Prólogo

La historia de Madeline

Nací la primera semana de febrero de 1904 en el preciso instante en el que todas las campanas de París comenzaban a dar la medianoche. Mi matrona, Babette, solía decirme que los copos de nieve bailaban para celebrar mi nacimiento. «¡Eras tan guapa, Madeline! —me decía—. Eras un bebé de invierno, con los ojos muy, muy azules». Sin embargo, cuando tenía diecisiete años las campanas de la iglesia tocaron en el funeral de mi madre y, al cabo de un mes, un duque inglés se convirtió en mi tutor. Aunque me daba miedo irme a vivir a un lugar lejano que no conocía, acepté porque me asustaba aún más mi pasado.

La gente me tenía envidia. «¡Te vas a vivir a Londres, Madeline!». Y eso hice, pero las sombras del pasado se vinieron conmigo. Durante un tiempo me refugié en Belfield Hall, la residencia de campo de mi tutor, pero ni siquiera allí estaba a salvo, porque conocí a un hombre que trabajaba la tierra, un hombre que me sedujo con su primera sonrisa y, a pesar de haberme hecho la solemne promesa de cuidar de mí misma, caí en sus redes de tal forma que terminé entregándome a él por completo.

Me obligaba a suplicarle su amor, y yo lo hacía. Me di libremente porque creía que él entendía hasta qué punto lo necesitaba. Recuerdo que veía las sombras de su propio pasado en sus ojos cuando me desnudaba y me poseía con ferocidad, con orgullo, despertando en mí un deseo tan fuerte que jamás habría creído posible. Había otras mujeres que lo deseaban, pero él se reía de mis celos diciéndome: «¿Cómo me voy a fijar en nadie más si te tengo a ti? Tú eres mía, Madeline. Mía». Yo le decía que sí una y otra vez, que era suya. Me rendía a él cuando me hacía el amor de un modo oscuro y cegador, de un modo que no habría podido llegar ni a imaginar.

Yo era muy joven, y muy ingenua. De niña debería de haber aprendido a no fiarme de nadie, pero confié en él. Era una exiliada, una huérfana, huía de la sociedad, y creí encontrar en él lo que más necesitaba.

Pero también descubrí que mi tutor, el duque —el hombre más amable y la mejor persona que había conocido jamás—, corría el riesgo de perder al amor de su vida, una mujer que había trabajado como criada en Belfield Hall. Enseguida descubrí que el duque tenía enemigos, y que sus enemigos eran también los míos: la vieja duquesa de Belfield, para empezar, que lo odiaba por haber heredado la mansión que había sido suya, y lady Beatrice, que hubo un tiempo en que lo quiso para ella. Y tuve que afrontar decisiones imposibles, porque para que mi tutor volviera a reunirse con su Sophie, tendría que sacrificar todos mis sueños. Sin embargo, mientras que yo no era digna ni de aspirar a la felicidad, ellos dos se la merecían con creces.

Mi historia comienza el día en que llegué a Belfield Hall, tres años después de la guerra.

Capítulo 1

Noviembre de 1921

–Bienvenida a Belfield Hall, madame —dijo el señor Peters, el mayordomo, que sostenía la puerta mientras me bajaba del enorme Daimler del duque—. Esperamos que disfrute de su estancia aquí.

Unos treinta sirvientes estaban esperando en el patio helado y creo que intenté sonreírles conforme el ama de llaves me los iba presentando por sus nombres, que yo iba repitiendo, aunque sabía que no lograría acordarme de todos. «Bienvenida —me decían—. Bienvenida, madame».

Había cogido un tren en Oxford con mi dama de compañía, la señorita Kenning. Un criado llamado Eddie vino a recogernos a la estación y mientras viajábamos en el asiento posterior del coche, la señorita Kenning no paraba de susurrar: «¡Oh, Madeline, y pensar que vamos a vivir en Belfield Hall! Dicen que es una casa tesoro, repleta de arte y antigüedades».

Yo me sentía fatal al ver a todos aquellos sirvientes —los hombres con la librea del duque de Belfield y las criadas con sus uniformes negros con cofias y delantales blancos almidonados— aguantando el frío y el viento para inclinarse ante mí. Toda aquella servidumbre me recordaba a mi infancia, a la mansión de rue Saint-Honoré, cuando mi madre organizaba sus fiestas en el salón y me obligaba a unirme a los criados, y mientras ellos ofrecían el vino, yo tenía que pasar una bandeja de dulces haciendo reverencias y presentándome: «Me llamo Madeline. ¿En qué puedo complacerle? ¿En qué puedo complacerles, mesdames et messieurs».

—¿Madame? ¿Desea entrar, madame? —oí decir al ama de llaves, la señora Burdett.

—Sí, por supuesto —contesté—. Lo siento.

La señora Burdett me hizo pasar y la señorita Kenning nos siguió.

—Es una pena que el duque de Belfield no haya podido venir —comentó la señora Burdett.

Me acordé de cuando me despedí de mi tutor. Yo ya estaba con el sombrero y el abrigo puestos, e intentado disimular el pánico, cuando nos despedimos delante de la puerta de su magnífica mansión londinense mientras su chófer James terminaba de meter el equipaje en el coche. Me sentí muy sola cuando me dijo que tenía que irse a Irlanda, y debió de darse cuenta, porque enseguida dijo: «Pero, si quieres, te acompaño a Belfield, Madeline».

«No hace falta, excelencia», le contesté con total seguridad.

Él me miró fijamente con sus ojos celestes.

«Siento tener que marcharme a Irlanda. Es un viaje de trabajo».

«Lo entiendo —le dije enseguida—. No se preocupe por mí».

«Te escribiré con regularidad —aseguró y me tocó la mano—. Y ya sabes que puedes llamarme cuando quieras. La próxima vez que vaya a Belfield volveremos a hablar de tu futuro. Siento mucho que en Londres no haya ido bien».

«Estaré mejor en el campo», afirmé.

«Eso espero. Escríbeme a Irlanda, Madeline. Y llámame», dijo y yo asentí con un nudo en la garganta.

Sin embargo, al llegar a Belfield y ver aquel inmenso lugar al que me había llevado la vida, a kilómetros y kilómetros de distancia del resto del mundo, con los árboles deshojados y el cielo que se iba haciendo más gris conforme iban pasando las horas, me sentí terriblemente abatida.

Uno de los criados, Robert, subió mi equipaje y la señora Burdett me enseñó mis habitaciones. Además del dormitorio, tenía mi propio cuarto de baño y una pequeña sala de estar con la chimenea encendida. Aun así, me estremecí al quitarme el abrigo y ver que la lluvia ya estaba empezando a aporrear las ventanas. Acompañaron a la señorita Kenning a un apartamento un poco más pequeño que estaba en la otra parte del pasillo, pero en cuanto desapareció el ama de llaves, vino corriendo a mi cuarto.

—Esta mansión es impresionante, Madeline —me dijo sobrecogida—. Creo que los cuadros son de Rembrandt y el techo del gran salón debe de ser de Verrio. Estoy deseando ver el resto de la casa.

La señorita Kenning había sido mi institutriz y dama de compañía durante casi dos años y me alegraba de que por fin pudiera ser feliz allí. Por mi parte, esperaba haber dejado atrás mi pasado. Esperaba, por fin, estar a salvo.

La primera semana en Belfield Hall me preguntaban si echaba de menos París y yo les decía que «un poco» porque sabía que eso era lo que se esperaban que dijera. Los sirvientes se ocupaban de sus cosas mientras me miraban de reojo y de vez en cuando oía a las camareras susurrar: «Es huérfana, la pobre. Es la pupila del duque. Está muy lejos de su casa y solo tiene diecisiete años». Muchos vecinos de Oxfordshire vinieron de visita aquella semana y también recibimos muchas cartas en las que me invitaban a almorzar y a tomar el té, pero yo le pedí al señor Peters, el mayordomo, que por favor les dijera que todavía estaba recuperándome del viaje.

Todas las mañanas se celebraba la misa a las nueve y cuarto en la capilla de la mansión. Era un oratorio muy decorado, con grabados de madera y piedra que databan del siglo xvii, o eso me dijo la señorita Kenning. El párroco, que venía a Belfield todos los días con independencia del tiempo que hiciera, se me acercó el primer día que asistí a los oficios y me preguntó si quería que me mandara un sacerdote.

—Supongo que usted será católica romana, señorita Dumouriez —me dijo—. Puedo pedirle al padre O’Ryan de Oxford que…

—No —lo interrumpí—. No es necesario.

Mi respuesta lo desconcertó, como a casi todos.

—Pero me han dicho que se crio en un convento. Seguro que…

—No necesito un confesor, gracias.

Noté como todos los sirvientes me miraban, aguantando la respiración, mientras salía de la capilla con la señorita Kenning.

Una tarde muy fría de finales de noviembre, la señorita Kenning y yo salimos a dar un paseo por el bosque. Supuse que en algún momento tuvo que haber caza de faisanes por allí, porque a poco más de un kilómetro de la mansión pasamos por delante de una casucha vieja con unas jaulas hechas con barrotes de madera de sauce. Pero daba la sensación de que llevaban años sin usar, y la casa también parecía desierta, así que pensé que tal vez pudo ser la cabaña de algún guardabosques que se marchó a la guerra y no volvió.

Si hacía buen tiempo, salía a caminar por los alrededores o me adentraba en el bosque, y cuando llovía —recuerdo que aquel invierno llovió muchísimo—, me quedaba vagando por la casa. Había tantas habitaciones que muchas veces terminaba perdiéndome, hasta que algún sirviente me encontraba y, supongo que con una mezcla de pena y desconcierto, me acompañaba de nuevo a mi pequeña salita de estar. Un día llegó una carta para mí del condado de Wicklow; era del duque, que me hablaba de la campiña irlandesa, de sus visitas a Dublín y del tiempo que hacía. Y unos días más tarde, me llamó.

—¿Cómo estás, Madeline? —quiso saber—. ¿Te están tratando bien?

—Sí —le dije cerrando los ojos e intentando imaginármelo—. Todo el mundo está siendo muy amable conmigo, excelencia.

En aquella época fue cuando me enteré, por el señor Fitzpatrick —que vivía en el pueblo de Belfield y se ocupaba de la administración de todas las propiedades del duque— de que el Ministerio del Interior había solicitado que mi tutor formara parte de la comisión que decidiría el futuro de Irlanda. Me sentí una tonta al enterarme, porque no tenía ni idea de que su trabajo fuera tan importante.

Con todo, cuando llegó diciembre, con sus días tan cortos y sus noches tan frías, yo seguía esperando que mi tutor me llamara para decirme que venía a Belfield Hall; en cambio, me escribió para preguntarme si quería ir a Londres a pasar las fiestas: «Si decides ir —me decía—, me organizaré para ir yo también, aunque sea unos días».

Sin embargo, aquella misma mañana el señor Fitzpatrick me había dicho, con toda su amabilidad pero con expresión ansiosa, que al duque le habían pedido que se quedara en Irlanda a pasar las Navidades para encargarse de un asunto muy urgente, puesto que el anuncio del nuevo tratado entre Inglaterra e Irlanda era inminente. «Es un hombre muy respetado —me había dicho— y sus opiniones se tienen muy en cuenta».

Por lo tanto, le escribí a mi tutor y le dije que me quedaría en Belfield, aunque después de darle la carta al señor Peters para que se la entregara al servicio postal, me retorcí la pulsera de esmeraldas que siempre llevaba en la muñeca, como hacía cada vez que algo me angustiaba. El duque era muy amable conmigo y no podía confesarle lo sola que me sentía allí, en aquella mansión enorme en la que tan solo rompían el silencio los relojes de los salones; los destartalados relojes de pared de sus antepasados, que con su tictac marcaban el lento paso del tiempo de mi soledad.

Llegó el día de Navidad y se celebró un servicio en la capilla, seguido por una cena especial en el comedor de los sirvientes para todos los empleados de la casa y los que trabajaban fuera de la mansión. La señorita Kenning y yo comimos rosbif y pudding solas, en el inmenso comedor que Robert se había ocupado de decorar con velas y coronas de Navidad. Por la tarde, el duque llamó para desearme feliz Navidad y decir que le habría gustado poder estar allí.

Para entonces, yo ya me había acostumbrado a las rutinas de Belfield Hall, aunque los sirvientes todavía no se habían acostumbrado a mí, que, por poner un ejemplo, no me había llevado a ninguna camarera de Londres. La señora Burdett se quedó muy sorprendida cuando le dije que no necesitaba a nadie; apretó los labios y me dijo que ya hablaríamos de eso más adelante. Mientras tanto, varias doncellas solían venir a traerme el té o prepararme el baño y para ver si necesitaba ayuda para peinarme o vestirme.

Pero yo estaba acostumbrada a valerme por mí misma. Además, la poca ropa que tenía era sencilla y lo suficientemente práctica como para pasar el invierno en el campo: blusas de color crema, faldas largas de sarga y varios trajes azul marino y marrón que me solía poner para bajar a cenar a las seis y media. Eran vestidos anticuados, perfectos para las largas horas de Belfield Hall, de modo que no necesitaba a ninguna camarera que me ayudara a ponerme complicados corsés porque no los usaba, como tampoco me ponía bonitas prendas de ropa interior de seda como solían hacer las jóvenes de mi edad; yo prefería ponerme un sencillo sostén de algodón que se ataba a un lado y me aplastaba el pecho, ya pequeño de por sí. El pelo, moreno y largo, tendía a despeinarse a todas horas, así que yo me lo cepillaba con fuerza, como si me estuviera castigando por algo, y me lo recogía por detrás con un lazo liso.

Una de las criadas, Nell, que para mi gusto era la más agradable, me dijo una vez mientras colocaba la ropa recién planchada: «Madame, usted debería ponerse faldas bonitas e ir a fiestas, no sé por qué su excelencia…», y de pronto se calló sonrojada.

«Es culpa mía —me habría gustado decirle—. El duque no tiene nada que ver».

Solo me ponía una joya, la pulsera que mencioné antes, de oro con pequeñas esmeraldas engarzadas y un broche con forma de cabeza de serpiente. «Es un regalo», solía decir en Londres cuando los amigos del duque me preguntaban por qué la llevaba siempre. «Qué bonita —suspiraban—. Es maravillosa, y parece antigua. Es un regalo precioso». Pero si hubieran podido verme la muñeca por debajo se habrían dado cuenta de que el borde afilado de la pusera me dejaba unas profundas cicatrices en la piel.

En aquella época solía venir a Belfield Hall una mujer llamada Lottie Towndrow. Me dijeron que era historiadora. Tenía una casa alquilada en el pueblo de Belfield y venía a menudo en bicicleta porque tenía permiso para visitar la biblioteca de la mansión siempre que quisiera. El señor Peters me dijo que estaba escribiendo sobre la historia de las familias afincadas en Oxfordshire y un día me acompañó a la biblioteca para que la conociera; supongo que pensaría que podríamos llegar a trabar amistad.

Cuando entramos, la señorita Towndrow estaba sentada escribiendo, con los anteojos en la punta de la nariz y el largo cabello pelirrojo recogido en un moño bajo. Era pocos años mayor que yo y tenía una forma de vestir austera, si bien la ropa sencilla le realzaba muy bien la figura. Tenía la piel pálida y perfecta que a veces tienen las pelirrojas y cuando levantó los ojos verde claro, me clavó una mirada inquisitiva.

—O sea que tú eres la pupila del duque, ¿no, Madeline? Sin duda eso habrá elevado tu estatus.

Me sorprendió su forma de tutearme, que formaba parte del insulto.

—No mucho —contesté—. Mi padre era un barón con propiedades en Normandía, pero falleció cuando yo tenía dos años, y mi madre murió el año pasado.

Ella asintió.

—En un accidente de tráfico, me han dicho. Y según tengo entendido, el duque era primo de tu madre, así que supongo que te alegrarías al saber que él se ocuparía de ti.

En realidad, cuando mi madre murió yo ni siquiera sabía de su existencia, de forma que me limité a contestar:

—Su excelencia ha sido muy amable conmigo.

—Así que tienes a un duque como tutor y sin embargo tú estás aquí, en Belfield Hall, totalmente sola. ¿Y se puede saber qué haces durante todo el día?

Farfullé algo sobre leer libros y dar paseos por los alrededores.

—Qué desperdicio —comentó—. Sobre todo porque hablas inglés razonablemente bien, por más que no hayas recibido una buena educación, supongo. Por cierto, llámame Lottie. No tenemos por qué mantener las formalidades de nuestros mayores, ¿no te parece? —dijo, aunque estaba claro que no me estaba ofreciendo su amistad, puesto que volvió a sumergirse inmediatamente en la lectura, dejando bien claro que mi presencia le molestaba.

Unas horas más tarde oí a unos sirvientes que estaban hablando de ella.

—Lo que necesita la señorita Towndrow —dijo uno de ellos— es un hombre que la meta en vereda.

—Es una sufragista —afirmó una de las doncellas dándose importancia.

—¿Y qué? Ese es el problema de ese tipo de mujeres. Asustan a los hombres, cuando en realidad lo que de verdad les hace falta es un buen…

Pero entonces me vieron y todos volvieron a retomar sus tareas en silencio.

En invierno oscurecía muy pronto. Una tarde de enero salí a dar un paseo y cuando volví me di cuenta de que en mi salita se había ido la luz. Como todavía me avergonzaba de tener que llamar a los criados con la campana, decidí bajar a la planta del servicio para ver si encontraba a alguien que pudiera ayudarme.

Cuando pasé por delante del comedor me encontré la puerta abierta y, al ver que estaban tomándose el té, me di media vuelta para no molestarlos, pero ya me habían visto.

—¡Madame! —exclamó uno de ellos y todos se pusieron de pie al instante.

Al levantarse, una de las criadas volcó una taza de té, y al ponerla derecha hizo todavía más ruido. Me ardían las mejillas y me retorcí la pulsera de esmeraldas.

—Creo que hay que cambiar la bombilla de mi sala de estar —dije—. Eso es todo. No hay ninguna prisa. Cuando tengáis tiempo.

Ya me estaba yendo cuando Robert sacó una silla para mí.

—Iré enseguida, madame —dijo—. Debería haber llamado. Pero ya que está aquí, le ruego que pase y se siente con nosotros.

No era normal que los empleados invitaran a los señores a sentarse con ellos en su salón comedor, pero creo que les caía bien porque no me daba aires de grandeza, aunque la verdad es que yo ni siquiera sabía dar órdenes. Puede que también les diera pena verme tan sola, además de despertar su curiosidad. Aunque estaba muy indecisa, me senté con ellos. Alguien empujó una taza de té hacia donde yo estaba y después se hizo el silencio. Intenté sonreír.

—Bueno —dije con el alma en los pies—, la verdad es que es un placer estar aquí, en vuestra maravillosa campiña inglesa. Espero no estar dándoos demasiado trabajo…

El silencio continuó y enseguida sentí el viejo temor. «Lo saben. Lo saben», pensé, pero entonces una de las sirvientas me miró con entusiasmo y dijo:

—Oh, madame, usted habla inglés perfectamente. ¿Todos los franceses hablan nuestro idioma tan bien como usted?

Aunque seguía muy tensa, les expliqué que había aprendido un poco de inglés en el convento en el que estudié y que después, gracias a la señorita Kenning, por fin aprendí a hablarlo razonablemente bien.

—¡Pero si lo habla perfectamente! ¡Como una gran dama inglesa! —se maravilló una de las ayudantes de cocina que no había dejado de mirarme desde que llegué—. Cuéntenos algo sobre París, ¡se lo ruego!

—Sí, eso —dijeron los demás—. Por favor, háblenos de París.

Así que les mentí sobre la ciudad en la que nací; me inventé historias sobre fiestas y teatros, y sobre los couturiers que ellos imaginaban que formaban parte de mi vida cotidiana antes de mudarme a Londres la primavera anterior. Mentiras y más mentiras, toda mi vida estaba hecha de mentiras.

Y conforme iban pasando los días, me iba sintiendo cada vez más apartada del mundo.

La investigadora de Oxford, la señorita Towndrow —o Lottie, como me había pedido que la llamara—, seguía viniendo a Belfield Hall con regularidad. A la señorita Kenning le impresionaba muchísimo. «Es tan, tan lista —me decía—, tan independiente y tan culta».

Mi curiosa dama de compañía solía ir a buscarla para pedirle su opinión sobre ciertos temas relacionados con la historia de Belfield Hall, y me imaginé que lo más probable era que se hubiera convertido en un estorbo para ella. Yo, por mi parte, me dirigía a ella con mucha sequedad cuando nos cruzábamos por los pasillos porque no me gustaba su forma de mirarme, como si fuera capaz de ver en mí mucho más de lo que yo quería dejar ver. Pero un día me pilló por sorpresa y me pidió que bajara con ella a uno de los trasteros, me dijo que allí había unos documentos en francés que quería que le tradujera.

Al ser una invitada del duque, pensé que no podía negarme, de forma que la seguí hasta los cuartos del sótano. Lottie, que estaba más amistosa que nunca, pidió que nos bajaran un café mientras trabajábamos y nos sentamos a una gran mesa de roble en la que ya había preparado los documentos.

—Esto supondrá un gran cambio para ti, Madeline —me dijo con tono despreocupado mientras cogía una silla para mí—. Hacer algo útil. No puedo ni imaginarme cómo eres capaz de pasarte la vida aquí.

Eso lo dijo antes, claro. Según ella, yo era una superficial y una estúpida. Pero esta vez no le contesté, y tampoco creo que se esperara ninguna respuesta, porque mientras hablaba, ya estaba empujando los papeles hacia mí. Era una carta, redactada con una bella escritura, aunque un poco descolorida. Se la traduje en voz alta, poniendo mucha atención.

—«Amor mío —leí—. Sueño contigo todas las noches. Sueño con tu cuerpo…».

Me detuve.

Creo que se regodeó al ver mi perplejidad.

—Esa carta tiene más de sesenta años —me dijo—. Se la escribió la joven esposa francesa del cuarto duque de Belfield a su amante, Giles, un criado del castillo que sus padres tenían en Lille. Cuando se casó, tuvo que venirse a Inglaterra y, como decía que echaba muchísimo de menos su casa, volvía a Lille siempre que podía para ir a ver a sus padres… y a Giles, supongo —añadió encogiéndose de hombros—. La pobre, de alguna forma tenía que compensar que su marido no tuviera ningún interés por ella. Y mira qué casualidad: la amante del duque también era una joven criada de aquí, de Belfield Hall… Pero sigue, Madeline.

—No hay duda de que tu investigación ha entrado en un tema muy personal —repuse—. ¿El duque está al corriente de lo que estás escribiendo?

—El duque está familiarizado con las desastrosas aventuras amorosas de la nobleza. Después de todo, él también tuvo una amante que era una criada de aquí y ahora es una cantante muy famosa —comentó con enorme desprecio—. No sé cuál de las dos ocupaciones es más degradante.

Sentí un pinchazo en la sien.

—Yo la conozco —dije—. La conocí en Londres y me pareció una persona maravillosa.

—¿En serio? Pero tú no vivías con el duque en Londres, ¿no? He oído decir que te mandó a vivir con una buena familia de Mayfair para poder dedicarse a sus amoríos de clase baja con…

—Lo hizo por mí —la interrumpí—. Porque creía que disfrutaría más en Londres en compañía de otras jóvenes.

Lottie arqueó una ceja.

—Pero evidentemente no fue así, porque al final te has venido aquí —comentó y me acercó un poco más la carta—. Sigue, por favor.

Y eso hice.

—«Sueño con tu lengua —leí— dándome placer en el lugar que te gusta llamar tuyo. Sueño con tu semilla —vacilé un instante— derramándose en mi interior. Durante las noches interminables de la espera me acaricio el pecho pensando en ti, mi magnífico amante…».

Dejé de leer un momento mientras ella garabateaba algo.

—¿Se entiende? —le pregunté educadamente.

—Sí, por supuesto. Tu vocabulario inglés es… excelente —comentó mientras me observaba—. Me alegro de que no seas una encogida, Madeline. O eso me han dicho.

Me estremecí. «¿Qué quería decir? ¿Qué sabía de mí?».

—¿Pasamos a la siguiente página? —urgió mientras servía el café.

Continué con la traducción, leyendo con atención y frialdad. Siguiéndole el juego. Al cabo de un rato me subí a mi habitación, consciente de que había intentado incomodarme, e incluso excitarme. Pero si quería molestarme de verdad, iba a tener que esforzarse mucho más.

Estaba a salvo allí, seguía repitiéndome a mí misma. Estaba a salvo.

Llegó febrero y, con él, mi décimo octavo cumpleaños. Cook me hizo una tarta y mi tutor me mandó un pequeño medallón de oro y me escribió para decirme que esperaba volver a Inglaterra muy pronto. Pero aquella tarde me encontré al señor Fitzpatrick, que solía ir a la mansión todas las semanas para comprobar que todo siguiera en orden durante la ausencia del duque, y me dijo que probablemente tuviese que quedarse en Irlanda durante un tiempo.

—Supongo que no tendrá ocasión de leer las noticias, señorita Dumouriez.

—A veces leo el periódico —le dije. The Times llegaba todos los días a Belfield Hall y Robert o Richard siempre se encargaban de plancharlo antes de dejarlo en la biblioteca—. Intento leer todo lo que se refiere a Irlanda, pero me resulta difícil entender la situación. ¿Sería tan amable de explicarme qué está haciendo el duque allí y qué consecuencias tiene ese nuevo tratado?

—Nos llevaría un poco de tiempo —dijo.

—Por favor —le supliqué.

Miró el reloj.

—Podría ser ahora, si usted tiene tiempo. ¿Me acompaña a la biblioteca, señorita Dumouriez?

—Por supuesto.

Una vez allí, el señor Fitzpatrick se acercó a una de las repisas y sacó un atlas enorme que puso encima de la mesa. Lo abrió delante de mí. Era meticuloso y amable. Señaló Dublín y Belfast, y trazó con el dedo una línea imaginaria que cruzaba el país para enseñarme la nueva frontera permanente que se establecería por medio del tratado y que separaría el norte y el sur.

—¿Así que están dividiendo el país? —dije moviendo la cabeza sorprendida—. Pero ¿por qué?

—En realidad —suspiró—, Irlanda ya lleva mucho tiempo dividida entre los católicos del sur, que no quieren seguir sometidos al gobierno británico, y los protestantes del norte, que quieren permanecer en el Reino Unido. Por este tratado, Irlanda del Sur, el Estado Libre Irlandés, tendrá su propio gobierno, con sede en Dublín.

—Pero ¿por qué está el duque tan implicado en todo eso?

—El duque ha participado en las negociaciones sobre dónde habría que establecer la frontera, en parte porque, como muchos otros nobles ingleses, posee propiedades en el sur, en el condado de Wicklow, para ser exactos.

Yo seguía sin entenderlo.

—Pero a los irlandeses no les gustará que haya un grupo de ingleses ocupándose de negociar los términos de su independencia.

—Casi todos los que se han encargado de redactar el acuerdo final son políticos irlandeses —explicó—. De hecho, el duque y otros nobles ingleses se plantearon lo mismo que usted, y su excelencia ya ha declarado que está dispuesto a renunciar a sus propiedades irlandesas, puesto que no se siente con derecho a poseerlas. «Es como tener un trozo de otro país», me dijo una vez. Pero, desde luego, al afirmar eso se ha ganado la antipatía de muchos nobles ingleses que poseen castillos y grandes haciendas en tierras de Irlanda.

Deseé que mi tutor me lo hubiera contado antes de irse; porque no sabía nada de eso, no tenía ni idea.

—Pero si hay un acuerdo, ¿por qué siguen discutiendo?

—Porque los líderes del Ejército Republicano Irlandés quieren unir todo el país, el norte y el sur, y creen que el nuevo gobierno del Estado Libre Irlandés ha accedido con demasiada superficialidad a las peticiones británicas; por ejemplo, al permitir que las bases navales británicas permanezcan en aguas irlandesas. Y el Ejército Republicano Irlandés considera que los han traicionado.

—¿Un ejército? ¿El duque podría estar en peligro?

—No, no, él está a salvo. Siempre está en su propiedad de Wicklow o en Dublín. La Constitución acaba de presentarse a la Cámara de los Comunes, en Londres, pero todavía hay que templar los ánimos de algunos políticos irlandeses. El duque me llamó ayer por la noche para decirme que no podrá regresar hasta que termine todo su trabajo allí. Y me preguntó por usted, como siempre. Volverá en cuanto pueda, no le quepa la menor duda.

Asentí y volví a mirar el mapa de Irlanda, con todos aquellos nombres preciosos: Limerick, Tipperary, Kinsale…

—Durante la guerra, había irlandeses luchando en Francia, ¿verdad? —le pregunté de pronto.

El señor Fitzpatrick se entristeció.

—Sí, muchos irlandeses lucharon en la guerra. Pero los que querían independizarse del Reino Unido no lucharon. Todavía hay muchos rencores en ambas facciones, pero el duque tiene muy buena reputación allí. Usted tiene el número de su excelencia, ¿no es así? Puede llamarlo cuando lo desee… el duque no lo verá como una imposición.

Me sonrió, puso el atlas en su sitio y se fue. Pero yo me quedé allí, pasando las páginas del periódico de aquel día hasta que vi un titular: Noticias de Irlanda. Y leí: «Los obispos católicos imploran que el pueblo irlandés acepte el tratado de paz y disfruten de la libertad que conlleva. Pero el Ejército Republicano Irlandés está dispuesto a combatir…».

¿Combatir? Seguí leyendo un poco más, hasta que dejé el periódico en la mesa y salí de la biblioteca. La tarde se me hizo mucho más fría, y los pensamientos más sombríos.

Al día siguiente escribí a mi tutor para darle las gracias por el regalo y decirle que me encontraba muy bien en Belfield Hall. Le entregué la carta al señor Peters y, como todos los días, salí a dar un paseo por los yermos jardines hasta que oscurecía y ya apenas lograba ver el camino. Cuando volví a mis habitaciones, la señorita Kenning me estaba esperando.

Supuse que querría hablarme sobre los magníficos cuadros y esculturas de la mansión, pero en cuanto me vio, me dijo que le habían dado un sobre para mí.

—Mi querida Madeline, ha llegado una carta para ti. ¡De Londres! Debe de ser de alguno de tus jóvenes amigos de allí… a lo mejor es una felicitación que llega con retraso.

Yo no había hecho ningún amigo en Londres. Me dio la carta, emocionada, y esperó a que la abriera, pero no lo hice.

—Bueno —dijo desanimada—, solo queda una hora para la cena, así que voy a volver a la galería. ¡Acabo de descubrir cuatro esbozos de Constable! Esta mansión está llena de sorpresas.

Esperé a que cerrara la puerta para abrir la carta. La leí y la solté. Por un momento, todo me dio vueltas. El pasado me había alcanzado.

Me puse las botas y me eché por encima un abrigo de pieles un poco raído que encontré en la habitación de al lado.

—Creo que era de la duquesa —me dijo una de las criadas, Betsey, cuando le pregunté—. No estábamos seguros de si debíamos mandárselo a la casa de campo, que es donde se mudó, madame, ella y todos sus gatos.

—¿Sus gatos?

—Sí, una docena por lo menos. A la señora le encantan los gatos. En su lugar, yo me quedaría con él, madame. Necesita ropa de abrigo para afrontar el crudo invierno de Inglaterra.

El abrigo tenía un bolsillo ancho y profundo en el forro. Cuando me lo puse, me metí una funda de cuero en el bolsillo. Salí de la casa por una puerta trasera, crucé el jardín en la oscuridad y me dirigí hacia un camino del bosque por el que había estado paseando unas semanas antes con la señorita Kenning. En menos de media hora llegué al claro en el que había visto las jaulas de faisanes y la cabaña abandonada. Con mucho cuidado, metí la mano en el bolsillo del abrigo de la duquesa, saqué la funda de cuero, la puse encima de un tronco cortado y la abrí.

La pistola brilló a la luz de la luna.

Abajo, en el valle, se veían las luces de Belfield Hall. Ya debían de haber anunciado la cena, y el señor Peters habría mandado a los sirvientes a buscarme por toda la casa. Seguramente las doncellas estarían preguntándose entre ellas: «Pero ¿qué habrá hecho ahora? ¿Dónde se habrá metido la mademoiselle de París?».

La mademoiselle de París estaba asustada, otra vez. Y me asusté aún más cuando de repente oí unas pisadas y al darme la vuelta vi dos enormes labradores negros que se me acercaban, seguidos por un hombre que iba vestido con una cazadora y llevaba un rifle al hombro.

Capítulo 2

Cogí la pistola y le apunté.

—¡Fuera de aquí! —grité—. No te acerques. ¿Me has oído?

Me miró y llamó a los perros con un silbido para que se pusieran a su lado.

—Aquí, Sam. Aquí, Georgie.

Los perros se le acercaron. El hombre les acarició la cabeza y volvió a levantar la mirada hacia mí.

—Por favor, baje esa pistola, mademoiselle —dijo.

En ese momento me di cuenta de que, llevada por el pánico, le había hablado en francés. ¿Me habría entendido? No lo sabía, pero enseguida le contesté en inglés:

—Yo… creía que sus perros iban a atacarme.

—Mis perros no atacan a las personas —afirmó—. Pero su abrigo debe de oler a algo. Por eso están tan nerviosos. Yo diría que huele a… gato.

Cerré los ojos un instante y bajé la pistola. «A la señora le encantan los gatos».

—¿O sea, que es el abrigo? —me preguntó.

No sé por qué, tal vez porque dio un paso hacia mí y la luna le iluminó la cara, pero el caso es que me quedé sin respiración y no supe qué contestar. Llevaba una cazadora de lana muy usada, pantalones de pana y botas de cuero. El pelo, castaño claro, ondulado y un poco más largo de lo normal, le suavizaba los rasgos marcados del rostro. Los ojos se le veían oscuros a la luz de la luna y la forma en que me miraba me dejó clavada en el sitio. Había dejado el rifle contra la pared de la cabaña abandonada. ¿Quién era? ¿Un cazador furtivo? ¿Por qué me empezaron a resbalar unas gotas de sudor por la espalda nada más verlo? Miedo. Tenía que ser el miedo. Mi primera reacción fue escapar, pero al dar un paso atrás me tropecé con una de las jaulas y se me cayó la pistola. Él se agachó y la recogió. Parecía enfadado.

—No pasa nada. Tiene el seguro puesto —le dije.

—Aun así… —Tanteó la pistola, como si la estuviera pesando, como si intentara calmarse—. Es una Ruby. La usaban los franceses en la guerra. —Me miró con el ceño fruncido—. ¿Y qué está haciendo aquí, exactamente, con una pistola cargada? ¿Sabe usarla, por lo menos? ¿Qué pretendía hacer con ella? —Se le enturbió la mirada—. Usted debe de ser la pupila francesa del duque… Espero que no tuviera intención de hacerse nada, mademoiselle.

Por un momento me temblaron las piernas.

—Está dejando volar la imaginación —repliqué—. La llevo como arma de defensa, ¿tan absurdo le parece?

—Es absurdo si no sabe usarla.

—Devuélvamela, por favor —le pedí intentando mantener la calma—. O tendré que decirle al duque que ha violado su propiedad —dije, aunque me sonó ridículo incluso a mí.

Me sonrió con frialdad, mientras seguía sopesando la pistola.

—¿Violado? Podría montar un caso sobre la noción de violación de la propiedad, alegando que los aristócratas de Inglaterra han amasado durante siglos toda su riqueza a base de robarle las tierras a la gente.

Suspiré.

—El duque es un terrateniente excelente. Se preocupa por todos los que trabajan para él. Se siente responsable de ellos…

—Es fácil decir eso cuando se tiene el estómago lleno, varias mansiones con servidumbre y una renta que va mucho más allá de lo que la mayoría de la gente pueda llegar a imaginar, ¿no le parece? —Avanzó con cautela para dejar la pistola en la funda, que seguía abierta. Cuando se volvió hacia mí, le brillaron los ojos—. Todo eso lleva a la revolución —añadió en voz baja—. Por cierto, me llamo Nathan Mallory. Puede resultarle útil saberlo si decide denunciarme ante su estimado tutor, el duque.

Cuando se me acercó, vi que era mucho más alto que yo. También me di cuenta de que, debajo de aquella cazadora de lana, tenía un cuerpo sólido y musculoso, y volvieron a temblarme las piernas.

—Abajo hay dos criados del duque esperándome —mentí—. Dentro de nada subirán a buscarme si…

—No —me interrumpió—. Ha subido sola. La he visto. Y me apuesto cualquier cosa a que todavía se siente molesta porque la hayan echado de Londres.

Di un paso atrás, a punto de replicar.

—¿No va a defenderse, mademoiselle —se burló—, de las habladurías que afirman que intentó seducir a su tutor en Londres y, como no lo consiguió, él la mandó a Belfield Hall como castigo?

El abrigo de pieles se me seguía resbalando por los hombros, y cada vez que me lo volvía a poner bien deseaba no haberlo encontrado jamás.

—Parece que los que sostienen esas habladurías y usted ya me han juzgado. Me vine aquí porque quise, porque no me gustaba Londres.

Me miró de hito en hito.

—¿O sea que no fue por no haber conseguido algo, o a alguien, que quería allí?

—No me gustaba Londres —repetí en voz baja.

—En ese caso, tal vez no sea tan boba como yo pensaba. Además, tengo que felicitarla por su dominio del inglés.

—Lo único que siento —dije con determinación— es que todavía no he aprendido los términos ingleses que se ajustan a esta situación. Pero los sé en francés.

Empecé a lanzarle toda una serie de insultos en francés y él se rio. A la luz de la luna, vi que tenía una dentadura blanca y perfecta, y le brillaban los ojos marrones.

—Bravo, mademoiselle —dijo acercándose—. Yo puedo ayudarla a ampliar su vocabulario inglés cuando quiera. Puedo enseñarle… muchas cosas.

Empecé a temblar otra vez, pero de repente me di cuenta de que estaba señalando hacia el cielo.

—Mire ahí arriba, por ejemplo —estaba diciendo con otro tono de voz—. No la luna, sino las estrellas. No se ven unas luces así en Londres ni en ninguna otra ciudad del mundo. Hay demasiada contaminación, demasiada luz artificial. Y escuche con atención. ¿Qué oye?

Estaba tan asustada que hice exactamente lo que me pedía. ¿Quién era aquel hombre? ¿Estaba loco?

—Se oye el río —dije. Me pareció más seguro seguirle el juego—. Y las ramas de los árboles. Y… ¿búhos?

—No, no son búhos. —Me cogió el brazo y señaló hacia donde se oían una especie de chillidos desconcertantes—. Son zorros, apareándose.

«Ah». Se me aceleró la respiración. Me había cogido el brazo con la mano… y la notaba, a pesar de la manga. Tenía los dedos bonitos y fuertes.

—Salen con la luna llena —continuó—. Cuando la zorra entra en calor, los machos luchan por ella y el vencedor la reclama. Se excita con la pelea. Se excita con la fuerza del vencedor y se prepara para aparearse. Eso es lo que está oyendo. El sonido de la vida. No hay que avergonzarse por eso, es el sonido del sexo, puro y duro. ¿Sabe algo de sexo, mademoiselle?

Me aparté de él de un tirón y susurré:

—Está siendo muy insolente, señor Mallory.

Se encogió de hombros.

—Solo estoy intentando abrirle los ojos, y los demás sentidos, a lo que está pasando a su alrededor. Usted está acostumbrada a las grandes ciudades, a la compañía de hombres que les han robado durante generaciones enteras a los que son más pobres que ellos y les da exactamente igual. Los franceses hicisteis una revolución hace más de un siglo, ¿no? Pero vuestros nobles no tardaron nada en recuperar lo que habían perdido. Como hacen siempre. Pero los ricos no saben nada sobre los zorros, ni sobre ningún otro animal salvaje. No saben, por ejemplo, que en los primeros días de primavera, las liebres, que suelen ser unas criaturas solitarias, se reúnen cerca de la cresta de la montaña, donde están los pinos, y bailan sobre las patas traseras a la luz de la luna. Y mire, mire ahí.

Se paró para mirar la huella que había dejado una hoja medio helada y señaló una pequeña semilla.

—Es de un roble —explicó—. ¿Lo ve? —Lo vi tocar la tierra, casi con cariño, antes de volver a levantarse—. Dentro de cien años —dijo— usted y yo nos estaremos pudriendo en nuestras tumbas. Pero el roble seguirá viviendo. Las luna y todas esas estrellas seguirán brillando ahí arriba. Las liebres y los zorros seguirán apareándose y gritando de deseo. Piénselo la próxima vez que quiera seducir a algún noble rico y codicioso.

Apenas podía respirar. Volví a mirar la pistola, que seguía con la funda abierta, y susurré:

—Como ya le he dicho, se siente demasiado libre para insultar.

Entrecerró los párpados.

—O a lo mejor es que estoy intentando ayudarla. De hecho, como ya le he dicho, puedo enseñarle un par de cosas, mademoiselle. Estoy seguro.

El corazón me latió con fuerza, pero antes de que me diera tiempo a pensar nada, me cogió la muñeca y me besó la palma de la mano. Me rozó la piel ¡con la lengua! Deslizó la punta por los labios entreabiertos y me acarició ahí, en la zona más sensible, debajo del pulgar, y todas las terminaciones nerviosas se me pusieron a flor de piel. Tenía miedo, pero había algo más. Algo cálido y prohibido que me resbalaba por el bajo vientre; algo contra lo que intentaba luchar con todas mis fuerzas.

Aparté la mano, pero no lo suficientemente rápido. Se me había levantado la manga del abrigo y vio la pulsera de esmeraldas, que brilló en la noche. Me agarró la muñeca y me la levantó.

—¡Le aprieta demasiado! —exclamó—. Esa baratija se le está clavando en la piel. ¡Le está dejando una marca, por el amor de Dios!

De pronto se calló, porque yo me solté de un tirón, cogí la pistola y le apunté. Lo oí imprecar.

—Suelte eso —me ordenó—. Aunque esté puesto el seguro, no hay nada más estúpido que apuntarle a alguien con una pistola. Suéltela.

No me moví, pero él sí, y con tanta agilidad que me pilló desprevenida. Dio tres pasos hacia mí y, aunque intenté agarrar más fuerte la pistola, le dio una patada y salió volando.

Y se disparó. ¡Se disparó! Se hizo el silencio después de la explosión, seguido por el ruido de todos los pájaros del bosque que volaban de sus nidos aterrorizados.

Yo estaba temblando, y él me abrazó.

—¡Por Dios! —exclamó con la voz cargada de tensión. Y siguió imprecando en voz baja, sin soltarme—. ¿Estás bien?

Intenté asentir.

—El seguro…

—Estaría defectuoso. Suele pasar con esos trastos.

Se apartó de mí cuando me oyó sollozar. Lo oí respirar, profundamente, y después suspiró.

—Supongo que lo habrás pasado mal últimamente —dijo—. Pero usar una pistola, para lo que sea, nunca es la solución. Tienes temple, no hay duda. Y eres valiente, así que enséñales a tus enemigos de lo que eres capaz.

Me puso un dedo debajo de la barbilla y me la levantó suavemente. Me quedé sin respiración. ¿Iba a besarme? Los latidos descontrolados se me aceleraron al instante, volví a sentir el calor ahí abajo y se me erizó la piel. De algún modo conseguí apartarme, pero al hacerlo se me resbaló el abrigo que llevaba echado por encima y cayó al suelo. Me crucé los brazos por delante del pecho, totalmente desesperada. «No puedes esconderte, Madeline. No puedes esconderte».

Entrecerró los párpados.

—Será mejor que vuelvas a la mansión, pero no puedes ponerte el abrigo. —Se había caído al barro; lo levantó y volvió a soltarlo—. Está empapado. Te vas a helar…

—Da igual —farfullé aturullada—, me da… Tengo que volver a casa.

Se quedó un momento mirándome.

—Toma, ponte la cazadora —dijo mientras se la quitaba y me la echaba por los hombros—. No soy nadie para decírtelo, pero está claro que estás pasando por un mal momento. Creía que el duque, a pesar de todos sus errores, le prestaría más atención a su joven pupila, ya que…

Lo interrumpí inmediatamente.

—No quiero pedirle nada. Está en Irlanda y no quiero molestarlo.

Lo oí resoplar.

—Has subido hasta aquí en plena noche con una pistola. Es evidente que algo tiene que ir muy mal. Y tú, ¿no quieres molestarlo? —Tras un instante de silencio, añadió—: Antes de irte, deja que te dé una cosa.

Se acercó a la jaula con la que había tropezado antes. Estaba volcada, con la puerta abierta, y se agachó para ponerla bien. Después volvió y me puso algo en la mano. Era una especie de barrote, como una de las barras de madera con ranuras forradas de cuero que se usaban para cerrar las jaulas. Era más largo que mi mano y tenía un agujero en uno de los extremos. Estaba muy suave y relució en la oscuridad.

Lo miré a los ojos.

—¿Por qué me das esto?

—He pensado que podría gustarte —contestó sin dejar de mirarme—. A los guardabosques les gustaba tallarlos y se sentían muy orgullosos de sus obras.

—¿Eres guardabosques?

—Más o menos. —Me cerró la mano alrededor del barrote de madera y la presión de sus dedos me estremeció por dentro—. ¿Sabes? Los guardabosques los decoraban con sus propias marcas y algunos tienen más de un siglo. La gente del pueblo los considera talismanes porque se supone que traen buena suerte y buena salud. Yo en tu lugar no me separaría de él. Te sorprenderá lo que es capaz de hacer.

Me soltó la mano, pero antes noté cómo me rozaba la muñeca con los dedos. Para disimular la ansiedad, le pregunté:

—¿No se lo dirás a nadie? ¿Que he estado aquí esta noche?

—¿Para qué? —dijo encogiéndose de hombros—. Pero, por favor, no vuelvas a salir al bosque con una pistola cargada, ¿de acuerdo? Y ahora, como tú dices, tienes que volver a casa.

—Pero necesito la pistola.

Vi su expresión cuando miró hacia donde había caído cuando me la quitó de una patada y supe que esperaba que se me hubiera olvidado.

—¿Estás segura?

—Sí. La necesito.

Apretó los labios, pero después se dio la vuelta, la recogió, la metió en la funda y me la dio. Y así, con el barrote de madera en un bolsillo de la cazadora y la pistola en el otro, bajé por el sendero a toda prisa mientras se me arremolinaban un montón de preguntas en la cabeza: «¿Quién era? ¿Qué hacía ahí arriba? ¿Qué tendría que hacer o decir si vuelvo a encontrármelo?».

Estaba tan concentrada en todo eso que hasta que no llegué a Belfield Hall no me di cuenta de que había perdido la pulsera de esmeraldas.

¿Qué había pasado? Se me habría caído. Tendría que volver para buscarla. Pero en aquel momento lo primero que tenía que hacer era entrar en la casa sin que me vieran, así que me quité la cazadora, la dejé entre unos arbustos y entré por una puerta de servicio. Pero se ve que la suerte me había abandonado aquella noche, porque una de las doncellas, Harriet, me vio entrar.

—Madame, ¿qué ha pasado? —susurró angustiada al verme el pelo revuelto y las medias desgarradas.

—Que soy tonta —contesté con tono desenfadado—. Salí a dar un paseo y me he perdido. El abrigo se me quedó enganchado en unas zarzas y lo dejé allí.

—Oh, madame —exclamó con los ojos muy abiertos.

—Harriet —le dije enseguida—, por favor, no le des importancia.

—Se ha perdido la cena, madame.

—Lo siento. ¿Podrías traerme algo a la sala de estar?

—Por supuesto, Cook se la ha mantenido caliente, y solo diré que ha estado dando un paseo, ¿no?

Me lo dijo con un susurro, como si se tratara de una emocionante conspiración.

—Sí, solo un paseo. Gracias, Harriet —asentí.

Subí rápidamente a mi cuarto y me senté en el borde de la cama. El guardabosques, Nathan Mallory, todavía estaría riéndose de mí mientras cruzaba el bosque con sus perros y el rifle. «Hoy he conocido a la mademoiselle francesa de Belfield Hall —les diría a sus amigos de la taberna del pueblo—. Habría podido poseerla allí mismo, en mitad del bosque. Estaba caliente y dispuesta…».

Fui a retorcerme la pulsera, pero me acordé de que se me había perdido. Las viejas cicatrices se me veían claramente en la piel desnuda de la muñeca. Intenté tomar algo de la cena que Harriet me había subido en una bandeja, pero me sentía mareada y no me encontraba bien. Solo pensaba en el guardabosques.

La señorita Kenning vino a mi dormitorio, pero le dije que me dolía la cabeza, de modo que volvió a su habitación para sumergirse de nuevo en la lectura de sus libros de arte. Saqué otra vez la carta sin firmar que me había llegado de Londres. La escritura era clara y austera. «Conocí a tu madre en París. Se llamaba Celine Dumouriez. Era muy guapa, como tú. Y una zorra, como tú».

Me quedé sentada con la carta en la mano, mirando la oscuridad por la ventana. Después la metí en el escritorio del rincón y salí por la parte de atrás de la casa hasta que llegué a la zona de los matorrales, cogí la cazadora del guardabosques y me la llevé a mi habitación.

Saqué la pistola del bolsillo y la escondí en el armario. Matarme sería una forma de escapar de mi pasado, pero como había dicho Nathan Mallory, no era muy buena disparando. Seguro que también sería un desastre de suicidio. Empecé a pensar dónde podría esconder la cazadora; notaba la tela áspera entre los dedos, me recordaba al olor de las hogueras, me recordaba a aquel claro, me recordaba a él. «Era muy guapa, como tú. Y una zorra, como tú». Me vi reflejada en el cristal, los ojos azules, los labios carnosos, la tez pálida, el pelo oscuro… ¿Quién me había enviado aquella carta? Sin pensarlo, hundí la cara en la cazadora y entonces me acordé del talismán y lo saqué.

Medía varios centímetros y era de madera de roble pulida, suavizada por el tiempo y el uso. Pasé los dedos por el agujero del extremo más grueso, por donde supuse que lo atarían a la jaula con una cuerda de cuero, y entonces me di cuenta de que el guardabosques tenía razón, había una imagen tallada: un ave de presa, un halcón. Y me dio la impresión de que los ojos del pájaro me miraban con maldad.

Apagué la luz, recordando la sensación de su abrazo, recordando cómo me había besado la mano, rozándome la palma con la lengua. Me imaginé la lengua del guardabosques en los labios, en los pezones. Me tumbé en la cama abrazada a su cazadora, con la respiración entrecortada, el corazón acelerado, y me pasé el talismán de madera por el pecho, intentando apaciguar el deseo.

Lo odiaba. Lo odiaba por haberme hecho aquello, por despertar unas sensaciones contra las que llevaba tanto tiempo luchando. En la oscuridad, me desabotoné la blusa, me quité el sujetador y me pasé el tejido áspero de su cazadora por los pechos hasta que me ardieron de deseo. Apreté el talismán entre las piernas y me lo froté arriba y abajo, arriba y abajo por la parte más suave e íntima de mi ser hasta que un frenesí agudo y casi doloroso me sobrecogió, haciéndome temblar y gritar para mis adentros. Me imaginé sus labios en mi boca y en mis pechos, y me sentí desgarrada por el miedo.

Él conocía mis ansias. Había visto mi terror, en mi cuerpo y en mi mente. Yo seguía allí tumbada, sintiendo aún los espasmos que acompañan al clímax, sudando. Alargué la mano para encender la luz, porque a veces la oscuridad me aterra.

Capítulo 3

«No dejes que te dé miedo la noche», solía decirme Babette cuando era muy pequeña, y yo la creía, porque la quería mucho y me gustaba todo lo que ella hacía, sobre todo las historias que me contaba antes de dormir, sus cuentos de palacios y princesas. Pero una noche no hubo cuentos, porque después de que las criadas de mi madre me bañaran y me metieran en la cama, Babette no apareció.

Yo la esperé con la seguridad e impaciencia de la niñez; tenía cinco años. Hasta que me levanté de la cama y salí a buscarla, descalza y en camisón, llamándola por los pasillos: «¿Baba?». Así es como yo la llamaba. «¿Dónde estás?». Fui a su habitación. Se veía una luz encendida por la puerta entornada. La empujé un poco.

Y me quedé petrificada al ver que estaba con un amigo de mi madre, el marqués; a mí no me gustaba nada —tenía el bigote negro, los ojos oscuros y la mirada fría— y creía que a ella tampoco le gustaba.

«Es muy orgulloso», me había dicho una vez.

«¿Como el rey malo del cuento?».

Ella dudó un momento. «Sí, como el rey malo», dijo y me abrazó.

Pero en ese momento Babette estaba dejando que él le hiciera cosas que creí que tendrían que dolerle mucho, y me asusté.

«Por favor —gemía—. Monsieur, por favor».

Ellos no me veían porque yo estaba escondida entre las sombras, detrás de la puerta. Pero yo veía que Babette estaba tumbada en la cama, con las piernas abiertas, y el marqués estaba echado encima de ella, sosteniendo la parte de arriba del cuerpo con los brazos. No paraba de empujar con fuerza contra ella y vi que tenía uno de sus pechos en la boca y que ella tenía la cara roja y parecía desesperada. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué le estaba haciendo a mi Babette?

Me fui corriendo a mi habitación muerta de miedo y me abracé a una muñeca. Más tarde, Babette llamó a la puerta.

«¿Madeline? ¿Estás dormida, Madeline?».

Sorprendida, se me acercó y me acarició.

«Has estado llorando. ¿Qué ha pasado, ma chérie?».

Me di la vuelta, sin soltar la muñeca, y la miré con los ojos llenos de lágrimas.

«Te he visto con él, Baba. Tú… has dejado que te haga daño».

Siempre había pensado que la cara de Babette era muy alegre, pero en aquel momento abrió los ojos de par en par, consternada. Se me acercó y me abrazó.

«Madeline —susurró—, ma chérie. Algún día tú también conocerás a un hombre al que le dejarás hacer cualquier cosa…».

No la entendí, claro, y empecé a llorar otra vez. Babette suspiró y me acarició el pelo hasta que por fin me tranquilicé y me dormí.

Pero al día siguiente lloré desesperada cuando mi madre la echó de casa… de la casa que después supe que era del marqués. «¡Eres una perra y una fulana!», oí que mi madre le gritaba, y aunque en aquel momento no entendí lo que quería decir, con el tiempo descubrí que mi madre se había puesto tan furiosa porque la verdadera amante del marqués era ella, y Babette había atraído temporalmente su atención. Me angustió cuando Babette se fue, y en la callada oscuridad de Belfield Hall, sentí el mismo miedo y la misma angustia por aquella carta. «Conocí a tu madre en París…».

Solía tener pesadillas, así que ahora estaba segura de que volverían y se harían aún peores. Pero después de haber estado en el bosque, algo cambió. Me pareció una aberración, pero aquella noche y la siguiente soñé con el guardabosques. No me acordaba de los sueños al despertar, pero tenía la sensación de que tenían algo que ver con el talismán que me había dado, y empecé a guardarlo debajo de la almohada.

«Te sorprenderá lo que es capaz de hacer», me había dicho en voz baja. ¿Por qué me lo había dado? ¿Porque sabía lo que iba a sentir cuando él se me acercara? ¿Porque notó cómo se me aceleró el pulso cuando me acarició la palma de la mano con la lengua?

A veces me despertaba y de pronto me daba cuenta de que estaba retorcida en la cama, apretando el suave talismán entre los muslos, usándolo para acariciar la zona cálida y sensible que apenas soportaba tocarme, ni siquiera cuando me bañaba. Lo aferraba con más fuerza, hasta que la sangre me corría a borbotones por las venas; me lo metía en la boca para mojarlo antes de apretarlo y moverlo con ímpetu mientras me anegaba en el deseo y la piel me ardía hasta alcanzar el clímax, levantando las caderas para que me penetrara con su dureza mientras me mordía el labio para ahogar los gemidos.

Después sujetaba el talismán y me lo apretaba contra el pecho hasta que volvía a quedarme dormida; pero volvía a soñar con el guardabosques y me despertaba de esos sueños encendida, excitada y turbada.

Harriet solía venir a mi habitación a última hora de la tarde para prepararme la ropa que tendría que ponerme para la cena, lo que la convertía en lo más parecido a una camarera que había tenido hasta entonces. Yo habría preferido a Nell, que era amable y tranquila, pero supongo que Harriet, que era bastante más enérgica, se habría empeñado en que tenía que ser ella la que se ocupara de mí. Lo bueno de Harriet era que con su animado charloteo aprendí mucho de los sirvientes de mayor rango: la señora Burdett, la eficiente ama de llaves que perdió un hermano en la guerra, y el señor Peters, el mayordomo, que se tomaba sus responsabilidades muy en serio y rara vez se lo veía sin una larga lista de encargos para los criados que tenía a su cargo. También me habló de Eddie, el encargado de todos los vehículos de Belfield Hall.

—A Eddie no le gusta que su excelencia esté en Londres —me confió— porque cuando él no está aquí, solo puede conducir el Daimler en ocasiones especiales, como cuando fue a recogerla a la estación, y para lo demás solo puede usar el Ford.

Creo que a Harriet le gustaba Eddie.

Siguió hablándome del resto de los sirvientes, incluido Robert, del que me dijo que «se lo tenía muy creído», una expresión que no entendí y tuvo que explicarme. A decir verdad, no prestaba mucha atención a sus charlas, hasta que un día me dijo que Nell y Will habían vuelto a aplazar la boda.

Yo estaba mirando la lluvia por la ventana.

—No hacen más que aplazarla —exclamó Harriet mientras sacaba una de mis faldas para la cena—. Ya lo han hecho tantas veces que parece que no llegarán a casarse nunca.

Me di la vuelta.

—Entonces, ¿Nell no está segura de querer casarse con él?

Harriet estaba sacudiendo suavemente la falda con una brocha de terciopelo para quitarle el polvo, pero lo hacía con cierto disgusto; yo sabía que no le gustaba que vistiera una ropa tan sencilla.

—No, no —dijo—. Es Will. ¿Quiere que la ayude a quitarse la blusa, madame, antes del baño?

Me tiré de la manga de la blusa hacia abajo para estar segura de que no se me veían las cicatrices de la muñeca. ¿Qué había sido de la pulsera?

—No, gracias —contesté rápidamente—. Me quedaré así mientras me peinas. Entonces, ¿el que tiene dudas es Will?

Me senté delante del tocador y Harriet vino a cepillarme y recogerme el pelo en un moño para que no se me mojara cuando me bañara.

—Siempre las ha tenido —dijo encogiéndose de hombros—. Si quiere saber lo que pienso, yo creo que él estaría dispuesto a romper el compromiso de inmediato. Verá, es que Will estaba muy enamorado de una chica que se llamaba Sophie, que trabajaba aquí como criada. Pero a ella le parecía que todo esto se le quedaba corto. Se creía superior a todos nosotros y se ponía a leer cada vez que podía. Y después se fue a Londres para trabajar como cantante y bailarina, ¡en un teatro! —exclamó mientras me recogía el pelo—. ¡Y el duque fue a buscarla! Ya se puede imaginar…

—Sí, la conozco —la interrumpí—. La conocí cuando llegué a Inglaterra el año pasado y me pareció una mujer muy agradable.

En ese momento se hizo evidente que Harriet estaba pensando que tenía que tener más cuidado con lo que decía.

—Sí, madame —dijo—, puede ser. Pero ahora se ha ido de cantante a Nueva York, seguramente porque se dio cuenta de que no le convenía casarse con el duque.

Me quedé en silencio mientras Harriet sacaba unas horquillas de un cajón esmaltado del tocador y empezaba a ponérmelas.

—Aunque después supimos que el duque se estaba preparando para irse a vivir a América —continuó—. Estaba tan enamorado que parecía que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de casarse con ella, pero…

—Tuvo que irse a Irlanda —volví a interrumpirla—. Tenía que encargarse de unos asuntos de gobierno en Irlanda, y de su propiedad.

—Sí, por supuesto —dijo—, pero entre los criados del piso de abajo se comenta que los asuntos de Estado no le habrían impedido ir a buscar a Sophie tarde o temprano, o por lo menos hasta que…

—¿Qué?

Una repentina premonición me heló la piel.

—Hasta que se enteró de sus responsabilidades para con usted, madame.

Y entonces me lo soltó todo.

—Cree que es su deber ocuparse de usted y proporcionarle un buen partido —dijo—, con perdón. Pero si se casara con Sophie, habría un montón de nobles ricos que no estarían dispuestos a permitir que sus hijos se casaran con usted, porque eso significaría estar emparentados con ella, con una cantante que se gana la vida en los escenarios.

Se me habían quedado secos los labios y la garganta.

—Pero los tiempos han cambiado, Harriet. Y si se casaran, la gente lo aceptaría, ¿no?

—Para muchos es inaceptable —replicó, y quedó claro que se incluía entre ellos—. Como la vieja… duquesa, por ejemplo. Un día Robert la oyó decir que casarse con una antigua criada era como escupir en el nombre de la familia, con perdón. Y de todas formas ya da igual, porque su excelencia se ha dado cuenta de que, por su bien, madame, él no podrá casarse con Sophie.

Fui a cogerme la pulsera, pero no la llevaba, claro.

—¡Ya está! —exclamó Harriet mientras me ponía la última horquilla—. Ya está lista. Voy a llenar la bañera. Y mientras se baña voy a bajar para prepararle los zapatos que quería ponerse esta noche. Se suponía que los había limpiado Robert, ¡pero mire cómo están! Voy a tener que decirle que vuelva a darles brillo. ¿Madame? Está muy pálida. ¿Se encuentra bien?

Asentí.

—Sí, gracias, Harriet. Estoy bien.

—Entonces vuelvo enseguida con sus zapatos —prometió, pero antes fue a correr las cortinas—. ¡A ver si algún día deja de llover! —dijo.

Y se fue.

Cuando mi madre murió inesperadamente el año anterior, me dijeron que el duque de Belfield, al que no conocía, sería mi tutor. Le escribí para decirle que estaba bien en París, y le mentí diciéndole que me estaban tratando bien, pero después el duque vino a Francia a visitarme y fue tan amable conmigo que todos mis temores se desvanecieron, al tiempo que crecieron mis inútiles esperanzas.

Después de cerrar el grifo de la bañera que Harriet había dejado abierto, me fui al escritorio del rincón, en el que guardaba mis antiguos diarios, y busqué frenéticamente las páginas que había escrito durante los últimos meses que pasé en París. «Hoy ha venido a verme el duque de Belfield, que será mi tutor. Dicen que se quemó las manos en un accidente aéreo durante la guerra, y le he visto las cicatrices de las manos». En el diario también guardaba las cartas que me había mandado el duque. Saqué la primera. «Mi querida Madeline, estoy deseando que llegues a Londres. Siento mucho tu pérdida y espero poder darte un verdadero hogar…».

