Lágrimas de sirena

por

Eliu Solís

D.R. © 2018 Iván Eliu Solís Ortiz

INDICE

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo I

Blodwen

El ferry removía las aguas dejando una estela de blanca espuma a su paso. El viento era tremendamente frío y húmedo, y la lluvia caía en ligeros filamentos desde los cielos. El firmamento se encontraba totalmente encapotado con pesadas nubes de grises tonalidades, tan apelmazadas que parecían estar a punto de dejarse caer sobre el océano para aplastarlo. Desde el pequeño transbordador era posible ver la isla de Blodwen a la distancia, emergiendo majestuosa por entre los inmateriales velos de fina lluvia.

El muchacho quitó la mano izquierda de la barandilla y la extendió para capturar un par de gotas de lluvia con la palma. Miró durante unos instantes sus dedos, mientras las briznas de agua los empapaban. Estiró más su brazo y la manga del abrigo se descorrió para revelar una blanca pulsera. Sus ojos fueron de sus dedos a la muñeca, a la pulsera de entretejidos hilos blancos que su madre le había confeccionado. Era sencilla, entretejida con bien apretados hilos que parecían emitir una tenue luz propia; y aunque le encantaba, no sabía qué tipo de material era aquel con el que estaba hecha; no era lino o lana, y tampoco seda o algodón. Su color era blanco, de eso no había duda, pero no era un blanco deslumbrante como el de un reflector o el de un relámpago estallando en el cielo, tampoco era  como el de la crema fresca o como el del color de las perlas; era como un rayo de luz entrando por la ventana una mañana de navidad o, más bien, como un recuerdo, como una memoria hermosa y prístina de felicidad. Era, hasta cierto punto, indefinible. Sin embargo, de lo único de lo que estaba seguro el muchacho, era que la pulsera de su madre era especial… El último regalo que ella le había hecho antes de partir, junto con las palabras: “Úsala cuando me necesites, y una vez, sólo una vez más, vendré”.

Cubrió de nuevo su muñeca y la pulsera con la manga del abrigo, y volvió a mirar hacia la isla, que se acercaba lentamente al paso del ferry. Blodwen no parecía el tipo de isla que destacara por alguna característica en especial, aunque ciertamente llegaban a sobresalir los altos acantilados que se mostraban espectaculares en su costa norte. A los pies de éstas altas paredes de piedra se hallaba una estrecha playa de piedrecillas y guijarros, que siguiendo la accidentada línea costera a veces torcía hacia el interior, creando así pequeñas ensenadas y diminutas bahías que eran bañadas constantemente por las saladas aguas del mar. Los acantilados se mostraban imponentes y hermosos, empapados por las gotas de los cielos y el rocío marino. En la parte este de la isla, a donde se dirigían, les daba la bienvenida un elevado cabo, tras el cual se abría una hermosa y pronunciada bahía rodeada por altas paredes de sólida roca. En el fondo de la bahía se encontraba un encantador poblado de casitas de puntiagudos techos, múltiples chimeneas y pequeñas ventanas sobre coloridas fachadas. Desde el puerto, el pueblo trepaba pintorescamente sobre la escalonada superficie de la pendiente de una elevación montañosa que miraba hacia el sur. Dicha elevación era coronada por una especie de balcón rocoso, que era en donde se encontraba el alto faro de la isla, dominando con su imponente altura al mundo que lo rodeaba.

—Nowell, ¿está todo bien, cariño? —exclamó la anciana, también recargada en la barandilla.

El muchacho estaba apartado del resto de las personas, que encaramadas en la barandilla miraban la encantadora población mientras el ferry ingresaba a la bahía de la isla de Blodwen. Nowell miró a su abuela y asintió escuetamente, y enseguida volvió a centrar su atención en las aguas y en la lluvia.

—No es de los que hablan mucho, ¿cierto? —dijo una mujer al llegar junto a la anciana.

—Oh no, por el contrario, habla, y, para tener catorce años, bastante… —respondió la anciana, suspirando—. Lo que pasa es que aún le duele mucho. —Miró a la mujer que había llegado, y con un dejo burlón en su voz añadió—: Al corazón le cuesta olvidar, Lynveil, y tú mejor que nadie debería saberlo.

Lynveil asintió y sonrió afablemente. Aquella era alta y esbelta, con unas manos delgadas y gráciles cubiertas por anillos de plata. Portaba un moderno vestido negro y un abrigo del mismo color, de cuello redondeado y cerrado con enormes botones de un azul brillante. La piel de su rostro era pálida, como una hoja de papel. Tenía una nariz recta y fina, y un par de labios que parecían casi inexistentes, apenas una fina línea azulada. Sus ojos eran lo que más destacaba de su rostro, puesto que eran enormes y radiantes, como dos cuentas pulimentadas de obsidiana. En general ofrecía una estampa de elegancia y refinamiento místicos, como si, de alguna manera, no perteneciera a esta realidad, sino a una más antigua y solemne. Cualquiera habría creído que se encontraba en sus treintas, sin embargo, durante el viaje, la abuela Sybella le había contado a Nowell que Lynveil Olander ya se acercaba a la cincuentena.

—¿Qué fue lo que sucedió? —preguntó Lynveil, dedicándole una mirada al cabizbajo muchachito que continuaba con la vista clavada en las olas que producía el transbordador en el mar.

—¿Con su madre? —respondió Sybella, volviendo a suspirar—. Bueno, pues, fue todo sumamente imprevisto en realidad. La enfermedad la atacó violentamente… Su sangre estaba mala. Fue…, fue desgastante, para todos…, en especial para Nowell. Fiebres, dolores y un terrible decaimiento. Los doctores no pudieron ayudarla, ni con una cura ni con el sufrimiento. Pobre Agatha. Al final fue…, fue un alivio la muerte.

Lágrimas se asombraron a los ojos de la anciana. Lynveil la observó detenidamente y colocó su mano sobre el hombro de su amiga para reconfortarla.

—Ahora está en paz, de nuevo con el cosmos y las estrellas —dijo Lynveil, ofreciéndole una sonrisa a Sybella. Ésta respiró profundamente y asintió.

Sybella era una anciana de cuerpo bajo y rollizo, de mejillas sonrosadas y semblante alegre. La mayoría de su abundante cabellera era blanca, pero aún quedaban unas cuantas hebras de lo que fuera alguna vez una hermosa y desordenada melena castaña. Sus ojos eran grises, radiantes y decididos, mostrando el ímpetu y la resolución que siempre la habían caracterizado. Estaba vestida con un jersey de cuello vuelto, de color rosa y con pequeños rombos lilas, y una falda marrón y de corte amplio. A pesar de su alegre y resuelto talante, eran ya evidentes en ella las huellas del tiempo, porque, tras setenta y dos años de existencia, la vida le estaba cobrando su tarifa.

—Tengo miedo, Lyn —dijo Sybella de pronto.

—Está bien tener miedo —respondió Lynveil con un tono tranquilizador—. Todos atravesaremos el velo, tarde o temprano.

—No por mí, por Nowell.

Lynveil le dedicó una mirada al muchacho.

—Sólo han pasado siete meses desde lo de Agatha, y, ahora, mi enfermedad… —dijo Sybella, desconsolada. Negó con la cabeza y apesadumbrada añadió—: El doctor dijo que lo mejor sería cambiar los aires de Londres por la brisa marina y el aire puro del campo…

—Y dejar de fumar tanto —añadió Lynveil con una sonrisa.

—Bueno…, sí… Eso también —dijo Sybella a regañadientes—. Pero no creo que Nowell…

—Tendrá que comprender, amiga mía —dijo Lynveil, repentinamente—, tendrá que comprender que así como se suceden el día y la noche, así la vida y la muerte; tendrá que comprender que eso, precisamente, es lo que hace más preciado el tiempo que tenemos con la gente que amamos.

—El amor es lo único que nos redime… —musitó Sybella un tanto meditabunda, mirando hacia el pasado.

—Así es, Sybella Hargrave, así es —dijo Lynveil con una sonrisa pacífica.

Las dos guardaron silencio durante unos instantes, escuchando el sonido de la lluvia, de las aguas, de la maquinaria del ferry y de las charlas de la gente.

—Extraño nuestras correrías, ¿sabes? —dijo Sybella después de un rato—. Extraño los días en los que nos enfrentábamos a lo desconocido y salíamos victoriosas. —Bajó la vista hasta sus manos arrugadas y agregó—: Extraño nuestras aventuras, Lyn, las extraño mucho.

Lynveil miró a su amiga y asintió serenamente; en su rostro era posible ver unas trazas de tristeza y añoranza, aunque también de felicidad y cariño profundos.

—¿Recuerdas lo de la leannan sidhe en el oeste de Irlanda? —preguntó Sybella, mirando con brillantes ojos a su amiga.

—O el hombre-tigre en la Argentina —dijo Lynveil con una sonrisa.

—¿Cómo le decían? ¿El rauna…?

—Runauturungo.

—Tan fácil que sería llamarlo hombre-tigre —exclamó Sybella con una sonrisa. Y las dos amigas se echaron a reír.

—Aunque, ¿sabes en qué aventura estaba pensando? —dijo Lynveil después de unos instantes.

Las dos mujeres se miraron durante un segundo y al unísono exclamaron:

—¡El dragón de Formentera!

—Era un bicho horrendo ese dragón —dijo Lynveil, negando con la cabeza y llevándose una mano a la frente.

—Salvé tu emplumado trasero en más de una ocasión en aquel aprieto —exclamó Sybella con aire triunfante y el rostro radiante.

Lynveil negó con la cabeza y sonrió.

—Más aventuras nos esperan, amiga mía… Aunque, tal vez, no aquí —dijo Lynveil, mientras el ferry llegaba a la estación del puerto.

La lluvia había amainado y ahora sólo caían diminutas y espaciadas gotas, sin embargo el frío había aumentado considerablemente.

Los pasajeros descendieron del ferry y se esparcieron rápidamente por el puerto y por las calles adyacentes. En los muelles abundaban los navíos pesqueros de bacalao, en donde algunos de los marineros, bien cubiertos y totalmente empapados, daban por finalizado el día de trabajo, dispuestos a refrescarse la garganta con algo de cerveza en el interior de algún pub. El edificio que más destacaba en el puerto se encontraba en la parte más norteña de la bahía, una gran construcción que desde la distancia revelaba ser un astillero, el único del pequeño lugar.

Las primeras construcciones, tras dejar los muelles, eran unas encantadoras tabernas y pubs que parecían haber salido de un libro con ilustraciones para niños; sus ventanas resplandecían doradas y cálidas en contraste con el cada vez más oscurecido y gélido atardecer, y sus magníficos tejados se elevaban llamativos y graciosos. Era una lástima que el crepúsculo pronto se cerniría sobre Blodwen, dejando a la población en las tinieblas.

Mientras la abuela Sybella negociaba el precio del taxi que las llevaría hasta su casita en la isla, Nowell se paseaba observando las vitrinas de algunas de las tiendas cercanas. Y notó que las insignias en algunas de las tabernas y restaurantes compartían un detalle en particular. Las más nuevas tenían nombres como El bacalao delator o Viaje al centro del sabor, pero las más viejas, cuyas enseñas estaban grabadas en madera y cubiertas de pintura descascarada, todas ellas, mostraban nombres relacionados con sirenas: La sirena enamorada, se leía en una, La cabellera de los mares —mostrando a una sirena que peinaba con un cepillo de coral sus sedosos cabellos adornados con flores blancas—, o Las flores y la sirena en otra, cuya insignia revelaba a una hermosa criatura con cola de pez cantando a los cielos y sentada en una cama de flores blancas.

Nowell observó con cuidado aquellas insignias y después, tras sentir la mirada de alguien clavada en su nuca, se dio la vuelta. La señora Olander lo miraba insistentemente, como tratando de penetrar en el interior de sus ojos y de su mente.

—Listo, el muy listillo quería cobrarnos de más —dijo Sybella al llegar junto a Lynveil—. Pero no pienso pagarle ni un nabo más ni un nabo menos. Y el muy testarudo puede irse directito a la…

La interrumpió el carraspeo de Lynveil, quien señalaba al joven mirándolas.

—No se preocupe, señora Olander —apuntó Nowell algo distante y acercándose a ellas—, ya estoy acostumbrado al lenguaje de mi abuela. —Tomó su maleta del suelo y un estuche cuadrado del suelo y fue a donde el taxi los esperaba.

—¿Ya se acostumbró? —preguntó Lynveil, mientras le dedicaba una mirada divertida a Sybella—. Yo pasé toda una vida contigo y aún no lo hago.

—Es que mi querido Nowell es mucho mejor persona que tú —dijo Sybella, sonriendo. Y a punto estuvo de seguir a su nieto, cuando Lynveil la detuvo.

—Le duele demasiado, ¿cierto? —dijo Lynveil, mirándola directamente a los ojos grises.

—Era su madre, Lyn, desde luego que le duele.

—Sabes a lo que me refiero…

Lynveil le dedicó una mirada significativa a Sybella. La anciana realizó un ademán con la mano para restarle importancia al asunto y le indicó a su amiga que se apresuraran.

Nowell, Sybella y Lynveil tomaron el taxi, que arrancó y comenzó a serpentear por la inclinada avenida que zigzagueaba a través de toda la población de Blodwen. Las calles aledañas eran diminutas y estaban apretadas entre los edificios a su alrededor. Una maraña de escaleras, pasadizos, pasamanos y rellanos se abría paso por entre las preciosas casas perfectamente construidas, ocultándose entre las edificaciones para permitir a los viandantes la ascensión hasta el faro en la cima. Las construcciones se alzaban pintorescas en los desniveles y en las terrazas, ascendiendo lentamente por la suave inclinación del terreno, con la mayoría de sus porches y ventanas mirando hacia el este para obtener maravillosas vistas del puerto debajo, de la bahía y del cabo que permitía el acceso al mar. Mientras más arriba, las casas comenzaban a menguar, dando paso a peñas rocosas y a frondosos parches de bosque que emergían juguetona y gradualmente por todas partes hasta convertirse en una frondosa maraña marrón.

La avenida principal daba directamente al faro, tras trazar una curva pronunciada sobre un acantilado, pero el taxi no los llevó por allí. El automóvil se desvió y tomó un camino que se internaba en el bosque. En ese momento, la floresta, compuesta por abedules, robles, abetos y algunos sauces, goteaba tras la fina lluvia que había caído desde los cielos. El escenario que Nowell miraba a través de la ventana le brindaba una sensación extraña en el corazón, como una especie de melancolía que le costaba trabajo definir.

El taxi siguió su rumbo y poco después dejó atrás el bosque para entrar en una pradera espaciosa. A la mortecina luz del crepúsculo, Nowell observó que la línea de frondosa vegetación se extendía hacia el noroeste, perdiéndose en las tinieblas. En el campo se mostraban, a la distancia, algunas de las pequeñas granjas que cultivaban la campiña.

El taxi torció por un camino de tierra hacia el sur, siguiendo la línea del bosque, hasta que finalmente llegaron ante una bonita casa que se aproximaba peligrosamente a los acantilados. Se trataba de una construcción de dos pisos, con ventanas amplias y un tejado de dos aguas cuidadosamente confeccionado. Rodeaba la casa un bajo cercado de piedra, y una pequeña portezuela daba acceso al encantador y perfectamente recortado jardín frontal. De la chimenea emergía una columna de humo y en las ventanas podían verse las luces ambarinas del interior. La casa miraba hacia el sur, hacia el Canal de Bristol y más allá, hacia el océano Atlántico. Unos siete metros la separaban de la caída por los acantilados, que si bien no eran tan grandes como los de la parte norte de la isla, si tenían la altura necesaria para matar a un hombre. Sin embargo, por protección, en el borde se encontraba levantada una bonita balaustrada de granito que permitía a los visitantes mirar la espectacular vista.

—Encantadora casa —dijo Lynveil, mirando el bonito pórtico de piedra—. Mucho más encantadora de como la recordaba.

—Lo dice la mujer que tiene toda una mansión del siglo XVIII para sí misma —reprochó Sybella juguetonamente, ayudando a Nowell a bajar las maletas de la parte trasera del automóvil.

Sybella tomó su bolso de viaje, abrió la pequeña puertita del cercado, trepó los tres escalones enérgicamente y tocó el timbre de la entrada. Nowell la siguió, cargando con las maletas trabajosamente. Lynveil también fue tras ellos, no sin antes pagar al taxista, agradecerle y dedicarle al paisaje un vistazo. Era maravilloso.

La puerta de la hermosa casita se abrió. Allí se encontraba el ama de llaves, la señora Constance Shackleton, una mujer más o menos de la misma edad de Sybella, pero con rasgos duros y mirada tristona. Su nariz ganchuda y su boca fruncida fácilmente la habrían hecho pasar por una bruja, pero sus castaños ojos repletos de cariño la rebelaban como una mujer sumamente amistosa. Según le había explicado la abuela a Nowell, la señora Shackleton cuidaba y administraba Cliff House, la propiedad de Sybella en la isla, y a cambio podía vivir en ella tranquilamente. La señora Shackleton había habitado en la isla Blodwen durante toda su vida y únicamente en contadas ocasiones la abandonó. Sus dos hijos murieron durante la Segunda Guerra Mundial, y su hija, la menor, había fallecido en un accidente de bote a los quince años. Su esposo también pasó a mejor vida tras caer de un barco pesquero a las frías aguas del Atlántico norte, hacía ya diez años. La señora Shackleton afrontó todas esas pérdidas y continuó su vida con estoicismo y orgullo, sin derramar una sola lágrima, y ahora, a pesar de saberse solitaria en el mundo, seguía haciéndolo. Sin embargo no era secreto que le alegraba tener en casa a Sybella, una antigua amiga y compañera con quién recordar los buenos tiempos.

La señora Shackleton se olvidó durante unos instantes de su fría y severa estampa y se lanzó a darle un efusivo abrazo a Sybella. Ésta respondió palmeando la espalda de la mujer y emitiendo entrecortadas carcajadas, producto del inesperado gesto. Después de unos instantes, la señora Shackleton se separó, con algo de brusquedad y las mejillas sonrojadas, y les indicó a los recién llegados que ingresaran a la casa.

El interior del lugar brindaba todavía una sensación de mayor calidez y confort. Las paredes en su mayoría estaban empapeladas, adornadas con algunas fotografías antiguas de la campiña y de retratos de personas que a Nowell le parecieron pertenecían a una época perdida en el tiempo. Había mesitas de madera, espejos y floreros, así como una vieja radio y un televisor apagado. En la sala se encontraba la chimenea crepitando cálidamente, y frente a ésta se hallaban un par de sillones de cuero. Sobre uno de ellos estaba la labor en la que la mujer se había entretenido en la fría tarde. En una mesita cercana se encontraba una taza de té y algunas pastas a medio devorar. En el aire flotaba un suculento aroma a comida casera: carne al horno con patatas asadas y aderezadas con cerveza, albaca y un toque de tomillo.

—Pueden descansar aquí —dijo la señora Shackleton, señalando el placentero saloncito—, la cena estará lista en un par de minutos.

—Muchas gracias, Constance, en verdad estamos hambrientos —dijo Sybella. Nowell se limitó a asentir tristemente y Lynveil agradeció con un elegante gesto de la barbilla.

La señora Shackleton asintió, con una casi inexistente sonrisa en los labios y se marchó a la cocina. La mujer, a su manera, se encontraba emocionada por las visitas.

El muchacho dejó las maletas en el suelo y miró el lugar con cuidado. Había sobre la chimenea un gran espejo y en los muros un par de pinturas y algunos conjuntos de platitos adornados con encantadoras figuras de gatitos. En una esquina se encontraba un gran aparador, repleto de figuras de porcelana y de recuerdos de épocas pasadas, entre los que destacaban algunas medallas de guerra y un trofeo de pesca. En definitiva aquella era la casa de una anciana.

—¿En dónde voy a dormir, abuela? —preguntó Nowell, tras su reconocimiento de la sala.

—¡Qué bueno que preguntas! —dijo Sybella, emocionada—. Es una sorpresa que tengo reservada para ti. Ven, sígueme. ¡Constance, vamos a ir a arriba!

La señora Shackleton respondió afirmativamente desde la cocina. Enseguida Sybella, Nowell y Lynveil dejaron la salita y comenzaron a subir las escaleras. Llegaron al segundo piso y tomaron el corredor, que los llevó hasta un muro empapelado. Nowell miró a su abuela con recelo. La anciana le dedicó una mirada llena de emoción a su nieto y después a Lynveil. Sybella estiró la mano y trató de tomar una bolita de madera que pendía de una cuerda del techo. Sin embargo su baja estatura se lo impidió por más que saltó. Fue Lynveil la que, al ver a su amiga en problemas, extendió el delgado y largo brazo y jaló la bolita. Una portezuela se abrió y una escalera descendió.

—¿El desván? —preguntó Nowell.

—¡Sí! —exclamó Sybella, excitada.

—Ah, genial… —dijo Nowell con frialdad.

—Espera y verás.

Subieron las escaleras y accedieron al desván. Sybella encendió las luces, revelando el contenido del lugar. Nowell esperaba ver un cuartucho repleto de trastos viejos y olvidados, pero en su lugar se encontró con una habitación hermosamente amueblada. En el fondo se hallaba una ventana circular que brindaba una iluminación decente y desde la que se podía ver el mar más allá de los acantilados. Había un par de libreros y un escritorio recientemente desempolvados, así como una pequeña salita, con dos silloncitos, una pequeña otomana y una mesita para el té. En una esquina, junto a la cama, que estaba bajo la ventana circular, se encontraba un viejo tocadiscos.

—Es la habitación de Avery, de tu tío —dijo Sybella, sonriente y llena de emoción—. Muchas veces vino aquí a quedarse cuando era joven, para “encontrar su propia alma” solía decir; ya lo conoces, todo un poeta y aventurero. Espero que te guste. La mandé a limpiar y arreglar con la señora Shackleton, para ti, así no tendrás que escucharnos a nosotras las viejas parloteando todo el día.

