoy aquí, podría quedarme unos días y conocer a Charles.

—Hombres —murmuró, yéndose hacia la cocina.

Sacó una taza del armario y lo observó por el rabillo del ojo. Peter se quedó de pie en la puerta. Llevaba el abrigo desabrochado y, debajo, un jersey en vez de la camisa de franela. Ellen no pudo evitar mirarle sus musculosas piernas. La temperatura de su cuerpo subió unos grados.

—Tu presencia sólo causará problemas —le dijo, en tono cortante.

—¿Quieres decir que Charles nos vio en la tele y que sacó conclusiones por su cuenta?

—Sí —contestó ella, alegrándose de poder utilizar a Charles como escudo para librarse de él. No quería que él se diera cuenta de que tenía reacciones muy eróticas en su presencia—. Le dije que no había pasado nada entre nosotros, pero si te encuentra aquí podría empezar a dudar y la situación se complicaría aún más.

—Estoy seguro de que yo puedo convencerle de que no pasó nada —decirle aquello, en un tono casual, no había sido fácil.

Porque todavía recordaba con mucha claridad la piel tan suave de su cuerpo.

Ellen le ofreció la taza de café. Al entregársela sus dedos rozaron los de él y una especie de corriente eléctrica recorrió su brazo. Peter Whitley era una distracción que a ella no le convenía en aquellos momentos.

—Lo mejor es que tú resuelvas los asuntos a los que has venido, y yo resuelva los míos. ¿No tienes que ir a cuidar a Bane? ¿O te lo has traído contigo?

—Lo está cuidando un vecino de Jack —Peter todavía podía sentir el tacto de sus dedos en su piel, y los recuerdos de la última noche que pasaron juntos se hicieron más vívidos.

A lo mejor, no estaba siendo demasiado honrado consigo mismo, en cuando a las razones que lo habían llevado a Boston. Si ella había dejado de estar enamorada de Charles, tal vez podía tratar de conquistarla.

—Parece que el sonido de tu televisión se ha estropeado —comentó Peter, cuando entró en el salón.

—La he dejado sin voz, porque tenía que hablar por teléfono y nunca la apago —respondió ella, levantando el mando a distancia y apagándola del todo.

—Esto parece una floristería —comentó él.

—Me las ha enviado Charles —deseando guardar ciertas distancias, lo invitó a sentarse en una silla mientras ella se sentaba en un sofá, tan alejada de él como fue posible.

—Una forma de pedirte disculpas bastante cara.

—Puede permitírselo. No sólo es el vicepresidente de Tucker, su padre es el propietario de las instalaciones —viendo la mirada sarcástica de Peter, añadió—: Pero Charles es muy bueno en su trabajo. No es un figurín. Conoce muy bien el negocio.

Peter casi ni la estaba escuchando.

—Debe de ser duro decidir dejar a un hombre muy rico aunque no te puedas fiar de él.

—¡El dinero no tiene nada que ver en todo esto!

Peter puso cara de no creérselo.

Al verlo, Ellen se enfureció.

—¡Yo no te he pedido que te metas en mis asuntos! ¡Así que márchate! —se levantó y se fue hacia la puerta, con intención de abrirla.

—Tienes razón. No tengo ningún derecho a entrometerme en tus asuntos —contestó, dejando encima de la mesa la taza y levantándose.

Decidió que aquella iba a ser la última vez que se fijara en una mujer.

Ellen tenía la mano en el pomo de la puerta, cuando alguien llamó.

—El señor Tucker ha decidido enviar ahora plantas vivas —dijo el repartidor, entregándole un tiesto—. ¿Dónde quiere que lo ponga?

—No lo quiero —le contestó, al fijarse en la mirada crítica que le estaba dirigiendo Peter.

El muchacho la miró un tanto desconcertado.

—Es que ya lo han pagado.

Sintiéndose culpable por descargar su ira con él, se disculpó:

—Lo siento —con la mano le indicó dónde debía dejarlo—. Ponlo en aquella esquina del salón.

El muchacho llevó la planta donde le había dicho y salió, temeroso de que pudiera cambiar de opinión y le pidiera que se la llevara otra vez.

—Una palmera —observó Peter, en tono sarcástico.

Ellen lo miró enfurecida.

—Charles se declaró junto a una maceta con una palmera. Fue una Nochevieja y me dijo que quería que el año que entraba fuera el mejor de su vida. Y para conseguirlo, me propuso que me casara con él.

—Espero no llegar en un mal momento —interrumpió una voz de mujer, antes de que Peter tuviera tiempo de responder.

Ellen se dio la vuelta y se encontró cara a cara con la madre de Charles. Loretta Tucker era una mujer bajita, pero muy elegante. Ellen dudaba que aquella mujer hubiera levantado la voz en su vida a nadie ni hubiera montado una escena en público.

—Señora Tucker... Loretta... estaba explicando por qué Charles me ha enviado una maceta con una palmera —logró decirle.

Pero Loretta no le estaba prestando atención, porque tenía sus ojos clavados en Peter.

—No sabía que había venido tu primo —pasó al lado de Ellen y le ofreció la mano—. Usted es el señor Whitley, ¿no? Yo soy Loretta Tucker.

Peter le estrechó la mano y estuvo a punto de decirle que él no era el primo de Ellen.

Pero si ella quería contar cosas que no eran ciertas, sus razones tendría.

—Debió de ser una experiencia muy gratificante rescatar a aquella familia —comentó Loretta, rompiendo el silencio.

—Lo fue —replicó Peter.

Loretta miró a Ellen.

—Para los dos.

—Sí —Loretta la miraba de una forma que le recordaba a cuando su madre le daba consejos.

Seguro que no se creía aquella historia del “primo”.

Loretta miró su reloj.

—Bueno, tengo mucha prisa. Me he enterado que Charles y tú habéis regañado. No me ha querido contar nada, pero está muy deprimido. Me ha pedido que venga a verte y hable contigo. Pero creo que esto es algo que tenéis que solucionar los dos.

Ellen se había dado cuenta de que Loretta siempre aceptaba las decisiones de su marido e hijo sin la menor protesta o comentario. Sin embargo, siempre había pensado que, cuando se quedaban a solas, decía claramente lo que pensaba. Estaba segura, de todas maneras, de que era una mujer que dejaba que Charles hiciera lo que él creyera conveniente.

Loretta sonrió y miró a Peter.

—Me alegro de haberle conocido. Quizá nos volvamos a ver en otro momento. ¿Se va a quedar aquí en casa de Ellen?

Lo dijo sin darle mayor importancia, pero el trasfondo de la pregunta no le pasó desapercibido. Estaba seguro de que ella pensaba que habían tenido una aventura amorosa y les estaba preguntando si tenían pensado seguir con ella.

—No, porque como puede haberse dado cuenta, no nos llevamos muy bien. Estoy alojado en casa de un profesor que tuve en la universidad.

Loretta lo miró con detenimiento.

—Pues yo siempre he pensado que Ellen es una persona con la que uno puede llevarse muy bien. De hecho creo que eso es lo que a mi hijo le gusta de ella.

—A diferencia de Charles, mi primo es un poco crítico.

Peter se encogió de hombros.

—Yo siempre digo las cosas como las veo.

—Pues te sugiero que vayas al oftalmólogo —Ellen, de repente, se dio cuenta de que no estaban solos y se sonrojó—. Lo siento. Como puedes ver no nos llevamos muy bien. Por eso nos vemos tan poco. De hecho, no creo que volvamos a ver nunca más.

—Ya veo —observó Loretta—. Lo que me extraña es que hayáis logrado sobrevivir un fin de semana encerrados en aquel refugio.

Ellen trató de pensar, lo más rápidamente que pudo, en una respuesta, pero Loretta ya había vuelto la cabeza y estaba mirando a Peter.

—Yo he ido también a la universidad —le dijo la mujer—. A lo mejor conozco a su profesor.

—Ian Cochran —respondió Peter.

—Ah, sí. El profesor Cochran es arqueólogo. Un tema fascinante —de nuevo, le ofreció la mano—. Estoy segura de que Ellen no quería decir lo que ha dicho. Venga a cenar a casa, cuando le apetezca.

—No se va a quedar mucho tiempo —contestó Ellen. Recordó la mentira que había contado—. Su padre está enfermo. Ésa es la razón por la que fui a verlo.

—No quiero estar mucho tiempo alejado de su lado. Sólo he venido a hablar de unas cosas con Ian y de paso a ver a Ellen. Pero tiene razón, lo mejor es que no nos veamos nunca más.

—Bueno, me alegra de haberlo conocido —le dijo Loretta sonriendo. A continuación, sonrió a Ellen y salió, cerrando la puerta tras ella.

—¿Tu primo? ¿Mi padre enfermo? —le dijo Peter, en cuando se quedaron solos.

—Les dije que tu padre estaba enfermo para explicar el motivo por el que me marché de forma tan precipitada. Pero lo del primo no fue cosa mía. Después de salir en televisión y, antes de poder hablar con Charles para decirle que entre nosotros dos no había pasado nada, le dijo a todo el mundo que eras mi primo. Luego, me dijo que él es el culpable de lo que yo hubiera podido hacer y que me ha querido proteger de los comentarios de los demás —sus hombros se pusieron rígidos—. Y yo se lo agradezco. ¿Te imaginas lo desagradable que es volver al trabajo y oír los comentarios de la gente?

—Ese hombre es un dechado de virtudes, aparte de tener mucho dinero.

—Sí lo es —replicó ella.

—Sin embargo, no creo que su madre se haya creído esa historia. ¿No crees que eso del padre enfermo ha sido un tanto melodramático?

—Era lo único razonable que se me ocurría, para explicar el porqué había aparecido en tu casa.

—Las mentiras siempre se acaban descubriendo —le advirtió Peter.

—Puede que tengas razón —concedió ella, arrepintiéndose de haberle contado la historia del padre enfermo a Loretta.

No estaba acostumbrada a mentir, y haberlo hecho le había dejado un sabor amargo de boca. Abrió la puerta y le dijo:

—Márchate, por favor.

—Con mucho gusto —le contestó, pensando que sería una felicidad no ver a Ellen Reese nunca más.

Peter estaba sentado mirando el fuego de la chimenea de la casa de Ian. Había cometido una estupidez interesándose por Ellen Reese.

—No me gusta verte enfadado —dijo Ian, sentándose en su sillón favorito—. ¿Es que has conocido a Charles y no te parece el hombre indicado para ella?

Peter estaba absorto en sus pensamientos y no le había oído llegar.

—No, no he conocido a Charles. Pero he conocido a la verdadera señorita Reese, y le deseo toda la suerte del mundo a Charles. La va a necesitar.

—Eso suena muy crítico —comentó Ian.

—Es una mentirosa. Nunca más me voy a dejar engañar por una mujer.

—Eso es una acusación bastante dura.

—No entiendo a la gente que miente —admitió Peter—. Esa mujer lo único que quiere es atrapar a ese hombre.

—Yo pensaba que estabas preocupado porque él era el sinvergüenza. ¿No me dijiste que había tenido una aventura con otra?

—Sí. Pero la señorita Reese va a utilizar eso para chantajearlo toda su vida.

Ian frunció el ceño.

—¿No crees que estás comparando a Ellen Reese con tu ex mujer? Cuando te casaste con Nancy, eras muy joven y bastante ingenuo. No creo que hayas superado todavía que ella te traicionara.

Peter se apoyó en el respaldo de su silla.

—Ellen pilló a su novio con otra mujer. Le dolió tanto, que arriesgó su vida para alejarse de él. Si ese hombre no tuviera tanto dinero, no creo que lo hubiera vuelto a mirar a la cara.

—O a lo mejor es que está enamorada de él, y ahora no está muy segura de lo que tiene que hacer. Algunas mujeres tienen buenos sentimientos. Rachel, mi mujer, los tenía.

Peter continuó mirando las llamas.

—Tienes razón en lo que has dicho de Nancy. Aunque me enfadé mucho con ella porque me engañó, más me enfadé conmigo mismo. Me sentí como un estúpido. Tú me lo advertiste, pero no quise escucharte.

—Nancy era una mujer muy guapa —comentó Ian—. La señorita Reese parece más normal, aunque no la pude ver bien por televisión.

—Tampoco es fea. No es espectacular, pero tiene unos ojos muy bonitos y un cuerpo que no está nada mal —al darse cuenta de que se le estaba poniendo la voz ronca, cerró la boca.

—Es evidente que te gusta.

—No he estado con una mujer desde hace bastante tiempo.

—¿Y crees que tú también le gustas a ella? —indagó Ian.

—Si hubo atracción entre nosotros, fue puramente física —al ver el brillo de los ojos del profesor, Peter se dio cuenta de que Ian pensaba que se había acostado con Ellen. Consideró que era importante dejar las cosas claras—. Pero la cosa no llegó a más. Pensé que estaba coqueteando conmigo sólo porque estaba dolida por lo que le había hecho Charles.

—Lo cual quiere decir que está enamorada de ese hombre.

—O a lo mejor también lo hizo porque estaba harta de practicar la abstinencia y quería divertirse un poco.

—¿Abstinencia?

—Me dijo que era... que es virgen.

—Parece que sabes muchas cosas de esa mujer —comentó Ian.

—Más de las que yo quisiera saber —gruñó Peter.

—Pues, si es virgen y está enamorada de Charles, no creo que se arriesgue a perderlo, teniendo una aventura antes del matrimonio.

—Después de casados, qué más da si eres virgen o no. Además, estoy seguro de que podría haberle contado otra de sus mentiras.

—¿Y qué es lo que vas a hacer ahora?

—Nada. Que ella siga su camino, que yo seguiré el mío.

—¿No estarás pensando en hablar con su novio de todo esto? Es posible que tengas un juicio equivocado de la señorita Reese.

—No, no me voy a entrometer. Además, ese hombre está enamorado. No creo que quiera escucharme.

Ian asintió con la cabeza.

—Incluso logró engañar a Bane, porque aceptó su presencia sin rechistar. Incluso pareció echarla de menos cuando se fue.

—Yo siempre he pensado que ese lobo sabe juzgar bastante bien a la gente.

—Las mujeres pueden engañar a cualquiera —gruñó Peter. De pronto, se levantó de la silla—. Vamos a cenar y después hablaremos de arqueología y geología y nos olvidaremos de la señorita Reese.

Capítulo 7

ELLEN estaba sentada, esperando. Además de recordarle los buenos momentos que habían pasado juntos, en la nota que Charles había enviado con las flores, le pedía que saliera a cenar con él. Miró el reloj. Estaba a punto de llegar, a menos que hubiera hablado con su madre, se hubiera enterado de que Peter estaba en la ciudad y hubiera decidido abandonar la idea.