Rompí las cartas, arranqué las páginas del diario y las tiré a la chimenea. También había algunas fotografías que me había llevado de su casa de Londres. Eran retratos de mi guapo tutor de ojos azules, que había guardado incluso después de enterarme —muy pronto— de que él solo tenía ojos para su Sophie; porque sí, había sido una tonta y el guardabosques tenía razón al acusarme de soñar en vano con el duque. ¿Mi tutor había dejado a Sophie por mí? Era imposible. No podía ser. Y al final, también tiré a las llamas la carta anónima que me habían mandado a Belfield Hall. «Era muy guapa, como tú. Y una zorra, como tú».

Los últimos trozos de papel se estaban convirtiendo en cenizas cuando Harriet entró en la habitación con los zapatos pulidos.

—Aquí tiene, madame. Pero… ¿qué ha hecho con la chimenea? ¡Creía que se estaba bañando!

—Estaba echando un poco más de leña. Tenía frío —dije mientras me alejaba del fuego.

—Podría haberlo hecho yo, pero bueno. Mire, sus zapatos están mucho mejor, ¿no cree? Robert tendría que haberlo hecho bien desde el principio… cada día está más vago.

Harriet todavía estaba hablando cuando llamaron a la puerta del vestíbulo. Fue a abrir.

—¡Robert! ¿Qué quieres? Mademoiselle está a punto de bañarse. ¿La llaman por teléfono? ¿Un hombre? ¿Ha dicho quién era? ¿No? ¿Puedes decirle que llame más tarde?

—No, Harriet —dije—. Voy a cogerlo. Bajo enseguida.

Estaba claro que no era mi tutor, pero ¿quién más podía llamarme allí? Me puse una rebeca por encima de la falda y la blusa, y bajé a toda prisa al despacho del señor Peters, consciente de que me temblaban las manos.

—¿Sí? —susurré.

—¿Mademoiselle? —dijo una voz de hombre—. ¿Eres tú?

Recordé el tacto rugoso de la cazadora sobre mi piel y el olor a hoguera. Pensé en el talismán y en las cosas que había hecho con él. Era Nathan Mallory, el guardabosques.

Siguió hablando con naturalidad, como si fuéramos amigos.

—Supongo que no podrás hablar —dijo—, porque te estarán oyendo, pero quería decirte que tengo tu pulsera.

Me dio un vuelco el corazón.

—¿La… la has encontrado?

Se hizo el silencio.

—Te la quité —dijo como si nada—. Y hoy se la voy a llevar a un joyero de Oxford para que la valore. ¿Sabes cuánto vale?

Intenté decir algo, pero no me salían las palabras.

—¿Mademoiselle? ¿Sigues ahí? Creo que deberíamos hablar de esto, y como ya ha parado de llover, he pensado que a lo mejor podrías subir a mi casa ahora.

—¿A tu casa?

—En el claro.

—Está bien —conseguí murmurar, pero creo que para entonces ya había colgado.

Me llevé las manos a las mejillas encendidas. Debió de quitarme la pulsera de la muñeca, pero ¿cómo es que no me di cuenta? Y… ¿la cabaña abandonada era su casa?

Salí de la oficina del señor Peters, y como no estaba mirando por dónde iba, estuve a punto de chocar con la señorita Lottie Towndrow.

—¿Ya has terminado con el teléfono? —dijo con tono entrecortado—. Me alegro, porque necesito hacer una llamada. —Me miró más atentamente—. Dios mío, Madeline, pareces angustiada. ¿Con quién estabas hablando?

Seguí caminando sin decir una palabra y subí a mi habitación. Igual que Lottie, Harriet se moría de ganas de saber quién me había llamado, y le pedí que se fuera. No llegué a darme aquel baño. Me puse un abrigo viejo y me até los zapatos, pero antes de salir descorrí un poco las cortinas. Había dejado de llover y vi que en la colina, cerca del claro en el que me encontré al guardabosques, había una hoguera encendida.

Salí de la casa y me adentré en el bosque.

Capítulo 4

Aunque había dejado de llover, tenía que abrirme camino entre los matorrales mojados que cruzaban el sendero. No paraba de repetir lo que le diría: «Me has robado la pulsera. Me has robado la pulsera».

Me tendría que haber llevado una linterna. Debí de coger unos cuantos atajos equivocados, pero cuando la luna asomó por detrás de unos nubarrones por fin llegué al claro. Y él estaba allí. Al principio no me vio, porque estaba de espaldas atizando unas llamas, silbando suavemente. Dio un paso adelante para coger una de las jaulas de mimbre y la acercó al calor del fuego.

A la luz de un farol que había colgado de la rama de un árbol vi que llevaba una camisa ancha de franela por fuera de los pantalones, un chaleco de piel y botas de cuero. Se agachó para meter la mano en la jaula y acariciar a un pequeño animal, y le vi las manos, tan fuertes y tan delicadas. Después se enderezó y se dio la vuelta lentamente, como si hubiera notado mi presencia todo el tiempo. Me miró a los ojos.

—Mademoiselle —dijo.

Tenía la camisa abierta, y por un instante toda mi atención se concentró en su abdomen y pecho musculosos. Volví a sentir cierto temor al pensar en su fuerza, porque aquel hombre había admitido tranquilamente que me había robado. Después me di cuenta de que llevaba algo entre las manos, una pequeña criatura que no paraba de temblar.

—¿Qué es? —susurré.

—Una liebre —contestó—. Una liebre pequeña. Cuando me la encontré tenía la pata rota. Había caído en una trampa que habrá puesto algún idiota. Estaba intentando soltarse, pero lo único que estaba consiguiendo era hacerse más daño. Como tú, mademoiselle.

Casi no podía hablar.

—¿Como yo?

—Con la pulsera. —Me miró un momento y después asintió mirando la liebre—. Le he entablillado la pata y la he metido en la jaula para que no puedan atacarla los zorros. Dentro de nada podrá correr otra vez. —Volvió la mirada hacia mí—. Me alegro de que hayas llegado a tiempo. Y supongo que querrás que te devuelva la pulsera.

Lo observé mientras metía la liebre en la jaula y la cerraba. Se me aceleró el corazón.

—No, no quiero que me la devuelvas.

Se volvió a mirarme arqueando las cejas y continué:

—Me has dicho que vale mucho. Quiero… quiero que la vendas, por favor.

—¿Que la venda? —Me traspasó con la mirada—. Se puede arreglar, para que no te haga daño…

—Quiero que la vendas. De verdad. Ya no la quiero. Te daré la mitad del dinero… —Las palabras me salían rápidas y entrecortadas.

Se me acercó lentamente y me abrazó.

—Bueno, bueno —intentó tranquilizarme mientras me acariciaba el pelo enredado—. ¿Esa pulsera tiene algo que ver con la pistola?

Intenté contestar, pero no pude. Siguió acariciándome el pelo mientras me ponía la otra mano en la espalda y me estrechaba contra él. Tenía la cara pegada a su pecho y oía los latidos de su corazón.

—Mírame —dijo—. Escúchame.

Me puso la mano por debajo de la barbilla y me levantó la cabeza. Vi que sus ojos marrones me miraban tranquilos, como siempre. El brillo de la hoguera le suavizaba los rasgos marcados de las mejillas y el mentón, oscurecidos por la barba. Me dedicó una suave sonrisa y se me puso el corazón en la boca.

—Parece que estás muy sola en el mundo, mademoiselle —continuó—. Pero ¿no crees que tu tutor, el duque, debería de saber que tienes problemas?

Me pasó el dedo por el labio inferior. Y la sensación que me provocó al tocarme me recorrió todo el cuerpo.

—Está en Irlanda —le dije—. Tiene que atender unos asuntos importantes. Para el gobierno.

—¿Más importantes que cuidar de su joven pupila?

Salí en defensa de mi tutor.

—Siempre me escribe. Y vendría, estoy segura de que vendría, si se lo pidiera. Pero no es justo que le moleste con mis tonterías.

Ya lo había obligado a renunciar a Sophie. No podía causarle más problemas.

Se quedó en silencio un momento.

—¿No echaste en falta la pulsera? ¿No imaginaste que había podido quitártela?

—Creí que no me la había abrochado bien. Pensé que se me habría caído en el bosque. ¿Por qué no la has vendido? —le pregunté, de nuevo con la voz rota—. Podrías haberla vendido y quedarte con el dinero. Yo ni siquiera me habría enterado.

Al principio no contestó, pero no dejaba de mirarme. Al final dijo:

—Iba a venderla. Pero después me arrepentí, no sé por qué.

Me cogió la mano, me levantó la manga y me pasó los dedos por las cicatrices que me había dejado la pulsera.

Intenté decir algo, pero la sensación de sus dedos por la muñeca despertó algo en lo más profundo de mi ser. Pensé en el talismán, que me había metido en el bolsillo del abrigo porque no quería dejarlo en mi habitación. Dios mío, si hubiera sabido lo que había hecho con él…

Señaló la cabaña.

—Tengo la pulsera ahí. Si de verdad quieres que la venda, lo haré, pero no tienes que pagarme. Vamos dentro. En la casa no hace tanto frío y podemos hablar.

—Tendría que haberte traído la cazadora.

—Otra vez será —dijo—. No hay prisa.

Y echó a andar. Evidentemente, estaba seguro de que entraría con él.

—¿Dónde están los perros? —le pregunté, asustándome otra vez.

—Detrás de la casa, en la perrera —dijo mientras se daba la vuelta para contestarme—. Como todos los perros, aúllan cuando hay luna llena, así que es mejor tenerlos encerrados. La luna tiene un efecto extraño en los animales, al igual que en las personas.

Me sonrió, abrió la puerta y me dejó pasar.

La única luz de la cabaña era el reflejo de la luna llena que se colaba por la puerta abierta. En el interior solo había una gran habitación, con pocos muebles y una cama en una esquina. Aparté la mirada de ella diciendo:

—Me has llamado, pero no tienes teléfono.

—Hay un teléfono cerca de aquí —me dijo observándome—. Quítate el abrigo, está mojado.

Me lo quité y él lo puso en el respaldo de una silla con delicadeza, pero enseguida me atenazó el temor porque estaba diciendo:

—Me he dejado la luz fuera. Voy a por ella.

Y se dirigió hacia la puerta. Ya estaba fuera, empujándola para que se cerrara, dejándome en una sofocante oscuridad, cuando grité:

—¡Señor Mallory! ¡Nathan…!

Volvió a abrirla.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Se me acercó—. ¿Te da miedo la oscuridad?

«Por favor, no me dejes a oscuras. Seré buena. Prometo que seré buena». Era la voz de una niña, una niña aterrorizada… Me humedecí los labios resecos e intenté sonreír.

—Sí —dije—. Sí, es una tontería…

—Voy a encender la chimenea.

Se agachó y cogió una cerilla para encender las brozas y la leña que ya estaban preparadas, y enseguida se alzaron las llamas. Entonces se volvió hacia mí, me abrazó y yo me rendí a su abrazo. Algo se rompió en mi interior. Seguía temblando, pero no era de frío. «No puedo desear a este hombre. No puedo».

Me miró a los ojos e intenté controlarme.

—Lo siento —dije intentando tranquilizarme—. Por favor, vende la pulsera.

Me cogió la muñeca para volver a acariciarme las cicatrices, y esta vez las sensaciones me desgarraron, el deseo era insoportable.

—Madeline, ¿por qué te la ponías? —dijo mientras me pasaba la mano por la parte de la muñeca que tenía más señalada—. ¿Te gusta el dolor, mademoiselle?

Me puse rígida.

—¿El dolor mezclado con el placer? —continuó diciendo despacio, en voz baja—. A muchas mujeres les gusta. No hay nada de lo que avergonzarse.

Me cogió la mano y me besó las heridas. Me levantó los dedos, se llevó el de en medio a la boca y me lo mordió; suavemente al principio, luego más fuerte. Grité y él me tranquilizó.

—El sexo es una mezcla de emociones fuertes —murmuró mientras bajaba la cabeza hasta apoyarla contra la mía—. Poder y sumisión. Placer y casi dolor. Por lo joven que eres, estoy seguro de que habrá una buena parte de tu pasado que no querrás contarme. Pero espero, de verdad que espero, que no te estés castigando por algo de tu pasado, mademoiselle, ¿o es eso?

Volvió a acariciarme las cicatrices y esperó. Cuando vio que no contestaba, me levantó la barbilla con una mano y con la otra me remetió el pelo por detrás de las orejas.

—Bueno —me susurró—, creo que ya te he preguntado demasiadas cosas por ahora. Creo que ahora me toca a mí confesarte que yo tampoco te he contado toda la verdad. Sí, te quité la pulsera para venderla, porque creía que no te estaba haciendo ningún bien. Pero también porque esperaba que volvieras para buscarla. Que volvieras para buscarme a mí.

El corazón me latía desbocado.

—No tienes que preguntarme por qué —susurró—. ¿Verdad, mademoiselle?

Acercó sus labios a los míos y me los rozó con delicados toques ligeros y sensuales. Mi primera reacción fue de sorpresa, de querer escapar, defenderme. Pero después, cuando con la punta de la lengua me separó suavemente los labios, el cuerpo me traicionó. Las manos se me fueron solas a su espalda y la solidez de sus músculos bajo la yema de los dedos me hizo gemir de deseo.

Debió de oírme, porque me estrechó con más fuerza contra su cuerpo y me besó de verdad, con un beso profundo y sensual; su lengua se enredó con la mía y me mordisqueó la parte más vulnerable de los labios.

Y me entró el pánico. Intenté separarme de él. Yo ya era consciente de los vergonzosos antojos de mi cuerpo y del poder del deseo, y me aterrorizaban… pero él era más fuerte que yo. Tenía la barbilla áspera por la barba incipiente, pero su beso era suave y me rompía el alma. Todo aquello tenía que estar muy mal, pero yo nunca me había sentido mejor. El guardabosques y su beso… ¿Qué me estaba haciendo?

Me aferré a él con más fuerza, temblando por otro beso tan intenso que casi no me di cuenta de que me estaba cogiendo en sus brazos, levantándome y dejándome en la cama mientras me empujaba la lengua con suavidad y destreza al tiempo que yo me rendía a sus brazos, dejando que sus caricias me estremecieran. Estar perdida y sola no me hacía sentir así. No me hacía latir el corazón con tanta fuerza que creyera que me iba a explotar. Los labios, la lengua y los dientes de aquel hombre me estaban hechizando, hasta que creí que moriría de deseo.

Y sí, hubo dolor, como había intuido. Estaba tumbada en su cama y él se arqueó sobre mí, seguía besándome y mordisqueándome el labio inferior, no tan fuerte como para hacerme gritar ni hacerme sangre, pero sí lo suficiente como para agudizar mis sentidos, así que yo también busqué su boca, gimiendo de deseo y besándolo con pasión. Me puso una mano en cada pecho con dulzura, pero al mismo tiempo me apretó los pezones entre los dedos de una forma que hizo que el deseo se convirtiera en puro calor líquido que me bajó rápidamente por el vientre, hasta ahí abajo, derritiéndome de ganas por él, que para entonces ya se había tumbado a mi lado en la cama. Me agarré ciegamente a sus hombros musculosos y abrí las piernas buscándolo, y noté cómo sus manos me bajaban por la espalda y me empujaban contra él, hasta que solo pude percibir su miembro endurecido contra la barriga y jadeé.

—¿Te gusta?

Nathan dejó escapar un resuello suave mientras apartaba la boca de mis labios y bajaba hacia el hombro. Era la voz de un hombre excitado, con los ojos oscuros, la mirada ardiente y los bordes afilados de sus mejillas marcados bajo la piel. Y yo también lo estaba, de un modo increíble, aterrador; con un deseo que era hambre pura e incontrolada.

—Sí —le rogaba sin remedio—. Sí…

Mientras tanto él ya estaba buscando los bordes de la blusa, desabrochándola con destreza y dejándomela caer por los hombros. Enseguida cogió la hebilla del horrible sujetador que llevaba y me lo quitó. Me estrechó entre sus brazos y, como tenía la camisa desabrochada, me apretó los pechos desnudos contra la calidez de su piel. Tenía los pezones duros y ardiendo; el fuego me corría por las venas mientras me aferraba a su cuerpo como si fuera mi única realidad, mi única salvación. Me giró dejándome boca arriba, arqueándose sobre mí y metiéndome un muslo entre las piernas mientras dejaba descansar todo el peso de su cuerpo en los brazos y me miraba con ojos ardientes de pasión.

—Te deseo, mademoiselle —suspiró—. Pero tengo que saberlo. ¿No eres pura, no?

Se me cortó la respiración y por un momento me sumergí en los sonidos y olores del salón de mi madre, en rue Saint-Honoré.

—No —susurré. «No».

Me sonrió, de un modo indescifrable. Me cogió un pecho con la boca, me lo chupó, succionó, lamió, y yo me retorcí, jadeando por él. Le pasé las manos por la espalda hasta cruzar los dedos por detrás del cuello, entre el pelo castaño, deseando que me besara de nuevo, pero él tenía otra cosa en mente. Me cogió las manos, me las puso en el colchón y se arrodilló lentamente entre mis muslos. Me las soltó y me pasó las palmas de las manos por el vientre.

Y jadeé, porque me estaba apartando la ropa interior y tocando ahí abajo… me sentí morir de vergüenza, porque supo lo húmeda que estaba, lo preparada que estaba. Pero para entonces yo ya estaba retorciéndome sin poder contenerme, porque me había metido un dedo dentro y luego otro, tanteando, explorando, hasta que levantó la mirada y sonrió.

—Tan preparada —jadeó—. Tan mojada.

Antes de poder pensar nada, me abrió las piernas y me acercó la boca, posó la lengua dura y lamió, la barbilla áspera raspaba con fuerza, pero el dolor, la premonición del dolor, tan solo consiguió enaltecer el placer que amenazaba con consumirme del todo cuando sus labios y su lengua se abrieron camino por la parte más secreta de mi piel, lamiendo, atormentándome. Apreté las manos en sus hombros, apreté las piernas alrededor de él; estaba temblando, a punto de explotar, y…

De repente paró. «No. No, Nathan, no puedes parar. No sabes lo que esto significa para mí, que jamás he deseado…».

—Quiero que me supliques, mademoiselle —dijo en voz baja.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

El miedo se impuso otra vez.

—Lo que he dicho. —Y sonriendo volvió a bajar la cabeza; su cuerpo era fuerte, era todo músculo. Me pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja; su olor, el olor a hombre de su piel, a leña quemada, a bosque y a aire libre, era embriagador… y siguió hablando despacio—: Quiero que me digas cuánto deseas que siga con lo que estoy haciendo.

—Pero ya lo sabes. —Apenas podía hablar, el deseo me estaba consumiendo—. Ya lo has visto, ya lo has…

¿Acaso no estaba preparada para él, totalmente entregada a él?

—Sigo esperando, mademoiselle. Quiero estar seguro.

«¿Seguro de qué?». No lo entendía y por un instante me asusté otra vez, aún más que cuando había hablado del dolor. Pero no podía esperar, esa es la verdad; no aguantaba más la espera del placer que el guardabosques estaba a punto de ofrecerme.

Respiré hondo.

—Por favor, Nathan. Por favor, sigue…

—¿Sigo qué, mademoiselle?

Estaba desesperada.

—Sigue… haciéndome el amor. Besándome, como estabas haciendo. Haciéndome sentir… el deseo.

Se me estaban llenando los ojos de lágrimas; no podía soportar aquello, pero el cuerpo me arrastraba, así que incliné la cabeza hacia un lado cuando una lágrima me rodó por la mejilla.

Me la secó con un beso y dijo:

—Madeline, ¿tienes el talismán que te regalé?

«¿Qué?». ¿A qué estaba jugando ahora? ¿Qué más estaba planeando hacer para humillarme por completo?

—Sí —le dije y cerré los ojos—. Sí, lo tengo. Está en el bolsillo del abrigo.

Los ojos le brillaron de un modo que no quise reconocer, se apartó —¡cuánto lo eché de menos!— y volvió con el talismán.

—Poderes mágicos —susurró—. Poderes curativos. Para curarte del duque.

—No —le dije en voz baja—. Ya te lo he dicho. No es eso…

—No tienes por qué avergonzarte —me interrumpió—. Es mucho mejor afrontarlo.

Se arrodilló entre mis piernas frotando la madera pulida entre los dedos y supe, entonces supe, lo que iba a hacer.

—Vamos a comprobar la magia —susurró con voz ronca y me apretó los pezones entre los labios.

—Por favor, Nathan. Por favor —jadeé.

Estaba tan guapo, con el pelo castaño que le caía por la frente y las pestañas tan densas y oscuras. Aparte de la camisa abierta, él seguía vestido por completo; pero veía la protuberancia de su erección, donde los pantalones se le apretaban entre los muslos, y el deseo me consumió por dentro.

Me estaba acariciando por encima del liguero y el interior de los muslos desnudos. Mis partes más secretas seguían abiertas para él, deseando su lengua otra vez, deseándolo a él. Levantó el talismán con la mano, me acarició suavemente, toda la piel, ahí abajo… estaba tan caliente y mojada que jadeé con fuerza. Lo cogió y sin dejar de rozarme con él, me lo pasó por el ombligo y los pechos hasta llegar a la cara. Me lo puso en la boca.

—Toma, Madeline —apremió—. Cógelo y chúpalo.

Lo hice, con desesperación. La madera estaba cálida y suave, y de algún modo el hecho de que estuviera metiéndomelo él en la boca aumentó el deseo y lo chupé con ganas, una y otra vez. Y entonces lo apartó.

Debería haber temido algo, y sin embargo esperé jadeando a que bajara muy despacio a lo largo de todo mi cuerpo, y me pregunté cómo podría controlarse tanto, cuando todo mi ser era puro deseo, cuando todos mis nervios rabiaban de deseo por él. Levantó el talismán y a la luz del fuego vi lo negro y brillante que estaba por mi saliva. Y entonces, muy despacio, metió la mano entre mis piernas y apartó los resbaladizos pliegues de mi piel, y jadeé cuando me penetró con el talismán, muy poco a poco.

Yo estaba resoplando y jadeando. Levantando las caderas y apretando la dureza de la madera con mis músculos internos, doblando la cabeza para un lado y el otro, desesperada.

—Más. Por favor… más.

Lo retorció suavemente, aumentando el placer, y esa mirada turbia y enigmática volvió a brillar en sus ojos.

—¿Me estás suplicando, Madeline?

—Sí. Sí, Nathan, te estoy suplicando. Por favor…

Él suspiró y volvió a penetrarme, más adentro —lamiéndome al mismo tiempo—, hasta el final, hasta que solo quedó la punta de la madera pulida fuera de mí.

Apretaba las sábanas entre las manos, levantando las caderas. Él estaba hundido entre mis piernas; solo le veía el pelo oscuro, los brazos fuertes y los hombros. Notaba cómo me lamía y chupaba, sin dejar de mover el talismán hacia dentro y hacia fuera, hacia dentro y hacia fuera en mi interior. Me miró; le ardía la mirada.

—Déjate arrastrar por la pasión, mademoiselle —murmuró—. Déjate llevar por mí.

Jadeando aún más fuerte sentí los músculos dentro, apretando la madera suave, mientras me pasaba la lengua por el pequeño punto que era el centro del placer. Eché la cabeza hacia atrás y creo que grité su nombre cuando alcancé el clímax. Era como subir una montaña y tirarte por un acantilado, pero no a la oscuridad, sino a las olas de puro placer que me lamían los nervios por dentro.

Después —me pareció una eternidad— me dejé caer, saciada y agotada, en la cama. Jamás habría podido imaginar que pudiera llegar a sentirse un placer tan intenso. Él sacó el talismán y me senté, fingiendo estar tranquila cuando en realidad estaba destrozada por dentro.

—¿Te ha gustado, Madeline? —me preguntó—. ¿Les gusta hacer esto en París?

Me encogí de hombros, echándome el pelo hacia atrás.

—A veces.

Nathan se levantó y fue a la repisa que había al lado de la puerta, donde antes había visto unos libros, pero no iba a por un libro. Volvió con una cinta de cuero fina y negra. Mientras se acercaba vi que la estaba metiendo por el agujero que había en el extremo del talismán y que esa cinta estaba atada a otra un poco más larga.

Me enderecé un poco más para sentarme mejor en la cama, con la blusa que me caía por los hombros, abrazándome las rodillas. Él se sentó a mi lado y logré mantener un tono de voz tranquilo mientras señalaba con la cabeza el talismán.

—¿Más trucos de guardabosques?

Me sonrió.

—Espera y verás, mademoiselle.

Sin dejar de acariciarme, me rodeó la cintura desnuda con la cinta más larga.

—Tienes una cintura muy fina —murmuró—. Y la piel de seda, Madeline.

Me ató la cinta y la deslizó hasta que el talismán, con la otra cinta de cuero más corta, quedó colgando… hasta ahí abajo. Debajo del vientre. Con la longitud exacta para meterse entre mis muslos.

Tuve que cogerme al cabezal de la cama, para calmarme. Tuve que morderme los labios para no gemir mientras él me movía el talismán arriba y abajo, frotándolo contra mi piel aún excitada.

—No te lo quites, Madeline —dijo—. Llévalo puesto, siempre, para mí. Y… —añadió con la misma sonrisa retorcida—, ¿no se te olvida algo?

No sabía a qué se refería. Estaba confusa y asustada, y todavía más cuando me cogió la mano y empezó a acariciarme la zona más sensible.

—Supongo —dijo mirándome fijamente a los ojos— que en París te habrán enseñado que cuando dejas que un hombre te haga lo que yo acabo de hacerte, no puedes dejarlo insatisfecho.

Me cogió la mano y se la llevó a la entrepierna. Sentí la dureza de su erección y la excitación me creció por dentro, pero al mismo tiempo me atravesó la flecha de la vergüenza. «Zorra. Zorra». Sin apartar su mirada de la mía, se desabrochó el pantalón y me puso los dedos sobre su miembro tenso. Me besó la mejilla y los labios y murmuró:

—Estoy seguro de que sabes qué hacer.

Sentí una punzada de terror; porque su masculinidad era intimidante y la tensión sexual le enronquecía la voz. Apenas llegaba a rodear todo su miembro duro y venoso con los dedos, pero él volvió a cogerme la mano, a tranquilizarme, a animar mis enérgicos movimientos. Dios mío… y pensar en todo aquello dentro de mí, toda aquella energía, toda aquella fuerza…

Veía sus pectorales por la camisa abierta, sus músculos en tensión, y oía cómo empezaba a resollar. Una fuerte excitación me corrió vientre abajo cuando su semen empezó a brotar y derramarse sobre mis muslos y el pene parecía dar saltos entre mis dedos. Nathan tenía un paño a mano y como si fuera una caricia me limpió, se tumbó a mi lado, me puso una mano debajo de la mejilla y me volvió la cara muy suavemente hacia él.

—¿Madeline? Escucha. Yo no voy a contar nada de esto y tú tampoco tienes por qué hacerlo. Créeme, no hemos hecho nada malo.

Una nueva oleada de pura y aterradora necesidad se estaba concentrando en lo más bajo de mi vientre hasta el lugar secreto que se oculta entre los muslos. Le había suplicado. ¡Le había suplicado! Pero intenté repetir sus palabras.

—No hemos hecho nada malo —dije, aunque estaba temblando por dentro.

Esperó un momento, acariciándome el pelo.

—Intenta no fruncir el ceño ante todo lo que digo, Madeline. Solo tengo otra pregunta: cuando venda tu pulsera, ¿no usarás el dinero para huir de nuevo a París, verdad?

No, no. Ese sería el último lugar al que iría. Negué con la cabeza.

—Bien —murmuró.

Y sonrió. Eso fue todo. Nos levantamos y me vestí. No me besó, ni siquiera me tocó, pero lo oí canturrear algo mientras me acompañaba colina abajo hasta los límites del bosque y me imaginé su mirada ardiente sobre mí mientras cruzaba a toda prisa los jardines y entraba en la casa. Subí corriendo por las escaleras de servicio hasta mi cuarto, me cambié e intenté dormir; pero enseguida me di cuenta de que, me pusiera como me pusiera, el talismán del guardabosques seguía rozándome entre las piernas, frotándose contra mí, recordándome sus besos y su poder.

Nunca. Jamás habría podido imaginarme que pudiera llegar a sentirme así.

Capítulo 5

Al día siguiente, y al otro, me pasé todo el tiempo recordando los momentos que había vivido en la casa del guardabosques. Durante las largas noches de febrero miraba el bosque por la ventana, pensando que había visto la luz de una linterna o las volutas de humo de la chimenea de la cabaña. Cuando estaba en la cama y la mansión estaba en silencio y echaba de menos la pulsera para retorcérmela en la muñeca, acudía al talismán, lo apretaba casi con violencia en mi lugar secreto y me agarraba los pechos con la otra mano hasta alcanzar el clímax, pensando en él, siempre. Y cada vez que terminaba, volvía a pensar: «No volveré a verlo. No puedo volver a verlo».

Me llamó dos semanas después, a principios de marzo.

Esta vez fue el señor Peters el que vino a llamarme a mi habitación. Eran más de las cinco y estaba oscureciendo. La señorita Kenning estaba conmigo, leyendo un libro de arquitectura inglesa, y yo estaba sentada en el escritorio, al lado de la ventana, escribiéndole una carta a mi tutor, aunque acababa de descorrer las cortinas para mirar hacia el bosque en el que estaba la casa del guardabosques. El señor Peters se aclaró la garganta y dijo:

—Una llamada para usted, madame.

La señorita Kenning dejó el libro y nos miró a los dos con curiosidad, pues sabía que si hubiera sido mi tutor, el señor Peters me lo habría dicho inmediatamente.

—¿Quién es? —pregunté.

—No ha dicho su nombre, madame.

Intentando mantener la serenidad, seguí al señor Peters por las escaleras y bajé a su despacho, consciente de que él se quedaría fuera escuchando todo lo que dijera. Cogí el teléfono.

—¿Dígame?

Primero se hizo el silencio y después oí su voz.

—He vendido la pulsera. Y esperaba que quisieras volver a verme, mademoiselle.

Noté el suave contacto del talismán entre los muslos y de pronto me pareció que la blusa me quedaba demasiado estrecha, que me apretaba demasiado los pechos.

—Se lo agradezco. Seguramente necesitaré algo más. Gracias por avisarme por lo del vestido.

Nathan se quedó callado un momento, sin duda dándose cuenta de que no podía hablar.

—Ven al claro esta noche —dijo—. ¿Puedes?

—Sí, podría…

—Nos vemos allí. A las ocho. Vendrás, ¿verdad, mademoiselle?

—Muy bien —dije—, y gracias de nuevo. Adiós.

Colgué y salí del despacho. El señor Peters seguía allí, fingiendo que estaba examinando una figura de porcelana que había en una mesa al otro lado de la puerta.

—Ah, señor Peters —aparenté sorprenderme—. Era por un vestido que encargué de un catálogo de Londres. El director me ha llamado para decirme que lamentablemente no les quedan existencias.

Una vez que quedé fuera del alcance de la vista del señor Peters, subí corriendo a mi habitación. La señorita Kenning se había ido, gracias a Dios, así que cerré la puerta y me dejé caer contra ella. Me llevé las manos a las mejillas y me asomé a la ventana. «A las ocho. Tengo que esperar hasta las ocho».

Harriet subió a las seis para prepararme la bañera y la ropa, aunque no la dejaría vestirme ni desvestirme. Nunca lo hacía. De hecho, había empezado a ponerme enaguas de algodón muy fruncidas para que no se notara el talismán. Y Harriet siempre se quejaba de mi ropa.

«Estoy segura de que a su excelencia, el duque, no le importaría si encargara faldas nuevas en Londres, ¿no, madame? —solía decirme—. Cuando lady Beatrice vivió aquí, recibía vestidos preciosos de Londres y París casi todas las semanas…».

Yo ya sabía que lady Beatrice había estado casada con el hijo del antiguo duque. Y también sabía que cuando su marido murió en la guerra, lady Beatrice se fue a Londres. Sin embargo, mi tutor nunca llegó a presentármela mientras viví en la ciudad, y la verdad es que ni siquiera llegó a mencionarla. La señorita Kenning me había enseñado unas fotografías de su boda que había encontrado en la biblioteca, y aunque salía muy guapa, se le veía algo en la mirada que la hacía parecer fría y orgullosa.

Me bañé sola, como siempre, mientras Harriet limpiaba las habitaciones. Nunca me quitaba el talismán, ni para bañarme. Ella no llegó a enterarse de que, ya fuera desnuda o vestida, yo llevaba siempre la cinta de cuero del guardabosques atada a la cintura, con el talismán de madera colgando pesadamente en el bajo vientre.

Como todos los días, a las seis y media tocó el gong que anunciaba la cena y bajé para cenar con la señorita Kenning. Se me cayó el mundo encima al ver a Lottie Towndrow a la mesa, pero estaba tan ocupada hablando de arquitectura histórica con la señorita Kenning que ni siquiera pareció notar mi presencia. Sin embargo, cuando los sirvientes ya estaban retirando los platos, se volvió hacia mí y preguntó:

—¿Qué has estado haciendo hoy, Madeline?

—Lo de siempre —contesté—. Leyendo un poco. Y paseando por el jardín.

Sabía hasta qué punto me despreciaba. «Nathan —pensaba mientras le contestaba—. Nathan».

Se le veía en la cara lo que pensaba de mí.

—Deberías de encontrar algo útil a lo que dedicar tu vida —dijo mientras se servía unas verduras de la fuente que llevaba la criada (se negaba a comer carne) y se volvía de nuevo a mirarme—. Muchas damas de tu posición se dedican por lo menos a ayudar en obras de caridad de algún tipo. Yo, por ejemplo, colaboro con una fundación educativa de Oxford que ayuda a mujeres de familias pobres enseñándolas a leer y a ampliar sus estrechos horizontes.

Y de repente pensé con rabia: «¿Qué está haciendo en Belfield Hall? Aun en el caso de que tenga el permiso del duque, ¿cómo se atreve a aprovecharse de esta forma de su hospitalidad? ¿Con qué derecho se dedica a consultar los documentos privados de la mansión?».

—Es un trabajo admirable, sin duda —dije mientras cogía un vaso de agua—. Y supongo, señorita Towndrow, que pensará que las está ayudando a ampliar sus horizontes enseñándoles el mismo tipo de documentos que me enseñó a mí hace unas semanas.

Lottie dejó caer el tenedor en el plato. La señorita Kenning estaba intrigada.

—¿Qué documentos, mi querida Madeline? No sabía nada de unos documentos nuevos. ¿Crees que podrían interesarme?

«Amor mío, no dejo de pensar en tu lengua acariciando mi lugar secreto…».

—La señorita Towndrow me enseñó unas cartas que encontró en el sótano —le expliqué a la señorita Kenning con tono tranquilo—, pero estoy segura de que no son de gran interés para nadie.

Lottie me miraba furiosa. Fingí seguir disfrutando de la cena, aunque en realidad estaba comiendo muy poco. Solo podía pensar en Nathan. «Nathan».

Volví a ponerme nerviosa mientras subía hacia el claro. Me acordé de llevar una linterna, así que debió de ver la luz porque salió a mi encuentro, y me embargó la emoción en cuanto lo vi.

—Madeline.

Me cogió la mano, le dio la vuelta y me besó la muñeca, pero cuando me la soltó me di cuenta de que estaba diciendo, muy despacio:

—¿Sabes, Madeline? He estado pensando que tal vez no ha sido buena idea pedirte que vinieras.

«¿Cómo?». Se me encogió el corazón.

—Si hubiéramos podido hablar con más tranquilidad por teléfono —continuó—, podríamos haber acordado otra forma de hacerte llegar el dinero.

Me quedé helada, porque me di cuenta de que en realidad él nunca había querido volver a verme.

—Por supuesto. No debería de haberte pedido que me la vendieras. Debes de pensar que soy una tonta por…

—Mademoiselle —me interrumpió y me puso las manos en los hombros—, yo nunca he pensado eso. Cuánto te empeñas en esconder tu belleza y en odiarte a ti misma. Tengo el dinero en la casa. ¿Entras?

—Yo… no puedo quedarme mucho tiempo. Le he dicho a mi dama de compañía, la señorita Kenning, que volvería en una hora…

Se me acercó y dijo:

—Pues que espere.

Se me aceleró el corazón. Estaba tan guapo, con la barbilla y los pómulos marcados, sin afeitar desde hacía días, que con solo pensar en aquellas manos recorriéndome la piel, en poner mis labios sobre los suyos, el deseo se apoderó de mí.

Me dedicó otra de sus enigmáticas sonrisas y me llevó a su casa.

La chimenea estaba encendida y un farol proyectaba sombras por la habitación. Estaba temblando otra vez, pero no de frío; Nathan me estaba acariciando la piel por detrás de las orejas, haciéndome temblar y arder al mismo tiempo.

—Tienes que empezar a valorarte —dijo—. Tienes que dejar de juzgarte tan mal.

Intenté bromear.

—Créeme, si supieras lo que me decían las monjas del convento entenderías por qué tengo tan mala opinión de mí.

Me pidió que me sentara en un viejo sillón de madera que había junto a la chimenea y fue a echar un poco más de leña al fuego.

—Supongo que las monjas no son muy comprensivas con las niñas. Pero, entonces, ¿estuviste en un convento? ¿En París?

—En Nantes. Me mandaron cuando tenía diez años.

Cogió un taburete y se sentó a mi lado.

—¿No echabas de menos tu casa?

Me obligué a mirarlo sin ponerme nerviosa.

—Me acostumbré a la vida del convento —dije—. Pero las monjas no se acostumbraron a mí. Mi madre había acordado con ellas que me quedaría allí hasta que cumpliera los diecisiete, pero me echaron un año antes.

—¿Por qué?

Quería decirle: «Déjalo ya. No quiero que lo sepas. No quiero recordar nada». Sin embargo, dije:

—La madre superiora estaba castigando a una amiga mía con una palmeta porque una noche la pillaron con el hijo del jardinero. Yo le quité la palmeta y se la rompí.

—Debía de ser una buena amiga —dijo sin dejar de mirarme.

—Sí. Cuando me mandaron al convento lo pasé muy mal y ella me ayudó. Se llamaba Dervla. Era irlandesa.

Me estaba levantando la muñeca y besando las cicatrices como si fuera una caricia.

—¿Fue el tiempo que pasaste en el convento lo que hizo que te hicieras esto, al crecer? ¿O fue por la muerte de tu madre?

Me encogí de hombros, sintiendo de nuevo el frío a pesar de sus caricias.

—Se convirtió en un hábito —dije—, algo que no podía evitar…

Y entonces me derrumbé, porque se había levantado y se me estaba acercando aún más; me estaba besando en la cara y el cuello mientras me pasaba la manos por las caderas y la cintura. Debajo de la falda y las enaguas encontraría el talismán. Yo lo notaba contra ahí abajo, en el sexo… y él estaba susurrando:

—Quiero hacerte el amor, Madeline, ahora. Necesito hacerte el amor.

Volvió a acercarme los labios y los míos se abrieron casi en el mismo instante en que él me los rozaba. Sentí crecer la marea del deseo en cuanto me rozó la boca con la lengua, y mientras me besaba me cogió en brazos sin ningún esfuerzo y me llevó a la pequeña cama que tenía en el rincón. Para cuando me dejó tumbada, se quitó las botas, los pantalones y la camisa, todo mi cuerpo ya estaba deshecho en deseo, incendiado, en llamas.

«Nathan». Me embriagué con las potentes formas de sus hombros musculosos, sus caderas finas, sus muslos sedosos y la fuerza de su deseo por mí; no se avergonzaba en absoluto. Se inclinó sobre mí, me desabotonó el viejo vestido y me lo sacó por la cabeza. Arqueó las cejas al ver las enaguas y me las quitó.

—Esto no es de París —bromeó mientras lo levantaba con mirada sonriente.

Y mis ojos sonrieron también.

—Pero está garantizado —le seguí la broma—, para dar calor durante los fríos inviernos de Inglaterra.

—Mademoiselle —susurró—, yo te daré calor.

Me cogió entre sus brazos y me quitó las medias y la ropa interior. El corazón me latía con fuerza. Bajó la cabeza a mis pechos, se metió un pezón en la boca y me lo lamió; y entonces se echó un poco para atrás y dijo, con una voz tan baja que me estremeció:

—Quiero que te arrodilles ante mí, Madeline. Quiero que me supliques lo que deseas.

La consternación me heló. «Igual que la otra vez».

—Ya lo sabes —dije—, ya sabes lo que quiero, Nathan, más que nada…

—Necesito oírlo.

Su voz era más fuerte y sentí un escalofrío de terror. «Pero ¿por qué? ¿Por qué me hace esto?». Pero entonces sonrió y me acarició el pelo, y cedí porque lo deseaba con desesperación. Me arrodillé desnuda en la cama, sentada sobre los talones, con las piernas un poco separadas mientras él me metía la mano entre los muslos y me pasaba las yemas de los dedos por el vello púbico hasta deslizarlos entre los pliegues de mi ser, dando suaves golpecitos en el minúsculo centro del placer; sintiendo mi calor, mi humedad, mi deseo.

—Dilo —murmuró—. Dilo.

Me acordé de cuando Babette me dijo: «Algún día tú también conocerás a un hombre al que le dejarás hacer cualquier cosa». No recuerdo lo que le dije exactamente, pero si ya le había suplicado antes, esta vez fui mucho, mucho más allá. Le dije que era suya, que adoraba sus besos y que creía que me moriría si no me poseía en ese mismo instante. Le acaricié la poderosa erección con la boca y los labios, hasta que me fue poniendo muy despacio en la cama, apoyando mis manos y rodillas sobre el colchón mientras él se quedaba detrás de mí, besándome las nalgas, frotándome algo frío entre ellas —¿aceite?—; me deslizó la cinta alrededor de la cintura y metió el talismán de madera en…

«¿Dónde? Oh, no. No irá a…».

Lo sentí deslizarse suavemente entre las nalgas. Intenté quejarme, pero lo estaba moviendo dentro y fuera, dentro y fuera, y unas vergonzosas olas de deseo se apoderaron de todo mi cuerpo. Besándome el costado, por fin lo sacó, lo apartó y me dio la vuelta al tiempo que me abría las piernas con la fuerza de sus muslos. Estaba arqueado sobre mí, mirándome a los ojos, con una expresión indescifrable, cuando su poderoso miembro erecto se abrió camino y empujó, y yo arrojé los brazos y me aferré a él mientras me penetraba profundamente, con energía y apremio.

Me dejaba sin aliento. Lo rodeé apretando las piernas alrededor de las caderas, agarrándome a él al tiempo que oía mis propios gemidos mientras él me poseía, tan profundamente, con tanta fuerza. Se paró un momento, sosteniéndose con los brazos.

—Dime cómo te sientes, Madeline. Dímelo.

El corazón me martilleaba por dentro.

—Yo… soy tuya —resollé ardiendo de deseo—. Me siento como si fuera parte de ti…

Se movió y lo sentí todavía más.

—¿Te gusta que te posea, Madeline? —preguntó con voz ronca—. ¿Te gusta sentirme dentro de ti? ¿Me dejarías hacerte… cualquier cosa?

Estaba ardiendo por dentro.

—Sí, sí, cualquier cosa, Nathan, puedes hacer cualquier cosa…

Llevó la boca a uno de mis pechos y me apretó el pezón, tirando de él, casi mordiéndomelo, y me penetró casi con violencia, girando las caderas; fue una sensación increíble. De pronto me cogió las muñecas y me las puso a los lados del cuerpo, inmovilizándomelas sobre el colchón, mientras aceleraba el ritmo de sus movimientos. Sin poder mover las manos, me sentí incendiar por dentro cuando me apretó el pezón entre los dientes, y grité al tiempo que me anegaban olas y olas de placer. «Nathan».

Me cubrió de besos, por la piel, la garganta, los pechos; intenté mover las manos y noté que estaban libres, buscando algo —cualquier cosa— y lo encontraron a él, casi arañándole la espalda y los hombros. Me agarré a él como si fuera mi única salvación. Seguía dentro de mí, moviéndose rápido y con fuerza hasta que no me quedó ningún lugar al que pudiera seguir subiendo y me arrastró por el acantilado el torrente de sensaciones que marcaban su posesión, su completa posesión de todo mi ser. Todo mi mundo explotó en mil pedazos.

Cuando por fin me quedé quieta, se inclinó para rozarme la mejilla y el cuello con los labios; en ese momento salió de mí y cuando lentamente abrí los ojos vi que estaba masturbándose con fuerza. Por un momento se agachó para buscar mi boca con hambre y pasión, y enseguida brotaron borbotones lechosos que se derramaron sobre mi vientre mientras él gemía mi nombre.

Después de limpiarme, me abrazó. Con la cabeza apoyada en el pecho, oía los latidos de su corazón mientras le besaba suavemente la piel acurrucada entre sus brazos. ¡Lo que le había dejado hacer! La forma en que me había inmovilizado, como castigándome. Y el talismán. Sabía exactamente lo que era capaz de soportar; sabía exactamente lo que tenía que hacer para llevarme al orgasmo.

Se enderezó apoyándose en un brazo y me miró.

—El placer y el dolor, mademoiselle —dijo en voz baja—, son dos caras de la misma moneda. ¿No te lo habían dicho nunca?

Me encogí de hombros, pero no me vio porque estaba levantándose de la cama y desatándome el talismán al mismo tiempo.

—Espera aquí —me pidió—. Quédate donde estás.

Se llevó el talismán al fregadero de piedra de la otra esquina, pero volvió con él enseguida y empezó a abrirme las piernas otra vez, pasándome los dedos entre los muslos.

Rodó el talismán presionándomelo contra la piel. Estaba húmedo y frío.

—Nathan, ¿qué…?

—Quieta —me ordenó con sequedad.

Al cabo de un momento se levantó. Cuando miré hacia abajo me quedé helada. En la parte superior del muslo tenía la marca de un halcón, no más larga que el meñique, pero negra y casi siniestra sobre la piel.

Debió de ver mi expresión.

—Es tinta mezclada con resina de pino —explicó—. Es una marca de propiedad. Para demostrar, Madeline, que eres mía.

Los ojos del halcón me miraban intensamente. Se me quedó la garganta seca.

—¿Se quitará?

—Con el tiempo, sí. —Pasó el dedo alrededor del pico del halcón y sopló; y después me clavó la mirada—. ¿Te molesta, mademoiselle? ¿No quieres ser mía?

¿Qué podía hacer? Me estaba estrechando contra él, me estaba besando el cuello y el pecho con tanta pasión que volví a inflamarme por dentro.

—Tuya —susurré—. Soy tuya.

Mirando atrás, es como si una especie de locura se hubiera apoderado de mí desde el primer instante en que me tocó, desde el primer beso; como fiebre en la sangre. Durante una hora estuvo haciéndome el amor muy despacio; haciéndome suya. Sabía que estaba comportándome como una prostituta, aun cuando repetía su nombre y lo atraía hacia mí con más fuerza. Sabía que era vergonzoso, entregarme así, por completo. Pero al mismo tiempo estaba pensando: «El duque ya puede casarse con Sophie. Porque yo ya estoy mancillada».

No sabía hasta cuándo seguiría deseándome aquel hombre, pero yo lo deseaba, y mucho.

Siguió preguntándome sobre mi pasado y le expliqué que volví a la casa de París cuando me echaron del convento.

—Por haber desarmado a la madre superiora cuando estaba castigando a tu amiga Dervla —comentó con los ojos relucientes—. Y cuando estabas en París, ¿tus padres te dejaban salir?

—Mi padre murió cuando yo tenía dos años —le dije—. Y mi madre me buscó a una dama de compañía de Inglaterra, la señorita Kenning.

—Ah, por eso hablas tan bien inglés.

Me estaba acariciando la mejilla. Le cogí la mano y se la besé.

—Sí, Dervla me enseñó inglés, pero con acento irlandés. —Sonreí al recordarlo—. A la señorita Kenning le costó mucho corregírmelo. Pero la pobre señorita Kenning no ha sido nunca una acompañante muy eficaz. Creo que a veces se le olvidaba que existía, mientras ella vagaba por París explorando iglesias y museos durante horas y horas.

—Y mientras, tú te escapabas, ¿no? —comentó divertido—. ¿Te ibas a hacer travesuras con tus nuevos amigos? ¿Rompiste muchos corazones?

—Pues claro —afirmé con tono ligero—. ¿Y tú? ¿Cuánto tiempo llevas trabajando como guardabosques, Nathan?

Me cogió la mano y me mordió la yema del dedo.

—Desde que terminó la guerra.

«Ah». Se me cortó la respiración.

—¿Estuviste en la guerra?

—Estuve en Francia, sí. —Le cambió la voz—. Y vi cosas que no quisiera volver a ver jamás. Pero en cuanto a ti, mademoiselle… —La mirada le sonreía de nuevo—. A ti quiero verte otra vez, y otra, y otra…

Me dio el dinero de la pulsera —ni siquiera recuerdo cuánto era— y por fin, cuando iban a dar las diez de la noche, me acompañó hasta los límites del bosque. Cuando lo vi contemplar la mansión en la distancia, noté una mirada severa, pero después me miró con ternura.

—¿No te habrán echado de menos? —me preguntó.

Negué con la cabeza.

—Ya te lo he dicho, la señorita Kenning ni siquiera se habrá dado cuenta de que he salido. Se está leyendo el cuarto volumen de una historia de arquitectura inglesa que ha encontrado en la biblioteca del duque; para estas horas estará perdida entre cornisas y arquitrabes.

Se rio.

—Qué suerte, para tus admiradores de París, que tuvieras una dama de compañía tan despistada. Y para mí —añadió—. Me alegro de que hayas venido a Belfield Hall.

Entré en la mansión por una puerta lateral, subí a toda prisa a mi habitación y me tumbé en la cama a oscuras. No hacía más que dar vueltas debajo de las sábanas, oyendo cómo los relojes daban medianoche, después la una, después las dos; era incapaz de dormir. Cuando los criados se levantaron y se pusieron a trabajar a las seis, yo seguía completamente despierta, sin dejar de darle vueltas a la cabeza, y a mi doblez, porque prácticamente todo lo que le había dicho era mentira.

Capítulo 6

A partir de entonces seguimos viéndonos cada vez que podíamos. Planeábamos nuestro próximo encuentro directamente en su casa o me llamaba a la mansión. Un día me dijo:

—Cuando te llame, diré que soy el señor Villiers. Puedes decirles a los sirvientes que me estoy encargando de tus asuntos legales en Londres.

—El señor Villiers —sonreí—, mi abogado.

No podía dejar de pensar en él. Tenía la piel encendida y los ojos brillantes. «¿Cómo es posible que nadie se dé cuenta? ¿Cómo no van a descubrir lo que hay entre el guardabosques y yo?».

Yo le decía tranquilamente a la señorita Kenning que iba a salir a tomar el aire a los jardines o a pintar las orquídeas del invernadero, y como ella odiaba el olor de las flores exóticas, estaba segura de que nunca se ofrecería a venir conmigo. Y me escabullía por la parte de atrás de la casa por la tarde o aprovechando la oscuridad del anochecer y subía al claro, donde estaba la cabaña de Nathan.

La liebre se iba reponiendo día a día gracias a sus cuidados. Una tarde ventosa de marzo, Nathan la liberó. Sujetó a sus perros mientras el animalillo salía corriendo y se perdía entre los helechos, con las orejas suaves echadas hacia atrás mientras apuntaba hacia delante con el hocico.

—¿Encontrará a su familia? —le pregunté preocupada.

—No creo. Al contrario que los conejos, las liebres son criaturas solitarias —dijo con su maravillosa sonrisa—. Pero será feliz.

—Y a lo mejor baila a la luz de la luna.

Percibía algo oscuro y peligroso en él. Notaba como le cambiaba la mirada cuando me pedía que le suplicara —y seguía sin entender por qué me pedía que lo hiciera—, pero pensaba que tal vez se debía a lo que había vivido en la guerra, y no quería preguntarle. Además, en cuanto me tocaba, en cuanto me miraba, caía rendida en sus brazos.

No sabía que pudiera excitarme una y otra vez, que pudiera alcanzar un placer físico tan extremo, y él siempre tenía mucho cuidado de no dejarme embarazada, ya fuera apartándose justo antes de eyacular o usando un preservativo. Pero hiciera lo que hiciera, cada vez que hacíamos el amor dejaba bien claro que le pertenecía. El talismán de guardabosques que llevaba siempre colgado de la cinta que tenía atada a la cintura me lo recordaba continuamente, tocándome el vientre y el sexo cada vez que me movía, cada vez que respiraba.

Una tarde le pregunté a Harriet cuántos guardabosques tenía el duque, pero me dijo que no lo sabía.

—Suelen vivir en el pueblo, madame —dijo—. No los vemos muy a menudo.

—Me habían dicho —comenté como si nada— que algunos tienen cabañas en el bosque.

—Podría ser, pero la verdad es que no lo sé. Madame —me preguntó de pronto—, ¿no se siente muy sola aquí? Ya sé que el duque tiene que quedarse en Irlanda un tiempo, pero mientras tanto, ¿no podría vivir en su casa de Londres? A lo mejor podría preguntárselo la próxima vez que llame.

En su última carta, mi tutor me había dicho que por desgracia habían surgido unos problemas en Irlanda, por lo que se veía obligado a quedarse allí durante un tiempo. Yo le contesté para decirle que no se preocupara por mí. Y le dije a Harriet:

—Prefiero estar aquí a tener que estar en Londres.

«Prefiero estar aquí a tener que estar en ningún otro sitio».

No dijo nada más, pero debió de hablar con los demás sirvientes porque al cabo de un rato Robert se presentó en mi sala de estar con un gramófono.

—Ya no lo usa nadie, madame —me explicó mientras lo encendía—. Lady Beatrice lo tenía en su habitación porque desde que volvió de Londres estaba muy animada —añadió y sonrió—. Pero esos días ya han quedado atrás. También le traigo unos discos.

Los puso encima de la mesa, junto al gramófono.

—Eres muy amable —dije.

—No es nada, madame. La casa tiene que ser demasiado silenciosa para usted.

Me dejó seis discos. El primero que puse fue All I Want is You, de Sophie, el amor del duque.

My man with the blue sad eyes,

I want to make you smile.

But what does it take for you to realise

I’ve given you my heart, for such a long while?

Oh, yes, it’s true. All I want is you…

Bailé despacio por la habitación, imaginándome en los brazos de Nathan.

Oía aquella canción muy a menudo. Hubo una época, cuando no dejaba de llover, en la que podían pasar días y días antes de volver a verlo, y lo echaba mucho de menos; pero después, conforme la lluvia fue cediendo y las tardes se fueron haciendo más luminosas, conseguíamos vernos casi todos los días. Nathan me llevaba a ver el bosque y los campos que se extendían detrás, siempre con los perros a sus pies, y experimenté la primavera de la campiña inglesa, contemplando en los claros más recónditos los mantos de campanillas que tapizaban el suelo del color del cielo.

Después volvíamos a la cabaña y me desvestía muy despacio. Me hacía arrodillarme ante él y decirle con voz clara hasta qué punto lo deseaba. Me cogía de la cinta que llevaba a la cintura para atraerme desnuda hacia él y me metía el talismán en la boca para que lo humedeciera antes de utilizarlo para excitar mis zonas más íntimas hasta que no pudiera soportar ni un segundo más antes de que me poseyera.

«Me gusta pensar que lo llevas siempre —me decía mientras lo usaba y me besaba la marca de la pierna—. Me gusta pensar que eres mía».

Nunca dejaba de sorprenderme, de mil formas distintas. Una tarde, por ejemplo, me quedé observando los libros que tenía en la estantería de la cabaña. Estrategias de gestión de tierras, leí en voz alta mientras cogía uno de ellos y lo hojeaba asombrada. Saqué otro: Cultivo del trigo en la historia de Inglaterra.

—¿Qué son estos libros, Nathan? —le pregunté y bromeé—: No sabía que fueras un erudito.

—Bueno, me gusta tener libros para leer durante los meses de invierno —contestó sonriendo.

Y empezó a distraerme, lo que nunca le había resultado muy difícil. Todavía no se había enterado nadie de mi historia con el guardabosques. La señorita Kenning se pasaba el día vagando por Belfield Hall, maravillándose por todos los tesoros que iba encontrando. Lottie seguía visitando la mansión, entrando y saliendo de la biblioteca y el despacho privado a su antojo; lo más seguro es que me estuviera evitando, y yo estaba encantada.

Nadie se dio cuenta de que casi todas las tardes salía al jardín y embocaba los senderos que subían hacia el bosque —para entonces bordeados con magníficos arbustos de primaveras amarillas— para ir a ver a mi guardabosques a su cabaña. A veces me hacía el amor casi con brusquedad, incluso antes de que nos hubiéramos desnudado por completo. Me cogía a pulso y me sentaba encima de la mesa, me levantaba la falda y me bajaba las medias mientras se inclinaba para lamerme y restregar la lengua por mi sexo antes de bajarse los pantalones y penetrarme despacio para que viera la enormidad de su falo introduciéndose entre mis piernas abiertas.

—Sí, Nathan —le suplicaba sin aliento, hambrienta de él—. Sí.

Había empezado a ponerme lencería bonita, que había sacado de las cajas que me había llevado de Londres, y le encantaba. Aunque, por supuesto, seguía poniéndome las mismas blusas y vestidos de antes, y sobre todo las gruesas enaguas plisadas que escondían mi talismán secreto. Sabía que era un momento de felicidad transitorio. No había olvidado mi pasado; jamás lo hice. Y sabía que no había terminado. Nada había terminado. Aquella carta me recordaba que alguien sabía quién era y dónde estaba.

Sabía que no podía confiar en nadie. Pero, que Dios me ayude, estaba empezando a confiar en Nathan.

Una tarde soleada de primavera, mientras estábamos en la cabaña después de haber hecho el amor, le pasé un dedo por las sensuales curvas de los labios y susurré:

—¿Nathan?

Abrió los ojos lentamente y fijó sus ojos marrones en los míos.

—¿Qué, mademoiselle? ¿Más?

Posé los pechos desnudos sobre su pecho.

—¿Más de ti? —le piqué—. Sí, por favor. Pero antes, Nathan, quiero pedirte una cosa. ¿Te acuerdas de la primera vez que nos vimos, cuando estaba intentando usar una pistola?

—Sí, claro. La Ruby. Eras muy peligrosa, estuviste a punto de dispararme en la cara.

—Lo sé, lo siento. —Le besé el cuello—. Pero… Nathan, ¿me enseñarías a disparar?

Por su expresión supe que había conseguido captar toda su atención. Se enderezó apoyándose en el codo y me miró.

—¿Para qué?

Me reí.

—En Francia —le dije con frivolidad— solíamos hacer fiestas y concursos de tiro en el campo. Se consideraba una gran virtud el que una mujer supiera disparar, pero a mí nunca se me dio bien porque nadie me había enseñado.

Me pasó un dedo por debajo de la barbilla.

—¿Te das cuenta, verdad? ¿De que la noche que nos conocimos yo creía que querías usar la pistola contra ti misma?

Por un momento no supe qué decir, pero después le cogí la mano.

—Eso es absurdo —repliqué—. Yo solo quería aprender a usarla. ¿Me enseñas, Nathan, por favor?

—¿Para dejar pasmados a tus admiradores cuando algún día vuelvas a Francia? —Sonrió—. Tienes que echar mucho de menos París.

—Un poco —le dije mirándolo de reojo y parpadeando con coquetería—. Pero he encontrado otros entretenimientos… mientras tanto.

—¿Eso es lo que soy? ¿Un entretenimiento? —Me cogió la mano y me dio un montón de besos. Después me miró la muñeca, donde se veían las marcas oscuras de las cicatrices en la piel—. Por lo menos has dejado de hacerte daño, Madeline. Me alegro.

Y así fue como me enseñó a disparar. Clavaba una diana hecha de paja en el tronco de un árbol en los límites del claro y yo saltaba de alegría cada vez que conseguía dar en el centro tres veces seguidas.

—Muy bien —decía sonriendo—. Muy bien, mademoiselle.

Me preocupaba que el ruido de los disparos llamara la atención, puesto que no estábamos en temporada de caza, pero me dijo que a algunos animales, que se consideraban alimañas —como los cuervos, las hurracas, los ratones y los conejos—, se les disparaba en cualquier época del año. Era un buen maestro, además de un buen tirador. Era bueno en todo lo que le había visto hacer.

Un día, después de subir a uno de los claros más altos del bosque en los que los conejos y conejillos correteaban entre las madrigueras, sacó su pistola y me dijo que había llegado el momento de que empezara a disparar a presas vivas y dejar las dianas de paja de los árboles. Pero cuando me dio la pistola, no pude hacerlo.

—Los conejos son preciosos —repliqué—. Y las crías están ahí. ¡Por favor, Nathan, no dispares!

—Son alimañas —dijo con frialdad, y volví a ver la parte oscura de su carácter, la de un guardabosques con experiencia, la de un hombre que había luchado en la guerra—. Si dejas que los conejos correteen por tu propiedad, ya puedes despedirte de ella. Destruyen los cultivos y las cosechas. Hasta los árboles mueren, porque les destrozan las raíces con las madrigueras.

—Lo entiendo —dije mientras le cogía la mano y le daba un beso—. Pero, por favor, es una tarde estupenda. ¿No podemos dejarlos, aunque solo sea por hoy?

Él se rio y me remetió un mechón de pelo por detrás de la oreja.

—¿Ya estás intentando convencerme de algo otra vez? —bromeó—. Nunca serás capaz de administrar una propiedad. Pero, suplícamelo, mademoiselle, y los dejaré en paz.

—¿Que te suplique? —dudé—. ¿Aquí?

—Sí —susurró—. Aquí.

Se le enturbiaba la mirada cuando me hablaba así. Veía cómo le cambiaba la expresión, cómo se volvía tensa, casi siniestra, y algo se revolvía en mi interior, provocándome un agudo deseo al tiempo que creía oír una advertencia interior. Pero no podía resistirme a él, igual que no fui capaz de hacer lo que tendría que haber hecho desde el principio: coger el dinero que me había dado por la pulsera, hacer las maletas y marcharme de Belfield Hall.

Me arrodillé, tras perder el color de las mejillas, y entre el aroma de las campanillas que nos rodeaban le desabroché los pantalones y cogí entre los dedos aquel miembro viril que ya me era tan familiar. Estaba medio excitado, y lo chupé lentamente hasta que enseguida se le endureció por completo y me lo metí en la boca mientras él me aferraba con fuerza por los hombros, dejaba escapar un gruñido áspero y empezaba a moverse rápido, con fuerza.