—Está fenomenal —dijo Nowell, sinceramente sorprendido—. No esperaba esto… Yo…

Durante unos instantes Sybella y Nowell se quedaron mirando, como a la espera. El muchacho quería darle las gracias a su abuela por el bonito gesto, pero, extrañamente, no encontraba las palabras. Se sentía desconsolado y triste, demasiado. Todas sus emociones se apelotonaban en el estómago; una mezcla de dolor y desconsuelo, de miedo y de enfado.

El silencio fue incómodo y opresivo. Resultaba evidente que entre los dos se elevaba el doloroso recuerdo de la madre de Nowell.

—Está bien —dijo Sybella finalmente, desviando la mirada. Y un tanto apesadumbrada, añadió—: Puedes guardar tus cosas en el baúl, si quieres, y escuchar tu música también. —Se volvió hacia Lynveil y rápidamente agregó—: Ven, Lyn, te mostraré el jardín, es precioso; dejemos que Nowell se familiarice con su habitación.

Las dos mujeres dejaron el lugar. Nowell se quedó en soledad, observando su nueva habitación. Marchó hacia la ventana y vio el cielo nocturno. Descorrió la manga de su chaqueta y miró la pulsera que le dio su madre, brillando tenuemente con su espectral fulgor. De qué servían los gestos hermosos y las buenas intenciones, cuando la vida podía arrebatártelo todo en un instante. Era injusto.

Se recostó en la cama, que descubrió era bastante cómoda, y cerró los ojos. No había escapatoria, tendría que habitar en esa maldita isla hasta la llegada del invierno… Y tendría que pasar por lo mismo una vez más. Aferró la muñeca que poseía su pulsera y la apretó con fuerza contra su pecho. La vida era tan injusta y estúpida… Definitivamente no valía la pena, para nada.

Una lágrima emergió del interior de su párpado cerrado y corrió por su mejilla.

Capítulo II

El sauce en el jardín

El sonido de las olas llegaba flotando gentilmente hasta Cliff House. El jardín trasero se encontraba rodeado por una alta valla de madera, tras la cual se erguían unos hermosos y apretados abetos de tupido follaje. En el fondo del jardín se elevaba esplendoroso un gran sauce, cuyas ramas parecían los brazos de una criatura fantástica y extremadamente longeva; era alto y sumamente imponente, como un viejo y majestuoso rey de grandiosa estampa. El césped era verde y perfectamente bien recortado, suave y compacto como una alfombra. Había algunos arriates de flores y unas cuántas piedras colocadas primorosamente a modo de adorno, además de una banquita, que ofrecía un encantador sitio para descansar y reflexionar. El viento movía las ramas del sauce con gentileza, y las nubes cenicientas estaban marcadas por estrías blanquecinas, dándole a la escena del atardecer un toque poético, sereno y reconfortante.

De la chimenea de la casa emergía un hilo de humo, que se elevaba danzarín hasta disiparse en las frías corrientes superiores. En la banquita del jardín, Nowell escuchaba el sonido del mar a la distancia y el viento susurrando en las hojas y el césped. En sus manos sostenía un libro que había encontrado en el baúl de las pertenecías del tío Avery. Sin embargo, la estancia en el jardín lo había embelesado hasta tal punto, que desde hacía varios minutos había dejado de prestar atención a los párrafos de la aventura de un sujetito que tenía que cargar con un anillo mágico, para concentrarse en la sensación placentera de la caricia incorpórea del viento. Había caído en una especie de somnolencia, en un estado en el que, de momento, nada le importaba realmente; no había futuro y pasado, tampoco dolor o sufrimiento… Simplemente el viento y el sonido de los árboles.

—Es una criatura muy vieja y poderosa —dijo una voz cercana, tan sutil como la caída de una pluma de cuervo en el viento.

Nowell abrió los ojos, sorprendido por la repentina presencia que se había materializado a un lado de él, en la banca. Se trataba de la señora Lynveil Olander, que miraba con añoranza y una diminuta sonrisa al gran sauce que tenían delante. Nowell consideró que debió de encontrarse en un estado de verdadero y profundo sopor, porque no había escuchado a la señora acercarse.

Lynveil desvió la mirada del árbol y clavó los ojos en Nowell. Durante los dos días que habían pasado desde que llegaran a la isla, los dos casi no habían cruzado palabra, y sólo lo hicieron en escasos momentos durante el desayuno o la cena, en donde las charlas eran realmente escuetas y triviales. La abuela y la señora Olander pasaban la mayor parte del tiempo acompañada la una de la otra. A veces se marchaban después del almuerzo al bosque, en donde se quedaban para hacer quién sabe qué cosas, y no volvían hasta bien entrada la tarde. Siempre retornaban felices, aunque cansadas y muy hambrientas, como si hubieran tomado largas caminata a lo largo de toda la isla; sin embargo, y extrañamente, sus vestimentas y calzado no mostraban muchas o señales de haber sido usadas vigorosamente.

—Le agrada que estén aquí, ¿sabes? —añadió la señora Olander, mirando a Nowell con sus brillantes ojos de cuentas de obsidiana.

—¿Al árbol? —preguntó Nowell, desviando la mirada para clavarla en el sauce.

—¿Quién si no? —respondió Lynveil con una sonrisa—. Fue por eso que tus abuelos decidieron levantar la casa aquí, ¿sabes? Para tener la protección del sauce, del espíritu que vive en su interior.

—Los árboles no tienen espíritus —dijo Nowell, mirando de reojo a Lynveil. Era una ridiculez creer que el árbol estaba habitado por una especie de presencia, aunque era verdad que así, visto a la luz del atardecer, el imponente sauce en verdad parecía estar habitado por un regio y solemne espíritu.

—Está vivo, ¿no? —exclamó Lynveil.

—Bueno, sí…, pero eso no quiere decir que tenga un espíritu dentro.

—Es su alma, como tú tienes la tuya.

—Pero yo soy una persona…

—Y él es un árbol, ¿cuál es la diferencia?

—¡¿La diferencia?! —exclamó Nowell, sorprendido—. Bueno, pues, para empezar, yo me puedo mover…

—¿Y qué te hace pensar que un árbol no puede? Los bosques se mueven, las raíces de los árboles se mueven, también sus ramas se mueven… —Lynveil sonrió y añadió—: Quizá la diferencia se encuentre en que ellos lo hacen a una velocidad muy diferente a la nuestra. Los humanos están tan acostumbrados a evaluar todo según sus pequeñas y veloces vidas, que no se dan cuenta de que el cosmos tiene sus propias medidas.

—Pero…

—No te has puesto a pensar que, a lo mejor, el universo es más cambiante de lo que siempre has pensado, que no lo podemos apreciar con toda claridad porque nuestra corta experiencia nos lo impide.

—Los árboles no hablan —exclamó Nowell después de unos segundos, mirando con extrañeza a la singular señora que tenía a un lado.

—Tal vez no hablen, pero se comunican —dijo Lynveil, abriendo enormes sus ojos—. El que no usen tu lenguaje, no quiere decir que no puedan hacerlo. O, quizá, no quieren hacerlo…

—Disculpe, señora, pero eso no tiene sentido.

Lynveil sonrió maternalmente y añadió:

—A veces podemos hacer algo, tener la capacidad para hacerlo, sin embargo no estar dispuestos a hacerlo, incluso aunque queramos, ¿no lo crees?

—No, no lo creo. Sí puedes y quieres hacer algo, lo mejor es hacerlo.

—Ojalá fuera así de sencillo —dijo Lynveil con un profundo suspiro.

—¿Por qué no?

—Porque no siempre lo es.

—¿Por qué?

—Porque…, duele.

Nowell se quedó callado y miró a Lynveil con recelo. Aquella mujer le daba una sensación extraña, como de miedo mezclado con fascinación. Sabía que era una vieja amiga de su abuela y que vivía en alguna parte en el norte del país, pero nada más. Lynveil Olander era un misterio, y la abuela, por alguna razón, le tenía un cariño especial, como si fuera su hermana.

—¿Te gusta estar aquí? —preguntó Lynveil, mirando el jardín que los rodeaba.

—Es bonito.

—Y la isla. ¿Te gusta la isla?

—Me gusta —dijo Nowell, después de un tiempo de reflexión—. Aunque…

—¿Aunque…?

—Aunque…, me gustaría regresar a casa, a decir verdad.

—¿A la casa de tu madre o a la de tu abuela?

—A cualquiera.

—Pensé que habías dicho que te gustaba aquí.

—Me gusta, sí, pero… —Nowell suspiró cansinamente—. Me gusta más estar en Londres, ahí…, es diferente… Ahí…

—Podías distraerte más fácilmente, ¿cierto? —completó Lynveil con tacto. Nowell asintió. La señora Olander sonrió afable y añadió—: Sí, he notado que la recepción de la tele no es muy buena por aquí.

—Y la señora Shackleton no deja de escuchar sus canciones viejas todo el día —dijo Nowell con una sonrisa triste.

—Sí, aquí es diferente, aquí no tienes el bullicio de la ciudad ni las luces destellantes, aquí tienes que pensar y meditar, aquí tienes que ver a la cara a aquello que te  aterra.

—A mí no me aterra nada —exclamó Nowell, indignado—. Yo estoy bien.

—Y aun así te gustaría regresar a Londres —sentenció Lynveil.

—Yo…

—¿Ajá? —dijo Lynveil, amablemente, instando al muchacho a continuar.

Nowell miró a Lynveil. Ésta parecía observarlo con una fijeza espelúznate, como si fuera capaz de examinar sus pensamientos más profundos. En su interior, Nowell sentía que se comenzaba a abrir una rajadura en el dique de emociones que se había esforzado en construir durante todos esos meses. El dolor y el miedo comenzaban a gotear y a escurrirse lentamente, dejando trazas quemantes en su mente. Nowell quería detenerlo, quería continuar manteniendo el dique intacto, pero la fuerza detrás era demasiada. El miedo lo atenazaba, algo le decía que lo soltara, que dejara que la fuerza irrevocable se desatara. Pero no podía.

—Yo…, no…, no quiero perder a la abuela… —dijo Nowell de pronto. Se dio cuenta de lo que había dicho y desvió la mirada, avergonzado.

—Tienes miedo, ¿es así?

—Fue mucho dolor… —musitó Nowell de manera apenas audible.

—¿Es por eso que estás enojado con tu abuela?

—No estoy enojado con ella —exclamó Nowell, irritado.

—¿Entonces por qué te quieres ir? Ella quiere estar aquí; necesita estar aquí.

—No quiero…, no quiero verla debilitarse… —exclamó Nowell de pronto—, no quiero verla sufrir hasta quedar reducida a nada. No quiero…, no quiero perderla… Ella es la única persona que me queda…

—Y tú a ella.

—Es que no quiero pasar por lo mismo, ¿de acuerdo? —bramó Nowell, irritado

—No es la misma enfermedad de tu madre.

—Pero si se va a marchar también, ¿para qué hacer cualquier cosa? ¿Para qué venir hasta acá…? ¿Para qué decirle…? —El muchacho calló bruscamente.

—Que la quieres —susurró Lynveil.

La mujer miró a Nowell. Éste quería llorar, pero trató de controlarse.

—No quiero… —musitó Nowell, repentinamente—. No quiero pasar por lo mismo… No de nuevo.

—Duele.

Nowell asintió.

—Y tienes miedo —añadió Lynveil.

Durante unos instantes todo fue silencio.

—Estoy empezando a olvidarla… —susurró Nowell de pronto—. A mi mamá…, estoy empezando a olvidarla. Y eso…, eso me llena de miedo.

—Entiendo.

—Ya no me acuerdo de su rostro —dijo Nowell, mirando a Lynveil como si hubiera confesado un crimen. El muchacho levantó la muñeca izquierda, en donde tenía la pulsera de le había confeccionado su madre, y se la llevó al pecho, en donde la acunó con la mano derecha.

—Tu espíritu te pide continúes, Nowell, pero tú no quieres escucharlo.

—No quiero que mi mamá se vaya —dijo Nowell, sumamente entristecido.

—Tienes que dejarla ir, para continuar… —dijo Lynveil con tranquilidad—. Y eso no quiere decir que va a dejar de ser importante para ti o que su recuerdo se va a volver insignificante. Pero tienes que dejarla…

—¡La estoy olvidando! —volvió a decir Nowell, un tanto desesperado—. Y tengo miedo de que…, de que cuando suceda con mi abuela…, tengo miedo de que…, de que también la comience a olvidar a ella. Y no quiero.

—Las personas que amamos se marchan, Nowell, siempre, y eso no lo podemos evitar. Pero los pedacitos que dejan con nosotros no se quedan aquí —señaló su cabeza—, sino aquí. —Y colocó la punta de su delgado dedo en el corazón—. Pero es el miedo el que hace que comencemos a olvidarlas, porque es el miedo el que se alimenta de su memoria, dejándonos nada; porque, verás, los miedos son monstruos sumamente hambrientos, monstruos que si no tienes el valor de enfrentarlos para continuar con la vida, no dudarán en alimentarse de ti y crecer.

—Pero ¿y si la olvido?

—¿Y si no? —Lynveil miró de nuevo al sauce y suspiró—. Ten cuidado con tus miedos, Nowell, porque pueden terminar devorándote no sólo a ti, sino a la gente que amas. 

Nowell también miró al sauce. Era alto e imponente, con una grandiosa serenidad que sólo habían podido conferirle el pasar de los años. Y en ese momento deseó como nunca ser un sauce, fuerte y resistente, capaz de soportarlo todo.

—Sería fenomenal, ¿no? —dijo de pronto Lynveil, como si le leyera el pensamiento—. Aunque no te has dado cuenta de que ya es así.

—¿Disculpe?

—Medimos todo con nuestras vidas cortas, nos centramos tanto en lo que está justo delante de nuestros ojos, que a veces perdemos la noción de la imagen completa.

—¿Y cuál es la imagen completa? —preguntó Nowell lleno de curiosidad.

—Que somos el universo mismo, que todos somos rocas y flores, lluvia y tierra, estrellas y planetas… Sauces y humanos. Lo mismo.

—¡Pero qué cosas tan disparatadas digo! —exclamó de pronto Lynveil, riendo sonoramente. Su risa era encantadora, como el cristal más transparente—. Lo siento, soy una señora que tiene opiniones tontas.

La risa de Lynveil fue un parteaguas, como si una especie de hechizo se rompiera delante de los ojos de Nowell.

—Yo… Yo no quise que pensara que usted es una señora tonta; lo…, lo lamento, en verdad —dijo Nowell, con la mejillas sonrojadas.

—Ah, no te preocupes, a veces lo soy, sobre todo cuando meto mis narices en donde no me llaman.

Nowell y Lynveil se quedaron mirando durante unos instantes. La señora Olander era hermosa, especialmente a la luz decadente de la tarde; era como si mientras más cercana a la noche estuviera, más despampanante se volviera. Aquella mujer, consideró Nowell, no era normal.

—Bueno, tu abuela me dijo que te dijera que la cena es a las ocho, y que espera que hayas tenido un fabuloso día.

—¿Eso dijo?

—Más o menos; lo último fue una corazonada mía. —Lynveil sonrió encantadoramente, casi como si fuera una jovencita.

Se levantó y comenzó a andar hacia la casa. Entonces se detuvo de golpe y se volvió. Nowell seguía sentado en la banquita, mirando el sauce.

—Mañana parto a tierra firme, Nowell; si no quieres estar aquí, en Blodwen, puedes marchar conmigo. Tengo un par de asuntos que atender en Londres y podría dejarte en la ciudad. Si es lo que quieres.

Nowell observó con cuidado a la señora Olander.

—Si me quedó, tendré que estar con mi abuela… —murmuró Nowell, reflexivo. Lynveil se aproximó y asintió lacónica.

El muchacho miró el libro que había estado leyendo. No era su tipo preferido de lectura, pero era verdad que le estaba gustando mucho.

—¿Mi abuela en verdad quiere estar aquí? —preguntó Nowell, temeroso.

—No preferiría estar en otro lugar.

Nowell bajó los ojos, meditabundo. Resultaba evidente por la expresión en su cara el terrible conflicto que se alojaba en su corazón.

—No tienes que decidir ahora, consúltalo con la almohada, ¿de acuerdo?

El muchacho asintió.

Lynveil se aproximó a él y colocó su delicada mano en el hombro de Nowell. Estiró sus dedos y los llevó hasta la muñeca izquierda, en donde reposaba la blanca pulsera. Extendió los dedos índice y medio y la tocó. Un destello saltó al contacto de los dedos de la mujer, como si hubiera hecho un corte eléctrico. Incluso un par de chispas azules brincaron a los aires. Durante unos instantes, Nowell y Lynveil se quedaron mirando con los rostros llenos de sorpresa y desconcierto.

—¿Está todo bien? —preguntó la abuela al ver las caras descompuestas de su amiga y su nieto. Sybella se encontraba en la puerta y se secaba las manos con un viejo trapo de cocina—. ¿Qué se traen entre manos ustedes dos?

Nowell le dedicó una mirada de confusión, mientras que Lynveil, ya repuesta del susto, negó con la cabeza, como para dar a entender que todo estaba en orden.

—Piénsalo, Nowell —dijo Lynveil, más tranquila, y se dirigió a la casa.

El muchacho asintió y regresó a su libro.

Cuando Lynveil llegó junto a Sybella, preguntó:

—¿Quién era la madre de Nowell?

—¿Agatha? Ella, ella era un ángel, Lyn —respondió Sybella con seriedad.

—No puede ser… —murmuró Lynveil, sumamente sorprendida.

—¡Claro que no, tonta! —dijo Sybella burlona, y comenzó a reírse de su amiga con una risa franca y pegajosa.

Lynveil miró con fingida ira a Sybella. Después negó con la cabeza y, tras soltar un suspiro y una maldición por lo bajo, ingresó a la casa.

Sybella miró a Nowell. El muchacho aparentaba estar leyendo, pero en realidad estaba atento a ella. La abuela abrió la boca, pero no dijo nada; no sabía qué decir. Antes, cuando Nowell era niño, hablar con él era sumamente fácil, pero ahora, ahora era como tratar de hablar con una persona de otra cultura, en otro idioma, a través de un enorme desfiladero, y utilizando sólo señales de humo. Y no es que su nieto fuera malo, por el contrario, a veces podía llegar a ser la persona más dulce del mundo, pero no podía evitar sentirlo distante y furioso; y sin importar lo que ella hiciera, era incapaz de llegar hasta él.

—Cenaremos pronto, Nowell —dijo Sybella, finalmente.

Nowell se limitó a asentir y continuó con la mirada clavada en el libro.

Capítulo III

La sirena de madera

—¿Estás seguro? —dijo Lynveil, mientras el taxi descendía por la serpenteante avenida del pueblo hacia el muelle.

—Si ella necesita estar aquí… —exclamó Nowell, no muy convencido— Sí, lo estoy.

—No será fácil.

—Lo sé —respondió el muchacho, rápidamente.

—Su estado puede empeorar, incluso todavía más de como la encontramos esta mañana.

—Lo sé —musitó Nowell cortante, desviando la mirada para observar las apretadas casas cercanas al muelle.

La mañana era esplendorosa. Las nubes se habían apartado para dar paso a un día luminoso y tonificante. El cielo era de un azul seco e intenso, y no había la menor traza de tormenta en la lejanía. El viento era suave y vivificante, con un salobre perfume a brisa marina.

Sybella había despertado a aquel suculento día en el peor de los estados. Hacía bastante tiempo que no se sentía tan decaída, pero su viejo corazón finalmente estaba cediendo. El médico le había dicho que tuviera mucho cuidado, porque un ataque podía ser fulminante, y que por ello tenía que cambiar los aires de la ciudad a los del campo, tomar sus medicinas regularmente, evitar el alcohol y el tabaco y mantener una alimentación balanceada. De todo ello, Sybella sólo había accedido a marcharse de Londres, por lo demás continuaba comiendo a buen gusto y fumando con placer. En lo que respectaba a las medicinas, a veces se le olvidaban debido a las actividades que tenía a diario. Lynveil no dejaba de decirle que tuviera cuidado, pero Sybella le contestaba que a la vida no valía la pena llamarla vida si uno no la vivía. Como consecuencia de ello, aquella mañana había sido presa de una languidez preocupante, y por ello no había podido ir al puerto a despedir a su amiga. 

—Cuando regreses, dile a tu abuela que se cuide —dijo Lynveil, recordando lo pálida de la piel y la respiración entrecortada de su amiga.

—Lo haré, señora.

—Y dile que deje de fumar y de comer tanto pastel de carne, o que al menos se coma todos sus vegetales.

—Sí, señora —respondió Nowell, mecánicamente.

—No va a hacer caso, ¿cierto?

—No lo creo.

Lynveil y Nowell suspiraron al mismo tiempo, después se miraron y se dirigieron una sonrisa amistosa. Ambos sabían lo testaruda que era Sybella.

El taxi los dejó en los negocios cercanos al muelle. Y como todavía tenían tiempo de sobra antes de que el ferry partiera, Lynveil fue a una tienda cercana a comprar algunos recuerdos de la isla. Nowell, por su parte, se quedó afuera y marchó hacia un puestecito que vendía refrigerios y refrescos. Pidió dos sándwiches y una soda de jengibre —no había desayunado debido al malestar de la abuela—, y se sentó en una de las mesita al aire libre, cercano a una barandilla desde la que se podían ver los muelles y la estación del transbordador; la gente, andando de aquí para allá en las calles y el puerto, parecía sumamente animada ese día.

Nowell observaba todo con aire taciturno mientras masticaba un trozo de sándwich,  y no dejaba de pensar en la opción que le brindaba Lynveil, la de retornar a Londres; allí seguro que podría olvidarse de todo, volver a estar con sus amigos, escuchar su música a todo volumen y mirar televisión hasta hartarse. Escapar. Pero tenía que estar en Blodwen, por su abuela; y se lo decía a sí mismo una y otra vez hasta el cansancio. Aunque ¿qué mal podría hacer si dejaba a la abuela solitaria en su casa en la isla? Así ella ya no tendría que estar lidiando con él y su pésimo estado de humor. Quizá, si se marchaba, todos estarían mucho mejor.

Nowell se llevó una mano a la pulsera confeccionada por su madre, para sentir la sedosa textura del singular material, para asegurarse de que estuviera allí.

—Bonita alhaja —exclamó una carrasposa voz.