Pensar que eso pudiera ocurrir la estaba poniendo furiosa. Toda la habitación olía a rosas. Se miró la camiseta y los vaqueros que llevaba puestos. Una hora antes había pensado cambiarse, pero no lo hizo. Había sido un día muy ajetreado y no le apetecía salir a ningún sitio. Además, no estaba muy segura de que Charles fuera a aparecer.

Sin darse cuenta, empezó a pensar en Peter y frunció el ceño. Si él hubiera sido su novio, en vez de Charles, y le hubiera sido infiel, no habría tenido problemas en tomar la decisión. Lo habría dejado sin dudar un momento. Habría tirado sus flores al cubo de la basura. Porque era un hombre irritante. No conocía a nadie que la pusiera tan furiosa con sólo una mirada.

Aunque había que reconocer que tenía su lado positivo. Había salido en medio de una tormenta a rescatarla. También había visto la compasión en sus ojos, cuando rescataron a aquella familia.

También recordó que había dicho que él nunca traicionaría a una mujer de la que estuviera enamorado. No sabía por qué, pero estaba convencida de que era cierto.

—A lo mejor porque no podría encontrar a otra que se fuera a la cama con él —murmuró, negándose a reconocer su lado positivo.

Al fin y al cabo, le había dicho que a ella le interesaba el dinero de Charles. Pero el recuerdo de sus caricias la hacían considerar otros aspectos. Se sintió incómoda en el sillón y cambió de postura. ¿Por qué estaba pensando en aquel patán barbudo? Trató de olvidarse de él y pensar en Charles.

¿Por qué no llegaba? Sacó una rosa de uno de los ramos. Se puso a pensar en el verano que pasaron juntos y empezó a arrancar pétalos de la rosa.

De pronto, alguien llamó a la puerta.

Era Charles.

—Tienes una cara horrible —le dijo preocupado, poniéndole una mano en la frente mientras entraba y cerraba la puerta—. ¿Estás enferma?

—Estoy cansada y confusa —tiempo atrás, aquella caricia la habría reconfortado, pero en aquel momento la irritaba.

Se apartó.

Su actitud cambió, de preocupación a acusación.

—Mi madre me ha dicho que ha venido tu “primo” a visitarte. A juzgar por tu aspecto, no me has dicho toda la verdad sobre lo que ocurrió en aquel refugio.

—¡No ocurrió nada! Peter Whitley ha venido a la ciudad a hacer un trabajo de investigación y a hablar con un profesor de la facultad, Ian Cochran, creo que dijo. Vino a ver si había llegado bien.

—Podría haberte llamado.

—Ojalá lo hubiera hecho —recordó las acusaciones de Peter y se puso furiosa—. Ojalá no hubiera ido nunca a New Hampshire. No he conocido nunca en mi vida a un hombre tan desagradable.

La expresión de Charles se relajó y le puso una mano en el hombro.

—¿Te ha molestado?

Ellen decidió contestarle de forma evasiva y cambiar de tema de conversación, pero de pronto se oyó a sí misma decir:

—La verdad es que se cree que es una especie de boy scout, protector de los inocentes. Le conté lo que pasó entre Janet y tú. Y ha debido pensar que es mi hermano mayor. Vino para saber que no eras un sinvergüenza y que, si me casaba contigo, no me ibas a tratar mal —le dijo, mirándolo a los ojos—. Cuando se ha enterado de que eras un hombre rico, me dijo que me quería casar contigo sólo por dinero. Pero eso no es verdad.

Charles sonrió.

—Claro que no es verdad. No conozco a una mujer que sea tan honrada como tú.

Ellen se sintió un poco culpable.

—Sin embargo, hoy he dicho una mentira.

Charles enarcó las cejas.

—Le dije a Marilyn que había ido a New Hampshire porque el padre del señor Whifey estaba muy enfermo y quería verme. Y eso mismo le conté a tu madre. Me pareció la solución más fácil en ese momento. Marilyn sabía que le había dicho a Paul que yo me había ido por cuestiones familiares, y quería que tu madre creyese que Peter tenía que irse cuanto antes de la ciudad para que no lo invitara a cenar —suspiró, para tomar aliento—. No me gusta mentir y menos a tu madre.

—Elegiste la mejor solución. Y no tienes que pensar que es una mentira. Es una especia de daño menor.

—Es posible —concedió ella.

Charles la abrazó.

—En cuanto me perdones, olvidaremos todo esto.

Ellen recordó lo segura que se había sentido en sus brazos, en otro tiempo. Se apoyó en su hombro y trató de volver a sentir lo mismo.

Pero fue imposible.

—Ha sido un día agotador. No estoy en mi mejor momento —poco a poco, intentó apartarse.

Charles dio un suspiro y la soltó. A continuación, le levantó la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Te suplico que me perdones. Eras tú con la que yo quería estar.

Ellen quería creerlo, pero no podía quitarse de la cabeza la sonrisa de su cara, cuando abrió la puerta aquel sábado por la noche. Era la misma que la de un gato que hubiera atrapado a un canario.

—Yo quiero un marido del que pueda fiarme.

—Puedes confiar en mí. Te juro que he aprendido la lección.

Se sintió un poco frustrada. Se echó el pelo para atrás y trató de aceptar su palabra.

—Supongo que soy un poco ingenua. Estamos en otros tiempos y yo debería ser más liberal.

Poniéndose detrás de ella, le puso las manos en los hombros y la llevó hacia su silla favorita.

—Deja que te cuide. Siéntate y relájate. Iré a un restaurante chino. Traeré la cena, comeremos y luego te irás a la cama a dormir. Mañana será otro día. Te amo, Ellen. Y quiero casarme contigo.

Cuando Charles se fue, Ellen se recostó en la silla y cerró los ojos. Era tan sincero. ¿Por qué no le hacía caso y se olvidaba de todo? Quizá porque era demasiado anticuada y estrecha de mente.

—No. Porque quiero un marido al que yo crea cuando dice que se ha quedado en la oficina a trabajar.

Se levantó de la silla y empezó a moverse de un ramo de flores a otro. Había recibido más ramos de flores durante aquella tarde y los había tenido que distribuir por el apartamento. En cada una de las notas que le había enviado, Charles se había mostrado romántico y encantador. La había hecho reír, y se había imaginado una fotografía en la que aparecían los dos, con dos niños pequeños y un tercero en camino.

Seguro que Peter Whitley nunca podría posar en una fotografía de ese estilo. Se imaginó la foto de ellos dos, con dos niños pequeños, vestidos con pieles y él con camisa de cuadros y vaqueros. Ella embarazada, con un pantalón de peto. Hubo un momento en que hasta le llegó a gustar lo que veía.

Se pasó las manos por la cara, como intentando borrar de su mente aquella imagen.

—¿Por qué sigo pensando en él? —gruñó—. ¡Y con niños, nada menos!

Los golpes en la puerta, anunciaron la llegada de Charles. Se levantó y fue a abrirle.

Había pensado que no iba a poder comer, pero nada más abrir las bolsas de comida, su estómago empezó a sonar, recordándole lo poco que había comido aquel día. Charles cumplió su promesa de no presionarla y la dejó comer en relativo silencio. Cuando terminó, le dijo que estaba agotada y que por favor se fuera.

—Prométeme que vendrás a comer conmigo mañana —le suplicó.

Ella le contestó que haría todo lo posible para que la relación volviera a ser como antes.

—Volveré al trabajo mañana. Si no ocurre ningún percance, iré a comer contigo.

Charles sonrió.

—Bien —la abrazó y le dio un beso.

Ella no lo rechazó.

—¿Esto quiere decir que me estás perdonando? —le preguntó.

—Quería saber qué sentía al besarte —le respondió.

—¿Y?

En aquel momento, se lo imaginó besando a Janet, y quiso restregarse los labios. Pero prefirió no hacerlo delante de él.

—No es lo mismo que antes.

—Volverá a serlo —dijo él.

—Me encantaría —admitió ella.

—Eso es un buen comienzo —le guiñó el ojo, le dio un beso en la nariz y se marchó.

Cuando volvió a la cocina, para ordenarla un poco, empezó a pensar cómo estaría Charles con barba. Nada más pensarlo, recordó la barba de Peter en su cuello. Furiosa por aquellos recuerdos insistentes, tiró a la basura los restos de la comida y se fue a dar una ducha.

—Tienes una visita —anunció Ian.

Peter se había levantado para poner otro tronco en el fuego mientras Ian se había ido a abrir la puerta. Los dos se habían sorprendido que fueran a visitarlos tan tarde. Cuando miró, vio que se acercaba un hombre rubio y muy atractivo. Tenía cara de pocos amigos.

—Me llamo Charles Tucker —se presentó el recién llegado.

Buen porte y además rico, pensó Peter. La señorita Reese ha encontrado un buen partido.

—Señor Tucker —le ofreció la mano. Charles la rechazó y se puso frente a él.

—Quiero que deje a Ellen en paz. Ninguno de los dos queremos que se interponga gente como usted entre nosotros. Si no hubiéramos actuado con rapidez, la reputación de Ellen estaría ahora por los suelos.

Peter pensó que en realidad debería sentir pena por aquel hombre. Pero le molestó su actitud pomposa y autoritaria.

—Pues si no hubiera sido por usted, no habría puesto su reputación en peligro.

Charles dibujó una sonrisa de desprecio.

—Su inocencia e ingenuidad la hacen una mujer muy atractiva. Supongo que ha venido hasta aquí, pensando que la iba a conseguir por el choque emocional que está pasando.

Peter había estado estudiando formas sutiles de advertir a aquel hombre que estaba buscándose problemas. Prefirió decírselo sin rodeos.

—¿Nunca se le ha ocurrido pensar que esa mujer está con usted sólo por su dinero?

Charles se echó a reír.

—Es evidente que no la conoce en absoluto. A Ellen no se la puede comprar. Ésa es una de las razones por las que me parece tan especial. Además, es inteligente, demasiado inteligente para un cavernícola como usted. Es una mujer leal y honrada. Dos cualidades que yo aprecio mucho en una mujer. Y quiero casarme con ella. Así que lo mejor es que se mantenga al margen.

Peter lo observó en silencio, cuando pasó al lado de Ian, cerrando la puerta al salir.

—¿Qué es lo que ha querido decir con eso de que por él la señorita Reese ha mantenido su reputación intacta? —preguntó Ian, al cabo del rato.

—Porque se le ocurrió decirle a todo el mundo que yo era su primo.

—Una buena ocurrencia —asintió Ian.

—Es evidente que ella lo maneja como quiere —murmuró Peter.

—Si es así, se lo merece —Ian se sentó de nuevo en su silla—. No me gusta la gente que piensa que son mejores que los demás. Y eso es lo que creo que él piensa. Lo ha demostrado viniendo aquí y llamándote cavernícola —Ian dijo, echándose a reír—. Aunque bien es verdad que es eso lo que pareces.

Peter volvió también a su silla.

—A mí eso me da igual —respondió Peter—. Lo que no me da igual es ver a un hombre haciendo el ridículo.

—¿Estás refiriéndote a ti o al señor Tucker?

Peter no hizo comentario alguno.

—Si tu juicio sobre la señorita Reese es erróneo, lo siento por ella—, dijo Ian—. ¿Te has dado cuenta de que en ningún momento ha empleado la palabra “amor” para describir sus sentimientos hacia ella? Dijo que era una mujer especial y que no se la podía comprar. Parece que la ve como un desafío. También dijo que le atraía de ella su inocencia y su ingenuidad. Y que era muy leal y honrada. Me dio la impresión de que estaba describiendo más a un animal doméstico que a la mujer con la que quiere casarse.

—Ellen Reese sabe cuidar de sí misma —dijo Peter, a pesar de tener sus dudas. Recordó lo angustiada que estaba cuando la conoció. Lo enfadada y alterada que se ponía cuando hablaba de Charles—. A lo mejor estoy dejando que los recuerdos me afecten. O a lo mejor no. ¿Por qué si no se iba a ir una mujer con un imbécil como ése, si no es por su dinero?

—A lo mejor cuando está con ella, se comporta de otra manera —sugirió Ian—. Los hombres pueden ser, a veces, tan tortuosos como las mujeres, cuando quieren conseguir algo.

—Es posible. De todas maneras, me voy a quedar unos días por aquí. Tengo que consultar unos libros y quiero discutir algunas teorías contigo.

—Quédate el tiempo que quieras —respondió Ian, sonriendo.

Loretta Tucker estaba de pie, al lado de la ventana, bebiendo vino y observando a su hijo acercarse. Era un hombre que controlaba su mundo. Levantó el vaso y lo saludó. Se parecía mucho a su padre.

—¿Madre? —dijo Charles, deteniéndose junto a la puerta—. Pensé que te habías ido a esa fiesta benéfica.

—Tu padre se ha tenido que quedar a trabajar y no me apetecía ir sola —respondió, con una sonrisa un tanto forzada—. Parece que las cosas han ido bien con Ellen esta noche.

—Todavía está enfadada conmigo —suspiró de forma impaciente—. Vosotras las mujeres os tomáis estas peleas demasiado en serio.

—Nunca me has contado por qué os peleasteis.

—Por nada importante, en realidad.

—¿Tuvo algo que ver ese señor Whitley? —le preguntó su madre.

—No. Ese hombre sólo es una molestia. Pero ya lo he resuelto esta noche. No se va a interponer más entre nosotros.

Loretta frunció el ceño.

—No parece un hombre al que se le pueda quitar de en medio con facilidad.

—Es un cavernícola.

Loretta dio otro sorbo de vino para armarse de valor.

—No quiero entrometerme en tu vida, pero, ¿crees de verdad que Ellen encajará en nuestra familia?

—Por supuesto que sí. Quizá deba agradecerle al señor Whitley que estuviera en el apartamento de Ellen esta tarde y no hayas tenido ocasión de hablar con ella—entrecerró los ojos de forma acusadora—. Ya estás en otro de tus típicos cambios de humor y bebiendo otra vez —suspiró Charles—. ¿Tendré que llamar para que te reserven habitación en la clínica?

—No estoy borracha, ni pretendo estarlo. Este es el primer y único vaso de vino que he bebido en todo el día.

—Creo que lo mejor será que no veas a Ellen —fue más una orden, que una petición.

Loretta levantó su vaso.

Charles se acercó a ella y le dio un beso en la frente.