Después, cuando también me hubo saciado a mí, me abrazó.

—Los conejos se han salvado por hoy, mademoiselle —susurró.

Unos días más tarde, Nathan quiso saber qué pensaba del duque, mi tutor.

—No lo conozco bien —admití—. Aunque es el primo de mi madre, yo ni siquiera sabía que existía hasta el año pasado, cuando ella murió.

—Es raro que tu madre no te hubiera hablado nunca de él —comentó.

Bajé la mirada.

—Había… cierto distanciamiento. Pero nunca olvidaré lo amable que fue al aceptarme tan pronto como su pupila.

—Debió de ser una gran carga para él —bromeó—, el que le dieran a una encantadora jovencita francesa para que la cuidara. Pero ¿por qué te ha obligado a venir a Belfield Hall?

—Ya te lo dije, él no me ha obligado —lo corregí de inmediato—. Él me animó a quedarme en Londres todo el tiempo que quisiera.

—Pero no quería que estuvieras en su casa.

Tragué saliva. ¿Qué habría oído decir de mí?

—Creía que disfrutaría más de la sociedad londinense si me quedaba en la casa de una vecina suya, lady Tolcaster, que tenía dos hijas de mi edad. La idea era que lady Tolcaster nos llevara a sus hijas y a mí a las fiestas y los bailes. Pero no salió bien.

—Déjame adivinar: ¿las hijas te tenían envidia?

Me encogí de hombros.

—Puede ser. Pero daba igual, porque a mí no me gustaba Londres.

—Ni a mí. Me alegro de que tengamos los mismos gustos. —Me estrechó con más fuerza, pasándome los dedos por el pelo—. Pero sobre todo me alegro de que hayas venido a Belfield Hall, mademoiselle.

Me preocupaba que en la mansión todos se dieran cuenta de lo feliz que era; pero aquella tarde, mi felicidad se ahogó entre los periódicos que consulté en la biblioteca del duque mientras buscaba noticias sobre Irlanda, como siempre, y encontré un titular que me dejó de piedra. Matanzas en Irlanda. Seguí leyendo: «Trece protestantes, sospechosos de ser espías de la armada británica, han muerto en un tiroteo durante una batalla en Dunmanway, condado de Cork».

Las palabras se me clavaban en las pupilas. Tiroteo. Batalla.

Se abrió la puerta. Era el señor Fitzpatrick.

—Me alegro de encontrarla a usted aquí, mademoiselle —saludó con la amabilidad que lo caracterizaba—. Ayer por la noche estuve hablando por teléfono con su excelencia y parece ser que tendré que ir a Irlanda para ocuparme de unos asuntos relacionados con la administración de la propiedad que el duque posee en aquellas tierras, de modo que tendré que marcharme antes de lo previsto, me temo… ¿Mademoiselle Dumouriez? Está muy pálida. ¿Se encuentra bien?

—Estaba leyendo esto —le dije y empujé el periódico hacia él.

Lo miró un instante.

—Parece que hay problemas en el condado de Cork. Siempre ha sido una zona problemática, por desgracia. Pero, créame, Dunmanway está muy lejos de las tierras que posee el duque en el condado de Wicklow y, desde luego, está todavía más lejos de Dublín.

—Pero…

—No tiene nada que temer —me aseguró—, y estoy seguro de que el duque le diría lo mismo. Sí, es cierto que hay problemas en Irlanda, porque algunos republicanos se niegan a aceptar el tratado, pero dentro de poco habrá elecciones y todo se resolverá. Las obligaciones del duque consisten principalmente en sentarse en grandes salas de reuniones en Dublín y encargarse del papeleo y otras minucias. Esperaba poder regresar mucho antes, pero considera su deber quedarse allí hasta que terminen las elecciones. Llámelo si necesita hablar con él. Por cierto, ayer por la noche me pidió que le recordara que puede irse a su casa de Londres con la señorita Kenning cuando quiera…

—No, gracias —lo interrumpí—. Estoy bien aquí, de verdad.

—Muy bien. Pero si hay algo que desee saber antes de que me marche, no dude en preguntarme. Ah, y entre usted y yo, su excelencia me dijo que espera poder regresar a Inglaterra dentro de pocas semanas.

Le deseé al señor Fitzpatrick que tuviera buen viaje y me quedé sentada en la biblioteca, con la mirada perdida, hasta que Robert vino para preguntarme si quería que encendiera la chimenea.

—Son más de las diez, madame —añadió.

Tan solo entonces me di cuenta de que estaba helada. Me levanté y me fui para mi habitación. Me metí en la cama, pero era imposible conciliar el sueño. ¿Cómo podría hablarle a mi tutor sobre Nathan? ¿Cómo había podido estar tan ciega: no querer mirar al futuro y hacer como si el pasado ya no tuviera ninguna importancia? Era obvio. Cuando estaba con Nathan, no me importaba nada más. Absolutamente nada.

Capítulo 7

Ya había visto, para mi sorpresa, que Nathan tenía un viejo automóvil, un Morris descapotable que aparcaba al lado de la cabaña. A veces, cuando llegaba, se levantaba el sombrero y las mangas le caían por debajo de los codos; casi siempre estaba haciéndole algo al motor e intentaba explicármelo utilizando palabras enigmáticas, como cigüeñal y obturador. Yo me reía, negando con la cabeza. «No te entiendo, mon garde-chasse —le decía; había empezado a llamarlo “mi guardabosques” en francés cada vez que utilizaba palabras en inglés que yo no conocía —. Si no te hubiera entendido en francés, ¡imagínate en inglés!».

La primera vez que me propuso salir a dar una vuelta en su coche, me entusiasmé, pero enseguida me amedranté.

—¿Con el coche? Pero podrían vernos.

—Si pongo el techo no nos verán. Y además te podrías poner un velo… muchas mujeres lo usan.

De forma que cuando volví a ir a su casa, me llevé un sombrero sencillo, de paja, al que le había puesto un trozo de gasa que había cortado de un viejo chal. Después de dar su aprobación, desplegó el techo y me acompañó hasta el asiento del pasajero para que me sentara.

—No tiene nada que ver con el Daimler del duque —se disculpó.

—Me encanta tu coche —afirmé, y era verdad.

Me entusiasmaba estar en el asiento de al lado, recorriendo el sendero que bajaba la colina en su coche. Cada vez que llegábamos a una curva, me cogía el sombrero y me fascinaba cómo era capaz de saber exactamente lo que tenía que hacer con todos aquellos pedales, palancas y botones.

Desde entonces volvimos a salir muchas veces a pasear por los caminos de la montaña, a veces con sus perros en el asiento de atrás. Un día, que dejó a los perros dormitando al sol delante de la cabaña, cuando ya habíamos recorrido unos dos kilómetros, se fijó en cómo observaba atentamente todo lo que él iba haciendo y, con una de sus sonrisas, me dijo:

—Me parece a mí que este coche te gusta más que yo, mademoiselle —bromeó—. No te puedes creer que algo tan viejo y destartalado pueda seguir funcionando, ¿eh?

—Nathan —le dije armándome de valor—, por favor, por favor, ¿me enseñas a conducir?

Mientras él desaceleraba, a mí se me aceleraba la respiración. Se paró, tiró del freno de mano con la derecha y se volvió hacia mí.

—Eso depende de lo que vayas a darme a cambio —contestó con voz ronca.

Me dio un vuelco el corazón.

—Lo que quieras —le dije—. Ya lo sabes. Cualquier cosa.

—Muy bien, entonces te enseñaré a conducir —prometió—. Y hoy vamos a ir a otro sitio.

—¿Ah, sí? ¿Adónde?

—Es una sorpresa —se rio—. Pero tendrás que seguir mis instrucciones al pie de la letra, ¿de acuerdo?

¿Otro de sus juegos? Ya empezaba a notar el ardor entre las piernas.

—Prometido —susurré.

Él se bajó y yo me senté en el asiento del conductor, me aparté el velo y esperé sus instrucciones entusiasmada. Me lo explicó todo detalladamente y con mucha paciencia, pero yo seguía confundiéndome con los tres pedales, no sabía cuál era cuál, y cuando por fin arranqué, el coche se caló de pronto en cuestión de segundos.

—Merde —farfullé.

—Has pisado el pedal de marcha atrás sin darte cuenta —me dijo sin ponerse nervioso—. Está un poco más hundido que los otros dos, ¿lo ves?

Estaba avergonzada. Quería hacerlo bien. Volvió a explicarme exactamente lo que tenía que hacer; era un maestro estupendo, y sobre todo, en vez de reírse cuando me equivocaba, no dejaba de animarme cada vez que hacía algo bien, por insignificante que fuera.

Por fin conseguí moverlo, aunque seguía nerviosa porque me impresionaba la potencia del coche. Y además, para ser sincera, me distraía totalmente cuando alargaba los brazos desnudos (se había remangado la camisa) para enseñarme cómo tenía que usar el freno de mano de mi derecha; se me cortaba la respiración y lo único que deseaba en ese momento era besarlo. Intenté concentrarme, lo intenté con todas mis fuerzas.

Llegamos más lejos que otras veces. Sin pasar por el pueblo de Belfield, seguimos adelante por los caminos de Oxfordshire. Para que practicara un poco más, me dijo. Volvió a explicarme cómo funcionaban los engranajes y me pidió que no agarrara con tanta fuerza el volante, para no dar bandazos cuando pillábamos un bache o pisábamos las piedras de la carretera. Poco a poco me fui tranquilizando, y hasta logré disfrutar del paisaje cambiante de los campos y las colinas arboladas, pero después tuve que volver a concentrarme cuando me dijo que doblara a la izquierda para coger un sedero estrecho bordeado de madreselva.

—Despacio —dijo. Le había cambiado la voz—. Y prepárate para parar. Ahora conduzco yo, Madeline.

Sin saber por qué, un escalofrío me recorrió la espalda. Sin replicar, puse el freno de mano mientras él se bajaba del coche.

—Ponte en el asiento del pasajero —dijo—. Y quítate el sombrero y el velo.

—Pero…

—Aquí no te va a ver nadie.

Y así lo hice. Se quedó de pie delante de la puerta abierta, a mi lado, y se sacó del bolsillo un pañuelo negro de seda. Una venda. Me tapó los ojos y me asusté. ¿Se le había olvidado de que me daba miedo no poder ver?

—Nathan —empecé a decir—. ¿Qué…?

Todo estaba oscuro y me costaba respirar. Me acordé de la primera vez que estuve en la cabaña, del miedo que me dio quedarme a oscuras allí arriba, en mitad del bosque.

—No me habías dicho que esto formara parte del trato.

—Yo cuidaré de ti, mademoiselle —me aseguró—. Te lo juro.

Pero el corazón me latía como loco mientras él se ponía al volante, arrancaba y conducía por el sendero lleno de curvas. Aunque el sol seguía brillando, yo me había quedado fría y no paraba de retorcerme los dedos y las manos. «Pero ¿por qué?». ¿Por qué me hacía esas cosas? ¿Por qué, cuando todo parecía tan perfecto, siempre hacía algo así, algo que me impedía confiar en él?

Por fin paró el coche, pero para cuando salió y vino a abrirme la puerta, yo estaba temblando.

—Madeline —lo oí decir—. ¿Madeline? —Me estaba desatando el pañuelo—. ¿Qué pasa?

Me aparté de él, deslumbrada por la luz del sol.

—¿Que qué pasa? Que cada vez que nos sentimos más cerca el uno del otro, tú terminas haciendo algo así, y te odio por…

—Para. —Se me había acercado y me estaba abrazando—. Estás exagerando.

Lo empujé con todas mis fuerzas.

—No estoy… exagerando. —Me atranqué en la última palabra y me dio mucha rabia—. No te hagas el inocente, Nathan. A veces me asustas, y de verdad que no entiendo…

Se me quebró la voz. Él se me acercó y me rodaron dos lagrimones cuando me estrechó entre sus brazos y me cubrió de besos.

—Por favor, Madeline —murmuró—. Por favor, perdóname. Y sonríe, te pones muy guapa cuando sonríes. Date la vuelta. Date la vuelta y mira.

Miré. Había aparcado en un anchurón de gravilla y al fondo se alzaba una casa, una gran mansión de paredes de piedra color miel que resplandecían bajo el sol de la tarde.

Me quedé extasiada, porque debía de haber sido preciosa. Y seguía siéndolo. Di unos pasos adelante.

—¿De quién es…? —Me corregí—: ¿De quién era esta casa? —le pregunté susurrando, porque me sentía una intrusa.

—Es de un hombre que conocía. —Me siguió y se detuvo a mi lado—. Pero, como ya se ve desde fuera, hace muchos años que no vive ahí.

Era mucho más pequeña que Belfield Hall, pero era preciosa, con los parteluces y los festones de flores que decoraban la fachada. Pero tenía algunas ventanas rotas, faltaban muchas tejas y el patio delantero estaba lleno de maleza.

—¿Qué pasó? —susurré—. ¿Qué le pasó a la gente que vivía aquí?

Me estaba llevando hacia la puerta.

—Es una larga historia. —Se paró para apartar una maraña de hiedra de una vasija de piedra que había al lado de la puerta—. Desde luego, el último propietario no quería dejar la casa en estas condiciones, pero hubo gente que conspiró para arruinar sus tierras. Y les resultó muy fácil, porque el río que cruzaba los pastos se contaminó. Lo más seguro es que fuera un acto deliberado y al final, para resumir, todo el ganado enfermó y murió, y los granjeros arrendatarios y sus familias no pudieron salir adelante.

Nunca lo había visto tan serio.

—Pero, Nathan, si la contaminación fue deliberada, ¿no podían procesar al culpable?

—Fue muy listo. Hay unas minas cerca de la propiedad, y lo más seguro es que rompieran los desagües, con lo que se filtraron las aguas contaminadas. Pero es muy difícil localizar el tramo defectuoso de la canalización, y todavía más demostrar que los hubieran roto deliberadamente. Pero ya que estamos aquí, vamos a dar una vuelta.

Se sacó una llave enorme del bolsillo y la metió en la cerradura de la puerta de roble tachonada.

—Tienes una llave —dije muy despacio.

—El último propietario me pidió que viniera a echar una ojeada de vez en cuando.

—¿Dónde vive ahora?

—Está muerto. Murió durante la guerra.

Esperé a que me contara algo más, pero no lo hizo, y además ya estábamos entrando en el salón, que era tan espacioso y luminoso que me pareció desgarrador. Era evidente que la casa llevaba muchos años abandonada y los pocos muebles que quedaban parecían reliquias del pasado. Nathan se agachó delante de unas hojas secas para recoger unos trozos de cristal que habían caído de unas vidrieras altas que habían debido de romperse durante una tormenta.

—De vuelta a la naturaleza —dijo—. La naturaleza es muy poderosa.

Se le veía muy solo allí de pie. Aguanté la respiración para controlar las ansias me estaban ahogando por dentro. Me acerqué a él y le puse las manos en las mejillas. Me puse de puntillas y lo besé en la boca, con ternura.

—¿Madeline? —dijo—. Madeline, ¿por qué?

—Por enseñarme a conducir. Por traerme aquí. Por… todo.

Me cogió las manos y se apretó contra los labios las cicatrices de las muñecas con un brillo de desesperación en la mirada.

—No me tomes por lo que no soy, Madeline, por favor…

—Calla —susurré poniéndole un dedo en los labios.

Parecía tan afligido, aquel hombre tan fuerte y orgulloso, y a mí solo se me ocurría una forma de hacerlo sentir mejor. Le metí la mano en el bolsillo y saqué el pañuelo de seda negro mientras él me miraba desconcertado. Me humedecí los labios con la punta de la lengua con gesto provocador y empecé a vendarle los ojos con cuidado.

—Madeline —dijo y me puso las manos en los brazos—. Madeline, yo no…

Volví a besar aquella boca grande y sensual para acallarlo, anudé el pañuelo por detrás y lo oí respirar hondo.

Lo deseaba. Lo deseaba allí mismo y en aquel preciso instante. Y pensé: «¿Por qué siempre tiene que ser él el que tome la iniciativa? ¿Por qué no voy a poder hacerlo yo?». Me agaché mientras le pasaba las manos por el pecho y las caderas. Sus gemidos me excitaban. Me arrodillé y lo acaricié ahí, por encima de la ropa; y descubrí que ya estaba excitado. Me chupé los labios y le desabroché los pantalones.

Aguantó la respiración, con los ojos vendados, y susurró con voz ronca:

—¿Estás jugando conmigo, mademoiselle?

—A un juego que te va a gustar, mon garde-chasse —susurré—. Vas a estar como… como pez en el lago.

Soltó una carcajada.

—Será como pez en el agua. Pero me encanta tu inglés. Y me encantan los juegos…

De pronto se calló, porque acababa de sacarle el miembro endurecido. Fascinada al verlo, le pasé las yemas de los dedos arriba y abajo, muy despacio, acariciándole la piel sedosa surcada de venas, pero entonces me aparté y oí un gemido de frustración.

—Un momento —susurré.

Sonreí mientras me desabotonaba la blusa y la dejaba resbalar de forma que quedara al descubierto el sostén con sus diminutos tirantes; después volví a arrodillarme y le puse las palmas de las manos sobre mis pechos, para que pudiera acariciarme los pezones a través del satén. Dejó escapar otro gemido y la erección volvió a crecer. Saqué la lengua para rozar despacio y suavemente su dureza, y rodeé la parte más sensible de su piel hasta que lo oí jadear entre dientes. Me apretó los pechos, tiró del sujetador hacia abajo y me oprimió los pezones con los dedos hasta que fui yo la que estaba jadeando por mi guardabosques vendado.

Consumida por el deseo, le abrí la camisa lo más rápido que pude y le pasé las manos por los músculos del abdomen mientras las bajaba y ahuecaba para cogerle la enorme erección de sus partes masculinas. Me las metí en la boca, chupando la piel suave, caliente y aterciopelada, moviendo la lengua y los labios mientras oía sus ásperos jadeos al tiempo que él se me agarraba a los hombros con desesperación.

—Madeline, Madeline —dijo con voz ronca mientras se quitaba la venda de los ojos chispeantes de deseo—. Quiero poseerte.

Tirando de mí, me apretó el vientre contra el calor de su erección y sus labios hambrientos se fundieron con los míos en un beso profundo que desató toda mi pasión. De otro tirón me bajó la falda y me quitó el sostén medio abierto, y abrió los ojos al ver que debajo de la falda no llevaba enaguas, solo las medias con el liguero, las bragas y la cuerda oscura del talismán. Cogió el talismán, apartó las bragas y me frotó la madera hasta hacerme rabiar de deseo; después me cogió por las muñecas y me las agarró contra la pared mientras yo jadeaba su nombre sin parar.

—Dime —dijo casi sin voz—. Dime qué sientes. Dime qué quieres.

Yo estaba ardiendo. Todo mi cuerpo estaba ardiendo por él.

—Soy tuya, Nathan —jadeé—. Soy tuya.

—¿Has usado el talismán esta noche, Madeline? —preguntó con voz áspera mientras hacía rodar el talismán entre los dedos y me lo volvía a frotar.

—Sí. Sí.

Apenas podía respirar por el fuego que se había desatado entre mis piernas.

—¿Qué has hecho con él? —insistió—. Quiero saberlo.

Me había quitado las bragas del todo, desgarrándolas para poder meterme el talismán donde estaba ardiendo, mojada, mientras movía frenéticamente los dedos por el foco encendido del deseo.

—Estaba en la bañera —susurré—. El agua caliente me lamía los pechos, y estaba pensando en ti. Llevaba el talismán, como hago siempre…

—¿Nadie más sabe que lo llevas? —me interrumpió—. ¿Nadie sabe nada de mí?

Estuve a punto de echarme a reír al pensar en contárselo a la señorita Kenning o a Harriet. «Por cierto, casi todos los días voy a ver a mi guardabosques. Me hace cosas que no os puedo ni contar…».

—Me baño sola, siempre. Y ayer por la noche usé tu talismán para excitarme y…

Me lo estaba girando dentro, haciéndome jadear.

—¿Lo usaste para penetrarte, mademoiselle? —apremió.

Gemí en voz alta.

—Sí. Sí, me penetré…

—¿Te imaginabas que era yo? ¿Te tocaste los pechos y te imaginaste mi boca por todo el cuerpo?

Estaba retorciendo las caderas, derritiéndome en deseo.

—Sí. Nathan, sí. Sí…

Sin decir nada más, me sacó el talismán y deslizó la cinta para dejármelo a un lado. Me levantó a pulso, haciendo que me abriera de piernas y lo rodeara por la cintura; y le eché los brazos por los hombros, buscando hambrienta su boca mientras me penetraba empujando hacia arriba y hacia dentro. Era brusco, pero yo le suplicaba más, y con cada embestida profunda, tosca, animal, me iba llevando al clímax, empujándome contra la pared con toda la fuerza de su ardor hasta que sentí el calor derramarse como el fuego. El orgasmo me explotó por dentro mientras gritaba su nombre, le apretaba la cintura entre las piernas y le clavaba las uñas en la espalda.

Él seguía dentro de mí, empujando lentamente para llevarme hasta el extremo del placer y más allá mientras el orgasmo seguía derramándose en olas de fuego. Estaba temblando cuando me levantó con los brazos y me dejó de rodillas delante de él. Hizo un ruido profundo que le salía del pecho cuando volví a coger su miembro erecto en la boca. Me hundió los dedos en el pelo, enredándomelo y jadeando mientras empujaba una y otra vez hasta que sentí la calidez de su semen derramándoseme por la garganta. Tragué y me relamí mientras todo el cuerpo se le estremecía hasta que por fin dejó de temblar.

Había un sofá viejo, cubierto con una sábana. Nos sentamos y me estrechó contra él, besándome la cabeza.

—¿He sido demasiado brusco? —preguntó en un susurro.

No me sentía con fuerzas para hablar, así que incliné la cabeza, agradecida, contra su pecho.

—Oh, Nathan.

Frunció un poco el ceño y me apartó el pelo de las mejillas con una ternura que me desgarró.

—¿He sido demasiado brusco? ¿Madeline? ¿Madeline?

Me aparté de su pecho lo suficiente como para poder mirarlo a los ojos.

—La palabra es… parfait —susurré por fin, sonriendo sin fuerzas—. Perfecto, mon garde-chasse —dije, y volvió a abrazarme.

—Tú eres perfecta, mademoiselle —replicó con voz ronca—. Tú.

Pero cuando me estaba vistiendo, miré a mi alrededor por última vez y vi algo que me dejó helada otra vez, insegura otra vez: un teléfono, había un teléfono en una repisa de la esquina. ¿Era el teléfono que usaba para llamarme? ¿Por qué no me lo había dicho?

Iba a preguntárselo, pero cuando salí me quedé aún más fría, porque estaba sacando otra vez el pañuelo de seda negro.

Capítulo 8

–Tus juegos me gustan, pero este no —le dije—. Nathan, ¿de verdad tienes que vendarme los ojos?

—Me hiciste una promesa —dijo impasible.

—Está bien —repliqué levantando la barbilla con gesto de desafío—. Pero solo si tú mantienes la tuya y me dejas conducir otra vez en el momento en el que consideres, con tu infinita sabiduría, que me puedes quitar el pañuelo.

—No estoy seguro de haber hecho esa promesa, Madeline —empezó a decir con cautela—. Y aunque hayas conducido muy bien, creo que ya ha sido suficiente por hoy…

Le empujé la mano en la que tenía el pañuelo.

—Si no conduzco, no me lo pones. Es así de sencillo.

Apretó los labios y asintió, pero yo estaba molesta otra vez. No lo dejé que me ayudara a entrar y me puse muy tensa mientras me vendaba los ojos. Pero ¿por qué lo hacía? ¿Para que no pudiera decirle a nadie dónde estaba la casa abandonada? ¿Y a quién se lo iba a decir? A los mismos a los que les podía hablar de él. O sea, a nadie.

Arrancó y nos marchamos de allí en silencio, hasta que un cuarto de hora más tarde paró el coche, puso el freno de mano y noté que me estaba apartando el velo para quitarme el pañuelo.

—Te toca conducir, mademoiselle —dijo antes de salir del coche y empezar a bajar el techo—. Y tomaremos un poco de aire fresco. Es imposible que nos vean por estos caminos.

No sonreí. No dije nada mientras me sentaba en el asiento del conductor y cogía el volante. En cuanto a lo que pasó después, ahora me doy cuenta de que fue una insensatez. Estaba enfadada por lo del pañuelo. Estaba nerviosa. Y conduje demasiado rápido.

Al principio Nathan tuvo paciencia.

—Un poco más despacio, por favor —dijo—. Estamos llegando a una zona con muchos baches y si no vas con cuidado, se estropearán las ruedas.

Reduje la velocidad durante un par de kilómetros, pero enseguida volví a acelerar, y aunque Nathan no decía nada, veía con el rabillo del ojo que estaba en tensión. «Te lo mereces —pensé—. Te lo tienes bien merecido, por no dejarme conducir desde la casa. Te estoy demostrando que sé hacerlo, que sé exactamente lo que tengo que…».

—Hay una curva muy pronunciada —dijo Nathan apretando los dientes—. Tienes que frenar, Madeline. Frena y cambia de marcha. ¡Madeline!

Y de repente agarró el volante.

—¡Joder, Madeline! ¡Pisa el freno!

Dio un volantazo, porque evidentemente yo estaba a punto de estrellar el coche contra un roble enorme.

—Apaga el motor —ordenó—, y bájate. Conduzco yo, joder.

No sé cómo había conseguido echarse por encima de mis piernas para tirar del freno de mano. El coche había dado un bandazo y se había volcado un poco hacia un lado antes de volver a enderezarse y pararse de golpe entre la maleza. A mí se me había ido la cabeza contra el volante. Pensé, de verdad que pensé, que íbamos a matarnos.

Me abrazó muy despacio.

—Madeline, estás temblando. No quería gritarte de ese modo, pero parecía que ibas a estrellarte contra el árbol.

—Lo… lo siento, Nathan. —Apenas podía hablar—. El coche… ¿le he hecho algo? Si tengo, te lo pago…

—El coche no me importa. Solo me importas tú.

Después de abrazarme, me puso las manos en las mejillas y me miró; había algo intenso y primitivo en su mirada. El corazón me latía con fuerza. Y sin pensar nada, nos besamos. Mis labios lo buscaban con las mismas ansias que los suyos me buscaban a mí, y lo oí gemir cuando notó que abría la boca deseándolo; sentí su boca fresca y sensual, la lengua que me rozaba, me lamía, me chupaba, y lo deseé intensamente.

Iría al infierno. Mi madre, las monjas… todos me habían dicho que iría al infierno. Pero cuando su beso se volvió más intenso, no me importó. Solo me importaba la certeza de estar entre sus brazos. Solo quería enredar los dedos en su pelo, dejarme invadir por su olor a hombre, mientras el deseo me erizaba la piel.

—Nathan —dije sin aliento—. ¿Quieres…? ¿Me quieres, otra vez?

—Otra vez —dijo—, Madeline. Otra vez y otra vez y otra vez.

Se estaba riendo. Yo también me estaba riendo. De repente me cogió y me levantó de forma que quedé a horcajadas sobre sus caderas; seguíamos besándonos —yo le había rodeado el cuello con los brazos— al tiempo que él metía la mano entre mis piernas abiertas. Tenía la falda levantada hasta la cintura y las bragas estaban… hechas jirones, recordé, en su bolsillo. Me reí. Había echado el talismán hacia un lado y me estaba sujetando por las caderas. Con mucho cuidado me deslizó hacia abajo hasta que su miembro duro me empezó a empujar en el centro del placer.

Todavía suspiro al recordarlo. Estábamos en el coche, con el techo plegado y en mitad de una carretera por la que cualquiera podría pasar, pero nos daba igual. Con un fuerte gemido empezó a penetrarme, poco a poco, y fue increíble… me uní a su ritmo, a sus movimientos, montándolo al tiempo que se alzaban olas de placer en mi interior; le clavaba las uñas en la espalda cuando el deseo me devoraba, hasta que el fuego me arrasó, hundiéndome en su abrazo, gimiendo de placer contra su pecho.

«El coche no me importa. Solo me importas tú».

Solté los brazos y seguí moviéndome, acariciándolo, hasta que brotó su semilla y después me estrechó con ternura, poniéndome los labios en el pelo.

—Tenemos que recoger todo esto —dijo renuente.

Me dio un beso en la mano y empezó a abotonarme la blusa, aunque se seguía viendo travesura en su mirada, incluso risa; al fin y al cabo, seguíamos en su coche, y mi ropa… oh, Dios mío.

Avancé a cuatro patas hasta el asiento del pasajero, donde me senté e intenté peinarme con los dedos.

—Tu coche está mucho más desordenado de lo normal —dije con la voz cargada de felicidad.

—Pero es por un buen motivo. —Se inclinó para darme un beso en la frente—. Será mejor que nos pongamos en marcha, mademoiselle. Y esta vez, conduzco yo.

Incliné la cabeza hacia un lado y le sonreí con picardía.

—Pero lo he hecho bien, ¿no? ¿Lo de llevar el coche? —Vi su mirada de asombro—. Bueno —continué—, aparte del último tramo, supongo…

Se llevó mi mano a los labios mientras decía con tono solemne y burlón:

—Aparte de estar a punto de estrellarte contra un árbol, mademoiselle, has estado… espectacular.

No sabía si se refería al coche o al sexo o a los dos, pero me daba igual. «Mi guardabosques». Estaba entusiasmada, rebosaba alegría porque me había dicho que le importaba. La felicidad me corrió por las venas durante todo el trayecto.

Pero cuando llegamos a su cabaña, la felicidad se evaporó. Porque Lottie Towndrow, la inteligente investigadora de Oxford, estaba allí.

Había dejado la bicicleta apoyada contra la pared y estaba sentada en un banco cerca de la puerta. Parecía estar muy a gusto, como si estuviera en su casa, leyendo un libro con los perros de Nathan a sus pies; aunque se levantaron y salieron corriendo hacia el coche en cuanto lo oyeron llegar. Ella también se levantó y se dirigió hacia el coche. Con unos pantalones de montar y una camisa de cuadros, se la veía moderna y elegante, con la larga melena pelirroja suelta sobre los hombros.

Llegó hasta donde estaba Nathan en el preciso instante en que me estaba abriendo la puerta. Tras mirarme con desprecio, le puso una mano en el brazo.

—Nathan, cariño —dijo—. He venido a pedirte unos libros. Espero que no te importe.

«Cariño —había dicho—. Nathan, cariño».

—En absoluto —contestó Nathan como si nada—. Lottie, ¿conoces a Madeline, la pupila del duque?

—Sí —dijo mirándome de nuevo con frialdad—, nos conocimos en Belfield Hall, aunque es una mansión tan grande que apenas me cruzo con ella.

—Bueno, pero hemos pasado un poco de tiempo juntas —repuse pensando en las cartas que me había pedido que le tradujera; pero evidentemente Lottie no estaba dispuesta a dejar que mencionara nada.

—Estoy a punto de terminar mi trabajo en la mansión —afirmó con los ojos clavados en Nathan, devorándolo con la mirada—. Pero quería saber si me podías prestar esos, Nathan —continuó señalando dos grandes volúmenes que había dejado en el banco—. Creía que me llamarías un día de estos, pero por lo que veo ya has encontrado otra forma de divertirte. —Y esta vez me miró a mí.

Ya me estaba poniendo nerviosa otra vez: así que Nathan conocía a Lottie… y bastante bien, por lo que parecía. Y aquellos libros. ¿Cómo es que no lo había pensado antes? ¿Qué hacía un guardabosques con un montón de libros con títulos como Estrategias de gestión de tierras y Cultivo del trigo en la historia de Inglaterra? ¿Cómo es que le hablaba a Lottie, y ella a él, como si pertenecieran a la misma clase social?

Nathan nos invitó a tomar el té y nos sentamos fuera, bajo el sol primaveral, mientras Lottie hablaba de Oxford, historia y literatura como si yo no estuviera. Nathan comentaba algo de vez en cuando, pero siempre con tono comedido, mientras yo seguía ahí, sintiéndome estúpida y carcomida por los celos.

Al cabo de un rato se volvió hacia mí.

—Supongo que Lottie te habrá contado que está escribiendo una tesis sobre la historia de la nobleza de Oxfordshire —dijo—. Estoy seguro de que alguien, en algún sitio, querrá leerla.

«Vaya, qué burla tan educada». Sus ojos danzaron hacia mí y me dedicó una de sus secretas sonrisas burlonas. Inmediatamente me sentí mejor, pero no duró mucho. Lottie dejó la taza en la mesa con un movimiento brusco.

—Ya estoy dando clases sobre el tema por toda Inglaterra —anunció jovialmente—. Bueno, Nathan, cariño, de verdad que tengo que irme. Te traeré los libros la semana que viene, te lo prometo.

Se levantó y metió los libros en un bolso de cuero.

«Ya está —pensé—. Ya se va». Nathan se levantó para despedirla y por fin pude respirar más tranquila.

Pero entonces, delante de mí, Lottie lo agarró por la camisa, se puso de puntillas y le dio un beso en los labios. ¡En los labios! Después se montó en su bicicleta y embocó el sendero que bajaba por la colina. Por un momento me quedé sin respiración.

«¿Qué es ella para ti, Nathan?».

Nathan se dio media vuelta y me rodeó con un brazo.

—No te preocupes por ella —dijo—. Está celosa, nada más. No sabía que la conocías.

Me aparté de él.

—La he visto varias veces en la casa. No hace más que cotillear entre todos los documentos y papeles que encuentra.

—Ah, ¿sí? —Parecía perplejo—. ¿Y el duque lo sabe?

—Pues no lo sé. —Lo miré a los ojos—. Daba por hecho que le habría dado permiso.

—No —replicó—, lo dudo mucho. Y supongo que no os habéis hecho muy buenas amigas, ¿no?

—No, yo creo…

—¿Qué, Madeline?

Me encogí de hombros.

—Que me desprecia. Lo sé.

Sin quitarme el brazo de la cintura, me llevó hasta el banco y nos sentamos.

—Te tiene envidia —dijo—, por ser tan guapa y tan dulce. Solo es eso —sonrió—. Pero yo en tu lugar no volvería a hablar con ella, ni hacer caso de lo que diga.

Los tentáculos de la desconfianza me pellizcaban la piel. «La forma en que lo ha besado. La forma en que me ha mirado al verme llegar con Nathan a la cabaña, con picardía, con desdén, con… lástima».

—Nathan —dije mientras me retorcía la tela de la blusa con los dedos—, ¿habéis sido amantes?

Guardó silencio un momento, durante el cual mi corazón cayó en picado hacia los límites más bajos que había alcanzado desde que lo conocí.

—Lottie y yo fuimos… amantes, sí, como tú dices. Sin ningún tipo de compromiso. Como a ella le gusta.

Estaba atónita. Había tenido que tener muchas amantes, claro, pero ¿Nathan y Lottie? Era increíble.

Me cogió la mano y me la acarició como siempre lo hacía.

—No te lo conté —continuó diciendo— porque no me pareció importante. Porque ella no es importante. ¿Cómo me voy a fijar en nadie más si te tengo a ti? Tú eres mía, Madeline. Mía. —Yo seguía en silencio—. Ella tampoco te ha hablado de mí, ¿no?

—No, no —pude contestar por fin—. Si me hubiera dicho algo, te habría preguntado, ¿no? No entiendo cómo puedes quedarte tan tranquilo.

—Ya te lo he dicho —dijo sin soltarme la mano—, aquello no significó nada. Lottie no es el tipo de persona de la que uno pueda encariñarse. Tiene gustos raros.

—Ya —murmuré al recordar las cartas que me pidió que le tradujera—, sobre todo con la lectura.

—No solo con eso —dijo, y lo oí vacilar.

«Oh, no. ¿Y ahora qué?».

—Madeline —continuó—, ya sé que tienes cierta experiencia con el sexo, pero ¿has oído hablar de la dominación?

Me sonrojé y tragué saliva.

—Sí.

—Bueno, pues a Lottie le gusta que la dominen —dijo con tranquilidad—. Le gusta sentir el poder de un hombre fuerte y viril, le gusta que la aten y la amordacen, y que le venden los ojos.

Seguía esforzándome por mantener la calma.

—¿Y tú se lo hacías? ¿La vendabas y la atabas?

Estaba jugueteando con mis dedos. Me miró a los ojos.

—Me alegro de que hables en pasado. Sí, le gustaba que la dominara. Pero ya hace mucho tiempo de eso, y ahora te tiene celos. Me lo ha dicho ella…

Se calló cuando me levanté. Esperaba que no notara hasta qué punto estaba temblando de rabia. De angustia. «¿Hablaban de mí?». Aquello era demasiado.

—Creo que me voy a ir a mi casa, si no te importa —dije en voz baja.

Se levantó, muy serio.

—Te acompaño. Pero ¿no estarás preocupada por Lottie?

Me estremecí.

«Sí, sí, sí. La odio. Y no quiero saber lo que hacías con ella». Me miró un momento, y después silbó para llamar a los perros y nos encaminamos hacia el sendero.

Me rodeó con el brazo mientras caminábamos, acercándome hacia él y ajustando sus largos pasos a los míos mientras los perros correteaban alegremente por delante de nosotros. Pero yo seguía helada. Me había protegido de las emociones desde que era niña, y con motivo. Había construido un muro alrededor de mi corazón y no había dejado entrar a nadie. Pero con las caricias de aquel hombre, y la ternura de sus palabras, había sentido vibrar la vida en mi interior. Era algo que iba mucho más allá del deseo sexual, y mucho más peligroso.

Pero después de hablar de Lottie me di cuenta de que Nathan podía albergar el temor de que yo quisiera pedirle algo más, algún tipo de compromiso. A lo mejor hasta estaba deseando que nunca nos hubiéramos conocido.

Se paró cuando llegamos al jardín y silbó para llamar a los perros mientras yo me preparaba para meterme entre los arbustos, como hacía siempre. Pero me detuvo poniéndome las manos en los hombros y obligándome a que lo mirara.

—¿Te arrepientes de lo que ha pasado entre nosotros, Madeline?

Me encogí de hombros.

—No más que tú, supongo.

Me levantó la mano y me besó la muñeca.

—Yo no me arrepiento. No te hagas esto, Madeline. Deja de pensar que no te mereces ningún tipo de felicidad.

—¿Y qué pasa si es verdad? —Retiré la mano—. ¿Qué pasa si el que se equivoca eres tú, por pensar que soy… lo que no soy, Nathan?

Su mirada era insondable.

—Te conozco bastante bien —dijo—. ¿Vendrás a verme, mademoiselle?

Se me cortó la respiración.

—Sí —susurré.

«Sí», y ya estaba de nuevo en sus brazos, mientras él apoyaba la frente contra la mía.

—Mañana —dijo casi con cariño—. En la cabaña sobre las ocho, ¿de acuerdo?

Se me hizo un nudo en la garganta que no me dejaba hablar, así que asentí.

—¿Serás puntual?

—¿No lo soy siempre?

—Pues claro, perdona. Y sonríe, Madeline —susurró—, te pones muy guapa cuando sonríes.

Me besó la mano, y yo me adentré en los jardines que llevaban a la casa. Aquello no podía durar, pensaba desesperada. Había sido una idiota por no haberlo pensado antes. Pero al mismo tiempo sabía que seguiría poniéndome su talismán, que seguiría siendo suya… porque yo no era capaz de terminar la relación.

Al día siguiente cayó otra bomba inesperada. La vieja duquesa se presentó en Belfield Hall.

Capítulo 9

Harriet me dijo un día que la duquesa no había dejado nunca de llorar la pérdida de su único hijo.

«Murió en la guerra, el último año —me explicó—. Fue una desgracia».

«¿Y así fue como mi tutor se convirtió en heredero?».

«Oh, no, madame. Había otro heredero, era un primo que tenía. Se llamaba lord Edwin, pero era un niño enfermizo y también se murió. El duque murió dos años después de la guerra, y el nuevo duque, su tutor, apareció de la nada, por decirlo así, para heredar Belfield Hall y todo lo demás. La duquesa se mudó a la casa de campo y ahí terminó la historia».

Aparte de eso, sabía muy poco de la duquesa. Los sirvientes ni la habían mencionado, a excepción de Betsey, que había expresado el alivio general por que se hubiera llevado todos sus gatos con ella. Aunque antes de salir para Belfield Hall el noviembre anterior, yo le había sugerido a mi tutor que a lo mejor era oportuno que conociera a la duquesa.

«Podrías llamarla por educación, supongo —replicó—. A lo mejor tienes más suerte que yo. Siempre está en su lecho de muerte cuando voy a visitarla».

Seguí poniéndome excusas para no llamarla, pensé que a lo mejor alguna enfermedad la había convertido en una especie de prisionera, y como mi tutor no volvió a mencionarla, supuse que en realidad no tendría ningunas ganas de conocerme. Pero aquella mañana, después de haberme encontrado a Lottie en la cabaña de Nathan el día anterior, Harriet subió a mi habitación para prepararme la ropa y, aunque no decía nada, se la veía más quejumbrosa de lo normal, hasta que miró por la ventana y la oí murmurar:

—¡No, por Dios!

Me volví a mirarla.

—¿Qué pasa, Harriet?

—No quiero parecer irrespetuosa, madame —dijo con voz monótona—. Pero es que es la vieja… o sea, su excelencia la duquesa. Parece que ha venido a visitarnos.

Me asomé por la ventana y vi un Rolls-Royce descapotable aparcado en el patio y al señor Peters, que estaba abriendo la puerta del coche mientras se inclinaba ante la señora anciana que estaba saliendo del vehículo. «La duquesa». Se la veía muy estirada e iba vestida de negro de pies a cabeza, y cuando levantó la mirada hacia la parte de arriba de la casa me dio la impresión de que me estaba mirando directamente a mí.

Sentí un vacío en el estómago. Fui a buscar a la señorita Kenning, que estaba dibujando tranquilamente en la galería de pintura, pero cuando le di la noticia se puso en pie de un salto, dejando caer al suelo el papel y los lápices.

—¡Oh, Dios mío! Será mejor que me cambie, Madeline. ¿Qué me pongo?

Intenté tranquilizarla.

—No creo que tengas que cambiarte. Aunque creo que querrá verte, igual que a mí.

—Ah, claro, porque soy tu dama de compañía… claro, claro.

La pobre señorita Kenning estaba tan nerviosa que pensé que tal vez habría sido mejor dejarla en paz, y al final resultó que debería haberlo hecho, porque un cuarto de hora más tarde vinieron a decirme que la duquesa deseaba verme, a solas, en sus antiguas habitaciones. Por lo visto, había llamado al señor Peters la tarde anterior para que se las prepararan.

Me habría gustado que me lo hubieran dicho. Me habría gustado que me avisaran. Con un enorme recelo, seguí al señor Peters por el segundo piso hasta el apartamento de la duquesa. Yo nunca había estado allí, claro, y cuando entré en el salón me paré de pronto, porque todas las cortinas estaban echadas para evitar la luz del día y había tres gatos vagando por la habitación. Debió de traérselos en sus canastas. Tropecé con uno de ellos, entre otras cosas porque, aparte del resplandor del carbón encendido, en el salón solo había dos lámparas de aceite. Me acordé de que Harriet me había contado que cuando el nuevo duque puso la electricidad en la mansión, la duquesa prohibió tajantemente que la instalaran en sus habitaciones.

Farfullé una disculpa por haber tropezado con el gato.

—Está un poco oscuro —dije.

Además, el fuego de la chimenea se estaba apagando.

Me miraba sentada en una silla de respaldo alto, con una mano en un bastón de marfil tallado mientras con la otra acariciaba a otro gato, pelirrojo, que tenía en el regazo. Se había echado un chal negro sobre los hombros finos y llevaba una cofia negra.

—Sé lo que estás pensando —declaró—. ¿Por qué no hay electricidad? Pues no la hay porque es cara. Porque es una novedad absurda. Además, ¿para qué vamos a confiar en esos cacharros modernos si los quinqués nos han estado sirviendo durante años?

No estaba segura de si se esperaba una respuesta, así que me quedé callada mientras ella me miraba de arriba abajo.

—Así que tú eres la pupila de lord Ashley —comentó.

«¿Lord Ashley?». Ahora sí que me dejó totalmente perpleja. ¿Por qué seguía llamando al duque con su título anterior?

—Eres de pocas palabras, por lo que veo —dijo sin dejar de mirarme—. Acércate, jovencita.

Di un paso adelante y la duquesa se inclinó en la silla para examinarme.

—Hum —pronunció—. Tienes dieciocho años, ¿no? Y eres guapa… a la manera francesa. Dicen que tu madre era la prima de lord Ashley.

Me puse rígida.

—Sí, excelencia. El padre de mi madre, que era mi abuelo, era el hermano de la madre del duque, que también era francesa…

Levantó una mano para interrumpirme.

—Y entonces, ¿por qué en Inglaterra nadie sabía nada de esa rama de la familia? ¿Por qué nadie sabía de tu existencia hasta hace muy poco?

—Hubo una discusión hace mucho tiempo, excelencia, y la familia se distanció, creo…

— ¡Tonterías! —me interrumpió de nuevo—. ¿Quién era tu padre?

¿Cuántas veces había contado aquella historia? Volví a contarla.

—Mi padre era barón, con tierras en Normandía y una mansión en París. Pero falleció hace mucho tiempo y ahora mi madre también ha muerto.

—¿Y el duque se lo ha tragado? ¿Se cree todo lo que tú le cuentas?

«¿Cómo?». El pánico me había temblar, pero aun así logré mantener un tono neutro.

—Mi tutor sabía que era huérfana y fue muy generoso ante mi necesidad. —Levanté la mirada—. Tengo entendido, excelencia, que usted también ha sufrido el dolor de…

De pronto me callé, porque la señora estaba empezando a sollozar.

—Mi hijo —susurró—. Mi querido Maurice, mi único hijo…

La duquesa estaba llorando en silencio. Y yo estaba horrorizada por el efecto de mis palabras. El gato pelirrojo se le bajó del regazo y salió corriendo hacia la chimenea.

—Lo siento —dije mientras buscaba una campana con la mirada—. ¿Llamo a alguien, excelencia? ¿Al señor Peters? ¿A la señora Burdett?

—No, no. —Se enjugó las lágrimas con un pañuelo bordado y respiró hondo antes de pedirme que me acercara y señalar una mesa en la que tenía un álbum de cuero—. Dámelo —ordenó—. Y ven y siéntate conmigo.

Cogí el álbum y lo puse en una mesilla que tenía a su lado; y mientras ella pasaba las hojas, me senté en un taburete. El álbum estaba repleto de fotografías de su hijo: Maurice de niño, vestido de marinero; Maurice con su uniforme de Eton; Maurice el día de su boda; Maurice como oficial del ejército.

—Era muy guapo —se lamentó la duquesa—. Tan guapo como su padre, Marianne.

—Me llamo Madeline, excelencia —dije; y no me parecía guapo, con aquellos ojos negros de mirada severa, el bigote oscuro y la cara regordeta.

Sentí un gran alivio cuando llegó Robert con la bandeja del té, porque dejó el álbum. Me pidió que se lo sirviera y, cuando terminé, quiso saber qué pensaba de Belfield Hall.

Le dije que me parecía una mansión imponente y que consideraba un honor vivir allí.

—¿De verdad? —murmuró traspasándome con la mirada—. Pues yo creía que una jovencita tan guapa como tú habría preferido estar en Londres o en París, bailando esa música del jazz, o yendo a fiestas y restaurantes de moda con sus amigas. ¿Y qué piensas de lord Ashley?

«Lord Ashley, otra vez». ¿Por qué se empeñaba en llamarlo así? Me ponía muy nerviosa, pero conseguí contestarle con tono firme.

—Como he dicho, mi tutor, el duque, ha sido muy amable conmigo, excelencia.

Se rio.

—Amable, ¿eh? ¿Y eso es lo que quieres de él? ¿Amabilidad?

Me quedé callada, sintiendo los latidos del corazón, hasta que por fin se inclinó hacia el bastón y siguió hablando.

—Debes de sentirte muy sola aquí —dijo—. No es bueno para una joven de tu edad estar tan sola.

—Tengo una dama de compañía —empecé a explicar—, la señorita Kenning…

Movió la mano en el aire.

—Por lo que me ha dicho el señor Peters, podrías estar vagando por los campos día y noche y esa boba ni siquiera se daría cuenta.

Me quedé helada. ¿El señor Peters sospechaba algo? ¿Y el resto del servicio?

La duquesa alargó la mano para coger a otro gato —este era pardo—, y empezó a acariciarlo después de ponérselo en el regazo.

—Yo tengo la solución —anunció dándose importancia—. Voy a mudarme aquí, a la mansión. ¿Qué te parece?

«¿Qué?».

—¿Perdón, excelencia?

—Me vendré a vivir contigo, jovencita. ¿Por qué no? Así nos haremos compañía la una a la otra.

La ropa le olía a alcanfor, el salón olía a gato y creí ver malicia en sus ojos.

—Tal vez habría que consultarle primero al duque, excelencia —dije—, puesto que todas sus decisiones para con usted serán siempre en su favor y con vistas a su bienestar. Además, tengo entendido que volverá pronto y…

—Ah, ¿sí? —me interrumpió crispada—. Pues te equivocas. Y aprecio tu interés por mi bienestar, pero estaré perfectamente aquí, gracias. Después de todo, Belfield Hall fue mi casa mucho antes de que fuera de lord Ashley, y la mitad de mis pertenencias siguen aquí. En cuanto vuelva a la casa de campo le pediré a mi camarera, la señorita Stanforth, que vaya preparando todo lo que tendré que traerme. —Se inclinó hacia delante, con lo que el gato protestó ruidosamente—. Acércate, jovencita. Sí, eres ciertamente guapa. Y sin duda una tunanta, con esos ojos azules de mirada astuta. Por cierto, cuando me mude, no te quepa la menor duda de que lady Beatrice vendrá a visitarlos con frecuencia. —Levantó la barbilla—. ¿La conoces?

«La viuda de su hijo». Me daba vueltas la cabeza.

—No, excelencia. No he tenido ese honor.

—Pues muy pronto lo tendrás —aseguró—, porque lady Beatrice llega esta tarde de Londres. Ayer hablé con ella por teléfono y me prometió que llegaría a las tres. Se vendrá a la casa de campo y se quedará conmigo un par de días. Así que será mejor que te vayas, jovencita. Tengo que prepararme para cuando ella llegue. Estoy deseando mudarme aquí. Y espero que lleguemos a ser buenas amigas, tú y yo.

Regresé a mis habitaciones caminando lentamente, consternada.

«El duque se alegrará —seguía repitiéndome con desesperación—. El duque se alegrará de que haya sido tan atenta con ella».

Pero se iba a venir a vivir a Belfield Hall. Me tendría vigilada en todo momento. «Por lo que me ha dicho el señor Peters, podrías estar vagando por los campos día y noche…». Todavía tenía el corazón herido por lo que había sabido acerca de Lottie y Nathan, y tuve que encajar otro golpe. Cuando llegué a mi cuarto, me senté y saqué la carta que le estaba escribiendo a mi tutor, preguntándome cómo iba a plantearle la noticia. «Se alegrará al saber que la duquesa ha venido a visitarme. Quiere volver a venirse a vivir…».

O tal vez no. A lo mejor aquella visita no había sido más que un antojo y se olvidaría de todo en cuanto volviera a la casa de campo. O a lo mejor…

Estaba mirando por la ventana, tan perdida en mis propios pensamientos que tardé en darme cuenta de que había llegado otro coche.

En el patio delantero estaba el resplandeciente Rolls-Royce de la duquesa y, a su lado, el Ford que Eddie cogía para salir, pero había otro coche más, aparcado a poca distancia de los otros, y lo reconocí al instante: era el de Nathan. Me levanté muy despacio. ¿Por qué había venido? No podía ser por mí, ¿no?

Más allá de los establos, en el fondo del patio, unos mozos del duque se habían congregado alrededor de un precioso alazán de crin dorada. El duque seguía teniendo caballos para que sus huéspedes pudieran salir a cabalgar, me dijo un día; y además supuse que no querría despedir a los mozos de cuadra cuyas familias habían trabajado en la mansión durante generaciones enteras.

Los mozos de cuadra y los niños que los ayudaban… Sí, estaban todos alrededor de Nathan. Me daba la espalda, pero era imposible que no fuera él, con sus anchas y fuertes espaldas y los largos rizos castaños. Me puse los zapatos de salir y una rebeca sobre el vestido y bajé corriendo por las escaleras hasta el patio. «Para ver qué está pasando —me repetía—. Para ver qué está pasando». Estaba charlando con familiaridad con los mozos de cuadra, admirando el alazán mientras lo acariciaba en el cuello, con sus pantalones de guardabosques y el chaleco de cuero sobre la camisa. A su lado había una mujer morena con el pelo muy corto, elegantemente ataviada con un abrigo de color carmesí y tacones altos.

Se dirigía a él mirándolo con coquetería, al tiempo que todos sus gestos decían «Mírame. ¿No te parezco sofisticada? Mira lo guapa que soy». Por un momento me recordó a Lottie, por la tez clara y su forma de hablar, como si fueran confidentes. Entonces vi que la mujer llevaba una cámara en la mano, y era evidente que estaba intentando convencerlo para que posara para ella. Y debió de conseguirlo, porque la vi dar unos pasos hacia atrás para hacer la fotografía.

Nathan se cruzó de brazos y sonrió a la cámara con las piernas ligeramente abiertas.

—¿Así? —le estaba preguntando.

—Perfecto, Nathan —dijo ella arrastrando las palabras—. Absolutamente perfecto.

El tono seductor era evidente. Se me cortó la respiración. Otra mujer importante detrás de Nathan Mallory; y estaba claro que él era tan experto en caballos como en mujeres, porque en cuanto le hizo la fotografía, se dio la vuelta para inspeccionar al caballo como si fuera a comprarlo, examinándole los cuartos delanteros y restregándole suavemente el morro. Me estremecí. ¿Por qué estaba allí? ¿Quién era aquella mujer?

En ese momento Nathan se dio la vuelta y al verme esbozó una ligera sonrisa que apenas dejó entrever una mínima parte de sus dientes blanquísimos.

—Mademoiselle —dijo.

Se tocó el flequillo, sus ojos rebosaban de alegría, y a pesar de todo sentí el impulso de lanzarme a sus brazos. Pero no pude, claro. Y además ya había notado que algo iba muy mal.

Los mozos habían estado hablando con Nathan, pero no se habían dirigido a él como a un igual, sino con respeto… casi con deferencia. Y aquella mujer preciosa lo trataba como si fueran amigos. Como si fuera alguien de su propio rango.

¿Un guardabosques? ¿Un humilde guardabosques? El recelo que había intentado sofocar durante tanto tiempo me estaba chillando por dentro, pero antes de poder decir ni hacer nada, la morena elegante de pelo cortísimo le pasó una mano por debajo del brazo al tiempo se volvía para mirarme de reojo.

«Es mío —susurraba para mis adentros—. Es mío».

—¿Quién es, Nathan?

Lo miraba de lado alegremente, como si yo fuera una nueva diversión con la que entretenerse.

—Esta, Beatrice —dijo Nathan despacio—, es la pupila del duque, mademoiselle Madeline Dumouriez.

—¡Por supuesto! —exclamó. Caminó hacia mí con sus tacones y alargó la mano, por lo que no me quedó más remedio que rozarle los dedos un instante—. ¿Cómo está, mademoiselle Dumouriez? —Su acento francés era impecable—. Soy lady Beatrice.

Me sentí desfallecer. Tendría que haberla reconocido por el álbum de fotos. Tendría que haber estado más preparada.

—Es un placer conocerla, lady Beatrice —dije.

Sus ojos oscuros me recorrieron de arriba abajo antes de clavarse de nuevo en Nathan. Me resultó evidente la forma en que acababa de valorar mis zapatos planos y la rebeca y el vestido pasados de moda, y parecía que algo —yo, más que nada— la divertía inmensamente.

—He venido —explicó— porque la duquesa está de visita y voy a acompañarla a la casa de campo, donde pasaré unos días con ella.

Se volvió hacia Nathan.

—Gracias por recogerme en la estación. Tu compañía, como siempre, ha sido mucho más entretenida que tener que aguantar un aburridísimo trayecto en taxi. Y de verdad que es lamentable el estado de ruina en que se encuentra la casa. Espero que podamos vernos pronto y hablar de ello. Ya sabes lo interesada que estoy en cualquier proyecto que merezca la pena.

A modo de saludo, rozó la mejilla de Nathan con un gesto muy íntimo que me revolvió el estómago. Y con la cámara colgada del hombro, se dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta, donde Robert la esperaba muy tieso.

La seguí con la mirada hasta que entró.

—Es la nuera de la duquesa. Son buenas amigas —dijo Nathan a mi lado.

—Pero ha dicho que ha venido de Oxford contigo.

—Estuve en Oxford esta tarde para unos asuntos y me crucé con ella mientras esperaba un taxi. Acababa de llegar de Londres en tren y me ofrecí a traerla.

—O sea, que la conoces.

«Qué tontería, pues claro que la conoce», pensé al tiempo que se me arremolinaban en la cabeza muchos otros pensamientos. Lady Beatrice era miembro de la aristocracia. Si su marido no hubiera muerto en la guerra, en aquel momento sería el duque, y ella la duquesa de Belfield, y sin embargo le había hablado a Nathan —a mi guardabosques, que vivía en la cabaña del bosque— como a un igual. Y… ¿la casa? ¿La casa en ruinas?

Nathan me estaba sonriendo, curvando los labios con gesto sensual. ¡Lo que habría dejado que me hicieran aquellos labios!

—Pareces desconcertada, mademoiselle —dijo.

—No lo entiendo. —Me obligué a mirarlo a los ojos—. Creía… No me esperaba que te hablara con tanta familiaridad… —El corazón me latió como loco—. Ha mencionado una casa. La que vimos ayer. Es tuya, Nathan, ¿no es eso?

No dijo nada. El silencio habló por sí mismo.

—¿Por qué me has mentido? —susurré—. ¿Por qué me has dejado creer que eras guardabosques?

—No soy rico —dijo por fin—. Ya has visto en qué estado se encuentra mi propiedad.

—Pero me dijiste que el último propietario murió en la guerra.

—El último propietario fue mi padre y murió casi arruinado, así que me daba igual qué, o quién, pensabas que era.

Negué con la cabeza muy despacio.

—¿Qué te daba igual, el qué? ¿Contarme la verdad? —Miré a mi alrededor, pero ya se habían llevado el caballo a la cuadra y los mozos se habían ido. Nos habíamos quedado solos—. Nathan —dije intentando que no se me quebrara la voz—, todos tus comentarios sobre el socialismo y la igualdad, la forma en que dabas a entender que eras uno más del pueblo, feliz con tu cabaña, tu ropa vieja y tu forma de vida…

Volvía a mirarme con ojos inescrutables, con aquella mirada que tanto me asustaba.

—Tengo varios cientos de acres —dijo—. Pero no te equivocaste al asumir que soy pobre. Mi propiedad no es rentable, y los depósitos no se pueden usar. Ya te expliqué por qué.

—El agua está contaminada.

—Exacto. Las tierras no se pueden cultivar.

Eso lo entendía.

—Pero la primera noche, cuando te conocí, estabas en las tierras del duque. ¡Tu casa está en las tierras del duque!

—No —replicó tenso—. Estabas en mis tierras, no en las del duque. Vivo en la cabaña porque, como ya has visto, mi casa de verdad, la casa en la que ha vivido la familia Mallory durante generaciones, está en ruinas. Y no tengo dinero para arreglarla ni mantenerla.

—Tendrías que habérmelo contado desde el principio —susurré—. Igual que tendrías que haberme contado lo de Lottie.

—Ya.

«¿Cómo?». Estaba indignada. Sin palabras.

—Ya lo sé —dijo—. Estuvo mal —y de repente sus ojos volvieron a brillar—, pero nos lo estábamos pasando tan bien…

«Nos lo estábamos pasando bien». Su cuerpo excitado en mis manos, su boca y su lengua por todo mi cuerpo, lo que me hacía con el talismán… Me sonrojé, se me endurecieron los pezones.

—Me alegro de haber sido una diversión para ti —contesté con amargura.

Suspiró y se pasó una mano por el pelo.

—Madeline —dijo—, lo siento. Al principio pensé que habías puesto tus esperanzas en el duque, de un modo u otro, pero después me di cuenta de que no era así. Y luego no quise arruinar los momentos que pasábamos juntos. Nos lo estábamos pasando muy bien —añadió con voz ronca—, los dos.

De pronto aquel hombre —con la camisa abierta a la altura del cuello, la sonrisa resplandeciente en la cara bronceada y los rizos que le caían por la sien— me hizo sentir tan insegura que apenas lograba respirar. «Quiero que me supliques, mademoiselle».

Quería recuperar a mi guardabosques. Sí, estaba dispuesta a ponerme de rodillas delante de Nathan Mallory allí mismo, pero… «No hay esperanza para nosotros —quería gritarle—. Si eres capaz de mentirme en algo tan crucial como tu propia identidad, no hay esperanza para nosotros».

Y quizá nunca la había habido.

Me miró con gravedad.

—Siento que te hayas enterado así. Tendría que habértelo contado.

—Pues sí, Nathan —contesté tras respirar hondo—. Pero ya da igual, puesto que ninguno de los dos se fía del otro en lo más mínimo.

—Madeline…

Intentó detenerme cuando eché a andar, pero ya no estábamos solos. Unos criados estaban saliendo de uno de los cobertizos con unos grandes rastrillos de madera para empezar a trabajar como todos los días, aplanando la grava de la explanada del patio delantero, de forma que aproveché el momento para regresar a la mansión y subir a mi habitación, donde me senté y me llevé las manos a las mejillas ruborizadas.

Aquella noche volvieron a presentarse mis antiguas pesadillas.

Estoy encerrada en la habitación otra vez. Está oscuro. Estoy en cuclillas en una esquina y el marqués está en la puerta. Oigo mi respiración agitada como si fuera la de otra persona.

—No —susurro cuando se me aproxima despacio—. No, monsieur, por favor.

Tengo diez años. Huelo el olor a almizcle de su colonia.

—Es culpa tuya —dice con tono severo—. Eres una niña mala, Madeline. Te lo mereces.

«Por favor. Seré buena, prometo que seré buena».

Sigo hecha un ovillo en la esquina mientras él se quita el abrigo. Aterrorizada, porque sé lo que va a pasar.

«No puedes esconderte, Madeline».

—Dilo —me ordena—. Dilo.