Nowell levantó la vista y encontró al dueño de la voz, un viejo de ralas y descuidadas barbas que parecía estar a punto de derrumbarse. Era de semblante delgado y correoso, y su piel estaba sumamente arrugada y parecía cuero viejo; resultaba evidente que había pasado mucho tiempo resistiendo las inclemencias del sol y los vientos. Vestía desarregladamente, con un viejo gabán remendado en varias ocasiones, una camisa de cuello manchado y deshilachado, y un par de botas que habían sido arregladas en más ocasiones de las que podían soportar. Sus manos estaban cubiertas por guantes sin dedos, y por todos lados colgaban correas de cuero gastadas y morrales mugrientos. Nowell creyó que aquel hombre debía ser una especie de vagabundo, porque ciertamente lucía hambriento y descuidado, como si no hubiera comido en días y hubiera dormido en algún almacén olvidado. Además, olía a humedad y a tabaco podrido.

El anciano se sentó a la mesa de Nowell y observó el puerto. Y tras soltar un gruñido de satisfacción, sacó de su gabán una petaquita y le dio un gran trago. Le ofreció a Nowell, pero el muchacho rechazó el ofrecimiento con amabilidad.

—Sabe, no es siempre fácil conseguir empleo una vez que uno se ha hecho viejo y las fuerzas de la vida casi lo han abandonado —dijo el anciano, observando los botes pesqueros que descansaban en los muelles mecidos por las aguas—. No he comido en dos días, joven maese. —Y le dedicó una mirada significativa a la mitad del sándwich que Nowell tenía en una servilleta—. Quizá, si un alma caritativa me diera un poco de comida, encontraría la forma de pagarlo…, una forma única de pagarlo.

Nowell sonrió y deslizó la servilleta con el emparedado hasta el viejo marinero. Éste no lo dudó ni un segundo y se abalanzó sobre la comida. Nowell, discretamente, también deslizó el otro sándwich hacia el viejo. Al recibir el segundo emparedado, el anciano sonrío, revelando las piezas dentales que le faltaban y las chuecas que le quedaban, y comió con fruición. Enseguida señaló la botella de refresco de jengibre y le dedicó una mirada al muchacho. Nowell asintió y el viejo no tardó en llevarse la botella a los labios y terminarse en unos instantes el contenido. Soltó un sonoro eructo y se limpió los labios con el dorso de su mano cuando hubo terminado; después se recargó en el respaldo de la silla y miró a la distancia, hacia la salida de la bahía, pletórico de satisfacción.

—¿Mejor? —preguntó Nowell, con una sonrisa disimulada.

—Oh, mucho mejor, joven maese…, mucho mejor. Y no lo he olvidado, un hombre de honor aunque hambriento sigue siendo un hombre de honor, y las deudas siguen siendo deudas. Que no se diga que Eustace Hawkings no es un hombre de honor.

El anciano se llevó la mano al interior del gabán y sacó de una de las bolsas interiores una figurita de madera. Se trataba de una sirena con el pelo adornado de minúsculas florecillas blancas. La pequeña estatuilla estuvo pintada en el pasado de vivos colores, especialmente en las flores, que habían brillado con un blanco casi inmaculado; pero ahora se mostraba apagada, con la pintura ya casi desparecida en su totalidad.

—Del fondo del mar, de allí es de donde viene —dijo el señor Hawkings—. Seguro que eso era lo que se preguntaba, ¿cierto, maese? La pesqué hace un par de años, y a juzgar por el acabado debe ser muy valiosa. Es suya, como pago por la buena voluntad mostrada a este antiguo marinero y aventurero.

Colocó la figurita sobre la mesa y la deslizó hasta Nowell. El muchacho la tomó y la examinó con cuidado. La figurilla era vieja, y a leguas se notaba que había tenido días mejores, sin embargo no dejaba de ser hermosa, tallada con gran esmero. Los rasgos de la pequeña sirena eran bellísimos y las diminutas flores en su cabellera destacaban como estrellas en el manto de la noche.

—Es bonita… —musitó Nowell, apreciándola.

—¿Bonita? No, muchacho, magnífica —dijo el señor Hawkings, mirando la figurilla—. Esa talla es más que simple madera y pintura, esa talla es historia, tradición y magia…

—He notado…, he notado que muchos de los nombres de los negocios…

—¿Hacen alusión a las sirenas? Claro, joven maese, porque las sirenas eran el alma de Blodwen. Hace muchos años, muchos, más de los que podrías contar, Blodwen era el hogar de las sirenas. Ellas habitaban entre los hombres de esta isla y les brindaban su magia. Se cuenta, joven maese, que cuando había violentas tormentas en los mares, las sirenas se refugiaban en las cavernas a los pies de los acantilados de Blodwen. Los hombres primitivos que habitaban en la isla cuidaban de ellas y las adoraban como seres divinos, hijas de Neptuno; y las sirenas les otorgaban como pago las más hermosas flores que jamás se vieron alguna vez en esta antigua tierra. —El viejo Hawkings señaló con su maltrecho y mugriento dedo a las flores de la figurilla—. Las Flores de la Luna, así las llamaban hace cientos de años.

—Flores de la Luna… —exclamó Nowell meditabundo.

—Sí, así mismo, llamadas así porque resplandecían hermosas como rayos de luna. Y con ellas las personas de la isla creaban el más hermoso y oloroso perfume del mundo… Desde el Cabo de Hornos hasta las regiones más septentrionales de Siberia, no había una sustancia igual. Y era tan hermosa y olorosa, que fue llevada hasta la corte de reyes y reinas de todo el mundo. Por eso las insignias más viejas poseen ese tipo de nombres, porque recuerdan el pasado glorioso de esta olvidada isla. —El viejo Hawkings golpeó la mesa e irritado añadió—: Si tuviéramos de nuevo esas flores, no dependeríamos de la pesca del bacalao como lo hacemos ahora, o de ese maldito astillero… ¡Cómo odio a esos explotadores de los Haywood! Pueden pudrirse en vida, por mi parte. —Y escupió en el suelo.

—¿Qué fue lo pasó con las flores?

—Nadie lo sabe con seguridad… —dijo el viejo Hawkings, levantando los hombros—. Algunos dicen que las sirenas encontraron otro lugar, uno mejor, en Irlanda, y algunos más que todas ellas murieron. Pero la verdad es que nadie lo sabe, nadie sabe qué pasó con las hermosas hijas de Neptuno. Llegaban a la isla con cada tormenta, y ahora ya no. Lo único que se sabe es que tanto ellas como sus dones desaparecieron… Las antiguas historias dicen que eran hermosas, tan hermosas que podían embelesar a un hombre hasta su muerte. —Negó con la cabeza y añadió—: Tonterías, digo yo.

—Sí, eso me imagino…

—Porque seguro que podían hacerlo, si hubieran querido, pero su naturaleza era distinta —dijo el viejo Hawkings con vehemencia. Nowell lo miró con recelo e interés—. Ah, porque tenían magias más poderosas a su disposición, como la capacidad de salvar la vida. —Nowell abrió enormes los ojos—. Así como lo oye, joven maese; cuando uno de los antiguos habitantes de Blodwen sufría un accidente grave y no había salvación, los demás pobladores lo llevaban ante las sirenas, y ellas, con su magia y su canto, podían salvarlo, incluso de las puertas de la mismísima muerte.

Nowell se llevó la mano a la pulsera, impresionado por las palabras del viejo. El anciano marinero sonrió satisfecho y orgulloso de sí mismo.

—Es…, es una interesante leyenda —dijo Nowell, algo incómodo.

—¡Ah, pero es que no es una leyenda, maese! ¡Es verdad!

—Es que no existe tal cosa como las sirenas… Es ridículo —respondió Nowell. 

El señor Hawkings levantó su dedo para hacer callar a Nowell. Pareció tratar de contenerse para no soltar una maldición y enseguida, respirando con tranquilidad, exclamó:

—Puede que no lo crea ahora, pero en mi tiempo fui un aventurero, el más valiente y sagaz de este lado del Atlántico… He estado en la Antártida y he recorrido la Ruta Marítima del Norte; he comerciado en los lejanos puertos de India y de la China; no me es desconocido el Caribe y las costas de Australia. ¡Por los dioses! Si hubiera nacido un par de cientos de años atrás, mi nombre, Eustace Hawkings, figuraría en las listas de los exploradores más importantes e intrépidos… ¿Y por qué digo todo esto? Pues porque he presenciado cosas, joven maese, cosas que maravillarían sus ojos y le quitarían el sueño. ¡Cosas!

—¿De acuerdo…? —dijo Nowell todavía más incómodo ante la excitación del anciano, al que parecía que pronto le estallarían las venas del cuello y los ojos.

—¡Yo vi una!

—¿Una qué?

—¡Qué más va a ser! ¡Una sirena!

—¿De veras?

—Tan de verdad, como que mi nombre es Eustace Hawkings, marinero errante.

—Bueno…, está bien…, eso creo…

—En la costa norte de Blodwen —añadió el señor Hawkings con insistencia—. Hace… Déjame ver; creo que fue… Sí, creo que fue hace diez años, en mi último viaje en aguas verdaderas… Era una noche tormentosa y horripilante. —La mirada del viejo marinero se colocó en el horizonte, en un recuerdo que le horrorizaba y fascinaba a partes iguales—. Los mares se habían enfurecido con nosotros y soltaban sus más terribles y violentas tempestades. Creímos que no llegaríamos al puerto, que moriríamos tragados por las aguas a poco de llegar a tierra. Los marineros comenzaron a llorar y a rezar, algunos se arrojaron por la borda, enloquecidos por la brutalidad de las aguas. Yo me encontraba en cubierta, oteando la furia que se precipitaba desde los cielos y que amenazaba con mandarnos al más oscuro de los sepulcros marinos. Y fue allí, con los violentos relámpagos iluminando los tenebrosos cielos, con la pesada lluvia cegando mis ojos y con los vientos amenazando con voltear nuestro bote, que la vi… Era una sirena… Hermosa como la luna.

El viejo Hawkings miró a Nowell y asintió. Todo en la cara del marinero parecía decir la verdad.

Durante unos instantes, ninguno dijo nada.

—Bueno, muchas gracias por el almuerzo, joven maese —dijo el viejo Hawkings poco después, poniéndose de pie—. Es tiempo de seguir adelante. El mundo está lleno de aventuras, y este viejo perro de aguas no ha tenido suficientes. —Comenzó a alejarse, pero se detuvo de pronto y se volvió para decir—: Y tenga cuidado con la tormenta de esta noche.

—El cielo está despejado; no habrá tormenta —respondió Nowell, amablemente.

—Escuche a este viejo marinero que conoce de lo que dice. Y, quién sabe, quizá hasta veamos una sirena.

Realizó una escueta reverencia y se marchó hacia las casas del poblado. En su camino se cruzó con la señora Olander, a la que le dedicó un saludo informal. Lynveil sonrió protocolariamente y después llegó hasta donde estaba Nowell.

—¿Haciendo amigos? —preguntó ella, con una sonrisa diminuta.

—No lo sé… —respondió Nowell, todavía con la figurilla de la sirena en la mano.

La gente abordaba al ferry desde la estación del transbordador.

Lynveil y Nowell estaban de pie ante la rampa de acceso. La señora Olander no traía maletas consigo, a donde quiera que fuera parecía viajar con pocas pertenecías. Cosa curiosa, porque durante su estancia en la isla, Nowell la había visto con diferentes atuendos —como la falda hasta las rodillas y el ajustado jersey negro con botones azules que portaba en ese instante—, pero no sabía en dónde la guardaba. Y aquellas no eran ropas de la abuela, porque eran demasiado modernas. Sin duda había algo extraño con esa mujer.

—Aún puedes retornar conmigo; podría dejarte en Londres —dijo la señora Olander, inclinando la cabeza.

—No, me quedaré; pero muchas gracias.

—El siguiente ferry te dará tiempo de ir por tus cosas, mientras yo espero en tierra.

—Yo… —Nowell meditó durante unos instantes. Metió las manos en el bolsillo de su chaqueta y sintió la figurilla de madera de la sirena que le había dado Eustace Hawkings—. Yo quiero quedarme a ayudar a mi abuela…

Lynveil le dedicó una mirada escrutadora. Después estiró la mano para despedirse. Nowell aferró la mano y la estrechó.

—Tu pulsera… —dijo Lynveil de pronto.

—¿Sí?

—Ella, te dijo algo cuando te la dio, ¿cierto?

—¿Cómo…, cómo lo sabe?

—Cosa de viejas.

—Mamá me dijo: “Úsala cuando me necesites, y una vez, sólo una vez más, vendré” —exclamó Nowell en un tono algo ceremonioso—. Pero eran sólo palabras.

—Mmm… Ya veo —exclamó Lynveil meditabunda—. ¿Y la has llamado?

—No —respondió Nowell con una sonrisa—. Ya le dije que eran sólo palabras; para hacerme sentir bien.

Lynveil soltó un gruñido bajo que mezclaba el interés con una reflexión profunda.

—¿Está bien, señora?

—Llámame, Lyn, por favor. Y sí, todo bien. —Y le dedicó una de sus encantadoras sonrisas—. Ten cuidado Nowell, y recuerda lo que platicamos delante del sauce.

—Así lo haré, señora —dijo Nowell con una sonrisa.

—Eres un buen muchacho —dijo Lyn colocando su mano en el hombro de Nowell—. Por favor, cuida de Sybil; merece tener felicidad, se la ha ganado.

Lynveil Olander ascendió al ferry y Nowell se quedó en la estación.

El ferry partió poco después, saliendo de la bahía de Blodwen en dirección de tierra firme.

Cuando Nowell regresaba a casa en el taxi, unas cuántas nubes habían aparecido en el noroeste; lucían pesadas y grises, y resultaban evidentes mensajeras de la tormenta. El viejo tuvo razón, y Nowell no pudo evitar preguntarse en qué más podría tener razón.

Metió la mano al bolsillo de la chaqueta y apretó con fuerza la figurilla de madera.

—¿En qué más podría tener razón? —musitó Nowell pensativo.

Capítulo IV

Viejas historias

La tormenta cayó con la fuerza de un tremendo y gigantesco mazo. Durante toda la noche el agua se precipitó a raudales, como si alguien hubiera levantado los mares para hacerlos caer de pronto sobre la isla.

Nowell se encontraba en su habitación, recostado en la cama y leyendo el libro que había encontrado entre las pertenencias del tío Avery. El agua golpeaba la redonda ventana insistentemente, mientras el viento sacudía los árboles y hacía crujir el tejado. Parecía como si la isla estuviera a punto de desgajarse por completo para caer en las inmensidades del mar y terminar olvidada en las aguas del océano.

La luz eléctrica fluctuaba de vez en cuando, volviendo tremendamente incómoda la lectura del libro. Y no fue hasta que un estruendoso relámpago inundó los cielos con un fulgor majestuoso, que finalmente las bombillas se apagaron.

Nowell dejó el libro a un lado y miró durante unos instantes la ventana circular y el agua que caía en una densa cortina. Después le dedicó un vistazo a la figura de la sirena que descansaba en el escritorio. Apenas era visible en el manto de oscuridad en el que estaba inundada la habitación del desván, sin embargo las casi despintadas flores parecían resplandecer suavemente con un brillo sutil.

Su estómago gruñó. Tenía hambre. No había comido nada, ya que la señora Shackleton no había tenido la oportunidad de hacer la cena, porque había ido a visitar a una amiga en una granja en el lado oeste de la isla y había regresado sumamente tarde. El único sustento de Nowell durante todo el día había sido medio sándwich y un par de dulces que compró en el pueblo. Ahora su estómago rugía, implorándole por algo de comida.

Después de que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, descendió de la cama y colocó sus descalzos pies sobre la alfombra que cubría gran parte del suelo. Y enseguida marchó hacia la cocina. Ya encontraría algo para comer, pues no sería la primera vez que se las apañara solo. Antes, durante los primeros días con su madre enferma, tuvo que aprender a administrar la casa él solo. Preparar las cuentas y comprar los enseres necesarios no había representado gran problema, pero cocinar había sido una historia totalmente diferente; nunca había sido bueno para preparar alimentos. La mayoría de los platillos que intentó realizar no destacaban por tener buen sabor o textura —sobre todo cualquier forma de huevo—. Pero al final logró arreglárselas, y no fue hasta que la abuela Sybella lo acogió tiempo después, que volvió a comer platillos que no sabían a goma seca y vinagre. Lo cual, sinceramente, fue un enorme alivio.

Descendió al segundo piso de la casa y comenzó a atravesar el pasillo. Todo estaba inundado en tinieblas. La única luz provenía de la parte inferior de la puerta en la habitación perteneciente a la abuela Sybella, en el otro extremo del pasillo. Había una especie de calma durmiente en la casa, con el sonido amortiguado y distante de la tormenta afuera.

Nowell descendió los escalones hasta llegar a la primera planta. Allí enfiló hacia la cocina. Para suerte suya encontró en la nevera un poco del pollo en salsa que habían comido ayer. Tomó algo del delicioso pollo y una hogaza de pan de la alacena y salió de la cocina con presteza para ir a su habitación. Ascendió por las escaleras con cuidado, con el plato en la mano izquierda y la hogaza en la derecha. Al llegar al pasillo estuvo a punto de enfilar hacia la derecha para ir al ático, cuando vio que la señora Shackleton salía de la habitación de la abuela Sybella y se dirigía apresurada a su propia habitación.

Nowell se acercó sigilosamente hasta el marco de la puerta y ojeó al interior de la estancia. Las ventanas estaban tapadas por pesadas cortinas de terciopelo azul. En una cómoda cercana ardían las velas de un candelabro, iluminando con un tono enfermizo y amarillento la habitación. En la cama se hallaba Sybella, postrada como si fuera un cadáver. Su semblante había desmejorado bastante, todavía más deteriorado de como lució en la mañana. Su piel estaba pálida y parecía costarle bastante trabajo respirar. Se llevaba las manos al pecho, presa de sofocantes palpitaciones. El rostro de Sybella lucía algo congestionando, como si se estuviera ahogando. Su respiración era entrecortada y muy sonora.

Afuera resonaban los truenos, y el viento se volvía cada vez más intenso y violento. Daba la impresión de que la casa saldría volando del acantilado hacia la oscuridad, arrastrada por las ráfagas hacia las corrientes marinas.

La imagen de Sybella fue tremendamente fuerte para Nowell. El muchacho sintió como si alguien apresara su alma con una pinza y la enroscara de forma violenta. Sintió como si su estómago se llenara de una plasta fangosa y densa, y su garganta se cerrara con un apretado y doloroso torniquete. Y en esos momentos, mientras veía a Sybella postrada de forma tan lastimera, deseó con todas sus fuerzas haber aceptado la oferta de la señora Olander. Si se hubiera marchado, ahora no tendría que estar viviendo de nuevo ese infierno ya bien conocido.

Nowell estaba mirando con preocupación a su abuela, mientras acariciaba  discretamente con un dedo la pulsera en su muñeca izquierda, cuando sintió una mano posándose en su hombro. Se volvió con un respingo y reconoció enseguida a la señora Shackleton.

—Nowell, ¿qué haces aquí? Deberías de estar durmiendo.

—Yo…, yo…, yo no… —exclamó Nowell sin atinar a dar forma a sus palabras. Lo único que tenía en mente era el rostro de su abuela sufriendo. Cuando finalmente pudo articular palabra, exclamó—: ¿Por qué no me dijo que mi abuela estaba así de mal?

La señora Shackleton miró a Nowell compasivamente y apretó los labios, para controlar sus emociones.

—Ella…, ella me dijo que no lo hiciera; me dijo…, que no quería que sufrieras por verla así. No quería que te enojaras con ella por estar enferma y por ser demasiado testaruda para cambiar.

Nowell sintió que un balde lleno de ladrillos le caía directamente en la cabeza. Volvió a mirar a su abuela y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Vamos, ahora, Nowell, regresa a tu habitación, por favor; yo cuidaré de Sybil por el resto de la noche. Me parece que lo peor ya pasó. Y mañana temprano, si ella lo considera prudente, iremos a buscar al doctor Gladwine para que venga a verla, ¿de acuerdo?

Nowell se limitó a asentir. La señora Shackleton lo tomó del brazo y con movimientos suaves lo instó a que regresara a su habitación.

Nowell caminó por el pasillo en completo silencio, con la tormenta lejana retumbando en el tejado de la casa y en el interior de su corazón. Se volvió y pudo ver a la señora Shackleton ingresando a la habitación de la abuela. La puerta abierta dejaba escapar el enfermizo torrente de luz hacia el pasillo, recortándose significativamente en las sombras circundantes. Nowell llegó hasta el fondo del pasillo, hizo bajar las escaleras del ático y comenzó a subir. Fue entonces que sintió una mirada clavada en su nuca, una insistente mirada como un gélido témpano de hielo. Se volvió, pensando que la señora Shackleton seguramente había salido de la habitación para asegurarse de que él se fuera al desván. Y fue entonces que cayeron de sus manos el plato con el pollo en salsa y la hogaza de pan, debido a la desconcertante visión que se presentó ante sus ojos. De pie y perfilada en un místico juego de sombras y luces, vio a Lynveil mirándolo fijamente. Nowell quedó sobrecogido, incapaz de responder ante la escena que atestiguaba. Resultaba evidente que la señora Olander no había llegado en la lluvia, porque estaba ataviada con un ligero camisón de seda, además de que su larga cabellera negra estaba completamente seca y tenía los pies descalzos y totalmente limpios. Además, él la había visto partir en el ferry.

La mujer desvió la mirada y la dirigió hacia la habitación de Sybella. En su semblante podía verse una congoja terrible, una tristeza insondable. Volvió a dirigirle una mirada de abatimiento a Nowell y después, como si fuera una mota de polvo, dio un par de impalpables pasos hacia atrás, hasta desaparecer en las sombras del pasillo.

Nowell corrió escaleras arriba. Su reacción fue tan repentina y súbita, que ni siquiera recordó cómo logro llegar a la cama y meterse bajo las sábanas y las mantas. Durante unos instantes todo en su mente fue confusión y desesperación; la imagen del fantasma que había presenciado se mezclaba con la imagen de su abuela postrada en la cama. Se encogió dentro de las sábanas y aferró con fuerza su muñeca izquierda, sintiendo el cálido tacto de la pulsera blanca. Lágrimas escurrían por sus mejillas y no podía dejar de respirar de manera entrecortada. La tormenta seguía desatada, más violenta que nunca. 