—Buenas noches, madre.

—Buenas noches, hijo —respondió.

Cuando sus pasos se perdieron en la lejanía, Loretta dejó el vaso en la mesa. Sería mejor no beber más por esa noche. Tenía que tener la cabeza despejada a la mañana siguiente.

Capítulo 8

Ellen, vestida con un vestido de algodón, se paseaba por su apartamento, yendo de ramo de flores, en ramo de flores. ¿Sería verdad lo que le había dicho Peter? ¿Se estaría dejando influir por el dinero de Charles? ¿Sería esa la razón por la que todavía estaba pensando casarse con él?

No le gustaba pensar que era una mujer a la que se pudiera comprar. Era cierto que le habían gustado los sitios a los que la había llevado Charles. Pero no se iba a casar con él por eso. Le gustaba su sinceridad y su amabilidad. A pesar de que los que trataban de negocios con él, no pensaban lo mismo. Decían que era un— hombre muy duro. También había sido bastante duro con ella, cuando se conocieron. Pero había demostrado con creces que era un hombre muy romántico. Los ramos de flores eran la prueba.

Y a pesar de que pensaba que se había acostado con Peter Whitley, la había perdonado, dispuesto a cargar él con toda la culpa. Era un hombre sincero, gentil y comprensivo. Sólo había cometido un fallo. Pero no estaban casados todavía. Según había dicho el señor Whitley, muchos hombres tenían una aventura antes de sentar la cabeza. Debería alegrarse de que Charles estuviera enamorado de ella. Incluso había logrado que Janet no fuera un obstáculo entre ellos.

—Pero entonces, ¿por qué no estoy contenta? —se preguntó—. Seguro que es porque estoy demasiado cansada —se respondió.

Apagó las luces y se fue a dormir.

LORETTA Tucker llamó a la puerta de la casa del profesor Ian Cochran. Era mediodía.

—He pillado al oso en su guarida —murmuró para sí y sonrió.

Peter fue a abrir.

—Señora Tucker —dijo, haciendo un esfuerzo por ocultar su sorpresa.

—Señor Whitley —respondió ella.

Peter vio en sus ojos a lo que había ido y se puso en guardia.

—¿A qué se debe esta inesperada visita?

—Preferiría decírselo dentro, si no le importa —le sugirió.

Peter se echó a un lado y la dejó entrar.

—¿Dónde podemos sentarnos y hablar? —le preguntó, sólo a un par de pasos de la puerta.

—Junto a la chimenea, en el salón —replicó él, invitándola a pasar por una puerta abierta.

Su sonrisa y su tono confiado le estaban poniendo nervioso. Nunca le habían gustado los juegos del ratón y el gato, y menos cuando él tenía la sensación de ser el ratón.

Entraron en la habitación que él le había indicado y se sentó.

Peter la siguió, pero permaneció de pie.

—No sé lo que hablaron usted y mi hijo anoche. Sólo sé que usted puso furiosa a Ellen y que Charles le ha dicho que no se acerque a ella —se desabrochó el abrigo y se acomodó—. Sé que en todas las familias siempre hay componentes de la misma que no se llevan bien entre sí. Pero la familia es la familia. Yo siempre he creído que hay que hacer un esfuerzo para mantener la paz y la armonía.

—En la relación entre Ellen y yo, no se puede decir que haya paz y armonía.

—Sin embargo, fue a verlo cuando mi hijo y ella se pelearon —dijo, levantando una mano y poniéndola como un policía para parar el tráfico, esperando que él lo negara—. Y no me cuente eso de que fue porque quería ver a un tío enfermo. Eso fue sólo una excusa. Charles hizo algo que la molestó y ella se fue a su casa.

Peter estaba convencido de que aquella mujer no se creía que él fuera primo de Ellen. También se dio cuenta de que Loretta Tucker estaba buscando algo que pudiera utilizar en contra de la señorita Reese. Y aunque no estaba seguro de que Ellen Reese no fuera sólo una mujer a la caza de un buen partido, tampoco le gustaba la idea de ser una pieza del juego que la señora Tucker estaba jugando.

Sin embargo, tampoco a él le gustaba mentir. Aunque algunas inferencias en la dirección opuesta no era mentir.

—La verdad, ella no pensó que yo pudiera estar allí. El refugio pertenece a un amigo de la familia. El propietario está ahora en Arizona. Ellen no lo sabía.

—Entiendo —Loretta miró a su alrededor—. Creía que había traído su lobo. Es un animal impresionante.

—Bane no es mi lobo. Bane adoptó a Jack y considera suyo el refugio. Nunca abandona ese bosque.

Loretta estuvo observándolo durante un rato, al cabo del cual, le preguntó:

—¿A qué se dedica usted, señor Whitley? ¿Te puedo llamar Peter? Conozco a mi hijo. Cuando se le mete algo en la cabeza, siempre lo consigue. Así que pronto seremos familia.

—Tengo una asesoría.

—¿Y sobre qué asesora?

—Estudio las formaciones rocosas y la tierra y les digo a los propietarios si tienen alguna posibilidad de encontrar algo de valor en el subsuelo. Si pagan lo que les pido, intento encontrarlo.

—¿Algo de valor? —indagó ella.

—Oro. Piedras preciosas, plata, cobre, etcétera.

—Se dedica a hacer prospecciones.

—Más o menos.

—¿Y vive de ello, o se dedica a ir a casa de los amigos entre trabajo y trabajo?

Aquella insinuación le puso furioso.

—Gano lo suficiente como para vivir con comodidad. Si lo que le preocupa es que aparezca en casa de su hijo cuando Ellen y él se casen, puede estar tranquila.

—Por favor señor Whifey, en absoluto quería preguntarle por su situación económica —sonrió de forma muy educada, se levantó y se abrochó el abrigo—. Gracias por recibirme —dijo, dirigiéndose a la puerta. Cuando Peter la abrió, Loretta se detuvo antes de salir—. A lo mejor hace las paces con Ellen y puedo verlo en la boda.

—A lo mejor —respondió, y la observó descender por la escalera.

Loretta se metió en el coche y se fue. En el primer semáforo en rojo, miró un número en su agenda de teléfonos y lo marcó en su móvil.

Un mujer respondió.

—Tengo un trabajo para ti, pero quiero que seas muy discreta.

—La discreción es mi fuerte.

—Quiero una biografía completa de Peter Whitley, su nivel económico, estilo de vida, conexiones familiares, etcétera. Y lo necesito ya. Está viviendo con el profesor Ian Cochran —le dio la dirección del profesor—. Nadie debe saber esto.

—Me encargaré yo misma —le dijo la mujer que estaba al otro lado de la línea.

A Peter cada vez le gustaban menos los Tucker. Intentó recordar todos los detalles de su relación con Ellen Reese. Había creído lo que le había contado, hasta que se enteró de que Charles era millonario. ¿Cómo podía ser tan cínico? ¿Estaba dejando que le afectasen sus experiencias pasadas?

Su mente se transportó diez años atrás. Por primera vez pensó fríamente en su relación con Nancy. Siempre había sido una mujer muy avariciosa. Lo que pasó fue que él no quiso reconocerlo. Era joven y se había enamorado.

—Hay que vivir para aprender —se dijo a sí mismo. ¿Había aprendido la lección, o todavía le turbaba el pensamiento un cuerpo suave y una cara bonita? Apretó los dientes. No podía confiar en Ellen Reese.

Pero tampoco quería dejarla a merced de los Tucker. No aún.

Ellen estaba sentada en el banco de trabajo. Tenía dos bombas frente a ella. En realidad tenía que estar pensando en cómo sustituir una máquina que siempre se estaba averiando. Pero pasó toda la mañana desmontando las bombas y tratando de averiguar qué sentía por Charles.

Se miró al dedo en el que tenía que llevar el anillo y dio las gracias al que redactó las normas de seguridad en la instalación. Prohibían llevar anillos y collares en los lugares de trabajo. Por miedo a que se le olvidara si lo dejaba en su mesa de trabajo, lo dejaba siempre en casa. Por lo cual, a nadie le extrañaba que aquel día no lo llevara puesto.

—La hora de la comida —la voz de Paul Saunders la sacó de su estado de ensimismamiento—. Charles me ha dicho que te dijera que recogieses el abrigo.

Sobresaltada, se dio la vuelta y vio que era el supervisor del laboratorio.

—¿Ya es tan tarde?

—Son las doce menos cuarto —le contestó—. Charles me ha dicho que, si no consigo que vayas a su despacho a tiempo, me despedirá.

De pronto, Ellen recordó otro incidente similar, unos meses antes. Paul la había ido a buscar y le había dicho lo mismo. Ella había protestado y le había dicho que tenía que terminar una cosa. Pero él le ordenó que le acompañara, porque eso era lo que le había mandado Charles y no se podía desobedecer al jefe. En aquel momento, se sintió halagada de que Charles hubiera sido tan insistente. Miró a Paul. Estaba sonriendo.

—¿De verdad piensas que te puede despedir si yo no llego a tiempo para comer con él?

Paul se encogió de hombros.

—Prefiero no tener la oportunidad de comprobarlo. Tengo esposa y tres hijos que alimentar.

Ellen ya había oído a más gente protestar sobre la actitud intimidatoria de Charles, pero ella había pensado que eran quejas de las personas a las que él había tenido que reprender por no hacer bien su trabajo.

—No te preocupes, no haría nada que te pueda poner en peligro a ti o a otras personas.

—Yo no digo que tu novio no sea una persona justa. Lo que pasa es que es el jefe y está acostumbrado a salirse con la suya.

Ellen pensó que había estado tan enamorada, que no se había dado cuenta de lo que pasaba a su alrededor. Paul la había estado tratando de forma diferente aquellas últimas semanas. No ponía en duda sus ideas, y casi nunca iba a charlar con ella, como lo había hecho al principio de trabajar allí. Vio la preocupación en sus ojos y supo que tenía miedo de que ella le pudiera decir algo a Charles que le costara su puesto de trabajo. Sonrió.

—Ya le diré yo que has insistido para que no se me pase por alto la hora de la comida.

—Gracias —respondió y se marchó.

Después de lavarse las manos y de cambiarse de ropa, recogió el abrigo y se fue al despacho de Charles. A lo mejor había interpretado mal la reacción de Paul. Podía ser que se hubiera comportado de esa manera porque había regañado con su mujer esa mañana.

O a lo mejor Paul era un hombre más inmaduro de lo que ella había pensado.

Harriet Masters, la secretaria de Charles, sonrió cuando la vio dirigirse al despacho.

—La está esperando.

Ellen sonrió. Por el rabillo del ojo, vio el ramo de flores en la mesa de Harriet. Cada semana había una rosa en el jarrón. Un detalle de Charles, al que Harriet se había referido como uno de los incentivos para trabajar con un empresario tan maravilloso como él. Aquella mujer le era completamente fiel.

—Estás guapísima —le dijo Charles, levantándose de la silla y dirigiéndose a ella para saludarla. Cuando llegó a su lado, sacó un pañuelo—. A ninguna otra mujer le puede sentar tan bien una mancha de grasa como a ti.

En el pasado, se hubiera reído al oír aquel comentario, e incluso se habría excitado al notar la tela del pañuelo en la cara. Pero una y otra vez se acordaba de Janet. Se apartó.

—Supongo que Janet llevaba... —hizo una pausa. Las herramientas de trabajo de Janet era un teléfono y un ordenador—... también manchas de tinta en la cara.

—Eso está bien. Saca lo que tengas dentro. Me lo merezco.

—Yo nunca te he preguntado lo que hacías antes de ser novios. Eso es agua pasada —le dijo ella—. Pero después de ser novios, de un hombre espero fidelidad.

—Y tienes todo el derecho a exigirlo —le respondió, poniendo cara de remordimiento—. Fue un momento de debilidad. Pero te prometo que nunca más volverá a ocurrir. Cuando desapareciste y no te pude encontrar, te juro que casi me vuelvo loco.

Puso una cara tan triste, que Ellen casi se sintió culpable.

—Tuve que marcharme.

—No te puedes imaginar el susto que me diste.

—Lo siento.

—Te perdono —le dijo Charles, dándole un beso en la nariz.

—¡Yo no soy la que tengo que estar disculpándome!

—Venga, admítelo —le dijo, muy amable—. Los dos nos hemos equivocado. Yo el que más. Pero si te hubieras acostado con Whitley, yo te habría perdonado. Incluso habría asumido la culpa —al ver que Ellen seguía frunciendo el ceño, puso cara de remordimiento—. Por favor, no tires por la borda nuestro futuro sólo porque yo me he comportado como un canalla.

—Yo quiero un marido en el que pueda confiar.

Charles le acarició el mentón con un dedo.

—Puedes confiar en mí. Al menos dame una oportunidad. Sé que eres una persona justa y amable. Debes entender que nadie es perfecto.

—Yo nunca... —hizo una pausa a mitad de la frase. Había estado a punto de decirle que nunca había pensado que él fuera perfecto, pero habría sido mentirle—. Es posible que pensase de esa manera —concedió.

Charles sonrió con dulzura.

—Bueno, será mejor dejar ese asunto. ¿Te apetece comer?

Ellen asintió con la cabeza.

—Es posible que no fuese muy realista —le contestó mientras la ayudaba a ponerse el abrigo.

Charles la besó en el cuello.

—Yo he sido el que me portado mal.

Tenía los labios cálidos, pero no sintió nada. Recordó el fuego que Peter encendió en ella cuando la besó. También Charles lo había logrado en el pasado. Aunque había que reconocer que aquella noche, en el refugio, nada había sido muy real. Había estado tensa. Había estado más receptiva a los estímulos. Cualquier sentimiento durante aquellos dos días en las montañas era cuestionable. Peter Whitley había demostrado ser un hombre muy arrogante. Nunca había inspirado un sentimiento profundo en ella.

—Vamos —le dijo Charles y ella obedeció.

Cuando estaban cerca de la salida, Ellen oyó el sonido de unas hélices. Ahora entendía por qué, cuando había llegado, el aparcamiento había estado acordonado. Salió y vio un helicóptero.

—Hace un día tan bonito, que pensé que sería ideal comer en un restaurante de montaña —le explicó Charles.

Ellen subió al helicóptero, pensando que debería sentirse halagada por aquel gesto. Pero en vez de ese sentimiento, recordó las protestas de Stella Dorwood por tener que dejar el coche fuera del aparcamiento de la fábrica. Ellen no podía recriminárselo. Esa mañana hacía mucho frío y Stella, que estaba embarazada de siete meses, había tenido que caminar un buen trecho. Se preguntó si no estaría viéndolos por una ventana, furiosa por las molestias que le había causado aquel capricho de Charles.