Me pongo de pie, hago una reverencia y musito:

—Me llamo Madeline. ¿En qué puedo complacerlo?

Me empuja hasta la cama; es muy fuerte y el calor de su respiración me quema en el cuello.

—Eres una tentación demasiado grande. ¿Lo entiendes, Madeline?

Después, cuando ya se ha ido, vomito una y otra vez, pero sé que volverá. Sé que volverá a encerrarme en mi cuarto y…

El sueño terminó de pronto y me desperté, gélida de terror. En la distancia oí las campanadas de los relojes de los inmensos salones de Belfield Hall que daban las dos. El marqués estaba muerto, hacía años que había muerto, pero yo seguía temblando, consciente de que si Nathan se enterara, me aborrecería.

Nadie, ni mucho menos mi madre, sabía quién era mi padre. Sí, mi madre había estado casada con un barón en la época en que yo nací, pero nadie podía estar seguro de que aquel hombre fuera mi padre, dado que mi madre no era más que una puta de lujo. Era verdad que el duque de Belfield era el primo de mi madre y, legalmente, mi pariente más cercano, pero si le hubieran contado lo que debería saber, me habría apartado de su vida de inmediato.

Volví a pensar en la carta anónima que había quemado. «Conocí a tu madre en París. Se llamaba Celine Dumouriez. Era muy guapa, como tú. Y una zorra, como tú». Me mecí en la cama, en la oscuridad, sufriendo, porque aunque Nathan me hubiera mentido, yo había hecho exactamente lo mismo.

Capítulo 10

Mis esperanzas de que la duquesa cambiara de opinión en cuanto a mudarse a Belfield Hall se desvanecieron rápidamente. Se vino a vivir a la mansión a los cuatro días, y durante ese breve intervalo puso la casa patas arriba. La duquesa quiere esto; la duquesa no quiere lo otro, se oía decir al señor Peters mientras consultaba su lista y mandaba a todos los miembros del servicio a hacer tal cantidad de cosas por toda la casa que los criados estaban al borde de un ataque de nervios y las criadas, en lágrimas.

Me llevó más de lo normal terminar la siguiente carta para mi tutor. Seguía dándole vueltas a cómo tenía que sacar a colación el tema. «Por cierto, le alegrará saber que la duquesa ha decidido venirse a vivir a la mansión durante un tiempo». O tal vez: «Estamos muy contentos de que la duquesa nos esté honrando con su presencia…».

Así estaría bien. Por lo que yo sabía, el duque debía de haberle dicho que sería bienvenida en cualquier momento, y no estaba en mi mano decir lo contrario. Por fin terminé la carta y, después de dársela como siempre al señor Peters para que la enviara con el resto del correo de Belfield Hall, esperé ansiosamente la respuesta.

A los pocos días de la llegada de la duquesa, Harriet me preguntó:

—¿Se encuentra bien, madame? No debería de decir nada, ya que es la pupila del duque y todo eso, pero supongo que tiene que sentirse un poco incómoda con la duquesa aquí. Y no sería la única; casi todos nos sentimos así. Pero no debe de dejar que eso la afecte, madame, de verdad que no.

«Casi todos nos sentimos así». Harriet tenía razón, pero lo que me hacía desfallecer por completo era el ver que todos los empleados de Belfield Hall, a excepción del señor Peters, la odiaban profundamente. Hora tras hora se oía el caos que todos los días seguía al momento en que la duquesa se despertaba, cuando salía de sus habitaciones y se dedicaba a vagar por la casa acompañada por su camarera, la estirada señorita Stanforth, exigiendo esto, criticando lo otro; solicitando constantemente la presencia de la señora Burdett para que modificara las rutinas de la casa; deshaciendo todos los cambios que el nuevo duque había introducido para facilitar el trabajo y la vida de los sirvientes.

A los dos días de su llegada, la duquesa ordenó que se colocaran lámparas de aceite en todos los salones y comedores, diciendo que quedaba tajantemente prohibido encender la luz eléctrica en su presencia. El duque le había dado permiso a la señora Burdett para comprar una aspiradora para cada planta, pero la duquesa las prohibió. Decía que no podía soportar el ruido y que, además, la antigua forma de limpiar era mucho más exhaustiva. «Y al fin y al cabo, ¿para qué están los criados?», preguntó un día. Y nadie tuvo el valor de contestar. Así que las limpiadoras volvieron a arrodillarse en el suelo para fregar con cepillos y cubos de agua, y los sirvientes tuvieron que empezar de nuevo a despavesar y rellenar las lámparas de aceite dos veces al día; una laboriosa tarea que creían haber dejado atrás para siempre.

Después pasó lo de la galería del ala este. Al día siguiente de llegar, la duquesa le dijo al señor Peters que había varios retratos de su hijo —unos cuadros inmensos y pesadísimos— que quería colgar en la pared principal de la galería, que hasta entonces lucía con orgullo unos cuadros de Stubbs.

Aquellos retratos del heredero fallecido, lord Charlwood, estaban amontonados en un trastero, porque nadie los consideraba muy buenos, supongo. Pero la duquesa insistió, a pesar de que la señora Burdett discutió acaloradamente con el señor Peters. «Pesan demasiado —oí decir a la señora Burdett—. La pared no puede soportar tanto peso».

Pero el señor Peters les pidió a Richard y Robert que los colgaran, y a los pocos días quedó claro que la señora Burdett tenía razón: los cuadros se desplomaron en plena noche, despertando de un sobresalto a toda el ala este. Los cuadros arrancaron una buena parte del enlucido, y también se llevaron por delante una de las enormes arañas de luces. Hubo que cerrar toda la habitación y cubrir los muebles y demás cuadros con sábanas, a la espera de que llegaran los albañiles.

—¿Cómo se le habrá ocurrido ni pensar en volver? —suspiró un día Harriet mientras limpiaba mi sala de estar—. Y Cook está hecha polvo porque la vieja bruja… perdón, madame, la duquesa, ya se está quejando de su cocina, como siempre ha hecho, y la pobre Cook está tan angustiada que hasta está diciendo que va a dejar el puesto. Pero, otra cosa, madame, le he pedido a Robert que le suba un poco de té y unos sándwiches de pepino, ¿le gustan, no?, porque todos dicen que con lo que usted está comiendo no se mantendría vivo ni un gorrión.

Harriet siguió con su charloteo mientras yo esperaba con todas mis fuerzas que terminara de una vez y se fuera. Cuando se marchó, me puse a dar vueltas por la habitación y me asomé a la ventana, contemplando la colina boscosa en la distancia.

Yo había sido tan tonta como para esperar que Nathan me llamara, pero no lo hizo, y cada día que pasaba lo echaba de menos con más desazón. Me habría gustado tener la pulsera, para mitigar el dolor. ¿De verdad era tan importante que no me hubiera dicho quién era? Al fin y al cabo, yo también le había mentido, también había cometido errores; desde el principio había dado por hecho que era un pobre guardabosques, y sin duda había herido su orgullo. Tal vez por eso me pedía que le suplicara que me hiciera el amor, que era otra cosa que echaba de menos con todo mi ser. El talismán que pendía sobre la parte más sensible de mi piel se convirtió en un tormento que me lo recordaba cada vez que me movía, hasta que un día me lo quité y lo guardé. Pero aun así no podía olvidarlo. Ni por un segundo.

Empecé a castigarme comiendo lo menos posible, como hacía de pequeña. En el enorme comedor, a la tenue luz de los quinqués, jugueteaba con la comida mientras la duquesa hablaba con la señorita Kenning sobre los días en que vivía su marido. «Las fiestas que dábamos en Belfield Hall eran magníficas —solía exclamar con su tono agudo—. ¡Y los invitados! Venía la crème de la crème. El conde de Warwick, un buen amigo mío, solía decir: “Ni en todo el país se encuentra una fiesta a la altura de las que usted organiza en Belfield”».

Después suspiraba ruidosamente, miraba su plato y se volvía hacia el criado que tuviera la mala suerte de encontrarse a su lado. «Estas verduras están intragables —declaraba—. ¿En qué estaría pensando Cook? Llévatelas inmediatamente y díselo».

Yo permanecía todo el tiempo en silencio sin tocar la comida, aunque a veces algún sirviente me ofrecía un poco más. «Este cordero está muy tierno, madame —me susurraban cuando la duquesa se volvía hacia la señorita Kenning para informarla acerca de lo malísimo que era comerse una coliflor que no se hubiera cocido el tiempo suficiente—. Cook esperaba que le gustara».

«Gracias», les contestaba con una sonrisa de agradecimiento, pero en cuanto podía, apartaba la comida y salía disparada para mi habitación antes de que a la duquesa le diera tiempo de pedirme que me uniera a ellas para jugar a las cartas o que le leyera algo en voz alta.

«No sé lo que voy a hacer con esa jovencita —la oí decirle un día a la señorita Stanforth, al final de la primera semana con nosotros—. No tiene conversación ni modales. Pero en fin, creo que nuestra querida Beatrice vendrá a visitarnos muy pronto. Seguro que ella sabe educarla. Tampoco hay que olvidar que la pobre chica es francesa…».

Mi vida cambió por completo desde que ella llegó. Aunque hubiera decidido tragarme mi orgullo e ir a ver a Nathan, ya no tenía libertad para hacerlo porque la duquesa quería que estuviera con ella en la mansión o insistía para que la acompañara si quería salir a dar una vuelta por la tarde. Un día Eddie nos llevó a una mansión que había en las afueras de Oxford, donde la duquesa y sus amigas tomaron té con pastas mientras las anfitrionas me preguntaban acerca de París al tiempo que se fijaban en mi ropa sin disimular su desdén.

—¡Oh, París —exclamó una de ellas—, es la mejor ciudad del mundo para salir de compras! Estuve allí el mes pasado y las colecciones de temporada de Worth y Jeanne Paquin son excepcionales. Me compré tantas cosas que mi marido se puso pálido cuando le enviaron la factura…

No dejaban de observarme; yo iba vestida con una de mis faldas lisas y una blusa de manga larga que me tapaba las cicatrices de la muñeca, y veía sus muecas.

—De verdad —comentó otra— que a nadie se le ocurriría pensar que es la pupila del duque. Qué joven más sosa. Y, ¿sabéis?, en la casa de lady Tolcaster, donde estuvo el verano pasado, corrían muchos rumores sobre ella. Pasó algo, algo muy inadecuado…

Después salieron del salón, dejándome sola y sonrojada.

Muy pronto descubrí que a la duquesa le encantaba jugar a las cartas, y una de las primeras cosas que hizo fue invitar a unos cuantos «afortunados» de Belfield para que jugaran al bridge con ella. Pero yo solo conocía un juego de naipes, y además nunca se me había dado bien, y cuando sugerí el dominó, todos se echaron a reír.

Lo que más odiaba eran las comidas, con la duquesa, la señorita Kenning y yo solas en el inmenso comedor mientras los sirvientes permanecían de pie; el almuerzo a las doce y la cena a las seis y media, todos los días. La duquesa consideraba mi presencia poco más que una rareza, y yo me limitaba a mirarla mientras la pobre señorita Kenning se dedicaba a ensalzar nerviosamente las maravillas de la mansión.

«Me siento extremadamente privilegiada por vivir en un lugar tan maravilloso», afirmó un día la señorita Kenning.

«Y lo eres, querida mía, lo eres», proclamó la duquesa.

Después de comer, la duquesa solía despedir a la señorita Kenning —«por suerte para ella», pensaba yo— y entonces se dirigía a mí.

«A mi salón, Marianne», ordenaba. Seguía sin aprenderse mi nombre, así que empecé a pensar que lo hacía adrede. Yo la seguía, y nos sentábamos rodeadas por sus gatos, bordando algún paño inútil y, para ser sincera, destrozándolo. Le encantaba contarme los grandes recibimientos a los que había asistido con regularidad.

—Mi último marido era un gran amigo del rey, ya sabes —me contó durante su primera semana en Belfield Hall—. Jamás vimos nada tan magnífico como su coronación… y todo el mundo me decía que llevaba el vestido más maravilloso de la tierra.

Y tampoco paraba de hablar de su querido hijo Maurice, lord Charlwood.

—Murió mientras guiaba a sus hombres contra el enemigo —se lamentaba sin cesar—. Qué valiente era. Tan, tan valiente. Mi querido hijo habría sido un duque magnífico, con Beatrice a su lado.

En ese momento uno de sus gatos saltó sobre mi regazo, haciendo que me clavara la aguja en el dedo y cayera una gota de sangre en el paño bordado.

—¡Qué torpe eres! —exclamó la duquesa mientras yo intentaba limpiarlo con un pañuelo—. Pero mira que eres torpe, Marianne.

Yo seguía esperando ansiosamente noticias de mi tutor. Todas las mañanas, a las diez en punto, el señor Peters entraba en la sala del desayuno con una bandeja de plata en la que traía el correo, y yo siempre miraba por si había algo para mí.

—¿Esperas carta? —me preguntó la duquesa un día mientras untaba mantequilla en su tostada con la crispante minuciosidad de siempre—. Se te ve muy decaída cuando Peters trae el correo y no hay nada para ti.

—Mi tutor suele escribirme con regularidad, excelencia… —empecé a decir.

La duquesa dejó la tostada en el plato y me miró.

—¿Te das cuenta de lo extremadamente ocupado que está, con los asuntos del gobierno? Además, él sabe que puede contar conmigo para atender Belfield Hall.

Me quedé atónita.

Pero, entonces, ¿lo sabía?

—Por supuesto, excelencia. Pero no estaba segura de que…

—Te lo digo en serio —zanjó—, no deberías de preocuparte por asuntos que son responsabilidad de tus mayores y superiores.

Se sirvió un poco más de azúcar en el té y yo me quedé allí sentada, sobrecogida, mientras Nell y Betsey servían los platos calientes que descansaban en unas pequeñas hornillas: panceta, salchichas, kedgeree y huevos. ¿Tan equivocada estaba? Si lo había entendido todo mal, seguramente habría quedado fatal al contarle a mi tutor que la duquesa estaba allí, ¡cuando él ya lo sabía y aprobaba su presencia! Aun así, esperaba que me escribiera o me llamara, sobre todo porque según el señor Fitzpatrick no tardaría en volver.

Pero seguía sin recibir noticias suyas… ni de Nathan. Aunque había escondido su talismán para intentar olvidarlo, estaba tan afligida que seguía soñando con él.

Mis sueños eran tan reales que me parecía que él estaba en mi habitación, tumbado en la cama a mi lado, con una hermosa sonrisa en la cara. En mis sueños, me ordenaba que me desnudara; me arrodillaba ante él, e inclinaba la cabeza para suplicarle su amor, y al final me cogía entre sus brazos y me llevaba a la cama, donde me hacía el amor, moviéndose lentamente hasta que dejaba derramar su semilla en mi interior.

«Eres mía —me decía con voz ronca—. Mía, mademoiselle».

Me despertaba de aquellos sueños con la mano apretada contra el sexo, cuando el clímax me arrasaba por dentro al tiempo que susurraba su nombre.

Capítulo 11

A las tres semanas de su llegada, la duquesa insistió en que la acompañara a una fiesta que daban unos amigos suyos en su jardín; la familia Carstairs, que vivía cerca de Oxford. Aquella tarde hacía calor, y nada más llegar me di cuenta de que los mayores estaban sentados bajo las sombrillas de la terraza, mientras que los jóvenes iban vestidos para jugar al tenis. Los hombres llevaban pantalones y camisas blancas, y las mujeres lucían largas faldas blancas y blusas de linón.

Yo vestía mi habitual falda oscura, con una blusa de manga larga y cuello alto que daba demasiado calor para un día tan agradable. Me sentí consternada cuando todas las jóvenes me rodearon, clamando con sus voces agudas:

—¡Madeline, tienes que venir a jugar al tenis con nosotras!

Cissie, una de las hijas de los Carstairs, fue aún más insistente.

—Aquí nadie se libra del tenis —anunció—. Vamos a jugar todas, ¿verdad, chicas? Puedes coger uno de mis conjuntos, Madeline, y cambiarte en mi habitación.

Estaban todas esperando mi respuesta.

—Tendréis que disculparme, por favor —dije—. Es que no sé jugar al tenis.

—¡Oh! —exclamaron—. ¡Qué pena tan tremenda! —Se estaban riendo de mí abiertamente—. Vamos, chicas —dijo Cissie—. A ver si conseguimos machacar a los hombres en dobles.

Me dejaron sola, pero lo último que quería era ir a sentarme en la terraza con la vieja duquesa y sus amigas, y que empezaran a preguntarme por qué no estaba en la pista de tenis divirtiéndome con los demás.

Había un jardín cuajado de rosas allí cerca y fui a buscar un poco de sombra, porque el sol brillaba con fuerza y el olor a lavanda era embriagador. Enseguida me perdí de vista y creí que había encontrado un poco de soledad, pero de repente oí unos pasos detrás de mí. Cuando me di la vuelta, vi al hermano mayor de Cissie, Archie. Llevaba una americana de rayas y pantalones blancos, y cuando se encendió un cigarro noté que me miraba de una forma que me puso muy tensa.

—¿Así que no juega al tenis, señorita Dumouriez?

Estaba un poco sonrojado por el calor.

—No —contesté—. No sé jugar bien.

—Yo tampoco. El tenis me aburre —comentó acercándose un poco más—. Y todo esto también tiene que ser bastante aburrido para usted. ¿Le apetece salir a dar una vuelta en el coche conmigo?

—No, gracias —dije mientras me iba—. Tengo que volver con la duquesa.

—Echará de menos París —comentó—. Sin duda echará de menos los bailes, las salas de fiesta y todo lo demás. Gay Paree, ¿eh?

Detrás de mí había una tapia de piedra que separaba el jardín de rosas de unos arbustos, y di un paso atrás. Pero después de tirar el cigarrillo al suelo y pisarlo, Archie vino hacia mí, me puso las manos a los lados y las apoyó contra la pared dejándome atrapada.

—Seguro que en París aprendió unos cuantos trucos para dar placer a los hombres —susurró—. Y quiero que me los enseñe, mademoiselle. Corre la voz de que usted… ya sabe, salía bastante por la noche, y por eso la echaron de Londres. Pero el que se ríe el último, ríe mejor, ¿no es así? Y en vez de aburrirse en Belfield Hall, usted se ha dedicado a divertirse con Mallory. Acaba de rechazar mi invitación, pero no le importa pasearse por el campo con él.

Se me heló la sangre. Archie se rio.

—Todo el mundo sabe que es un canalla. Pero la mayoría de las mujeres están dispuestas a rendirse a sus pies.

Lottie. Tenía que haberlo contado Lottie, o alguien nos había visto. Intenté huir, pero me agarró por las muñecas y me las apretó contra la pared. Me hacía daño.

—Suélteme —dije—. Suélteme.

Apretó con más fuerza.

—Mallory es más pobre que un ratón de iglesia —continuó—. Pero he oído decir que posee ciertos atributos que dejan a las damas suspirando por él. También he oído decir que os habéis peleado, y que ahora cada uno sigue por su camino, por decirlo de algún modo. Seguramente echas de menos lo que él sabe ofrecer —guiñó con lascivia— y resulta que yo tengo un agradable apartamento en Oxford, así que si alguna vez quieres venir, es cómodo e íntimo…

Me puso las manos en los pechos, sonriendo con malicia.

Intenté quitármelo de encima, pero él era mucho más fuerte que yo. Olía a tabaco y colonia rancia. El pánico me recorría las venas mientras me agitaba y le daba patadas.

De repente, alguien tiró de él y se tambaleó. Era Nathan. ¡Nathan estaba allí!

—Eres un cabrón, Carstairs —dijo.

Yo volví a echarme contra la pared. Archie estaba enderezándose, doblando las muñecas.

—Mallory —se burló con desprecio—, ¿cómo te atreves a tocarme?

Nathan hizo mucho más que tocarlo, le dio un puñetazo en el mentón. Archie cayó al suelo, pero enseguida se levantó, con sangre en los labios, y se abalanzó contra Nathan, que le propinó otro. Se pelearon con tanto ensañamiento que me dio hasta miedo. Nathan era mucho más fuerte y ágil, y llegué a temer que lo matara. Salí corriendo hacia Nathan para intentar detenerlo.

—Nathan, no…

—No te metas en esto.

Me habló con tanta brusquedad que apenas reconocí su voz cuando me empujó. En cuestión de segundos Archie estaba en el suelo, resollando, y Nathan se apartó de él con mirada centelleante.

—Voy a dejar que te vayas, Carstairs —dijo—, pero si vuelves a tocar a la señorita Dumouriez, me aseguraré de que todo el mundo se entere de tu debilidad por las putas de mediana edad de Oxford.

Archie se levantó despacio y se colocó la americana con la mirada cargada de odio. Me miró por última vez y se fue. Yo estaba temblando.

—Nathan, ¿qué haces aquí? Y Archie, él…

Pero no dije nada más, porque Nathan se me estaba acercando.

—Archie no dirá una palabra —me aseguró—. Es una rata. Y yo soy un huésped. Cissie me invitó. Por lo visto, se ha encaprichado conmigo. Yo no habría venido ni muerto, pero después me enteré de que tú ibas a venir… —Estaba alargando los brazos lentamente para abrazarme—. Te he echado de menos, mademoiselle.

Me rozó la mejilla con el dedo; mis pechos ya estaban clamando sus caricias.

—Has perdido peso —dijo serio—. ¿Has estado enferma?

—No, no, estoy bien. Pero…

«Te he echado de menos. Te he echado muchísimo de menos».

Me acurruqué contra su pecho y él me estrechó entre sus brazos.

—Gracias a Dios que he llegado a tiempo —dijo—. Habría sido capaz de mandar a Archie Carstairs al otro mundo de un puñetazo.

Levanté la mirada, cautivada por el fino contorno de su barbilla, sus mejillas marcadas, su boca tentadora y sensual; recordando todo lo que me había hecho aquella boca…

—Nathan —dije—, Archie sabe lo nuestro. No sé cómo se ha enterado, pero hablará.

—No, no dirá una palabra, si es que sabe lo que le conviene.

Me estremecí al recordar la rapidez y fuerza de Nathan durante la pelea.

—Lo que has dicho, sobre las putas de mediana edad, ¿es verdad?

Se rio.

—Tiene una amante en Oxford que tiene por lo menos treinta años.

—¡Qué vieja! —me reí.

—Y eso no es todo. Ella dice que es su niñera y le da de comer como a un bebé…

Hice una mueca y me tapé las orejas con las manos.

—No quiero saber nada más.

—No me extraña —dijo sonriendo, pero enseguida se puso serio otra vez—. Tenía que venir, Madeline. Tenía que verte. No puedo dejar de pensar en ti. No puedo dejar de esperar que consigas perdonarme. Te he echado de menos.

«Oh, Nathan».

—Y hay otra cosa —dijo mientras se metía la mano en el bolsillo y sacaba una cajita de terciopelo—. Tengo tu pulsera.

Se me secó la boca.

—Me dijiste que la habías vendido. Me diste el dinero.

—Te pagué con mi dinero —contestó mirándome a los ojos—. Le pedí al joyero de Oxford que me la valoró que intentara averiguar algo más sobre ella la próxima vez que fuera a Londres. En cuanto volvió vino a verme; se moría de ganas de contarme lo que había descubierto. Madeline, ¿tú sabes de quién era esa pulsera?

—Te pedí que la vendieras. —Me había quedado helada—. Te pedí que la vendieras…

Pero no me hizo caso.

—Tiene más de un siglo —explicó— y su último dueño, aparte de ti, fue el marqués de Valery. He oído hablar de él. Fue uno de los libertinos y mujeriegos más famosos de París antes de la guerra. ¿Qué hacías tú con su pulsera? ¿Por qué la usabas para hacerte daño?

Y entonces me vio la cara. Me llevó a un banco de piedra y me abrazó.

—Madeline, no importa. Lo único que importa es que te he echado de menos. Te he echado muchísimo de menos, mademoiselle.

Me levantó la barbilla y con un pañuelo me enjugó las lágrimas que durante tanto tiempo había intentado ocultarle.

—Algún día —continuó— tendrás que contármelo todo.

Me meció en sus brazos hasta que por fin fui capaz de mirarlo.

—¿Me guardarás esa pulsera, Nathan?

—Claro —dijo mientras se volvía a meter la cajita en el bolsillo—. Claro.

—Te devolveré el dinero que me diste. Tienes que dejar que te lo devuelva.

—Algún día —me interrumpió—. Pero ahora quiero llevarte a la cabaña. Quiero besarte y hacerte el amor y todas esas cosas indescriptibles…

Me estaba besando las muñecas. El deseo me embargó de un modo irresistible.

—Nathan, Nathan —le dije intentado apartarme—, he venido con la duquesa. Tengo que volver con ella.

Me soltó.

—Me han dicho que se ha mudado a Belfield Hall. ¿Cómo os va?

Me encogí de hombros.

—Sobreviviré.

—¿Tan mal? ¿Y está aquí ahora? En ese caso, iré a saludar a la vieja bruja. Así es como la llaman, ¿lo sabías?

Me reí.

—Sí. Pero ¿crees que es bueno aparecer por allí, después de la pelea con Archie Carstairs? Casi lo dejas sin sentido.

Se rio.

—Y volveré a hacerlo con que solo se atreva a mirarte —contestó antes de añadir más serio—: Mira, tú misma has dicho que ya corren rumores sobre nosotros, así que sería una tontería fingir que no nos conocemos. Vamos a intentar comportarnos como si solo fuéramos amigos —me miró con ojos de pillo—. Vamos a intentar olvidar que lo que de verdad quiero hacer es llevarte a esos arbustos y besarte hasta que no puedas ni moverte y…

—Nathan.

Yo seguía sonriendo, pero él me miró muy serio y me puso las manos en las mejillas.

—Madeline —dijo—. Me haces tanto bien, mademoiselle, que no puedo estar sin ti. Es así de sencillo. ¿Me prometes que vendrás a verme a la cabaña?

—Sí, sí —dije mientras lo abrazaba.

—Y algún día —continuó serio—, ¿me lo contarás todo?

Vacilé.

—Algún día —dije, pero esperaba que ese día no llegara jamás.

Nos encaminamos juntos hacia la terraza, donde los huéspedes mayores estaban bebiendo champán y comiendo fresas del invernadero. Ya se estaba apartando de mí para ir a saludar a unos invitados que conocía cuando se volvió a mirarme, inclinó la cabeza y articuló en silencio, moviendo los labios:

—Algún día, Madeline.

Nathan se quedó un rato más con nosotros y cuando se fue hacia las pistas de tenis me di cuenta del revuelo de cotilleos que había suscitado su presencia.

—Me parece muy raro que el señor Mallory haya aceptado la invitación —oí susurrar a una de las señoras mayores.

—Es por Cissie —dijo otra—. Nuestra querida Cissie ha puesto los ojos en él. Es una tontería por su parte, desde luego, pero hay que admitir que es muy apuesto.

La duquesa se unió a la conversación.

—Está totalmente arruinado y además es socialista, como su padre. ¡Por el amor de Dios! Jamás se me habría ocurrido pensar que pudiera encontrar aquí a alguien de su calaña. La decadencia de los valores que estamos viviendo hoy en día se debe a hombres como él.

Yo acababa de llevarle el té y el parasol a la duquesa, y me senté en silencio a su lado. «Nathan ha venido por mí —seguía repitiéndome—. Por mí». Y se había peleado con Archie Carstairs por mí. Había sido un gesto impulsivo e imprudente, pero yo rebosaba alegría por dentro. «Y volveré a hacerlo —había dicho— con que solo se atreva a mirarte».

Cuando se terminaron las fresas, alguien propuso una partida de croquet. Nathan se me acercó para preguntarme si quería participar.

—Habrá jugado al croquet alguna vez, ¿no, mademoiselle?

—Nunca —contesté con sinceridad.

—¿Nunca? Entonces deje que le enseñe.

Era consciente de todos los pares de ojos que nos observaban mientras él me enseñaba los movimientos básicos. Estaba detrás de mí, poniendo las manos sobre las mías para enseñarme a usar el mazo. Lo oí murmurar:

—Te deseo, mademoiselle. Ahora.

El deseo me carcomió por dentro y pensé: «La gente tiene que darse cuenta. Tienen que saber lo que hay entre nosotros».

Cissie Carstairs llegó de las pistas de tenis en ese momento. Parecía acalorada y malhumorada. Alguien comentó que las jóvenes habían perdido. Se acercó para ver el croquet y, mientras Nathan me enseñaba otro movimiento, la oí decirle a una amiga:

—No me extraña que la francesa nos haya dicho que no sabe jugar al tenis. Ya se había buscado algo mejor que hacer. ¡Pero mira cómo va vestida! No puede ser más pueril.

Creo que Nathan también la oyó.

—Te toca, Madeline —dijo tranquilo—. Y sonríe, te pones muy guapa cuando sonríes.

Su mirada me hizo estallar de deseo, porque sus ojos decían: «No les hagas caso. Eres mía».

La semana siguiente nos vimos todos los días. La duquesa se resfrió durante la fiesta y tuvo que guardar cama, causando una gran conmoción en la casa, pues los sirvientes tuvieron que pasarse el día entero subiendo y bajando de sus habitaciones a la cocina con infusiones de limón y caldos muy calientes. El médico llamaba todos los días por la mañana y por la tarde, y el señor Peters comentaba con todos los progresos del estado de salud de su excelencia. Aquello para mí fue un regalo del cielo, porque podía estar con Nathan todo el tiempo que quisiera. La señorita Kenning se retiró, con cara de alivio, a sus libros y a su apartamento, por lo que yo podía escabullirme por la puerta lateral y subir a la cabaña sin rendir cuentas a nadie. Paseamos, hablamos, pero sobre todo hicimos el amor.

La primera vez que subí, me puse el talismán. Empezó a quitarme la ropa, pero cuando me lo vio colgado de la cintura, se le entristeció la mirada.

—Madeline —dijo en voz baja—, no tienes que seguir poniéndotelo.

Me desconcertó.

—¿Por qué?

Tras dudar un momento, contestó:

—He estado a punto de perderte… —dijo abriendo los brazos al tiempo que negaba con la cabeza—. He hecho cosas de las que me arrepiento y quiero reparar mis errores.

—¿Te arrepientes del talismán? —susurré.

Se pasó las manos por la frente.

—No sé cómo explicarlo. Supongo que me estaba poniendo a prueba. E incluso a ti.

Le cogí las manos y se las besé. Me puse de rodillas. Llevaba las medias y los ligueros; aparte de eso, estaba totalmente desnuda.

—¿Y he pasado la prueba? —intenté pronunciar con voz ligera.

Nathan se quedó en silencio, apretando la mandíbula. El corazón me latía con aprensión, casi con miedo. «No. No, por favor. No puedes perderlo ahora…». Señalé al talismán que me colgaba entre las piernas.

—Por favor, Nathan —hasta yo me daba cuenta del tono de urgencia de mis palabras—. Hazme tuya con él. Quiero ser tuya.

Él también debió de darse cuenta.

—Muy bien —dijo despacio—, si es lo que quieres.

Pero aquel brillo oscuro había vuelto asomarse a sus ojos, y siguió apretando los dientes mientras me llevaba a la cama, me tumbaba y me penetraba muy despacio con el talismán, metiéndolo y sacándolo hasta que me oyó jadear, deshecha en deseo. Entonces me quitó la cinta y dejó el talismán en la otra parte de la habitación. Y me hizo el amor de un modo casi animal, embistiéndome una y otra vez, empapados en sudor. Y casi tenía la impresión de que tenía que protegerme de aquel brillo de posesión salvaje de sus ojos.

El resto de la semana fue mejor. Una tarde calurosa salimos a recoger fresas al bosque y al volver a la cabaña me desnudó, me esparció las fresas por el pecho y la barriga y las fue mordisqueando una a una, chupándome con la lengua y saboreándolas. Yo hice lo mismo con él hasta que los dos terminamos pringados, riéndonos y excitados. Después de hacer el amor salimos a lavarnos con la manguera del patio, estremeciéndonos con el agua helada.

Después me ayudó a secarme.

—Sigues oliendo a fresa —murmuró mordisqueándome el pecho—. Delicioso. —Pero enseguida se puso serio y añadió—: Madeline, sé que tienes secretos de tu pasado que no quieres contar, pero espero que pronto puedas llegar a confiar tanto en mí como para poder contarme lo que tengas que contar. ¿Me lo prometes?

Por un instante me quedé callada.

—Creo que ya te he contado suficiente —le dije después, intentando sonar desenfadada.

—Yo creo que no —replicó.

Intentando mantener el mismo tono, contesté:

—De verdad, Nathan. No creo que quieras saber nada más.

—Sí quiero —dijo muy serio—. Por tu bien.

Le pasé el dedo por la mejilla, volví a atraerlo hacia mí y le chupé un trozo de fresa que le había quedado en el pecho.

—Ya, pero me gusta mantener un cierto aire de misterio, monsieur le garde-chasse —le dije.

Creo que Harriet sospechaba algo. «Todos estamos encantados de verla mucho mejor, madame», me dijo un día que estaba preparándome la ropa.

Una mañana, cuando ya se había ido el médico, subí a ver a la duquesa a su habitación. El calor era sofocante. Estaba recostada sobre unos almohadones, con el gorro de dormir y la bata puestos, y había dos gatos acurrucados sobre la colcha. Le dije que sentía que se encontrara mal y murmuré una respuesta vaga cuando quiso saber qué había estado haciendo aquellos días. Movió la cabeza con impaciencia.

—He de decir, Marianne —declaró—, que no tiene mucho sentido que vengas a verme, puesto que eres más silenciosa que un ratón en una iglesia.

Me fui lo antes que pude, porque Nathan me estaba esperando.

Aquellos días descubrí que había empezado las obras de reparación de la casa, como siempre había dicho que quería hacer, y una tarde, mientras la duquesa seguía guardando cama, me llevó.

—Por lo menos puedo intentar que no entre la lluvia —me explicó mientras mirábamos desde el patio las tejas que ya había arreglado—. Pero todavía queda mucho por hacer.

—Nathan, deja que te ayude.

Me cogió del brazo.

—¿Tú? Madeline, es muy amable por tu parte, pero…

—¡Puedo ayudarte! ¡Esta tarde! Puedo barrer las hojas que se han amontonado dentro de la casa, y puedo quitar las telarañas y lo que haga falta. Todo el mundo sabe que el trabajo compartido es más fácil.

—Se dice que es más llevadero.

—Bueno, da igual —lo interrumpí molesta—. Por favor, déjame. Deja que te ayude. Con la duquesa en la cama, me puedo escapar… ¡horas y horas!

Aceptó riéndose, así que nos pusimos manos a la obra, aunque a menudo venía para darme un beso, diciendo que tenía telarañas en el pelo.

—Te he convertido en una chacha, mademoiselle.

—¿Una… chacha? —lo pronuncié con cuidado, y después lo miré parpadeando—. Sea lo que sea, me gusta ser tu chacha, Nathan.

Se rio y me abrazó.

Se había llevado un cesto con pan, queso y limonada, y al rato fuimos a sentarnos al jardín, mientras los perros cazaban conejos por un sendero lleno de maleza y Nathan hojeaba de vez en cuando el periódico. Me eché en su hombro y vi que estaba leyendo una noticia sobre las elecciones generales que tendrían lugar aquel mismo año. Nathan ya me había dicho que el partido laborista tenía posibilidades de hacerse con muchos sillones del Parlamento.

—El partido laborista. Lo encabeza… el señor Ramsay MacDonald —dije, orgullosa de recordar el nombre—. Cree en el socialismo y se opuso a la guerra.

Nathan estaba asombrado.

—¿Cómo lo sabes?

Cuando le conté que leía el periódico todos los días en la biblioteca del duque, se alegró.

—Acuérdate de no mencionar al señor MacDonald en presencia de la duquesa —me recordó.

Le entusiasmaba la idea del partido laborista de que todos deberían tener un trabajo con un salario digno, y a mí me encantaba la forma en que me hablaba, como a un igual y no como a una niña tonta que llegaba de París, con una madre prostituta y un pasado… del que no se podía hablar. Disfruté mucho aquellos pocos días en los que la duquesa estuvo enferma, hablando con él, estando con él y haciendo el amor cuandoquiera y dondequiera que el deseo nos arrastrara. Fui una ingenua al creer que la felicidad duraría para siempre.

Al sexto día, cuando subí a mi apartamento sobre las cinco y media para prepararme para la cena, me encontré a Harriet: me estaba esperando para decirme que la duquesa quería verme.

Había estado con Nathan, y seguía exultante después de haber hecho el amor, pero me dejó helada.

—Está de mal humor, madame —me advirtió Harriet—. La señora Burdett cree que su excelencia sigue teniendo un poco de fiebre. Y ha estado mirando sus fotografías…

Subí enseguida a sus dependencias, pensando: «Nathan. Alguien le ha hablado de Nathan y de mí». Pero no. Como me había dicho Harriet, estaba sentada en la cama, rodeada de todos aquellos álbumes de fotografías, y en cuanto me vio empezó a negar con la cabeza y a secarse las lágrimas con un pañuelo.

—Mi hijo. Él tendría que haber sido el duque. Y en vez de a él ahora tenemos a ese advenedizo, a ese pedante de tu tutor, lord Ashley…

Me estremecí, pero no había hecho más que empezar. No sé por qué eligió aquel día para desatar su ira, pero era evidente que las fotografías la habían desencadenado, y creo que apenas era consciente de mi presencia cuando siguió lamentándose con aquel tono de voz agudo de que el duque —lord Ashley— no era el verdadero heredero, sino un oportunista.

—Fue un cobarde en la guerra —dijo—, huyó de Inglaterra para que no lo obligaran a alistarse. Y en cuanto a su gusto por las mujeres… Tuvo una aventura con una tal Sophie Davis, una que trabajó como criada aquí y que después se hizo bailarina y cantante. Si se hubiera casado con ella y ella le hubiera dado un hijo, el próximo duque sería el hijo de una criada. Es inconcebible. ¡Inconcebible!

Cuando por fin se calló y me ordenó que me fuera con un gesto de la mano, salí temblando de la habitación. ¿Cómo podía decir que había sido un cobarde en la guerra, si cruzó las líneas enemigas pilotando un avión y resultó gravemente herido? Lo odiaba, lo odiaba profundamente. ¡Y sin embargo había dado a entender que el duque estaba encantado de que ella estuviera allí!

Me detuve en el corredor. El corazón me latía con fuerza. Ya hacía cinco semanas que le había escrito a mi tutor y todavía no me había contestado. Pensé que tenía que llamarlo. Subí a mi habitación para coger el número de teléfono y volví a bajar a toda prisa por las escaleras, recordando que, no se sabe cómo, el señor Peters siempre lograba intuir cuando alguien deseaba usar el teléfono de su despacho. Pero había otro teléfono en la biblioteca, así que me dirigí hacia allí, mas cuando ya estaba llegando a la puerta vi al señor Peters, que se aproximaba por el pasillo.

—Están a punto de servir la cena, madame —anunció.

Me di media vuelta sin decir una palabra. Volví a pensar en la carta —que le había entregado al señor Peters— y me pregunté si el duque habría llegado a recibirla; e incluso si el señor Peters realmente habría llegado a enviársela. ¿Sabía mi tutor que la duquesa estaba allí?

Capítulo 12

–¿Lady Beatrice va a venir? —repetí cuando me lo dijo Harriet al día siguiente—. ¿De verdad? ¿Y se va a quedar en Belfield Hall?

Harriet había subido para prepararme la ropa para la cena, como siempre, pero estaba nerviosa y molesta. Acababan de dar la noticia en el salón del servicio, me dijo.

—Lady Beatrice vivió aquí durante un tiempo, madame. Antes del nuevo duque. Y la duquesa y ella juntas… —dijo encogiéndose de hombros.

Yo ya estaba muy preocupada por todo el veneno que había escupido la duquesa la noche anterior. Y además, aquella misma tarde Nathan me había dicho que tenía que irse a Londres para conseguir el dinero que necesitaba para poder arreglar su casa.

«Si no, tendré que venderlo todo», me dijo.

«¿La casa también? ¡Pero si has estado trabajando muchísimo en la casa! —exclamé—. ¿Cómo puedes pensar en venderla?».

«No me quedará más remedio si no consigo el dinero —explicó muy serio—. Pero ya he organizado todas las citas necesarias en Londres durante las próximas dos semanas».

«¿O sea que vas a necesitar dos semanas solo para hablar con gente de…? —Intenté calmarme—. No te creo —bromeé—. Creo que te vas a Londres para ir a fiestas y salir con mujeres sexis, Nathan Mallory».

Se rio y me abrazó.

«Mis días de fiestas y mujeres se han terminado —afirmó mientras me cogía la mano y me la besaba—. Espero que sepas que tú eres la única mujer que siempre he querido».

Estábamos en su cabaña, y yo estaba desnuda, en sus brazos… el único sitio en el que quería estar.

«Llevaré tu talismán —le prometí. Todavía lo llevaba, a pesar de lo que me había dicho. Me lo pasé suavemente por el vientre y la marca que Nathan me había impreso en la piel. Se había descolorido un poco, pero la cabeza del halcón aún se distinguía bien—. Me recordará constantemente que soy tuya, Nathan».

Pero sentí una punzada de ansiedad, porque en sus ojos apareció aquel brillo siniestro, y volví a tener miedo, como al principio.

«No tienes que llevarlo ni usarlo —replicó al cabo de un momento—. Ya intenté explicártelo. Preferiría que me esperaras… a mí».

«Entonces desátamelo —susurré—. Quítamelo y lo guardaré, pero no me hagas esperar demasiado».

Me lo desató y fui a dejarlo al lado de la ropa; después me puse a horcajadas sobre él y le acaricié la punta de su miembro endurecido con los dedos, murmurando su nombre mientras lo metía muy, muy dentro de mí.

«Quiero darte estos momentos para que me recuerdes», dije.

Se rio y me besó en la boca.

«Mi mujer sexi», susurró.

Pero Nathan ya se había ido. Yo escondí el talismán en la cajonera y lady Beatrice se mudó a Belfield Hall y ocupó las mejores estancias de los huéspedes con una cantidad de equipaje procedente de Londres que parecía no tener fin. Por supuesto, la duquesa se alegró inmensamente de su llegada y se levantó de su lecho de enferma con sorprendente agilidad. Aquel mismo día requirieron mi presencia en la sala de té.

—¡Mi querida Madeline! —exclamó lady Beatrice en cuanto entré en el salón—. ¡La encantadora pupila francesa de Ash!

Siguió hablándome desenfadadamente de París, demostrando su gran conocimiento acerca de sus teatros y exclusivos modistes, a los que estaba claro que acudía regularmente. Pero después se apartó un instante conmigo mientras la duquesa estaba jugueteando con uno de sus gatos preferidos y me dijo, con una de sus sonrisas:

—Si subes a tus habitaciones, Madeline, verás la sorpresa que te he traído.

Por un momento me sentí abrumada por su perfume de rosa mosqueta y pachulí. Estaba aterrorizada por que ahora tuviéramos a dos intrusas en Belfield Hall y que mi tutor tampoco supiera que lady Beatrice estaba aquí, por más que se refiriera a él con el nombre con que lo llamaban todos sus amigos, Ash.

—¿Qué tipo de sorpresa? —pregunté en voz baja.

—Sube y verás —me animó señalando con la cabeza hacia la puerta.

Subí a mi habitación.

Y Dervla estaba allí. Dervla, mi amiga del convento, por cuyas travesuras —y mi intento de evitarle las consecuencias— me habían expulsado.

—¡Hola, Maddie! —exclamó mientras corría hacia mí con ojos brillantes—. ¡Qué maravilla volver a verte! Soy la nueva camarera de lady Beatrice.

Y ahora, unas palabras sobre mi amiga Dervla. Apenas un año mayor que yo, fue muy buena conmigo en un momento en que yo era terriblemente infeliz. Sus padres eran irlandeses aunque vivían en París, y como católicos devotos, la habían mandado a un convento de Nantes porque querían que se hiciera monja.

¿Monja? ¿Dervla? «Maddie —recuerdo que me dijo una vez sin parar de reírse—, prefiero arrodillarme para fregar el suelo de esta porquería de convento antes que ponerme a rezar con esas monjas santurronas y amojamadas, y nada va a cambiarlo». Durante todo el tiempo que pasamos en el convento las volvimos locas con nuestras travesuras. Y ahora estábamos allí, en Belfield Hall, riéndonos y charlando de los viejos tiempos, aunque al cabo de un rato miré el reloj que había encima de la repisa de la chimenea.

—¿No le molestará a lady Beatrice que pases tanto tiempo conmigo, Dervla?

—No, qué va, Maddie. La señora sabe que somos viejas amigas.

Y me explicó, con su desenfadada forma de hablar irlandesa, que se escapó del convento pocos meses después de que yo volviera a la casa de mi madre en París.

—¡No podía seguir allí! —me dijo—. Y no me iba a volver a la casa de mis padres, que querían que fuera monja. Ya estaba harta, así que pensé: «¿Y por qué no me voy a Londres?». Durante un tiempo trabajé en un hotel elegante, pero después se me ocurrió que podría ser la ayuda de cámara de alguna señora importante, así que me fui a una agencia de trabajo, de las que han puesto en Londres por todas partes, y lady Beatrice me contrató inmediatamente. Es muy sofisticada, ¿verdad?

Le dije que creía que era muy elegante.

—¡Sí! Al principio trabajé como limpiadora, pero aprendí muchas cosas, y lady Beatrice ha sido muy buena conmigo desde que la conocí. Después me dijo que estaba planeando venirse a Belfield Hall y mencionó a la pupila del duque de Belfield, ¡y me puse loca de alegría cuando me enteré de que eras tú! Me entusiasmaba la idea de volver a verte y lady Beatrice también estaba muy contenta. «Un feliz reencuentro de viejas amigas», dijo. Pero cuéntame algo de ti, Maddie. Lady Beatrice me ha dicho que tengo una hora entera antes de ir a vestirla, pero vamos, que vestirla es impresionante, con todos esos vestidos que se compra en París… —dijo y siguió charloteando durante un buen rato.

El resto de los sirvientes se encariñaron con Dervla enseguida.

—Es mucho mejor que la camarera que lady Beatrice se trajo la otra vez —me dijo Harriet—. Margaret, se llamaba. Gracias a Dios que no está aquí… esa mujer nos ponía los pelos de punta a todos.

Yo consideraba a Dervla una buena amiga; no como a lady Beatrice, de la que no me fiaba en absoluto. Sabía que tenía que volver a escribirle a mi tutor —porque estaba segura de que si lo llamaba, escucharían toda la conversación—, pero el solo hecho de pensar que tenía que darle la carta al señor Peters me dejaba petrificada. Aquella situación estaba empezando a asustarme, y me sentía muy sola. Aunque, por lo menos, ya no recibíamos visitas de Lottie Towndrow. Un día le pregunté a la señora Burdett si Lottie volvería pronto, y me contestó:

—¿Quién, la señorita de Oxford? Está de viaje, dando seminarios por toda Inglaterra. Esa es más lista de lo que debería. —Fue una extraña muestra de indiscreción de la correcta señora Burdett.

Lo peor de que hubiera venido lady Beatrice es que me vi obligada a frecuentar la alta sociedad local. Durante una cena le dijo a la duquesa que lo más seguro era que el duque tuviera intención de presentarme en Londres la primavera siguiente.

—¡Pero Madeline no está preparada ni lo más mínimo! —continuó lady Beatrice como si yo no estuviera allí—. Es absolutamente necesario que aproveche todas las oportunidades que se le presenten para aprender a socializar. Lleva una existencia demasiado tranquila.

—No me importa vivir una vida tranquila —dije—. De verdad.

Pero lady Beatrice no estaba dispuesta a dejarme en paz, así que lo organizó todo para que Eddie nos llevara a la duquesa y a mí a una reunión de té al día siguiente, y al otro, a un evento benéfico en Oxford. Siguieron llegando invitaciones, y aunque al principio siempre nos acompañaba, al cabo de una semana empezó a inventarse excusas de última hora para poder salir a darse una vuelta ella sola en uno de sus maravillosos coches deportivos.

Por lo visto tenía muchos amigos por los alrededores, y uno de ellos —yo sabía que era un aristócrata, pero nada más— poseía una lujosa mansión de campo en Newbridge, a pocos kilómetros de distancia. A la semana siguiente de llegar a Belfield Hall, lady Beatrice lo invitó a cenar, y en cuanto lo vi, me sentí desfallecer.

Era lord Sydhurst. Yo lo había conocido el verano anterior en Londres.

—Señorita Dumouriez —me saludó tras hacer una reverencia ante la duquesa—. Es un placer volver a verla.

La duquesa y lady Beatrice tenían varios invitados, creo que eran doce en total. Pero yo solo me acuerdo de lord Sydhurst clavándome sus ojos claros y siniestros desde la otra parte de la gigantesca mesa de comedor. En cuanto terminamos, me levanté.

—Sin duda se quedará a jugar a las cartas con nosotros —me dijo la duquesa.

—No, excelencia. Tendrá que disculparme, pero estoy un poco cansada —me excusé; estaba deseando irme.

Lord Sydhurst curvó los labios haciendo una mueca.

—Después de Londres y París, las cartas deben de resultarle un entretenimiento de lo más tedioso —comentó.

Me ardían las mejillas. Intenté contestarle pero no pude, y subí corriendo a mi habitación, sintiéndome una cobarde y odiándolo profundamente. Porque lord Sydhurst fue el motivo por el que me exilié a Belfield Hall. Y ahora mi propia casa había dejado de ser un lugar seguro.

Cuando llegué a Londres la primavera anterior, mi tutor me propuso que me quedara con él en su mansión de Hertford Street, pero yo me negué porque ya me había dado cuenta de que mi presencia supondría una carga para él y su querida Sophie, así que fingí estar deseando conocer a gente joven y divertirme.

«He oído hablar mucho de Londres —le dije aparentando ilusión—, los entretenimientos y las fiestas».

«Desde luego —dijo mi tutor—, pero no creo que yo sea muy buen acompañante, puesto que poseo un escaso conocimiento de la sociedad londinense. Sin embargo, las hijas de una conocida, lady Tolcaster, son de tu edad, y creo que estará encantada de llevarte con ellas a los eventos que se organicen este verano».

Sin embargo, lady Tolcaster fue mucho más allá e insistió en que la señorita Kenning y yo nos mudáramos a su casa de Mayfair, que era casi tan grande y espléndida como la del duque, aunque enseguida descubrí —como le dije a Nathan— que sus dos hijas me odiaban. Y también descubrí por qué lady Tolcaster tenía tanto interés en que fuera su huésped: su intención era tenderle una trampa al duque para obligarlo a convertirse en su yerno.

La antipatía de las hijas y las maquinaciones de la madre me causaban un gran sufrimiento. Y creo que el duque se daba cuenta, porque más de una vez insistió en que podía volver a su casa de Hertford Street cuando quisiera, aunque yo siempre le respondía con una sonrisa: «Oh, no, excelencia. Estoy muy bien aquí».

Pero no era verdad. Iba a fiestas y bailes, y el duque me había asignado una paga muy generosa, por lo que, como ya he dicho, me sentía obligada a comprarme ropa y lencería fina. Sin embargo, mi único afán era aguantar todo el tiempo que tuviera que pasar allí lo mejor que pudiera.

Una noche, durante una recepción, las hijas de lady Tolcaster se mostraron especialmente desagradables conmigo y les contaron a todos sus amigos que el duque me había echado de su casa porque quería estar solo con Sophie; su criada personal, la llamaban. Me enfadé tanto que me acerqué a su pequeño corrillo y les dije acaloradamente: «Todo lo que estáis diciendo es mentira. Mi tutor es muy buena persona y Sophie es mucho más guapa y educada de lo que vosotras llegaréis a ser jamás».

Para entonces ya se nos habían acercado otros invitados, lord Sydhurst entre ellos.

«Señorita Dumouriez —dijo dando un paso adelante, y yo me di media vuelta con las mejillas encendidas—. Solo un consejo, querida —continuó—. No creo que sea conveniente que defienda a la puta del duque ante unas personas tan distinguidas…».

Y entonces se calló, porque yo me precipité hacia él y, a la vista de todos, le quité la copa de vino que llevaba en la mano y se la derramé sobre el chaleco de seda. Se marchó inmediatamente a decirle a lady Tolcaster que aquella misma tarde yo me había puesto en evidencia con un vergonzoso intento de seducirlo, y el resultado fue inevitable: lady Tolcaster me llamó a sus dependencias y me dijo, con su frasco de sal volatile en la mano, que no permitiría mi presencia en su casa ni un minuto más. «¡Ni aunque el duque en persona me pidiera la mano de mi querida Eleanor, o de mi dulce Margaret! ¡Jamás!», declaró.

Cuando mi tutor supo que me habían echado de la mansión de los Tolcaster quiso que le contara mi versión de lo ocurrido, pero como hacerlo implicaría contarle los rumores que corrían sobre Sophie, en lugar de intentar defenderme le dije que ya había tenido bastante de Londres.

«Me gustaría irme a Belfield Hall», afirmé.

Así que me marché a Oxfordshire con la señorita Kenning, pero ahora la desagradable reaparición de lord Sydhurst me llenaba de trepidación.

Para mi consternación, el rubio aristócrata se convirtió en uno de los huéspedes que visitaban Belfield Hall con asiduidad, y una tarde que se las arregló para quedarse conmigo a solas, dijo:

—Me alegro de que nuestros caminos hayan vuelto a cruzarse, señorita Dumouriez. Siempre he pensado que fue un poco drástico que el duque la exiliara aquí. Probablemente no tiene la menor idea de lo que pasó en casa de lady Tolcaster, cuando usted intentó defender tan acaloradamente a su puta Sophie.

Apreté los puños.

—No la llame así.

—Está bien —dijo—. Después de todo, usted tiene que conocer muy bien el mundo de las putas gracias a su madre.

Me quedé sin respiración y sin palabras, así que me limité a mirarlo, con el corazón aporreándome el pecho, mientras salía de la habitación. «Conocí a tu madre en París. Se llamaba Celine Dumouriez. Era muy guapa, como tú. Y una zorra, como tú». ¿Había mandado él la carta? Si estuvo en París antes de la guerra, y conocía a mi madre, ¿qué más podía saber?

Poco después lord Sydhurst regresó a su mansión, que se encontraba cerca de Belfield Hall. Y aquella noche, cuando me quedé sola en mi habitación, volví a sacar la pistola.

Al día siguiente, por fin recibí una llamada de mi tutor. Vino a avisarme la señora Burdett; creo que había alejado deliberadamente del despacho al señor Peters con alguna excusa de forma que pudiera disfrutar de un mínimo de intimidad. Esperaba que la señora Burdett no notara lo fuerte que me latía el corazón cuando cogí el teléfono.

—He pensado en llamarte —dijo el duque— porque hace mucho tiempo que no sé nada de ti.

Me hablaba con el mismo tono afectuoso de siempre, y respiré hondo.

—¿No le llegó mi carta?

Se hizo un breve silencio.

—No, Madeline, no. No sé nada de ti desde hace varias semanas.

Miré a mi alrededor: ni el señor Peters, ni lady Beatrice, ni la señorita Stanforth.

—Le escribí para decirle que la duquesa se ha venido a vivir aquí y lady Beatrice…

—Para, para —dijo—. Por favor, repite lo que acabas de decir.

Y eso hice. Él escuchó en silencio. Parecía imperturbable. ¡Pero no lo sabía! No había recibido mi carta y no lo sabía. Me habló detenidamente y me dijo que no me preocupara, que sus responsabilidades en Irlanda estaban a punto de concluir y que ya se estaba preparando para regresar a casa… y que él se encargaría de todo.

—Lo único importante es que tú estés bien, Madeline —dijo—, que tú lo estés llevando bien.

—Sí —susurré—. Sí, yo estoy bien, gracias. Y… cuídese, excelencia.

Colgué. Me temblaban las manos. No lo sabía. ¡No lo sabía!

Dervla subió a verme a mi cuarto un poco más tarde. Estaba deslumbrada con lady Beatrice, le brillaban los ojos cuando me hablaba de sus vestidos y del gran conocimiento que tenía del mundo de la moda. Volví a preguntarle si a lady Beatrice no le molestaba que pasara tanto tiempo conmigo.

—No, no —exclamó—. Ella sabe lo sola que has estado, Maddie, y se alegra de que tengas amigos. ¡Es tan amable! ¡Y tan generosa!

Más tarde salí de la casa sin que nadie me viera para dar un paseo por el jardín. Echaba de menos a Nathan y me preocupaban las dos intrusas que teníamos en casa. Nathan volvería de Londres a los pocos días, y después el duque regresaría de Inglaterra, pero ¿qué pasaría entonces? No podía mentirle a mi tutor sobre Nathan, pero tampoco podía dejarlo. Volví a subir a mi cuarto y me quedé perpleja al ver a Dervla otra vez allí.

Obviamente, como camarera, Dervla siempre vestía un uniforme liso, y sin embargo allí estaba, haciendo piruetas delante de mi espejo de cuerpo entero, con un vestido verde esmeralda con el corpiño adornado con cuentas y unos finísimos tirantes sobre los hombros. La larga melena rubia, prácticamente indomable, había desaparecido. Debía de haberse cortado el pelo mientras yo estaba fuera, y se había maquillado.

No lo entendía. Mientras me acercaba, se dio la vuelta.

—¡Maddie, he venido para que me veas con este vestido! ¡Es maravilloso!

—¿De dónde lo has sacado?

Aunque le hablé con frialdad, ella no pareció notarlo.

—Lady Beatrice se ha entretenido en vestirme. Y se ha traído a su peluquera y le ha explicado qué corte de pelo quería que me hiciera. ¿A que estoy bien?

Me quedé sin palabras. Lady Beatrice… otra vez.

—¡Y mira! ¡Mira lo que me ha dado! —Se bajó uno de los tirantes para enseñarme un sostén muy caro, de seda de color beis con los bordes de encaje, y después se levantó la falda para enseñarme las medias y los ligueros de seda a juego—. Lady Beatrice sabe que me encantan las cosas bonitas, y le gusta mirarme mientras me visto. Bueno, pues ya que me has visto en toda mi gloria voy a bajar para volver a quitármelo. ¡Es precioso, me encanta! —dijo sin parar de dar vueltas por la habitación.

La seguí con la mirada.

«Dervla… Dervla, ¿qué estás haciendo?».

Un poco más tarde, lady Beatrice eligió varios vestidos para mí. Me los trajo Dervla, que vestía de nuevo su viejo uniforme.

—Ella ya no los quiere, Maddie —me explicó—. Dice que en Londres no se lleva ponerse lo mismo más de una vez y ha pensado que a lo mejor te gustan.

Metí todos los vestidos de lady Beatrice en el fondo del armario. Pero a Dervla no había quién la parara. Al día siguiente vino corriendo a mi sala de estar con una revista que habían estado leyendo en el salón del servicio.

—¡Hay un artículo sobre Sophie, la antigua amante del duque! —me dijo entusiasmada—. Tú la conociste el otoño pasado en Londres, ¿no? ¡Es famosa, Maddie! Está teniendo muchísimo éxito en Nueva York. ¡Y mira! Robert me ha dejado su último disco. Se lo compró en Oxford la última vez que le dieron la tarde libre.

Lo metió en el gramófono y se puso a cantar y a bailar como si estuviera en un escenario.

Now listen to me, sweetheart, ’cause since I met you

My friends all say I’m crazy, don’t know what to do.

Can’t sleep at night, can’t think, can’t dance,

Just wander around with my mind in a trance.

All I’m thinking is, Where are you?

’Cause I’m breathless – just breathless for you.

—Menos mal que ella canta mejor que tú —comenté con el ceño fruncido.

Dervla se rio y volvió a poner la misma canción para que bailáramos juntas. Pero se me hizo un nudo en la garganta al oírla y ella debió de darse cuenta, porque enseguida me miró a la cara y apagó la música.

—Maddie —exclamó—. Maddie, cariño, ¿qué te pasa?

—Nada —dije inmediatamente—, vuelve a ponerla.

Bailamos y cantamos el estribillo, riéndonos cuando no nos acordábamos de la letra.

Pero no podía parar de pensar en la carta que le había mandado a mi tutor y que se había perdido; en lady Beatrice y la duquesa haciéndose con la mansión, y en lord Sydhurst. Echaba de menos a Nathan, un poco más cada día… y seguía fingiendo que no estaba desesperadamente aterrorizada.

Capítulo 13

Aquella tarde, la duquesa y lady Beatrice fueron a cenar a casa de lord Sydhurst, donde pasarían la noche. Yo también recibí la invitación, pero enseguida me inventé una excusa y pedí que me subieran la cena a la habitación. Harriet me la llevó media hora más tarde.

—Siento el retraso, madame, pero la señora Burdett se ha ido a visitar a una amiga suya de Oxford aprovechando que su excelencia y lady Beatrice se han ausentado y todo está un poco descontrolado, por decirlo de algún modo.

Corrió las cortinas, echó unos cuantos troncos al fuego, pese al calor de junio, y se fue. Pero mi cena, a base de chuletas de cordero recalentadas, se quedó donde estaba, porque yo ya estaba empezando a sentir de nuevo la oscuridad y el miedo.

«Eres una niña mala, Madeline. Te lo mereces. Eres una tentación demasiado grande».

Intenté leer un rato, pero sobre las diez de la noche volví a levantarme porque me pareció oír música. ¿De dónde venía? ¿De la planta baja? ¿Del sótano? La melodía de Breathless for you llegaba hasta mi cuarto. Alguien estaba cantándola con voz aguda, y desentonando, y creí saber quién podía ser.

Conforme iba bajando las escaleras y acercándome al salón del servicio, la música se iba haciendo cada vez más fuerte. Como la puerta estaba entornada, me asomé. Y me quedé petrificada.

Habían apartado la mesa del comedor hasta una esquina. La canción de Sophie resonaba en el gramófono mientras Dervla la cantaba a voz en grito. Se había puesto el vestido verde esmeralda. La luz era muy tenue. Encima de la mesa había varias botellas de vino y vasos medio vacíos, y por la forma en que Dervla estaba cantando supuse que estaría borracha. Robert, Richard y Eddie habían quitado las sillas y la estaban mirando con lascivia, porque Dervla se estaba contoneando, bajándose los tirantes para enseñar el sostén y subiéndose la falda para que vieran los ligueros. De pronto tiró del vestido para abajo y lo dejó caer en el suelo. Aparte de las medias y los tacones, ya solo llevaba la ropa interior, de seda bordada. Los criados estaban haciéndole vítores.

—Un chelín, Dervla —dijo Richard—. Un chelín para que te quites las medias.

Lo echó en la gorra de Eddie, que estaba vuelta del revés en el suelo, llena de resplandecientes monedas de plata.