Poco después cayó en un sopor profundo, casi como si un encantamiento lo sumergiera en un pesado agotamiento. Y mientras el cansancio lo llevaba a las nieblas del sueño, estuvo casi seguro de que pudo sentir una mano acariciándole la cabellera, y la sensación inconfundible de un tierno beso plantado en la mejilla. Después un resplandor de plata y enseguida oscuridad…

El delicado sonido de un ave lo despertó. Abrió los ojos y miró el techo del ático. Por la circular ventana ingresaba la blanca y fría luz de un amanecer nuboso. La tormenta había terminado.

En cuanto colocó los pies sobre la alfombra, reconoció la figurilla de la sirena en el suelo. Seguramente la había tirado en su prisa por meterse en la cama. La observó durante unos instantes y decidió guardársela en el bolsillo. Ahora, a la luz del nuevo día, todo lo que sucedió durante la tempestiva noche le parecía una locura; la tormenta y el miedo lo habían hecho imaginar las cosas más extrañas y raras, se convenció Nowell a sí mismo.

Al bajar a desayunar, la abuela Sybella se encontraba de muy buen ánimo. Lucía como si por la noche pasada no hubiera atravesado un infierno. La única diferencia estribaba en que ahora poseía un bastón, porque decía que no sentía sus piernas con las mismas energías de siempre; aunque a Nowell le pareció que no era así. La situación era de lo más extraño, como si la abuela de la tormenta fuera una y ésta del desayuno fuera otra. Mientras comían los huevos tibios, el café y las tostadas que preparó la señora Shackleton, Sybella se soltó a contar algunas de sus historias fantásticas, en las que, según ella, había participado siendo joven. A veces hacía referencia a su padre, el profesor Hargrave, quien la instruyó en el arte de cazar bestias sobrenaturales y le había salvado la vida en múltiples ocasiones, incluso de convertirse en vampira en algún momento. A Nowell le gustaban las historias de su abuela, porque en sus relatos hablaba de espectros malignos y de monstruos sedientos de sangre, de criaturas tan maravillosas que solamente podían existir entre las páginas de los libros y la pantalla del televisor…, o en la mente de su abuela. Sin duda la imaginación de Sybella seguía siendo más que fértil en sus años invernales.

Tras el prolongado desayuno, Nowell y un muchachito de una granja vecina de nombre Dee Llywelyn —mandado a traer por la señora Shackleton para ayudar en la casa— estuvieron la mayor parte del día arreglando los destrozos que la tormenta ocasionó al tejado. Y a juzgar por las noticias que Dee dio de algunas de las granjas en la parte oeste de la isla, Cliff House había salido bien librada, sólo con algunos raspones y unas cuantas tejas desprendidas. Según Dee, la granja de los Pugh había recibido la caída de la rama de un árbol a través del techo, y la de los Howell se había inundado completamente, echando a perder la cosecha de la temporada.

Desde el techo de la casa de la abuela era posible ver la encantadora pradera y el bosque del norte. Al oeste, Nowell vio algunas de las pintorescas granjas y, muy a lo lejos, más allá de los acantilados occidentales y rodeado de farallones, un alto pedazo de tierra, un islote, realmente, separado de la isla pero que se comunicaba con ésta por un robusto puente de piedra. Dee le hizo saber que aquella era la propiedad privada de los Haywood, los habitantes adinerados de la isla y los dueños del Astillero Haywood en la bahía.

Al este pudo observar el faro de Blodwen, conocido, como también le hizo saber Dee, como la Torre de Owain o Torre del Faro. Había sido construido sobre una antigua torre de piedra, y modificado a través del tiempo hasta convertirse en el moderno faro que era ahora.

Por otra parte, la señora Shackleton y Sybella estuvieron todo el tiempo arreglando el lamentable estado en el que habían terminado los jardines, en especial los arriates de flores de la parte delantera. En el jardín trasero el enorme sauce resistió formidablemente con su regia figura el paso del vendaval y de la lluvia.

Al atardecer, las pesadas nubes de lluvia no se habían disipado, por el contrario, lucían más cargadas e imponentes que antes. La amenaza de un chaparrón violento seguía flotando en el aire.

La señora Shackleton comprobó las provisiones que tenían, y descubrió con terror que las velas estaban casi terminadas; si caía otra tormenta, tendrían que pasarla en la oscuridad total. Sybella se ofreció a ir al pueblo por ellas, pero la buena de la ama de llaves se negó rotundamente y le encargó a Nowell la tarea. Y así fue como éste y Dee se encontraron caminando en dirección a la bahía de Blodwen por el camino enlodado y encharcado que atravesaba el boque. Portaban morrales y una lista con algunas otras cosas que la señora Shackleton consideró necesarias del almacén general.

—Así que, ¿tu familia tiene una granja? —preguntó Nowell a Dee mientras caminaban bajo el tupido techo de ramas del bosque.

—Sí; la mayoría de nuestras cosechas van a dar a Llanelli o a Swansea… —explicó Dee, rascándose la cabeza bajo la gorra.

—¿Y han vivido siempre aquí? —preguntó Nowell, interesado.

—No, antes vivíamos en tierra, pero como la familia de mi madre tenía una granja aquí y el abuelo se murió, nosotros tuvimos que venir a cuidar de ella; ya llevamos tres años en la granja. —Dee señaló al noroeste, adonde estaba su granja. El muchacho era bastante parlanchín, y si no se le ponía un alto podía seguir hablando hasta que se le cayera la lengua.

—Entonces tu familia ya tiene bastante tiempo aquí.

—Pues del lado de mi madre, sí —respondió Dee sin mucho interés.

—¿Y en algún momento alguno de tus familiares…, no sé…, conoció…, a una sirena?

—¡¿Sirenas?! ¡Ah, por lo de las historias y esas cosas! No, ninguno que yo conozca; aunque según mi madre, el tío Dunstan, que murió antes de que yo naciera, vio una mientras navegaba por el Mar del Norte. Pero también dice mi madre que todo el mundo creía que estaba medio chiflado, y que lo más seguro es que no viera nada.

—Pero yo me refiero a aquí, en la isla de Blodwen.

—Ah, no…, bueno…, sí… No…, no realmente. Nada importante.

—¡¿Qué?! ¡¿Qué cosa vieron?!

—No es la gran cosa.

—¡Dime!

—¿Por qué estás tan interesado en las sirenas, de todos modos?

—Me parecen…, interesantes —balbució Nowell, levantando los hombros y tratando de no parecer tan interesado, pues no quería que Dee lo viera como un loco que andaba cazando criaturas imaginarias.

—Bueno… —exclamó Dee un tanto a regañadientes—. Pues según mi madre, su abuela, y esto fue hace mucho tiempo, dijo que vio una, aquí en la isla, como en las historias de antes. Dijo que la vio en los acantilados del norte, cerca del viejo castillo…, la Almenara de Owain, le dicen. 

—¿La Almenara de Owain?

—Es un viejo montón de ruinas —respondió Dee sin darle mucha importancia—. Están en la parte más norte de la isla, en donde están los acantilados más grandes. Algunos dicen que fue mandado a construir por el mismísimo Owain Glyndŵr cuando luchó contra los anglos, pero otros dicen que las ruinas son más viejas y que en realidad fueron construidas por uno de los caballeros de la Mesa Redonda.

—Sabes bastante de historia, ¿no?

—Es que me estoy preparando para dar un tour en la isla cuando llegue el verano —dijo Dee, sonrojado—. Mi madre dice que hablo demasiado, y que me convendría poner ese talento a trabajar en algún lado, y como conoce a la señora Parry, de la Comisión de Historia de Blodwen, pues le dijo que si me podía dar un empleo para el verano; aunque yo le dije que no lo necesitaba porque quiero ir a pescar abadejo, pero ella me dice que los marineros son gente callada y que no me aguantarían y que terminarían echándome por la borda; pero yo creo que no es cierto, porque soy un buen compañero de viaje y sé cuándo callarme la boca…, a diferencia de mi hermana, ella sí que no sabe cuándo…

—¿Y cómo fue que la abuela de tu madre vio una sirena?

—Ah, eso —respondió Dee alegre. Después su semblante se ensombreció y añadió—: A mi madre no le gusta contar mucho la historia. Dice que es la muestra de que la locura corre en nuestra familia. Aunque yo creo que no es así, yo creo que más bien…

—¡Cómo fue que su abuela vio una sirena! —exclamó Nowell un tanto irritado.

—Ah, sí, eso… Pues dice que la abuela salió a recoger ostras a la costa, y que la sorprendió una tormenta. Corrió bajo la lluvia y tropezó y cayó por una saliente, y luego para mala suerte suya se rompió una pierna. Y allí estaba, en la costa, perdida en la tormenta. Dijo que con grandes esfuerzo y con las lágrimas en sus ojos logró refugiarse en una pequeña cueva a los pies de uno de los acantilados, junto a una lengua de mar que se internaba en la isla. Estaba triste y desesperada, porque creyó que se iba a morir. Y la cosa está en que mientras la lluvia caía de los cielos como nunca antes, vio pasar un pez gigantesco delante de ella, en las aguas. Le dijo a mi madre que primero creyó que era un tiburón o una ballena, porque era enorme, pero después dijo que se trasformó en una sirena, pero que no era una sirena como en las historias…, sino que era una sirena grande.

—¿Grande? ¿A qué te refieres con grande? Como que era muy vieja, ¿eso quiso decir?

—La verdad es que no lo sé; así es como lo contaba mi madre —dijo Dee, levantando los hombros—. Decía que la abuela dijo que era grande, y que era lo más hermoso que había visto en la vida. Dijo que la sirena se acercó a ella y que le curó la pierna con magia, y que después desapareció en una caverna. Dijo que la sirena era hermosa, como la luna llena. —Realizó una mueca como de que no le importaba y continuó—: A la mañana siguiente regresó a casa, sana y salva. Después de ese día la abuela de mi madre iba a la costa muchas veces a la semana, especialmente a la Ensenada del Silencio, para ver si veía a la sirena de nuevo, pero no la vio. Dice madre que eso fue lo que le provocó la muerte. Un día desapareció, y todos en el pueblo la estuvieron buscando por días, hasta que encontraron su cuerpo flotando en la costa del norte poco tiempo después; tenía la cabeza hecha trizas y el cuerpo quemado por un relámpago. Y ya ves, por eso a mi madre no le gusta hablar de eso.

—¿Y tú qué crees?

—¿Sobre qué?

—Sobre las sirenas.

—¡Nah! Que todo eso son viejas historias. No creo que la abuela de mi madre estuviera loca, pero creo que tenía bastante imaginación. Quién sabe qué vio en verdad. Y, no sé, siempre sale alguien que dice que vio a una en la costa o en el mar, o que vieron a un monstruo de tres metros de alto rondando en los bosques, pero nadie tiene una prueba real. Y mientras no haya una prueba real, como dice la señorita Meriwether, mi profesora de la escuela, no podemos entregarnos a la superstición y la superchería. Eso dice ella…, y es muy sabia, porque estudió ciencias en la Universidad de Londres, y ganó un premio de…

Y así continuó Dee, hablando durante todo el camino, hasta que llegaron poco después al pueblo que, protegido como estaba por las altas paredes de piedra que circundaban la bahía, no había sufrido tantos destrozos a manos de la tormenta. Nowell, por su parte, no dejó de pensar en lo que le había dicho el viejo Hawkings y en la figurita de la sirena que guardaba en la chaqueta. ¿Habría algo real en las historias que había escuchado? Y si era así, ¿existiría la posibilidad de que la magia de sanación que poseían las sirenas fuera verdad?

Aferró con fuerza la figurilla de la sirena y pensó profundamente en su abuela, en la horrenda imagen de ella postrada en la cama. Y entonces negó con la cabeza, pensando en que estaba comenzando a creer en bobadas gigantescas.

Capítulo V

Hermosa como la luna

Dee entró en el almacén general, que se llamaba La flor de la sirena, mientras que Nowell esperó fuera. Según Dee, conseguiría un mejor precio si iba solo a realizar la compra, porque la presencia de un compañero podría interferir con sus “habilidades de comerciante”, como el mismo las llamó.

A Nowell le dio lo mismo y aguardó fuera del almacén. Se sentó en una banquita cercana y estudió las nubes apelmazadas en los cielos del apagado y ceniciento atardecer; la lluvia no tardaría en caer pronto. Y enseguida pensó en lo estúpido que había sido al creerle al viejo Hawkings lo de sus historias; seguramente el anciano marinero simplemente había querido algo de comer, y entonces se inventó eso de que vio una sirena para compensarlo por el par de sándwiches. ¡Y él le había creído! Nowell no pudo sentirse más idiota en esos momentos. Pero, ¿y lo que sucedió anoche en el pasillo con el espectro de la señora Olander? Seguramente, no dejaba de decirse Nowell para convencerse, habían sido el miedo y la tormenta combinados.

Negó con la cabeza y sonrió, sintiéndose un tonto. No podía creer que se estaba comportando como un niño estúpido. ¡Sirenas! ¡Estaba creyendo en sirenas, por todos los cielos! Cerró los ojos y respiró profundamente. ¿Por qué a su abuela le gustaba estar en Blodwen? No había nada que hacer en la isla, y el clima era terrible. Y aunque se había jurado a sí mismo que se quedaría por ella, lo que realmente quería hacer era tomar el siguiente ferry y ver si todavía podía alcanzar a la señora Olander para ir con ella hasta Londres —aunque seguramente con la tormenta de anoche y el peligro de una nueva, el ferry no zarparía en los siguientes días—. Su abuela lo necesitaba, lo sabía, pero sentía que en la isla de Blodwen no había solaz para él, sólo tristeza y dolor…, y sirenas, delirantes historias de sirenas. Si tan sólo tuviera un instante de paz, de alivio de todos los problemas que se acumulaban en su vida. Se sentía perdido, abrumado, como siendo arrojado al centro de una tifón sin saber cómo navegar o hacía dónde dirigir su nave. Se sentía solo…, terriblemente solo.

Abrió los ojos y los fijó en la puerta del almacén general, esperando ver a Dee salir con todas las cosas encargadas por la señora Shackleton, pero en lugar del parlanchín muchacho vio a la chica. Su visión lo golpeó como si un relámpago le cayera desde el firmamento, como un hechizo poderoso que le estrujara el corazón y le hiciera arder la sangre; como si de pronto un ángel decidiera caminar entre los mortales. Era la muchacha más bonita que jamás había visto en la vida. Tenía el cabello de un rojo castaño muy intenso, y un par de ojos azules sumamente brillantes. La nariz era respingona y estaba aderezada con muchas pecas. Era un poco bajita y algo delgaducha, pero se movía como si tuviera el viento en los pies, con una elegancia digna de las hadas y las sílfides. El único defecto, si es que se le podía llamar defecto, era que tenía los dientes delanteros algo prominentes y separados, pero a ojos de Nowell aquel fue el rasgo definitivo de su belleza. Portaba un abrigo marrón cerrado hasta la barbilla, así como unos pantalones capri rojos, una mochila de cuero a la espalda y unas botas enlodadas. Para Nowell, aquella chica era la perfección.

Nowell se quedó unos instantes mirándola, embobado. Y la joven debió de haberlo notado, porque le dedicó una mirada recelosa y apuró el paso. Dobló una esquina y se internó entre los negocios del puerto. Nowell miró la puerta del almacén general; allí no había la menor señal de Dee. Y no lo pensó dos veces, se levantó de la banquita y fue corriendo tras la joven. Dobló la misma esquina por donde había marchado ella y la buscó con la mirada. La encontró cruzando la calle y subiendo unas escaleras que se dirigían hacia una de las múltiples terrazas de piedra del poblado. Después se perdió de su vista tras tomar una callecita empinada. Nowelll fue tras ella a paso rápido. Cruzó la calle y trepó las escaleras a trompicones. La buscó con la mirada, esperando que no se hubiera alejado demasiado. Pero allí estaba ella, ingresando en una pequeña librería al fondo de la calle. Nowell no perdió tiempo y corrió hacia la librería. Se encaramó en la ventana y miró en el interior, utilizando los costados de sus manos para evitar el reflejo de la luz sobre el cristal. Adentro sólo se podían ver estantes de madera atestado de libros, así como algunas cajas que contenían antiguos discos de vinilo. De la chica no había el menor rastro.

Ingresó a la librería. Olía a madera, tabaco, papel y tinta. En el mostrador se encontraba una señora con unas gruesas gafas cuya moldura tenía detalles de nácar; portaba un chaleco de lana gris y entre sus dedos descansaba un cigarrillo recién encendido.

La chica del cabello castaño rojizo salió de entre las filas de estanterías con dos libros aferrados en los brazos, y le dedicó una mirada desconfiada a Nowell. Éste intentó fingir que le interesaban sobremanera las revistas viejas que llenaban una caja en una mesa cercana. La joven le clavó una mirada recelosa durante unos instantes, y enseguida fue hacia el mostrador.

—¿Sólo dos ahora, querida? —preguntó la mujer de los lentes de nácar.

—Sí, Abbie —respondió la joven—; es que los demás ya los tengo. 

—Oh, lo lamento tanto, pero es que no nos han llegado nuevos ejemplares. En cuanto tengamos más te lo haré saber enseguida, ¿de acuerdo?

La chica asintió con una encantadora sonrisa, pagó por sus dos libros y se dio la media vuelta. Entonces vio a Nowell que la observaba de reojo, y que en cuanto sintió la mirada de la chica dio un pequeño respingo y continuó viendo las viejas revistas.

La joven se volvió, se aproximó al mostrador y se acercó a la vendedora para susurrarle algo al oído. La mujer de la gafas de nácar miró unos instantes a Nowell y después asintió.

—Desde luego que puedes usar el baño; por allí, querida —dijo la mujer, señalando la parte trasera de la tienda.

La joven sonrió tiernamente y fue por donde la mujer le había señalado, perdiéndose de la vista de Nowell en la puerta al fondo de un pasillo. Nowell comenzó a pasearse entre los estantes y las cajas, pretendiendo que le interesaban muchísimo los libros, sin despegar los ojos del pasillo. Y fue entonces que vio que un hombre gordo ingresaba por la puerta por donde la chica se había ido. Nowell pudo ver que la puerta no daba a un baño sino a una callecilla trasera. Dio un respingo, desconcertado, y se dio la media vuelta casi de un salto.

—Ya te lleva demasiada ventaja, delatorcillo —dijo la mujer de las gafas de nácar, cuando Nowell salía corriendo por la puerta delantera de la tienda.

Dio un rodeo al edificio y encontró la callecilla que daba a la parte trasera. La calle se trasformaba en unas escaleras que ascendían hacia el noroeste por entre las encantadoras construcciones y algunas peñas de roca. Y apenas pudo verla, justo cuando se perdía en un rellano en la parte superior.

—¡Espera! —gritó Nowell desesperado, porque estaba seguro de que si la perdía de vista la perdería para siempre, y no quería desaprovechar la oportunidad de invitarle un helado. Era la chica más preciosa que hubiera visto jamás; como si una especie de conexión se hubiera formado al instante con sólo mirarla.

Pero la chica no se detuvo. Nowell trepó los escalones a saltos. Las escaleras eran largas, empinadas y discurrían juguetonamente por entre los edificios. Para cuando llegó hasta la cima, estaba resoplando como si hubiera corrido un maratón. Las escaleras lo depositaron en un altiplano rodeado de piedras que daba acceso al bosque del norte. Allí estaba una senda bien marcada, que ascendía por entre los troncos de los abetos y los robles. Era el único lugar por el que la chica misteriosa podía haberse ido. Dudó unos instantes, pero estaba decidido a no dejarla escapar. Así que dejó las construcciones del poblado detrás y se internó en el bosque.

El camino estaba enlodado por la ingente lluvia de anoche. En el camino resultaban evidentes las huellas de la chica, de sus botas dejando un rastro clarísimo. Sin embargo parecía que la joven se desplazaba mucho mejor en medio del barro que él, porque por más que avanzaba no parecía poder darle alcance. Continuó buscando a la chica durante un buen trecho del camino, internándose más y más en el bosque, y subiendo por la suave inclinación del terreno musgoso y lleno de hojas humedecidas. En el cielo las nubes se mostraban grises y cargadas de agua; pronto llovería a cántaros de nuevo. Tenía que regresar, se estaba haciendo tarde y la joven parecía haberle sacado bastante ventaja ya. La había perdido, pero algo en su interior le instaba a seguir adelante.

La luz del oscuro atardecer era cada vez menor y el bosque comenzaba a plagarse de extrañas y confusas sombras. Continuó andando durante un par de minutos —ya sin muchas esperanzas de encontrar a la joven—, hasta que llegó a un vallecillo que se abría en la mitad del bosque, como una lengua de césped en medio del océano de árboles y arbustos. A la derecha se mostraba el borde de un acantilado, mirando al estrecho de mar que separaba la isla de la tierra firme. El lugar era hermoso, como los sitios en los cuentos en donde se reúnen las hadas y los duendes a bailar y a cantar en las noches. Por otro lado, las huellas de la chica habían desaparecido misteriosamente.

Un par de gotas cayeron de los cielos, finas como alfileres helados. Nowell miró a su alrededor, buscando un refugio. Hacía el oeste del vallecillo se encontraba una acumulación de rocas, árboles y raíces, en cuyo centro se abría una diminuta cueva cubierta por un dintel de raíces terrosas. Nowell fue hasta la acumulación para resguardarse del agua y se metió en la diminuta cueva, en donde apenas cabía con las rodillas dobladas. La cavidad era baja, aunque profunda. Y fue precisamente en el fondo que encontró, cubierto por una lona manchada de barro, un viejo cofre alargado de madera. Al descubrirlo pudo notar que el cofre estaba asegurado con una cerradura, que había sido dejada abierta. Levantó la tapa y examinó el contenido. Había un largo telescopio de madera de caoba, con bandas de cobre e incrustaciones de oro. Evidentemente el aparato era costoso y viejo, como sacado de una antigua historia. Junto a él se encontraban algunos libros sobre astronomía y algunas cartas estelares con anotaciones. La letra era pequeña, apretada, bastante elegante y decidida.