—Y después de comer, podemos esquiar un rato —le gritó Charles, mientras se estaban ajustando los cinturones de seguridad.

—No tengo ropa de esquí —le recordó.

Señalándole unas bolsas en la parte de atrás del asiento le dijo:

—Esta mañana, mandé a Martha que te comprase un traje.

—Yo no puedo tomarme la tarde libre —respondió ella.

—Yo soy el jefe y le he dicho a Paul que no vas a volver a trabajar esta tarde.

Ellen se dio cuenta, por la actitud de Charles, de que era inútil discutir con él. También sabía que, si ella hubiera sido otro empleado cualquiera, Paul la habría llamado a su despacho y la habría reprendido por haberse tomado la tarde libre, sin una razón que lo justificase. Pero como era la novia de Charles, no diría nada.

—Me quedaré contigo esta tarde. Pero no podemos hacer esto más días. No es justo que mi trabajo lo tengan que hacer los demás —le respondió, decidida a hablar con Paul y disculparse por haberse tomado la tarde libre.

—Deberías aprender a relajarte y disfrutar de ser la novia del jefe —la reprendió Charles.

Ellen estuvo a punto de recordarle que en aquel momento no era novios, pero por el ruido de las hélices, se lo tendría que haber dicho a gritos, y no le parecía lo más indicado. Se acomodó en su asiento y miró cómo el helicóptero despegaba.

—¿Te gusta la vista? —le preguntó Charles, cuando estuvieron en el aire.

—Muy bonita —respondió ella, ocultando el miedo que le daba.

Nunca se lo había dicho a Charles, pero odiaba volar. Aunque lo hacía cuando no tenía más remedio. De hecho, la única vez que había disfrutado volando fue durante el rescate de la familia Pyress. Había estado tan preocupada de los niños, que ni siquiera se había dado cuenta de que estaba en el aire. Ni siquiera se había puesto nerviosa, cuando tuvo que volver en helicóptero al lugar del accidente. Y no tuvo más remedio que admitir que Peter había estado a su lado.

Charles había empezado a señalarle algunos picos. Ella se limitó a asentir con la cabeza y sonreír.

Se había estado agarrando con tanta fuerza al asiento, que, cuando aterrizaron, le dolían las manos. Durante el trayecto hasta el restaurante que estaba en la cima del monte, trató de relajarse y volver a sentir los mismos sentimientos que antes en compañía de Charles. Sin embargo, se sintió incómoda.

—Voy a asumir —le dijo, cuando estuvieron sentados a una mesa que había al lado de la ventana— que vas a perdonarme. No quiero pensar en otra posibilidad —se acercó a ella y sonrió—. Así que, ¿dónde quieres que vayamos de luna de miel? Yo estaba pensando en Venecia o París. Son dos sitios preciosos en primavera.

—No he estado en ninguno de esos sitios —se imaginó a Charles y a ella paseando por las calles de París, o montando en una góndola en Venecia. Pero en vez de sentirse excitada, se puso más tensa—. Prefiero no hablar de la luna de miel en estos momentos.

Charles frunció el ceño.

—Nunca pensé que fueras tan cabezota. Creo que estás actuando de forma un tanto infantil. Ya te he suplicado. ¿Qué más quieres?

—Yo no te he pedido que me suplicaras —le respondió.

—¿Qué puedo hacer para que las cosas vuelvan a ser como antes?

—No lo sé —replicó. El remordimiento en sus ojos la ponía en una posición un tanto incómoda—. A lo mejor tienes razón y me estoy comportando como una niña. Pero yo soy así.

Charles sonrió y le acarició una mejilla.

—Ésa es una de las cosas que me gustan de ti. Te juro que me odio por haber traicionado a una persona tan inocente como tú.

Ellen se quedó mirando fijamente sus ojos azules. En un momento determinado, se descubrió comparándolos con los de Peter. Apartó la mirada al instante.

—Lo mejor será que no hablemos de nosotros. Disfrutemos de la comida y de este día tan maravilloso. Pero ella lo que quería era estar sola sin que Charles la presionara.

Capítulo 9

PASAR la tarde con Charles no había resuelto nada, admitió horas más tarde, sentada en el sillón de su apartamento. La había invitado a cenar, pero ella lo había rechazado, poniendo como excusa que estaba agotada. Lo cual era cierto, porque, después de comer, se fueron a esquiar. El ejercicio y el esfuerzo que había tenido que hacer para ocultar el miedo a volar la habían dejado sin fuerzas.

Charles la había llamado un par de veces desde que había llegado a casa. La primera, para asegurarse de que había llegado bien, y la segunda, para comprobar si había recibido la cena que había encargado por teléfono. Las dos veces le había agradecido que se preocupara por ella, pero se sintió mal por no ser capaz de perdonarlo.

Sentada en el sillón, comiéndose un pastel de queso, observó el anillo de compromiso, que había dejado encima de la mesa.

¿Estaría desaprovechando la mejor oportunidad que se le había presentado en su vida? Charles podía darle la vida que muchas otras mujeres se morirían por conseguir. Es más, si no se casaba con él, era posible que no encontrase a otro. Y podía acabar soltera, sin marido, sin hijos.

Se sintió molesta al oír que alguien llamaba a la puerta. Le apetecía estar sola.

Abrió la puerta. Si no hubiera sido por los ojos azules, no lo habría reconocido. Se había afeitado la barba y se había cortado el pelo.

—Tengo un aspecto diferente, ¿eh? —le dijo Peter, acariciándose el mentón.

—Sí —fue todo lo que pudo decir.

No se le podía definir como un hombre muy guapo, pero era bastante atractivo.

—Dentro de unos días me voy a Guatemala. Allí es mejor ir afeitado. ¿Te importa si entro?

—Había pensado pasar la tarde sola —respondió, preguntándose qué era lo que lo había llevado allí, porque había pensado que nunca más lo volvería a ver.

Haciendo caso omiso de su tono de voz, Peter entró. Esperó a que ella cerrara la puerta y lo mirase.

—He venido a pedirte disculpas. Ayer me comporte de forma un tanto cínica.

Ellen, intentando olvidarse del efecto que estaba causando su presencia, suspiró.

—Puede que tus disculpas sean un poco prematuras.

Sorprendido, Peter enarcó las cejas.

Ella sonrió y volvió a sentarse en el sillón.

Peter se fijó en el anillo de diamantes que había en la mesa.

—Bonito anillo —comentó.

—Sí.

Se sentó frente a ella. Desde donde estaba, podía ver sus piernas, con los vaqueros ajustados. Ellen sintió su cuerpo arder. Aquellos accesos de lujuria no la dejaban pensar con claridad. Además, eran algo irracional. Peter y ella no se conocían. Ni siquiera se gustaban. Lo miró a los ojos, esperando ver su cínica expresión. La vio y el fuego se extinguió.

—¿Has decidido no dejarlo?

—¿Te has parado a pensar a cuántas mujeres les gustaría estar en mi lugar? Charles es un hombre guapo y rico. Y me adora. O por lo menos eso es lo que dice.

—Pero se te ha olvidado la parte en la que tienes que decir que tú también estás enamorada de él —le recordó Peter.

—Ésa es la parte más difícil —replicó con los ojos casi arrasados de lágrimas—. Hace tan sólo una semana, estaba segura de estar enamorada de él. Y ahora sólo le encuentro fallos. Hoy, por un momento, incluso he llegado a pensar que es un hombre autoritario.

—¿Y no puede ser cierto?

—Lo que creo es que estoy siendo muy crítica con él. Yo pensaba que era el hombre perfecto. Pero nadie lo es. Y ahora me estoy comportando como una niña, y lo estoy juzgando peor de lo que es.

—O a lo mejor lo estás viendo como es realmente.

—Pero si ni siquiera lo conoces. Es un hombre encantador. Hace obras benéficas y va a la iglesia todos los domingos.

—Parece que lo estás idealizando otra vez —le advirtió Peter.

—Yo quiero un marido y una familia. Sería una estúpida si dejara pasar esta oportunidad.

Peter se dio cuenta de que se estaba convenciendo a sí misma para casarse con Charles y que lo mejor que podía hacer era dejarla.

—Yo nunca he pensado que fueras una estúpida.

Ellen se echó el pelo para atrás.

—Lo que pasa es que no puedo creerme que estuviera enamorada de Charles porque fuera guapo, encantador y tuviera dinero. Si realmente estaba enamorada de él, ese amor no se puede olvidar de la noche a la mañana. Todavía tendría sentir algo.

—A lo mejor es que no conocías al verdadero Charles Tucker. A lo mejor, después de haberlo pillado con otra mujer, estás viendo al verdadero Charles.

—Lo cual me convierte en una ingenua e idiota.

—Hay gente que sabe muy bien cómo ocultar sus defectos para conseguir lo que quiere.

—¿Por qué tengo la impresión que estás hablando por experiencia propia?

—Probablemente porque es así.

—¿Era una mujer?

—Mi esposa.

—¿Tu esposa? ¿El estoico y lobo solitario Peter Whitley tomó una esposa? —lo dijo en un tono como si le hubiera dado celos.

—Una descripción más precisa sería que me tomó a mí —sus ojos se oscurecieron como el cielo antes de una tormenta—. Yo pensé que estaba enamorada de mí. Pero sólo le interesaba el dinero.

—Por eso entonces eres tan cínico al analizar mis sentimientos por Charles. Tu mujer se fue con un hombre con más dinero, y ahora piensas que todas las mujeres actúan de la misma forma.

—Este es un mundo de mercenarios.

—Analizado desde tu punto de vista —le respondió. Miró otra vez el diamante y suspiró—. Y a lo mejor desde el mío también. Es posible que sólo esté enamorada de Charles por su dinero.

Peter se la imaginó casada con Charles. Sintió un sabor amargo en su boca.

—Yo siempre he pensado que es mejor considerar con detenimiento el camino que nos queda por delante.

—Pero, por otra parte, el que duda se pierde —le respondió. Lo volvió a mirar a la cara y se lo imaginó dándole un beso en la boca. Se puso furiosa al no poder evitar aquel pensamiento—. ¿Me das un beso? —le preguntó.

Peter no quería admitir lo mucho que había deseado que se lo pidiera. Por centésima vez, se dijo que aquella mujer estaba confusa. Una aventura con ella sólo le acarrearía problemas.

—No creo que sea una buena idea.

—Es posible que no —admitió—. Pero estoy desesperada. Hace mucho tiempo que no he besado a nadie más que a Charles. Quiero tener la posibilidad de comparar —al expresar en alto aquella idea le sonó un tanto estúpida. Además, era evidente que Peter no parecía mostrar mucho entusiasmo—. Se sonrojó—. Olvídalo.

Pero Peter ya no estaba escuchando.

—Los expertos dicen que antes de comprar, hay que comparar —se acercó al sillón, la agarró de los brazos y la levantó.

Ellen sintió sus manos como hierros candentes que encendían en su cuerpo el fuego de la pasión. La magnitud de su reacción la desconcertó. No había empezado siquiera a besarla y su cuerpo ya estaba caliente como la lava de un volcán.

A continuación, Peter la besó. Y el mundo que había a su alrededor se desvaneció. Cuando Peter la abrazó y sus cuerpos se juntaron, ella le abrió el abrigo, para poder sentir toda su masculinidad. Cuando él se apretó más contra ella, sus piernas se debilitaron. El calor de su boca la invitaba a profundizar el beso, Y eso fue lo que hizo.

Peter nunca antes había deseado tanto estar con una mujer en la cama. Su sabor y su tacto le hacían perder el control.

Ellen sintió su masculinidad y arqueó su cuerpo para darle cobijo. Jamás había llegado con Charles a tales extremos. No podía casi pensar y lo que pensaba le parecía irracional, extrañó en ella. Sabía que tenía que parar, pero no podía, ni quería. Deseaba que aquel sentimiento se prolongara para siempre.

La voz de la conciencia le advirtió a Peter que a la mañana siguiente ella lo iba a odiar. Pero argumentó que ella había sido quien había empezado mientras le metía las manos por debajo del pantalón.

Ellen se estremeció, cuando notó sus manos en las partes más intimas de su cuerpo. A Charles nunca le había dejado llegar tan lejos. Lo increíble era que le estuviera dejando a Peter. Después de todos aquellos años de espera, entregarse a un hombre con el que sabía que no tenía futuro era una locura.

—Es mejor que paremos —logró decir, apartándose.

Por un momento, Peter siguió abrazado a ella, hasta que las palabras que acababa de pronunciar llegaron a su cerebro, momento en el que la soltó y se apartó.

—Lo siento —se disculpó ella—. Nunca pensé que... Tú piensas que yo soy una mercenaria y yo que eres un testarudo. Ninguno de los dos nos gustamos.

—A lo mejor es que nos hemos precipitado en nuestros juicios.

Tenía las piernas tan débiles, que no tuvo más remedio que sentarse en el sofá.

—Esto lo único que demuestra es que no me puedo fiar ni de mi cuerpo. Ni de mis emociones —dijo, sintiendo que los ojos se le arrasaban de lágrimas—. Nunca antes había tenido problemas para detenerme a tiempo. Pero hace un momento deseaba hacer el amor contigo —lo miró a los ojos—. ¡Lo cual es una locura! Tú no quieres casarte conmigo y yo no quiero casarme contigo.

—Es lo peor que podíamos hacer —le contestó—. El problema es que en estos momentos no logras pensar de forma racional, porque acabas de salir de un desengaño amoroso. Será mejor que los dos olvidemos lo que ha pasado.

Antes de que ella pudiera responder, Peter había salido del apartamento y del edificio. Una vez en la calle, respiró aire fresco, para poder volver a tener control de su cuerpo y de su cabeza. Se dijo a sí mismo que irse era lo mejor que podía haber hecho. Aunque no había sido lo mejor, si por ello volvía a las garras de Charles Tucker.

—Estoy pensando como un hombre enamorado —se gruñó a sí mismo mientras se metía en el coche. Ellen era, en aquellos momentos, una persona muy vulnerable. Si insistía, podía conquistarla. Pero también era posible que al cabo del tiempo se diera cuenta de que se había casado con él sólo por un desengaño amoroso. Sin embargo, si se casaba con Charles, se iba a sentir igual de desgraciada—. O a lo mejor eso es lo que yo quiero creer.

Ellen vio a Peter salir del aparcamiento. Por dos veces, había provocado una conducta lasciva en ella.