Dervla le guiñó y siguió bailando.

—Pero solo de una pierna —le dijo ella señalándole con el dedo—. Solo una.

Se quitó el liguero y deslizó una media por la pierna sin dejar de sonreír. Casi todas las mujeres del servicio la estaban mirando también; algunas, como Betsey y Harriet, estaban riéndose, pero otras, como Nell, parecían molestas. Mientras Dervla agitaba la media en el aire, Richard se terminó de un trago el vaso de vino y se levantó tambaleándose para sacar otra moneda.

—Otro chelín, moza, si nos cantas la canción de antes.

Dervla hizo una reverencia burlona y empezó. Era la versión de una canción que había oído una vez en una sala de billar de Londres a la que lady Tolcaster nos llevó a sus hijas y a mí, aunque enseguida nos sacó de allí a tirones. Dervla la estaba cantando mientras daba vueltas por el salón en ropa interior, con las manos en las caderas, girándose y contoneándose para enseñar su cuerpo casi desnudo mientras los criados la aplaudían y gritaban piropos.

Buenas noches, soy la criada de Belfield y me llamo Sophie.

Seré una fulana, pero el duque está colado por mí.

Desde que lo vi, mi corazón hirvió como una olla,

Porque, como todos saben, tiene una inmensa…

De repente se abrió la puerta del fondo y Will se abalanzó hacia ella, apretando los puños, con los ojos encendidos de ira.

—¡Cómo te atreves! —gritó—. ¡Cómo os atrevéis a burlaros de Sophie! ¡Ninguno de vosotros le llega a la altura de los zapatos!

Nell corrió hacia él e intentó detenerlo.

—Will, Will por favor…

Will la apartó de un empujón y alguien, creo que fue Eddie, lo abucheó mientras Richard gritaba:

—¡Venga, hombre! ¿Todavía quieres cepillarte a la puta del duque?

Will lo agarró del pelo y le dio un puñetazo. Richard intentó responder con otro golpe y por un momento reinó el caos en el salón. Will, que era mucho más fuerte que los demás y estaba sobrio, intentó abalanzarse otra vez contra él, pero los demás se le echaron encima. Nell seguía gritando «¡Will! ¡Will!» e intentado agarrarlo, pero él la apartaba a manotazos.

—¡Déjame en paz! —le gritó Will—. ¡Déjame, pedazo de idiota! ¡Déjame en paz!

Y Nell echó a correr por las escaleras llorando.

Así que hice lo único que se me ocurrió que podía hacer. Subí al salón principal y me precipité hacia la alarma de incendios, que era una gigantesca campana de metal que colgaba de un tramo de las escaleras. Tiré de la cuerda con todas mis fuerzas hasta que pensé que me iban a estallar los oídos, y después subí a toda prisa a mi habitación, desde donde los oía correr como locos por toda la casa gritando:

—¿Dónde está el fuego? ¿Quién le ha dado a la alarma?

Y después se oyeron los gritos enfurecidos del señor Peters, que llegaban desde sus habitaciones privadas.

—¿Quién ha tocado la campana? ¡Si no hay fuego, quiero saber quién ha sido!

Por fin se hizo el silencio. Pero yo me quedé sentada en la oscuridad de mi habitación, sintiendo náuseas por la ansiedad. «Dervla, pero ¿qué estabas haciendo?». Luego me puse el camisón y me acosté, aunque en plena noche me desperté, a oscuras y otra vez asustada del silencio de Belfield Hall y los campos circundantes. Me pareció oír algo en la ventana. «Es imposible», pensé, pero tenía la piel helada. «No puedes esconderte, Madeline. No puedes esconderte».

¿Eran los zorros, aullando de deseo en los bosques de Belfield? Me levanté, eché las cortinas hacia un lado y miré hacia las lejanas colinas iluminadas por el reflejo de la luna, medio esperando ver a Nathan, mi apuesto guardabosques, paseando por los senderos que tan bien conocía, mirando hacia la mansión. Pero estaba en Londres, y lo echaba de menos. Lo necesitaba con todo mi ser.

Anhelando su cuerpo, fui a sacar el talismán de la cajonera, y aunque él me había pedido que no lo hiciera, lo usé para darme placer aquella noche, imaginando que era Nathan el que me tocaba los pechos, que era Nathan el que me penetraba, que era a Nathan al que tenía en la boca, ahogando mis gemidos, cuando alcancé el clímax.

Después me dormí, pero las antiguas pesadillas se apoderaron de mis sueños, las pesadillas que me hacían llorar de terror y desesperación.

A la mañana siguiente Dervla subió a mi habitación como si no hubiera pasado nada. Yo me estaba cepillando el pelo para recogérmelo con una cinta azul marino.

—¿Ha vuelto ya la señora Burdett? —le pregunté.

—Sí —dijo con ojos brillantes—. Pero ayer, mientras ella no estaba, nos divertimos a lo grande. Robert es un… Dijo que por qué no hacíamos una fiesta aprovechando que la señora Burdett no estaba. Y eso hicimos, y bebimos y todo…

—Te oí cantar —dije.

Se quedó pálida.

—Oh, Maddie. Solo nos estábamos divirtiendo.

—¿Divirtiendo? ¿Burlándoos de Sophie?

—Estaba borracha. Todos estábamos borrachos, no significaba nada…

—¿De dónde sacasteis el vino, Dervla? —le pregunté en voz baja.

—Era de lady Beatrice —susurró—. Maddie, ella me pidió que se lo diera a todos, como un regalo, y luego… me pidió que hiciera todo lo demás. Me pidió que bailara y cantara, y todo el resto. —Bajó la voz aún más y se apretó las manos—. Creo que estaba mirando.

La garganta se me quedó seca.

—Estaba mirando —continuó—, con su amigo, lord Sydhurst. Se suponía que se iban a quedar en su casa toda la noche, pero llegaron antes, sobre las diez, y lady Beatrice ya me había dado el vino. Me pidió que me asegurara de que todo el mundo se lo pasara bien y… —siguió susurrando todavía más bajo—. Ya ha hecho cosas así otras veces, con lord Sydhurst. A veces lady Beatrice me da miedo. Se reúne con sus amigos, casi siempre en casa de otras personas, y le gusta hacer fotografías de… de gente haciendo cosas. En Londres tiene a una camarera que se llama Margaret, que lleva mucho tiempo con ella, y me lo ha contado.

Harriet había mencionado a Margaret. «Gracias a Dios que no está aquí… esa mujer nos ponía los pelos de punta a todos».

—Entonces, ¿Margaret sigue con ella?

—Sí, ¿la conoces?

Negué con la cabeza.

—No, solo el nombre. —Me preocupaba que lady Beatrice y lord Sydhurst, mi enemigo de Londres, hubieran estado observando a Dervla la noche anterior. Que le hubieran pedido que hiciera aquello. Intenté mantener la calma—. Si lady Beatrice te asusta, ¿por qué sigues trabajando para ella?

Dervla se puso nerviosa.

—¡Porque es generosa, y casi siempre divertida! Tú también deberías divertirte de vez en cuando. ¡Maddie, perdóname por lo de ayer, por favor!

Se fue para el gramófono y puso una canción —un tango—, bailó unos cuantos pasos y alargó los brazos hacia mí. Aunque no quería, me uní a ella. Seguía preocupada y ansiosa. «¿Qué diría mi tutor? ¿Cómo reaccionaría con todo aquello?». Pero bailamos, y Dervla se tranquilizó otra vez.

—Solo Dios sabe lo traviesa que eras en el convento —dijo—. Y podrías haberte quedado en Londres, ¿no? Eso me dijo lady Beatrice… pero tú decidiste venirte aquí. Te estás escondiendo. Estás malgastando tu vida…

El disco se había rallado, y las mismas notas seguían sonando una y otra vez. Debió de notarse que me había puesto triste, porque Dervla fue a apagar el gramófono y vino a abrazarme.

—Lo siento mucho, Maddie. Seguimos siendo amigas, ¿verdad? ¡Por favor!

Me abrazó por última vez y salió corriendo para ir a ver a su querida lady Beatrice.

Dervla tenía razón por lo del convento de Nantes. Habíamos sido una pesadilla para las monjas. Al principio nos conformábamos con pequeñas travesuras, pero cuando nos hicimos más mayores sobornamos a una de las criadas del convento para que nos llevara vestidos de algodón y lápiz de labios, y cuando hacía buen tiempo nos escapábamos por las escaleras de atrás y andábamos casi medio kilómetro para llegar a Nantes, donde había una plaza llena de bares y cafeterías. Parecíamos más mayores con el maquillaje, sobre todo Dervla, y enseguida terminábamos rodeadas de un montón de admiradores.

Pero ella era más aventurera que yo, siempre lo había sido. Una noche de verano, Dervla quiso que entráramos en un bar. Estábamos bailando cuando dos jóvenes se nos acercaron con unas bebidas y nos invitaron a sentarnos con ellos en una mesa que estaba en un rincón bastante oscuro. Sin embargo, mientras Dervla se reía y coqueteaba con ellos, yo me quedé sentada en absoluto silencio.

—Estás muy callada —bromeó el chico que estaba conmigo—. ¿Te ha comido la lengua el gato?

Era incapaz de hablar, porque había visto que Dervla le estaba acariciando el muslo al otro chico por debajo de la mesa. Me miró y me guiñó, y enseguida su compañero dejó escapar una especie de gemido, porque ella le había abierto la bragueta y desde donde yo estaba se veía que le había cogido el miembro erecto en la mano y se lo estaba frotando con fuerza. La piel se veía muy rígida entre sus dedos, mientras ella seguía sonriéndole con mirada tímida. El chico se tapó la cara cuando llegó el momento del clímax y le tembló todo el cuerpo.

—Ah —dijo mientras Dervla seguía acariciándolo por debajo de la mesa al tiempo que con mano experta recogía su secreción en un pañuelo—. Ah…

Las esperanzas de mi compañero aumentaron, evidentemente, porque ya me había puesto la mano en la pierna.

—Me toca —susurró.

Pero yo lo aparté y me puse de pie.

—Maddie —dijo Dervla riéndose; estaba un poco bebida—. Pero ¿qué te pasa?

No oí el resto, porque salí disparada de allí, crucé corriendo las calles de Nantes y llegué al convento. Me hice un ovillo en la cama de hierro, aterrorizada. Ese era el tipo de cosas que el marqués me había obligado a hacerle de niña. Y aunque el marqués ya llevaba años muerto, me pasé toda la noche despierta, sintiendo escalofríos y náuseas una y otra vez.

Después de aquello, dejé de salir con Dervla, que siguió con sus aventuras hasta que una noche la pillaron con el hijo del jardinero en los servicios, lo que causó su castigo con la palmeta y mi expulsión cuando no logré soportar el ruido de los azotes. Volví deshonrada a París, donde mi madre, que aún vivía en la gran casa que el marqués le había dejado en herencia, todavía asistía a las fiestas con quienquiera que fuese su amante del momento. Así pues, contrató los servicios de la señorita Kenning y se olvidó de mí.

Por aquella época fue cuando empecé a ponerme la pulsera, que había guardado en el armario durante años. Me la puse y empecé a retorcérmela, levantándome la piel como castigo, que era lo único que yo merecía. Dervla y yo nos escribimos durante un tiempo, pero después nos perdimos la pista. Y ahora, en Belfield Hall, me sentía cada vez más alejada de ella; y cada vez más inquieta, porque parecía que lady Beatrice era capaz de manipular a todo el que quisiera.

Y entonces, la duquesa anunció su intención de organizar una fiesta de verano.

La señora Burdett vino a buscarme en cuanto se enteró.

—¿No podría convencer a la duquesa para que cambie de idea? ¿De verdad le parece bien que se organice una fiesta de tal magnitud sin el permiso de su excelencia?

Intenté responder sin parecer preocupada, aunque estaba horrorizada.

—Bueno, señora Burdett —contesté—, ya sabe que cuando a la duquesa se le mete algo en la cabeza, no hay manera de hacerle cambiar de opinión. Además, serán pocos invitados…

—La duquesa tiene intención de invitar a más de cien personas —me interrumpió con tono grave—. No me parecen pocos en absoluto. Y cómo espera su excelencia que seamos capaces de organizar algo así en tan poco tiempo es algo que se me escapa por completo.

Casi la oía pensar: «Y si tú no hubieras venido aquí, a la duquesa jamás se le habría pasado por la cabeza volver, y ahora no nos encontraríamos en este aprieto».

—En fin —concluyó al darse cuenta de que no le contestaba—, supongo que tendré que hacer todo lo que esté en mi mano.

Aquella tarde decidí llamar a mi tutor, pero el señor Peters estaba trabajando en su despacho y cuando me dirigí a la biblioteca para usar el otro teléfono, casi me choco con lady Beatrice.

—Madeline —dijo—, acaban de llegarme unos vestidos nuevos de París. ¡Tienes que venir a verlos conmigo!

Me sentía como si estuvieran observándome. Tenía la continua sensación de que me estaban espiando. Al día siguiente intenté decirle a la duquesa que organizar una fiesta de tal magnitud podría resultar agotador.

—No te preocupes por eso, Marianne —contestó alegremente; todavía no se había aprendido mi nombre—. Tenemos mucha suerte —añadió—, porque lady Beatrice se ocupará de todo.

Efectivamente, lady Beatrice se adueñó de la casa durante los preparativos y lord Sydhurst venía todos los días a dar vueltas con ella por toda la mansión, dándole consejos sobre la decoración y renovación de los salones. «Como si la casa fuera suya», dijo Harriet un día con un escalofrío. Yo no salía de mi cuarto hasta que se marchaba.

Un día, lady Beatrice me dejó completamente atónita cuando dijo que había organizado aquella fiesta para mí. Me habían llamado para que fuera a la sala de estar de la duquesa a tomar el té con ellas, pero su excelencia se marchó enseguida diciendo que acababa de oír el ruido de una aspiradora en la distancia.

—¿Para mí? —repetí incrédula.

Para ser sinceros, yo parecía ser la última de las preocupaciones de lady Beatrice, y además mi desconfianza hacia ella había aumentado considerablemente desde que Dervla me contó que había promovido la fiesta de los sirvientes y que seguramente su amigo lord Sydhurst y ella los habían estado observando a escondidas.

—Pues claro, Madeline —explicó—, para ti.

Intentó cogerme la mano, pero yo la retiré porque no quería que me viera las cicatrices de la muñeca, que seguía escondiendo debajo de la manga larga de la blusa.

—He pensado —siguió diciendo, con los ojos negros brillantes— que ya va siendo hora de que te diviertas un poco, querida. Y he pensado que, en tu honor, deberíamos de darle un toque francés a la fiesta. Pero teniendo en cuenta la opinión de la duquesa por todo lo extranjero, tendré que abordar el tema con extremada discreción…

Recuerdo que, mientras hablaba, me llamó la atención su vestido; era estupendo, de seda beis con rayas rosas, y se había echado por los hombros una rebeca rosa de cachemira.

—Sí —continuó—. Pondremos tricolores por todas partes. Y, obviamente, todo el vino será francés. Y tendremos que incluir platos franceses en el menú…

En ese momento, la duquesa llegó hecha una furia.

—¡Aspiradoras! —anunció—. No permitiré esas absurdidades americanas. Los criados están para limpiar, y lo harán a mano, como siempre se ha hecho y siempre se hará.

Se sentó y, después de ponerse un gato quejumbroso en el regazo, empezó a hablar con lady Beatrice de la decoración floral. Me marché.

Los días que siguieron me mantuve lo más lejos que pude de lady Beatrice; y de lord Sydhurst, su amigo de pelo y ojos claros. Los sirvientes lo detestaban. «Va andando con la punta de la nariz tan alta que no sé ni cómo ve por dónde pisa», le oí decir a Harriet.

Lady Beatrice y la duquesa seguían urdiendo sus planes para la fiesta, y cuando la señora Burdett le advirtió a lady Beatrice que los sirvientes estaban a punto de rebelarse por el trabajo extra, ella le dijo que acababa de contratar a unos doce criados más que llegarían de Oxford para ayudar durante la fiesta.

—Como si supieran cómo se hacen aquí las cosas —me dijo Nell—, y dónde está todo.

Una tarde, cuando volví de dar un paseo, lady Beatrice llamó a mi habitación y entró.

—Madeline, ya tengo la lista de invitados —anunció mientras me ponía un papel en la mano y cogía una silla para sentarse—. Tienes que decirme, querida, si se me ha olvidado alguien.

Me senté en el escritorio y la leí rápidamente mientras pasaba un dedo por la página y reconocía los nombres del círculo de amigos más allegados de la duquesa. Pero de repente, hacia el final, un nombre me sorprendió. Nathan Mallory.

Lady Beatrice debió de notar mi expresión, porque enseguida tiró de la silla y se me acercó para ver dónde había dejado el dedo.

—Oh, mi querido Nathan —dijo—. Tenía que invitarlo.

Apreté la lista entre las manos. «Pues claro que lo conoce. Pero mira que eres tonta». ¿O acaso no los había visto juntos en el patio, el día que él la trajo de Oxford cuando se la encontró en la estación? Así fue como supe que era un terrateniente, no un guardabosques.

—Creía que el señor Mallory estaba en Londres —dije despacio—. Y tenía entendido que su relación con la duquesa no es especialmente buena.

No se me habían olvidado las críticas que hizo la duquesa en la casa de los Carstairs. «Está totalmente arruinado, y es socialista como su padre. ¡Por el amor de Dios! Jamás se me habría ocurrido pensar que pudiera encontrar aquí a alguien de su calaña».

—No te preocupes, vendrá a pesar de lo que pueda decir la duquesa —afirmó, y un escalofrío me recorrió la espalda al ver su repentina y deslumbrante sonrisa—. Por supuesto —continuó—, sé que habéis estado viéndoos mucho últimamente Nathan y tú. Pero ¿sabías que Lottie y yo lo conocemos desde mucho antes que tú? Conoces a mi amiga Lottie Towndrow, ¿no?

¿Lottie y Beatrice eran amigas? La miré aturdida.

—Mi querido Nathan —estaba musitando lady Beatrice— anduvo por muy mal camino hace unos años, ya sabes… Estaba furioso, realmente furioso, por la ruina de los terrenos de su padre y se gastó el poco dinero que le quedaba dándose a la buena vida en Londres; o a la mala vida, según como se mire.

De pronto se inclinó hacia mí y me tocó el brazo.

—¿Qué es lo que más te gusta de Nathan Mallory? ¿Su cuerpo? ¿Su habilidad? ¿Su aguante? Y, por supuesto, no podemos negar que está muy bien dotado, como les gusta decir a las damas elegantes.

Lady Beatrice se recostó en la silla para encenderse un cigarrillo que había sacado de una pitillera de marfil mientras lucía una de sus lánguidas sonrisas.

—Al fin y al cabo —continuó—, nuestro querido Nathan tenía mucho éxito en Londres, después de la guerra, aunque Lottie y yo siempre teníamos preferencia. Durante una época, los tres fuimos inseparables. Los clubes, las fiestas de disfraces, las escapadas de medianoche… Oh, querida, fuimos muy malos. Espero que Nathan venga a la fiesta, aunque solo sea por los viejos tiempos.

«¿Nathan estuvo con lady Beatrice, y con Lottie?». Esperaba que estuviera mintiendo, pero en el fondo sabía que tenía que ser verdad. Me levanté y abrí la puerta.

—Si no le importa —dije—, no me gusta que se fume en mi habitación. El olor me marea un poco.

Se me acercó y, con la mano en la que no tenía el cigarro, me pasó un dedo por la mejilla, me levantó la barbilla, y me besó. Me rozó la boca e intentó separarme los labios dándome golpecitos con la lengua, pero yo di un paso atrás; creo que estaba temblando.

Lady Beatrice inclinó la cabeza.

—Puede que Nathan se haya aburrido de ti —murmuró—. Es una lástima, porque entre los tres habríamos podido encontrar muchas formas de divertirnos, pero en fin. Me alegro de que apruebes mi lista de invitados.

Salió de la habitación tan tranquila, aunque tuvo que oír el portazo que di en cuanto se marchó. «¿Su cuerpo? ¿Su habilidad? ¿Su aguante? Y, por supuesto, no podemos negar que está muy bien dotado».

¿Por qué no me había dicho nada de lady Beatrice? Había tenido que aguantar la idea de Nathan con Lottie, pero ¿por qué no me había contado que también había estado con lady Beatrice? ¿Tendría los mismos gustos que Lottie? «Le gustaba que la dominara». No podía dejar de pensar en Nathan, Lottie y Beatrice… juntos.

Capítulo 14

El día de la fiesta, Belfield Hall era un caos. No hubo ni un momento de calma, ni llegó ningún mensaje de mi tutor; de hecho empecé a pensar que tal vez había malinterpretado sus palabras cuando me dijo que ya se estaba preparando para volver a casa. Mientras tanto, las criadas seguían corriendo de aquí para allá, cumpliendo las órdenes que el señor Peters les daba con tono adusto, al tiempo que los criados se subían a las escaleras por dentro y por fuera de la casa para colocar las telas rojas, blancas y azules que lady Beatrice había encargado en Londres. Durante la tarde llegó un cuarteto de cuerdas que formó tal alboroto en la galería de pintura que cuando Harriet subió a mi cuarto sobre las seis, todavía llevaba las manos en las orejas.

—Tocan como si todos los gatos de la duquesa tuvieran una riña —se quejó, pero de pronto se calló—. ¿Madame? ¡Madame! Está… ¡guapísima!

Le sonreí.

—¿Te gusta, Harriet?

—¡Es un traje de noche precioso! Me encanta. Pero ¿de dónde lo ha sacado? No ha salido de compras y no hemos recibido nada.

—Me lo han dejado —dije—. Es de lady Beatrice.

—¿De lady…? ¡Le queda perfecto, madame! Qué generosa…

«Sí, muy generosa. Y generosa con su cuerpo. Beatrice y Nathan. Beatrice y Lottie y Nathan». Cerré los ojos un momento para borrar aquellas odiosas imágenes de la mente y me pasé la mano por el precioso vestido de satén azul que había estado en el armario desde que Dervla me lo trajo junto con los otros vestidos que me había regalado lady Beatrice. Aquella tarde, después de cerrar bien la puerta, me los probé todos y elegí el azul. Estaba cortado al bies y se me ceñía al cuerpo. Era de manga japonesa, de escote bajo y con la espalda aún más baja. Quería ver la cara de lady Beatrice cuando me viera con su vestido. Quería ver la cara de Nathan cuando me viera vestida así.

No llevaba sujetador ni bragas, para que no se marcaran en la tela finísima del vestido. Solo llevaba el liguero para las medias de seda y zapatos plateados de tacón alto. Cuando lady Beatrice me enseñó la lista de invitados pensé que solo tenía dos opciones, o evitar la fiesta por completo o dejarlos a todos con la boca abierta. Y elegí lo segundo.

—Dios mío —seguía diciendo Harriet mientras me miraba—. Dios mío.

La pobre Harriet había tenido muy pocas posibilidades de disfrutar siendo mi ayuda de cámara, y ahora se la veía muy decaída, porque no la había dejado ayudarme cuando por fin me vestí con ropa fina. Pero no quería que viera que no llevaba nada debajo. No quería que viera cuando el delicado satén azul se deslizara por mi cuerpo y a mí se me encendieran las mejillas imaginándome las manos y los labios de Nathan paseándose por mi piel recién lavada.

Para animarla, me senté delante del tocador y dejé que me cepillara el pelo, peinándome los rizos oscuros de forma que cayeran con ingenioso desorden por debajo de una cinta de pelo de satén azul.

—Se pondrá maquillaje, ¿no, madame? —Harriet parecía sobrecogida—. Tiene que ponérselo, con ese vestido tan bonito.

Así que me puso un poco de colorete y carmín y me pintó la raya con un perfilador de ojos hasta que suspiró satisfecha.

—Será la reina del baile, madame.

Eso esperaba. Me miré al espejo y vi el dolor en mis ojos, el dolor que me había causado lady Beatrice. Cuando Harriet se fue, di unos cuantos pasos por la habitación imaginándome la mirada sorprendida de Nathan cuando me viera por la noche.

«He pensado que te gustaría», le diría.

No podía olvidar lo que lady Beatrice me había dicho: «Puede que Nathan se haya aburrido de ti».

Nathan había vuelto de Londres. Lo sabía porque «el señor Villiers de Londres» había llamado aquella tarde a la mansión preguntando por mí. Le pedí a Robert que le dijera al señor Villiers que estaba ocupada y no podía atender su llamada. Pero ¿qué le iba a decir cuando lo viera? «Nathan, con Beatrice y Lottie». Me sentía traicionada.

Llamaron a la puerta. Era Dervla.

—Maddie, solo quería saber si ya te has preparado para… ¡Madre mía! ¡Es uno de los vestidos que te dio lady Beatrice!

—Sí —dije e hice una pirueta delante de ella, igual que había hecho con Harriet.

Dervla aplaudió entusiasmada.

—¡Estás preciosa!

«Espera a que me vea Nathan —pensaba—. Espera a que me vea y se dé cuenta de que soy capaz de resistirme a él».

—Dervla, ¿qué se ha puesto lady Beatrice? —le pregunté.

—Un traje de seda rojo y los diamantes que su marido le regaló el día de la boda. Está muy elegante, pero a tu lado parece mayor… porque lo es, claro, tiene que ser unos diez años mayor que tú. ¡Dios mío, se va a poner celosa! —Hizo una mueca cómica y se tapó la boca con la mano—. ¡No le vayas a decir que he dicho eso!

Nos reímos y me pidió que volviera a darme la vuelta para contemplarme. Pero de repente me paré, porque acababa de darme cuenta de que, en lugar de su vestido liso, llevaba un uniforme negro con cofia y delantal blancos.

—Dervla, ¿por qué vas vestida como una criada?

—Bueno… —dudó un momento antes de añadir con tono despreocupado—: Es que me he ofrecido para ayudarlos esta noche a servir la cena y eso, y lady Beatrice ha dicho que sí porque están muy liados ahí abajo. Además, así veré a las grandes damas con sus trajes y todo eso… como si estuviéramos en Londres, ¿verdad, Maddie?

Yo seguía obsesionada con mis propios problemas. No podía dejar de pensar que estaba a punto de ver a Nathan. Así que, como una tonta, pensé: «¿Qué trastada puede hacer, vestida así?».

—Entonces será mejor que te vayas. Tendrás mucho que hacer.

Y se fue.

Volví a mirarme al espejo, saqué una funda de gasa y me puse unos guantes de seda. Me estampé una sonrisa en la cara y bajé a buscar a la duquesa para recibir a los invitados. Notaba las miradas nerviosas de los hombres y las cargadas de envidia de las mujeres. La duquesa me fue presentando a sus amigos con tono agudo, casi estridente; creo que le molestaba que me hubiera vestido de un modo tan atrevido. Hubo un momento en que le oí decirle a una señora anciana que estaba a su lado:

—Es la pupila de lord Ashley. Se llama Marianne. Por desgracia, es francesa, y ya se sabe cómo son los franceses. Pero en fin, parece que poco a poco vamos consiguiendo algo con ella…

Creo que lady Beatrice le había dicho que las telas rojas, blancas y azules representaban los colores de la bandera del Reino Unido.

Me daba igual lo que la duquesa dijera de mí y lo que pensara la gente. Yo solo sabía que iba a ver a Nathan, y me sentía tensa y enfadada. Nathan, Lottie y Beatrice. ¿Qué me diría él? ¿Qué le diría yo? «Nathan, me has mentido. Otra vez».

Él podría contestar con frialdad: «Creía que no te esperabas promesas de mí, Madeline, que nuestra relación se basaba en el placer y nada más».

«Sin ningún tipo de compromiso», así había definido su relación con Lottie. Y yo había seguido pensando que lo que estaba pasando entre nosotros, lo que me estaba pasando a mí, estaba bajo control, pero evidentemente no era así.

Seguí dando vueltas por el salón, sonriendo y bebiendo champán demasiado rápido. Era vagamente consciente de que los criados que había contratado lady Beatrice no hacían más que molestar a los nuestros, porque, como había dicho Nell, no sabían dónde estaban las cosas. Pero no dejaba de pensar en Nathan. ¿Se me acercaría con su enorme sonrisa y me felicitaría por lo guapa que estaba? ¿O iría primero a saludar a lady Beatrice? No podía dejar de pensar en sus ojos lujuriosos cuando murmuró: «Está muy bien dotado, como les gusta decir a las damas elegantes».

Estaba bebiendo demasiado y coqueteando descaradamente con los hombres que se me acercaban. Lady Beatrice había contratado a un fotógrafo profesional que había colocado su foco de luz en el salón principal y estaba fotografiando a los invitados, así que me acerqué y posé para él con dos hombres que ni siquiera conocía, cogiéndolos del brazo muy sonriente mientras ellos me piropeaban desvergonzadamente.

Era inmune al dolor, me decía. Pero, de repente, la compostura que con tanto esfuerzo había logrado se diluyó en la nada… porque Nathan acababa de llegar.

Estaba al lado de la duquesa cuando lo vi acercarse, alto y arrasador con su traje negro de corte perfecto, que le resaltaba la figura esbelta y musculosa de tal manera que todas las mujeres se volvían para verlo pasar con ojos cargados de deseo. Aquel era el hombre en el que había depositado toda mi confianza. Aquel era el hombre al que le había permitido, una y otra vez, llevarme a tal extremo de placer que me sentía incapaz de volver a tener un momento de intimidad con nadie más.

Cuando llegó, sentí cómo el alcohol me daba punzadas en la cabeza. La duquesa lo miró con frialdad.

—Señor Mallory —dijo con el tono de voz que reservaba a los que consideraba inferiores a ella—, qué sorpresa encontrarlo aquí, en la mansión. —Se volvió hacia mí—. El señor Mallory —explicó con aspereza— posee la finca adyacente a los terrenos de Belfield Hall. Y, desde luego, yo no lo he invitado a…

—Pero yo sí —la interrumpió una suave voz femenina.

Lady Beatrice había llegado. Lucía un vestido de seda rojo, como me había dicho Dervla, con unos guantes negros muy largos. El colgante y los pendientes de diamantes le brillaban fríamente sobre la piel pálida, y el carmín era tan fuerte como el color del vestido, pero no estaba tan guapa como yo, y por la forma en que se le endureció la mirada supe que lo sabía. Se puso delante de Nathan y levantó la mirada sonriendo.

—Mi querido señor Mallory —dijo—. Está muy elegante esta noche. ¿Me concederá un baile?

¡Qué guapo estaba! En contraste con la formalidad del traje, los rizos castaños le caían libremente por la sien; la cara angulosa, con la boca terriblemente sensual, estaba por una vez bien afeitada, pero seguía siendo mi guardabosques, seguía siendo el hombre que me había enseñado a disparar, a conducir y…

A hacer el amor. Me había enseñado, sencillamente, que no había límites para mi sensualidad cuando estaba con él. En sus brazos me sentía completa, y protegida, pero me había traicionado. «Nathan con Lottie y Beatrice». E incluso en ese momento, lady Beatrice lo había cogido del brazo y tiraba de él hacia la pista de baile. Creo que todas las mujeres de la sala lo estaban mirando, deseándolo, como había hecho yo, pero él me miraba a mí. A mi vestido.

—Mademoiselle —me dijo en voz baja—, ¿me hará el honor de concederme el próximo baile?

Lady Beatrice me traspasó con la mirada. Vi cómo apretaba la mano en el brazo de Nathan.

—Me temo que no voy a poder —dije con desenvoltura.

—¿El siguiente, tal vez?

—La verdad es que no estoy segura. Mi tarjeta de baile ya está llena.

Entornó los párpados.

—Muy bien —dijo.

Y se fue. Con lady Beatrice.

No sabía que yo fuese capaz de hacer tanto daño. Sonriendo, aunque me sentía helada por dentro, seguí dando vueltas por el salón, saludando a los huéspedes que ya conocía y dejando que me presentaran a los demás. Estaba rodeada de admiradores que me inundaron de invitaciones para bailar, pero yo seguí rechazándolas todas, al tiempo que era consciente de que estaba bebiendo demasiado champán. De repente vi a Archie Carstairs con el grupo de sus amigos ricos. Vi que Archie me estaba señalando mientras les decía algo con una mueca en los labios.

Levanté la cabeza bien alto y me dirigí hacia uno de los ventanales para mirar la oscuridad de fuera. De pronto oí la voz de un hombre detrás de mí.

—¿Señorita Dumouriez?

Me di la vuelta. Era lord Sydhurst.

—Está preciosa esta noche. —Su lánguida pronunciación inglesa me produjo escalofríos, y él detuvo un momento la mirada en mi escote como si supiera que no llevaba nada debajo—. ¿Me concede…?

—Hace demasiado calor para bailar.

Por un instante me pareció ver a Nathan a lo lejos.

«Maldito seas, Nathan —pensé—. Ojalá te vayas al infierno por lo que me has hecho». Pero entonces me di cuenta de que lord Sydhurst se me estaba acercando.

—Si tiene demasiado calor —me dijo con tono suave—, ¿puedo acompañarla a algún lugar más fresco?

—Se lo agradezco, pero no. Tengo que volver con la duquesa…

—El caso es que necesito hablar con usted. Y creo que sería mejor buscar algún lugar privado para nuestra conversación. Donde no puedan oírnos.

Me puse rígida. «Privado». Dejé que me acompañara al invernadero, recordando cada una de las palabras que me había dicho la última vez que me habló en privado. «Después de todo, usted tiene que conocer muy bien el mundo de las putas gracias a su madre».

¿Me había mandado aquella carta? ¿Había sido él? ¿Había estado en París, hacía ocho años?

El invernadero estaba muy oscuro, aunque la luna resplandecía sobre las colinas y los bosques, y con una repentina punzada en el corazón recordé lo que Nathan me había dicho una vez: «La luna tiene un efecto extraño en los animales, al igual que en las personas». Me tambaleé un poco en los altos tacones plateados, y lord Sydhurst se me acercó aún más. Sentí sus manos acariciándome la espalda medio desnuda y di un respingo tan fuerte que estuve a punto de tirar una de las macetas.

Fue a encender una luz.

—Eres muy guapa —me dijo mientras se me acercaba otra vez—. Incluso más guapa de lo que recordaba desde que te vi en casa de lady Tolcaster. Desde luego, su excelencia ha sido muy vil al privar a la sociedad londinense de una joven francesa tan tentadora…

Me volví para mirarlo. Me ardía la sangre.

—Usted me mandó esa carta, ¿no? Conoció a mi madre.

—Sabía que Celine Dumouriez era prostituta —afirmó.

De pronto me agarró y me besó, metiéndome la lengua como un reptil entre los labios. Intenté apartarlo, pero me estaba clavando los dedos en los brazos con tanta fuerza que me estaba amoratando la piel por debajo de los guantes.

—Venga, si vas vestida así, no me digas que no vas en busca de aventuras —continuó mientras me miraba el vestido con ojos lujuriosos—. Y sí, yo te envié esa carta. Y he de suponer, igual que piensa todo el mundo con tan solo mirarte, que te estás ofreciendo al mejor postor, exactamente igual que tu madre.

Yo seguía debatiéndome frenéticamente, pero lord Sydhurst era más fuerte. Me había empujado hacia atrás y me había tirado sobre un sofá, y estaba levantándome la falda, arrugando el delicado tejido hasta las caderas.

—Medias —susurró—. Medias sin bragas. Dios mío, así que eres una puta de verdad, ¿eh? Tal y como yo pensaba.

Yo seguía forcejeando como loca, pero de repente se quedó quieto y pude oír claramente los latidos de mi corazón. Y entonces me di cuenta de que había visto, en la parte alta del muslo, la marca que Nathan me había hecho con el talismán. El halcón.

Lord Sydhurst lo miraba estupefacto. Intenté levantarme de nuevo, y esta vez se apartó para mirarme mientras me ponía en pie.

—¿Por qué diantres llevas esa marca en la pierna? —se maravilló.

—No es de su incumbencia.

Me estaba bajando desesperadamente el vestido, preparándome para un nuevo ataque, pero él se quedó allí de pie, riéndose para sus adentros.

—Madeline, Madeline… —estaba diciendo—, eres todo un espectáculo.

Avanzó de nuevo hacia mí. Pero yo levanté la cara y le hice frente.

—Ni se le ocurra acercarse, ¿me oye?

Había sido una idiota, por ponerme aquel vestido. Había sido una idiota, por dejarme atrapar en el invernadero.

Metí los pies en los zapatos, que se me habían caído, y continué:

—Si dice una sola palabra de esto, lord Sydhurst, le diré a todo el mundo que ha intentado violarme. —Me tembló la voz y me odié por ello.

—¿En serio? —replicó en voz baja—. ¿Eso es lo que vas a decir? ¿Y de verdad crees, hija de Celine, que alguien te va a creer?

Le di la espalda y empecé a cruzar el invernadero, pero al llegar a la puerta me tropecé. Se me había roto un tacón… merde.

—Madeline —dijo—, quiero preguntarte una cosa. Yo estuve en París antes de la guerra y me acuerdo del marqués de Valery, ¿y tú?

Me quedé helada. Me di la vuelta. El aroma empalagoso de las plantas tropicales se me metía por la nariz.

—¿El marqués de Valery? —repetí—. Milord, no tengo ni idea de a quién se refiere.

—Pues yo estoy seguro de que sabes quién es. Su muerte causó una gran conmoción. Murió durante una fiesta en una mansión de París hace unos ocho años. Dicen que fue un asunto poco claro, y lo que es más…

—Debería de saber, milord —lo interrumpí—, que tiene lápiz de labios en la solapa de la chaqueta.

—¿Qué? ¡Qué!

Dio un paso atrás enfurecido, y por una vez tuve ventaja, porque mientras forcejeábamos, mientras me agarraba y me apretaba contra él, yo le había restregado deliberadamente la boca por la ropa. Soltó una imprecación y miró para abajo inclinando mucho la cabeza para examinar los daños, mientras yo salía del invernadero lo más rápido que podía. Conocía a mi madre. Y conocía al marqués. Y había visto la marca del talismán de Nathan. Pero no podía saber quién me la había hecho, ¿no? ¿Cómo iba a saberlo?

Seguí andando, cojeando, con los tacones plateados rotos.

Capítulo 15

En cuanto estuve segura de que lord Sydhurst no me estaba siguiendo, me quité los zapatos y recorrí a toda prisa un corredor lateral; con mi traje de noche y descalza. «No huyas», pensé. Pero antes de volver a la fiesta tenía que cambiarme el vestido —porque no lo aguantaba más— y los zapatos.

Al cruzar otro pasillo estuve a punto de darme de bruces con dos sirvientes de Belfield Hall que estaban murmurando entre ellos mientras se dirigían hacia el gran salón con más bandejas de champán.

—Pero ¿dónde se han metido los criados que se suponía que iban a ayudarnos? ¡Y todo por culpa de la francesa! Si no fuera por ella, a estas horas la vieja bruja seguiría en su casa tan tranquila y nosotros no estaríamos como estamos.

Tomé una de las escaleras de servicio del ala este, esperando llegar a mi habitación sin que me vieran. Pero cuando doblé por el descansillo, vi que la puerta de la galería de pintura estaba abierta y que había luz dentro. Me paré, sorprendida; y todavía me quedé más desconcertada cuando vi pasar a una mujer vestida de criada por el otro lado del pasillo, dirigiéndose hacia allí.

Era Dervla. No me había visto. Entró en la galería dejando la puerta abierta y yo me quedé en lo alto de las escaleras, en la oscuridad, sintiendo otra vez punzadas en la sien. Se suponía que la galería estaba cerrada, y que no volvería a abrirse hasta que llegaran los albañiles que tenían que arreglar los desperfectos que habían causado los cuadros de la duquesa. No entendía por qué Dervla, ni nadie, tenía que estar allí. Con los zapatos en la mano, avancé de puntillas hacia la puerta abierta pero enseguida me eché contra la pared, entre las sombras, porque vi a dos personas saliendo. Uno era el hombre que había estado haciendo fotografías en el gran salón, y la otra era lady Beatrice.

—Tiene que verse bien claro que las fotografías de la criada y los sirvientes se han tomado en Belfield Hall, y en ningún otro sitio —le estaba ordenando lady Beatrice—. Podrías sacar las vidrieras de fondo, o la enorme chimenea de mármol que todo el mundo conoce. Y tienes que usar mi cámara, como acordamos. ¿Está todo claro?

El fotógrafo iba vestido con traje de chaqueta, pero se había quitado la corbata y ya estaba sacando la cámara de la funda para examinarla.

—Lo que usted diga, señora. Tengo que colocar la lámpara y quitar algunas de las sábanas que cubren los muebles, pero en cuanto lo haga, quedará plenamente satisfecha con el trabajo, le doy mi palabra.

—Eso espero —le contestó lady Beatrice con frialdad—. Le estoy pagando mucho dinero, tanto por el trabajo como por su silencio. Si se llega a saber una sola palabra de todo esto, arruinaré su carrera.

Al hombre no parecían afectarle las amenazas.

—Por supuesto, señora. Pero si le preocupa la discreción —dijo mientras apuntaba a la puerta de la galería—, ¿qué va a hacer con la prostituta irlandesa?

—Yo me encargo de ella —afirmó con enorme desprecio—. En cuanto a los criados —añadió mientras le entregaba dinero—, asegúrese de que entiendan que con esto no solo les estoy pagando el servicio, sino también su silencio. Ahora tengo que volver a la fiesta, pero esta noche recogeré la cámara antes de que usted se marche.

—Quedará satisfecha, señora —insistió mientras se metía el dinero en el bolsillo—. Muy satisfecha, se lo aseguro.

Lady Beatrice se alejó por la otra parte del pasillo con su vestido de seda rojo y embocó la escalinata principal. El fotógrafo volvió a entrar en la galería.

El hecho de que Dervla se metiera en problemas no era nada nuevo, pero esta vez me asusté de verdad, porque lady Beatrice estaba al mando y había hablado de ella con mucho desprecio. Eché a andar hacia la puerta con la idea de… ¿De qué? ¿De sacarla de allí a empujones? ¿Por qué no? Aquel fotógrafo no me asustaba tanto como lady Beatrice.

Pero cuando llegué a la puerta me paré, porque lo que vi después me dejó petrificada y aterrorizada. El fotógrafo les estaba dando instrucciones a tres de los criados que había contratado lady Beatrice. Seguían llevando las chaquetas negras y los pantalones bordados de rojo y plata de la librea del duque, pero tenían las camisas desabrochadas y los faldones colgando por fuera, dejando al descubierto sus musculosos pectorales. Y el fotógrafo había rodeado a Dervla con el brazo; a Dervla, que seguía con su uniforme negro y delantal blanco de criada, con los cortos mechones de pelo rubio que sobresalían por debajo de la cofia, y completamente maquillada, como jamás se le permitiría hacer a una criada.

El fotógrafo le pidió que se sentara en la mesa de nogal que había delante de la pared del fondo, cerca del piano, y vi cómo Dervla se encaramaba a la mesa a toda prisa, con ojos achispados.

—Así, cariño —le estaba diciendo—. Abre las piernas. Muy bien, déjalas colgando. Qué piernas tan bonitas. Y súbete la falda, que se te vea bien el liguero. Ese es el trabajo. Muy bien, y ahora acaríciate con los dedos, cariño, así, y enséñanos las bragas.

«Dervla. Dios mío, Dervla».

Los tres criados se le echaron encima, besándola y manoseándola, al tiempo que se abrían los pantalones para sacarse los enormes miembros erectos. Dervla se bajó la camisa y uno de ellos empezó restregárselo por los pechos. Mientras el fotógrafo les hacía fotografías.

—Eso es —le decía a Dervla—. Así, métetelo en la boca, cariño, lo más adentro que puedas, y tócate el pecho, así, muy bien. Ese es el trabajo. Y ahora date la vuelta y ponte a cuatro patas sobre la mesa mientras los hombres te levantan la falda. Perfecto. Así, perfecto…

«Más juegos». Tenía la piel helada. Más juegos peligrosos. Me acordé de Dervla cantando y desnudándose delante de los sirvientes de la mansión… todo organizado por lady Beatrice, mientras ella los observaba. Era como volver a ver las fiestas de mi madre, y casi me parecía oír al marqués diciendo: «A la gente le gusta degradarse, Madeline. La gente es capaz de todo por placer, por dinero o por las dos cosas».

El fotógrafo seguía dando órdenes, pidiéndole a Dervla que se bajara de la mesa y se encorvara delante de uno de los sillones de satén que estaban pegados a la pared. Todavía llevaba la cofia y el delantal blancos, pero se había levantado la falda del uniforme negro hasta la cintura y estaba mirando con una sonrisa tímida al fotógrafo mientras uno de los criados la cogía por detrás y los otros dos se turnaban para chuparla. Yo no hacía más que pensar que tenía que sacarla de allí, aunque solo fuera agarrándola y arrastrándola a la fuerza, pero entonces vi que lady Beatrice estaba volviendo… y detrás de ella iba lord Sydhurst.

Me precipité hacia las angostas escaleras de servicio y seguí corriendo hacia mi habitación, pero me perdí varias veces por los oscuros y tortuosos pasillos, y cuando por fin llegué a mi cuarto, resollando, me entraron náuseas por todo el champán que me había bebido y vomité en el lavabo hasta que se me quedó el estómago vacío y dolorido.

El tiempo corrió hacia atrás y mi infancia, mi terrible infancia, volvió a atraparme entre sus garras.

Yo era muy pequeña cuando echaron a Babette. Me daba miedo quedarme sola por la noche, sin sus cuentos para reconfortarme, y mi madre empezó a encerrarme en mi habitación si lloraba, aunque le suplicaba que no lo hiciera. «Por favor, no me dejes a oscuras. Seré buena. Prometo que seré buena».

Y el miedo aumentó cuando el marqués empezó a venir a mi cuarto. Me susurraba que me meterían en la cárcel si no hacía exactamente lo que me decía o si intentaba contarle a alguien lo de sus visitas. Dejé de comer, y temblaba cada vez que lo veía aparecer por la casa. Tenía menos de diez años.

Me gusta pensar que mi madre no lo sabía. Ella seguía pidiéndome que me cambiara y me paseara por el salón haciendo reverencias con una bandeja de dulces en la mano cuando venían sus amigos por las tardes, y cuando él venía a visitarla, que era muy a menudo, porque, al fin y al cabo, él le había dado la casa. Y si organizaba alguna fiesta de medianoche, me asustaba aún más, porque sabía que el marqués subiría a mi habitación. No servía de nada fingir que estaba dormida. Él era mucho más fuerte que yo y nada podía hacerlo cambiar de opinión. Me agarraba la mano, me sacaba de la cama y me obligaba a asomarme por la barandilla del descansillo, entre las sombras, para mirar a los invitados.

«Te gusta mirar, ¿no, Madeline? —me dijo la primera vez, apretándome el hombro—. Sé que nos espiabas a Babette y a mí».

Cerré los ojos. Estaba aterrorizada. Y hasta el día de hoy, sigo sin saber cómo se enteró de eso.

«Si cierras los ojos —me dijo en voz baja—, te obligaré a estar aquí todo el tiempo que haga falta hasta que los mires bien».

Así que miré, y vi a la gente de abajo, una aglomeración de color y movimiento que me horrorizaba. Los invitados solían venir disfrazados, y a veces con máscaras, lo que me asustaba aún más. Bebían, bailaban y después empezaban a hacer cosas terribles, que yo no quería ver; el tipo de cosas que había visto hacer a Babette con el marqués, y mucho más. Y en cuanto el marqués se daba cuenta de que no estaba mirando, me zarandeaba hasta que volvía a abrir los ojos.

Luego me llevaba otra vez a mi habitación y entonces llegaba lo peor. Yo intentaba escapar, pero siempre me encontraba la puerta cerrada y él me tiraba en la cama y yo me encogía en un rincón y lo oía mientras se desabrochaba los pantalones y me decía: «Dilo. Dilo, Madeline».

Entonces era cuando yo tenía que ponerme de pie y hacer una reverencia ante él mientras decía: «Me llamo Madeline. ¿En qué puedo complacerle?».

Completamente excitado, me ponía la mano sobre su piel tensa y me obligaba a atender a sus necesidades. A mí me entraban náuseas y me sentía avergonzada; odiaba lo que me obligaba a hacer, pero él decía que era culpa mía porque lo había hecho caer en la tentación y que llevaba al demonio dentro. «Por favor. Seré buena. Prometo que seré buena».

Yo no era más que una niña, y creía que todos los hombres eran así. Y que todas las madres eran como la mía.

Solía felicitarme después, y él fue el que me regaló la pulsera. Me habría gustado tenerla allí en aquel momento, para calmar la angustia mientras seguía vomitando y vomitando en el cuarto de baño de mis dependencias de Belfield Hall. Con el ruido de la fiesta de abajo retumbándome en los oídos, me sequé la cara e intenté calmar las ansias que me atormentaban pensando que tendría que haber protegido a Dervla de toda aquella locura, que tendría que habérmelo imaginado. Estaba desesperada y pensé: «Tengo que hablar con el duque». ¿Podía contarle lo que habían hecho lady Beatrice y Dervla? Tal vez no, pero por lo menos podía avisarle de lo que estaba pasando, podría pedirle que volviera ya. Podría usar el teléfono de la biblioteca, donde no había nadie aquella noche. Saqué a toda prisa el papel en el que tenía apuntado su número, me puse unos zapatos y bajé a la biblioteca, todavía con mi traje de noche azul. Me había quitado los guantes antes de vomitar, pero me los volví a poner para tapar los moratones que me había dejado lord Sydhurst en los brazos.

No había bajado nunca a la biblioteca por la noche, pero sabía que el interruptor estaba fuera de la puerta porque cuando vinieron los electricistas les dijeron que tuvieran mucho cuidado con los paneles de roble que recubrían las paredes. Encendí la luz, entré y me dirigí hacia el teléfono a toda prisa, pero de pronto me paré al oír las voces de unos sirvientes. Eran Robert y Richard. Sin saber qué hacer, me pegué lo más que pude a la pared. Oí las pisadas que se acercaban, y después se pararon, justo delante de la puerta.

—Mira —estaba diciendo Robert enfadado—, los que se suponía que iban a ayudarnos se han quitado de en medio y no se sabe dónde se han metido, y han dejado todas las luces encendidas, hasta la de la biblioteca. Y además, ¿qué tenían que hacer aquí? —Apagó la luz y cerró la puerta—. Debería de estar cerrada con llave, con tanta gente en la casa. Es un caos, un caos absoluto. No me extraña que la mitad de la plantilla esté pensando en despedirse.

En la más completa oscuridad, oí el ruido de la llave que daba una vuelta en la cerradura. «No, no». Me abalancé hacia la puerta, tirando del pomo y gritando, pero la voz de Robert ya había desaparecido por el fondo del pasillo. Me estaba ahogando, no podía respirar. Volví a forcejear con el pomo, sin conseguir nada. «Por favor, no me dejes a oscuras».

No sé cuánto tiempo estuve allí. Recuerdo que llegué tropezando hasta las ventanas, preguntándome desesperadamente si podría salir por ahí, pero no pude abrir ninguna. Volví a forcejear con la puerta, pero nada. Tendría que tocar la campana para que acudieran los sirvientes, pero ya me estaba imaginando sus caras y comentarios. «Estaba allí sola, a oscuras. Totalmente sola…».

Entonces oí la llave. La puerta se abrió de par en par y se encendieron las luces. Era Nathan.

—¡Madeline! —exclamó—. Pero ¿qué estás haciendo aquí?

Casi no podía hablar.

—Yo… estaba buscando una cosa… las luces… la puerta…

Cruzó la habitación y me abrazó. Intenté apartarme, pero no me soltaba. Yo seguía con la respiración entrecortada y el corazón me martilleaba el pecho.

—No te vas a escapar otra vez, mademoiselle. ¡Por Dios, te he estado buscando por todas partes!

Había algo en sus ojos que me puso nerviosa otra vez, e intenté hacerle frente, recordando lo que había dicho lady Beatrice: «Mi querido Nathan anduvo por muy mal camino hace unos años, ya sabes».

—No —intenté decir—. No me toques. No te atrevas a tocarme.

Me soltó, muy serio. ¿Él… estaba enfadado… conmigo?

—Pero ¿qué está pasando, Madeline? Hoy no has querido cogerme el teléfono ni has vuelto a llamarme. Y antes me diste la espada. ¿Dónde te has metido? ¿Por qué estás evitándome?

Di un paso atrás apretando los puños.

—Eres el invitado de lady Beatrice.

—Sí, acepté su invitación —afirmó muy tenso—. Porque era la única forma de volver a verte.

Tenía que ser fuerte. Tenía que resistirme. Pero estaba tan guapo, con aquella luz suave que le iluminaba los rasgos, y su traje negro, que le realzaba el cuerpo esbelto y musculoso.

—¿Mademoiselle? —susurró—. ¿Mademoiselle?

Me rozó la mejilla con el dedo y me levantó la barbilla para que lo mirara.

«Oh, Nathan…».

Estaba a punto de besarme. Estaba a punto de abrazarme. Todo mi cuerpo estaba tenso, deseoso de él.

—¿Por qué no has cogido el teléfono? —insistió—. ¿Qué he hecho?

Respiré hondo e intenté enderezarme lo más que pude.

—Lady Beatrice ha estado contándome algunas cosas. Sobre ti, y ella, y Lottie, en Londres.

Le cambió la mirada. Apretó los dientes.

—Ya —dijo—. ¿Podemos hablar?

—No creo que haya mucho que decir. —Lo miré a los ojos e intenté encogerme de hombros—. Es muy sencillo, Nathan. Me he ido enterando de muchas cosas sobre ti, mientras tú no estabas, desde que llegó lady Beatrice. ¿Vas a decirme que no has tenido una relación con Lottie y Beatrice? ¿Juntas? —Se me quebró la voz—. Por lo menos podrías haberme avisado. Pero esto es demasiado, Nathan. Es demasiado.

—Por lo menos, déjame que te lo explique —dijo muy serio.

Me aparté de un tirón.

—Ahórratelo, por favor. Ya me has explicado lo de Lottie, pero no tengo ningún interés en saber más detalles sórdidos de tu pasado. —Ya me estaba dirigiendo hacia la puerta, pero me cortó el paso. Levanté la mirada—. ¿Me vas a dejar salir? ¿O voy a tener que suplicarte de rodillas?

Apretó los puños como un animal enjaulado.

—Escúchame. Eso fue después de la guerra, en Londres. Bebía demasiado e iba a fiestas a las que no debería haber ido. Aquella época, con Beatrice y Lottie… Todo se terminó en unos meses. Y no significó nada.

Siguió hablando, pero yo había dejado de escuchar. Dolía demasiado. No podía sacarme las palabras de lady Beatrice de la cabeza: «¿Qué es lo que más te gusta de Nathan Mallory? ¿Su cuerpo? ¿Su habilidad? ¿Su aguante?».

—Madeline. —Estaba hablando muy en serio y sin tapujos—. Madeline, ¿has oído algo de lo que te he dicho?

—Se te dan muy bien las palabras —repliqué—. Pero ¿qué pasa con Lottie? —le dije con desprecio—. O sea, que no significó nada. Eso has dicho. Y, sin embargo, seguiste viéndola, aquí, en Oxfordshire.

—Lottie y yo seguimos la relación, tal y como era, durante un tiempo. Pero ya te expliqué lo de Lottie, ¿no? —Me hablaba con una paciencia forzada, como si le estuviera explicando algo a un niño que era incapaz de entender.

Me volví de nuevo hacia la puerta.

—No es suficiente, Nathan —dije con tono tranquilo, aunque tenía el corazón en la garganta—. Evidentemente, soy una ingenua. Pero estoy harta de que me traten como a una niña tonta.

Cuando eché a andar, completamente desesperada, me cogió la mano, se la llevó a los labios y empezó a besármela con tanto afán que empecé a temblar otra vez.

—Por favor —me susurró con tono desesperado—. Por favor, Madeline. El tonto he sido yo, porque jamás me habría podido imaginar lo importante que llegarías a ser para mí.

Negué con la cabeza.

—¿Y cómo quieres que te crea, Nathan? ¿Es que no te das cuenta de que yo jamás he podido confiar en nadie?

—¿Qué puedo decir? —dijo mientras me mecía entre sus brazos—. Tienes que creerme, Madeline. Estás muy sola y aun así eres muy fuerte. Eres maravillosa y preciosa, y no puedo soportar la idea de que te toque ningún otro hombre.

Me levantó el brazo y de pronto me di cuenta de que se me había resbalado el guante, dejando al descubierto los moratones que me había hecho lord Sydhurst. Nathan me miró el brazo preocupado.

—¿Qué te has hecho?

—No es nada, de verdad… —me temblaba la voz.

Me bajó el otro guante y me miró a los ojos.

—Son marcas de dedos. ¿Quién te ha hecho esto?

Me subí los guantes y me encogí de hombros.

—Fue antes. Habrá sido alguna de mis parejas de baile, que se ha emocionado demasiado.

Entrecerró los párpados.

—¿Y esperas que me lo crea?

—Me salen cardenales con mucha facilidad.

—Madeline…

Me puso las manos en la cintura y me atrajo hacia él; me abrazó, pero no con lujuria, sino con ternura. Intenté resistirme, lo intenté de verdad, pero me sentía tan bien en sus brazos…

Y de pronto me soltó.

—¿Te puedo acompañar a tu habitación, para estar seguro de que te quedas a salvo?

Debió de notar el miedo en mis ojos. «No. No voy a permitir que me humilles otra vez».

—Te doy mi palabra de que no intentaré hacerte nada que tú no quieras hacer —insistió—. ¡Maldita fiesta! Tendría que haber venido a buscarte antes, pero…

Moví la cabeza, incrédula.

—¿Estabas demasiado ocupado con tus admiradoras?

—No, qué va —le chispearon los ojos—. Creo que te has hecho una idea equivocada.

«¿Cómo?». Él me había metido en todo aquello, ¿y le parecía divertido? Tenía todas las emociones a flor de piel, y di un paso hacia la puerta.

—Madeline, espera. He tenido una pelea con Archie Carstairs en el patio.

Me volví para mirarlo con los ojos como platos.

—Sí, sí —continuó y sonrió—. Pero esta vez ha sido una pelea de verdad, casi respetando las reglas de boxeo del marqués de Queensberry… y hasta han salido unos cuantos hombres para hacer apuestas. Y he ganado yo, por supuesto.

—Pero ¿por qué?

—Carstairs hizo un comentario desagradable sobre ti —dijo en voz baja mientras me cogía la mano—. Delante de mí, el muy idiota. —Volvió a abrazarme y a mecerme entre sus brazos—. Por favor, mademoiselle. Por favor, perdóname por no haber estado aquí cuando me necesitabas.

—No, no tienes que disculparte. Te fuiste a Londres porque era importante, porque tenías que salvar tus tierras…

—No —repuso en voz baja mientras me pasaba un brazo por la cintura y me levantaba la barbilla—. No hay nada más importante que tú. Nada.

Cerré los ojos. Se había peleado por mí. Yo le importaba. «Ten cuidado», me advertía una voz interior. Pero de algún modo sentía cómo toda mi angustia y toda mi soledad se desvanecían, y le sonreí como una tonta. Me olvidé de lady Beatrice y de Lottie; ahora, él era mío y solo mío. Puede que todavía me estuviera afectando el champán, pero la verdad es que me sentía completamente feliz en sus brazos.

—Entonces, ¿te has peleado con Archie Carstairs por mí? —susurré.

—Sí, y volvería a hacerlo otra vez —dijo con tono serio.

Me derretí por dentro. Y pasándole el dedo por el mentón perfecto y los labios preciosos y sensuales, susurré:

—Todavía no confío en ti, así que no cantes vítores antes de llegar a la meta.

Le brillaron los ojos y se rio.

—Mademoiselle, eres irresistible. Te he deseado desde el primer momento en que te vi.

Y así, volví a ser suya otra vez. Y además, una descarada, porque casi me lo llevo a rastras a la habitación…

Capítulo 16

En cuanto cerré la puerta, corrí hacia él y me abrazó. Nuestros labios se encontraron al instante. Nada importaba excepto él, nada en absoluto. Lo cogí por las solapas de la chaqueta y dejé que me besara con pasión hasta que el calor y el deseo se apoderaron de mí por completo. Apretando fuerte el pecho contra él sentí que si no me daba más, me moriría allí mismo en sus brazos.

Deseaba confiar en él con todas mis fuerzas. El ruido de la fiesta resonaba a mi alrededor como si fuera de otro mundo, de otro tiempo. Miró hacia la cama y dudó, y yo lo atraje de nuevo hacia mí.

—Por favor —susurré—, hazme el amor, Nathan. Te lo suplico.

Pensé que seguía dudando, y volví a hundirme en la desesperación, así que me deshice lo más rapido que pude de mi ligero vestido de satén y me quedé tan solo con las medias. Me arrodillé en el suelo ante él, inclinando la cabeza al tiempo que me metía las manos entre las piernas abiertas, ofreciéndome a Nathan, al único hombre que había deseado y desearía jamás.

Emitió un resoplido cargado de deseo que le salió de lo más profundo de la garganta. Me levantó y me besó la cara y los pechos desnudos, pasándome las manos deseosas por las caderas.

—Madeline, tú eres valiente, eres preciosa, pero sobre todo eres mía…

Alguien estaba llamando a la puerta. Merde.

—¿Madame? ¿Está ahí?

Era Harriet. Volvió a llamar, más fuerte. Empujé a Nathan debajo de la cama, los dos estábamos muertos de risa, y me eché por encima una bata de seda antes de entornar la puerta fingiendo un bostezo.

—¿Sí, Harriet? ¿Qué pasa?

Me miró con curiosidad.

—Supuse que ya se había retirado por esta noche, madame, y me preguntaba si quería que la ayudara a quitarse el vestido, o algo.

Seguramente se moría de la curiosidad, porque yo había desaparecido mucho antes de que terminara la fiesta. Esperaba con todas mis fuerzas que no notara como me habían alborotado el pelo las manos de Nathan, como se me habían hinchado los labios con sus besos.

—No —contesté enseguida—, gracias, estoy bien. Pero estoy muy, muy cansada, Harriet. Buenas noches.

Cerré la puerta y me recosté contra ella mientras suspiraba aliviada al tiempo que Nathan salía de debajo de la cama y venía a abrazarme, y los dos nos reímos.

—¿Cansada? —susurró—. Espero que no.

Le desabotoné la camisa apresuradamente y se la quité de un tirón. Su cuerpo era impresionante. Adoraba los músculos esculpidos de su pecho, adoraba la forma en que los pantalones negros le marcaban los robustos muslos y no me cansaba del aroma de su pelo, del olor de su piel suave y bronceada, lo adoraba todo de él. Seguíamos besándonos cuando me llevó a la cama.