Tomó el telescopio y lo examinó durante unos minutos, preguntándose a quién pertenecerían todas esas cosas. Suspiró lleno de cansancio y pesar y miró hacia afuera. Y entonces pensó que era un estúpido, porque en lugar de perseguirla como un acosador —¡qué vergüenza que la joven llegara a pensar eso de él!— bien pudo haberla invitado a salir cuando la encontró cara a cara en el interior de la librería. Las palabras “Idiota” y “Cobarde” no dejaban de rondar la mente de Nowell en esos instantes. Pero es que en cuanto sintió sus ojos sobre los de él, experimentó una voltereta de la realidad, como si de pronto el mundo girara más rápido y a él le costara trabajo seguir su ritmo; se sintió lento y estúpido…, y cobarde.

Estudió el telescopio con cuidado y le quitó la tapa. Y como el agua aún no se decidía a caer con fuerza, salió de su escondite para mirar por el aparato a la costa de tierra firme que se mostraba a la distancia. No vio gran cosa, porque la línea costera del otro lado del mar era casi invisible a causa de la lluvia, las nubes y la neblina que había comenzado a levantarse. Se volvió hacia el bosque, trepó sobre una de las rocas del escondite y se percató que detrás de la acumulación de piedras había una caída inclinada, que se internaba en el bosque y se perdía entre las ramas, las copas y los arbustos debajo. A lo lejos, hacia el noroeste, siguiendo la línea de los bordes de los acantilados, pudo ver con el telescopio, por entre el velo de la lluvia y neblina, una elevación señoreando el bosque con su gran altura. Parecía una especie de peñasco pequeño, aunque sus ángulos estaban demasiado bien definidos como para ser producto de la naturaleza. Y entonces Nowell se preguntó si aquellas serías las ruinas de las que le había hablado Dee, las del caballero de la Mesa Redonda. Y fue que, como relámpago dentro de su cabeza, se acordó de Dee; había abandonado al pobre muchacho y a sus “habilidades de comerciante” en el almacén general.

La lluvia se soltó pesada en esos instantes. Nowell se dio la vuelta, presto para marcharse, pero se encontró cara a cara con la chica a la que había estado siguiendo. Estaba totalmente mojada y bonita, respirando con agitación. Era tremendamente hermosa, como la luna flotando en un campo de estrellas. Nowell no supo cómo reaccionar durante unos segundos. La joven miró el telescopio que él portaba en las manos, y en su rostro se mostró el gesto de mayor rabia que el muchacho hubiera visto jamás.

—¡Espera! Sólo quería invitarte a tomar un… —comenzó Nowell, pero no pudo terminar la palabra “helado”, porque la chica se abalanzó sobre él y aferró el telescopio con rápidos movimientos.

—¡Dame eso, maldito soplón! —bramó la chica, enfurecida.

La joven le quitó el aparato de las manos con un tirón de fuerza tremenda. Nowell no estaba preparado para un recibimiento tan brusco. Perdió el equilibrio y cayó de espaldas desde las rocas. Mientras se proyectaba hacía el vacío pudo ver el rostro de la chica transformarse de una máscara de furia en un gesto de profunda y sincera preocupación. La joven intentó estirar la mano, pero Nowell estaba más allá de su alcance.

 Primero se estampó en unas raíces que emergían del suelo y después comenzó a rodar violentamente por la pendiente en dirección del bosque. Durante una eternidad sintió los dolorosos golpes de las ramas, las rocas, el suelo y las raíces. La luz, las asombras y el agua se mezclaban en una visión borrosa y carente de sentido delante de sus ojos. Podía oler la tierra mojada y las hojas humedecidas, podía saborear el barro que se había metido en su boca y sentir su estómago apresado por garras de fuego. Durante unos instantes su vida fue una vorágine caótica y aterradora, hasta que todo se apagó de golpe…

Un resplandor plateado y fugaz.

Lo primero que experimentó fue el sonido de la lluvia cayendo en el bosque, después el olor a hierba mojada y finalmente la sensación de las gotas de lluvia impactando sobre su mejilla derecha. Después una oleada de dolor lo invadió por completo. Durante unos instantes no supo ni cómo se llamaba ni en dónde estaba; lo único que supo fue que un intenso dolor le engarrotaba los miembros, un dolor que se expandía hasta casi hacerle reventar la cabeza.

—Mierda… —exclamó Nowell, tratando de ponerse de pie.

Respiraba con dificultad y de la parte inferior de su muslo provenía un dolor agudo. Al principio temió haberse roto la pierna, pero después comprobó con alivio que sólo se había desgarrado el pantalón y que tenía un corte pequeño en la carne. Tenía golpes y tajos en todo el cuerpo, pero estaba vivo.

Se levantó trabajosamente e intentó dar un par de pasos, pero el dolor fue terrible. La lluvia se había desatado con violencia y el bosque lucía oscuro y aterrador. Unas lágrimas intentaron asomarse por sus ojos, pero las contuvo. Miró la pulsera de su muñeca, y el tenue resplandor le infundió algo de esperanza. No estaba todo perdido, aún había posibilidades de salir con vida de esta.

—Estoy en una isla… —susurró para calmarse, mirando a su alrededor para encontrar un punto con el cual ubicarse—. Estoy en una isla y pronto me encontraré a alguien…, si es que la tormenta no me mata primero…, o me muero como la abuela de la mamá de Dee.

Tragó saliva y pudo ver la pendiente por la que había caído. Estaba bastante empinada, y la sola visión del rastro que había dejado en ella al caer, le hizo que su espalda se crispara con miedo. Había estado a poquito de partirse las piernas o de romperse el cuello. Volvió a tragar saliva, esta vez dificultosamente, y consideró que no había forma de escalar la pendiente, no al menos con esa lluvia. Un relámpago iluminó peligrosamente los cielos y durante unos instantes el bosque se volvió visible, horrendamente visible y desconcertante. La oscuridad volvió a apoderarse del mundo, y entonces el miedo le dio una patada a su cerebro. Tuvo una idea.

—Si allí está la bajada —dijo Nowell para sí, meditabundo—, entonces hacia allá deben de estar las ruinas del caballero de la Mesa Redonda… Y allí podré esperar a que pase la lluvia…

Y echó a andar. Su ropa mojada le pesaba tremendamente y el frío le atenazaba el cuerpo, haciendo que sus heridas y cortes le dolieran todavía más. Caminó tambaleante, abrazándose para conservar el calor que escapaba de su cuerpo a raudales. La lluvia caía maciza y brutal, impactando su cabeza como si fueran bolas de críquet. El sonido era ensordecedor y amenazante, parecido a una criatura feroz que rugiera con todas sus fuerzas en su oído. Sentía que pronto desfallecería, que sus piernas se doblarían y que caería de bruces sobre el barro para no levantarse de nuevo. El bosque era confuso, un mar caótico de troncos, arbustos, piedras y ramas. No parecía tener sentido alguno. Y pensó que no tardaría en perderse, que terminaría vagando en el caos de la tormenta hasta que cayera por unos de los acantilados y se rompiera la cabeza, justo como la abuela de la mamá de Dee. Después encontrarían su cuerpo y lo enterrarían en la estúpida isla…

—¡La más estúpida de todas las islas! —gritó lleno de desesperación.

O sería peor, jamás encontraría su cuerpo y entonces mataría a su abuela de tristeza y dolor. ¡Era un tremendo idiota!

—¡Bien hecho, Nowell! ¡Lo has echado todo a perder…! ¡¿Y todo por qué?! ¡Por perseguir a una chica que seguramente ni te iba a hacer caso! ¡Debió pensar que era un acosador o algo! ¡Estúpido, estúpido, estúpido…!

No pudo evitar que una lágrima saliera de su ojo, una lágrima que pronto se confundió con la vorágine violenta y borrosa que era la acuosa realidad en esos momentos.

Se detuvo y miró su mano izquierda, a la pulsera brillante. “Úsala cuando me necesites, y una vez más, sólo una vez más, vendré”, escuchó Nowell en su interior. Sin duda necesitaba ayuda en esos momentos, y su madre le había dicho que la llamara cuando la necesitara. Pero una vez que lo hiciera, jamás podría llamarla de nuevo, y entonces tendría que olvidarla para siempre. ¡Se perdería para siempre!

—Pero me lo dijo para reconfortarme…, para que no la dejara ir… No lo dijo en verdad.

¿Y si lo dijo en verdad? ¿Y si su madre había imbuido la pulsera con alguna clase magia? Después de todo, la abuela Sybella decía que la magia existía, que ella la había presenciado de primera mano.

—Claro, Nowell, sigue pensando así —se dijo a sí mismo, sin despegar los ojos de la pulsera blanca, de la pureza que irradiaba—. ¡Magia y sirenas! Eso te va a ayudar a salir de aquí.

Pero algo en su interior le decía que la usara, que al menos lo intentara, que invocara a lo que fuera que residía en el interior de la pulsera. Una última vez, sólo una vez más.

Apretó la pulsera con fuerza. Y con su mano derecha se obligó a alejarla de su vista. No podía…, no quería. Y continuó caminando en medio de la noche y la lluvia.

El tiempo se volvió confuso en la ordalía que estaba atravesando. Podrían haber pasado minutos u horas desde que despertara en aquel infierno acuoso, y, con todo, lo único que sentía era un cansancio extremo, un dolor punzante y un miedo profundo. De pronto un relámpago iluminó los embravecidos cielos, retumbando como un dragón hambriento, y pudo verla por entre los árboles, la estructura que había notado con el telescopio. Las sombras y el agua dificultaban la visión, pero allí estaba, delante de él, la fortaleza del caballero de la Mesa Redonda… Aunque decir fortaleza era concederle demasiado, lo más adecuado sería llamarle escombros apilados unos sobre otros. Había algunos muros de piedra en pie y un par de construcciones todavía resistiendo los embates del clima, pero en su mayoría las edificaciones se habían venido abajo hace mucho tiempo. La única construcción que aún mantenía cierta gloria era la gran torre que miraba hacia el oeste —Nowell comprendió que había sido la torre la que confundiera con una peña—; cuyas paredes estaban desgarradas y partidas, con un montón de agujeros en ellas. Se elevaba majestuosa, a pesar de estar a punto de caer por su propio peso; era como ver un árbol muy antiguo, un árbol que en el pasado gozara de majestuosidad imponente.

No lo pensó dos veces y corrió hacia la fortaleza. Trepó por la rampa de escombros de uno de los muros e ingresó al patio interior. Allí las ruinas resultaban todavía más tristes. A pesar de la lluvia, era posible reconocer la grandiosidad de la que había gozado el lugar cientos de años en el pasado. En la parte este las edificaciones y los muros habían desaparecido casi del todo; la naturaleza los había reclamado con sus hierbajos y sus matorrales. En la parte oeste, además de los árboles que habían crecido con el paso del tiempo, era en donde se encontraban las pocas edificaciones que continuaban en pie, y sobresalía especialmente una construcción rectangular de dos pisos desde la que se extendía un pasaje elevado que conectaba con la torre. Ésta dominaba la escena en su totalidad, posada sobre un cabo que miraba hacia el noroeste.

Nowell corrió hacia la construcción rectangular. Pasó debajo del arco de la entrada y se encontró de pronto en el interior de un lúgubre salón de paredes cuarteadas y empapadas con agua de lluvia. Del techo caían cientos de gotas y en el suelo manojos de hierba y raíces habían desprendido algunas de las baldosas. Tiritando de frío comenzó a caminar en dirección de una de las entradas que se veían en uno de los costados del lugar. Las baldosas del suelo eran inestables, especialmente en el centro del salón. De pronto una de las losetas se desprendió, seguida de otra y otra más. Y habría tenido una segunda y catastrófica caída, si no hubiera quitado el pie a tiempo. Un agujero de un metro de anchura se había abierto justo delante de él.

Se hincó al borde del agujero y comprobó que la tierra debajo del salón había cedido con el pasar de los años y había terminado por hundirse, dejando las baldosas en un estado de precario equilibrio. Es más, tras ajustarse mejor su visión a la penumbra, pudo ver que muchas de las losas del suelo se habían proyectado ya hacía el oscuro agujero que se abría bajo el centro del salón. Aquella era una trampa mortal, de haber pisado con mayor fuerza seguramente se habría proyectado a una muerte segura en el oscuro foso.

Con mucho cuidado se pegó a la pared y continuó su camino. Ingresó en la habitación contigua y observó el lamentable estado del lugar. Una de las paredes se había venido abajo, dejando entrar a la lluvia. No podía quedarse allí, ni en el salón anterior. Sopesó sus siguientes opciones: había una abertura que daba a una especie de patio y también unas escaleras que ascendían a la planta alta. Así que optó por la segunda. Al subir los escalones y llegar a la parte superior, descubrió que la habitación de arriba también se encontraba en lamentables condiciones, pues parte del tejado había colapsado y creado una montaña de escombros en una de las esquinas. En una de las paredes se mostraba una salida, que daba a una especie de puente, que a su vez conectaba con la torre del oeste.

Salió de la habitación y se enfrentó a la lluvia. El puente de piedra sólo constaba de una longitud de tres o cuatro metros, pero con la ingente lluvia cayendo de los cielos y las ventiscas que de pronto se habían soltado, la empresa le pareció a Nowell tremendamente complicada. Además, la estructura no era tan estable como habría querido; algunas partes del antepecho ya se habían desprendido hacia el sombrío jardín debajo. Sin embargo decidió continuar y cruzó el puente con pasos inseguros, lo más hincado que pudo y aferrado a lo que quedaba del antepecho. Al llegar a la torre descubrió que estaba relativamente seca, a pesar de que en una de sus paredes mostraba un tremendo agujero; pero como la lluvia era empujada desde el este y la abertura se encontraba en la cara oeste de la torre, el agua apenas había entrado.

Aliviado por encontrar un lugar relativamente seco en la mitad de aquel infierno de lluvia y frío, se sentó en la pared cercana al agujero y finalmente pudo relajarse un poco. Seguía temblando y tenía miedo, pero al menos sus adoloridas piernas finalmente pudieron descansar tras la terrible prueba soportada.

Mucho más tranquilo que antes, se permitió un respiro. Observó por el agujero de la torre. Ésta estaba asentada sobre un acantilado, y desde aquella altura era posible observar una ensenada que se abría imponente entre los altos muros de los acantilados. En el fondo de dicha ensenada, bordeada por playitas a los pies de los acantilados, se encontraba la amplia entrada de una caverna, elevada sobre las aguas por unos dos metros de altura y de donde caía una especie de cascada de abundante cause. Protegida por los altos y abruptos acantilados, la ensenada lucía pacífica y, hasta cierto punto, serena, como si una especie de magia la protegiera de la violencia de la tempestad.

De pronto observó un chapoteo intenso en la entrada de la ensenada. Primero pensó que se trataba de una perturbación producida por la lluvia y la marea, después que se trataba de algún tronco o de algún tipo animal muerto que el mar había arrastrado, pero después quedó completamente desconcertado, porque vio el torso de una mujer emerger de la superficie y asirse a una roca como para tomar aliento. Nowell perdió el suyo. La mujer volvió a hundirse en las aguas, seguida de una enorme cola de pescado. La superficie del agua ondulaba al paso de la mujer, y de vez en cuando emergía su blanca piel…, o la cola que se encontraba unida a sus caderas.

—Debe ser una broma… —exclamó Nowell casi sin aliento.

La singular tranquilidad de la que gozaba la ensenada le permitió verla con cierta claridad. Y entonces la vio llegar al fondo y comenzar a trepar los dos metros de altura que la separaban de la entrada de la caverna, moviéndose trabajosamente para sortear el agua que caía desde el interior. Y en efecto, aquellos segundos en los que vio la totalidad de la criatura fuera del agua fueron suficientes para confirmar que la magia existía en el mundo. ¡Era una sirena! El viejo Hawkings y la abuela de la madre de Dee no estaban locos. ¡Una sirena!

Cuando pudo volver en sí mismo tras la perturbación emocional, volvió a buscar a la sirena con a la vista, pero ya había desaparecido. Y entonces lo decidió, todo transcurrió en su cabeza en menos de un instante, pero lo decidió: Salvaría a su abuela de las garras de la muerte; no la perdería como había perdido a su madre… Siempre la tendría a su lado.

Echó una tercera mirada a los acantilados. Cerca de la fortaleza se encontraba una especie de camino que serpenteaba entre las piedras y que permitiría una bajada relativamente segura hasta la ensenada. Así que no perdió más tiempo y salió de la torre, atravesó el puente, dejó la edificación rectangular y abandonó la fortaleza tan rápido como le permitieron sus piernas. Los dolores se habían esfumado de pronto y el miedo se había convertido en una mota diminuta en el interior de su cabeza.

Comenzó a descender por la senda de los acantilados, con el corazón bombeándole con fuerza en el pecho y lágrimas de alegría en los ojos. Una sirena real, con el poder de salvar a la gente, incluso si se hallaba en las puertas de la muerte. ¡Una sirena!

El sendero lo depositó en una playa de piedras que se extendía a lo largo de los pies de los acantilados del oeste. Corrió como un demente, sin prestar atención a la extraña atmósfera que flotaba en el lugar. La lluvia había perdido su fuerza y los relámpagos, a pesar de reventar en los cielos en estrías incandescentes, parecían ahogados dentro del aire místico y majestuoso de la ensenada. Incluso el agua del mar lucía inexplicablemente tranquila, sólo con unas cuántas gotas cayendo graciosamente sobre ella.

Nowell siguió la playa hasta llegar cerca de la entrada de la caverna. Y entonces se detuvo, desconcertado por la extraña figura que vio a continuación. Se trataba de un ser alto, de unos tres metros, que trabajaba colocando pesadas piedras y ramas en la entrada de la caverna, con la intención de hacer una especie de represa. No era sencillo comprender sus facciones o las proporciones de su cuerpo, pero Nowell pudo ver que se cubría con varios mantos mugrientos y desgastados que constituían una capa amplia, voluminosa y variopinta. Sus anormalmente largos brazos se extendían para tomar pesadas piedras y pedazos de madera y colocarlos pausadamente para contener el agua que hasta hace unos instantes había formado una cascada natural. Su cabeza estaba cubierta por una capucha de gruesa lana de cuya parte superior emergían dos astas de ciervo; en el interior de ésta sólo se podía ver una profunda y espesa oscuridad. Era como si “nada” tuviera puestas aquellas prendas. Aunque Nowell claramente podía ver los delgados y negros brazos, humeando tenuemente, como si la lluvia que cayera sobre ellos se evaporara al contacto.

Aquel extraño ser se detuvo en su labor y levantó la cabeza. La raída capucha olisqueó al aire. Nowell se activó con puro instinto y saltó detrás de una gran roca que yacía en la playa. Aquel singular sujeto continuó olisqueando durante unos instantes, para enseguida continuar con su tarea. Nowell se asomó sigilosamente y vio a aquella presencia terminar de construir su dique y comenzar a dibujar sobre las piedras raros símbolos con su dedo. La punta delgada del oscuro dedo índice dejaba trazas de un brillante blanco sobre las rocas, que enseguida se esfumaban en ascuas diminutas.

La extraña criatura terminó su obra y descendió de la caverna a la playa por una serie de escalonadas piedras que habían sido puestas allí expresamente para ese propósito. La criatura se posó sobre las piedrecillas de la playa y comenzó su camino hacia la senda por la que Nowell había bajado. El muchacho se aseguró de mantenerse alejado de la visión de aquella cosa de mantos raídos, y espero a que se hubiera marchado de la playa para salir y dirigirse hacia la cueva.

Trepó por los escalones de piedra e ingresó, buscando con desesperación a la sirena. El interior de la caverna era amplio, adornadas sus paredes con hermosos cristales que resplandecían con una tenue fosforescencia azulada. Las aguas que conformaron la cascada se habían estancado, creando una especie de pequeño lago que era alimentado por un caudal que provenía de un túnel en la parte izquierda de la caverna y que se internaba en las profundidades de la piedra. En el fondo de la gruta se hallaba una especie de plataforma, como un anfiteatro, o más bien como una especie de escenario natural, embellecido por los cristales resplandecientes, y en cuyo centro se encontraba la sirena, descansando sobre su costado izquierdo.

Nowell quedó pasmado. ¡Allí estaba! Y era grande, enorme…, mucho más grande que cualquier humano que Nowell hubiera conocido. Su cuerpo fácilmente llegaba a los siete metros de longitud. Una gigante. Además, a su alrededor se mostraba un aura resplandeciente y etérea, que le confería una belleza sobrenatural a sus de por sí hermosas facciones, una belleza que sobresalía de las tinieblas y que era acompañada por la refulgencia de los cristales, que relucían como estrellas espolvoreadas en un manto de tinta; una belleza tan alta y prístina, que sólo podría compararse con la de la luna en su más esplendorosa fase.

Nowell no pudo ni articular palabra ante la despampanante imagen de la sirena. Y fue entonces que escuchó la respiración detrás de sí. Primero sintió un escalofrío que le recorrió toda la espalda, y después una punzada le estremeció el estómago y le sacó el aire de los pulmones, porque estaba por completo seguro de qué era lo que olisqueaba insistentemente a sus espaldas.

Se dio la vuelta lentamente y la vio. Era la criatura que estaba cubierta con mantos raídos. Dentro de la capucha no era posible ver otra cosa que una desconcertante oscuridad. Sin embargo lo que más sobresalía de ella era el olor, un olor salado y apestoso, como de pescado muerto y ciénaga; era como si la criatura proviniera de un lugar encerrado y olvidado. Aunque había otro olor, uno penetrante y poderoso que opacaba a los demás... El olor de la desesperación. Aquella cosa apestaba a desesperación, a un miedo desesperado que impregnaba el suelo que pisaba y envenenaba el aire que lo rodeaba.

Nowell intentó soltar un grito, pero la criatura se movió con rapidez inusitada y le asestó un potente golpe que vino de la nada. La sirena dio un respingo asustada, y sus enormes ojos azules resplandecieron como el zafiro. Después una estrella de dolor estalló en la cabeza de Nowell y vio desfilar delante de sus ojos una gigantesca estela de colores. Sintió que sus piernas se aflojaban y que su cuerpo se proyectaba al suelo a una velocidad impresionante.