Al verlo marchar, en vez de sentirse aliviada, se sintió abandonada.

—Tiene razón. No estoy analizando bien las cosas —murmuró, apartándose de la ventana y regresando al sillón.

Peter Whitley no era más que una aventura pasajera. Por suerte, era un hombre que tenía conciencia. Y compasión, se dijo a sí misma, al recordar el rescate de los Pyress. Además, después de conocer la historia de su ex mujer, entendía perfectamente que estuviera resentido con todas las demás.

No tuvo más remedio que admitir que era un buen hombre.

—Pero pensando sólo en Peter no se va a resolver mi problema.

Trató de concentrar de nuevo sus pensamientos en Charles, pero una y otra vez aparecían imágenes de Peter, encendiendo en ella el fuego del deseo.

—¡Estoy tan confusa! —se quejó. Agarró una almohada y se la puso en la cara.

El teléfono sonó, pero decidió que saltase el contestador automático. Era su madre. Se sintió culpable por no responder. Levantó el auricular.

—Hola, mamá.

—Estás ahí —le dijo la voz preocupada de su madre—. ¿Qué pasa? ¿Todavía Charles y tú no habéis hecho las paces?

—Todavía no.

—Siempre has hecho lo que has querido, hija. Confío en que te des cuenta de lo mucho que pierdes si rompes con él. Es un hombre amable y encantador. Es posible que esa mujer se echara literalmente en sus brazos.

—Eso es lo que dice él —admitió Ellen.

—Yo también lo creo.

—¿Y qué va a pasar con la siguiente mujer que se eche en sus brazos?

—Cuando se case contigo, compartirás su cama, y ya te encargarás tú de que quede satisfecho. Voy a enviarte un par de libros que he encontrado en la librería. Te serán de gran utilidad para la noche de bodas.

La insistencia de su madre la sacaba de quicio, a pesar de saber que lo único que quería era ayudarla.

—Gracias, mamá —le dijo, admitiendo que hubo un momento en que sintió una cierta inseguridad por esos temas. Aunque no parecía que en brazos de Peter hubiera necesitado lectura alguna.

—Sé que estás pensando que me estoy metiendo donde no me llaman, pero no quiero que tomes una decisión de la que después te arrepientas —continuó Ruth—. Charles está enamorado de ti.

—¿Te ha llamado? —le preguntó Ellen.

—Estaba preocupado. Me dijo que el señor Whitley te había seguido hasta Boston.

—El señor Whitley no me está persiguiendo. Y no te preocupes, que no tomaré una decisión precipitada —le aseguró Ellen.

—Me alegra oírte decir eso. Vivir en un refugio de montaña con un lobo no es la vida que yo había pensado para ti —suspiró Ruth—. Charles tiene una casa tan bonita. Y criados. Vuestros hijos tendrán todo lo que necesitan. Y sé que nunca te casarías con él, si no estuvieras enamorada. Lo que te pasa es que estás dolida y enfadada. Es normal. Pero tirar todo por la borda por una pequeña indiscreción es una pena.

Ellen sabía que su madre no era una persona tan interesada como estaba pareciendo en aquel momento. Sus padres habían comenzado de la nada. Su padre había empezado como mecánico en una gasolinera y su madre había trabajado de dependienta en una tienda. Nunca los había oído quejarse. Habían vivido sin muchos lujos, pero habían vivido felices. En la actualidad, su padre era el dueño de la gasolinera y su madre le llevaba la contabilidad. No les iba mal.

Sin embargo, nada comparable a los ingresos de Charles. Cuando sus padres fueron a visitar a los Tucker, se quedaron impresionados por su riqueza y se entusiasmaron al pensar que su, hija podía acceder a ese estilo de vida.

—Agradezco tu llamada, pero estoy tan cansada ahora, que no me apetece hablar más —se disculpó con educación Ellen.

Ya le estaba costando aclararse con sus sentimientos como para que la presionaran más, a pesar de saber que su madre lo hacía de corazón. Después de prometerle que no se iba a precipitar, colgó y volvió a concentrarse en el anillo. Recordó lo mucho que había deseado en el pasado una vida junto a Charles. Se echó para atrás y cerró los ojos. Muy a su pesar, se acordó de los días que pasó en el refugio.

Abrió los ojos. Peter Whitley había despertado el deseo que había dentro de ella. Pero nadie podía casarse sólo por eso. Además, seguro que él tenía razón, y reaccionaba de esa forma por lo que le había pasado con Charles. Además, era un hombre que ni siquiera tenía casa.

—No puedo creerme que esté pensando en él como un posible marido —gruñó. Ella siempre había sido una persona racional y práctica—. No es lo que yo estoy buscando. Lo que voy a hacer es solucionar este problema de una vez por todas.

Se levantó y se fue a buscar la guía de teléfonos.

—Está claro que has visto a la señorita Reese otra vez.

Peter levantó la mirada y vio a Ian.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—Porque has venido y sin decirme una palabra, te has puesto a mirar esas cartas como si hubieras tenido una inspiración. De repente has parado y te has quedado quince minutos mirando al vacío, como si hubieras entrado en una especie de estado catatónico —le aclaró Ian.

Peter se alisó el pelo y permaneció en silencio. Al cabo de un rato le respondió:

—Me siento cada vez más atraído por esa mujer.

—Eso es lo que me imaginaba, porque nunca te había visto tan enfadado.

—Lo siento si he sido una compañía desagradable.

—No, no, no es que hayas sido desagradable. En realidad, ha sido bastante divertido. En todo momento, me he preguntado cuánto tiempo tardarías en darte cuenta de la verdadera razón por la que has seguido a la señorita Reese hasta Boston.

—Ya te he contado la verdadera razón. No he venido hasta aquí para conquistarla. Yo no quiero una mujer que un día pueda reprocharme que me aproveché de ella en un momento de debilidad.

Ian sonrió.

—Te diré un secreto. Todo eso da igual. Habrá mañanas en las que tu mujer se despierte y se preguntará por qué se ha casado contigo. Y habrá veces que serás tú el que te despiertes y te hagas la misma pregunta. Es parte de la condición humana. Pero la vida es así y juntos tenéis que superar esos obstáculos del camino.

—No, si se casa conmigo sólo por despecho y de repente se da cuenta de que no está enamorada de mí.

—Es posible que eso pueda ocurrir —concedió Ian.

Los golpes en la puerta los interrumpieron. Cuando la abrió, Ian sonrió.

—¿Profesor Cochran? —preguntó Ellen, añadiendo después—: Me llamo Ellen Reese. Necesito hablar con Peter Whitley.

—Adelante —echándose a un lado, la invitó a pasar.

—Le pido disculpas por venir tan tarde —le dijo, aceptando la invitación.

—No tiene que disculparse. Para serle sincero, estaba deseando conocerla.

Ellen se sonrojó, al preguntarse qué le habría contado Peter al profesor. Qué más daba. Había ido allí con un objetivo en mente y esa era su única preocupación.

—Peter está en el salón —le indicó Ian.

Cuando entró en la habitación que le había indicado, vio la cara de sorpresa que puso Peten

—Me gustaría preguntarte un par de cosas —le dijo sin preámbulos.

—¿Qué quieres saber?

—Tú vives como un vagabundo, ¿no es cierto? Seguro que no tienes casa ni un sitio que sea tuyo.

—Pues, para serte sincero, sí tengo casa —le respondió.

Aquella no era la respuesta que ella había esperado o querido. Había ido hasta allí para sacarse a ese hombre de su cabeza.

—¿Qué tienes, una cueva?

—No, una casa —le respondió con un tono burlón en su mirada.

—¡No te rías de mí! No tienes ningún derecho a entrometerte en mi vida y complicarla más de lo que ya estaba.

Su sonrisa se desvaneció.

—Yo no me entrometí en tu vida. Tú fuiste la que apareciste en mi puerta.

—Yo no recuerdo haberte invitado a venir a Boston —contraatacó ella, acaloradamente.

—Eso es verdad —concedió él.

—Y seguro que tu casa está en un lugar apartado e inaccesible, ¿no es cierto?

—Sí.

—¡Lo sabía! Un refugio en las montañas, como el de New Hampshire, o incluso más primitivo —lo miró enfurecida—. Seguro que ni siquiera tienes trabajo, y vives de lo que te dan tus amigos.

—Tengo una asesoría, en la que gano lo suficiente para vivir con comodidad.

Ellen se sonrojó.

—Lo siento.

—¿Quieres decirme a qué viene todo esto?

—No —le respondió—. ¿No me constaste que viajabas mucho?

—Me lo exige mi trabajo.

—Así que se puede decir que casi nunca estás en casa.

—Más o menos.

—¡Lo sabía! —exclamó—. No eres el marido que yo estoy buscando. Seguro que tu primera mujer no te abandonó por otro hombre con más dinero. Te dejó porque nunca estabas con ella. Y yo haría lo mismo —se dio la vuelta y se fue hacia la puerta. Pasó al lado del profesor Cochran y dijo—: Gracias de nuevo, y siento haberle interrumpido.

—Gracias a usted por haber venido —le respondió, acompañándola hasta la salida—. Nos ha alegrado la velada.

Sus mejillas se encendieron y salió de la casa. Se subió al coche, sin importarle lo más mínimo haber montado aquella escena. Ya tenía las respuestas que necesitaba.

Ian hizo un sonido con la boca cuando cerró la puerta. Se dio la vuelta y vio a Peter de pie.

—Esa mujer tiene fuego. Y te aseguro que tú la atraes. Podrías haberle hecho una descripción más atractiva de tu estilo de vida.

—Le respondí de forma sincera —respondió Peter—. Mi trabajo me exige viajar por todo el mundo.

—Pero le podías haber dicho que te podía acompañar y ver lugares maravillosos. Incluso te podría ser de ayuda. Siempre protestas cuando se avería una máquina. Dijiste que era ingeniera, ¿no? A lo mejor te sirve para diseñar mejor las máquinas.

—En circunstancias diferentes, le habría dicho que me diera una oportunidad, porque es evidente que existe atracción física entre nosotros. Pero ella lucha contra eso con uñas y dientes. Ella quiere el estilo de vida de Charles Tucker. Le gusta asistir a fiestas y bailes de sociedad. Vino aquí sólo para buscar razones que me desacreditaran.

—Es posible que estuviera tratando de convencerse de que no eres el hombre que está buscando —admitió Ian—. Pero no lo haría, si no hubiera pensado en la posibilidad de casarse contigo.

—Ya te he dicho que está confusa. No puedo aprovecharme de una mujer en ese estado. Al final, los dos nos arrepentiríamos.

—Lo que creó es que, si hicieses un esfuerzo por conquistarla, le harías el favor de salvarla de un destino del que se va arrepentir mucho más —argumentó Ian—. Pero, en vez de eso, la has convencido para que se case con ese tal Tucker.

Peter no tuvo más remedio que admitir que a él tampoco le gustaba esa posibilidad.

De nuevo en su apartamento, Ellen se sentó en el sofá y se puso el anillo en el dedo. Lo mejor que podía hacer era casarse con Charles. Su madre también pensaba lo mismo y Charles le había prometido que le sería fiel. Y por lo que se refería a lo que había pensado de él anteriormente, había sido algo injusta. Él era el jefe. Tenía que mostrarse firme. Y tenía derecho a aprovecharse de vez en cuando de su posición.

Sintió el peso del anillo en su dedo y dudó.

—No seas tonta —se reprendió y se lo dejó puesto.

Capítulo 10

A LA MAÑANA siguiente, Ellen estaba sentada mirando la taza de café. Toda la noche había estado soñando. En general, habían sido sombras indefinidas, pero hubo un sueño nítido y claro. Estaba en brazos de Peter, pero de pronto él se fue y ella se sintió abandonada.

—Yo no creo en el amor a primera vista —dijo en voz alta Ellen—. Lo que siento por Peter es deseo a primera vista. Pronto se me pasará.

Sin embargo, pensó que, mientras durara, lo quería disfrutar.

—¿Qué ha sido de mí, de la mujer que sabía lo que quería en la vida?

Se miró el anillo que llevaba en el dedo. Sonó el teléfono. El sonido la sobresaltó.

—¿Qué tal cariño? —saludó su madre al otro lado de la línea—. Toda la noche he estado preocupada por ti.

—¿Tú crees en eso del amor a primera vista, mamá? —le preguntó Ellen, en tono cansino.

—He de reconocer que la primera vez que vi a tu padre, supe que era el hombre que andaba buscando. Él tenía siete años y yo cinco. Cuando me casé con él, ya sabía cómo era —de pronto Ruth sintió pánico—. ¿No te estarás refiriendo a Peter Whitley?

—Sí.

—Eso te está ocurriendo porque estás enfadada con Charles. No creo que ese señor Whitley sea lo que te convenga —la preocupación se reflejaba en la voz de su madre—. ¿No habrás hecho ninguna tontería? ¿No estarás liada con él?

—No —le contestó Ellen, con cierto remordimiento.

—Lo que tienes que pensar es lo que va a ser de ti dentro de cinco años, hija.

Ellen sabía que su madre estaba siendo práctica, pero, tal y como se había levantado, no estaba de muy buen humor.

—Dentro de cinco años puede que esté muerta.

—¡Precisamente por eso! ¿Qué pasa si para entonces tienes un hijo, o incluso dos? Charles sería capaz de atender todas sus necesidades. ¿Crees que ese señor Whitley sería capaz de hacer lo mismo?

—Puede que tengas razón —admitió Ellen. Le estaba empezando a doler la cabeza—. Bueno, tengo que irme a trabajar. No te preocupes, que no haré ninguna locura.

—Yo lo único que quiero es lo mejor para ti —le dijo otra vez Ruth y colgó.

Mientras se vestía, Ellen se quedó pensando en las palabras de su madre. Recordó a Charles con un par de niños, en una de las fiestas benéficas que su madre había organizado. Tenía un aspecto frío y distante. Estaba claro que hubiera preferido estar en otro sitio y no con aquellos niños.

—Es normal que los hombres se sientan incómodos cuando se relacionan con los niños. Pero será diferente con los suyos —se dijo a sí misma.

En ese momento, se acordó de la forma tan natural en que se había comportado Peter cuando agarró en brazos a Philip.

—Pero a Peter Whitley no le interesa en absoluto tener una familia —gruñó. Y aunque le interesara, después de la conversación de la noche anterior, había llegado a la conclusión de que no era un buen candidato—. Tengo que concentrarme en Charles —se ordenó a sí misma.