Me quitó la bata y la tiró a un lado, mirándome las piernas por encima de las medias mientras yo lo palpaba por debajo de la camisa, pasándole los dedos por la piel suave de la espalda. Oía mis propios jadeos y cómo me retumbaban los latidos del corazón y me retorcí en la colcha sedosa porque se había echado sobre mí, dándome besos desde el cuello y por todo el cuerpo, chupándome los pezones con habilidad, primero uno y luego el otro.

—Son preciosos —murmuraba—. Son preciosos.

—Mis pechos son demasiado pequeños —gemí.

—Créeme, son perfectos —replicó con tono ronco—. Como tú, mademoiselle.

Jadeé, porque me había metido las manos por detrás de las caderas y me había levantado el cuerpo, de forma que pudiera notar su enorme erección debajo de los pantalones. Un calor líquido me goteó ahí abajo.

—Nathan —susurré—. Nathan, sí…

Esquirlas de deseo volaron directamente a lo más bajo del vientre cuando se apretó contra mí restregándose con pasión. Gemí debajo de él, como dejando escapar pequeños maullidos hasta que su boca volvió a la mía y con la lengua se abrió paso entre mis labios, moviéndose, explorando. Me sentí a punto de explotar.

Me agarré a sus hombros, sintiendo la robustez de sus músculos. Nunca me había sentido tan necesitada, tan mojada. Quise abrirle los pantalones, pero enseguida sentí su mano ahí, entre las piernas, y me derretí. Era increíble, porque sabía exactamente lo que tenía que hacer, cómo excitarme para llegar al culmen y más allá; llevó la mano al lugar exacto en el que ardía por él, me retorcía por él, y con la yema del pulgar me lo frotó con fuerza mientras me penetraba con los otros dedos casi con urgencia al tiempo que con los dientes subía hasta mis pechos.

—¿Estás segura de que quieres esto de mí? —me dijo entre dientes. Me estaba dando besos por el pelo, con los ojos cargados de pasión—. ¿Estás segura, ahora que sabes tanto, demasiado, sobre mí?

«Beatrice y Lottie». La angustia me corrió por las venas. ¿Cómo iba a competir con ellas? Pero después pensé: «¿No ha dicho que no significaron nada para él? ¿No me está demostrando del modo más maravilloso posible que no fueron nada para él?». Ahora todo dependía de mí, y tenía la felicidad al alcance de la mano. Le entrelacé los dedos por detrás del cuello, atrayéndolo hacia mí, disfrutando del fuerte olor masculino de su piel suave.

—Le he cogido mucho cariño a mi guardabosques. —Le pasé los labios por la barbilla—. No puedo resistir cómo me habla, me besa y…

Se me aceleró el corazón cuando me estrechó contra él sentado en el borde de la cama con los pies plantados en el suelo y me giró hacia él de forma que quedé tumbada bocabajo sobre sus muslos. Empezó a pasarme la mano por las nalgas y a azotarme suavemente, y luego me dio la vuelta para que me sentara en sus piernas mirando hacia él, con la respiración entrecortada mientras deslizaba las palmas de las manos sobre las medias de seda y los ligueros. Me sentía la piel exquisitamente sensible sobre su cuerpo fuerte y cálido, y abrí aún más las piernas; le pasé una mano por el pecho exhalando un suspiro de placer, y con una determinación casi feroz empecé a forcejear con los botones de los pantalones.

—Despacio, mademoiselle —dijo y, riéndose, me bajó de su regazo y se levantó—. Déjame a mí. Es un poco complicado.

Y lo era, con su miembro tan duro y caliente. «Qué grande. Qué fuerte». Nathan se quedó completamente desnudo y vino a la cama en la que tantas veces lo había deseado. Me estremecí de placer cuando sus brazos musculosos me rodearon, como una protección fuerte y cálida para mis pechos. Suspiré al aferrarme a sus anchas espaldas como si fueran el único objeto sólido de mi mundo, sentí correr el deseo por las venas y me deslicé hacia delante, aún más pegada a él, cuando noté cómo me movía los labios por el cuello.

—Pequeña mademoiselle —susurró—, me he vuelto loco de deseo por ti desde que me fui, ¿lo sabías?

Asentí rápidamente.

—Yo también.

—Ahora te voy a hacer el amor —afirmó como una promesa alentadora—. Te voy a besar esa boquita aristocrática y te voy a hacer gritar de placer.

Volvió a bajar la mano y a palpar mi humedad. Sin dejar de besarme, introdujo los dedos dentro de mí una vez más y jadeé, consciente de su enorme erección.

—Por favor —susurré—. Nathan no pares. Nathan sigue, te lo suplico.

Se puso tenso.

—Madeline, ya te he dicho que no quiero que me supliques nunca más —dijo sonriendo, pero su mirada era turbia e intensa.

—Pero… ¿el talismán? ¿Lo cojo? Me lo regalaste…

Me cortó enseguida.

—No quiero que me supliques ni que uses el talismán nunca más.

—Entonces no lo haré —susurré—. Pero Nathan, por favor, no puedo esperar.

Sonrió despacio.

—En ese caso, la espera ha terminado, mademoiselle.

Jadeé de placer cuando me penetró. Palpé sus caderas lisas y poderosas mientras me empujaba, al tiempo que mis músculos inferiores se asían fuertemente a él con una pasión desesperada. Se paró un momento y yo gruñí una protesta, pero solo era para pasarme las piernas alrededor de su cintura, e inmediatamente mis temblores de placer se convirtieron en algo mucho más fuerte. Me arqueé para seguir su ritmo, disfrutando cada vez que entraba tan profundamente dentro de mí que no quedaba espacio entre los dos.

Aceleró el ritmo, su respiración se volvió irregular y la tensión en mi interior creció hasta que el embate de su cuerpo me hizo superar el límite. Una ola de placer feroz rompió dentro de mí, y mientras volaba por los aires y explotaba en mil pedazos, él seguía moviéndose profunda y lentamente en mi interior, con ojos absortos, hasta que mi respiración entrecortada comenzó a recuperar la normalidad.

Retrocedió lentamente, con su propio placer incompleto, y… oh, Dios mío, volví a estremecerme al ver su miembro enorme, oscuro y duro y empapado de mí. Me agarró desesperado la muñeca cuando empecé a alejarme.

—Por Dios, Madeline —dijo, evidentemente al límite de la paciencia—. ¿Qué estás haciendo? ¿No ves…?

Lo miré de reojo.

—No me voy, Nathan, te lo prometo. Solo estoy… poniéndome en posición.

Lo oí aguantar la respiración cuando me agaché en la cama a su lado y empecé a besarlo, empezando por sus pezones marrones y planos y sus musculosos pectorales. «Qué cuerpo tan magnífico. Y es todo mío. Mío». Mis labios siguieron bajando por el maravilloso sendero que discurría entre los fuertes músculos del abdomen. Con la punta de la lengua lo chupaba y le daba golpecitos, y lo oí jadear mientras metía las manos por mi pelo.

—Dios mío, mademoiselle.

Seguí besando su piel dura y afilada hasta el ombligo y más abajo, y besé el maravilloso rastro de vello castaño oscuro que llevaba al lugar en que su erección se había alzado de un modo tan espectacular.

Se la rodeé con las manos. Le lamí la punta lentamente, deleitándome. Me recosté apoyándome en las rodillas, humedeciéndome los labios mientras parpadeaba.

—Madeline, ten piedad, por Dios —dijo, y en su voz se notaba una sonrisa, pero también urgencia.

—¿Y tú has tenido piedad antes, monsieur le garde-chasse? —le pregunté provocadoramente.

—No —se rio—, pero parece que te ha gustado.

—Y a ti también te gustará, monsieur —murmuré—. Te lo prometo.

Emitió un fuerte gemido cuando deslicé la mano alrededor de sus testículos, y lo oí gemir de nuevo cuando me protegí los dientes con los labios y me los metí en la boca. «Dios mío, cuánta potencia, cuánta fuerza». Le pasé la lengua por la parte más sensible de su piel; pronunció mi nombre mientras me agarraba el pelo con los puños, y se la lamí hacia abajo y chupé y chupé, metiéndomela lo más adentro que pude. Por fin gritó con ardor mientras expulsaba su líquido denso, cálido y salado en mi boca.

El calor se difundió por todas las fibras de mi ser. Volvió a abrazarme con ternura, y supe que estar en sus brazos, respirando el aroma de su piel, era la mejor sensación del mundo. Nos tumbamos en la cama, con las piernas enredadas.

Adormilada oí el ruido de la fiesta que tocaba a su fin. Se oían voces de despedida en el patio, seguidas por el ruido de los automóviles que se disponían a afrontar la oscuridad de la noche. Nos recostamos en las almohadas, Nathan y yo, y hablamos como no lo habíamos hecho jamás. Me habló de sus tierras y me contó cómo su padre había trabajado muchísimo con los arrendatarios para intentar salvar las granjas cuando las aguas contaminadas empezaron a afectarles, pero todo fue en vano: todo el ganado murió, o hubo que sacrificarlo, y las restricciones financieras que comportó la guerra pusieron fin a todas sus esperanzas. Luego me contó cómo su padre se había opuesto con tanta ferocidad a la guerra; de hecho, vociferaba tanto en sus discursos que enseguida se supo en todo el pueblo que lo habían encarcelado.

Me conmoví por los dos, el padre y el hijo.

—¡Qué valiente! Qué valiente por su parte —dije en voz baja, y tras dudar un instante, añadí—: Y qué difícil tuvo que ser para ti, porque él estaba sufriendo por oponerse a la guerra, mientras que tú estabas en el ejército.

—Yo no estaba en el ejército —dijo—. Yo nunca he dicho eso. Yo no fui a Francia a luchar.

—Pero me dijiste…

Se volvió para mirarme.

—Yo fui como conductor de ambulancia.

«Ah». Y todo empezó a cuadrar. En París había oído hablar de los hombres que llevaban las ambulancias en el frente. «¡Y los tipos de las ambulancias! No luchan, pero no tienen un pelo de cobardes. Tendrías que verlos cuando transportan a los heridos, en medio de los bombardeos, los tiroteos y hasta las nubes de gas venenoso. Parece que están locos, pero son héroes».

—Y no soy ningún héroe —dijo como si me hubiera leído el pensamiento—. Solo hice lo que había que hacer. Pero ¡las cosas que vi allí, Madeline! El sufrimiento, el dolor, las condiciones inhumanas…

Me estrechó más hacia él, acariciándome el pelo, y yo lo miré orgullosa.

—Tu padre debía de estar orgulloso de ti, Nathan. Y se pondría contentísimo al verte llegar a casa sano y salvo.

—Mi padre murió mientras yo estaba en Francia —dijo con ojos inexpresivos, aunque se notaba el sufrimiento en la voz.

—Ah —susurré apretándole los dedos entre los míos—, lo siento.

—Murió poco después de salir de la cárcel —continuó—. Enfermó de neumonía mientras estaba dentro y no llegó a recuperarse. Para cuando yo volví a casa, él ya se había muerto, y supe que las tierras que me dejaba, y la casa, aunque no fuera culpa suya, estaban totalmente arruinadas. —Entornó los ojos con otra mirada indescifrable que me hizo sentir una punzada de la antigua angustia, pero enseguida me abrazó con una de sus tranquilas sonrisas—. Así que en vez de ser un caballero desocupado, tuve que convertirme en granjero, y sí, en guardabosques también.

—Pero te quedaste en Londres un tiempo.

«Y te divertiste con Lottie y Beatrice». Inevitablemente, mis pensamientos se ensombrecieron.

—Sí —dijo sin fingimiento—. Londres era una ciudad enrarecida después de la guerra; como París, supongo. Los que habíamos estado en el frente nos sentíamos culpables por haber sobrevivido, y estábamos furiosos con los que no habían visto ni una gota de sangre y no querían saber nada del sufrimiento que había causado la guerra.

Dudó un instante y me acarició el pelo otra vez.

—Había fiestas en Londres, pero no eran fiestas normales, porque no se respetaba nada. Allí fue donde conocí a Lottie y a Beatrice. Pero al cabo de unos meses cada uno siguió por su camino y te puedo decir con toda sinceridad que hacía por lo menos dos años que no veía a Beatrice cuando me la encontré fuera de la estación de Oxford y la traje aquí. Y bueno, lo de Lottie ya te lo he contado. Creo que se ha ido a dar unos seminarios por Inglaterra y ha conocido a alguien, a un profesor americano que está escribiendo un libro larguísimo sobre las casas solariegas británicas.

«Una menos intentando clavarle las garras a mi hombre, pero…».

—Bueno —dije intentando no parecer preocupada—, pero supongo que en algún momento habrás pensado que casándote con una mujer tan rica como lady Beatrice podrías solucionar tus problemas económicos.

—Estarás bromeando, ¿no? Esa mujer es una serpiente. —Seguía acariciándome el pelo, pero se le había endurecido la voz—. Y créeme, el matrimonio es lo último que quiere de mí. Ella apunta mucho más alto. Que no se te olvide que en su día estuvo destinada a convertirse en la duquesa de Belfield, hasta que su marido murió. Y todavía no ha superado la decepción.

—¿Crees que su objetivo es casarse con un aristócrata?

—Por supuesto. Después de todo, tampoco hace tanto tiempo que intentó atrapar al nuevo duque.

Pese a la calidez de su cuerpo, de pronto me sentí helada.

—O sea, ¿que aspiraba a mi tutor?

Dudó un momento.

—Fue mucho más allá. ¿No lo sabías?

Negué con la cabeza, y él me cogió la mano.

—Creía que lo sabías, causó mucho revuelo en su día. Beatrice y tu duque tuvieron una relación muy corta hace años, cuando ella estaba casada con lord Charlwood. Lord Ashley, como se llamaba entonces, no se podía ni imaginar que algún día llegaría a heredar el título. Él puso fin a aquella relación, aunque ella no quería romper; y después, cuando se convirtió en duque, Beatrice volvió a intentarlo, pero él la rechazó y ella nunca se lo ha perdonado.

Una idea desagradable se abría paso en mi cabeza. «Lady Beatrice quería al duque».

Pero yo estaba en los brazos de Nathan, totalmente relajada, y aparté aquellos pensamientos que empezaban a cobrar forma. Otra estupidez. Algo más que jamás podré perdonarme.

Volví a despertarme. Era muy temprano. El sol no había salido aún y la casa estaba en silencio, pero cuando alargué el brazo, Nathan ya no estaba. Me incorporé, con el corazón encogido.

Estaba de pie delante de la ventana, dándome la espalda, vestido con su camisa blanca y aquellos pantalones negros y suaves que le caían de las caderas. Había apartado las cortinas para contemplar el paisaje y cuando se dio la vuelta, el tenue resplandor del alba que le iluminaba los rasgos me dejó sin respiración. Y un profundo deseo por él volvió a apoderarse de todo mi ser.

—Nathan —dije mientras me echaba el pelo para atrás—, ¿cuánto tiempo llevas despierto?

Me sonrió desde la ventana.

—He pensado que es mejor que me vaya antes de que se levanten los sirvientes, ¿no te parece?

—Sí, claro.

Pero me sentía despojada al pensar que se iba. No quería que se fuera. Nunca. Como si lo supiera, se sentó en la cama a mi lado y estrechó mi cuerpo medio dormido en sus brazos. Y yo protesté por dentro: «¿Y ahora qué? ¿Y ahora qué?».

Me parecía imposible que pudiera estar todavía más guapo que la noche anterior, pero me encantaba la forma en que la barba incipiente le oscurecía la cara y necesitaba que me besara otra vez, lo necesitaba de verdad. Como si hubiera oído lo que pensaba, dijo:

—Madeline, me gustaría quedarme contigo más que nada en el mundo. Pero tengo que irme. Tengo que volver a Londres dentro de unos días.

—¿Otra vez? —me incorporé—. Oh, Nathan, ni siquiera te lo he preguntado. ¿Has conseguido el dinero que necesitabas?

—Estoy a punto de conseguir un préstamo sobre el valor de las tierras —explicó—, con lo que podría restaurar la casa y a lo mejor sanear una parte de la finca. Pero todavía tengo que ver a gente en la ciudad. Banqueros, contables… —Me dio un beso en la frente—. Tengo que arreglar un par de cosas en la casa antes de irme, pero en cuanto vuelva, te aviso. —Me abrazó—. ¿Confiarás en mí esta vez, Madeline? ¿Por favor?

Asentí, pero se me estaba haciendo un nudo enorme en la garganta. Se levantó y se puso la chaqueta, mientras yo lo miraba preocupada.

—Podrían verte salir, Nathan, u oír el coche.

Negó con la cabeza.

—He aparcado fuera de la cancela. Iré andando hasta el coche y no me verá nadie. Te llamaré en cuanto vuelva. Señor Villiers, ¿te acuerdas?

Se me acercó para llevarse mis dedos a los labios, y se fue.

Y yo me quedé allí, aterrorizada por la fuerza de mis sentimientos por él.

Capítulo 17

No sé cómo me volví a dormir, pero me desperté antes de las ocho porque Dervla entró en mi habitación. Las fotografías, Dios mío, aquellas fotografías.

Mientras me levantaba y buscaba la bata, se me acercó.

—Maddie —dijo, y vi que estaba temblando—, hice una estupidez ayer por la noche.

Y me contó lo que yo ya sabía, que lady Beatrice le había pedido que se vistiera de criada y posara para el fotógrafo en la galería con los hombres que había contratado como sirvientes. Se quedó callada un momento, y cuando empezó a hablar otra vez, tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lo que hice, Maddie, estuvo mal. Y ahora me arrepiento.

Yo seguía impasible.

—¿Por qué lo hiciste? —quise saber.

Rompió a llorar.

—Lady Beatrice me ofreció dinero, dijo que sería como un juego, así que dejé que me vistiera así, como Sophie…

Me sentí como si me hubiera dado un puñetazo en el estómago.

—¿Sophie? —la interrumpí—. ¿La Sophie del duque?

—Sí, sí. Por eso iba vestida de criada, porque es lo que Sophie se habría puesto cuando trabajaba aquí. Lady Beatrice me dijo que me parecía mucho a ella, que tenía la misma edad y el pelo rubio. Era su camarera. Me lo propuso como si fuera divertido, pero ahora me da miedo por lo que me obligó a hacer —explicó, y empezó a sollozar otra vez.

Yo me estaba acordando de la fiesta de los sirvientes de la casa, de lo que estaban cantando y cómo se burlaban de Sophie.

—¿Por qué…? —empecé a susurrar.

Pero después, con una repentina sensación de angustia, me acordé de lo que Nathan me había contado: que lady Beatrice había querido casarse con el duque y que ella se había enfurecido cuando la rechazó. «Ella nunca se lo ha perdonado», me había dicho.

—¿Y los sirvientes?

—Maddie, esos no eran sirvientes en absoluto. En Londres les pagan para entretener a la gente rica en fiestas privadas haciendo cosas como esas. Me dijeron que hacían cualquier cosa por dinero.

—¿Te das cuenta —la corté— de que lady Beatrice va a usar esas fotografías para destruir a Sophie?

Dervla me miró atónita, horrorizada.

—¡No, no, lo siento, Maddie! ¡Yo no sabía lo que quería hacer lady Beatrice y me arrepiento de verdad!

Estaba llorando otra vez. La abracé y la acurruqué, pero mi mente era un torbellino. Tendría que haberme imaginado lo que lady Beatrice pretendía hacer. Pues claro que usaría aquellas fotografías, tal vez se las daría a la prensa diciendo que eran de Sophie, de cuando trabajaba Belfield Hall; o tal vez las haría circular entre sus amigos, confiando en que las sucias habladurías que provocarían impidiesen que Sophie y el duque pudieran volver a verse. Pensé otra vez en ellos dos juntos en la casa del duque y en lo enamorados que se les veía.

—Piensa, Dervla. Me has dicho que era la cámara de lady Beatrice. ¿Dónde la guarda? Tú eres su camarera, tienes que saberlo.

Estaba intentando secarse las lágrimas.

—Pues… debería de seguir en su sala de estar. Lady Beatrice la dejó en el aparador ayer por la noche, antes de acostarse. La vi cuando fui a ayudarla a cambiarse.

—¿Y seguirá ahí esta mañana?

—Creo que sí. Pero Maddie, si la cámara desaparece, se dará cuenta enseguida y…

La interrumpí.

—¿Cuándo espera que subas?

—Me dijo que no le llevara el té antes de las nueve.

—Muy bien —dije—. ¿Y la puerta estará abierta?

Abrió los ojos de par en par.

—Sí, pero Maddie, ¿qué quieres hacer?

—Me has dicho que te ofreció dinero. ¿Te ha pagado?

—No —dijo encogiéndose de hombros—. Y ya no quiero su dinero.

—Pues tienes que pedírselo para que no sospeche nada. Yo me ocupo de la cámara. —Estaba perdiendo la paciencia—. Y ahora, vete.

En cuanto salió, me vestí y recorrí a hurtadillas los pasillos que llevaban a las habitaciones de lady Beatrice. Entré silenciosamente en la sala de estar, y me paré al ver que la puerta de su cuarto estaba entreabierta. La habitación estaba llena de ropa tirada por el suelo.

Lady Beatrice estaba desnuda, tumbada sobre la cama deshecha, en brazos de su amante, lord Sydhurst. Di un paso atrás, asqueada. «La cámara. Concéntrate en la cámara». Paseé la mirada por las sombras de la habitación y la vi en el aparador. Después de abrirlo —Dios mío, cuánto me temblaban las manos—, saqué el carrete, volví a poner la cámara en su sitio y cerré la puerta sin hacer ruido. Por último, bajé por las escaleras para tirar el carrete a uno de los enormes contenedores de basura que había en la parte de atrás de la casa, «que era donde tenía que estar», pensé sin dejar de temblar.

Cuando llegué al comedor para desayunar, la duquesa estaba tomándose su té y describiéndole la fiesta a la señorita Kenning con todo lujo de detalles.

—Todo fue sumamente bien —le estaba diciendo con su voz aguda—. Sir Anthony y lady Carstairs me comentaron que no había habido una fiesta como esta en Oxfordshire desde las que mi marido y yo solíamos dar antes de la guerra. —Se volvió hacia mí en cuanto me senté—. ¿A ti qué te pareció, Marianne?

«Madeline. Me llamo Madeline». Pensé en todas las cosas horribles que habían pasado: Dervla y las fotografías, y las insinuaciones de lord Sydhurst acerca del marqués de Valery; pero después pensé en Nathan y me tranquilicé un poco.

—Ha sido una fiesta maravillosa —contesté.

Veinte minutos más tarde llegó lady Beatrice, aseada e impecable.

—Madeline —dijo con una fría sonrisa—, ayer te retiraste muy temprano. Espero que disfrutaras de la fiesta tanto como todos nosotros.

—Me dolía un poco la cabeza —dije.

—Ah, ¿sí? Qué pena.

Se sirvió una tostada mientras yo me comía mi pequeña porción de pan sintiéndome un poco más animada. Le había quitado el carrete, y aunque sospechara de mí, ¿qué podía hacer? Además, Nathan había dicho que volvería por mí.

Pero aquel mismo día, todas mis ingenuas esperanzas de un futuro feliz con Nathan tocaron a su fin… por culpa de Lottie.

La duquesa se retiró a sus habitaciones después de comer —se sentía exhausta después de la fiesta, seguía diciéndonos mientras se tomaba un almuerzo muy saludable a base de sopa de guisantes y rosbif—, de modo que yo aproveché la oportunidad para evitar a lady Beatrice el resto de la tarde y salí a dar un paseo por los jardines con la señorita Kenning. Pero el cielo se estaba preparando para una tormenta de verano y ya se veían los nubarrones por el oeste.

—Las tormentas me provocan migraña —me recordó la señorita Kenning.

Parecía muy preocupada y, cuando subimos a mi sala de estar, me dijo que quería marcharse de Belfield Hall.

—¿Quiere irse? Pero señorita Kenning…

—Lo siento —susurró—. Lo siento mucho.

La invité a sentarse y la escuché inquieta mientras empezaba a explicarme sus motivos, pero enseguida me di cuenta de que no tenían nada que ver con lo que yo temía. Me dijo que tenía una hermana en Yorkshire que no veía desde hacía muchos años, pero que estaba muy enferma y creía que era su deber ir a estar con ella.

—Por supuesto —dije—. Por supuesto, tiene que ir.

—Y ya no me necesita, ¿no? —insistió ansiosa—. Ahora que tiene a la duquesa para acompañarla en sociedad.

Estuve a punto de reírme; la idea de «acompañar» que tenía la señorita Kenning me había dejado una libertad prácticamente ilimitada.

—Tiene razón, pero la echaré de menos —dije, y era verdad.

Seguimos hablando un poco más; insistió en lo mucho que sentía tener que dejarme a mí y marcharse de Belfield Hall, y después se retiró a su apartamento.

No hacía mucho que se había ido cuando llamaron a la puerta. Era el señor Peters.

—Lady Beatrice espera que pueda bajar para tomar el té con ella y la señorita Towndrow, madame —anunció.

—¿La señorita Towndrow? ¿Está aquí? Pero yo creía que…

Creía que se había ido. Todo el mundo decía que se había ido.

—Llegó cuando usted estaba fuera, madame. Lady Beatrice y ella están en el invernadero.

No tenía ningunas ganas de verlas. Odiaba a Lottie y odiaba a lady Beatrice. Pero pensé: «Puedo con esto. Ahora que Nathan está de mi lado, puedo con cualquier cosa».

—Dígales que tengo que cambiarme antes de bajar, puesto que antes salí a dar un paseo —le dije.

—Muy bien, madame.

Me cambié despacio, tocándome el cuello y el pecho, recordando los labios de Nathan y echándolo muchísimo de menos. Me puse una de mis faldas lisas y una blusa de cuello alto, y bajé al invernadero —donde hacía demasiado calor y el olor penetrante de las flores exóticas era insoportable—, recordando lo que la noche anterior me había pasado allí con lord Sydhurst. El fragor de los truenos se estaba acercando y el sol ya había desaparecido detrás de los nubarrones.

—¡Madeline! —Lady Beatrice se levantó para saludarme—. Estoy segura de que conoces a mi querida amiga Lottie.

—Sí —contesté.

Lottie, la pelirroja de ojos verdes, me miraba tan tranquila como siempre. «Mi querida amiga». Pese al calor del invernadero me sentí helada al pensar que era más que posible, casi inevitable, que Lottie hubiera estado visitando Belfield Hall para espiarme por cuenta de lady Beatrice.

—Le estaba contando a Lottie —continuó lady Beatrice— lo maravillosa que fue la fiesta de anoche. Es una pena que se la perdiera.

Una de las sirvientas nos trajo té y galletas de mantequilla, pero yo me limité a juguetear con mi taza mientras lady Beatrice y Lottie seguían hablando de la fiesta y de Londres.

—Tú estuviste un tiempo en Londres el año pasado —me dijo lady Beatrice—, ¿no es así, Madeline? En casa de lady Toldcaster, según tengo entendido. Pero, pobre, después te exiliaron a Belfield.

Dejé la taza en la mesa con un movimiento brusco, imaginando que se lo habría dicho lord Sydhurst.

—Fui yo la que quise venir aquí —afirmé—. No me gustaba Londres.

—¿Y te gusta esto? —preguntó lady Beatrice arqueando las cejas.

—Sí, ¿a usted no?

Se rio.

—Desde luego, Belfield Hall tiene una cosa a su favor, y es que es capaz de ofrecer toda la animación de la vida de Londres. Y por supuesto soy consciente, al igual que Lottie, de que el campo también ofrece sus encantos.

Era evidente que se refería a Nathan. Siguieron hablando, incluyéndome de cuando en cuando en la conversación, hasta que el señor Peters entró para anunciar en su habitual tono imperioso que había una llamada para lady Beatrice.

Quise aprovechar la ocasión para marcharme, pero Lottie vino a sentarse a mi lado, en aquel invernadero que oía a palmas y tierra caliente, y dijo:

—Veo que te estás obsesionando bastante con Nathan Mallory, Madeline. Es muy atractivo, sin duda. Pero tú tienes dieciocho años, y es normal que sigas siendo un poco ingenua, así que creo que deberías de saber que no eres más que una diminuta parte de las ambiciones de su vida.

Me levanté y me acerqué a la pared de cristal. Había empezado a llover.

—No tengo ninguna intención de hablar del señor Mallory con usted.

Se levantó.

—Pues deberías. Verás, Nathan ya sabía que ibas a venir a Belfield Hall, y urdió sus planes en consecuencia.

Me di la vuelta.

—No quiero oír ni una sola palabra más de esto.

Me dirigí hacia la puerta, pero Lottie se puso delante para cortarme el paso.

—Madeline, te lo aseguro, tienes que escucharme, por tu propio bien. Tienes que ver una cosa.

«¿Qué?». Estuve a punto de soltar una carcajada.

—¿Tiene más cartas para traducir?

—No, no. Esta vez quiero llevarte a la capilla del duque.

Pensándolo ahora, todo lo que siguió después estaba sujeto a una especie de terrible inevitabilidad, como ver caer un objeto desde un punto muy alto y saber exactamente dónde va a aterrizar.

Sabía que Lottie había pasado mucho tiempo estudiando la historia de la capilla. Según la señorita Kenning, era una de las salas más antiguas de la mansión, con un magnífico altar de piedra y un retablo de roble tallado que databa del siglo xvii. Había una galería alta destinada a la familia, mientras que el personal de servicio se sentaba en los bancos de abajo todas las mañanas para asistir al servicio diario. En cuanto entré con Lottie en la capilla me imaginé a Sophie sentada junto a las demás sirvientas, tan joven y tan tímida. Me acordaba de que Harriet me había dicho que la consideraban demasiado orgullosa, porque hablaba poco y le encantaba leer.

Me imaginaba a Sophie amable y buena, además de guapa, mientras que yo no era nada de eso. Yo era una carga para el duque, y estaba marcada para siempre por mi oscuro pasado. No entendía por qué Lottie había querido llevarme allí, pero enseguida me lo dejó bien claro. Se dirigió inmediatamente hacia el altar de piedra y señaló una especie de pancarta de seda bordada que lo cruzaba a lo largo.

—Es un elemento decorativo histórico —me dijo—. Lo realizó hace unos cien años la costurera de la que entonces fuera la duquesa de Belfield como un regalo para su esposo y muestra con la misma claridad de un mapa cómo se dividía Oxfordshire en aquella época entre los grandes terratenientes. Aquí —señaló mientras hablaba— están las propiedades del duque de Belfield, que consistían en varios cientos de acres de terreno. ¿Ves cómo la costurera ha bordado los haces de trigo, las ovejas y el ganado? Y también verás el penacho de Belfield, las tres plumas que salen de la corona ducal, bordadas a intervalos regulares a lo largo de los límites de las propiedades del duque.

Se encaminó hacia un lado sin dejar de señalar.

—Más allá de esos límites, verás que las propiedades adyacentes también se han representado con todo detalle —continuó—. Y aquí están las tierras que quiero que veas, Madeline. ¿De quién crees que son los terrenos que colindan con las propiedades del duque al suroeste?

No quería hacerlo, pero enseguida me encontré mirando fijamente el intrincado bordado y me di cuenta de que estaba señalando las tierras de Nathan, la propiedad de los Mallory. Y volvió a traspasarme con aquellos ojos verdes.

—Sabes que esos acres son de Nathan, ¿no, Madeline? Si te fijas, ahí verás la representación del escudo de su familia, que por cierto ahora está prácticamente arruinada. Y verás que las tierras están marcadas en función de su uso, para el cultivo o el ganado… casi todo, ganado. Pero fíjate bien, mira, porque vas a ver algo interesante en ese animal encantador que hay bordado en mitad de las propiedades de los Mallory.

Lo vi. Di un paso atrás, con el corazón en la boca. Estaba señalando una vaca blanca y marrón, esbozada de un modo sencillo, como habría hecho un niño, con algo bordado en el flanco.

Era la cabeza de un halcón, de perfil.

—Creo que ya lo has visto antes —dijo en voz baja.

Me di media vuelta para salir de allí, pero entonces vi que alguien me cortaba el paso. Lady Beatrice. Debí de exclamar algo, porque lady Beatrice abrió los brazos y dijo:

—Ya me imaginaba que estaríais aquí las dos. —Movió la cabeza, asintiendo hacia Lottie—. Y creo, Lottie, que por el bien de Madeline deberías de seguir adelante con tu explicación.

Lottie se volvió hacia mí, mientras yo seguía petrificada.

—Puede que ahora entiendas —dijo Lottie con toda la tranquilidad del mundo— lo del halcón negro. Durante muchas décadas ha sido el hierro de la ganadería Mallory, y tú tienes una marca así, ¿no?, en una parte muy íntima.

Estaba tan tensa que apenas podía respirar. «Pero ¿cómo sabe…?».

Y enseguida me lo aclaró.

—Lord Sydhurst se lo contó a Beatrice y ella a mí. Pensó que se reiría… y la verdad es que nos reímos los tres.

Con el rabillo del ojo vi que lady Beatrice le estaba sonriendo a Lottie.

—¿Cómo te sientes, Madeline, sabiendo que te han marcado como a una vaca?

La cabeza me daba vueltas. Me acordaba del momento en que Nathan me imprimió el halcón en la piel. «Es una marca de propiedad. Para demostrar, Madeline, que eres mía». Los ojos del halcón me miraban intensamente, y los ojos verdes de Lottie brillaron triunfantes. De pronto tenía frío, me había quedado helada. Me pareció oír la lluvia que caía sobre los altos ventanales, y me dije: «Tranquila. No te molestes en discutir con ella». Pero lo peor estaba aún por llegar.

—Nathan odia a todo el linaje Belfield. Para él, es como si fuera veneno —continuó Lottie—, porque el antiguo duque fue el que mandó a su padre a prisión por sus discursos en contra de la guerra. Además, siempre se ha rumoreado que el antiguo duque arruinó las tierras de los Mallory contaminando deliberadamente el suministro de agua, aunque nunca haya podido probarse.

Ya me estaba dirigiendo hacia otra puerta, la que daba a la calle, cuando lady Beatrice me volvió a cortar el paso. Lottie se rio.

—Venga, Madeline, no puedes perderte el final de la historia. Todavía queda lo mejor. Como ya te habrás imaginado, Beatrice y yo llegamos a conocer muy bien a Nathan en Londres después de la guerra. El pobre Nathan… estaba muy amargado en aquellos tiempos por lo que le había pasado a su padre, y se refugió en el hedonismo. Todos lo hicimos. ¡Las fiestas, el champán y la cocaína! Pero después Nathan se fue de Londres y se vino a Oxfordshire, a las tierras en ruinas de su padre, porque sabía que tú ibas a venir.

Me llevé la mano a la muñeca buscando la pulsera, pero evidentemente no estaba ahí.

—Nathan no nos dijo por qué estaba tan interesado en ti —siguió diciendo Lottie—; o por lo menos, no de un modo explícito. Pero Beatrice y yo nos dimos cuenta, por la forma en que hablaba de ti, que su intención era seducirte y humillarte, que es exactamente lo que ha hecho. ¿O no te parece suficiente prueba esa marca? Porque así podría contarle al duque lo que había hecho con su querida pupila, lo que tú le has permitido hacer. —Sonrió con frialdad—. Después de todo, se lo has puesto muy fácil. Es un hombre muy atractivo, y seguramente caíste rendida en sus brazos de inmediato. Cada vez que yo venía a la mansión, notaba cómo ibas cambiando, y era muy divertido.

Todo aquello era horrible, pero tenía sentido. La primera vez que vi a Nathan en el bosque me sorprendió que supiera exactamente quién era. El talismán que me dio, que era el hierro del ganado. La forma en que lo usaba cuando me hacía el amor. La marca que me había hecho en el muslo.

«Para demostrar, Madeline, que eres mía», me había dicho mientras lo hacía rodar sobre mi piel empapado de tinta y me besaba hasta tenerme desesperada por que me hiciera el amor. Yo era su venganza. La venganza de Nathan.

Para mi sorpresa, fue lady Beatrice la que puso temporalmente punto final a mi tormento, diciendo con voz clara:

—¿Lottie? Ya se lo has explicado todo y aquí hace muchísimo frío. ¿Podemos irnos?

Me clavó una mirada larga y pensativa antes de salir de la capilla cogida del brazo de Lottie. Ellas ya habían terminado su trabajo, y yo solo quería arrodillarme delante del altar y hundir la cabeza entre las manos. «Oh, Nathan, mi guardabosques». De una forma u otra, a lo largo de mi vida ya me habían traicionado muchas veces, pero aquella vez fue la peor, porque como una tonta había empezado a creer que él sentía algo por mí.

A lo mejor estaba empezando a hacerlo, pensé ciegamente. Pero eso no quita que hubiera planeado degradarme, tan solo por ser la pupila del duque, que simbolizaba todo lo que Nathan odiaba. Me llevé la mano a la frente, intentando soportar el dolor, intentando decidir qué tenía que hacer; sabiendo ya lo que tenía que hacer.

Subí rápidamente a mi habitación y me borré la marca usando una piedra pómez, que me restregué con agua caliente y jabón hasta que levanté la piel. Después me puse el abrigo, me eché un bolso de piel al hombro y salí. Como suele pasar con las tormentas de verano, los nubarrones habían seguido desplazándose y el sol brillaba ya en los campos que rodeaban la mansión. Eddie estaba en la explanada delantera, sacándole brillo al Rolls-Royce de la duquesa con una gamuza. Se paró un momento cuando me vio acercarme y le dije que quería que coger el coche pequeño del duque, el Ford, para salir a dar una vuelta.

—O sea, si no lo necesitas durante una hora o así, Eddie.

Resopló.

—No sabía que supiera conducir, madame.

—Pues sí sé —le dije—, te lo aseguro. Y su excelencia me dijo que podía disponer de él cuando quisiera —le mentí.

Y me creyó. El coche tenía motor de arranque eléctrico, gracias a Dios, y de milagro conseguí ponerlo en marcha sin que se me calara mientras Eddie se echaba la gorra para atrás y me miraba perplejo.

Capítulo 18

Como me imaginaba, Nathan estaba trabajando en su antigua casa. Aparqué a cierta distancia para que no me oyera llegar, recorrí el estrecho sendero con mi bolso y entré en el patio. Nathan estaba en lo alto de una escalera de espaldas a donde yo estaba, silbando mientras arreglaba un canalón. El cálido sol de julio había creado mucha humedad después de la tormenta, y se había quitado la camisa. Se me cortó la respiración, porque estaba guapísimo. Por un momento observé la forma en que los fuertes músculos de la espalda y los hombros se le movían bajo la piel bronceada; nunca me había dolido tanto el corazón.

¿Podía pasar por alto lo que Lottie había dicho? ¿Podía actuar como si no la creyera? No. Porque en el fondo de mi corazón, sabía que tenía que ser verdad.

Debió de oír mis pasos sobre la grava cuando me acerqué, porque se dio la vuelta y se le iluminó la cara al verme.

—¡Madeline! —exclamó, se bajó de la escalera y cruzó el patio para abrazarme—. Llevo todo el día pensando en ti, mademoiselle —dijo mientras dejaba descansar su frente contra la mía—. Te he echado mucho de menos. ¿Cómo has venido?

—Conduciendo —contesté con tono tranquilo—. Con el Ford del duque. Lo he dejado fuera.

Sonrió.

—Estupendo. ¿No habrás estado a punto de derribar ningún árbol? —Negué con la cabeza y continuó—: Creía que estarías todo el día ocupada con la duquesa.

—Tenía que verte ya —le dije con voz ronca mientras le pasaba un dedo por el pecho musculoso y desnudo, tocándole los pezones sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Entonces es perfecto —susurró al tiempo que me cogía la mano—, porque acabo de terminar todo el trabajo de hoy.

—Qué bien.

«Oh, Nathan. Los dos podemos jugar al mismo juego». Le cogí la mano, me la puse en los labios y le acaricié la palma de la mano con la punta de la lengua.

Con un leve gruñido, me cogió en brazos y me metió en la casa. Me besó, y en cuanto nuestros labios se tocaron, me sentí embargada por toda la intensidad de mis sentimientos por él, una intensidad tan imponente que por un momento pensé: «Nathan, me da igual lo que hayas hecho. Te necesito. Te necesito tanto…».

Me impuse a mis sentimientos. Le hundí los dedos en los hombros y lo besé con la misma pasión de siempre, buscándolo con la boca y la lengua con el mismo deseo que él demostraba por mí. Pero esta vez era yo la que se estaba presentando ante él: «Mira lo que has perdido. Mira lo que has tirado a la basura».

Se echó un poco para atrás, con los ojos cargados de deseo.

—Madeline. Oh, Madeline.

«Me has tirado a la basura». Acariciándole la espalda musculosa con los brazos, volví a atraerlo hacia mí. Arrastrada por el orgullo. Arrastrada por la venganza. Arrastrada por un corazón destrozado.

De repente me empujó hacia el viejo sofá del rincón, me hundió los dedos entre los rizos oscuros y volvió a besarme. Lo rodeé con los brazos, palpando la tersura de su espalda; con las lenguas y los cuerpos entrelazados, nos besamos como si lleváramos meses sin vernos, y su forma de tocar y acariciar era tan habilidosa, perfecta y devastadora como siempre. Todas mis emociones estaban al límite. Estaba desesperadamente furiosa y herida —más herida de lo que había estado en toda mi vida—, pero la rabia encendía el fuego en mi interior, que ya estaba en llamas.

Sus manos me recorrían las piernas delgadas arriba y abajo, buscando el final de las medias. Pasé las manos por aquel pecho perfecto cuando se inclinó hacia mí y vi que tenía los párpados entrecerrados mientras miraba mi cuerpo con ojos hambrientos. Me desabotonó la blusa, me desató los lazos del sostén y abrió la boca para pasarme la lengua caliente y sedosa por un pecho y luego el otro.

Intenté odiarle pero no pude. Cuando empezó a mordisquearme los pezones, me arqueé dejando caer la cabeza hacia atrás y retorcí la cintura al tiempo que el fuego que me ardía entre las caderas se extendió por mis venas. Con la boca seguí el rastro de la barba incipiente por su maravilloso mentón; le desabroché los pantalones y cerré los dedos sobre la longitud sedosa de su erección. «La última vez. La última vez». Mientras lo acariciaba, me quitó las medias y me penetró con un único movimiento impetuoso. Grité su nombre arrastrada por la pasión. Al igual que él, su miembro estaba duro, excitado y palpitante, y por un momento me asustó, como siempre, su poder.

De pronto lo cogí por la cintura, me volví, lo tumbé en el sofá y me puse a horcajadas sobre él aprovechando su momento de desconcierto. Seguía dentro, muy dentro de mí, pero ahora dirigía yo.

Puse la espalda muy recta, clavando las rodillas en el sofá y los ojos en los suyos.

—Suplícame —le dije sin dejar de moverme hasta que lo oí jadear—. Suplícame, Nathan.

Se estaba riendo, pero en sus ojos se leía puro deseo.

—Oh, mademoiselle, ¿ahora te toca jugar a ti? Muy bien. Tus deseos son órdenes para mí.

En lugar de devolverle la sonrisa, levanté las caderas con cuidado hasta que solo me quedó dentro una pequeñísima parte de él. Estaba guapísimo, absolutamente deseable. Dejé caer las manos sobre sus brazos musculosos y se los apreté contra el sofá.

—Suplícame —repetí en voz baja.

Nathan Mallory era al menos cuatro veces más fuerte que yo. Podría haberme tumbado bocabajo y poseerme en aquel mismo instante. Pero se había dado cuenta de que algo había cambiado en nuestra relación, que el equilibrio de poder ya no era el mismo.

—Suplícame —insistí, y empecé a moverme lentamente arriba y abajo sobre su miembro erecto.

Se humedeció los labios.

—Por favor, Madeline —dijo con la voz cargada de necesidad.

Volví a quedarme quieta, notando tan solo la punta en mi interior.

—Dime lo que sientes por mí, Nathan —dije—. Me gustaría saberlo.

Abrió los ojos de par en par; la inquietud se veía claramente en su mirada, y sin embargo dijo con cautela:

—Madeline. Ninguna otra mujer me ha hecho sentir jamás como tú, mademoiselle. Significas tanto para mí…

—Con eso vale —lo interrumpí, porque yo tampoco podía esperar más.

Temía que con un solo movimiento o respiración el deseo se hiciera tan fuerte que no lo pudiese soportar. Y me hundí en él. La sensación de tenerlo entre las piernas, penetrándome tan profundamente y con tanta firmeza fue tan asombrosamente increíble que me levanté y volví a hundirme en él; me tocaba los pechos con desesperación mientras lo montaba, encorvándose hacia arriba en mi busca, empujándose contra mí con perfecta habilidad. Llevó los dedos a la diminuta concentración de nervios que ardían en deseo por ellos. «Maldito seas, Nathan. Maldito seas por saber exactamente lo tienes que hacer. Siempre». Y cuando el hormigueo del placer bramó en mi interior, no pude evitar jadear su nombre con fuerza.

Enredé los dedos entre su pelo, le eché la cabeza hacia atrás y pegué la boca a sus labios, entrelazando la lengua con la suya mientras él me embestía impetuosamente. Nos besamos entre mis jadeos entrecortados hasta que en un instante de frenesí final salió de mí, me tumbó y derramó el semen sobre mi vientre; me hundió la boca en el sexo y con la lengua me llevó a un clímax que me incendió por dentro y me dejó plenamente satisfecha. Me besó con ternura en los labios al tiempo que me pasaba las manos por las caderas y los muslos con una caricia suave, tan increíblemente suave…

—La marca —dijo de pronto—. El halcón. No está. —Se puso muy tenso—. Madeline, te lo has borrado. Has tenido que hacerte daño…

Lo vio todo en mi cara, creo, antes de que le dijera ni una sola palabra.

Se quedó en el sofá, mirándome intensamente mientras me levantaba e iba, desnuda, a por el bolso. Dándole la espalda, saqué todo lo que había metido: una esponja, un frasco de tinta indeleble y el talismán. Con la esponja, empapé de tinta el talismán, me di la vuelta, me fui hacia él y se lo oprimí sobre el flanco desnudo. Soplé sobre la pequeña imagen del halcón negro que le había hecho en la piel. En ningún momento dejó de mirarme.

Y por fin, lo miré yo.

—Ya está seco —dije—. Se irá con el tiempo. Pero tendrás que restregar bien.

Me puse derecha y me vestí. Él también se levantó del sofá, y se puso lentamente los pantalones, las botas y la camisa. Me escuchó mientras le explicaba por qué había ido a verlo por última vez. Por qué no volvería jamás. Aunque, por supuesto, él ya lo sabía.

Volví a Belfield Hall en el coche del duque, sintiéndome vacía por dentro, porque Nathan no había negado ni una sola palabra, ¿cómo iba a hacerlo? Se limitó a mirarme intensamente cuando le conté lo que Lottie había dicho sobre su plan de vengarse del duque seduciendo a su joven pupila francesa.

«Me arrepentí de lo que pretendía hacer —dijo en voz baja cuando terminé de hablar— en cuanto empecé a conocerte mejor, Madeline. Tú me importabas. Creí que a lo mejor me necesitabas. Y dejé de pensar en la venganza».

La angustia me estaba desgarrando por dentro.

«Pero ese era tu plan, ¿no? —grité—. ¿Por eso me pedías que te suplicara? ¿Por eso usabas el talismán? ¿Por eso me marcaste como si fuera un animal de tu propiedad? ¿Para poder reírte y regodearte cada vez que lo veías?».

Casi se me quiebra la voz en ese momento. ¡Lo fácil que habría sido dejar caer las lágrimas! Porque sabía que entonces él me estrecharía en sus brazos, y me besaría, y todo volvería a ir bien.

Pero nunca volvería a ir bien. Sí, yo lo creía cuando decía que se arrepentía de su plan, y ahora entendía por qué me había pedido que dejara de suplicarle y de usar el talismán. Hasta lo creía cuando me decía que le importaba. Pero ya era demasiado tarde. Y él lo sabía también, porque en vez de contestar a mis preguntas, afirmó con la cabeza.

«No estoy orgulloso de lo que pretendía hacer —dijo en voz baja—. Pero el deseo de venganza puede ser muy fuerte, incluso más que el odio. Si te sirve de consuelo, me desprecio profundamente por lo que he hecho y entendería que se te hiciera muy difícil perdonarme…».

«Muy bien —lo interrumpí—. Porque acabas de resumirlo todo, Nathan. Y ahora me voy, porque no tengo nada más que decirte».

«Madeline —dijo mientras se me acercaba y me ponía las manos en los hombros—, no te vayas. Sé que tienes que odiarme. Sé que he sido un cabrón…».

«Tú lo has dicho y no te lo discuto. Y ahora, ¿me quitas las manos de encima, por favor?».

Me soltó. Me dirigí hacia la puerta, todavía esperando contra toda esperanza que viniera detrás de mí, que me obligara a pararme a la fuerza y me suplicara que me quedara. Pero, por supuesto, no lo hizo. Aunque le oí decir con voz potente y clara:

«Si me necesitas, estoy aquí, Madeline. Recuérdalo».

Llevé el coche hasta Belfield Hall sano y salvo —para gran alivio de Eddie, que había estado buscándome, creo— y me encaminé directamente hacia mi habitación. Pero como la mala suerte me perseguía aquel día, Harriet me vio.

—¡Madame! —exclamó—. Están empezando a servir la cena, y lady Beatrice, la señorita Towndrow y la duquesa la están esperando.

—Diles que no tengo apetito —la interrumpí.

—¿Quiere que le suba algo a su habitación?

—No, gracias, Harriet.

Yo solo quería estar sola, pero fue imposible, porque no había pasado ni una hora cuando el señor Peters llamó a la puerta y, con expresión sumamente preocupada, me dijo que había llegado un telegrama en el que se nos comunicaba que el duque había resultado gravemente herido en Irlanda.

Cerré los ojos. «No, por favor, no».

—Ha habido una explosión en Dublín, madame. Ha habido peleas callejeras y todo tipo de altercados. Pero se lo han llevado a Londres.

«Oh, Dios mío, mi tutor».

—Entonces, ¿podía viajar? —pregunté agarrándome a cualquier esperanza.

—Sí, madame, insistió en volver a Londres. Pero desde entonces ha caído víctima de unas fiebres y sus médicos están muy preocupados.

—Tengo que ir —dije sin dudarlo ni un instante.

—Madame, está en buenas manos, los médicos…

—Es mi tutor y le debo mucho, señor Peters —insistí al tiempo que empezaba a mirar a mi alrededor, pensando qué tendría que llevarme—. ¿Puede informarse del horario de los trenes que salen para Londres?

—Madame, ¿está segura?

—Sí, completamente.

Inclinó la cabeza y se fue. Poco después llegó la señora Burdett para intentar disuadirme, pero refuté todas sus objeciones. Por supuesto que tenía que ir a verlo. Él era la mejor persona que había conocido en la vida y había aceptado la responsabilidad de ser mi tutor aun antes de conocerme, así que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por él. Luego llegó la señorita Kenning, en cuanto se enteró de la noticia.

—Madeline, tengo que ir contigo a Londres. No puedo dejarte sola ahora.

—No hace falta —repliqué con amabilidad—. Señorita Kenning, usted vaya a ver a su hermana. No me pasará nada.

Dervla subió corriendo justo después de que se fuera la señorita Kenning.

—Por favor —me suplicó—, ¿puedo ir a Londres contigo como tu camarera, por favor, Maddie?

Intenté calmar a mi pobre y desastrosa amiga cuando me contó que le había pedido a lady Beatrice el dinero que se suponía que iba a pagarle por las fotografías.

—¡Como tú me habías dicho, Maddie, para que no sospechara nada!

Pero lady Beatrice se había negado.

«No veo por qué motivo habría de pagarte —le había dicho a Dervla—. Al fin y al cabo, te lo pasaste bien, ¿no?». Y después le dijo que no era más que una puta.

—¡Y me ha despedido, Maddie! —me dijo hecha un mar de lágrimas—. Me dijo que desapareciera de su vista y que me fuera de Belfield Hall, pero no tengo ningún sitio adonde ir, ¡a no ser que me lleves contigo!

Le dije a Dervla que por supuesto que podía venirse a Londres conmigo. ¿Qué otra cosa podía hacer? Lady Beatrice no podía intentar descubrir quién le había robado el carrete sin revelar su participación en el plan, pero sin duda Dervla estaría mucho más segura lejos de lady Beatrice. Poco a poco se fue calmando, al tiempo que empezaba a entusiasmarse con la idea de volver a Londres. Pero después de que se fuera, me senté en la cama y me llevé las manos a la cara. «Nathan. Oh, Nathan. Cuánto te voy a echar de menos».

Empecé a hacer una lista con todas las cosas que tendría que empaquetar. Por último, fui a sacar la pistola de su escondite, abrí la caja y volví a examinar el arma que Nathan me había enseñado a usar, porque también me la llevaría a Londres conmigo.

Capítulo 19

Pasaron tres días antes de que consiguiera ponerme en viaje, porque un deslizamiento de tierras a lo largo de la línea ferroviaria provocó la cancelación de todos los trenes que se dirigían a Londres. Mientras tanto, Lottie se fue a Oxford y lady Beatrice se marchó inmediatamente después, diciendo que iba a visitar a lord Sydhurst, con lo cual aumentó mi preocupación por lo que aquellos dos pudieran planear a sus anchas. Solo la había visto una vez desde el día de la capilla, para decirle que tenía intención de contratar a Dervla como mi ayuda de cámara. Arqueó las cejas y me dijo que eso era decisión mía, obviamente, pero sus palabras estaban cargadas de desprecio. Más tarde, Dervla y yo la vimos marcharse en su coche desde la ventana, y vi que mi amiga estaba temblando.

La noticia de que el duque había resultado herido corrió por todo Belfield Hall y muchos de los sirvientes lloraban abiertamente mientras seguían con sus ocupaciones.

«Madame, su excelencia se pondrá bien, ¿no?», me decían cada vez que me veían. «Por supuesto —los tranquilizaba yo—. No le habrían permitido hacer el viaje desde Irlanda hasta Londres si hubiera corrido algún peligro». Pero en realidad me habría gustado decirles: «¿Y cómo lo voy a saber?». Yo lo único que sabía era lo que el señor Peters me había dicho, que tenía fiebre y que sus médicos estaban muy preocupados.

La duquesa fue la única que le restó importancia.

—Irlanda… —dijo con arrogancia—, de ahí no ha salido jamás nada bueno. Y lord Ashley ha sido un cretino al dejarse atrapar por su política.

Después de oírla decir eso, se me hacía insoportable estar en la misma habitación que ella.

Cuando le dije que me iba a Londres para estar con mi tutor, fue la primera vez que yo recuerde que la vi quedarse sin palabras.

—¿Y qué sentido tiene, por el amor de Dios? —consiguió articular al fin.

—Si hay algo que yo pueda hacer por mi tutor, lo haré —contesté con voz serena—. Ha sido muy bueno conmigo.

Después de aquello, creo que no me volvió a hablar. Pero la mañana que me fui, mientras Eddie metía mi equipaje en el Daimler del duque, vi que todos los empleados estaban esperándome en la puerta principal, y Robert habló en nombre de todos ellos.

—Cuando llegue a Londres, madame, dígale a su excelencia que esperamos que se recupere pronto.

—Por supuesto, así lo haré —prometí.

—Gracias, madame. Y buen viaje, madame.

Había empezado a llover, así que me dirigí al coche a toda prisa, debajo del paraguas y con Dervla a mi lado, consciente de que todos me estaban saludando con tristeza.

Cuando el tren salió para Oxford, despidiendo nubes de vapor y humo hacia el cielo, era Nathan el que ocupaba todos mis pensamientos. Tenía que seguir recordándome a mí misma que incluso antes de conocerme, ya había planeado usarme como venganza por los agravios que el antiguo duque había cometido contra su padre, y el hecho de seguir repitiéndomelo era como retorcer la pulsera de esmeraldas en la muñeca, abriendo las viejas heridas, dejándome otra vez la piel en carne viva.

La lluvia martilleaba sin cesar las ventanas de nuestro vagón, en el que solo viajábamos Dervla y yo. La señorita Kenning se había marchado el día anterior para coger el tren de Yorkshire. Al igual que todos nosotros, estaba preocupadísima por el duque, de forma que intenté tranquilizarla y le prometí que le escribiría en cuanto pudiera para mantenerla al día sobre su estado de salud.

«La echaré de menos, mi querida señorita Kenning», le había dicho mientras la abrazaba. Y ahora Dervla era mi única acompañante. Dervla, que desde que nos sentamos no hacía más que retorcerse el dobladillo hasta que, absolutamente exasperada, alargué la mano para que parara.

—Oh, Maddie —me dijo con los ojos llenos de lágrimas—. Has sido muy buena conmigo al dejar que vaya contigo a Londres. Y lo de las fotografías, ¡he sido tan estúpida!

Estaba empezando a preguntarme si no llegaría a arrepentirme.

—Bueno —le dije bastante cansada—, ya nos hemos deshecho de ellas. Ya ha pasado todo.

Nos quedamos en silencio un buen rato, hasta que Dervla se levantó para coger un pañuelo, y cuando se ladeó sobre el asiento, de pronto le vi el borde de las enaguas de seda con encajes.

—Todavía te pones las cosas que te regaló lady Beatrice —dije con frialdad—. ¡Todavía te las pones! ¡Por Dios, Dervla!

Se quedó pálida. Me levanté para sacar su maleta y, sin decir una palabra, la abrí. Cogí la correa de cuero de la ventana y empecé a darle tirones hasta que conseguí abrirla, y a pesar de la lluvia que arreciaba y entraba en el vagón, saqué toda la lencería de seda y las medias y lo tiré todo por la ventana. La cerré, temblando por la impresión, y Dervla se quedó quieta, acuclillada en el asiento, en silencio.

—¿Qué más le has dejado hacer a lady Beatrice? —pregunté al cabo de un rato.

Me miró y empezó a balbucear.

—Ella… ella a veces me pedía que me metiera en la cama con ella. Y le gustaba verme con lord Sydhurst…

—¿Tú con lord Sydhurst?

—Le gustaba vernos en la cama —dijo en voz muy baja—. Y lord Sydhurst me hacía regalos, bombones y perfumes. Fue muy emocionante, al principio. Pero de verdad que no quería hacerle daño a nadie, Maddie.

Me pasé la mano por la frente.

—Dervla —le dije muy despacio—, podrías haber hecho mucho daño. Lo sabes, ¿verdad?

Se echó en mis brazos, sollozando.

—Maddie, lo siento. Lo siento mucho.

Suspiré y la abracé. Sí, Dervla había sido una tonta, pero yo lo había sido aún más, con Nathan. Y ahora estaba pagando las consecuencias.

Dervla siguió farfullando disculpas, pero yo apenas la oía, porque de repente me di cuenta de que podía sacar algo bueno de todo aquello. Había perdido a Nathan, pero en el fondo siempre había sabido que yo no merecía la felicidad. Pero el duque y Sophie, sí. Así que haría todo lo posible para que la consiguieran. Lograría reunirlos, de algún modo.

Cuando el tren nos dejó en la estación de Paddington, me sentí como si las garras ennegrecidas de Londres me hubieran vuelto a atrapar. Un mozo de estación sacó nuestro equipaje y nos acompañó a la parada de taxis.

—Por favor, llévenos a Hertford Street —le dije al taxista—. A la casa del duque de Belfield.

Ya había llamado al ama de llaves del duque, la señora Lambert, para decirle que llegaba, y aunque fue tan amable como siempre, se le notaba muy inquieta.

—Su excelencia se alegrará mucho de verla —me dijo—. Pero tiene que tener en cuenta que se cansa con mucha facilidad, por más que los médicos y enfermeras le estén brindando el mejor de los cuidados, día y noche.

«Día y noche. Médicos y enfermeras». Intenté convencerme de que eso solo significaba que estaba en buenas manos, porque si su vida corriera realmente peligro, estaría en el hospital. Aun así, sus palabras me aterrorizaron. Mientras el taxi recorría las abarrotadas calles de Londres, Dervla seguía sollozando en silencio con su pañuelo; tal vez por mi regañina, o quizá por haber perdido toda su lencería. Intenté mantener una cierta presencia de ánimo al bajarnos del taxi, pero cuando la señora Lambert nos abrió la puerta, pálida y con la expresión forzada, se me encogió el corazón.

—¿Cómo está su excelencia?

—Se está recuperando —dijo inmediatamente—. Pero…

Y entonces me di cuenta de que alguien avanzaba a toda prisa por el pasillo hacia el vestíbulo, junto con una nube de perfume que me resultaba muy familiar. Rosa mosqueta y pachulí.

—¡Madeline! ¡Madeline, querida! ¡La señora Lambert me dijo que ibas a venir a Londres!

Lady Beatrice estaba allí. Ignorando a Dervla por completo, planeó hacia mí con los brazos abiertos… y la impresión fue más fuerte que ninguna otra cosa que haya sentido en la vida.

Uno de los sirvientes apareció para sacar el equipaje del taxi, y mientras la señora Lambert le decía lo que tenía que hacer, me volví hacia Dervla.

—Sube con él, por favor, y empieza a sacar las cosas de las maletas.

Yo había rechazado deliberadamente la mano extendida de lady Beatrice.

Una sirvienta estaba esperando a que me quitara el abrigo y el sombrero, pero en cuanto se fue, lady Beatrice se interpuso entre la puerta del pasillo y yo.

—Has hecho un viaje muy largo, Madeline —dijo con su voz dulzona—. Necesitas refrescarte. Señora Lambert —añadió mientras se volvía hacia el ama de llaves—, quiero que nos sirvan té a la señorita Dumouriez y a mí en el salón de la primera planta, inmediatamente.

—Quiero ver al duque —dije—. Para eso he venido.

—Ahora mismo está descansando —objetó con la voz cargada de repugnante adulación—. Sin duda se alegrará de verte, pero no ahora. Deja que te acompañe al salón.

Estaba cansada del viaje, y sensible al pensar que el duque estaba herido en la cama del piso de arriba, pero lady Beatrice estaba más determinada que nunca. Mientras la seguía, me fijé en que se había puesto una rebeca de seda de color crema con flores rojas bordadas sobre un vestido de tubo de seda roja; estaba guapísima y odiosa.

Una vez en el salón, me indicó con un gesto que me sentara en uno de los sofás que había al lado de la ventana y después tomó asiento en otro que había enfrente de mí y dijo:

—He considerado mi deber ocuparme del duque.

Me acordaba de todo lo que Nathan me había dicho sobre ella y mi tutor. «Él la rechazó y ella nunca se lo ha perdonado».