Lo último que escuchó fue el sonido de la lluvia, lejano y apagado…

Capítulo VI

Lágrima de estrellas

La oscuridad y el olvido fueron tremendamente reconfortantes. En los momentos en los que tardó en llegar la memoria, su existencia fue placentera por entero. Sin pasado, sin futuro…, y sin dolor, únicamente con la oscuridad como su compañera. Después todo llegó a su cabeza con la fuerza de los faros de un automóvil en las tinieblas. ¡La tormenta, la fortaleza, la gran figura astada, la ensenada y…! ¡La sirena!

Abrió los ojos y miró a su alrededor. Esperó ver la fortaleza en la que se había refugiado anoche, pues consideró que quizá todo había sido un estrafalario sueño, pero lo primero que vio fue un alto techo y después blancas paredes iluminadas por los amplios ventanales que se encontraban a su izquierda. Sintió en su cuerpo el contacto con las suaves sábanas que lo cubrían y los mullidos almohadones sobre los que descansaba, y pudo olfatear el exquisito olor a perfume que impregnaba la habitación. El suelo del lugar estaba alfombrado, y algunas de las mesitas que contenía estaban adornadas con alargados y elegantes floreros. Las delgadas cortinas eran removidas gentilmente por la dócil brisa que ingresaba por las ventanas. Desde el exterior se proyectaba una luz blanca y serena, acompañada del salado toque del olor de la costa.

Nowell intentó incorporarse y sintió un terrible dolor recorriendo todo su cuerpo, especialmente en la cabeza. Se llevó las manos a la frente y descubrió que la tenía vendada. Además ya no portaba sus ropas, sino un pijama de seda bastante cómodo. La única prenda suya que aún llevaba consigo era su pulsera blanca, brillante e inmaculada.

Respiró profundamente durante unos instantes y se llevó las manos al rostro. Aquel, por mucho, era el momento más confuso de su vida. Todo lo sucedido en la noche había resultado tan sorprendente, que realmente empezaba a dudar de que hubiera pasado…, empezaba a dudar de que estuviera cuerdo. riosidad. s.dos. e mujer y Nowell se miraron c en la cabeza. stantes.

Las altas puertas del fondo de la habitación se abrieron. Ingresó una señora con un elegante traje a la medida, de color crema y adornado con florecillas amarillas. Una delicada cadena de oro engalanaba su elegante cuello y sus vistosos cabellos castaños estaban arreglados en un rectado peinado corto que le llegaba por debajo de las orejas.

Durante unos segundos la distinguida mujer y Nowell se miraron desconcertados y llenos de curiosidad…, y miedo.

—Es un placer saber que has despertado —dijo la señora, con voz repleta de tintes de desconfianza.

—¿En…, en dónde estoy? —fue lo primero que atinó Nowell a preguntar.

—En Haywood Hall —respondió la mujer fríamente—. Mi nombre es Evelyn Haywood.

—¿Haywood…? —musitó Nowell, sabedor de que había escuchado ese apellido en alguna otra parte.

—Seguramente reconoces nuestro nombre por el astillero, el Astillero Haywood en la bahía. —Se apresuró la señora Haywood a apuntar, altivamente.

—Ah, sí… —exclamó Nowell, recordando que el viejo marinero Hawkings había despotricado en su contra, maldiciéndolos.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó la señora Haywood.

—S-sí…, eso creo…

—¿Cómo te llamas?

—Nowell…, Nowell Dalton.

—Es un gusto saber que tu salud ha mejorado considerablemente, Nowell Dalton.

—Disculpe, señora, pero… ¿Cómo llegué aquí? Yo estaba…

—Ah, claro, todo debe ser muy confuso para ti —respondió la señora Haywood con modositos y fríos ademanes, indicándole que se tranquilizara—. Verás, Samantha te encontró en el bosque, durante la tormenta, y te trajo a casa. Estabas todo mojado y en un estado lamentable… Te diste un buen estacazo en la cabeza. —La señora Haywood señaló la banda que cruzaba la frente de Nowell.

—¿Un qué?

—Un golpe —señaló la señora Haywood, altaneramente.

—Ah… ¿Y quién es Samantha?

—Mi hija; no…, no sé qué estaría pensando… —La señora Haywood soltó un suspiro entrecortado—. E-estaba terriblemente preocupada, ¿sabes? ¿Qué es lo que estaban haciendo tan tarde…, y durante la tormenta, muchacho? ¿Por qué la llevaste al bosque?

La señora Haywood miró a Nowell con insistencia, buscando una respuesta. Pero el chico estaba tan confundido como ella. ¿Quién demonios era esa tal Samantha? ¿Y por qué decía la señora Haywood que él la había llevado al bosque?

—Hum… Esto… Yo…, yo no…

—Y además, en la Ensenada del Silencio —añadió la señora Haywood, sin darle tiempo a Nowell de explicarse—. Una tormenta no es momento para recoger conchas en la playa, muchacho. Fue una locura y una tontería de tu parte. Sobre todo una irresponsabilidad.

Fue entonces que en la entrada de la habitación apareció una joven; se movía silenciosamente, tratando de no llamar la atención. Comparada con las altas paredes y la elegante estampa de la señora Haywood, la chica lucía pequeña e insignificante, pero no por ello menos hermosa de lo que Nowell la recordaba. Era la muchachilla que había seguido al bosque, la misma que lo había tirado por la pendiente y echado a andar el infierno por el que había atravesado.

Nowell abrió su boca para decirle a la señora Haywood lo ocurrido en realidad: que la chica, que asumió era Samantha, tenía un cofre secreto oculto en el bosque, que prácticamente ella lo había arrojado desde lo alto de un promontorio de piedras y que casi lo había matado. Pero entonces la joven le miró con ojos suplicantes y negó con la cabeza, y después desapareció tan rápidamente como había llegado. 

La señora Haywood se quedó a la espera, giró la cabeza para ver lo que llamaba la atención de Nowell en las puertas, pero al no observar nada, volvió a clavar su acuciante mirada en el muchacho. Entonces Nowell la miró desconcertado y exclamó:

—Le pedí que me mostrara la isla, ¿sabe? No fue lo más listo de mi parte, pero ella accedió…, o más bien, yo casi la obligué a que me llevara a dar una vuelta por la isla. Los acantilados…, los de la ensenada, ¿cómo la llamó? ¿La Ensenada del Sigilo?

—Del Silencio, la Ensenada del Silencio —corrigió la señora Haywood con propiedad.

—Lo que pasa es que este chico, Dee —continuó Nowell algo nervioso—, él me dijo que había una fortaleza cerca de la Ensenada del Silencio, y yo la quería ver, ya sabe, porque me gusta ver ese tipo de cosas… Soy… ¡artista! ¡Sí! Un artista…, o al menos eso quiero ser…, y quería dibujar algunas construcciones. Entonces le pedí a Samantha que me llevara, porque parecía una buena chica, y…, pues la verdad es que fui un tonto. —Y calló de sopetón, porque la abuela Sybella siempre le decía que si iba a decir una mentira, dijera una corta y simple, y después dejar que la persona que escuchó la mentira llenara los huecos.

Le dedicó una mirada a la chica, que había asomado la cara de nuevo en el marco de la puerta. Ésta asintió satisfecha, y después desapareció sin hacer el menor ruido.

—Oh, ya veo… —dijo la señora Haywood, meditabunda.

—Lo siento, fue una tontería de mi parte… Estoy muy avergonzado —dijo Nowell, fingiendo una tremenda tristeza—. Le pido perdón a usted y a su hija…, y a su familia.

—De acuerdo…, no pasó nada grave, muchacho, pero no lo vuelvas a hacer; es peligroso. Gente ha muerto en la Ensenada del Silencio. Si mi marido no estuviera de viaje de negocios, ya te habría dado una buena reprendida.

—Sí, señora, lo lamento —exclamó Nowell, simulando una tremenda congoja y bajando la mirada lo más que pudo sin parecer exagerado.

La señora Haywood torció el gesto.

—Bueno, ya, lo mejor será que haga del conocimiento de tu familia que te encuentras aquí.

—Mi abuela vive en Cliff House, hacia el este, cerca del faro. Ella se llama Sybella Hargrave.

La señora Haywood asintió y, tras prometer que haría llegar un mensaje y que le haría subir el desayuno, se marchó.

Nowell se recostó de nuevo en los mullidos almohadones y respiró lleno de una combinación de alivio y pesar. Alivio porque la señora Haywood finalmente se había ido, y pesar porque: ¿En qué lío tan embrollado se había terminado por meter?

Poco después del desayuno, consistente en café y tostadas con jalea, le devolvieron sus ropas, remendadas magistralmente y completamente limpias. Y fue cerca del mediodía que Sybella y la señora Shackleton se presentaron en Haywood Hall. La abuela abrazó a su sobrino con efusión al constatar que estaba completamente sano y salvo. Y tras los incontables agradecimientos por parte de Sybella a las atenciones brindadas por la señora Haywood a su nieto, partieron enseguida.

Salieron al jardín delantero de la amplia y fastuosa casa de los Haywood, un prado perfectamente recortado y adornado con voluminosos y encantadores robles. Lo atravesaron caminando y llegaron al puente que separaba la isla de Blodwen del alto islote en el que estaba construida la mansión. Se trataba de un puente robusto, de granito, que salvaba un acantilado de unos sesenta metros de altura. Alrededor del islote un puñado de farallones emergía de las aguas por todas partes, como vigilantes de piedra provenientes de un remoto pasado.

Se internaron en la isla y tomaron el camino que atravesaba la encantadora y verde campiña. El cielo estaba nublado, como de costumbre, pero la capa vaporosa era tan delgada, que la suave luz blanca que descendía del firmamento ofrecía a la escena un toque de profunda tranquilidad. Dejando de lado algunas de las granjas afectadas por las aguas y los vientos, el lugar lucía sumamente hermoso y fresco; difícilmente se podría creer que tormentas hubieran caído como un proyectil devastador sobre la isla las dos noches anteriores.

La señora Shackleton caminaba muy erguida, aderezada con un sombrerito que la resguardaba del sol. La abuela Sybella portaba su bastón, al parecer el ataque que había sufrido anteriormente en verdad la había afectado considerablemente; aunque, a decir verdad, sus mejillas rojizas y su semblante alegre le conferían una estampa lo suficientemente saludable y robusta. Por su parte, Nowell marchaba detrás de las dos señoras, con el semblante apesadumbrado y pensativo.

—Me tenías preocupada, Nowell —dijo Sybella cuando se detuvieron a descansar en un recodo del camino, bajo un tejo gigantesco—. No debiste desaparecer así. El pobre de Dee ese llevó el susto de su vida. Te buscó por todas partes en el pueblo, y al no encontrarte regresó a casa. Estaba tan preocupado que no pudo articular palabra, y eso, para un muchacho tan parlanchín como Dee, es un signo de verdadera calamidad. —Sybella y la señora Shackleton rieron divertidas.

—Ya lo sé —respondió Nowell secamente, sentando al pie del árbol.

—Oh vamos, Nowell, no es para que te pongas así —dijo Sybella con tono conciliador—; todos nos perdemos de vez en cuando. Y la verdad es que me tenías muy preocupada; a punto estuve de salir en medio de la tormenta a buscarte.

—Pues casi tuve que agarrarte a bastonazos para que te quedaras dentro —exclamó la señora Shackleton, divertida.

—Ya habría querido que lo intentaras, vieja flacucha —exclamó Sybella con una gran sonrisa y fingiendo un ademán de pelea.

Las dos señoras estallaron en risas. Poco después, Sybella sacó su pipa y el saquito en donde guardaba su tabaco.

—¿Por qué no te lo tomas en serio? —exclamó Nowell por lo bajo.

—¿Cómo? —preguntó Sybella con una sonrisa trémula.

—Nada…

—Dime, Nowell.

—No, nada.

—No seas infantil —apuntó Sybella. La señora Shackleton desvió la mirada y la clavó en la lejanía.

—¡¿Que no sea infantil?! —bramó Nowell enfurecido—. ¡Tú eres la infantil!

—Estaba preocupada por ti, es verdad, pero ahora que sé que estás bien…

—¡¿Es que no te importa nada?!

—Nowell…

—Actúas como si nada en la vida fuera a cambiar, como si todo fuera lo mismo… ¡Pues no es así! ¡Es importante! Actúas como si estuviéramos en un día de campo, pero no es así. Ayer casi me mato y a ti no te importa. No te importa si me muero…, ya no te importa que mi mamá esté muerta, y no te importa que te vayas a morir. Pues bien, si no te importa, si nada te importa, por qué no te mueres de una vez. —Nowell calló de pronto, dándose cuenta de lo que acaba de decir.

La abuela Sybella estaba pasmada, con los ojos fijos en los de su sobrino; sus labios temblaban ligeramente, como si intentara replicar pero no encontrara las palabras adecuadas. La señora Shackleton miraba al suelo bajo sus botas.

Lágrimas acudieron a los ojos de Nowell, pero el muchacho trató de reprimirlas. Se levantó de golpe y emprendió de nuevo el camino hacia Cliff House. Cuando llegó a casa se encerró en el ático, colocó el álbum The Rollings Stones de The Rolling Stones a todo volumen y no salió por el resto del día. Sybella y la señora Shackleton llegaron poco después. Ninguna de las dos cruzó palabra hasta llegada la hora de la cena, cuando finalmente pudieron hablar del encantador paisaje de la pradera.

A la mañana siguiente, Nowell bajó las escaleras del ático y se dirigió a la cocina para desayunar. En la mesita de la cocina estaba su abuela, envuelta en un voluminoso suéter y degustando una taza de té negro. Ambos se miraron con incomodidad durante unos instantes, pero desviaron sus ojos rápidamente. Enseguida comenzaron a comer en completo silencio los huevos duros que había preparado la señora Shackleton para el desayuno. Al terminar, ambos se quedaron unos instantes en silencio. En la cocina no se escuchaba el menor de los ruidos. Nowell levantó los ojos y trató de hablar, pero no encontró las palabras. La abuela Sybella miró sus manos nudosas y tragó saliva, después observó detenidamente a su nieto. La tensión se elevó entonces a niveles estratosféricos.

—Yo…, no quería… —comenzó la abuela Sybella, pero fue incapaz de seguir. Desvió la mirada a los trozos de cáscara de huevo que había depositado en una servilleta, y suspiró.

Se miraron los dos una vez más. En los ojos de ambos había una pena insondable y terrible. Ninguno tenía la menor idea de cómo expresar la sensación de desconcierto y miedo que les atenazaba las gargantas y que les oprimían el pecho. Pero justo en ese momento, en el que parecía que la tensión los destrozaría, se escuchó que alguien llamaba a la puerta.

La señora Shackleton, que en ese momento estaba muy silenciosa en la sala, se apresuró a abrir. Poco después fue a la cocina, a anunciar la llegada de la señora Haywood y su hija Samantha.

La abuela Sybella casi dio un salto y, tras decirle a la señora Shackleton que preparará más té, salió de la cocina a recibir a sus invitadas. Nowell también acudió a saludar a las recién llegadas, pero enseguida se excusó, indicando que tenía cosas importantes que hacer. Pero la verdad era que no quería estar en presencia de la señora Haywood y de su hija, porque si bien consideraba a la chica una belleza, también pensaba que ya había hecho el ridículo demasiadas veces con ella. Así que tomó el libro de su tío y se marchó al jardín trasero. Se sentó en la banquita frente al sauce y comenzó a leer tranquilamente, aliviado de que no tendría que lidiar con las visitas.

—Eso no parece una cosa importante —escuchó la voz de la chica, Samantha, a sus espaldas.

Nowell se volvió y la miró. Allí estaba, en el jardín trasero, ataviada con un encantador jumper rojo brillante, de cuello redondo con detalles de puntos blancos.

—¿Y tú qué sabes? —exclamó Nowell, irritado.

Samantha levantó los hombros, como para no darle importancia a las palabras del muchacho. Nowell sintió que una bola de rabia se alojaba en su estómago. Aquella chica era de lo más molesta.

Samantha, con las manos a la espalda, se aproximó a la banquita en donde estaba Nowell sentado. Éste volvió a clavar la vista en su libro e intentó enfocarse en su lectura de nuevo, pero para mala suerte suya le resultó imposible.

—Es un sauce hermoso —dijo Samanth, mirando el enorme árbol.

—Sí —respondió Nowell, escuetamente.

Samantha se quedó unos instantes en silencio, apreciando la enormidad y espectacularidad del gigantesco árbol de ramas desnudas. Nowell, por su parte, continuó fingiendo que leía.

—Te encontré tirado en el bosque, ¿sabes? —dijo la chica, sin dejar de mirar al sauce—. Estabas todo golpeado y con la cabeza sangrando. Muy lejos de donde se suponía debías estar cuando caíste. No eres muy bueno para andar en el bosque.

—Jamás había estado solo en un bosque —exclamó Nowell por lo bajo.

—¿En Londres no tienen parques o algo así? —preguntó la chica, amablemente.

—Sí.

—¿Entonces?

Nowell no dijo nada y continuó fingiendo que leía.

—Oh, vamos, dime; jamás he estado en Londres —dijo Samantha, agradablemente.

—Sí tenemos parques, ¿de acuerdo? —exclamó Nowell de mala gana— Pero no son como los bosques…, no como el de aquí, al menos.

La chica le tendió su mano y le ofreció una sonrisa encantadora. Nowell se sonrojó visiblemente.

—Me llamó Samantha Haywood.

Nowell respondió asintiendo y clavando su rostro entre las páginas del libro. De pronto se sentía como un idiota, como si su cuerpo fuera de tres veces su tamaño y fuera incapaz de controlarlo.

—¿No me vas a saludar? —reprochó la chica, divertida y un tanto nerviosa.

—¿No me vas a ofrecer una disculpa? —preguntó Nowell, irritado.

—Una disculpa, ¿por qué? Tú eres el que me debe una disculpa a mí.

—¡Tú me tiraste de las piedras y casi me matas! —tronó Nowell.

—Tú fuiste el que me siguió al bosque —respondió Samantha, algo avergonzada—; creí que eras un espía que había mandado mi mamá para seguirme.

Nowell la miró exasperado, y abrió los labios para hablar, pero del interior de su boca salió una especie gruñido ininteligible y lleno de desesperación. Calló súbitamente y volvió a clavar los ojos en el libro.

La chica volvió a sonreír y levantó la mano para ofrecérsela a Nowell una vez más. Pero al ver que éste la ignoraba dejó de sonreír, se llevó la mano a uno de los bolsillos del jumper y saco algo del interior.

—Sólo quería…, quería devolverte esto… —dijo Samantha, colocando en la banquita la figurita de madera de la sirenita—. La encontré en tus ropas y quería devolvértela. Está bonita, y me imaginé que la querrías de regreso.

Nowell no le hizo caso y continuó con la mirada en el libro. La chica, apesadumbrada, asintió para sí misma y comenzó a caminar cabizbaja hacia la casa. Y ya se encontraba por llegar hasta la puerta, cuando escuchó la voz de Nowell.

—¿Por qué tenías oculto un cofre?

La chica se volvió con una gran sonrisa en el rostro. El muchacho la miraba lleno de una especie de expectativa y miedo. Ella se acercó de nuevo y se sentó en la banquita al lado del Nowell. El muchacho pudo sentir su calor y su olor, un olor dulzón y agradable.

—Tienes oculto un telescopio y mapas de las estrellas, ¿qué eres? ¿Una especie de astrónomo? —preguntó Nowell, algo divertido e inseguro.

—No una “especie de astrónomo” —exclamó Samantha, orgullosa—. Soy una astrónoma. —Se sonrojó un poco y añadió—: Bueno, no es que lo sea, pero es lo que quiero ser, cuando crezca.

—¿Por qué lo tienes oculto en el bosque?

—Ah, bueno —respondió Samantha, desviando la mirada—, es que yo quiero ser una astrónoma, pero no es como que mi madre quiere que yo lo sea.

—¿Y tú papá?

—Él está todo el tiempo de viaje, bueno, la mayoría de las veces, y creo que le da igual; pero si mi madre dice que no voy a ser astrónoma, bueno, sinceramente no creo que él diga mucho al respecto. Como sea, eso es lo que voy a hacer y no me importa lo que mi madre me diga.

—¿No tienes miedo de que te roben tus cosas en el bosque? ¿Qué tal si alguien las encuentra?

—Tengo más miedo de que se filtre el agua y se eche todo a perder —dijo Samantha, sonriendo y levantando los hombros—. Aquí no es Londres, ¿sabes?

Nowell sonrió y asintió.

—¡Oh! ¡Eres capaz de sonreír! —exclamó Samantha un tanto mordaz—. Y yo que pensé que lo único que podías hacer era lucir triste y ser grosero.

—Oh, vamos… —dijo Nowell, todavía sonriente.

—Es en serio… —dijo Samantha en un tono alegre, pero fingiendo seriedad—. Jamás había visto a nadie tan miserable, y déjame decirte que yo sé de miseria; a mí me dan clases particulares de alemán, galés, español y francés.

—No suena tan mal… —dijo Nowell, divertido.

—Una sonrisa como esa te hará ganar bastante chicas.

Nowell soltó una pequeña carcajada, sintiendo una inexplicable mezcla de vergüenza y de alivio en el interior de su corazón. La chica también se carcajeó, no sin antes soltar una especie de ronquido y después una hermosa cascada cristalina de risotadas. Ante el gruñido crujiente de la chica, los dos estallaron en risas. Nowell rio tanto, que una lágrima se asomó por el rabillo de su ojo. De pronto, como si alguien hubiera prendido las luces en una habitación muy oscura, se sintió mucho más a gusto en compañía de Samantha.

—¿Por qué quieres ser astrónoma? —dijo Nowel cuando pudo volver a hablar.

—Mi abuelo era astrónomo, le gustaba mucho. Trabajó en el Observatorio Real de Greenwich antes y durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los departamentos científicos fueron mandados a varios lugares para escapar de los bombarderos alemanes. Después mi abuelo terminó por dejar su puesto y regresar a Blodwen. Y tenía un observatorio propio, que utilizó hasta que murió hace un par de años.