Se miró de nuevo el anillo y recordó la ilusión que le había hecho cuando Charles se lo puso por primera vez en el dedo. Se miró el reloj. Ya era hora de marcharse a trabajar. Se quitó el anillo y lo puso en el joyero. Antes de llegar a la puerta, se detuvo. Volvió a la habitación, sacó el anillo de la caja, se lo puso y se guardó la caja en el bolsillo. Había decidido casarse con Charles y llevaría el anillo, donde las normas de seguridad se lo permitieran.

Entró en su despacho y encontró una nota de él. Le decía que tenía reuniones de negocios todo el día, pero que la recogería a las siete, para salir a cenar. Se sintió más aliviada. Necesitaba un poco más de tiempo para aclarar sus pensamientos.

Se fue al despacho de Paul. Cuando llegó, llamó a la puerta.

—¡Adelante!

—Quiero pedirte disculpas por lo de ayer por la tarde —le dijo Ellen—. Yo no quería marcharme y dejarte solo.

—No te preocupes, logramos terminar el trabajo —le contestó—. De todas maneras, si tienes tiempo, podrías ayudarme con todas estas solicitudes.

—¿Vamos a contratar a más gente?

—Charles quiere que busquemos a tu sustituto antes de la boda.

Ellen recordó que Charles le había dicho que quería que dejara su trabajo y se dedicase las veinticuatro horas del día a ser ama de casa. Pero ella no le había dicho que estuviera de acuerdo. Aunque al final lo haría. Además, tenía que admitir que le parecía aburrido. Quería trabajar en algo donde pudiese desarrollar más su creatividad. Cuando se casara con Charles, trabajaría en el garaje, creando sus propios modelos. No obstante, le molestaba un poco que él tomara las decisiones por ella sin consultarla antes.

—Te ayudaré.

—Llévate las solicitudes a tu despacho. Léelas y dame un listado de tus preferencias. Después, empezaremos a hacer las entrevistas —le dijo Paul.

Al parecer, Charles estaba completamente seguro de que la iba a conquistar, pensó Ellen, mientras se llevaba las solicitudes a su despacho. Era un hombre que confiaba en sí mismo. Un aspecto de su carácter que antes le gustaba, pero que cada vez le resultaba menos atractivo. Trató de concentrarse en su trabajo.

Estaba colocando las carpetas por orden de preferencia cuando Loretta Tucker llamó a la puerta y entró.

—He venido a invitarte a comer —dijo la mujer, fijándose en la mano de Ellen—. Ya veo que has decidido casarte con mi hijo. Me alegro. Mientras comemos podemos discutir los detalles de la boda.

Ellen sonrió.

—No estoy segura de estar todavía lista para hablar de eso.

Loretta sonrió de forma muy maternal.

—Nunca es tarde para empezar. Anda, vamos.

Ellen apagó el ordenador y se puso el abrigo. No estaba de muy buen humor para salir a comer con Loretta, pero no quería ofender a su futura suegra.

—He reservado mesa en el club de campo —le dijo Loretta, cuando estaba en la puerta. Una vez en la limusina, Loretta abrió un pequeño frigorífico—. Lo siento, pero no tengo champán para celebrar tu decisión de casarte con Charles.

—No importa, tengo que estar despejada para trabajar esta tarde —respondió Ellen de forma muy educada.

—Me alegra tanto que hayas decidido finalmente casarte con mi hijo. Esto va a hacer la comida mucho más agradable. Podremos hablar y hacer todos los preparativos para la boda.

A pesar de que Ellen se había estado repitiendo cientos de veces que lo más racional que podía hacer era casarse con Charles, la insistencia de Loretta la estaba poniendo un poco nerviosa.

Peter Whitley apareció de nuevo en sus pensamientos. Trató de olvidarse de él.

Cuando llegaron al club, las pusieron en una mesa apartada de todo el mundo.

—Yo tomaré champán, del mejor que tenga —le dijo Loretta al camarero—. Y abra la botella antes de venir. No me gusta llamar la atención —miró a Ellen—. ¿Estás segura de que no quieres beber champán?

—No, prefiero tomar un café —respondió Ellen—. Tengo que trabajar esta tarde.

—Cuando lo bebas, ya verás cómo te gusta. Estas pequeñas cosas son las que hacen la vida más agradable.

A Ellen le sorprendió aquel comentario. Siempre había pensado que era una mujer feliz y contenta. Loretta miró la carta.

—El salmón está delicioso.

Llegó el champán, le sirvieron a Loretta el primer vaso, y pidió la comida. El camarero le sirvió otra, antes de marcharse.

Al recordar la cantidad de vino que había bebido en la limusina, Ellen se empezó a sentir un poco incómoda. Nunca antes había visto a Loretta beber tanto.

—Le he prometido a mi hijo que no iba a beber mucho en público —le contó Loretta mientras se servía el tercer vaso—. Pero es que he pasado una noche horrorosa y tú prácticamente eres de la familia.

—Es mejor beber café —sugirió Ellen.

Loretta levantó una mano, indicándole que no se preocupara.

—Necesitaba tomar un par de copas para relajarme. Ya no beberé más. Te lo prometo.

En un momento determinado, Loretta se acercó a ella y bajó la voz.

—Lo que no me ha contado Charles es por qué regañasteis. Aunque me imagino que hubo de por medio otra mujer.

Ellen se sintió incómoda y vio otra vez la imagen de Janet, bajando por la escalera, con la camisa de Charles puesta.

—Sí.

—Lo sabía —murmuró Loretta.

Ellen se sintió culpable por haber divulgado un secreto que Charles no había querido desvelar a su madre.

—Pero me ha prometido que nunca más lo volverá a hacer.

Loretta le dio unos golpecitos en la mano.

—Y por supuesto, tú le crees.

El tono autoritario de Loretta la hizo sentirse un poco incómoda.

—No sé, a lo mejor estoy siendo un poco ingenua.

—Querida mía, ingenuidad sería no casarte con mi hijo porque se haya ido con otra —le dijo al oído—. La primera vez siempre es la peor. Pero luego es más fácil. Lo único que hay que hacer es pegar un puñetazo en la mesa y amenazarlo con el divorcio. Él te hace un regalo muy caro y la cosa continúa.

Ellen había oído ya rumores sobre Howard Tucker y sus aventuras, pero no se las había creído, porque a Loretta se la veía muy segura en su matrimonio.

—Yo pensaba que Howard y tú erais muy felices.

—Y lo somos —le respondió sonriendo—. Él juega a sus cosas y yo a las mías. Y yo prefiero pensar que somos una pareja perfecta. Él piensa que es mucho más inteligente que yo. Y yo dejo que se lo crea. Eso me da cierta ventaja —Loretta volvió a darle unos golpecitos en la mano—. Será mejor que tengas siempre eso en cuenta. Es mejor hacerse un poco la tonta —terminó y se bebió el tercer vaso.

A Ellen no le gustó en absoluto el cuadro que la mujer le estaba dibujando.

—Estoy muy a gusto aquí —le dijo Ellen—. Pero me acabo de acordar que tengo un trabajo muy urgente que hacer en el despacho.

—¿No le hablarás de esto a mi hijo? —se tapó la boca para no eructar—. Ni tampoco le digas lo del champán...

—No te preocupes, no le diré nada —prometió Ellen—. Y gracias otra vez —le dijo, con sinceridad. Mientras se dirigía hacia su coche, se sacó el anillo del dedo y lo volvió a colocar en su caja. Loretta Tucker había vendido su alma por una vida de lujo, pero ella no lo iba a hacer.

Loretta estaba sentada en el comedor, con una expresión muy pensativa en la cara.

—¿Va a volver su acompañante? —le preguntó el camarero, cuando le llevó la comida.

—No creo. Le acabo de dar una dosis de realidad y no parece que le haya gustado demasiado —respondió Loretta sonriendo—. Y ahora que he hecho mi buena acción, tendré que celebrarlo. Tomaré una copa de champán, para quitarme ese sabor a ginger ale de mi boca.

—Sí, señora —respondió el camarero.

Ellen le dejó un mensaje a Harriet de que quería ver a Charles antes de que se marchara de la fábrica. Sabía que había tomado la decisión más acertada. Desde el momento en que vio a Janet en casa de Charles, supo que nunca más podría confiar en él.

Durante el resto de la tarde, se concentró en el informe que había empezado esa misma mañana. Ya lo había terminado cuando se oyeron golpes en la puerta. Miró y vio a Charles.

—¿No irás a cancelar la cena porque tienes trabajo acumulado? —le dijo, poniendo una sonrisa encantadora.

—Voy a cancelar la cena, pero no por cuestiones de trabajo. No me voy a casar contigo. He tratado de convencerme de que podía volver a confiar en ti, pero no puedo.

—Estás siendo muy injusta —le dijo, en tono triste.

—Puede —contestó ella—. Pero no me puedo quitar a Janet de la cabeza.

—Es por culpa de ese cavernícola de Whitley, ¿no?

—No es un cavernícola —le espetó, sorprendida ella misma por la forma tan ferviente de defenderlo.

Charles sonrió con desprecio.

—La verdad, Ellen, pensaba que tenías mejor gusto.

La manera insultante en que se lo dijo la puso furiosa.

—Esto no tiene nada que ver con Peter Whitley. Esto es sólo por tu incapacidad para ser fiel a una persona.

—Está claro que ya has tomado la decisión —le dijo, dirigiéndole una mirada fría.

Ellen se sacó la caja del bolsillo y se la entregó.

—Sí. Lo siento.

Charles aceptó la caja y se la metió en el bolsillo.

—Espero que, para esta noche, te hayas llevado todas tus cosas de aquí. Comunicaré al departamento de personal que preparen el finiquito y que te lo lleven a tu casa mañana.

—¿Es que me despides?

—No me gusta que me estén recordando todos los días mis equivocaciones.

Ellen se quedó anonadada, sin creerse lo que estaba oyendo.

—Si quieres conseguir cartas de recomendación, lo mejor será que te vayas sin protestar —concluyó Charles.

—Ya veo cómo actúas cuando no consigues lo que quieres —le dijo Ellen—. La verdad, pensaba que yo te importaba.

—Lo que de verdad me atraía de ti era tu ingenuidad y tu inocencia —respondió, sonriendo de forma despreciativa—. Siempre me ha gustado la idea de iniciar a las mujeres vírgenes en el mundo del erotismo. En una situación normal, me habría limitado a seducirte. Pero tú te mantuviste firme en tus principios. Además, mi padre quería que me casara y formara una familia y tú parecías la mujer perfecta. Inteligente, pero no muy atractiva. Así no me tendría que preocupar de que te pudieras ir con otros hombres.

—Nunca has estado enamorado de mí.

Charles se encogió de hombros.

—Me gustabas. Y eso es más de lo que puedo decir de mucha gente.

—El hombre considerado y encantador era sólo una fachada —murmuró Ellen.

—Como dijo Shakespeare, “la vida es un escenario en el que todos nosotros somos los actores” —recitó. Se fue hacia la puerta y, cuando llegó, puso la mano en el pomo y se dio la vuelta—. Dile a todo el mundo que nos hemos separado de forma amistosa. Si no lo haces, te prometo que no volverás a encontrar trabajo en tu vida.

—Hay algo que me desconcierta —le dijo, antes de que abriera la puerta.

—¿Es que no he dejado las cosas bastante claras?

—Sí, sí. Y he comprobado que eres de los que no perdonan. Con lo cual no entiendo cómo podrías haberlo hecho, si yo hubiera tenido una aventura con Peter Whitey. ¿O es que lo ibas a utilizar como arma en caso de que te descubriera con otra mujer?

—En absoluto. Si te hubieras ido con ese patán, habría tratado de conquistarte otra vez y después te habría abandonado.

Ellen lo observó en silencio salir de su despacho. Por suerte, había descubierto al verdadero Charles antes de casarse con él.

Al cabo del rato, se fue al despacho de Paul a llevarle las carpetas.

—Me marcho —le dijo—. Te he puesto al principio las personas que yo creo se ajustan mejor a este puesto.

—¿Es que has roto con Charles?

—Fue una decisión mutua —le respondió, un poco tensa.

Le hubiera gustado añadir que acababa de enterarse de que su jefe era una rata, pero prefirió callarse. Estaba segura de que Charles cumpliría su amenaza, si se enteraba de que hablaba mal de él.

—Es mejor haberlo descubierto antes de casaros.

—En eso tienes razón —le respondió.

Paul sonrió, como si quisiera decirle que sabía la clase de persona que era Charles. Ellen le devolvió la sonrisa, se fue a su despacho y empezó a recoger sus cosas.

Pocos minutos más tarde, Paul fue a su despacho otra vez y preguntó si necesitaba ayuda. Cuando salió del aparcamiento, vio que entraba la limusina de Loretta. Se sintió agradecida con aquella mujer.

Loretta encontró a su hijo en el despacho, mirando por la ventana.

—Me he encontrado con Paul y me ha dicho que Ellen se marcha.

—Me ha dicho que no se quiere casar conmigo y yo he decidido no tenerla más por aquí.

—La has tratado como a uno de tus juguetes. Cuando ya estás cansado de jugar con él, lo tiras —musitó Loretta.

—Le voy a dar tres meses de sueldo y varias cartas de recomendación. Creo que estoy siendo justo con ella.

—Muy justo —concedió Loretta, sentándose en una de las sillas que había frente a su mesa.

—Me ha dicho que ese cavernícola no tiene nada que ver en su decisión. Pero yo no me lo creo. Seguro que piensa que vivir en una cueva es muy romántico.

—Es posible —respondió Loretta.

—Por mí, que hagan lo que quieran.

—Estoy segura de que conseguirá lo que se merece —le tranquilizó Loretta.

—Pensé que te gustaba Ellen.

—Y me gusta. Pero no es la mujer para ti. Tú tienes que casarte con alguien a quien puedas comprar, como yo.

Charles frunció el ceño.

—Sabes que odio cuando te pones así.

—Trato de ser justa. Yo he asumido mi papel en la vida y trato de ser feliz. El dinero no puede comprar la felicidad, pero es un buen consuelo.

—Has estado bebiendo —la acusó.

—No, no he bebido. Sólo he tomado un vaso de vino y otro de champán, hace ya un par de horas —le respondió, poniéndose en pie—. Pero es que he estado toda la tarde haciendo los preparativos para un baile y estoy aburrida. ¿Por qué no me invitas a algún sitio a cenar? Pero antes asegúrate de que no esté tu padre allí con una de sus últimas conquistas.

—Sólo si me prometes que no vas a beber más.

—Te lo prometo.