Mirándola fijamente a los ojos, dije:

—Me resulta imposible pensar que el duque desee estar a su cuidado. ¿Cuándo ha llegado?

Como todos en Belfield Hall, yo creía que lady Beatrice estaba con lord Sydhurst en Newbridge.

—Me vine con el coche hace dos días —dijo como si nada—. Tengo una casa en Grosvenor Square, por lo que me es muy fácil mantener una presencia constante aquí, lo que además es absolutamente necesario, porque el pobre Ash está muy mal.

El corazón me dio un vuelco.

—¿Está…? ¿Su vida corre peligro?

—Creo que le permitieron viajar demasiado pronto. Le alcanzaron las esquirlas de la detonación y ha perdido mucha sangre, pero me he ocupado de que vengan a visitarlo los mejores médicos de Londres. Es lo mínimo que podía hacer.

Me levanté.

—Usted no es amiga suya y lo sabe.

Lady Beatrice arqueó sus cejas perfectas.

—Te cuidado, Madeline —murmuró.

No le hice caso.

—Quiero verlo inmediatamente. El duque cuenta con otras personas que pueden cuidarlo a parte de usted, y los sirvientes lo adoran —dije.

Y mientras tanto seguía pensando: «Necesita a Sophie. Necesita a su Sophie».

Lady Beatrice permaneció tranquilamente sentada, aunque entrecerró los párpados con una de sus miradas felinas.

—Por lo que veo, te crees que lo tienes todo resuelto. Sin embargo, aunque estés cansada del viaje, antes de que empieces a poner objeciones por mi presencia aquí creo que debo mencionar una cosa que seguramente te ha estado preocupando bastante —dijo y se inclinó hacia mí—. Creías que te habías deshecho de las fotografías de tu amiga Dervla, ¿no es así?

Fue como si un líquido gélido me goteara por la espalda.

—Pues siento decirte que estás muy equivocada —continuó en voz baja—. El que estaba en la cámara era un carrete nuevo que puse cuando el fotógrafo se llevó el que tú querías. Y, por cierto, ya las ha revelado y las fotografías son magníficas.

—¿Y por qué está tan segura de que fui yo? —pregunté cuando recobré la voz.

Se rio.

—¿Quién más iba a molestarse en arriesgarse a tanto? Seguramente Dervla te contaría alguna historia de las suyas y tú decidiste actuar, pero ahora lo único que cuenta es que sigo teniendo esas fotos.

Volví a sentarme. De repente la luz de las bombillas me parecía demasiado brillante y el olor del perfume de lady Beatrice se me hizo absolutamente insoportable. Tenía el bolso a su lado, y cuando fue cogerlo y sacó un sobre grande, la miré perpleja. Sacó el contenido, vino a sentarse a mi lado y me las fue enseñando una a una.

Salía Dervla, posando con su uniforme negro y delantal blanco de criada, con los mechones cortos que sobresalían por debajo de la cofia. Y otra vez Dervla, sentada en la mesa enorme de la galería, con los pies colgando y las piernas abiertas de modo obsceno mientras se acariciaba ella sola dándose placer. Y después estaban las de los sirvientes. «Dejé que me vistiera así, para que pareciera Sophie…».

Lady Beatrice las iba sacando en silencio. No podían ser más explícitas. Las aparté e intenté mantener la calma.

—¿Y qué? Tiene fotografías de una criada bastante bobalicona divirtiéndose en una fiesta. No cabe duda de que se merece que la despida. Pero mira por dónde, ya lo ha hecho.

—Y tú te la has traído aquí como camarera, Madeline —contestó negando con la cabeza al tiempo que me traspasaba con la mirada—. Lo cual es una insensatez por tu parte, tan insensato como intentar robarme el carrete. Aunque haya sido un intento bastante ingenuo, no pongo en duda que tenías un buen motivo. Sabías que Dervla, vestida así mientras participaba en un juego obsceno en una de las salas más conocidas de Belfield Hall, podría pasar fácilmente por Sophie cuando trabajaba allí.

—Si hace públicas esas fotografías, le diré a todo el mundo que es Dervla —le dije con aplomo—. Y Dervla también lo hará, puesto que ya no tiene ningún poder sobre ella.

Se había encendido un cigarrillo que acababa de sacar de una pitillera de piel de tortuga, pero en ese momento se inclinó hacia delante sonriendo.

—Mi querida Madeline, para cuando le haya entregado estas fotografías a la prensa, ¿de verdad crees que habrá algún periodista con buen olfato para las historias lucrativas que tenga intención de escuchar ni una sola palabra de lo que tú puedas decirle? Créeme, conozco ese mundo. Y estarán todos mucho más interesados en escuchar mi versión de la historia que se cela detrás de esas fotografías, sobre todo si les pago generosamente y les recuerdo que Sophie, si bien brevemente, tendió sus redes para pescar nada más y nada menos que al duque de Belfield.

Yo estaba intentando aplacar el pánico, y lady Beatrice lo sabía.

—La mujer de esas fotografías podría ser cualquiera —objeté—. Cualquier joven rubia vestida de criada que…

Se me fue apagando la voz al ver que volvía a coger el sobre y me alargaba un recorte de periódico.

—Esa es Sophie —dijo.

Observé en silencio la granulosa fotografía en blanco y negro de Sophie posando delante de un teatro —en Nueva York, supuse—, con una mirada encantadora mientras sonreía para la prensa. Leí el titular: «Gran éxito de una cantante inglesa en Broadway».

Lady Beatrice tenía razón, Dervla y Sophie se parecían lo suficiente como para que la prensa diera crédito inmediatamente a su historia. Los periodistas aceptarían las fotos de Dervla encantados y la noticia saldría en primera plana, de forma que los rumores sobre Sophie se extenderían por todas partes, al tiempo que el mal estado de salud del duque de Belfield no le permitiría luchar para desmentirlas.

La miré con los ojos cargados de odio y ella me contempló pensativa, mientras se llevaba el cigarrillo a los labios.

—Me consideras ladina y retorcida —dijo—. Pero la verdad es que tengo que protegerme, ya sabes. Podría decir que estaba actuando por el interés de Ash, porque no quería que arruinara toda su vida casándose con una criada.

El desprecio con el que pronunció la última palabra me enfureció.

—¿Y qué pasa si ella merece su amor? ¿Y si él no puede vivir sin ella?

—¿O sea que todavía esperas que puedan reunirse otra vez? Eres un poco romántica, ¿no? —Me sonrió; nunca olvidaré aquella sonrisa—. Igual que yo, en el fondo. De hecho, se me acaba de ocurrir una idea, Madeline. He pensado que a lo mejor tú podrías convencerme para que no use esas fotografías.

Se me aceleró el corazón.

—No la entiendo.

Se reclinó hacia delante y me dio una palmada en la mano.

—Es cuestión de mantener abiertas todas las puertas, querida. Ya te explicaré los detalles, a su debido tiempo. —Miró el reloj—. Pero ahora tengo una cita con mi modisto en Bond Street. Volveremos a hablar de todo esto muy pronto.

Se fue, y yo me quedé allí, mareada y asustada.

Subí lentamente a mi habitación, donde Dervla estaba abriendo mis maletas aturullada, haciendo montones desordenados por todas partes para después ir colocando las cosas en otra parte. Claramente, el haberse encontrado a lady Beatrice allí la había puesto tan nerviosa como a mí.

—Maddie —seguía murmurando—, no me lo puedo creer. Creía que ya nos habíamos librado de ella.

Yo hablé poco. Mientras me cambiaba, seguían retumbándome en la cabeza las palabras de lady Beatrice. «Es cuestión de mantener abiertas todas las puertas, querida». Después bajé a buscar a la señora Lambert, que estaba en su sala de estar hablando con James, el ayuda de cárama y chófer del duque, y a pesar de la desesperación, me alegré al verlos porque por lo menos ellos dos se mantenían fieles a mi tutor.

—Lady Beatrice está intentando imponer su voluntad, madame —dijo la señora Lambert. Se notaba que había llorado—. No ha dejado de interferir desde que llegó hace dos días, dándoles órdenes a los médicos, a las enfermeras y a todo el mundo.

—Pero le plantan cara —añadió James con tono imperturbable—. Y el doctor Grandersleigh es el médico de su excelencia desde hace años.

—¿Lady Beatrice pasa la noche aquí? —pregunté después de cerrar la puerta.

—No —dijo James muy serio—, se va a su casa de Grosvernor Square por la tarde, pero vuelve al día siguiente.

Asentí.

—Me gustaría ver a mi tutor, si fuera posible. Pero antes quisiera que me explicaran cómo está exactamente.

Lady Beatrice me había hablado de las heridas, pero no me creía ni una sola palabra de ella.

La señora Lambert me explicó que había explotado una bomba en Dublín.

—Fue en el Palacio de Justicia, y el duque estaba muy cerca, madame. Los médicos del hospital de Dublín tuvieron que operarlo para extraer las esquirlas de las heridas y le dijeron que tendría que quedarse ingresado y descansar, pero el duque insistió en que quería volver a casa y cuando llegó tenía fiebre. Lo encontrará muy cansado a causa de las medicinas.

Me acompañó a su habitación, aunque antes pasamos un momento por la sala de estar del duque. Había muchos documentos esparcidos por el escritorio.

—No estará trabajando en las propiedades de Belfield, ¿no, señora Lambert?

—No, en absoluto. El señor Fitzpatrick vino de Irlanda con su excelencia y se ha marchado a Belfield estaba mañana para asegurarse de que todo esté en orden.

«¿En orden? ¿Con la duquesa al mando?». Pero la vieja duquesa era lo último que me preocupaba en aquel momento.

La señora Lambert abrió la puerta de la habitación. En la pared del fondo estaba el duque, tumbado en la cama, con la espalda ligeramente levantada con unos almohadones. Tenía los ojos cerrados. Estaba tan pálido que se me encogió el corazón. A un lado de la habitación había una mesa repleta de vendas, bandejas e instrumentos médicos. El aire estaba cargado con un fuerte olor a desinfectante. Al lado de la cama había una enfermera con un uniforme azul y toca blanca almidonada sentada en una silla, pero debió de darse cuenta de mi conmoción porque, con voz suave, dijo:

—Usted debe de ser la pupila del duque. No se preocupe por él, lo peor ya ha pasado. Solo necesita recuperar las fuerzas. Está dormido, pero si quiere sentarse a su lado, tome asiento.

«Mi pobre tutor». Llevaba el pijama y le habían echado una sábana por encima que le llegaba hasta los hombros, pero aun así se le veía el grueso vendaje que le rodeaba el pecho. La señora Lambert salió de la habitación en silencio, de forma que me senté en una silla que había en el otro lado de la cama y las emociones me desgarraron. Miré rápidamente a la enfermera.

—¿Puedo tocarle la mano? ¿Puedo hablarle?

—Por supuesto.

Le cogí la mano, con la piel quemada de la guerra, y susurré:

—Excelencia, soy yo, Madeline.

Y vi cómo sus labios se curvaban en una debilísima sonrisa. Dobló la cabeza hacia mí y entreabrió sus ojos azul oscuro.

—Madeline —dijo casi admirado—, ¿cómo estás?

No sabía si reír o llorar. El duque era un hombre tan atento que, aun estando tan gravemente herido, se preocupaba por mí.

—Muy bien, excelencia —dije intentando sonreírle—. Tenía muchas ganas de verlo, para saber si hay algo que yo pueda hacer…

En ese momento me di cuenta de que la enfermera había sido tan considerada que se había alejado un momento y estaba aprovechando para preparar unas medicinas. El duque me cogió la mano.

—Sophie —dijo con voz apenas audible—. Quiero ver a Sophie.

Eso fue todo, y volvió a cerrar los ojos. Intenté contener las lágrimas y me quedé allí sentada, incapaz de moverme.

La enfermera me preguntó si quería quedarme un rato.

—Parecía contento de verte —me dijo—. Se ve que tu presencia lo tranquiliza, no como la de otras personas.

Pensé que podría referirse a lady Beatrice y me hirvió la sangre, pero estaba contenta de poder estar a su lado y mientras pasaban los minutos, observé las repisas de la librería, recordando que la señora Lambert me dijo una vez que Sophie solía leerle poesía en voz alta. Cuando llegó James, me levanté para irme, pero él me detuvo y me dijo en voz baja:

—Lady Beatrice ha vuelto, madame. Está en la biblioteca.

Me armé de valor y bajé las escaleras con renovada determinación. Cuando entré, lady Beatrice acababa de colgar el teléfono.

—He visto al duque —le dije con voz categórica—. Sophie tiene que venir. Hay que mandarle un telegrama a Nueva York para decirle que el duque la necesita. Se lo mandaré…

—¿Y qué pasa con las fotografías? —me interrumpió con voz suave y empalagosa—. Creo que deberías de tener en cuenta qué consecuencias podría tener para todos si Sophie vuelve a su lado y esas fotografías han estado circulando por todo Londres.

La afronté sin alterarme.

—Ya lo he pensado. Antes mencionó que estaría dispuesta a hacer algún tipo de trato conmigo y he venido para que me explique de qué se trata.

Lady Beatrice cogió una silla y se sentó. Empezó a explicarme lo que pretendía hacer y me di cuenta de que la peor experiencia de mi vida estaba aún por llegar.

Capítulo 20

Allí, en la biblioteca del duque, lady Beatrice me dijo que su intención era presentarme a su círculo de amigos de élite.

—Quiero que se te conozca en Londres, Madeline. Quiero que te hagas muy famosa.

El corazón me latía con fuerza.

—Tiene que saber que, el verano pasado, mi presentación en sociedad fue de todo menos un éxito. Odiaba a las otras debutantes y ellas me odiaban a mí.

—Ya —dijo mientras se encendía un cigarro—, pero lady Tolcaster es una inútil y, por lo que he oído decir, no tenía ni idea de cómo tratarte ni cómo sacar lo mejor de ti. De hecho, al final te echó de su casa, ¿no? Evidentemente, me lo ha contado todo lord Sydhurst. Pero aquello fue porque tú hacías deslucir por completo a sus dos hijas, que son tan horribles que ni toda la fortuna de su padre puede ser suficiente para comprarles dos maridos medio presentables.

Volvió a mirarme de arriba abajo y sentí escalofríos.

—Eres muy guapa —continuó pensativa—. Y eso que no te esfuerzas mucho. Pero si pusieras más cuidado con tu ropa y te pintaras como la noche de la fiesta de la duquesa, causarías sensación. Quiero que seas un éxito.

Me acordé de cómo lady Beatrice había fomentado la vanidad de Dervla regalándole ropa cara y maquillaje e intenté ocultar mi repulsión.

—Muy bien —dijo, se acercó a la ventana y al cabo de un momento se volvió para mirarme—, pues este es el trato, Madeline: si prometes hacer todo lo que yo diga, para causar buena impresión como mi protégée en el círculo de amigos en el que me muevo, le mandaré un telegrama a Sophie para decirle que el duque necesita verla. De hecho, lo haré esta misma noche.

—Pero eso también puedo hacerlo yo. ¿Qué pasa con las fotografías?

Dio una calada.

—Mantén tu promesa, y yo destruiré delante de ti todas las fotos y los negativos; rompe tu promesa, y las usaré de forma que tengan pleno efecto, créeme.

Sus amenazas revolotearon a mi alrededor como el humo de su cigarrillo.

—Ha dicho que quiere que cause impresión en su círculo de amigos, pero ¿cómo juzgará que me he convertido en un éxito, como usted dice? ¿Cómo va a saber si he causado sensación?

Se sentó a mi lado y me lo explicó. Me dijo que me presentaría a sus amigos en una fiesta privada —un baile de beneficencia— que tendría lugar a las tres semanas, antes de que los miembros de la alta sociedad comenzaran a marcharse a sus residencias de campo para pasar el resto del verano.

—Eso es lo único que tienes que hacer —concluyó—. Aunque también tendrás que acompañarme antes a otros eventos sociales de menor importancia para que te vayas preparando. Y durante esa fiesta, destruiré las fotografías delante de ti, Madeline.

Estaba segura de que no me lo había contado todo; no creí ni por un segundo que fuera tan sencillo y no tenía ninguna garantía de que fuera a mantener su promesa, pero de una cosa estaba segura: no podía rechazar el trato.

—Si acepto —dije—, ¿me da su palabra de que destruirá todas las fotos?

—Sí. Y le enviaré el telegrama a Sophie esta noche, por teléfono. Se lo mandaré en tu nombre. Puedes estar conmigo cuando haga esa llamada. En cualquier caso, Sophie tendrá que cancelar todos los compromisos que tenga en Nueva York y conseguir un pasaje, y todo eso le llevará tiempo, mientras que tú, Madeline, solo tendrás tres semanas para prepararte. —Me dedicó la enésima sonrisa meliflua—. ¿Y bien?

Acepté, claro que acepté, aunque me carcomía el recelo. De todas formas, cuando le mandó el telegrama a Sophie aquella misma noche, pensé: «Ya he perdido a Nathan. ¿Qué más puedo perder?».

Los días siguientes no vimos a lady Beatrice, y se notaba que la señora Lambert y el resto de los empleados se alegraban por su ausencia.

—A lo mejor no vuelve —dijo la señora Lambert esperanzada.

Pero yo no dije nada, porque vivía a la espera de que volivera a aparecer.

Mientras tanto, me establecí en mis habitaciones de la mansión de Hertford Street del duque, y a Dervla, como mi ayuda de cámara, le asignaron un cuarto pequeño al lado. Estaba más silenciosa de lo normal, lo que debería de haberme hecho sospechar algo, pero no le di mayor importancia.

—Lady Beatrice no ha terminado con nosotras todavía, Dervla —la avisé—. Y tenemos que tener mucho cuidado con ella.

—Sí —susurró—. Por supuesto, Maddie.

Al clima húmedo que nos recibió al llegar a Londres siguieron unos días de calor; el sol se volvió tan implacable que los plataneros se secaban hasta en la sombra. Durante aquellos días de espera, me pasé todas las mañanas y todas las tardes con el duque, sentada al lado de su cama.

A veces me pedía que le leyera libros de poesía o algún artículo de la prensa diaria, pero al rato solía llegar James, y enseguida entendí que su entrada era una señal de que había estado con mi tutor demasiado tiempo, de modo que cuando salía, le susurraba: «Lo siento, no quería cansarlo».

Las pocas palabras de James siempre me reconfortaban: «En absoluto, madame. Usted lo está ayudando mucho. Duerme mucho mejor por la noche desde que usted está aquí».

No estaba segura de si el duque se acordaba de nuestra última conversación telefónica, y de que la duquesa y lady Beatrice se habían mudado a Belfield Hall. Pero una tarde me cogió la mano y me dijo:

—La última vez que hablamos estabas preocupada por la duquesa. Espero que te hayan dicho que el señor Fitzpatrick ha ido a encargarse de eso.

Asentí.

—Al principio no sabía si la duquesa tenía su permiso para estar allí. Debería de haberlo llamado enseguida…

—No pasa nada —dijo inmediatamente—. No es culpa tuya. —Sonrió—. Cuando se le mete algo en la cabeza, es como intentar parar una apisonadora.

No mencioné a lady Beatrice, y esperé que se hubiera olvidado de ella.

Pero no se había olvidado de Sophie. Un día que estaba sentada en el borde de la cama después de comer me di cuenta de que estaba inquieto, casi febril. Habían bajado las persianas para que no entrara el sol, pero se notaba que le molestaba el calor. La enfermera había bajado para prepararle un refresco y yo me levanté para ir a llamarla cuando el duque me cogió la muñeca.

—Sophie —susurró—. Sophie.

La frente le brillaba por el sudor. Le cogí la mano llena de cicatrices y me incliné hacia él para que me oyera.

—Le prometo que estoy haciendo todo lo que puedo para traerla. Para que esté con usted, su excelencia.

Empezó a respirar un poco más tranquilo y se recostó de nuevo sobre los almohadones. Cerró los ojos, pero lo oí susurrar:

—Gracias.

Aquella misma tarde fui a buscar a James para preguntarle si podía llevar a las dependencias del duque un gramófono que había visto en el salón de la planta baja. Lo seguí hasta la sala de estar de mi tutor con unos discos bajo el brazo, y en cuanto James me dijo que ya estaba listo, puse el primero.

Por la puerta abierta de su habitación veía al duque tumbado en la cama, con las vendas blancas que sobresalían por encima del cuello del pijama. Tenía los ojos cerrados, y yo había dejado la mano cerca de la aguja para poder parar el disco inmediatamente si la música le molestaba, pero en cuanto la suave melodía se expandió por la habitación, lo vi abrir los ojos poco a poco, sorprendido y complacido.

Entré en la habitación para ir a sentarme en la silla de siempre, al lado de la cama.

—Es el último disco de Sophie —le dije.

Now listen to me, sweetheart, ’cause since I met you

My friends all say I’m crazy, don’t know what to do.

Can’t sleep at night, can’t think, can’t dance,

Just wander around with my mind in a trance.

All I’m thinking is, Where are you?

’Cause I’m breathless – just breathless for you.

Desde aquel día, le puse sus canciones a menudo. El estar junto a él me hacía sentir útil, pero toda la angustia volvía a apoderarse de mí en cuanto subía otra vez a mis habitaciones. Intentaba darle un sentido a las chácharas de Dervla mientras ordenaba el tocador o me cosía la ropa sin dejar de charlotear sobre la encantadora casa del duque y sus empleados. No tardé en darme cuenta de que cualquier remordimiento que pudiera tener se había desvanecido por completo, superado por el entusiasmo de estar de vuelta en Londres. Durante la primera semana no dejaba de acercarse cada dos minutos a la ventana para mirar los coches y la gente que pasaba por la calle, y el calor tampoco parecía molestarle, mientras que a mí el aire seco y polvoriento de la ciudad se me hacía tremendamente opresivo.

Cuando ella se iba, yo también me asomaba a la ventana; sin embargo, mientras veía pasar a la gente no dejaba de pensar en Nathan y en cómo me había traicionado, al tiempo que las canciones de Sophie volvían a desgarrarme el corazón. Porque lo había amado, lo había amado tanto.

Hasta que un día lady Beatrice me llamó para darme instrucciones.

Me dijo por teléfono que tenía que ir a su casa, en la moderna Grosvenor Square, aquella misma tarde a las seis.

—Tenemos que preparar muchas cosas, Madeline —dijo muy animada—. Tenemos que encontrarte ropa y arreglarte bien. —Tras una pausa añadió—: Espero que no sea mucho pedir.

Incliné la cabeza pensando en las fotografías y en mi tutor, que seguía en cama, esperando y echando de menos a Sophie.

—¿Y Dervla? ¿La llevo conmigo?

Casi se rio.

—No, por Dios.

Me dijo que mandaría a su chófer, Christopher, para que me recogiera con su Rolls-Royce. Y dicho esto, colgó. Tuve que explicarles a la señora Lambert y James adónde iba; a James se le ensombreció la cara y la señora Lambert parecía molesta e inquieta. Les di una explicación tonta, afirmando que lady Beatrice se había ofrecido a enseñarme la ciudad; lógicamente, no lo entendieron y se les veía contrariados.

Dervla abrió los ojos de par en par cuando le dije adónde iba.

—Cuéntamelo todo, ¿vale, Maddie? —me rogó—. Ya verás, sus vestidos y la casa son maravillosos…

—Ya —repliqué—, y ahora me dirás que te arrepientes de no seguir trabajando para ella.

Me miró avergonzada.

—Oh, no, Maddie. Eso nunca.

En cuanto llegué a Grosvenor Square, lady Beatrice me llevó a una alcoba del piso de arriba, y al instante me asqueó su opulencia.

—Esta es para ti. Puedes quedarte a dormir cuando quieras.

Me puse rígida.

—No veo ningún motivo para quedarme a dormir.

Se encogió de hombros.

—La invitación sigue abierta. Y mira —añadió mientras abría el armario—, te he comprado unos vestidos. Son de París.

Me enseñó toda una colección de vestidos de día, trajes de noche y fulares con zapatos a juego. Lady Beatrice interpretó mi absoluto asombro como fascinación.

—Madeline —exclamó cogiéndome del brazo—, nos vamos a divertir mucho tú y yo.

E inmediatamente di un respingo, como si me hubiera quemado al tocarme.

Desde entonces, lady Beatrice mandó a su chófer a recogerme todas las tardes hacia las seis, y yo siempre insistía en que me llevara a casa después, porque la mera idea de quedarme a dormir en su casa me horrorizaba. Lady Beatrice no discutía; se limitaba a hablar constantemente del baile de beneficencia que estaban organizando ella y sus amigas. Estaba obsesionada con el baile y conmigo, y todas las noches me mandaba a su camarera personal, Margaret, para que me bañara y me arreglara el pelo. Cuando terminaba, lady Beatrice subía para que me probara los vestidos que me iba comprando.

Dervla me había dicho que Margaret llevaba muchos años trabajando como camarera para lady Beatrice, aunque se quedó en Londres cuando ella se fue a Belfield Hall; y también me acordaba de que Harriet la había mencionado con miedo: «Gracias a Dios que no está aquí… esa mujer nos ponía los pelos de punta a todos», comentó un día. Sin embargo, enseguida me di cuenta de que Margaret era mucho más que una camarera, puesto que había llegado a convertirse en una especie de confidente para lady Beatrice. Yo me quedaba quieta mientras Margaret iba sacando los vestidos y poniéndomelos por encima mientras lady Beatrice comentaba algo como «No, el azul marino no, Margaret. Con el pelo negro queda demasiado oscuro. Seguro que el rosa le queda mejor, o el verde jade…».

Antes tenía que ponerme la lencería fina, como la de Dervla pero mucho más cara, y toda aquella preparación les llevaba horas y horas. Yo me quedaba en silencio mientras Margaret me ponía el sujetador y las bragas de seda y las medias y las enaguas de gasa fina, y entre tanto seguía pensando: «Esto es lo que Dervla les dejaba hacer», y recordando las fotografías que le habían hecho en la galería de Belfield Hall.

Para Lady Beatrice, yo no era más que un juguete, algo de su propiedad. En cuanto a Margaret, estaba empezando a entender lo que Harriet había dicho de ella, porque la verdad es que aquella mujer me ponía la carne de gallina. Tenía la cara hundida, los ojos negros y una pequeña cicatriz en la mejilla izquierda. Enseguida se dio cuenta de que yo también tenía cicatrices. Aunque intenté apartar la mano, un día que me estaba bañando me cogió la muñeca para observar las marcas que me había dejado la pulsera de plata.

—Así que te gusta castigarte, ¿eh, Madeline? ¿Te gusta el dolor?

No dije nada, pero el corazón me martilleaba con fuerza. Levanté la mano y esperé a que me diera la toalla para secarme sola, aunque sabía que aprovecharía para salir corriendo a contarle la noticia a lady Beatrice.

Durante el día me pasaba horas y horas con mi tutor, leyéndole en voz alta u oyendo los discos de Sophie con él mientras la enfermera se sentaba al lado de la ventana, leyendo o bordando, pero siempre atenta. A veces me hablaba de Sophie.

—Tú la viste con su vestido turquesa, ¿verdad, Madeline? Se lo ponía muy a menudo porque sabía que me encantaba. Estaba guapísima con ese vestido, ¿verdad?

—Sophie está siempre guapísima, excelencia —le dije—, y va a venir muy pronto. Ya está de camino.

El día anterior llegó un telegrama de Sophie, que estaba a punto de zarpar de Nueva York. «Dile que llegaré muy pronto. Dile que no dejo de pensar en él».

Sonrió cuando se lo dije, pero después se entristeció.

—La gente hablará cuando volvamos a estar juntos. Su opinión no significa nada para mí, pero tú eres mi pupila y me preocupa que sean crueles contigo, Madeline, a pesar de…

Me incliné hacia él y susurré:

—Por favor, no se preocupe por mí. Yo también estoy deseando ver a Sophie. Yo seré feliz al verlo feliz a usted.

Más tarde supe que Christopher, el chófer, era uno de los amantes de lady Beatrice. Una tarde me pidió que subiera rápidamente a su habitación en cuanto me arreglara.

—Margaret te dirá cómo se llega —me dijo despreocupadamente—. Pasa sin llamar.

Cuando entré, lady Beatrice estaba de pie, con las manos apoyadas en la pared para no caerse. Solo llevaba una bata de seda negra, y Christopher estaba allí. Él estaba completamente vestido, pero con los pantalones desabrochados. Le había levantado la bata por encima de las caderas y se había puesto detrás. La estaba penetrando acaloradamente mientras ella jadeaba a punto de llegar al orgasmo. Pero se volvió para mirarme por encima del hombro y sonrió, y supe que había querido que lo viera todo: sus caderas perfectas y la poderosa erección de Christopher, todo.

Al principio cenábamos solas en su casa, lady Beatrice y yo, mientras los sirvientes esperaban en silencio. Pero después de la primera semana empezamos a ir a sitios lujosos, como había dicho que haríamos. Una noche fuimos a cenar al Ritz, y a la noche siguiente me llevó al Dorchester con un grupo de amigas suyas y pude comprobar que lady Beatrice tenía razón cuando dijo que su círculo de amistades no tenía nada que ver con la gente que había conocido cuando lady Tolcaster me presentó en sociedad.

En la casa de los Tolcaster siempre estaba rodeada de chicas jóvenes constantemente vigiladas, pero ahora estaba con un tipo de mujer distinta —todas ricas, por supuesto, y muchas de ellas con títulos— y no había ni una sola virgen allí. Casi todas estaban casadas, pero hablaban con desprecio de sus maridos ricos y con orgullo de sus distintos amantes.

Todas me miraban —a mí, la protegida de lady Beatrice— con curiosidad, con hilaridad y, sí, con celos, porque en muy poco tiempo, lady Beatrice y Margaret habían conseguido transformarme. La ropa solo era una parte de ese cambio. La primera tarde que decidió sacarme, se llevó a su peluquera a mi habitación para que me arreglara los rizos y me recogiera el pelo en un moño elegante, y Margaret me maquilló. Cuando terminaron, apenas me reconocía en el espejo, porque con los labios de color grana, un poco de colorete y el perfilador de ojos negro, estaba «impresionante», como exclamó lady Beatrice.

El lunes de la segunda semana cenamos temprano en su casa, y luego lady Beatrice me dijo que íbamos a ir con unas amigas suyas a un pequeño hotel de Chelsea, donde unos bailarines iban a ofrecer una actuación privada. Chelsea tenía fama de ir mucho más allá de los límites de la moda y cuando llegamos al bar en el que las amigas de lady Beatrice nos estaban esperando entusiasmadas y dejando que sus acentos remarcados por el sonido de la voz en los vasos mostraran sus orígenes mientras bebían martinis y champán, me di cuenta de que algunas de ellas eran consumidoras habituales de cocaína, que esnifaban en pequeñas dosis de las cajitas esmaltadas que llevaban en los bolsos que sujetaban con fuerza bajo el brazo.

Lady Beatrice siempre se tomaba una gran copa de champán antes de que Christopher nos llevara al lugar que tocara ese día e insistía en que yo me bebiera otra. Y un día, también me ofreció a Christopher.

—Tienes que sentirte muy frustrada, querida. Después de todo, no eres virgen, ¿no? A mí sus servicios me dejan siempre muy satisfecha, y eso me ayuda a ser más juiciosa después.

Así era como solía hablarme a mí. Así era como solía hablarles a todas sus amigas.

La noche que fuimos a Chelsea me dio una copa de champán más grande de lo normal; tendría que haberme dado cuenta de lo que nos esperaba. Lady Beatrice me metió la mano por debajo del brazo y las dos seguimos a sus amigas, que se dirigían hacia un salón privado. Recuerdo que yo llevaba un vestido beis liso, con tirantes marrones finos y un gran escote. Hacía mucho calor en el salón y tardé un poco en acostumbrarme a la luz tenue y el humo del tabaco. Había una banda de jazz tocando en una esquina, pero al principio casi no se les oía por el ruido de las voces.

Mientras esperábamos a que llegaran los bailarines, se nos acercaron varias amigas de lady Beatrice y una de ellas, que no había visto nunca, exclamó:

—¡Pero si es la pupila del duque! Beatrice, cariño, cuando el duque se recupere y se entere de que la has metido en nuestro círculo, se va a armar un escándalo…

—No te preocupes, Sybil —dijo lady Beatrice muy tranquila—. Sé lo que hago, confía en mí.

Cuando llegaron los bailarines, seis hombres jóvenes con esmoquin y seis chicas con vestidos cortos, bailaron el cakewalk, el turkey trot, el one-step y otros bailes americanos. Los hombres eran atléticos, levantaban a las mujeres a pulso y las hacían girar en el aire. Poco a poco empecé a darme cuenta de que las amigas de lady Beatrice los conocían, porque los señalaban con el dedo y hablaban de cada uno de ellos llamándolos por su nombre.

—Ahí está Bejamin —exclamó la tal Sybil entusiasmada—. El tercero por la derecha, ¿lo ves? Queridas, el mes pasado estuve con él en el Ritz, ¡en la mejor habitación!, y mi marido pagó la cuenta, aunque el pobre inútil no tenía ni idea de lo que estaba pagando.

Al final de la velada, varias amigas de lady Beatrice se fueron en taxi en compañía de los hombres que habían elegido.

—Querida —me dijo lady Beatrice cuando me vio mirándolas—, mis amigas hacen cualquier cosa con tal de mitigar el aburrimiento.

Creía que me había impresionado, y aunque, desde luego, no era así, estuve más callada de lo normal mientras Christopher nos llevaba a casa.

—¿Ya estás otra vez de mal humor, Madeline? —preguntó lady Beatrice con los ojos brillantes de rabia—. Por lo menos podrías fingir que te lo has pasado bien, porque vas a tener que fingir mucho más el día del baile.

Me estremecí. ¿Qué estaba planeando exactamente? Y fuera lo que fuera, ¿podía estar segura de que destruiría las fotografías? Por lo menos, uno de mis grandes temores no se había materializado aún: desde el principio temí que al estar en compañía de lady Beatrice tendría que ver a lord Sydhurst, pero por el momento, no había ni rastro de él.

Seguí manteniendo la determinación. Hasta que una tarde Christopher me llevó a la casa un poco antes de lo habitual y me encontré a Dervla rebuscando en mi cuarto.

Capítulo 21

Y entonces, Dervla me lo contó todo: que en Belfield Hall, el día de después de la fiesta, lady Beatrice le había hecho confesar que le había robado el carrete; que la había obligado a volver a ganarse mi favor, y que le había ordenado que me espiara en Londres.

—Dijo que lo pasaría muy mal si no conseguía que me aceptaras como camarera —confesó mientras se secaba las lágrimas—. Por favor, Maddie, no te enfades conmigo.

La miré aturdida.

—Dervla, cuando te contrató en Londres la primera vez, ¿ella ya sabía que éramos amigas?

Empezó a llorar otra vez, pero al final conseguí que me contara que lo de la agencia de empleo era mentira, que en realidad ella estaba trabajando como camarera en un restaurante elegante de Londres y lady Beatrice se fijó en ella porque pronunciaba muy bien los nombres de los platos en francés. Estuvieron hablando, y cuando lady Beatrice descubrió que habíamos estado juntas en el convento de Nantes y que había sido mi mejor amiga, la contrató al instante.

Yo estaba mucho más que enfadada, estaba desesperada por mi increíble estupidez.

—No me puedo creer que haya sido tan idiota como para confiar en ti. ¿Qué estabas buscando en mi habitación?

Dudó antes de contestar.

—Lady Beatrice me ha pedido que descubra si has recibido alguna carta de Nathan Mallory.

«¿Qué?». Apreté los puños.

—¿Por qué?

—Ella siempre quiere saberlo todo —balbuceó.

—Muy bien —dije—. Pues no sigo en contacto con Nathan Mallory. Ya puedes ir a decírselo. Y ya puedes ir a trabajar para ella, porque desde luego has dejado de trabajar para mí.

Le abrí la puerta.

—¿Quieres que me vaya ahora? ¿En plena noche?

—Puedes irte por la mañana. Le diré a la señora Lambert que has tenido que irte para quedarte con un familiar enfermo, o algo. Ah, y si vas a trabajar con lady Beatrice, asegúrate de que no tenga que volver a verte en su casa.

—Lo siento —dijo sin dejar de llorar—. Sí, me voy. Pero, Maddie, ese baile de beneficencia al que quiere llevarte lady Beatrice…

—¿Qué?

—Ten cuidado —susurró—. Eso es todo.

No volví a verla. Para entonces ya solo tendría que ir unas cuantas tardes más a la casa de lady Beatrice antes del baile, pero la aprensión me estaba matando. No necesitaba que Dervla me avisara para saber que lady Beatrice era capaz de cualquier cosa. Odiaba aquellas tardes, desde el momento en que Christopher llegaba a la casa del duque para recogerme a las seis hasta que me volvía a llevar poco antes de medianoche. Odiaba cuando Margaret me bañaba con una esponja y jabón perfumado y me pasaba los dedos por la piel mientras yo me quedaba tumbada, muy tensa, en el agua. «Qué guapa —solía susurrar—. Qué guapa».

La noche del baile, acababa de salir de la bañera cuando lady Beatrice entró en mi habitación. Estaba sentada delante del tocador con una de las batas de seda que a ella le gustaban y el vestido que me iba a poner estaba extendido en la cama, detrás de mí. Era de seda de color rosa con lentejuelas plateadas en el corpiño y un cinturón plateado.

Margaret me estaba peinando.

—Terminaremos enseguida, señora —dijo Margaret—. Será la estrella de la fiesta, no lo dude. Los hombres van a pujar como locos…

Y en ese momento fue cuando me di cuenta de lo que iba a pasar. En ese momento todos mis miedos, todos mis recelos, se juntaron y explotaron.

—¿Pujar? —Me di la vuelta en la silla con un movimiento tan brusco que tiré un frasco de colonia—. ¿Pujar? ¿De qué estáis hablando?

Después de pedirle a Margaret que se marchara, lady Beatrice me explicó que todos los años organizaban aquella fiesta, y que cada año una de las amigas llevaba a una chica joven para subastarla entre los muchos caballeros ricos que invitaban.

—Es por beneficencia —me dijo muy tranquila—, ya te lo dije. Este año me toca a mí, y te voy a llevar a ti.

—Pero ¿por qué pujan?

Se encogió de hombros.

—Pues, por un baile o dos. El placer de tu compañía.

«Un baile o dos…», me quedé pensando. Y después me di cuenta de que lady Beatrice seguía hablando.

—De verdad, Madeline —estaba diciendo—, ¡estas fiestas son muy divertidas! Es todo muy sencillo: saldrás a subasta, recaudaremos dinero para una buena causa y destruiré esas fotografías. Sé que no me vas a defraudar. Desde luego, también cabe la posibilidad de que el comprador desee un encuentro más íntimo contigo, digámoslo así, a cambio de su dinero…

La voz de cuando era niña volvió a resonar en mi interior: «Me llamo Madeline. ¿En qué puedo complacerle?». ¿Quiénes estarían allí? ¿Quiénes pujarían por mí? ¿Sus amigos? ¿Lord Sydhurst?

—No —dije mientras me levantaba—. No.

—Que no se te olviden las fotografías, Madeline —dijo, y le vi una mueca de satisfacción cuando me dejé caer otra vez en la silla—. Ah, y por cierto, podemos invitar a quien queramos. ¿A que no sabes a quién he invitado yo?

Notaba cómo la sangre se me agolpaba en la cabeza.

—A Nathan Mallory —continuó—. Todavía está en Londres, intentando que alguien le dé un préstamo para arreglar la casa y las tierras. El pobre Nathan, lo bien que solíamos pasárnoslo con él Lottie y yo…

Debió de verme empalidecer. Se fue de la habitación y subió Margaret para vestirme, pero me puse de pie casi empujándola.

—Tengo que hacer una llamada —dije.

La vieja cicatriz de la mejilla le dibujó una mueca en la cara al sonreír.

—Espero que no sea al duque. No sería muy sensato.

—No es al duque, pero tengo que llamar inmediatamente.

Me acompañó en silencio hasta el teléfono del salón principal, y aunque sabía perfectamente que estaba escuchando, llamé a la casa del duque y pregunté por James.

Me pasaron la llamada a su despacho y James me cogió el teléfono con frialdad. La señora Lambert y él eran de la misma opinión, por supuesto. Ninguno de los dos entendía por qué me estaba comportando como una esclava de lady Beatrice, pero por lo menos no le dijeron nada al duque sobre mis constantes visitas a Grosvenor Square, y yo les estaba muy agradecida por eso.

—James —le dije—, hay un hombre que se llama Nathan Mallory que tiene una pequeña finca en Oxfordshire, no sé si lo conoces.

—Lo conozco, madame.

—Creo que el señor Mallory está en Londres, James —apremié—. No sé dónde, y sé que esto puede ser difícil, pero, por favor, tienes que encontrarlo y decirle… decirle que no vaya al baile de beneficencia de esta noche.

Se hizo el silencio en el otro extremo de la línea. Yo sabía que James apuntaba meticulosamente todas las llamadas que hacía o recibía en un cuaderno y me lo imaginé escribiendo el mensaje. Hasta que por fin dijo:

—Haré todo lo que esté en mi mano, madame.

—Gracias, James. Muchas gracias.

Colgué y me quedé sentada, muy quieta, en el suntuoso salón de lady Beatrice. «Lo estoy haciendo por el duque y Sophie —me dije—. Por el duque y Sophie».

Después dejé que me arreglaran. Intenté convencerme de que Nathan no iría de todas formas, pero me podía imaginar su desprecio cuando se enterara de que había vuelto caer en las redes de lady Beatrice. Pero ¿qué me importaba, después de lo que me había hecho? ¿Después de que hubiera planeado utilizarme para vengarse del duque? Sí me importaba. Y me hacía sufrir más que ninguna otra cosa.

Lady Beatrice me dio champán, y bebí demasiado, porque estaba harta de discutir con ella. Margaret me quitó la bata y me puso otro conjunto de ropa interior debajo del vestido rosa: un sujetador de satén negro bordado con diminutas rosas de seda rosa y unas bragas del mismo tejido que apretaban y acariciaban mis zonas más íntimas. Me lo puse todo sin decir una palabra: el vestido largo con su cinturón plateado y los pendientes largos de diamante que lady Beatrice se había empeñado en dejarme; y después Margaret, con el mismo esmero de siempre, me pintó la raya de los ojos y me puso un carmín rosa fuerte que hacía juego con el vestido.

—¿Con esto es suficiente? —les pregunté—. Después de esta noche, ¿seré libre?

Me sentía mareada por el alcohol y la desesperación.

Lady Beatrice me abrió la larga raja de la falda y me ajustó las endebles copas del sostén. Di un respingo cuando me tocó, al tiempo que noté cómo la piel suave de los pezones se me endurecía y levantaba con sus caricias. Me puso una pulsera de diamantes alrededor de la muñeca para tapar las cicatrices, me miró y por fin dijo:

—Será suficiente, después de esta noche.

El baile era en la mansión de una de las amigas de lady Beatrice, en el elegante distrito residencial de Belgravia. Cuando llegamos, la casa resplandecía de luz y se oía la música animada que estaba tocando la banda en el gran salón. Pero en cuanto llegaron los sirvientes y se llevaron nuestros chales, lady Beatrice no me llevó al salón en el que estaban todos los invitados, sino que embocamos un corredor hasta llegar a una sala trasera.

Margaret nos estaba esperando.

—Vigílala bien —le dijo y se fue.

Miré a mi alrededor y vi que la chimenea estaba encendida a pesar del calor. Encima de la mesa había unos cubos llenos de hielo con varias botellas de champán. Margaret me tendió una copa de aquel líquido pálido y espumoso.

—Aquí es donde los caballeros pagan para verte antes de la subasta —me dijo—. Así es como se hace todos los años.

Aparté la copa.

—Será mejor que te calmes —continuó—. Están a punto de entrar para inspeccionar la mercancía.

Fue a abrir otra puerta distinta a la que habíamos usado para entrar, y yo me quedé muy quieta mientras los hombres empezaban a acercarse y a dar vueltas por la habitación; hombres de todas las edades, todos vestidos de gala. Me miraban, me observaban y hablaban de mí como si yo no estuviera allí. Empecé a retorcerme la pulsera de la muñeca, pero me dije: «Esto no puede ser peor que lo que ya has pasado. Piensa en el duque y Sophie. Acuérdate de las fotografías. Mañana a esta hora, ya habrá pasado todo y…».

Lord Sydhurst entró en la sala. En cuanto se me acercó, los demás hombres salieron de la habitación, y hasta Margaret se alejó lo más que pudo.

—Madeline —dijo lord Sydhurst—, llevo mucho tiempo esperando este momento. —Me tocó la mejilla, y cuando me eché hacia atrás se rio—. ¿Te das cuenta de que puedo pujar mucho más alto que cualquiera de los que están hoy aquí? Eso significa que esta noche serás mía. Qué interesante, verte seguir los pasos de tu madre.

Me sentí desfallecer. «He de suponer, igual que piensa todo el mundo con tan solo mirarte, que te estás ofreciendo al mejor postor, exactamente igual que tu madre». Eso fue lo que me dijo cuando se intentó aprovechar de mí en el invernadero durante la fiesta de Belfield Hall. «No puedo hacerlo —pensé desesperada—. No puedo».

—Y antes de que intentes huir —susurró—, creo que deberías de saber que sé todo lo que ocurrió la noche en que murió el marqués de Valery. Porque yo estaba allí. Y te vi matarlo.

Se fue. Aparte de Margaret, no quedaba nadie en la sala. Me senté en una silla y di rienda suelta a la desesperación.

Cuando era pequeña, el marqués, amante de mi madre, me dijo que iría a la cárcel si no hacía exactamente lo que él quería o si alguna vez le contaba a alguien lo de sus visitas a la casa de rue Saint-Honoré, que, al fin y al cabo, era su casa. Yo dejé de comer casi por completo y temblaba cada vez que entraba en mi habitación.

Mi madre me seguía pidiendo que me cambiara para bajar al salón a pasar bandejas de dulces haciendo reverencias cuando sus amigos venían a verla por la tarde. Cuando él venía a verla. Pero muy pronto empezó a quejarse de mí delante de todo el mundo mientras yo estaba en el salón.

«La pequeña Madeline se está quedando en los huesos —dijo un día—. Está cada vez más delgada y tristona».

El marqués me miró con apatía, como si lo que había hecho —robarme la inocencia, hacer que me odiara a mí misma— no significara nada para él.

«Cómprale algo —sugirió—. Cómprale un gatito».

Y eso hizo. Yo adoraba a mi gatito. Lo llamé Pepin. Pero una noche, cuando yo tenía diez años y mi madre estaba dando una fiesta de disfraces, el marqués entró en mi habitación. Llevaba una toga romana muy larga y una máscara negra y dorada. Yo estaba abrazando a Pepin, pero él le dio un empujón y lo tiró la suelo, y después me agarró de la mano y me llevó al descansillo para obligarme a ver la fiesta de mi madre.

Creo que el saber que la guerra estaba a punto de estallar hizo que aquella noche los invitados de mi madre perdieran las pocas inhibiciones que pudieran tener, y el vino hizo el resto. Había un grupo de acróbatas actuando, hombres y mujeres muy ágiles que iban vestidos con túnicas griegas cortas, y cuando terminaron sus volteretas y acrobacias, algunas luces se apagaron y empezaron a copular entre ellos, delante de todos.

Yo miré para otro lado, pero el marqués me agarró del brazo y me obligó a mirar mientras los invitados de mi madre, todos con máscaras y muy borrachos, empezaban a imitar a los jóvenes saltimbanquis, besándose y acariciándose y manteniendo relaciones sexuales por todos los rincones del salón.

Le mordí en la mano para que me soltara y salí corriendo para mi habitación, pero él salió detrás de mí —había estado bebiendo mucho, como los demás— y tropezó con mi gatito, que estaba dormido. Imprecando, lo levantó de un tirón, pero Pepin le hizo un arañazo y el marqués lo estranguló y tiró su cuerpo flácido al suelo. Creo que me puse histérica. Salí corriendo de la habitación en camisón, con Pepin, que seguía caliente, en mis brazos.

«Se lo voy a decir a los gendarmes —sollocé—. Les voy a decir lo que ha hecho».

Aunque ya eran más de las dos, la fiesta no se había acabado. Pero me daba igual. El marqués me alcanzó en el rellano, en lo alto de la enorme escalinata, tiró a Pepin a un lado e intentó llevarme a rastras a la habitación, pero yo empecé a dar patadas y a pegarle, empujándolo hasta que se tropezó con la toga y cayó rodando por las escaleras. Se paró cuando llegó abajo, inerte. Se había partido el cuello. Todos los invitados se habían vuelto para mirar, y yo estaba en lo alto de las escaleras, petrificada por el miedo.

Una de las mujeres empezó a gritar. Mi madre, que estaba vestida como María Antonieta con una peluca blanca y una falda con aros, subió corriendo por las escaleras, me agarró de las manos y empezó a zarandearme.

—¡Eres idiota, Madeline! ¡Eres una idiota!

Y entonces un hombre con una máscara y disfrazado como un oficial del ejército también subió por las escaleras y apartó a mi madre.

—Así no vas a conseguir nada, Celine.

Tenía un ligero acento extranjero —inglés, pensé— y vi, a través de la máscara, que tenía los ojos muy claros.

Les pidió a todos los invitados que se marcharan y que no le contaran a nadie lo que había pasado. Cuando los sirvientes se llevaron el cuerpo sin vida del marqués, el hombre vestido de oficial se volvió hacia mí sin quitarse la máscara y dijo en voz baja:

—Está claro lo que ha pasado, pequeña idiota. Tú lo has matado.

—¡No, no! —grité—. El marqués venía siempre a mi habitación y me hacía cosas y ha matado a Pepin y…

—Lo has empujado por las escaleras —afirmó—. Eres una niña mala, una prostituta en ciernes y una asesina.

Lo miré aterrorizada. ¿Tenía razón? ¿Lo había matado?

—Si alguna vez dices una sola palabra sobre el marqués —continuó—, si le cuentas a alguien alguna de esas historias que te inventas sobre lo que él te hacía, te encerrarán en la cárcel o en el manicomio para siempre.

Mi madre estaba a su lado, todavía con la máscara.

—Lo has matado —susurró—. Tú lo has matado.

Me fui encogida y temblando. «Entonces, tiene que ser verdad. Tiene que ser verdad». Estaba helada y aturdida, pero nadie vino a estar conmigo, nadie más vino a hablarme, y sin embargo vi que el hombre del uniforme cogía a mi madre por el brazo y le susurraba algo para tranquilizarla. Mi madre era muy guapa, ¿lo he dicho ya? Eran tan guapa que conseguía que todos los hombres se volvieran locos por ella; que dijeran cualquier cosa, que hicieran cualquier cosa por ella.

El hombre de los ojos claros se convirtió en su nuevo amante, pero muy pronto empezó la guerra y no volví a verlo, así que me imaginé que se habría vuelto a su país. Después de aquello mi madre no volvió a mencionar nada de aquella noche ni del marqués, excepto para decirme, con un tono de voz frío y entrecortado, que su muerte se había notificado a las autoridades como un accidente. Para entonces, ya estaba terminando los preparativos para mandarme al convento de la Santísima Trinidad de Nantes, para asegurarse de que lo mantuviera todo en secreto cuando realmente tomara consciencia de ser responsable de la muerte de un hombre.

Sabía, desde el momento en que recibí aquella carta anónima en Belfield Hall, que mi pasado estaba a punto de darme caza. Y acababa de saber que lord Sydhurst era el hombre del uniforme que se encargó de todo aquella noche. No lo había reconocido porque él llevaba una máscara y yo era una niña, una niña aterrorizada. No tenía a nadie a quién acudir, y cuando me dijeron que era una asesina, los creí.

Lord Sydhurst debió de reconocerme cuando me vio en la casa de lady Tolcaster el verano anterior en Londres. Había estado jugando conmigo desde entonces, con la carta y sus insinuaciones, y me quería para él, me deseaba tanto como en su día deseó a mi madre. Aquella noche, el baile de beneficencia le ofrecía la oportunidad que durante tanto tiempo había estado esperando, y yo no veía escapatoria. Cuando se marchó, me quedé sola con Margaret. Le pedí un vaso de agua, pero cuando volvió, lady Beatrice entró con ella.

—Bebe más champán —me ordenó.

—No.

—Otra copa de champán, Madeline, y después me verás destruir las fotografías —prometió mientras señalaba su bolso adornado con piedras preciosas—. Las tengo aquí.

Aunque me mareaba y me revolvía el estómago, me bebí el champán y ella asintió. Sacó del bolso las fotografías y los negativos, se acercó a la chimenea y empezó a tirarlos uno a uno a las llamas, dejando que se retorcieran siseando hasta consumirse del todo.

—Yo he mantenido mi palabra —dijo—. Ahora te toca a ti mantener la tuya.

No puedo mirar atrás y recordar aquella noche sin volver a sentir el horror y la vergüenza que pasé, así que no me voy a detener a describir los detalles de cómo tuve que estar allí de pie, al lado de lady Beatrice, delante de unos odiosos invitados totalmente fascinados mientras ella me ponía la mano en el brazo y les sonreía orgullosa.

Había un maestro de ceremonias, un hombre menudo y vivaracho que vestía un frac y estaba en lo alto de una tarima leyendo un pergamino que había desenrollado y enumeraba todos mis supuestos atributos.

—Aquí tenemos a la protégée de lady Beatrice para nuestra subasta de beneficencia, una dama muy joven y de extraordinaria belleza, como todos podemos ver. Es de origen francés y aristócrata de nacimiento: su padre era barón y su madre, una estrella de la sociedad parisina durante los años de la guerra…

Mentira, todo mentira. Mi madre era una prostituta y no se sabía quién era mi padre. Pero todos me miraban cautivados mientras el hombre seguía leyendo.

—Es una joven realmente exquisita, como todos hemos tenido ocasión de observar. Es complaciente, y será del mejor postor, damas y caballeros, durante las próximas doce horas. Y ahora, ¡que la subasta dé inicio!

Miré fijamente hacia la oscuridad que se extendía más allá de las luces, retorciéndome la pulsera de lady Beatrice en la muñeca mientras pensaba: «Terminará pronto». Las fotografías ya se habían destruido. Y después de aquella noche, escaparía de las garras de lady Beatrice. Me iría de Londres y de Inglaterra para siempre.

Se oían las apuestas. Veinte guineas. Cincuenta. Cien…

«¿Cómo? ¡Están locos! ¿Cómo pueden gastarse tanto dinero en mí?». Pero no, no era por mí; eran asquerosamente ricos, desenfrenadamente ricos, y estaban todos infectados por una especie de locura, pensé, porque ya lo había visto en la casa de mi madre, en gente que siempre había tenido todo lo que el dinero podía comprar y aun así, todos querían más.

Podía con aquello, resolví con orgullo. Las fotografías ya se habían destruido. Lo resistiría, por mi tutor y por Sophie…, o eso pensaba, hasta que me di cuenta de que, tal y como había dicho, lord Sydhurst estaba imponiéndose sobre todos los postores. Había ofrecido doscientas guineas y los otros postores estaban negando con la cabeza. Lord Sydhurst se me estaba acercando. «No, no puedo…».

Las dos hojas de la puerta se abrieron de par en par… y apareció Nathan.

Capítulo 22

Todo el mundo se volvió para mirar cuando las dos hojas se cerraron de un portazo. Y allí estaba Nathan, con su abrigo raído y la corbata deshecha, pero para mí estaba tan guapo como siempre.

—Doscientas cincuenta guineas —pronunció con voz alta y clara.

—Trescientas —pujó lord Sydhurst, y su voz gélida atravesó el salón de un extremo al otro.

La subasta había vuelto a empezar. Una y otra vez, lord Sydhurst alzaba su puja y Nathan la superaba. Me distraje un instante al ver que lady Beatrice se inclinaba hacia lord Sydhurst y le susurraba algo al oído, pero en ese mismo momento Nathan ofreció quinientas guineas y todas las miradas recayeron en lord Sydhurst, que negó con la cabeza, furioso. Vi a Nathan rellenar y entregar un cheque. «Oh, Nathan, ¿cómo vas a poder permitírtelo?». Y entonces se me acercó con la mirada fría y severa.

—Madeline —dijo con voz ronca—, ¿se puede saber qué estás haciendo aquí? ¿Con Sydhurst? ¿Con Beatrice?

—Nathan —empecé a decir—, lo siento. El dinero… tú…

Me hizo callar.

—Vámonos de aquí. Ya tendrás tiempo de embarcarte en tu lista de excusas. Pero te lo advierto, se me está acabando la paciencia.

Me cogió la mano bruscamente, tiró de mí y pasamos por delante de las miradas ávidas de todos los presentes. Pero no había terminado aún, porque lady Beatrice me agarró justo antes de salir del salón y consiguió susurrarme al oído:

—Oh, Madeline, lo has hecho muy bien, mucho mejor de lo que me esperaba. Hemos recaudado muchísimo dinero y mis amigos se están muriendo de envidia. Y como un extra completamente inesperado, has conseguido arruinar a Nathan Mallory.

Lady Beatrice seguía sonriendo cuando Nathan me sacó de allí. La cabeza me daba vueltas. «Nathan. Oh, Nathan». Seguro que había conseguido todo aquel dinero para salvar sus tierras, y lo había vuelto a perder. Lady Beatrice lo habría invitado para que fuera testigo de mi humillación, pero cuando vio que empezaba a pujar y llegaba tan alto, decidió dejar que se arruinara. ¿Por qué? ¿Por venganza, tal vez? ¿Porque estaba claro que me prefería a mí antes que a ella?

Estaba exhausta y abrumada cuando Nathan me sacó de allí. Me echó su abrigo por los hombros, como hizo en el bosque de Belfield la noche que nos conocimos. Por un breve instante estuve entre sus brazos, pero no había ninguna ternura en ellos. Aun así lo deseaba muchísimo, con la corbata deshecha y el pelo castaño levantado, como si se hubiera pasado la mano por la cabeza una y otra vez. Yo lo deseaba, pero él me despreciaba, se veía en la forma en que apretaba aquellos labios maravillosos, en la furia de sus ojos marrones.

—¿Cuál es tu dirección ahora, Madeline? —preguntó entre dientes—. Tendrás que ponerme al día. ¿Estás viviendo en la casa del duque? ¿En la de Beatrice? ¿O en la que te haya llevado tu última aventura?

Fuera no hacía tanto calor y una ligera neblina rodeaba las luces de las farolas. Crucé los brazos apretándomelos contra el pecho y miré al suelo. «No es justo —pensé—. No es justo». Pero ¿qué otra cosa me podía esperar? Pensaba que no valía nada, y tenía razón, nunca había valido nada. Ya intenté avisarlo de eso.

Levanté la mirada hacia él.

—Vivo en la casa de mi tutor, en Hertford Street —dijo—. Supongo que podría pedirte que me des una oportunidad para explicarte lo que ha pasado esta noche. Pero eso nunca se te ha dado muy bien. Como tampoco se te da bien contar la verdad a tiempo.

Por un momento se vio asomar una lúgubre emoción a su expresión totalmente desolada y levantó la mano para tocarme la mejilla con los nudillos. ¡Dios mío, cuánto lo necesitaba! ¡Cuánto lo echaba de menos! Pero después volvió a apretar los labios y miró el reloj.

—Son las dos de la mañana —dijo con sequedad— y supongo que no puedo llevarte a la casa del duque a estas horas.

Negué con la cabeza. «No». Todos estarían durmiendo y, por más silenciosa que fuera mi llegada, seguro que despertaría a alguien.

—Te tendrás que venir a mi casa —dijo mientras se metía la mano en el bolsillo y sacaba las llaves—. Es pequeña, pero tengo una habitación que no uso.

El mensaje no podía ser más claro. Me encogí de hombros.

—¿Por qué no? —dije, pero me dolió en lo más profundo.

Aquel hombre había intentado usarme para vengarse y lo había admitido. Pero por un instante, mientras me echaba el abrigo por encima, el estar en sus brazos y respirar el aroma familiar y cautivador de su piel era lo único que quería… No, no es verdad. Quería más, siempre había querido más cuando se trataba de él.

Su coche viejo y destartalado estaba aparcado un poco más abajo. Adoraba aquel coche y los recuerdos de los momentos tan felices que habíamos vivido en él, de su paciencia y humor cuando me enseñaba a conducir…

Abrió la puerta.

—Tengo una casa alquilada en Poplar, en el este de Londres, aunque me temo que está muy por debajo de tu nivel.

Lo miré.

—No hay nada por debajo de mi nivel —repliqué—. Creía que ya lo sabías.

De hecho, después de la repugnante opulencia de la casa de lady Beatrice, al entrar en aquella casa me sentí como si estuviera volviendo a algún lugar familiar y acogedor, porque todo en ella —los libros, la leña de la chimenea del salón, el cuidado con el que guardaba sus pocas pertenencias— me recordaba de un modo casi doloroso a la cabaña del guardabosques.

Tras encender la chimenea, se fue a la cocina a preparar té; lo veía desde donde yo estaba, poniendo a hervir un cazo en una hornilla de un solo fuego. Cuando volvió, me dijo que me sentara.

«¡Cuánto dinero ha pagado por mí!». Me senté en el borde de la silla, aparté la taza que me había traído y me crucé de brazos. Seguía llevando su abrigo, pero no me lo había cerrado y estaba intentando que no se viera el profundo escote del vestido rosa.

—Nathan, las quinientas guineas… Te las pagaré de algún modo. Tienes que vender la pulsera de esmeraldas, eso ayudará, y…

Siseó una exclamación —una advertencia, más bien— y me hundí aún más. Él también se sentó, pero en la otra parte de la habitación. Estaba muy tenso.

—Tómate el té —dijo—. Y después nos vamos a dormir. No tengo ningunas ganas de hablar de la increíble repugnancia de lo que estabas dispuesta a hacer.

Me atravesó con sus ojos marrón oscuro desde el otro extremo de la habitación y pensé: «No tendría que haber venido. No tendría que haber venido aquí con él».

—Así que ahora te sientes autorizado a despreciarme —dije con tono tranquilo—. ¿Sabes, Nathan? Casi prefería cuando me utilizabas para vengarte.

Se pasó la mano por el pelo y dejó la taza dando un golpe en la mesa.

—¡Joder, Madeline!

—Dime una cosa: ¿por qué has venido a salvarme esta noche?

—¿Que por qué? ¡Y tienes que preguntármelo!

Me encogí de hombros.

—Supongo que te alegrarás de poder considerarme culpable de cualquier vicio que haya sobre la faz de la Tierra, porque así todo lo mal que te has comportado conmigo se queda en nada. ¿No es eso?