—¿Tenía un observatorio propio? Genial. ¿En dónde?

—En la mansión, en Haywood Hall, pero en cuanto mi abuelo murió mis padres vendieron los instrumentos para comenzar el negocio del astillero.

—Oh, qué mal.

—Sí…, como sea, yo voy a continuar con su legado. El telescopio que tengo escondido en el cofre era de él; de las pocas cosas que logré salvar. Se llama… —Pero Samantha calló repentinamente, con las mejillas rojas.

—Dime —le suplicó Nowell.

—No, me da pena —exclamó Samantha, desviando los ojos.

—Oh, vamos, dime —dijo Nowell, divertido

—Bueno, pero no te vayas a burlar.

—Lo prometo —dijo Nowell, solemne, colocándose la mano en el pecho.

—¡Ya te estás burlando! —le reclamó la chica.

—Lo que pasa es estás haciendo gran cosa de ello —exclamó Nowell, juguetón y levantando los hombros.

—Se llama Lágrima de estrellas… —respondió Samantha en tono bajo, después de pensarlo unos instantes.

Nowell se quedó callando unos instantes, meditabundo. Samantha comenzó a juguetear nerviosamente con sus dedos y sus mejillas se pusieron rojas como tomates.

—¡Me encanta! —exclamó Nowell, con una gran sonrisa.

—¿En serio? ¿No te parece algo…, cursi?

—Oh, lo es, sí que lo es… Pero suena bien para un telescopio con tanta historia.

Samantha sonrió y volvió a mirar el gran sauce en el jardín.

—Es hermoso —dijo la chica, apreciando la regia estampa del árbol.

—Lo es —respondió Nowell, sin dejar de mirar el sublime perfil de Samantha.

Capítulo VII

Un paseo por el bosque

—Entonces… ¿cómo fue que lograste llegar hasta la Ensenada del Silencio con un golpe así en la cabeza? —preguntó Samantha, mientras estudiaba la colección de discos que Nowell guardaba en un estuche cuadrado. Tenía álbumes de grupos como The Rolling Stones, The Who o The Carnaby, entre otros.

Nowell, sentado en su cama en el ático, sopesó su respuesta, pues si bien era cierto que había caminado en medio de la tormenta hasta la fortaleza, lo que lo había hecho salir hasta a la ensenada fue la presencia de la sirena, y no quería quedar como un demente ante Samantha; ella era demasiado genial. Pero aquella era la verdad, no había más qué decir.

Con la sirenita de madera entre las manos, observó a Samantha. La chica no parecía convencida con ningún disco de la colección, pero sí muy interesada.

—¿No te gusta ninguno?

—No conozco mucho de música —dijo la chica. Y levantando el álbum The Rolling Stones de The Rolling Stones añadió—: Jamás me dejarían poner esto en casa; mi familia es algo conservadora…, y totalmente opuesta al rock & roll.

Nowell sonrió satisfecho, porque las palabras de la chica lo hicieron sentir como un chico malo, y mucho más atrevido de lo que en verdad era.

—¿Qué te gusta? —preguntó Nowell, todavía jugueteando con la sirena en las manos.

—Me gusta Sunshine, Lollipops And Rainbows.

—¿Lesley Gore? —exclamó Nowell, fingiendo desagrado. Samantha le dirigió una mirada acusatoria de ojos entrecerrados, y enseguida continuó buscando entre los discos de Nowell.

—¡Ellos me gustan! —dijo Samantha después de unos instantes, y sacó el sencillo She’s Not There de The Zombies y se lo mostró al muchacho—. Pero no le digas a mi mamá. —Lo colocó en el tocadiscos a un volumen bajo, y enseguida fue a sentarse en una silla junto a la cama de Nowell, en donde siguió el ritmo de la canción con la cabeza mientras una sonrisa se marcaba en su bonito rostro.

Nowell estaba demasiado concentrado en la sirena como para apreciar la pieza musical.

—Si te digo una cosa, ¿prometes no burlarte de mí? —dijo él, después de un rato.

—Lo prometo; tú no lo hiciste cuando te conté cómo se llamaba mi telescopio —respondió ella con amabilidad, llevándose una mano al pecho como lo había hecho Nowell.

—Bien…, pues, verás. Después de que me tiraste de las piedras… —comenzó Nowell. La chica levantó los hombros y sonrió algo avergonzada—. Después de eso…, bueno, pues caminé por el bosque y llegué hasta la fortaleza que está junto a la Ensenada del Silencio. Y vi… —Nowell miró de nuevo a la sirena entre sus manos y después a la chica. Ésta estaba atenta a sus palabras—. Vi…, una… Sirena.

Samantha clavó los ojos en Nowell durante unos instantes. En la cara de la chica no había ninguna expresión, lo que hizo que el muchacho se sintiera la persona más estúpida del universo. Después las facciones de Samantha se tornaron en una gran expresión de diversión.

—Creíste ver una sirena, ¿es lo que intentas decirme? Porque una vez, cuando tenía siete, creí ver un unicornio, pero sólo era un perro que se metió a hurgar en nuestra basura…

—No, Samantha, no lo imaginé —respondió Nowell con seriedad, y levantó la sirenita de madera ante los ojos de la chica—. Vi una sirena de verdad, en las aguas. Eso fue lo que me hizo salir de la fortaleza y dirigirme a la ensenada. Vi una sirena, una de verdad…

—De acuerdo… —dijo Samantha, meditabunda.

—No me crees.

—Pues es que no es que no te crea, pero… Está difícil. Mira, ¿qué pensarías si te digo que encontré un unicornio en el bosque? ¿Me creerías?

—No…, no te creería. —dijo Nowell, decepcionado y meditabundo. Pero sus ojos se iluminaron enseguida y añadió—: ¡Vamos!

—¿Adónde? —preguntó la chica, desconcertada.

—A la Ensenada del Silencio. Allí te puedo mostrar a la sirena.

—¿Ella fue la que te pegó en la cabeza así de fuerte?

—Ah, no, no fue ella. Ella estaba descansando en el interior de una caverna. El que me pegó fue su guardián: una criatura cubierta de mantos mugrosos y astas en la cabeza.

—Te debiste de dar bien fuerte en la cabeza —exclamó Samantha, divertida.

—¿Vas a ir o no? —exclamó Nowell, malhumorado.

—Mmm… No sé… —exclamó la chica meditabunda.

—Me lo debes; después de haberme tirado de las piedras, me lo debes.

—Bueno, es que tú me estabas siguiendo, y eso fue medio espeluznante —dijo Samantha, sonriente.

—Sobre eso…, lo siento, en verdad, actué como un idiota. —Nowell frunció el rostro y desvió la mirada, verdaderamente avergonzado—. Es que creí que si te perdía, no te iba a volver a ver jamás.

—Vivo en una isla, tonto, desde luego que me ibas a ver de nuevo.

Nowell sonrió, pensando que las palabras de la chica eran sumamente ciertas.

—Bueno, pero me sigues debiendo una—añadió Nowell, mirando con fingida malicia a Samantha—. Pude haberle dicho a tú mamá sobre el cofre que guardas en el bosque, y no lo hice. Me parece que te salvé el cuello. —La chica suspiró, reconociendo su derrota. De pronto el semblante de Nowell se ensombreció—: Y…, además…

—¿Sí? —preguntó ella, llena de curiosidad.

—Además es la única forma en la que podré salvar a mi abuela de su enfermedad.

—¿Está muy mal? —preguntó Samantha, llevándose las manos a la boca, realmente preocupada.

—Sí, y no quiero perderla. —Nowell bajó los ojos, pensando en las palabras que le había dicho ayer a la abuela Sybella. Le dolían como si le hubieran echado carbones ardientes en la barriga. Si la salvaba, si la curaba de su enfermedad con la ayuda de la sirena, todo estaría perdonado, porque entonces no habría peligro de perderla y olvidarla.

—Está bien, te acompañaré —sentenció Samantha—. Pero tienes que esperar.

—¿Esperar? ¿Qué cosa?

—A que sea el momento oportuno; mi madre cada día es más insistente en que aprenda otro idioma y que mejore mis modales; para cuando me haga cargo de la empresa, según dice. Y me tiene todo el tiempo tomando clases especiales y todo eso. —Samantha sonrió ladina y añadió—: Pero en cuanto tenga un momento libre, vendré a buscarte e iremos a encontrar a tu sirena, ¿te parece?

—De acuerdo; pero no tardes mucho.

Samantha sonrió y asintió, mientras se aproximaba al tocadiscos para poner de nuevo el disco.

Nowell pensó que la chica no era tan irritante después de todo.

Pasaron dos largos y exasperantes días antes de que Nowell tuviera noticia de Samantha. Durante ese tiempo se la pasó ayudando a la abuela y a la señora Shackleton a arreglar el jardín, a limpiar la casa, y a traer algunas cosas que eran necesarias del almacén general y de la mercería del pueblo. Sin embargo durante ese tiempo, Nowell también aprovechó la oportunidad para preparar el equipo que se llevaría a la expedición. Para suerte suya, su tío Avery había sido un aventurero, y había juntado una serie de enseres de campaña bastante interesantes. Así que Nowell logró hacerse con una lámpara de baterías, una cantimplora, un viejo saco de dormir y un cinturón de campaña multiusos con varias bolsitas para cargar cosas como navajas, pedernales y cartuchos de rifle. Nowell sólo tenía los dos primeros. Además consiguió un morral y una mochila de viaje hecha de lona.

En la mañana del tercer día, la señora Shackleton lo despertó muy temprano.

—Nowell —exclamó la señora Shackleton desde el pasillo—. ¡Despierta, muchacho!

—Cinco minutos más, señora Shackleton; es demasiado temprano… —respondió Nowell con voz adormilada—. No me quiero levantar todavía…

—Tienes que levantarte…

—Los arriates de flores pueden aguantar cinco minutos más, señora Shackleton —exclamó Nowell, colocándose el almohadón sobre la cabeza para ahogar el sonido de la voz de la señora Shackleton.

—Una muchacha está aquí, y viene a verte.

—¡¿Una muchacha?! —exclamó Nowell, irguiéndose en la cama como si alguien hubiera activado un resorte en su espalda—. ¿Es una muchacha con bonitos ojos? ¿Con la nariz pecosa y respingada?

—Nowell… —intentó decir la Señora Shackleton.

—No me haga caso, debe ser ella. —Nowell saltó de la cama y se apresuró a ponerse los pantalones.

—Nowell…

—Dígale que ya estoy listo, que ya bajo.

—Nowell.

—Dígale que la estaba esperando. No, mejor no le diga nada…, no quiero que crea que estaba desesperado.

—¡Nowell! —exclamó la señora Shackleton desde el pasillo—. Ella está aquí, a mi lado.

Nowell se quedó petrificado, tratando de rememorar las cosas que había dicho, para saber si no había pronunciado ninguna estupidez que lo comprometiera.

—¡¿Samantha?! —gritó Nowell, después de unos instantes.

—Hola, Nowell —devolvió Samantha el llamado.

Nowell se alegró de que la señora Shackleton y Samantha no estuvieran con él y se encontraran abajo, en el pasillo, porque de lo contrario lo habrían visto ponerse colorado como un carbón al fuego.

—Enseguida bajo, Samantha —fue todo lo que atinó a decir Nowell. Se apresuró a ponerse un jersey negro y sus zapatillas deportivas. Se peinó el cabello lo mejor que le fue posible, se ajustó el vendaje de la cabeza y, tras tomar el equipo para la expedición, descendió al pasillo.

Allí lo esperaba la chica, ataviada con un abrigo largo y de color rojo, ajustado a la cintura con un delgado cinturón de cuero. Unas mallas blancas y unos botines marrones completaban su atuendo. Nowell pudo notar que despedía un ligero toque a perfume.

Nowell la saludo con toda tranquilidad, aunque por dentro estaba maldiciéndose por parecer tan estúpido. Y enseguida siguieron a la señora Shackleton al piso de abajo, a la cocina, en donde tomaron un ligero desayuno. La abuela Sybella no estaba presente porque continuaba durmiendo, siendo su hora de levantarse las ocho de la mañana y no las siete, como en ese momento. La señora Shackleton, por otro lado, ya estaba haciendo sus tareas desde las cinco de la mañana.

Después salieron y se dirigieron hacia el norte. Se internaron en el bosque, con Samantha como guía, pues la chica parecía conocer cada centímetro de la isla como si fuera su propia casa. Y tras atravesar la densa y fría floresta bajo el encapotado cielo matutino, dieron con el encantador valle en el que se encontraba la acumulación de rocas en la que estaba escondido el telescopio de la chica.

En el escondite, Samantha había guardado una mochila de cuero con broches de cobre y remates de latón, y un morral de lona que lucía bastante viejo y que había sido remendado en demasiadas ocasiones; ambos parecían haber salido de las antiguas historias de los exploradores que tenían aventuras en el África.

—Eran de mi abuelo —dijo la chica cuando se ajustó las correas de la mochila y se colgó el morral—. Siempre decía que un científico debe ser osado no sólo en el papel, sino en el campo también. Por eso viajaba mucho; era un hombre de mundo. Dijo que en uno de sus viajes conoció a Ernest Hemingway y que se hicieron compañeros de aventuras.

—¿En verdad? —preguntó Nowell, impresionado.

—Eso decía —respondió la chica, levantando los hombros.

—¿Y por qué guardas sus cosas aquí?

—A mi madre le daría un colapso nervioso si supiera que voy a explorar el bosque contigo, y desde luego que no me dejaría llevar todo esto. Ella pensaba que mi abuelo era demasiado osado, ya sabes, demasiado aventurero para su gusto. Y si me viera con el equipo de mi abuelo, creería que heredé su espíritu de explorador.

—¿Y qué es lo que tu madre cree que vas a estar haciendo durante todo el día?

—Ella piensa que voy a tomar clases de piano en el pueblo y que después voy a ir a ver a Abbie para tomar clases de danés y finlandés; porque mi francés y mi español ya son bastante buenos.

—¿Clases de danés y finlandés? —exclamó Nowell, estupefacto.

—Sí, mi mamá insistió, pero Abbie me va a cubrir mientras yo voy contigo a ver a la sirena, ¿qué te parece?

—¿Que qué me parece…? ¡Me parece genial! —exclamó Nowell, verdaderamente complacido. Aquella chica no sólo era bonita, sino inteligente y sagaz.

Samantha sonrió, mientras le indicaba con una mano que la siguiera.

Descendieron cuidadosamente por una senda que salvaba la pendiente por la que Nowell había caído. El camino era bastante empinado, así que tuvieron que aferrarse a piedras y raíces para no rodar y partirse el cuello. El bosque estaba húmedo y era sumamente oloroso, con la tierra fresca y negra y los árboles casi desnudos de sus hojas. Y durante todo el descenso no cruzaron palabra, ocupados como estaban en mantener la vertical.

Cuando finalmente llegaron a un territorio menos abrupto, Samantha sacó una brújula de su cinturón e identificó el norte, y enseguida puso marcha hacia el noroeste. Los velos de neblina se elevaban hermosos y caprichosos por entre los troncos de los árboles, y apenas la luz del sol lograba atravesar el pesado manto de nubes con sus radiantes listones, que descendían como lanzazos saltarines. Todo el bosque lucia como una magnífica pintura, como un pasaje proveniente de un encantador cuento de hadas.

—Antes dijiste que creías que yo era un espía —dijo Nowell, observando el fabuloso paisaje que los rodeaba—. ¿Hay espías en la isla o algo parecido? ¿Por qué eso suena como salido de una película?

—Es por mi madre —respondió Samantha, con una mueca divertida—. Y no es que mande espías tras de mí, pero en alguna ocasión llegó a mandar a criados para ver qué es lo que estaba haciendo en el pueblo. En otra ocasión contrató a un muchacho de las granjas para que no me quitara el ojo de encima.

—¿Tu mamá te vigila así? Cuando la conocí no lucía tan…

—¿Estirada, obsesiva, sobreprotectora? Pues lo es, y mucho. Y sí, me vigila así; por eso yo digo que son espías.

—¿Y no tendrás espías ahora mismo esperándote en el pueblo?

—Ahí es donde le gané la partida —respondió Samantha, ufanándose—, porque, verás, ella le pagó a Abbie, la mujer de la librería, para espiarme, pero lo que mi mamá no sabe es que Abbie ya era mi amiga desde hace tiempo.

—¿Cómo se hicieron amigas?

—Por los libros; soy de las pocas personas que le compra libros de astronomía…, bueno, yo y la señorita Meriwether, la maestra. Entonces cuando me dijo que mi mamá le dijo que me espiara, yo vi una oportunidad, y le dije que le siguiera el juego. Así mi mamá cree que Abbie espía para ella mientras me da clases de danés, y yo puedo ir a donde me plazca.

—Muy inteligente —exclamó Nowell todavía más sorprendido.

—Muchas gracias —respondió Samantha, imitando una poco conviviente reverencia. Y enseguida se echó a reír, empezando con un ronquido y después con un caudal cristalino de risas. Nowell se sintió extasiado.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Cómo es tu abuela? Parece una señora dulce.

Nowell soltó una risa abultada que expresaba desilusión.

—Es una buena persona, la mejor —respondió el muchacho—. Pero a veces es demasiado…, arriesgada. No lo sé. A veces me parece que lo único que le importa es pasarla bien y nada más.

—¿Y a ti no?

—Sí, claro que sí, pero… Lo que pasa es que está enferma, y muy grave.

—Cuando la vi no parecía tan grave.

—Es porque lo oculta. Ella debería de estar en cama, ¿sabes? Descansando, pero no hace eso, por el contrario, anda por allí brincando y jugando y…

—¿Siendo feliz?

—Puede morir muy pronto —exclamó Nowell, algo irritado—. Y eso no está bien.

—¿Qué enfermedad tiene tu abuela?

—Es su corazón; está muy viejo. A veces se sofoca y pasa por momentos terribles. El médico le dijo que comiera mejor y que dejara de fumar, pero no hace caso. Es muy testaruda, y siempre ha sido así. Juega según sus reglas todo el tiempo.

—Suena como una abuela genial —dijo Samantha, sonriendo. Nowell le dedicó una mirada de desaprobación. La chica desvió la suya.

—Creo que toda su vida ha sido así, y ahora que necesita cambiar le cuesta mucho trabajo.

—¿Pues qué hacía antes? —preguntó la chica, interesada.

—Era una especie de investigadora… —exclamó Nowell, un tanto avergonzado—. Ella viajaba por el mundo desenmascarando médiums y resolviendo casos misteriosos, sucesos paranormales y esas cosas, ya sabes.

—Ahora entiendo por qué crees en sirenas —exclamó Samantha con una sonrisa burlona.

—No es que crea en sirenas, es que sé que existen…, al menos una.

Nowell pensó en esos instantes en todas las historias que le había contado su abuela con el correr de los años. Siempre las había considerado como parte de su fértil imaginación y como una forma de embellecer sus viajes alrededor del mundo, pero ahora que había visto a la sirena, Nowell no podía menos que empezar conceder tintes de veracidad a los relatos. ¿Realmente la abuela Sybella habría enfrentado a un hombre lobo en Albania, realmente habría sido mordida por un vampiro en el norte del país, realmente habría luchado contra un dragón en Alaska? Era demasiado, no podía ser… Sin embargo, la sirena.

—Pues sigue sonando como una abuela genial —comentó Samantha—. Y dime: ¿cómo fue que terminó aquí, en Blodwen?

—Después de andar dando tumbos por el mundo, terminó por casarse con mi abuelo, y juntos vinieron aquí a vivir durante un tiempo; compraron la casita en los acantilados y se establecieron… Y según mi abuela, aquellos fueron los días más hermosos de su vida.

—Eso suena muy romántico —exclamó Samantha, emocionada.

—Sí, lo era, según mi abuela. Pero como las actividades de mi abuelo le exigían estar en Londres todo el tiempo, se marcharon. Sin embargo no olvidaron los momentos que vivieron aquí, y de vez en cuando regresaban, para estar solos un tiempo. Y después, cuando tuvieron a mi papá y a mis tíos, convirtieron a Cliff House en su casa de campo, y venían durante las vacaciones con ellos.

—¿Y qué pasó?

—Cuando mi papá y mis tíos se hicieron grandes dejaron de venir, pero mi abuela y mi abuelo no. Y cuando mi abuelo murió, lo enterraron en la isla.

—¿En serio?

—Sí; está en… ¿Te acuerdas del sauce en Cliff House?

—¡No! —exclamó Samantha, incrédula.

—Sí, así es —exclamó Nowell con una sonrisa—. Según me dijo mi abuela, están decididos a vivir la eternidad juntos.

—Oh, eso es tan romántico.

—Sí, se querían mucho… —dijo Nowell.

—Tu abuela sigue sonando genial.

Nowell meditó unos instantes y enseguida añadió:

—De hecho, lo es, ¿sabes? Es bastante genial.

Y ambos continuaron caminando por entre el entreverado bosque en busca de la sirena.

Capítulo VIII

La Almenara de Owain

La capacidad de Samantha para ubicarse en el bosque demostró ser excepcional. Pronto dejaron la tupida floresta y se encontraron ante las paredes de piedra de la fortaleza en ruinas, conocida como la Almenara de Owain.

Al ver los muros viejos y partidos, las enredaderas trepando por las edificaciones, y al bosque reclamando aquella construcción centenaria, Nowell pensó que la fortificación lucía menos impresionante y amenazadora que la primera vez que había estado allí. Aunque, desde luego, la gran torre que se elevaba sobre el acantilado todavía resultaba majestuosa.

—Estableceremos un campamento aquí y después bajaremos, ¿te parece? —exclamó Samantha.

Nowell asintió, y enseguida los dos marcharon al interior de la fortaleza. Nowell le enseñó a Samantha el lugar en donde se había refugiado la primera vez, en el interior de la torre. Pero la chica sugirió que se quedaran en un sitio menos peligroso. Así que decidieron asentar su campamento justo debajo del puente que conectaba con la torre, al pie de ésta, en donde descubrieron se encontraba un hermoso jardín con vista a los acantilados y a la ensenada.