Capítulo 11

ELLEN estudió el mapa de los Estados Unidos.

—¿Dónde me apetece trabajar? —musitó.

Ya había decidido que no iba a vivir en Boston. Cuanto más lejos estuviera de Charles Tucker, mejor. Kansas City estaba descartado. No era el momento de vivir cerca de sus padres. Cuando su madre se enterara de que había roto con Charles, seguro que la empezaría a buscar otro novio.

Estaba feliz por haberse mantenido fiel a sus principios y no haberle entregado su virginidad a Charles Tucker. Hubiera sido devastador haberse entregado a él y después haber descubierto que era un sinvergüenza.

Sin embargo, todavía se sentía un poco desilusionada. Charles no tenía nada que ver en ello. Peter Whitley era el responsable. Pero no se veía viviendo con él. Ella quería un hogar. Ir de un sitio para otro no era su estilo de vida. Lo único que tenían en común era que los dos se deseaban.

Los golpes en la puerta, la sobresaltaron. No esperaba visitas. De pronto, un pensamiento horrible se le pasó por la mente. ¿Y si a su madre se le había ocurrido ir a verla?

—A lo mejor es Karen, que quiere un poco de sal —murmuró.

Abrió la puerta y se quedó boquiabierta.

—Buenas noches —saludó Peter, rompiendo el silencio que se había producido entre ellos.

—Pensaba que, después de lo que ocurrió anoche, no ibas a querer verme más —le dijo, casi sin creerse todavía que él estuviera allí.

—Tú viniste a casa a decir lo que pensabas y no me escuchaste a mí —entró, obligándola a retroceder unos pasos, para no chocar con él.

Tenía un aspecto diferente, pensó Peter. Menos tensa. Era posible que hubiera llegado tarde y ya hubiera decidido casarse son Charles.

—Si has venido a decirme que yo no soy la mujer que estás buscando...

—Eso no es lo que he venido a decir —la interrumpió. Después, le dijo que pensaba que sería una esposa perfecta para él, pero que él no era el marido que ella quería—. Yo no encajo en el concepto que tienes de un buen marido. Yo nunca estoy en un sitio fijo. Y te diré algo más, me gustaría que mi mujer me acompañara donde voy. Lo cual supone vivir algunas veces en tiendas de campaña, en sitios donde los insectos son tan gordos como un dedo y hay serpientes.

Ellen, en vez de rechazar el cuadro que le estaba dibujando, se sintió intrigada, a pesar de no apetecerle mucho la idea de convivir con insectos y serpientes. Sin embargo, vivir con él en una tienda de campaña la atraía mucho.

—Pero lo importante no es si yo puedo ser o no ser un buen marido. Lo importante es que, en mi opinión, tampoco Charles Tucker es el marido que estás buscando. Yo no me fiaría mucho de él.

—En eso tienes razón.

—¿Has decidido no casarte con él?

—Sí. Y no creo que nos volvamos a ver nunca más —hizo un gesto con la cabeza, indicando las cajas amontonadas en una esquina de la habitación—. Me ha despedido.

—¿Te ha despedido porque no te quieres casar con él? Ese hombre es más mezquino de lo que yo pensaba. —Te agradecería que no se lo dijeras a nadie —le pidió—. Me ha dicho que, si no le digo a nadie qué es lo que pasó realmente, me dará tres meses de sueldo y una carta de recomendación.

—¿Le has dejado que te comprara? —le preguntó Peter, con el ceño fruncido.

Ellen lo miró enfurecida.

—He intentado ser práctica. Quiero estar tan lejos de él como sea posible y necesito el dinero y la carta para establecerme en otro sitio. Además, da igual lo que yo pueda decir de él. Siempre puede argumentar que me quería casar sólo por dinero. Eso era lo que tú pensabas.

—Tienes razón —contestó Peter. Una vez terminada su misión, lo mejor era marcharse—. Te deseo buena suerte.

Viéndole dirigirse hacia la puerta y sabiendo que, si se iba, ya no iba a volver a verlo, le preguntó:

—¿No necesitas a ningún ingeniero en tu empresa? ¿O un buen mecánico?

Peter estuvo dudando unos segundos. Le costaba mucho tener que separarse de ella. Pero era lo mejor para los dos, se dijo por centésima vez.

—No creo que sea una buena idea contratarte. Es una oferta muy atractiva, pero no estoy muy seguro de poder mantener las distancias. En estos momentos estás muy vulnerable. No me gustaría que entre nosotros ocurriera algo de lo que después nos podamos arrepentir.

Ellen sabía que tenía razón. Pero sentía unos deseos inmensos de darle un beso en la boca. Aquel comportamiento no era normal en ella.

—Mi madre piensa que me he encaprichado de ti.

—No lo creo. Te has mantenido firme a tus principios y yo te admiro por ello —Ellen tenía un aspecto tan melancólico, que deseó estrecharla entre sus brazos. Pero si lo hacía, no estaba muy seguro de dónde podrían terminar. Se sacó la cartera del bolsillo y le dio una tarjeta—. Me voy a Guatemala dentro de dos días. Cuando encuentres casa, escríbeme y dame la dirección. Cuando vuelva, te iré a ver. Si todavía sentimos la misma atracción el uno por el otro, sabremos que es real y no por una reacción a un desengaño amoroso.

—Una forma muy práctica de abordar este asunto —le dijo, aceptando la tarjeta. La dirección era un apartado de correos en Oregón. Estaba claro que era la forma educada de decirle que no quería saber nada de ella—. Lo cierto es que estoy muy confusa en estos momentos. Es probable que no seamos compatibles. Seguro que, cuando regreses, se nos habrá pasado.

—Escríbeme —le ordenó, y se fue.

Cuando Peter cerró la puerta, Ellen empezó a balbucear. Lo había perdido, igual que había perdido a Charles. Pero aquella separación le dolía mucho más. Lo cual no entendía, porque sólo hacía dos semanas que se conocían y casi se habían pasado todo el tiempo peleándose. Estaba claro que lo mejor para los dos era que cada uno fuera por su camino.

Tiró la tarjeta a la basura. No le iba a escribir. Lo mejor que podía hacer era olvidarse.

Peter se quedó fuera, sin saber qué hacer. Después de pensárselo un buen rato, volvió al apartamento de Ellen y llamó a la puerta. Cuando le abrió, le dijo:

—Cásate conmigo.

Ellen se quedó mirándolo en silencio. Cerró los ojos, pensando que su imaginación le estaba jugando una mala pasada. Cuando los abrió, él estaba todavía allí.

—¿Y si al cabo del tiempo descubrimos que somos incompatibles?

—Prefiero que un día te despiertes y te preguntes qué haces a mi lado a que acabes en brazos de otro que se aproveche de ti.

—Pensé que no querías cargar conmigo —le dijo, sin creerse todavía lo que acababa de oír.

—No quería establecer una relación que puede que no dure mucho. Pero, en esta vida, todas las decisiones que tomamos suponen un riesgo. ¿Por qué la de casarse iba a ser diferente? —estuvo a punto de terminar aquella conversación, echándosela al hombro y llevándosela a casa con él.

—Esto es una locura y tú lo sabes. Aunque, si de verdad hablas en serio...

—Hablo en serio —le contestó.

—Está bien, me casaré contigo —Ellen pensó que le iba dar pánico al decirle aquella frase.

Sin embargo, se sintió entusiasmada. Una vocecilla interior le dijo que estaba cometiendo la equivocación más grande de su vida. Pero no la quiso escuchar.

Tres días más tarde Ellen iba camino del altar de una iglesia a las afueras de Kansas City, a la que había ido de pequeña. Llevaba el vestido de novia de su madre y un ramo de nomeolvides.

Los padres de Peter se habían desplazado desde Arizona. A la boda tan sólo asistieron los padres de Peter, los de Ellen, su tía Mae y su tío George, que vivían cerca. La madre de Ellen fue la madrina y el padre de Peter el padrino.

Los padres de Peter la trataron con mucha amabilidad, aunque la miraban con cierta preocupación. Lo mismo que sus propios padres. Durante los días antes de la boda, había tenido que convencer a sus padres de que no se casaba porque tenía que casarse, sino porque quería casarse. Seguro que Peter había hecho lo mismo con los suyos.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer? —le susurró su padre al oído.

Miró a Peter, que la estaba esperando un poco más adelante.

—Sí.

—¿Quién da a esta mujer en matrimonio? —preguntó el cura.

—Su madre y yo —respondió David Reese.

Ellen notó el tono dubitativo con que lo dijo y se dio cuenta del intercambio de miradas entre el cura y ellos. A continuación, el cura miró al padre de Peter y John Whitley asintió con la cabeza. ¿Qué estaría sucediendo?

Miró a Peter. Tenía apretados los dientes. De pronto, sintió un nudo en la garganta. ¿Se habría arrepentido y la iba a dejar plantada en el altar?

Miró a su madre y a continuación a la de él. Sus caras estaban en tensión.

Sus mejillas se encendieron de rabia. Si Peter no quería casarse, lo único que tenía que hacer era decírselo. Estaba a punto de hablar con él, cuando se oyó otra vez la voz del cura.

—Te conozco desde que eras una niña, Ellen y sé que a veces te comportas de forma irracional después miró a Peter—. Pero los dos sois ya mayores como para saber lo que queréis. Pero vuestros padres están preocupados por lo que vais a hacer y me han pedido que os pregunte si estáis seguros de querer continuar con esta ceremonia.

Ellen miró a Peter a los ojos.

—¿Por qué no me dijiste todo esto? —lo acusó.

—Yo me acabo de enterar hace tan sólo unos minutos —le contestó—. Además, quería ver cómo reaccionabas.

—¿No será que te lo has pensado mejor y no quieres casarte conmigo?

—Yo sí quiero casarme contigo. Pero, si tú no quieres, será mejor que lo digas ahora.

—Yo también quiero casarme contigo —le respondió Ellen.

—Cásenos —ordenó Peter al cura.

Ellen no tuvo más remedio que admitir que estaba un poco nerviosa. Después de la ceremonia, los padres se disculparon por haberles obligado a hacer aquella declaración. Ellos aceptaron las disculpas. Ninguno de los dos dudó que habían actuado así sólo por amor y preocupación. Para celebrarlo, se fueron a cenar todos juntos. Después, fueron a casa de los padres de Ellen, para que ella se cambiara de ropa y recogiera la maleta. En aquel momento, Peter y ella estaban a la puerta de una suite nupcial de uno de los hoteles más lujosos de Kansas City. Mientras el botones del hotel les abría la puerta, Ellen se quedó mirando el ramo de flores.

De pronto, Peter la levantó en brazos y entró en la habitación. Cuando la dejó en el suelo, Ellen miró a su alrededor y frunció el ceño. Era una habitación muy lujosa, que debía costar una fortuna.

—Yo no me esperaba algo tan lujoso —le dijo, cuando se quedaron solos—. Si lo que querías era impresionarme, no era necesario.

—Un poco de lujo no hace daño. Sobre todo porque cuando nos vayamos, no vamos a tener mucho —le respondió, mientras le acariciaba la mejilla con su mano.

—No esperaba que me mimaras.

Peter le quitó el ramo de la mano y lo tiró a la mesa de al lado.

—Nuestro avión sale en cuarenta y ocho horas, y no quiero perder el tiempo hablando.

—Ni yo tampoco estoy para mucha conversación —le dijo, mirando su maleta—. Voy a ponerme el camisón.

Pero cuando intentó apartarse, Peter la agarró del brazo y tiró de ella.

—¿Para qué te vas a poner algo que te voy a quitar? —la soltó y le empezó a desabrochar la chaqueta de su traje.

Ella también empezó a quitarle el abrigo. Pensó que se iba a poner nerviosa llegados a ese punto, pero sus dedos empezaron a desabrocharle la camisa sin pestañear siquiera.

Peter la desnudó. Cada vez que tocaba una parte de su cuerpo, la carne se estremecía de anticipación.

—Yo pensaba que me iba a poner nerviosa al estar desnuda delante de un hombre —confesó, quitándose los zapatos—. Pero me parece algo tan natural...

—Tienes un cuerpo más bonito de lo que había imaginado —le respondió, pasándole un dedo por la boca.

—Tengo que admitir que eres un hombre que intimidas.

—Iré despacio —prometió, agarrándola en brazos y llevándola a la cama.

—Pero no mucho, ¿vale? —le pidió.

—No, no mucho —replicó él, acostándose a su lado. Toda la conversación cesó y ambos se perdieron en un mundo de sensaciones.

Ellen frunció el ceño, cuando Peter le metió un trozo de tortilla en la boca. Habían pasado más de treinta y seis horas metidos en aquella habitación, sin otro contacto con el exterior que el servicio de comidas del hotel.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Peter.

—En que nunca pensé que esto del sexo pudiera ser tan maravilloso —admitió y se echó a reír—. Y no sé por qué no estoy cansada. He dormido un poco, pero no mucho.

—Pues yo sí estoy un poco cansado —confesó, sonriendo.

—¿He sido demasiado exigente? —le preguntó, sonrojándose un poco.

—En absoluto.

—Yo no recuerdo haber disfrutado tanto en toda mi vida.

—Me alegro —respondió Peter, mirando el reloj de la mesilla de noche—. El avión sale dentro de seis horas. Tendríamos que dormir un poco.

—Supongo, aunque también podemos dormir en el avión.

—Es verdad.

—Al primero que llegue a la cama le toca esta vez ponerse encima —propuso Ellen riéndose, saliendo disparada hacia la cama.

Peter la agarró entre sus brazos y la miró muy serio.

—Mientras yo voy a ese trabajo, te podrías quedar en la casa que tengo en Oregón. Estarás mejor allí.

Ellen recordó lo que le había contado de las serpientes y de los insectos gigantescos. Pero la idea de separarse de él no la atraía lo más mínimo.

—De ninguna forma. Hemos hecho un trato y quiero cumplirlo. Además, quiero ver cómo te ganas la vida.

—Ya te lo he dicho. Busco yacimientos de piedras y metales preciosos.

Ellen le dio un beso en el hombro.

—¿Y qué vas a buscar en esta ocasión?

—Oro o gemas —respondió.

—Suena interesante.

—Nada tan interesante como tú —le susurró, pegándose a ella.

Capítulo 12

DOS DÍAS más tarde, Ellen y Peter llegaban a la hacienda del señor Varjueze, situada en una región montañosa de Guatemala. A la mañana siguiente, un helicóptero los transportó a un lugar más alejado de las montañas, donde los hombres del señor Varjueze los esperaban con las tiendas de campaña y comida suficiente para iniciar la búsqueda.