Exhaló ruidosamente y dijo con total frialdad:

—Tuve que tomar muchas decisiones en cuanto llegué a la fiesta y te vi al lado de lady Beatrice, en venta. Y llegué a la siguiente conclusión: que si de verdad querías ofrecerte al mejor postor, tendría que ser yo y nadie más, Madeline. Nadie más.

Se levantó y cruzó la habitación lentamente hacia mí. Vi algo en su postura y en su expresión que me hizo correr hacia la puerta, pero él era más rápido que yo. Me quitó el abrigo —su abrigo— de un tirón y me devoró con los ojos, hasta que su mirada cayó en la pulsera de diamantes de lady Beatrice.

Me rodeó la muñeca con los dedos.

—¿Quién te ha dado esto? —preguntó apretando los dientes.

Intenté soltarme, pero él me levantó la mano, agarrándomela con fuerza, y con la otra mano desabrochó la pulsera con movimientos rápidos y ágiles.

—Es de Beatrice, ¿no? —La tiró al suelo—. Otra que se te clava en la piel. ¡Por Dios, Madeline! Y también la has usado para hacerte daño. Mañana le mandaré la maldita pulsera a su casa.

Cerró la mano alrededor de las nuevas heridas y, cuando intenté soltarme, me dio la vuelta y me aferró entre los brazos.

—He pagado mucho dinero por ti —declaró—. Te he comprado para esta noche, mademoiselle.

La dureza de sus palabras levantó un huracán de emociones en mi interior. «No. Así no. Por favor, así no».

—¡Te lo devolveré! ¡Ya te he dicho que te lo devolveré, Nathan! ¡Suéltame!

Pero me había cogido en brazos, le había dado una patada a una puerta que daba a un pasillo estrecho y me estaba llevando escaleras arriba.

—No.

—¡Nathan! —grité mientras intentaba soltarme. Lo odié, lo odié por lo que estaba haciendo—. ¡Nathan, suéltame!

—A su debido tiempo.

Al llegar arriba vi una pequeña habitación a la izquierda, sin muebles, pero él se giró para empujar la puerta de otra habitación con el hombro y cuando encendió la luz vi que estábamos en su dormitorio. Me llevó a la cama y me tiró encima.

—Ya te he soltado —anunció.

Pero cuando intenté levantarme, se me echó encima. Se sentó a horcajadas sobre mí y empezó a desabrocharme el cinturón. Después me desgarró el vestido, jirón a jirón, y vi cómo se le endurecía el rostro cuando vio lo que llevaba debajo.

El sujetador negro y rosa que me levantaba el pecho y las diminutas bragas negras que me rodeaban las caderas con una cinta estrecha y apenas me cubrían el sexo.

Me debatí intentando soltarme mientras sentía su mirada ardiente en el sostén; por debajo, los pezones se me habían endurecido traicioneramente, deseando sus dedos, su boca. Soltando otra imprecación, me empujó aún más contra el colchón y yo cerré los ojos desesperada.

Hasta que de pronto volví a abrirlos. Estaba usando el cinturón para atarme las manos al cabezal de hierro de la cama.

—Nathan —dije, y esta vez me tembló la voz—. Nathan, ¿qué estás haciendo?

Siguió apretando los nudos, de forma que los brazos se me quedaran muy abiertos y extendidos por detrás de la cabeza. Horrorizada, intenté soltarme con todas mis fuerzas.

—Nathan…

—He decidido —dijo con tono grave— que te deseo, y que tú me deseas a mí. Como he dicho, he ido a esa fiesta y te he comprado. Y lo he hecho porque no soporto que ningún otro hombre te ponga un dedo encima.

Me quedé muy quieta sin decir nada, sintiendo que el corazón me martilleaba el pecho. Pero de pronto me sacudí frenéticamente y doblé la cintura hasta que conseguí poner los pies en el suelo mientras tiraba de los brazos con todas mis fuerzas, pero el cinturón me sujetaba demasiado fuerte.

Moviendo la cabeza con gesto de reproche, Nathan me cogió por el trasero y me volvió a poner encima de la cama, y durante todo ese tiempo le veía un brillo extraño en la mirada. Antes de que me diera tiempo a cerrar las piernas me deslizó las palmas de las manos desde las rodillas hasta el interior de los muslos, metió los pulgares por debajo de las bragas, me separó la piel resbaladiza sintiendo mi humedad y me frotó con ellos arriba y abajo. Cerré los ojos, deseándolo desesperadamente, sintiéndome desesperadamente avergonzada.

—No, abre los ojos —dijo—, para que veas cuánto siento por ti, mademoiselle.

«Así no —quería decirle—. Por favor, así no». Pero era demasiado tarde. Intenté girarme para el otro lado, pero me agarró y me obligó a ponerme como estaba.

Levanté la barbilla y repliqué:

—Pero antes dime una cosa: ¿de quién te estás vengando esta vez, Nathan? ¿De mí? ¿Del duque? ¿De lady Beatrice? ¿O es solo una forma perversa de divertirte…?

Me calló dándome un beso brusco y cálido en los labios. Después se levantó —su expresión era indescifrable en la oscuridad— y empezó a desnudarse, dejando al descubierto todo su cuerpo esbelto y musculoso. Su cuerpo espectacularmente excitado.

Sujeta como estaba, intenté combatir el deseo que fluía por todo mi cuerpo, pero solo conseguí que aumentara. Se arqueó sobre mí y dejé de respirar —dejé de pensar— cuando el peso de su erección me rozó suavemente el vientre y su pecho musculoso me acarició los pezones, que se me endurecieron cargados con un deseo que me superó. Dejé escapar una exclamación de sorpresa que se convirtió en una serie de jadeos cuando me besó el cuello.

—¿Te parece que esto es diversión? —Se movía sobre mí, con la voz ronca por el deseo—. Esto no es diversión. Ni tampoco es venganza. Esto se llama deseo. Pura necesidad.

La cabeza me daba vueltas y el corazón me latía cada vez más fuerte cuando me levantó las caderas, se agachó entre mis piernas y me chupó ahí abajo, restregándome la lengua, haciendo movimientos en círculo hasta que estaba a punto de superar el límite. Mirándome a los ojos, se echó sobre mí y me penetró de un modo tan imponente que borró cualquier pensamiento coherente que pudiera quedarme en la mente. Me levantó la barbilla para que lo mirara.

—¿Me sientes dentro? —gruñó—. ¿Sientes cuánto te deseo, Madeline?

—¡Sí, sí! —grité.

Quería cogerlo y apretar su cuerpo contra el mío, pero el cinturón me lo impedía, y el no poder intensificaba el deseo. Era suya, solo suya. Dentro de mí lo sentía tan grande, tan duro, tan impresionantemente masculino, y todo mi cuerpo lo deseaba tan ardientemente, que la respiración me salía entre jadeos cortos y desesperados.

Se metió un pezón en la boca, medio mordiéndolo, y una nueva ola de placer me abrasó por dentro. Movió las caderas, a punto de sacar su durísima erección de mi sexo y gemí, pero enseguida se giró un poco y se deslizó hacia dentro, empujando una y otra vez, y con cada arremetida levantaba otra oleada de placer que me recorría el cuerpo en llamas.

Levantó la cabeza, con los ojos cargados de pasión y la boca de sensualidad.

—De ti —dijo jadeando, llevándome al límite—. Necesidad de ti, Madeline.

Intenté decir: «No, no puede ser», pero no pude decir nada, porque en ese momento sentí que todo mi cuerpo se levantaba intentando agarrarse al placer que me ofrecía con cada embestida. Por un momento me clavó la mirada en los ojos antes de encorvarse sobre mí y besarme con pasión; se levantaba y volvía a hundirse con fuerza, al tiempo que yo me consumía en una explosión de placer tan puro e intenso que me dejaba sin respiración… y todo mi mundo quedó arrasado cuando me temblaron las piernas contra él y un clímax devastador me arrolló por completo. Esperó a que mi cuerpo volviera a caer en la cama exhausto y recobrara el ritmo de la respiración para salir de entre mis piernas y derramármelo todo en la boca, y yo tragué con avidez, lamiendo y chupando —me consideraba una prostituta, así que usé los trucos de las prostitutas con él—, y me dejé caer en el colchón, aturdida y sin aliento.

Me rozó la mejilla en el silencio que se había creado, y me di cuenta de que una lágrima acababa de rodarme por la cara. Merde. No quería que viera lo que me había hecho. Me desató el cinturón y me estrechó entre sus brazos, y yo no pude sino acurrucarme en su pecho desnudo.

—Lo digo en serio, Madeline. Quiero que seas mía y de nadie más. Para siempre.

No podía decirlo en serio, sería una estupidez.

—Nathan —dije—. Sería tu ruina. Ya te he arruinado esta noche.

Me miró.

—Yo soy mi propia ruina, y lo he hecho muy bien hasta ahora, sin ayuda de nadie. Quiero que me des otra oportunidad, Madeline. Que nos des a los dos otra oportunidad.

Iba a decir algo, pero se me atragantaron las palabras. «Nathan, tengo un pasado miserable y deshonroso. No puedes quererme. No puedo permitir que me quieras». Necesitaba decírselo, pero no encontré las palabras. Lo vi abrir los ojos de par en par.

—No soy lo suficientemente rico para ti —dijo—. ¿Es eso?

Me sentí como cuando era pequeña, huyendo sin remedio hacia el rincón del dolor y el sufrimiento, y él sacó sus propias conclusiones. Se levantó de la cama, empezó a vestirse y me dio una de sus camisas blancas para que me la pusiera para pasar el resto de la noche. Y dijo:

—Aunque creas lo contrario, yo siempre estaré esperándote. Siempre.

Me quedé tumbada en la cama cuando se fue, con los brazos cruzados sobre el pecho. ¿Dónde estaba? ¿En la habitación sin amueblar que había visto antes, durmiendo en el suelo con una sábana echada por encima? Seguramente. Y a pesar de todo, yo ya lo echaba muchísimo de menos. Me había pedido que le diera otra oportunidad, pero solo porque no soportaba que ningún otro hombre me tocara. Me consideraba una prostituta por haber permitido que lady Beatrice me vendiera aquella noche. En algún momento había llegado a creer que podría confiar en él; que tal vez, algún día, le hablaría sobre las heridas y la inocencia destrozada de mi infancia. Pero ahora sabía que no.

Debí de quedarme dormida, porque me desperté de un sobresalto a las seis cuando él entró. Se había cambiado, y a la pálida luz del amanecer volvía a parecerse al Nathan que yo solía atraer hacia mí y…

—Te llevo a la casa del duque —dijo—. ¿Puedes estar lista en diez minutos?

Capítulo 23

Entré en la casa del duque con mi llave y conseguí llegar hasta mis habitaciones sin que me vieran los sirvientes, que a esa hora ya estarían atareados. Me bañé, me puse uno de mis viejos vestidos lisos, me cepillé el pelo y me lo recogí con una cinta. No bajé a desayunar, no tenía hambre; no tenía más que desesperación.

La señora Lambert, que seguramente pensaba que había pasado la noche en casa de lady Beatrice, me trajo café en una bandeja sobre las diez y se dirigió a mí con frialdad. Pero poco después del almuerzo volvió a subir a mi cuarto para decirme que había una llamada para mí, de lady Beatrice.

Yo estaba leyendo el periódico que había cogido del piso de abajo por si encontraba alguna noticia que al duque le pudiera interesar. Levanté la mirada y le dije:

—No quiero hablar con ella, gracias. ¿Podrías decírselo?

En el semblante agarrotado de la señora Lambert apareció una expresión de sorpresa.

—Por supuesto, madame, pero…

—Y por favor, dile que no me vuelva a llamar aquí.

La señora Lambert se marchó enseguida, y me pareció verle una expresión de extrañeza y alivio en la cara.

Desde que el chófer de lady Beatrice no iba a buscarme todas las tardes a las seis, tenía más tiempo para estar con mi tutor. Seguía pasando casi todo el día en su habitación, pero de vez en cuando se levantaba y se vestía para desayunar a las nueve, y el doctor Grandersleigh, que venía a visitarlo dos veces al día, me aseguró que se estaba recuperando de un modo excelente. Estaba muy contenta. El duque empezó a enseñarme a jugar al ajedrez, pero a veces se distraía hablándome de Sophie y su viaje por el Atlántico. Solíamos escuchar sus discos y yo le recordaba que muy pronto la tendría a su lado.

En cuanto a James, yo no había sabido si al final logró hablar con Nathan antes del baile de beneficencia; no se lo pregunté. Lo evitaba, pero a veces me daba la impresión de que lo había visto mirándome. Intentaba no pensar en Nathan porque me ponía muy triste, así que intentaba pensar en Sophie. Quería que cuando volviera se lo encontrara todo perfecto, de forma que me pasaba horas y horas con la señora Lambert preparando las habitaciones que habían sido suyas cuando estuvo viviendo allí el año anterior, eligiendo las colchas y cortinas nuevas de los catálogos que nos mandaban. Los días pasaban muy lentos para mi tutor y para mí. Pero al final llegó Sophie.

Yo estaba con el duque en su sala de estar jugando al ajedrez, aunque lo estaba haciendo peor de lo normal a pesar de sus buenos consejos, porque aquel día era incapaz de dejar de pensar en Nathan. Lo echaba muchísimo de menos. Tenía que seguir repitiéndome que me había despreciado y seguía haciéndolo. «Pero, entonces, ¿por qué me ha pedido otra oportunidad?», me decía una vocecita que no dejaba de atormentarme. Pero yo ya tenía la respuesta preparada: porque no podía soportar que otro hombre me tocara. Seguía queriéndome para él, pero yo tenía el remedio para eso. Solo tenía que hablarle de mi pasado, y me apartaría de su lado para siempre.

Miré al tablero intentando contener una lágrima. Ya ni me acordaba de cómo se movía el alfil. Merde, ¿cómo podía ser tan tonta? El ruido de un vehículo que entró en la casa me ayudó a distraerme, pensando que sería el camión de la comida o tal vez el médico que llegaba un poco más temprano. Pero entonces se oyó la exclamación de bienvenida de la señora Lambert y cuando levanté la mirada vi una expresión de expectación casi dolorosa en el rostro del duque.

Se oyeron unos pasos ligeros por las escaleras, luego más pisadas ligeras por el corredor y un repentino silencio, como si alguien estuviera dudando un instante. Pero enseguida se abrió la puerta y allí estaba Sophie, preciosa, con una chaqueta de tafetán verde claro, un vestido a juego y unos zapatos beis de tacón alto. Se quedó callada en la puerta, mirando al duque.

—Sophie —dijo con un suspiro y alargó los brazos hacia ella.

—¡Oh, cariño! ¡Amor mío! —exclamó y corrió a abrazarlo.

Yo salí de puntillas de la habitación y cerré la puerta sin hacer ruido.

La recuperación del duque fue mucho más rápida desde que llegó Sophie. Al principio guardé las distancias, pero Sophie siempre era muy dulce y amable conmigo.

—Me han dicho que has cuidado muy bien de él —dijo—. ¿Y cómo voy a olvidarme de que fuiste tú la que me mandó el telegrama?

No le dije nada de lady Beatrice, claro. Me sentía aliviada por su felicidad y me emocionaba la forma en que se sinceraba conmigo. Un día me dijo que se había ido a Nueva York porque creía que le podía hacer mucho daño al duque.

—Desde el principio supe que estaba destinado a casarse con alguien de su rango —me confió—. Yo nunca dejé de amarlo, nunca, pero todos los días me esperaba que llegara la noticia de que se había comprometido y yo… yo tendría que aceptarlo. Intenté prepararme para eso. —Se miró las manos y volvió a levantar la mirada hacia mí—. Pero cuando recibí el telegrama y supe que estaba malherido, ¿qué iba a hacer? Siempre dije que dejaría mi carrera en el momento en que Ash me necesitara. Y ahora me necesita más que nunca —añadió con un leve matiz de asombro en la voz—. Él dice que los tiempos han cambiado. Que todo ha cambiado.

Mi corazón rebosaba de alegría.

—¿Te vas a casar con él?

—Sí, y tú eres la primera en saberlo. Me lo ha pedido y le he dicho que sí.

Dio unos cuantos pasos por la habitación, me cogió de la mano y empezó a cantar en voz baja:

Can’t sleep at night, can’t think, can’t dance,

Just wander around with my mind in a trance.

All I’m thinking is, Where are you?

’Cause I’m breathless – just breathless for you.

Canté la última frase con ella y la abracé.

—Me alegro muchísimo por ti —susurré.

Se puso seria. Sin soltarme la mano, dijo:

—Mi querida Madeline, has cambiado mucho desde la última vez que te vi.

—Me he hecho más mayor —bromeé.

—Sí, pero no es solo eso. ¿Te ha pasado algo? ¿Has conocido a alguien?

—Creía que sí —susurré—, pero estaba equivocada.

—Lo siento. Pero ¿estás segura de que se ha terminado?

Levanté la cara para mirarla a los ojos.

—Totalmente segura. Además —dije intentando mantener un tono ligero—, para los empleados ya es suficiente con organizar una boda, ¿no crees?

Un poco más tarde oí una música suave que salía de las habitaciones del duque. Alguien había dejado la puerta entornada y habían puesto una de las canciones de Sophie en el gramófono. All I Want is You. Me asomé, y vi que estaban bailando mejilla a mejilla, ella estaba en sus brazos y él le estaba cantando la canción al oído. Me puse celosa, pero fue solo un instante, porque de verdad que me alegraba por ellos.

Como la organización de la boda tenía muy ocupada a Sophie, yo tuve mucho más tiempo del que me esperaba para estar con mi tutor. Una tarde, mientras Sophie estaba en el piso de abajo con la señora Lambert, llamé a la puerta de la sala de estar del duque y me lo encontré sentado en su escritorio. Estaba trabajando, pero se volvió para mirarme y sonrió.

—Madeline, me da la impresión de que últimamente te tengo un poco abandonada.

—En absoluto, excelencia —vacilé antes de continuar—. ¿Puedo hablar con usted sobre un asunto que tal vez le sorprenda un poco?

Él apartó los papeles y me prestó toda su atención.

—Desde luego. Conmigo puedes hablar de cualquier cosa.

—¿Sabe quién es el señor Mallory? ¿Nathan Mallory?

Me miró asombrado.

—Sí, alguna vez he oído hablar de él. ¿Por qué lo preguntas?

—Yo lo conozco desde hace tiempo —dije rápidamente—. Lo conocí cuando estaba en Belfield Hall, pero después he sabido que las propiedades de su familia, que eran tierras de pastoreo, quedaron arruinadas cuando se contaminaron las aguas que pasaban por la finca. El señor Mallory me ayudó una vez, excelencia, en una situación difícil… —por un momento se me quebró la voz.

—¿Quieres contarme algo más —me animó el duque con delicadeza— sobre esa situación difícil?

«Lady Beatrice me subastó, Nathan vino a rescatarme y volvió a romperme el corazón…».

—Ya no tiene importancia —contesté con calma—, pero quería saber si usted podría ayudar al señor Mallory a rehabilitar sus tierras. Todas las familias arrendatarias tuvieron que marcharse y sé que a él le preocupa que hayan perdido sus casas y su medio de vida.

—¡Es increíble! —exclamó el duque, y al principio me sentí consternada, pero después me di cuenta de que estaba sonriendo—. Madeline —continuó—, mira estos mapas.

Señaló unos planos que tenía extendidos encima de la mesa y me explicó que el señor Fitzpatrick se estaba encargando de arreglar la impermeabilización de unos conductos defectuosos que habían descubierto en Belfield por los que se había estado filtrando agua contaminada que venía de unas antiguas minas y pasaban por las tierras de Nathan Mallory.

—Lo que de verdad me preocupa —siguió explicándome— es que el señor Fitzpatrick me ha dicho que parece que alguien rompió ese conducto deliberadamente hace años. Siento que hayamos tardado tanto tiempo en descubrir el problema, pero haré todo lo que esté en mi mano para ayudar al señor Mallory a rehabilitar sus tierras. ¿Sigues en contacto con él, Madeline?

—No.

—Bueno, pero te alegrará saber que todo se va a arreglar, y él también lo sabrá muy pronto porque el señor Fitzpatrick le está escribiendo en este momento para informarle. Ah, y por cierto —añadió mirándome a los ojos—, el señor Fitzpatrick también me ha informado de que la duquesa ha vuelto a su casa de campo. Tuvo unas cuantas palabras con ella, discretas, sin duda, y la duquesa afirmó que prefería vivir en una casa en la que «se sigan apreciando los antiguos valores».

Casi me parecía oírla decir eso y me sonrojé levemente.

—Creo que fue culpa mía que se mudara a Belfield Hall.

Negó con la cabeza.

—No, en absoluto. Pero siento que hayas tenido que pasar por una situación tan difícil a causa de mi larga ausencia.

—Usted ha hecho lo que tenía que hacer —afirmé con ahínco.

Me sentí embargada por la emoción y el cariño hacia aquel hombre que siempre había sido tan generoso conmigo y cuyo sentido de la justicia era tan fuerte que jamás lo oí pronunciar ningún tipo de recriminación contra los responsables de la explosión en la que había resultado herido. «Consideraban que estaban luchando por la libertad de su país —me dijo una vez cuando le pregunté con cierta indecisión sobre el tema—. Los irlandeses han sufrido muchas injusticias durante siglos. Solo espero que el problema se resuelva en las urnas, sin llegar a una guerra civil».

Me levanté y lo abracé, no pude evitarlo.

—Me alegro mucho —susurré— por usted y por Sophie, que es tan guapa y tan buena. Los dos se merecen la felicidad.

Como siempre, cené con Sophie y mi tutor. Y como siempre, me retiré pronto para que pudieran quedarse solos y me fui a la biblioteca, donde intenté leer pero terminé pensando en Nathan.

De pronto se abrió la puerta y entró James. Aunque últimamente estaba muy distante conmigo, aquella noche fue distinto. Parecía distraído.

—Perdone, madame —dijo—, solo quería saber dónde estaba. Se ha retirado temprano y no estaba en sus habitaciones…

Me levanté despacio. ¿Habría pensado que estaba con lady Beatrice?

—James —le pregunté—, ¿por qué querías saber dónde estaba?

Y me dijo que desde la noche del baile de beneficencia, Nathan lo había llamado casi todos los días para asegurarse de que estaba bien.

Volví a sentarme. ¿Nathan estaba llamando a James? ¿Para preguntar por mí? Se me quedó la garganta seca. Se me aceleró el corazón. No entendía nada. Le pedí a James que se sentara y dije:

—Por favor, explícamelo un poco mejor.

Y eso hizo. Me contó que conoció a Nathan durante la guerra.

—Estábamos juntos en el servicio de ambulancias —dijo—, y después perdimos el contacto, pero cuando usted me llamó aquella noche, madame, para pedirme que le dijera que no fuera al baile de beneficencia, llamé a otros amigos que estuvieron con nosotros en la guerra. Me dijeron que Nathan estaba en Londres y me dieron su teléfono.

Me puse muy derecha, intentando absorber todo aquello, todas las implicaciones. «El servicio de ambulancias. Ellos dos se conocían».

—Le pasé su mensaje, madame, aunque supongo que no me hizo caso. Y desde entonces, y perdone que no se lo haya contado antes, Nathan me ha estado llamando casi todos los días, como le he dicho, para preguntar por usted. —Dudó un momento antes de añadir—: ¿Así que no tiene planes para salir esta noche?

—No, ninguno.

Me pareció verle un suspiro de alivio al salir de la biblioteca. Aparentando una completa tranquilidad, esperé hasta que lo oí alejarse por el pasillo, pero después me levanté y empecé a dar vueltas por la habitación pensando: «Esta no era una forma normal de comprobar dónde estaba. Parecía asustado. Me ha preguntado que si tenía planes para salir».

Pensando que James habría ido a reunirse con la señora Lambert en su sala de estar como hacía todas las noches después de cenar, salí al pasillo que llevaba a su despacho, y como me esperaba, estaba vacío. Encendí la luz y me dirigí directamente hacia la mesita del teléfono, porque al lado estaría el cuaderno en el que apuntaba todos los detalles de las llamadas de hacía o recibía. Aguzando el oído por si se oían pasos en el corredor, cogí el cuaderno y leí: «20:15 - llama NM. Capilla Grosvenor, South Audley Street 21:00. ¿Srta. D?».

Con mucho cuidado, volví a dejar el cuaderno donde estaba. Parecía una cita. ¿Alguien le había dicho a Nathan que yo estaría allí a esa hora?

Conocía la capilla Grosvenor, estaba muy cerca. Subí corriendo a mi habitación, me cambié sin encender la luz, me puse la ropa oscura que solía ponerme en Belfield Hall, bajé por las escaleras de atrás y salí de la casa por la puerta de servicio. Estaba chispeando. Crucé Hertford Street y seguí hacia South Audley Street y la capilla Grosvenor intentando no dejarme vencer por el pánico. ¿Alguien había llamado a Nathan o le había mandado un mensaje haciéndose pasar por mí?

Había muy poca gente en la calle a aquella hora y cuando llegué a la capilla, toda la manzana estaba desierta. Pero entonces se oyeron unos ruidos amortiguados que llegaban del patio de la iglesia y me asomé rápidamente por la esquina del edificio. Distinguí a dos hombres corpulentos que estaban dándole patadas a algo que quedaba entre las sombras. Era un hombre, estaba en el suelo y por un instante le vi la cara mientras intentaba levantarse. Era Nathan. Y otro hombre con el abrigo y el sombrero negros se estaba dando la vuelta para irse. Lord Sydhurst.

Me precipité hacia él.

—¡Párelos! Dígales que paren… ¡tienen que ser suyos! Que se paren ahora mismo o daré la voz de alarma, iré a buscar ayuda…

—Si lo haces —me cortó—, le diré a todo el mundo que te vi matar al marqués hace muchos años, en la fiesta de tu madre.

Me quedé petrificada. «Eres una niña mala, una prostituta en ciernes y una asesina». El terror volvió a apoderarse de mí, pero después vi con el rabillo del ojo que Nathan estaba intentando levantarse y que aquellos hombres se estaban abalanzando de nuevo contra él.

—Dígaselo a quien quiera —contesté—. Me da igual. ¡Pero dígales que paren!

Lord Sydhurst me miró de hito en hito, y después se dirigió a sus hombres:

—Llevadlo atrás. Fuera de la vista.

Me quedé horrorizada al ver que lo estaban arrastrando por los brazos hacia la oscuridad que se extendía detrás de la iglesia. «Está inconsciente». Di un respingo cuando lord Sydhurst me puso la mano en el hombro. Con la otra mano me tiró del pelo hacia abajo. Me estaba haciendo daño. Me estaba obligando a ponerme de rodillas en el suelo mojado.

—Maldita sea —dijo en voz baja—, no deberías estar aquí. Pero ya que estás, nos vamos a divertir un rato antes de que le dé a Mallory su merecido por haberme hecho perder la subasta. —Intenté levantarme, pero volvió a tirar de mí hacia abajo—. Dilo. Por los viejos tiempos. Di lo que solías decir en las fiestas de rue Saint-Honoré.

Había empezado a chispear otra vez, tenía frío y estaba de rodillas; pero sobre todo estaba aterrorizada por Nathan, porque ya no lo veía.

—Me llamo Madeline —le dije en voz baja en francés—. ¿En qué puedo complacerle? ¿En qué puedo complacerles, mesdames et messieurs?

—Otra vez —insistió con voz áspera—. Otra vez.

—Me llamo…

Y de pronto me levanté y me saqué la pistola del bolsillo del abrigo, la Ruby que Nathan me había enseñado a usar. Di unos pasos atrás y le apunté directamente al pecho.

—¿Madeline? —Se veía el terror en sus ojos—. Madeline, no hagas tonterías. Además, seguro que no sabes usarla…

—Sí sé —dije con bastante aplomo—. Créame, lord Sydhurst, sé disparar.

Dio un paso hacia mí y yo aferré la pistola con más fuerza. Tenía el dedo en el gatillo, a punto de disparar. Pero de repente oí unas pisadas. Se nos estaban acercando cuatro hombres. Uno era James, que consiguió coger a lord Sydhurst por los brazos y retorcérselos por detrás de la espalda mientras gritaba de dolor. Yo me tambaleé hacia atrás, me fallaron las piernas y noté unas manos en la cintura, intenté soltarme y al darme la vuelta vi a Nathan sonriéndome. Tenía un corte en la cara que le estaba sangrando, pero los ojos le brillaban de alegría.

—Nathan, creía que… —empecé a decir.

—Me estaba haciendo el muerto —dijo—, esperando una oportunidad. James se ha traído a tres amigos del ejército. Se están encargando de los hombres de Sydhurst ahí atrás. —Me quitó la pistola de la mano con cuidado y cuando la examinó le cambió la expresión—. Está cargada. Y no tiene el seguro puesto… ¿Ibas a disparar de verdad, Madeline?

—Pues claro —dije—. ¿Qué podía hacer?

Respiró hondo, la descargó, se la metió en el bolsillo y me abrazó. Sencillamente, me abrazó. Y entre sus brazos pensé: «Quiero quedarme aquí para siempre. Por favor, quiero quedarme aquí para siempre».

Sin dejar de abrazarme, se volvió hacia James.

—Suelta a Sydhurst y a sus hombres y déjalos que se vayan.

James seguía retorciéndole los brazos con fuerza a lord Sydhurst, que estaba empapado en sudor.

—Nathan, ¿estás seguro? —replicó James.

—Sí. Ya saben lo que les puede pasar si no nos dejan en paz.

Se volvió hacia mí. Tenía el pelo desgreñado y moratones en las mejillas, además del corte, pero estaba a salvo. Eso era lo único que importaba. Estaba a salvo.

Mirándome muy serio, dijo:

—He oído todo lo que te ha dicho Sydhurst, Madeline.

Angustiada, me preparé para contarle la verdad.

Capítulo 24

Nathan había aparcado cerca. Me llevó a su casa de Poplar mientras James volvía a Hertford Street con la idea de asegurarse de que nadie se preocupara por mi ausencia. Le lavé la cara a Nathan y lo ayudé a cambiarse la camisa. Tenía las costillas llenas de cardenales, pero decía que no tenía nada roto.

—Creo que Sydhurst quería vengarse por lo de la subasta —dijo Nathan mientras le ponía un paño frío sobre el corte de la mejilla—. Lo más seguro es que Beatrice le pidiera que no siguiera pujando y ha decidido vengarse.

Estábamos sentados en un pequeño sofá delante de la chimenea. Volví a meter el paño en un balde de agua fría y se lo acerqué a la cara, pero él me cogió la mano para detenerme.

—¿Cómo lo sabías, Madeline? ¿Cómo sabías que iba a estar en la capilla Grosvenor, y Sydhurst también?

—James… —empecé a decir.

—¿No te lo dijo? —me interrumpió furioso.

—¡No, no es eso! O sea, él solo quería saber si estaba en la casa y que no iba a salir, pero lo obligué a contarme que te conoció en la guerra y, por sus preguntas, empecé a sospechar —le expliqué y enseguida le conté lo de la nota que encontré al lado del teléfono.

Frunció el ceño.

—Lo llamé porque había recibido un mensaje, supuestamente tuyo, en el que me pedías que nos encontráramos en South Audley Street. Me parecía raro que lo hubieras escrito tú, pero no podía arriesgarme, así que fui. James me dijo que vendría también, pero ninguno de los dos nos esperábamos verte llegar, y mucho menos armada.

Con el corazón encogido, seguí limpiándole las heridas. «Pero James llegó un poco tarde», pensaba. Nathan debió de adivinar lo que estaba pensando, porque dijo:

—Pero no es culpa suya. Los hombres de Sydhurst han conseguido darme una buena paliza porque quise llegar antes… por si de verdad eras tú.

«Podrían haberte matado». Tragué saliva y lo miré.

—Nathan, no sabía que James y tú erais amigos.

—Perdimos el contacto cuando terminó la guerra y James entró al servicio de lord Ashley. Hasta que de pronto me llamó para decirme que no querías que fuera a la subasta de beneficencia, y por supuesto, hice todo lo contrario. Me pareció raro y pensé que tenía que ir. James estaba de acuerdo conmigo y, desde luego, tengo mucho que agradecerle. Y Sydhurst también.

Lo miré atónita.

—¿Lord Sydhurst? ¿Por qué?

Sonrió de oreja a oreja.

—Porque si James no hubiera llegado a tiempo, Dios sabe lo que le habrías hecho con la pistola esa.

Me quitó el paño de las manos y lo dejó a un lado alargando un poco el brazo, de forma que vi caer las gotas de agua sobre su maravilloso pecho esculpido. Yo no quería hablar, solo quería besarlo y mucho más. Pero sabía lo que estaba a punto de llegar.

—Y ahora —dijo en voz baja—, quiero que me cuentes lo del marqués, Madeline.

Por supuesto. Había oído a lord Sydhurst. Lo miré angustiada.

—Nathan, no quiero que sepas nada de mi pasado. A pesar de tus sentimientos por mí, a pesar de lo que hemos vivido, no puedes permitirte una relación conmigo.

Pero él replicó, totalmente seguro:

—Es precisamente por lo que siento por ti por lo que necesito que me cuentes la verdad. Toda la verdad. Tienes mucho que perdonarme, porque mi intención de los primeros tiempos era absolutamente despreciable. Pero solo sabré que estás empezando a hacerlo si confías en mí lo suficiente como para contarme tu pasado. Mi vida no vale nada sin ti.

Seguía sin creerlo. Intentando mantener la calma, repliqué:

—Pero eso no tiene nada que ver con el día de la subasta. Creía que me despreciabas de verdad.

—Ya hablaremos de eso después. Estoy esperando, Madeline.

Así que se lo conté.

Le conté cómo el marqués me había obligado de niña a ver las fiestas obscenas de mi madre y que después me encerraba en mi habitación y me obligaba a satisfacerlo. La mirada de Nathan casi me asustaba.

—¿Te quitó la virginidad?

—No, eso no. Lo hacía de otra forma…

—¡Hijo de puta! —dijo apretando los dientes—. ¡Hijo de puta! Entonces, ¿perdiste la virginidad en tus escapadas del convento?

Negué con la cabeza.

—Entonces, ¿en París, cuando te expulsaron?

—No.

Abrió los ojos de par en par.

—Entonces, ¿cuándo?

Suspiré.

—Tú te llevaste mi virginidad, Nathan. En la cabaña.

«Tú has sido mi primer y mi único hombre».

Se echó el pelo para atrás, totalmente desconcertado.

—Pero tu reputación…

—Yo me encargué de cultivarla —le dije con sinceridad, porque ya no había lugar donde esconderse—. Dejé que la gente creyera que me había comportado mal. E hice lo mismo al llegar a Londres. Mi reputación mantenía a raya a mucha gente. Me protegía.

Me abrazó y me besó con ternura.

—Yo te protegeré desde ahora. Te juro que te protegeré. Si el marqués no estuviera muerto, iría ahora mismo a París para matarlo… muy despacio.

Aún entre sus brazos, Nathan volvió a hablar de todo aquello otra vez y al final dijo:

—Tú no eres una asesina, Madeline. Eras una niña aterrorizada, una niña que estaba intentando protegerse de un hombre adulto. Ningún tribunal, ni en Francia ni en Inglaterra, te consideraría culpable, y Sydhurst lo sabe. —Me apartó un mechón de la mejilla con suavidad—. Y pensar que has estado cargando con ese peso todo este tiempo, Madeline…

Estaba temblando por dentro.

—No me compadezcas. No quiero compasión.

—No es eso —dijo—. Te quiero.

Me volví despacio para mirarlo, completamente incrédula.

—Te quiero —repitió.

—Pero el día de la subasta te parecía despreciable y…

—Porque fui un idiota —dijo con amargura—. Pero ahora sé lo que pasó, Madeline. Sé lo de las fotografías. Sé cómo te usó Beatrice y, créeme, no me voy a perdonar nunca por no haberme dado cuenta antes.

Y otra vez me sorprendió. ¿Cómo podía saberlo? Pero él me contestó con una sola palabra: Dervla. Me dijo que James siempre había sospechado de Dervla y que después de la subasta la siguió y ella le confesó que se había hecho aquellas fotografías en Belfield Hall.

—Le dijo —me explicó Nathan— que tú solo habías accedido a participar en la subasta para proteger a Sophie. Siento mucho haberme enterado después. Después de haberte tratado tan mal.

Negué con la cabeza, intentando sobreponerme a todo aquello. Seguía sintiéndome fatal.

—Yo no quería ir a la subasta. No quería que me vieras allí.

—Vale —me tranquilizó—, vale. Ya te lo he dicho… ahora lo entiendo todo, y yo soy el único que se portó mal, no tú.

Seguimos hablando mucho rato. Le conté cómo había intentado deshacerme de las fotografías a la mañana siguiente y que creía que lo había conseguido, pero después resultó que no. Le conté lo horrible que había sido llegar a Londres y enterarme de que lady Beatrice seguía teniéndolas.

—Creo que lo peor fue cuando lady Beatrice me dijo que te había invitado al baile de beneficencia —dije—. No podía permitir que me vieras así y por eso le pedí a James que te dijera que no vinieras. Pero tú viniste y me compraste…

—¿Cómo no iba a comprarte? —Me levantó la barbilla y me sonrió con pillería—. Estabas guapísima con ese vestido rosa. ¿Y conseguiste las fotografías?

—Lady Beatrice las destruyó delante de mí —dije, y añadí angustiada—: Pero lo pagaste tú, Nathan. Pagaste quinientas guineas por mí.

Nathan me calló con un beso.

—Quiero que sepas —dijo— que pagaría cien veces más para tenerte a salvo en mis brazos.

Y después me confesó muchas cosas. Me dijo que se había sentido profundamente resentido por lo que le había pasado a su padre a causa de sus ideas pacifistas e idealistas y la decadencia de sus tierras. Me habló de su sueño de un gobierno socialista y su rabia por la situación de los pobres, que se merecían un trabajo mejor y un futuro mejor, pero que sentía que había traicionado los ideales de su padre con la vida que había llevado en Londres después de la guerra, mezclándose con gente como lady Beatrice y Lottie. Y desde entonces empezó a luchar de nuevo para salvar su herencia.

Aguanté la respiración. ¿No sabía nada de los planes del duque para indemnizarlo por los daños de las tierras de su padre? Si no lo sabía, yo no le diría nada… todavía.

Pero tenía que decirle algo al hombre que amaba. Nunca me había hablado con tanta franqueza y me atormentaba verlo tan desesperado.

—No deberías menospreciarte por eso, Nathan —le dije mientras le cogía la cara con cuidado, sin tocar las heridas, para que me mirara a los ojos—. Acuérdate de lo mucho que has trabajado para rehabilitar la casa y las tierras. Algún día —añadí eligiendo bien las palabras— serás capaz de devolver la vida a esas tierras y de nuevo dar trabajo a los arrendatarios.

—Es imposible —dijo negando con la cabeza—. Lo único que he hecho es darle falsas esperanzas a la gente. No me merezco la confianza que los demás depositan en mí.

Lo rodeé con mis brazos, sintiéndome muy fuerte de pronto, porque esta vez era yo la que lo estaba ayudando a él.

—No —repliqué—, eso no es así. Tú eres bueno, tú eres la persona más buena y honesta que he conocido en la vida. Y yo creo totalmente en ti.

—¿Incluso después de lo que te he hecho? —me preguntó maravillado—. ¿Después de usarte para vengarme? ¿Después de tratarte tan mal?

—Ya me has dicho cuánto lo sientes. Y Nathan —le dije mientras le daba besos en el pecho—, yo adoraba aquel talismán.

Me atrajo hacia él y me besó con inmensa dulzura e intensidad. Después me pasó los labios por la muñeca, por encima de las cicatrices.

—Me impresiona —dijo— que creas que mereces tanto dolor y castigo. Llevas un peso enorme sobre los hombros y sigo sin entender por qué. Quiero que me dejes curarte. Te quiero. Por favor, dime que le vas a dar una oportunidad a nuestra relación.

Lo estreché contra mí.

—Tú has vuelto a darle sentido a mi vida, Nathan —susurré—. Tú me has devuelto la vida. Pero tienes que pararte a pensar en las consecuencias que podría tener cualquier tipo de compromiso. ¿No crees que lord Sydhurst hablará de mi pasado?

—Sydhurst no se atreverá. Después de todo, ¿cómo iba a explicar qué estaba haciendo él en la fiesta del marqués?

Lo miré fijamente. Me había dejado sin palabras.

—Piénsalo bien. Él era un ministro del gobierno británico, ¿no lo sabías?, que estaba en París justo antes de que estallara una guerra devastadora, dedicándose al placer y al desenfreno en la fiesta de un noble muy conocido —dijo y entrecerró los párpados con desdén—. Sydhurst no querría que nadie se enterara, y convencerte de que habías asesinado al marqués fue la mejor forma de asegurarse de que no hablaras. Ahora mismo estará temblando al pensar que podrías romper tu silencio, así que puedes estar segura de que no volverá a cruzarse en tu camino. No se atreverá a decir ni una palabra de ti ni de tu pasado.

La más frágil de todas las emociones, la esperanza, empezó a correr por mis venas.

—¿Vas a denunciarlo por lo que te ha hecho esta noche?

—No vale la pena —dijo negando con la cabeza—, pero si alguna vez se atreve a volver a acercarse a ti, lo pagará muy caro. —Me miró a los ojos—. Te quiero, Madeline. Te quiero mucho.

—Yo también te quiero —dije y me acurruqué entre sus brazos—, más de lo que te puedas imaginar.

Vi el deseo en sus ojos, intenso y puro; el mismo deseo que ardía en lo más bajo de mi vientre, en el fuego que estaba encendiéndose en mis pechos. Creo que susurré su nombre, y enseguida nos encontramos el uno en los brazos del otro, con la boca y la lengua entrelazadas, y yo le rocé la barba incipiente con la mejilla, deseando sentir su cuerpo fuerte contra el mío.

Él gruñó y me empujó un poco hacia atrás, pero solo para desabrocharme el vestido. Se me derritieron los huesos cuando bajó la boca hasta uno de mis pechos y luego el otro, chupándome los pezones hasta que creí que iba a explotar en éxtasis. Alargué los brazos, tocándole los músculos firmes, y él me apartó las manos para abrirme el cinturón, volvió a apretarme contra él y sentí su enorme erección caliente y dura contra el vientre.

—¡Nathan, las heridas!

—Es la mejor cura —me dijo sin aliento.

Como seguía sentada, me recosté en el sofá hasta tumbarme mientras abría las piernas y él se echó sobre mí, acariciándome todo el cuerpo hasta que noté la dureza de su miembro que me penetraba de golpe. Ansiaba que me penetrara una y otra vez, y sin embargo me dejó allí, suspendida, mientras me pasaba la lengua por la boca, hasta que empujó con la parte baja de la espalda y se hundió dentro de mí, dentro y fuera sin parar. Como ya estaba al borde, el clímax me arrasó como una ola inmensa, creciendo e intensificándose hasta que no hubo lugar al que escapar y solo pude perderme en la tormenta del orgasmo.

Lo estreché con fuerza entre mis brazos, empapada de paz y placer. «Mi guardabosques». Me quería y era mío. Después me besó y me dijo todo lo que siempre había creído que no era, susurrando que era buena y valiente y dulce, hasta que le puse las manos en las mejillas y dije consternada:

—No, no es verdad, yo…

Pero él me cogió las manos, las apartó y me besó hasta que no pude seguir hablando.

—Por favor, Madeline —dijo con voz ronca—. Por favor, hazme el gran honor de ser mi esposa.

La emoción me embargó.

—Oh, Nathan… —empecé a decir mientras él me abrazaba con más fuerza.

—Piénsatelo, por favor —susurró muy bajo—. Pero no tardes mucho. Necesito saberlo pronto, mademoiselle.

Epílogo

Belfield Hall, cuatro meses después

Eran las tres de la tarde de la vigilia de Navidad y Belfield Hall bullía de actividad. Por la mañana se había celebrado misa en la capilla y la homilía se había dedicado a la serenidad, pero después los preparativos se hicieron mucho más frenéticos porque a las cuatro empezarían a llegar muchos invitados con sus familias, entre ellos los amigos de Oxfordshire del duque, además de los vecinos y arrendatarios. Había que poner los regalos de los niños debajo del árbol y Cook estaba muy nerviosa preparando el menú de la cena.

«Salmón hervido con salsa de langostas, croquetas de carne de venado muy picada, estofado de ternera, gelatina de albaricoque con champán… oh, Dios mío», la oía quejarse cualquiera que pasara cerca de la cocina. El señor Peters ya había hecho que limpiaran toda la vajilla de plata dos veces, y ahora estaba formando la misma tremolina de siempre mandando a los sirvientes a que subieran al comedor los mejores vinos de la enorme bodega de Belfield. Yo estaba ayudando a la señora Burdett con los últimos detalles de la decoración, repitiéndole una y otra vez que los recibidores estaban preciosos, con las ramas de acebo colgando de los largos rieles de los cuadros y las enormes velas adornadas con hiedra y las bayas rojas del acebo.

La mañana anterior, Nathan había ayudado a Robert y Will a levantar un pino de seis metros en el vestíbulo de la entrada. Cuando por fin estaba seguro, Robert se subió a una escalera para colgar de las ramas una enorme multitud de fruta de cera dorada, baratijas de cristal de Alemania, juguetes en miniatura y caramelos con los colores del arcoíris mientras los demás empleados se agolpaban ilusionados debajo del árbol para darle consejo sobre dónde debía de ponerlos, y por encima de todos se oía a Harriet cada vez que Robert ponía algo fuera de su sitio.

Nathan vino hacia mí muy sonriente y yo aproveché para ponerme de puntillas y hablarle al oído.

—Te quiero, Nathan, ¡pero tienes el cuello lleno de agujas de pino! —susurré y empecé a quitárselas.

—Seguramente sabrás que decorar el árbol de Navidad da buena suerte —dijo y se llevó mi mano a los labios—, aunque yo ya he tenido toda la buena suerte que podía desear, Madeline, desde que llegaste a mi vida.

—Eso suena más dulzón —bromeé— que el glaseado de Cook en Navidad.

Se rio.

—Palabras dulces pero sinceras, mademoiselle.

Negué con la cabeza como un fingido reproche, pero ¿podía ser más feliz? Seguro que no.

Después de aquello, Nathan tuvo que irse, aunque me prometió que estaría de vuelta para la fiesta.

Ya era el día de Navidad. Yo estaba poniendo los nombres en los regalos de los niños y colocándolos alrededor del tronco, así que fui una de las primeras en verlo llegar poco después de las tres con una caja grande debajo del brazo.

Se me acercó y me dio un beso en la mejilla.

—Son luces eléctricas para el árbol —susurró mientras le daba unos ligeros golpecitos a la caja—. Ayer por la tarde fui a Oxford para recoger el paquete. Robert es el único que lo sabe.

A Robert se le veía muy contento de compartir un secreto con Nathan. Fue corriendo a por la escalera y los dos se pusieron manos a la obra. Siguiendo las instrucciones de Nathan, Robert subía y bajaba por la escalera con agilidad para ir sujetando las cadenas de bombillas diminutas por las ramas mientras los demás sirvientes se iban apiñando alrededor con el ceño fruncido.

—Unos trocillos de cristal verde enganchados a un cable —se burló Betsey—. ¿Y se puede saber para qué sirve todo eso?

—Espera y verás —gritó Robert desde arriba con cara de entendido.

Mientras tanto, seguí a Nathan con la mirada cuando dio la vuelta por detrás del árbol para meter el cable en el enchufe de la pared.

Cuando se encendieron las luces todos nos quedamos boquiabiertos, y no era para menos, porque el efecto fue mágico, con todas aquellas luces diminutas brillando e iluminando los adornos de cristal y el resto de la decoración. Robert estaba tan orgulloso que parecía que se lo había inventado él.

—El señor Mallory hizo el pedido —anunció en cuanto se bajó de las escaleras—. ¡Y vienen de América!

Nathan ya estaba a mi lado de nuevo, me pasó un brazo alrededor de la cintura y yo me recosté contra él.

—Estás lleno de sorpresas —le susurré.

Él me sonrió, y se notaba que estaba tan satisfecho con el árbol como todos los demás.

—Intentamos agradar, mademoiselle —dijo estrechándome más fuerte—. Siempre.

Pero de pronto entró gritando una de las sirvientas y el árbol dejó de ser el centro de atención.

—¡Está aquí! ¡Creo que su excelencia está aquí! ¡He visto las luces del coche a lo lejos!

Se alzó un murmullo por toda la casa y todos los sirvientes se agolparon en las ventanas.

—¡El duque está aquí! ¡Con su duquesa!

De todas partes, dentro y fuera de la casa, acudieron a toda prisa al vestíbulo y se pusieron en fila: la señora Burdett, el señor Peters, las camareras, doncellas, criadas, cocineras y ayudantes de cocina, los sirvientes, marmitones, criados y mozos de cuadra, todos esperando a mi tutor y a su nueva duquesa. Porque el duque y Sophie se habían casado en Londres dos meses antes, en la iglesia de Saint Margaret de Westminster. Yo fui una de las seis damas de honor, el duque estaba guapísimo y Sophie impresionante, con su vestido de satén blanco decorado con lazos. Zarparon hacia el sur de Francia para su luna de miel y se quedaron allí varias semanas para que el duque recuperara la salud por completo gracias al clima templado, pero por fin habían vuelto a casa.

Robert y Will —oh, no, Robert tenía agujas de pino en la chaqueta, el señor Peters se iba a poner hecho una furia— abrieron las puertas de par en par y esperaron muy derechos a que entraran el duque y la duquesa. Se me hinchió el corazón al ver al duque tan bien y a la duquesa tan radiante. Después de darle el abrigo y el sombrero a Robert y saludarlo por su nombre, mi tutor saludó a todos los empleados; no solo al señor Peters y la señora Burdett, sino también a todos los demás, uno a uno. Las criadas miraban sobrecogidas a Sophie, que parecía tímida pero serena, con su abrigo azul marino de terciopelo con cuello marrón oscuro y un sombrero de terciopelo a juego.

El día de su boda me confió que una de las pocas dudas que le quedaban sobre su matrimonio con el duque era la posibilidad de que los empleados no llegaran a aceptarla como la señora de la casa, puesto que una vez trabajó allí mismo como criada. Sin embargo, el temor reverencial y la admiración con los que se inclinaban ante ella era más que evidente.

—Excelencia —fueron diciendo uno a uno inclinándose ante ella—. Es un honor tenerla aquí, madame.

Como le dije a Sophie en Londres, el duque gozaba de tan alta estima que los sirvientes no podían sino estar encantados con ella, sobre todo al ver cuánto la amaba. Y ahora, en Belfield Hall, la que sería su casa una vez más, la acompañé a sus habitaciones, y en cuanto tuvo un minuto, me abrazó y susurró:

—¿Sabes, Madeline? No sabía que se pudiera ser tan feliz.

Nathan le había pedido mi mano al duque a la mañana siguiente de nuestro encuentro con lord Sydhurst. Salimos de su casa de Poplar y me llevó en su coche a Hertford Street, donde James había ocultado discretamente mi ausencia ante todos excepto la señora Lambert. Nathan entró conmigo y le preguntó a mi tutor si podía hablar con él en privado. Él estaba tranquilo, pero yo esperé en mi pequeña sala de estar hecha un manojo de nervios mientras ellos dos hablaban en el despacho del duque. Al poco tiempo llegó Sophie.

—Madeline —me dijo en un susurro—, lo he visto. ¡Al señor Mallory! Lo quieres, ¿verdad? James me ha estado hablando de lo respetable que es, lo valiente que fue en la guerra… ¡y es guapísimo! ¡Me alegro muchísimo por ti!

—El duque podría decir que no —susurré—. Tengo dieciocho años. Podría decir que todavía tengo que esperar un tiempo.

—No, no creo. Sé lo mucho que Ash quiere que seas feliz. Y tú te mereces ser feliz.

Nos abrazamos y estuvimos hablando de Belfield Hall, de la época en que Sophie vivió allí y de sus recuerdos de entonces, hasta que por fin el duque entró en la sala de estar con Nathan para decirme que nos daba su plena y completa aprobación. Mi tutor también había aprovechado la ocasión para explicarle a Nathan los planes que había estudiado con el señor Fitzpatrick para resolver el problema de las filtraciones de la vieja mina que habían estado envenenando las tierras de los Mallory durante años. En ese momento supe asimismo que el duque le había ofrecido dinero a Nathan como indemnización, y aunque él lo había rechazado, aceptó la oferta de mi tutor de enviarle a un grupo de trabajadores para que limpiaran y rehabilitaran el río y los arroyos que regaban las tierras de su propiedad.

Nathan y yo decidimos celebrar la boda después de Año Nuevo, en Pascua, tal vez; una boda tranquila en la iglesia del pueblo, en Belfield. Me regaló un precioso anillo de compromiso de zafiros —«del color de tus ojos», me dijo— y mientras tanto se concentró en las tierras y la casa. Me mudé a Belfield Hall después de la boda del duque, pero la verdad es que me pasaba casi todo el tiempo con Nathan, yendo a Oxford para comprar muebles antiguos en mercados y baratillos, y ayudándolo en el jardín si hacía buen tiempo o a decorar la casa si llovía. Aunque no tenía acompañante, en la mansión todos parecían estar dispuestos a hacer la vista gorda porque estábamos comprometidos. De hecho, Nathan siempre venía a recogerme en su coche, y aunque el señor Peters seguía tratándolo con frialdad, Nathan y la señora Burdett siempre conseguían convencerlo. «Qué joven tan encantador», decía la señora Burdett, sonrojada y azorada después de que Nathan le hubiera hecho algún cumplido, mientras que el resto de los sirvientes me miraban boquiabiertos y muertos de envidia.

Nathan había vendido la pulsera de esmeraldas, y yo le sugerí que usara ese dinero para instalar la red eléctrica por toda la casa, pero, mientras tanto, al atardecer me encantaba ir encendiendo velas por todas partes y luego sentarme con él en el salón, con sus dos perros dormitando delante de la chimenea. Fueron unos días y unas tardes de inmenso valor para mí, porque al volver a hablar y examinar mi dolor, Nathan conseguía sanar las heridas mentales que me habían dejado el marqués y la negligencia de mi madre.

—¡Es mucho más que negligencia! —exclamó Nathan enfadado—. ¡Ella tenía que saber lo que te estaba pasando! ¡Y no hizo nada para proteger a su hija!

Y asegurándome una y otra vez que nada de aquello fue culpa mía, Nathan me hizo recuperar la paz conmigo misma y alcanzar una felicidad que jamás había creído posible.

—Voy a ser como la vieja duquesa cuando nos casemos —le dije una tarde en broma mientras subíamos a su habitación para hacer el amor—. Casi prefiero que no tengamos electricidad, ni ningún «cacharro moderno». Solo velas, lámparas de aceite y el fuego de la chimenea, como en tu cabaña, Nathan.

Y en la cama, acurrucada entre sus brazos, me parecía oír el charloteo de unas voces de niños… del pequeño Nathan, tal vez, con el pelo castaño y rizado de su padre, o de una niña que adoraría a su padre tanto como él la adoraría a ella, una hija que jamás tendría que sufrir el dolor y el miedo que había sufrido yo.

Nathan me recordó que la vieja duquesa había vuelto a la casa de campo. Como mi tutor ya me había dicho, se marchó de Belfield Hall y volvió a su casa, aunque después se puso hecha una furia cuando se enteró de que el duque se iba a casar con Sophie. Y acudió a la gran boda londinense «solo porque era su deber».

Pero el día de la fiesta de Nochebuena en Belfield Hall, a la que estaban invitados todos los arrendatarios y vecinos del duque con sus hijos… se presentó en la mansión.

Los primeros invitados empezaron a llegar sobre las cuatro, y el duque y su duquesa los recibieron en el vestíbulo adornado mientras que Nathan y yo nos manteníamos en segundo plano, disfrutando del ambiente festivo que envolvía a mi tutor y su esposa. El duque estaba rodeado de personas que lo estimaban, y muchas miradas de sana envidia recayeron sobre Sophie, que lucía un vestido largo turquesa claro con un chal beis y el collar de diamantes que el duque le había regalado el día de la boda. Las puertas no tardaron en cerrarse a la oscuridad exterior y la fiesta procedió, con los músicos que tocaban canciones alegres y los niños que examinaban sus juguetes entusiasmados mientras los sirvientes pasaban bandejas de champán, limonada y vino caliente.

Pero al cabo de una hora o así, las grandes puertas del vestíbulo volvieron a abrirse… y apareció la duquesa viuda de Belfield.

Todo el servicio estaba horrorizado. Se notó claramente la tensión de los sirvientes mientras entraba en el vestíbulo maravillosamente decorado.

—Mira, la vieja bruja ha vuelto —oí que Harriet le susurraba a Betsey.

Los músicos dejaron de tocar y entre los niños se hizo el silencio. La duquesa viuda —vestida de negro, como siempre— dirigió la mirada hacia el árbol de Navidad y apretó los labios. Acto seguido, avanzó unos pasos más mientras el duque se dirigía con paso firme hacia ella, con su esposa del brazo.

Los miró de arriba abajo y se dirigió primero a Sophie.

—O sea —dijo—, que es su primera Navidad en Belfield Hall.

Se hizo un silencio terrible, porque evidentemente no lo era. Todos los sirvientes y la gran mayoría de los invitados sabían que Sophie había servido como criada en la mansión durante años.

Y de pronto, la duquesa añadió:

—Pues que todos sus días sean tan felices como este.

El duque, con una sonrisa en los labios, cogió una copa de champán y se la ofreció.

—¡Por la salud y la felicidad —exclamó con voz clara— de la duquesa viuda de Belfield!

Todos los invitados alzaron las copas y la fiesta recomenzó, todavía más ruidosa y festiva que antes.

Miré a Nathan, que estaba a mi lado.

—No lo entiendo —susurré—. Sabía que la habían invitado, pero jamás pensé que fuera a venir. Nadie se lo esperaba. Odia a mi tutor y odia a Sophie.

Nathan se rio.

—Hay que estar al día, Madeline. Tiene un buen motivo para estamparse esa sonrisa en la cara. Tu tutor ha recibido una gran aclamación por su contribución al tratado de paz en Irlanda, y entre sus admiradores se encuentra el príncipe de Gales, que también ha quedado fascinado por su Sophie. De modo que el príncipe ha anunciado su intención de venir a visitar Belfield en Año Nuevo y la duquesa viuda no está dispuesta a renunciar al prestigio que eso le dará entre sus viejas amistades. Así que es un momento de tregua.

Mientras hablaba, Nathan me cogió de la mano. Me estaba llevando hacia las escaleras.

—Pero ya está bien de hablar de ella —añadió susurrando—. Sube a por tu abrigo, mademoiselle. Te quiero tener toda para mí.

En la oscuridad, nos escabullimos por el jardín como dos niños traviesos y subimos por la colina hasta el claro en el que nos conocimos. Abajo se veían las luces de Belfield Hall y me pareció oír zorros en la distancia.

Nuestro aliento formaba vaho en el aire helado, pero él me tenía rodeada por la cintura y me daba su calor. Me estaba llevando a la cabaña con una de sus sonrisas indescifrables. Cuando abrió la puerta ya estaba desabotonándome el abrigo y dándome besos en la cara.

Estaba perpleja y encantada.

—Nathan, ¿ahora? Pero la fiesta…

El sonido de mi voz se desvaneció cuando me acercó la boca y me pasó la lengua por los labios, lamiéndomelos delicadamente hasta que los abrí. Sentí la suavidad de sus dedos en mis pechos, provocándome, acariciándome, y se impuso el placer. Le rodeé el cuello con los brazos.

—¿Decías algo de la fiesta, mademoiselle? —susurró.

—Puede… —contesté—. Puede… esperar…

Me estaba llenando de besos por la cara y el cuello, y me estaba derritiendo. Tras rodearme la cintura con un brazo musculoso, me hizo pasar, y la habitación me pareció muy cálida después del frío de fuera, hasta que vi unas ascuas que seguían encendidas en la chimenea y lo miré con ojos acusadores.

—¿Nathan?

—La encendí antes —dijo con los dedos atareados entre los botones de mi vestido—, porque ya sabía que te querría toda para mí en algún momento de la fiesta. Te necesito, tanto, tanto.

Me cogió en brazos y me llevó a la cama; me hizo el amor y yo a él, mi guapísimo guardabosques, hasta que los dos nos hundimos, después de una explosión de placer y alegría, el uno en los brazos del otro.

Me despertó con besos suaves. Murmuré su nombre y una queja porque no quería moverme, pero fue inflexible. Él ya estaba vestido y me acarició delicadamente la cara.

—¿Madeline? ¿Cariño? Creo que deberíamos volver a la fiesta. Estarán empezando a echarte de menos.

«¡La fiesta!». Me levanté de un salto, me vestí y me metí los zapatos, mientras Nathan me ayudaba riéndose.

—Me ha parecido, pequeña bribona, que teníamos que volver a tiempo para cantar los villancicos alrededor del árbol, por lo menos. O si no, la gente empezaría a hablar. Dirían que estoy usando trucos de cobarde, secuestrándote, para obligarte a casarte conmigo.

—Dirían que me vas a obligar a vivir en una casa sin electricidad y sin siervos —bromeé—, cuando podría haber escogido a alguno de las docenas de pretendientes que tenía en Londres, hacerme con uno o dos títulos y salir a pasear por ahí con un Rolls-Royce en vez de coger tu coche destartalado.

—Si no se te viera tan increíblemente feliz —me dijo abrazándome—, me preocuparía en serio. Porque todo eso es verdad.

—Nathan —le dije mientras le apartaba el pelo de la frente, sintiendo cómo la emoción me hacía un nudo en la garganta al ver la repentina vulnerabilidad de su mirada—, no tienes que preocuparte de mi amor por ti. Nunca jamás. Por favor, créeme.

Me cogió la mano y la besó, acariciándome las viejas cicatrices de la muñeca, que aún se veían claramente. Me metió el brazo por debajo del suyo.

—Tú futuro es mío —afirmó—. Y el mío es tuyo. Que no se te olvide jamás.

Le di un beso con todo mi cariño.

—¿Volvemos a la fiesta? —dijo con voz suave.

—Volvemos a la fiesta —dije.

Y bajamos por el sendero que llevaba a Belfield Hall. Juntos.

Título original: Breathless for you
First published in Great Britain in 2014
by Hodder & Stoughton
An Hachette UK company

Edición en formato digital: 2016

© Elizabeth Anthony, 2014

© traducción: Carmen Ternero Lorenzo, 2016

© de esta edición: Espora, 2016

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41018 Sevilla

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ISBN ebook: 978-84-16691-29-6

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