Un hombre alto, de unos cuarenta años, mezcla de sangre maya y española, los saludó cuando bajaron.

—Me llamo Carlos Gómez, y soy el capataz del señor Varjueze —se presentó. Cuando vio a Ellen, puso cara de preocupación—. El viaje va a ser muy duro. Hay sitios en la jungla que son bastante inhóspitos. Hay serpientes venenosas, arañas, insectos.

—Mi marido ya me ha explicado todo eso —respondió, recordando que Peter había tratado de convencerla para que esperara en la hacienda—. No se preocupe por mí.

Carlos miró a Peter, para que le echara una mano.

—No va a cambiar de opinión —y en parte, admiraba su decisión. Aunque por otra parte le preocupaba no haberle descrito bien lo que les quedaba por delante—. Aunque, si cambia de opinión, siempre podemos llamar al helicóptero para que la recoja.

Carlos dijo algo en español. Peter asintió. Ellen, aunque no supo con exactitud descifrar el mensaje, se imaginó que le habría dicho que era imposible razonar con las mujeres. Pero no le importó. Ella no hablaba español. Si se hubiera quedado en la hacienda, se habría sentido sola en un país extranjero, rodeada de extranjeros con lo que no podía hablar.

—¿Vamos? —preguntó, echándose la mochila al hombro.

Carlos volvió a mirar a Peter, con cara de preocupación.

Peter le respondió.

—No puedo impedírselo.

Como Peter le había dicho, la jungla era un lugar en el que hacía un calor bochornoso y costaba mucho avanzar. Horas más tarde, tenía la ropa empapada de sudor y las piernas le empezaban a doler del esfuerzo. En ese momento, dudó de haber acertado en su decisión. Miró a su izquierda y vio una serpiente colgando de una rama de un árbol. Se quedó paralizada en el sitio.

—¿Te arrepientes de haber venido? —le preguntó Peter, colocándose detrás de ella.

Ella lo miró y, poco a poco, se le fue pasando el susto.

—No —le respondió y siguió caminando.

Y lo sorprendente era que era cierto. A pesar de las serpientes, del calor, de los insectos y del cansancio, estaba feliz de estar allí. Aquello formaba parte de la aventura de haberse casado con Peter.

Al día siguiente, ya avanzada la mañana, no tuvo más remedio que asumir una verdad sobre su comportamiento. Estaba sentada en una piedra, esperando a que Peter saliera de una cueva, a la que había entrado hacía varios minutos.

Ella había querido ir con él, pero él le dijo que prefería ir solo porque las cuevas eran impredecibles.

—Espera aquí con Carlos y los demás —le dijo.

—Ten mucho cuidado —le pidió ella.

—Siempre lo tengo —le respondió y le dio un beso.

Los minutos habían pasado y todavía no había salido. Se estaba poniendo cada vez más nerviosa. En ese momento se dio cuenta de que, si no se había quedado en la hacienda, no era por quedarse sola entre extraños, sino porque no quería separarse de Peter. ¿Sería aquello amor, o lujuria?

Se agarró las piernas y puso la barbilla en las rodillas. Se había casado con Peter porque quería casarse y porque nunca antes se había sentido tan atraída por un hombre. Pero también era cierto que había pensado que aquello no iba a durar mucho. Sin embargo, eso no había ocurrido. Su presencia continuaba llenándola de alegría y regocijo.

Miró el reloj y apretó los dientes. Si no salía en un minuto, iría ella a buscarlo. Cuando pasó el minuto, se levantó de la piedra y se dirigió a la entrada de la cueva.

Cuando ya estaba a mitad de camino, Peter asomó la cabeza y poco a poco fue saliendo a la superficie. Se sintió más aliviada.

Cuando salió, se levantó, se echó la bolsa al hombro y empezó a quitarse el polvo de la ropa.

—Seguiremos hacia el norte —le dijo a Carlos.

Éste asintió y se lo comunicó a sus hombres.

—Has tardado mucho —le dijo Ellen.

—¿Me has echado de menos?

—Sí —le respondió, con franqueza.

—Me gusta oír eso.

—¿Has encontrado algo interesante?

Antes de responderle, le dio un beso.

—Nada tan interesante como tú —por centésima vez se dijo a sí mismo que era mejor no pensar que aquel matrimonio iba a durar mucho. Cuando ella quisiera, él la dejaría marchar, pero sabía que no iba a ser fácil olvidarla.

Ellen empezó a sentirse acalorada, aunque no era por la jungla.

—Me dices cosas muy agradables.

A lo mejor se estaba enamorando de él, pensó Peter. Porque él se había enamorado de ella. Una vocecilla interior le advirtió que no se hiciera demasiadas ilusiones.

—Será mejor que no nos separemos de los demás —le dijo Peter.

Ella asintió y lo siguió.

Varios días más tarde, Ellen estaba mirando a Peter, que estaba metido en su saco de dormir. Estaba muy tranquilo y confiado mientras que ella luchaba por superar la náusea que le producía el miedo.

—Entonces ¿vas a hacer las voladuras mañana?

Al cuarto día en la jungla, Peter había llamado al helicóptero para que fuera a recogerlos. Cuando llegó, le pidió al piloto que sobrevolara la cuenca del río, que no llevaba agua, y tomó algunas fotografías aéreas. Después, los llevó a la hacienda, donde descansaron un par de días y, en aquellos momentos, estaban de nuevo en la jungla. Ellen se dio cuenta de que habían llevado explosivos, pero nunca se imaginó que Peter fuera el que se iba a encargar de utilizarlos.

—¿No tienes un experto que haga ese trabajo?

—Yo soy el experto.

Normalmente, sólo su palabra lograba tranquilizarla. Pero esa vez no lo consiguió.

—Nunca me habías contado que utilizabais explosivos —le acusó.

—¿No me digas que pensabas que utilizábamos sólo pico y pala?

—No, pero tampoco pensé que utilizarais dinamita.

—No es dinamita. Es un explosivo más moderno —estiró un brazo y le acarició la cabeza—. Parece que despierto profundos sentimientos en ti.

Al sentir su mano, estuvo a punto de ponerse a ronronear. Nunca hubiera pensado que el amor pudiera aparecer con tanta rapidez.

—Ahora que acabo de encontrar marido, no quiero quedarme viuda.

—No te preocupes —le dijo para tranquilizarla—. Creo que he encontrado lo que estaba buscando.

—¿El qué?

Peter le enseñó una piedra amarillenta de una bolsa que tenía al lado.

—Oro —le dijo.

—Pero no vale la pena arriesgar tu vida por eso —le respondió, incapaz de controlar el miedo que sentía a poder perderlo.

—Ésta es mi profesión, Ellen. Y sé lo que hago. No tienes razón para preocuparte.

—Ten cuidado —le pidió.

—Lo tendré —le prometió, pensando que lo más peligroso que había hecho en su vida era casarse con ella. De alguna manera, tenía que convencerla de que estaban hechos el uno para el otro.

Ellen se quedó con el resto de la cuadrilla, a una distancia prudente de la pared rocosa. Peter se había descolgado con una cuerda desde la cima y había puesto cargas a distintas alturas. Al ver que no había querido que nadie más lo acompañase, Ellen se dio cuenta de que la operación era más peligrosa de lo que él le había dicho. A Peter, por lo que había visto, no le importaba enfrentarse al peligro.

—No se preocupe —le dijo Carlos, para animarla—. Es el mejor y el que tiene más suerte.

Ellen confió en que aquel hombre tuviera razón. Porque se estaba poniendo muy nerviosa. Miró el reloj. Llevaba allí más de una hora.

—¿Cuánto tiempo se tarda en hacer toda la operación? —le preguntó.

—Yo no soy un experto en explosivos. Se tarda lo que se tarda.

Ellen estaba conteniendo todo el tiempo la respiración. Cuando vio que Peter finalizaba el descenso, respiró hondo.

Después de recoger el equipo de escalada, se dirigió hacia ella, arrastrando un cable con él. Cuando llegó a su lado unió el cable a una caja con un émbolo.

—Te dejaré que lo hagas tú —le dijo, esperando que de esa forma se le pasara un poco el miedo.

Ellen bajó el émbolo y se oyó una gran explosión. Empezaron a caer rocas y el aire se llenó de pequeñas motas de polvo dorado.

—Vamos a ver lo que has descubierto —le dijo Ellen sonriendo.

Peter la retuvo.

—Iré yo solo.

—¿Por qué no puedo ir contigo? —le preguntó, conociendo ya la respuesta, pero sin querer oírla.

—Pues porque se puede desprender una roca —le dio un beso—. Voy sólo a echar un vistazo.

—No tardes —le dijo, viéndolo alejarse.

La espera la puso muy nerviosa. Aunque sólo tardó unos minutos, a ella le pareció una eternidad. Cuando regresó, llevaba el brillo del trabajo bien hecho en su mirada.

—Llama al señor Varjueze y dile que se ponga en contacto con los mineros —le dijo a Carlos—. Creo que hemos encontrado el filón.

—Lo llamaré ahora mismo —respondió Carlos, sonriendo.

Ellen no sabía que un baño de agua caliente le pudiera sentar tan bien. El señor Varjueze había enviado un helicóptero en cuanto Carlos le comunicó las buenas nuevas. En aquellos momentos, estaban ya en la hacienda.

Ella se había ido directamente a bañarse mientras Peter se reunía con el señor Varjueze. A pesar de lo mucho que le apetecía quedarse en el baño horas, sabía que Peter también quería bañarse. Estaba secándose, cuando entró en el cuarto de baño.

—Hueles muy bien —le dijo, cuando le dio un beso en el cuello.

—No puedo decir lo mismo de ti.

—¿Te quedas y me frotas la espalda? —le propuso.

—¿Eso entra también en mis obligaciones como esposa? —le dijo en broma, feliz de encontrar cualquier excusa para quedarse cerca de él.

Mientras le enjabonaba el pelo, le dio miedo pensar que ese mismo día podría haberlo perdido para siempre. Trató de no pensar en ello. Le metió la cabeza en el agua para aclararle. Cuando sacó la cabeza, la movió de un lado para otro, poniéndola empapada de agua.

—Si llego a saber esto, habría esperado a bañarme contigo.

—Excelente idea —le respondió y la metió en la bañera con él.

Horas más tarde, los dos estaban tumbados en la cama, descansando.

—He aprendido algo hoy —dijo ella.

La seriedad con la que se lo dijo le dejó un poco preocupado. Apretó los dientes.

—¿Qué es lo que me vas a decir, que de pronto te has despertado y has visto que estabas al lado de un extraño, en medio de ninguna parte, viviendo de una forma que jamás habías pensado pudieras soportar?

—Tú ya no eres un extraño para mí —le respondió—. Ahora sé que eres un hombre honrado, bueno y decente.

Aquellas palabras lo reconfortaron. Peter nunca había pensado que aquel matrimonio iba a durar mucho tiempo. Pero la idea de perderla le llenaba de tristeza. No obstante, no iba a dejarla marchar así como así. Ya encontraría una forma de convencerla y demostrarle que él era el marido que ella buscaba.

—Nunca he pasado tanto miedo como cuando subiste a poner los explosivos —confesó Ellen.

—Ya te dije que sabía lo que estaba haciendo.

—Ya lo sé. Y Carlos me dijo que no sólo eras el mejor, sino el que tenía más suerte. De todas maneras, pasé un miedo horroroso.

—Ya te acostumbrarás —respondió, poniéndole una mano en la cadera.

—No tendré más remedio que hacerlo —replicó Ellen—. De lo que me he dado cuenta hoy es de que estoy enamorada de ti. ¿Tú crees que algún día podrás sentir lo mismo por mí?

—Yo ya estoy enamorado de ti. Al principio, me dije a mí mismo que me casaba contigo para salvarte de ti misma y para satisfacer la atracción que sentía. Pero el día de la boda, cuando el cura nos preguntó si de verdad queríamos seguir adelante con la ceremonia, pensar que tú podías decir que no me puso un nudo en la garganta. En ese momento, me di cuenta de que estaba enamorado de ti.

Ellen sonrió de satisfacción.

—Me hace muy feliz que me digas eso. Y yo te digo, que aunque me ha dado mucho miedo lo que has hecho hoy, me encanta acompañarte en tu trabajo.

Y los dos se pusieron a reír a carcajadas.

Un par de días más tarde, Ellen estaba mirando por la ventanilla del camión que los había llevado al refugio de montaña de Peter. Había empezado a sospechar que su marido no había sido muy sincero con ella al ver el avión que los estaba esperando en Los Ángeles para llevarlos a Oregón.

—Cuando el hombre de la gasolinera dijo que ésta era tu montaña lo decía en sentido literal, ¿no? —le preguntó, mirando la inmensa casa de troncos de árbol.

—Casi todas las tierras de por aquí son mías —le respondió, sonriendo.

—Pero dijiste que tu mujer te había dejado por un hombre con dinero.

—Lo que yo dije fue que a mi mujer sólo le interesaba el dinero —la corrigió—. El mío, para ser precisos.

—Oh —exclamó ella.

—Cuando tenía veinte años, compré unas tierras en Alaska, pensando que podía ser un terreno rico en recursos naturales. Encontré oro. Después, me compré unas tierras en Méjico y encontré una mina de esmeraldas. En ese momento me di cuenta de que tengo el don de saber dónde hay cosas de valor. La prensa se enteró y empezó a llamarme el rey Midas. Así fue como conocí a Nancy. Después de mi experiencia con ella, descubrí que tenía un don especial para encontrar metales y piedras preciosas, pero no para encontrar una buena esposa.

Tomó aliento y le dio un beso.

—Pero estaba equivocado. Porque tú vales tu peso en oro.

De pronto, un pensamiento se le cruzó por la imaginación.

—¿Entonces, fuiste tú el buen samaritano que les compró un avión a los Pyress?

—Necesitaban algo de ayuda.

—Y luego, me salvaste de las garras de Charles.

—Según dicen, una buena acción siempre hay que recompensarla. No me importa que lo hagas ahora mismo.

Feliz al descubrir que por fin había encontrado el sitio que siempre había buscado, Ellen se bajó del camión y caminó hacia el porche.

Peter, después de abrir la puerta, la agarró en brazos.

—Bienvenida al hogar, señora Whitley.

Ellen empezó a reír.

—Mi madre se sentirá más a gusto cuando se entere de que tenemos agua caliente y electricidad —le dijo mientras él entraba en la casa con ella en brazos.

Fin.