Nowell fue a buscar un poco de leña seca mientras Samantha se encargó de alistar los sándwiches de jamón que les preparó la señora Shackleton y de sacar las botellas de Coca-Cola que guardaba en su mochila.

Cuando la fogata estuvo lista, se sentaron a comer y a observar los acantilados debajo con la ayuda de los prismáticos que llevaba la chica. Nowell le mostró el fondo de la ensenada, en donde, según él, se encontraba la sirena. A esa hora del día, el lugar lucía encantador, quizá un poco ventoso, pero encantador a final de cuentas. La luz del sol era atenuada por la capa de nubes y la brisa salada resultaba revitalizante. Además, la compañía de Samantha era maravillosa. La chica siempre tenía algún tema interesante para conversar, especialmente si se trataba del espacio y de las estrellas; y se emocionaba todavía más cuando hablaba de Valentina Tereshkova, la primera mujer que se convirtió en cosmonauta. Sin mencionar que contaba entretenidas anécdotas de Blodwen y uno que otro buen chiste.

—Este era un tipo que llevó a su hijo a la escuela por primera vez —dijo Samantha, tras darle un trago a su botella de Coca-Cola.

—Ajá —dijo Nowell, interesado.

—Pero tristemente su hijo era tartamudo —continuó la muchacha, sonriente—. Entonces llegan el papá y el hijo tartamudo a la escuela, y los recibe la maestra.  La maestra le pregunta al papá: “¿Es su hijo tartamudo?”. Y el papá responde: “Sí, pero sólo cuando habla”.

Samantha tronó con un ronquido sonoro y después un torrente de risas diáfanas, y le causó tanta risa su propia broma que a punto estuvo de caerse de la piedra sobre la que estaba sentada. Nowell sonrió divertido, sin poder despegar los ojos del hermoso semblante de la chica y de su sonrisa encantadora. Durante esos instantes, con el maravilloso paisaje rodeándolos y la compañía de la chica, Nowell se sintió completo…, y feliz, como no lo había estado en mucho tiempo.

—Es el mejor chiste que he escuchado en toda mi vida —dijo Nowell.

—Oh, vamos, es bueno, pero no así de bueno… Seguro que en Londres se saben un buen de bromas divertidas. Venga, cuenta una.

—No soy bueno contando chistes —exclamó Nowell, desviando la mirada.

—Vamos, no pasa nada. Lo peor que puede pasar es que me ría, y si me rio entonces no es malo.

—Lo más malo que puede pasar es que no te dé risa.

—¡Cuenta!

—Bueno, estaba este… No, mejor olvídalo. 

—¡Cuéntalo! —bramó la chica, fingiendo desesperación.

—Bien, de acuerdo…, de acuerdo… Estaba una maestra presumiendo a su clase la foto que se habían sacado en grupo, y les decía: “Imaginen niños, cuando hayan pasado muchos años y sean adultos y miren esta foto y digan: Allí esta Mary, que ahora es médico, y allí está Willy, que ahora es abogado”. Y de pronto uno de los niños dice: “Y allí está la maestra, que ahora está muerta”.

Nowell y Samantha echaron a reír con mucha fuerza. Ahora sí la chica se cayó de la roca y se llevó las manos al estómago.

—Es muy estúpido, lo sé… —dijo Nowell, cuando pudo hablar de nuevo.

—¡Fue muy bueno! ¿Quién te lo contó? —preguntó la chica, volviendo a sentarse en la piedra.

—Fue…, mi madre… —dijo Nowell, clavando los ojos en el suelo. De pronto su rostro se ensombreció terriblemente.

—Tu mamá sí que sabe contar buenos chistes. Felicítala de mi parte —exclamó Samantha, sumamente alegre.

—Ella…, ella está muerta… —musitó Nowell.

—¿Qué? —preguntó Samantha, todavía con la sonrisa en los labios.

—Mi mamá, murió —respondió Nowell, afligido.

—Oh…, yo…, lo siento —dijo Samantha, avergonzada—. No…, no lo sabía.

—Pues ahora lo sabes —dijo Nowell, cortante.

—Perdón —dijo Samantha, sinceramente, bajando la mirada.

—No… Está bien… —respondió Nowell, algo incómodo—. Yo…, yo no… Mejor cuéntame otro chiste, ¿sí? —Miró a Samantha y fingió que todo estaba bien. Pero la chica negó con la cabeza, le tomó la mano y le ofreció una sonrisa sincera.

Los dos se quedaron en silencio durante unos instantes. Las mejillas de Nowell se pusieron rojas, y también las de Samantha. Ambos sintieron la vulnerabilidad del otro flotando como rocío matutino. Pero ella no alejó la mano y se mantuvo firme. Nowell sintió como si los dedos de la chica fueran lo único que lo mantenía unido a la realidad.

—Me dio un último regalo antes de partir… —musitó Nowell después de unos instantes, señalando con la mirada la pulsera blanca que rodeaba su muñeca—. Y me dijo: “Úsala cuando me necesites, y una vez, sólo una vez más, vendré”.

—¿Qué…, qué significa?

—No lo sé… Siempre he creído que dijo eso para que yo no me sintiera solo. Pero ahora…

Samantha aferró con más fuerza la mano de Nowell y le ofreció otra sonrisa. El muchacho sintió que aquel gesto llegaba hasta lo más hondo de su corazón, en donde afloraron pétalos de nieve.

Cuando ella retiró la mano, el dolor había disminuido.

El resto de la tarde la pasaron charlando animadamente, recostados sobre el saco de dormir del tío Avery mientras escuchaban música en la radio de baterías que había llevado Nowell.

La luz del sol comenzaba a declinar rápidamente por entre las nubes, bañando al mundo de una tintura que mezclaba naranjas, azules y violetas. Y cuando Nowell se erguía para subir el volumen a la canción My Generation de The Who que sonaba en la radio, fue que notó a la figura astada recostada en el costado de una de las paredes de la fortaleza, entre algunos arbustos y piedras caídas.

—¿Qué sucede? —preguntó Samantha, al ver que Nowell tensaba el cuerpo.

—Es él…, el guardián de la sirena… —musitó Nowell, señalando a la alta figura cuyos mantos eran agitados por el viento.

Samantha se levantó, mientras Nowell apagaba la radio. La chica avanzó insegura un par de pasos hacia la alta figura y se detuvo, titubeante, y enseguida continuó, aproximándose de nuevo. Cuando llegó lo suficientemente cerca, levantó la mano para tocar los mantos mugrosos.

—No, Sam, ¡¿qué haces?! —bramó Nowell, preocupado.

—Es…, falso… —susurró la chica, tras aferrar uno de los mantos y levantarlo para ver el interior.

—¿Falso? ¿Cómo que falso?

—Sí, mira… —La chica jaló los mantos y se proyectaron al suelo caóticamente.  De la capucha emergió el cráneo de un ciervo, que se partió por la mitad al impactar en el piso. Debajo de los mantos no había otra cosa que una columna de piedra rústicamente erigida.

—¿Qué es esto? —preguntó Nowell, removiendo la capucha con el pie.

—Quizá esto fue lo que en realidad viste ese día —sugirió Samantha.

—No; yo lo vi en la ensenada…, junto a la sirena, levantando el dique. Él fue el que me golpeó, de veras. —Nowell tomó una de las astas y la levantó para examinarla.

—Quizá estabas muy asustado y…

—No; en verdad que vi a la sirena y a su guardián —dijo Nowell con desesperación. Miró al pilar sobre el que estuvo colocado el extraño monumento y después se volvió hacia el acantilado—. Ven, vamos a la Ensenada del Silencio… Allí debe de estar ella.

—Tal vez no esté, Nowell —musitó Samantha.

—¡Tiene que estar! —exclamó Nowell, azotando el asta en el suelo y rompiendo un pedazo de la punta. 

—¿Alguna vez has oído la historia de este lugar?

—Dee me contó que la construyó un caballero de la Mesa Redonda, un tal Owain.

—Eso es lo que sugieren los que quieren relacionar las ruinas con la afamada leyenda artúrica para atraer a los turistas, aunque no hay ninguna evidencia clara al respecto. Pero divago, según la leyenda original, un rey justo y virtuoso vivía en esta isla, aquí, en Blodwen, hace muchos años. Y como sus dotes para la construcción no tenían comparación, decidió erigir la Almenara de Owain, así como el pueblo en la bahía en el este y la torre sobre la que reposa ahora el faro de Blodwen. Cuando finalizó sus obras, la gente se sintió orgullosa de su rey, porque les había dado hermosas casas para vivir, una torre que vigilaba los barcos en el mar y una fenomenal fortaleza para estar seguros cuando llegaran los invasores del norte. Y durante mucho tiempo todo estuvo bien. Y como seguro ya sabes, antes se decía que Blodwen albergaba las flores más hermosas del mundo, traídas por las sirenas de las profundidades del mar, en donde, según los cuentos, tenían un pasaje directo a la luna.

—¿Un pasaje a la luna? Eso suena muy loco.

—No me interrumpas —exclamó Samantha con aire académico—. Pues sucedió que el rey comparó la belleza de sus obras con la perfección de las flores de las sirenas, y se sintió desdichado, porque las Flores de la Luna eran sumamente hermosas, tanto que ninguna labor humana podría compáraselas. Siendo así, el rey decidió buscar a una de las sirenas para que le enseñara su secreto.

—¿Y la encontró?

—Sí, la encontró, una noche de luna llena, justo en la Ensenada del Silencio. —Samantha señaló hacia la ensenada, y continuó—: Al verla quedó tan impresionado por su belleza y su canto, que se enamoró perdidamente de ella al instante. Pero, para mala suerte del monarca, la sirena no parecía corresponder. Entonces el rey decidió utilizar sus dones para la construcción para ganarse el amor de la sirena. ¿Y qué fue lo que hizo? Cavó una serie de túneles en los acantilados para que él y ella pudieran vivir juntos. Cuando finalmente terminó sus túneles, invitó a la sirena a habitar en ellos, y ella así lo hizo. Él se quedó callado entonces, escuchando el sonido del hermoso canto de la sirena… Por cierto, por eso la ensenada se llama como se llama, la Ensenada del Silencio, porque él se quedó en completo silencio, escuchándola. Bueno, la cosa es que el rey quedó tan prendado de la sirena, que se olvidó de comer, de dormir, de visitar a su gente y de mantener en forma su fortaleza. Olvidó a sus siervos, a sus guerreros, a su reina y las hermosas obras que había construido, y cuando atacaron los invasores del norte, las edificaciones necesitaban serias reparaciones, y fueron echadas abajo con facilidad por el fuego y las espadas. Al final, la gente terminó asesinada y la isla fue saqueada.

—¿Y qué pasó con el rey?

—Al rey no le importaron los horrendos gritos de su reina al ser…, apresada por los invasores, ni el clamor de la batalla cuando los asaltantes ingresaron a su fortaleza o cuando incendiaron la bahía. ¿Sabes por qué? Porque estaba refugiado en la ensenada con su sirena, escuchándola cantar. Y murió tiempo después de inanición. —Samantha se aproximó a Nowell y le dijo—: ¿Qué es lo que nos enseña la historia?

—¡Que las sirenas existen! —exclamó Nowell, emocionado.

—¡No! Nos enseña que no es sano obsesionarse, Nowell. Nos enseña que está bien querer algo, buscarlo, pero que no está bien perder el mundo entero por el canto de una sirena.

Nowell bajó los ojos al suelo. Después observó las ropas del guardián, carentes de toda magia, tan mundanas como las piedras y la hierba debajo.

—La historia del rey de la Almenara de la Owain es sólo eso, una historia —dijo Samantha con tono conciliador—, pero una historia que nos demuestra lo precioso e importante que es vivir ahora. Y que quizá…, que quizá no haya sirena alguna, Nowell…, y está bien que no la haya.

—Pero yo la vi… —musitó el muchacho, frustrado consigo mismo.

—Pudieron ser muchas cosas: el viento, el agua, las sombras, el miedo… Yo también estaba en el bosque durante la tormenta, ¿recuerdas? Creí que no volvería, y estaba muy aterrada, pero continué buscándote, porque no podía dejarte allí tirado. Tenía mucho miedo, y entiendo, en verdad, entiendo que vieras cosas raras. La tormenta estaba como para ver cosas raras.

Nowell comenzó a pensar que tal vez la chica tenía razón. La tormenta había sido sumamente aterradora, y el bosque y sus sombras le habían parecido monstruosos en su momento. Pero si era así, ¿por qué la visión de la sirena era tan clara en su mente? ¿Por qué recordaba su enorme cuerpo y su hermosa figura? ¡No podía ser! ¡Era imposible! ¡Una sirena! Su mente racional le gritaba que todo ello era una estupidez, que se diera la vuelta y regresara a casa. Pese a todo, algo en su interior le suplicaba que siguiera adelante, algo alojado en sus entrañas le decía que si no buscaba a la sirena, la siguiente escena que vería sería la de su abuela atacada una vez más por su enfermedad.

Sin poner atención en el gesto, se llevó la mano a la pulsera y la acarició un par de veces, mientras meditaba cómo proceder. 

—Sólo hay una forma de comprobarlo… —susurró Nowell de pronto. Levantó la mirada y la clavó en Samantha—. Sólo hay una forma de comprobarlo.

—¿La ensenada? —dijo la chica con seriedad

—Es el único lugar.

Samantha lo meditó durante unos instantes, y después, completamente decidida, exclamó:

—De acuerdo, vamos…

—¿En verdad?

—Sí, vamos, ya estamos aquí, y a eso vinimos ¿no? ¡Pues vamos! Pero si la sirena no se encuentra allí, entonces regresarás a casa y te olvidarás de todo esto, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Tomaron sus cosas y se marcharon de la Almenara de Owain, listos para descender a la Ensenada del Silencio y enfrentar a lo que fuera que estuviera esperándolos en el interior de la caverna.

Capítulo IX

La Ensenada del Silencio

Tomaron el sendero que bajaba hasta la ensenada y que Nowell había tomado en la pasada ocasión. Pronto estuvieron en la playa de piedrecillas, a los pies del acantilado. Desde donde se encontraban podían ver la alta torre de la Almenara de Owain, todavía más elevada y majestuosa. Enseguida se dirigieron a la caverna que se hallaba en donde la lengua de agua de mar se abría paso por entre las paredes de los elevados acantilados. Cuando llegaron a ella pudieron ver el dique del que Nowell había hablado, construido con ramas y piedras, aunque, a decir verdad, visto a la mortecina luz del crepúsculo no parecía realmente tan imponente como antes.

Treparon por los escalones hechos con piedras desiguales e ingresaron al interior de la caverna. Y quedaron maravillados ante la hermosa visión que los recibió. Las paredes de la cueva estaban aderezadas con una miríada de pequeños y grandes cristales de impresionante brillo, que resplandecían como si tuvieran fuego en su interior, una especie de fuego azul y gélido, tremendamente hermoso y espectacular. También estaba allí la pequeña laguna, que había crecido desde la visita anterior de Nowell debido al flujo del río que la alimentaba. Además se encontraba el escenario de piedra del fondo, en donde destacaba un vistoso jardín; las piedras estaban abarrotadas de hierba y musgo, así como de racimos de muérdago y algunos puñados de hongos. Pero lo que más sobresalía de aquel escenario singular, eran las hermosas flores blancas que en ramilletes brillaban como si estuvieran hechas de luz espectral, de alguna clase de fulgor místico e inexplicable. Era como si la luz de las estrellas o la luz de la luna se hubieran cristalizado en esas hermosas y prístinas flores.

De la sirena no había el menor rastro.

—Es increíble —exclamó Samantha, observando el precioso lugar.

—No está ella… —musitó Nowell, entristecido. No dejaba de pasear su mirada por el lugar, buscando a la desaparecida sirena.

—Te lo dije —respondió Samantha, un tanto abatida por Nowell.

—Es que te juro que… —comenzó Nowell, pero después sacudió las manos en un gesto de decepción—. ¿Sabes qué? No importa… Tenías razón. Vámonos ya. —Y comenzó a caminar hacia la salida de la caverna, decepcionado.

—Al menos encontraste un lugar muy bonito… ¡Pero qué demonios! —exclamó Samantha como trastornada, señalando con el dedo hacia el fondo de la pequeña laguna, hacia el escenario de flores blancas.

Nowell se volvió rápidamente. Allí estaba la sirena, emergiendo de las aguas lentamente. Su cuerpo goteaba y sus azulados y largos cabellos escurrían abundantemente. Se izó con sus largos brazos y se depositó cuidadosamente en el jardín, de donde emanaron un montón de esporas radiantes que se disolvieron en el aire. La larga cola de pescado se colocó tranquilamente sobre unas piedras musgosas, mientras que el torso y la cabeza descansaron sus enormidades en la suave hierba y las fragantes flores. Los largos brazos quedaron lánguidos y seductores, con los dedos de una de sus manos en contacto con el agua, jugueteando con ella.

De pronto la sirena miró con sorpresa a los dos chicos. Sus ojos eran en su totalidad azules, en realidad una mezcla de filamentos de diferentes tonalidades de azul. El iris era negro, profundamente negro, y se estriaba sobre el resto del ojo, dejando venas de color azabache a su paso.

La sirena sonrió un poco e inclinó la cabeza, como si tratara de comprender lo que estaba sucediendo. Su expresión era extraña, un poco atontada, más bien inocente, como un recién nacido que no comprende la maldad del mundo que lo rodea. Pero su rostro y su figura en general eran tan encantadores, que resultaba terriblemente complicado despegar la vista de ella.

—¡Es una sirena! —exclamó Samantha fuera de sí—. ¡Nowell, es una sirena! ¡Es una sirena! ¡Nowell! ¡Sirena! ¡Nowell!

—¡Sí, lo es! —dijo Nowell, sumamente emocionado—. ¡Te dije que la había visto! ¡Te lo dije!

—Pero es imposible… Yo… ¿Cómo? ¡Cómo! ¡No es posible!

—No lo sé, pero es una sirena… Es…, es…, es… ¡No estoy loco! Es una sirena.

—Lo siento, jamás volveré a dudar de ti. Lo prometo.

—¡Una sirena!

—Esto es como el descubrimiento del siglo, es como para ganar un premio o algo así —dijo Samantha, llevándose la mano a la frente, totalmente llena de incredulidad—. ¿Puedes imaginar cómo va a cambiar esto el panorama científico mundial? Esto abre la puerta a un sinfín de posibilidades. ¡Una sirena!

—¡Mi abuela, Sam, mi abuela va a poder curarse!

Samantha miró a Nowell y estalló en un chillido de felicidad. Después se lanzó hacia Nowell y le dio un abrazo. Durante unos instantes los dos jóvenes brincaron y bailaron abrazados y llenos de felicidad, hasta que se dieron cuenta de que estaban brincando y bailando abrazados. Y se soltaron enseguida, rojos como tomates.

La sirena los miró y sonrió ante su presencia, en especial cuando estuvieron bailando. Pero en cuanto abandonó la sonrisa pareció hundirse en una especie de congoja profunda; era como si estuviera sumamente triste, como si un dolor profundo abatiera y abrumara su espíritu. 

—¿Qué le sucede? —preguntó Samantha, observando el estado de la sirena.

—Parece que se siente mal; a lo mejor fue algo que comió.

—¿Tú crees?

Nowell levantó los hombros, incapaz de entender qué le sucedía a la sirena. Todo el continente de la sirena, si bien hermoso, parecía apesadumbrado, especialmente en los ojos, que, como los de un animal, comunicaban un caudal de emociones.

Nowell empezó a dar un par de pasos hacia la orilla, pero Samantha lo detuvo, aferrándolo de la mano.

—Está bien; no creo que quiera hacernos daño —dijo Nowell, mirando a la chica. Después se volvió hacia la sirena y añadió—: Hola…, eh…, señora sirena. Hola.

—¿Señora sirena? —exclamó Samantha, burlona, medio escondida detrás del muchacho.

—¡¿Pues cómo le dirías tú?! —preguntó Nowell, ceñudo.

—Pregúntale su nombre.

—Hola —dijo Nowell mirando de nuevo a la sirena—. Mi nombre es Nowell, y ella es Samantha. ¿Cómo…, cómo te llamas? ¿Cuál es tu nombre?

Pero la sirena no parecía comprender nada de lo que Nowell decía. Se limitaba a mirarlos y a ladear la cabeza de vez en cuando. A veces sonreía y otras parpadeaba bastante, como si estuviera confundida.

—Creo que es un poco lenta —dijo Samantha.

—Pues es que no debe ser fácil para ella, ¿no?

—Y si… —Samantha salió de detrás de Nowell y miró a la sirena con insistencia durante unos instantes. Y entonces realizó una reverencia con la cabeza y el torso.

La sirena realizó una ligera, casi inexistente, reverencia con la cabeza.

—¡¿Lo viste?! —exclamó Samantha, emocionada—. Entiende lo que es una reverencia; seguramente ha convivio con reyes y reinas… Seguramente viene de una corte real, en donde es una princesa o algo así. ¡Reconoció una reverencia!

—Eso fue algo… —concordó Nowell. Después miró a la sirena y agitó la mano, para saludar.

La sirena sacó la mano del agua y la agitó de igual modo.

—Mmm… Creo que…, creo que más bien te estaba imitando —dijo el muchacho, bajando la mano. Nowell no entendía qué era lo que estaba sucediendo; todo el asunto escapaba a su comprensión.

—Oh… —exclamó Samantha algo decepcionada.

—Mi nombre es Nowell; No-well —dijo el chico, tocando su pecho y hablando muy lentamente. Después señaló a Samantha y dijo su nombre, y enseguida señaló a la sirena. Pero ésta volvió a inclinar la cabeza y a sonreír tiernamente.

—Demonios, es imposible —dijo Samantha, negando con la cabeza.

De pronto escucharon piedras caer en la playa. Nowell miró hacia afuera de la caverna y pudo observar al guardián de la sirena caminando en su dirección. Se había resbalado y algunos de sus mantos habían tirado unos pedruscos al atorarse.

—Mierda… —musitó Nowell.

—¿Qué sucede?

—Es el guardián… Tenemos que irnos.

—Pero la sirena no parece sentirse amenazada por nosotros. Mírala, hasta parece un poquito feliz. Además, ¿a dónde vamos a ir? No hay otra salida.

Pero ya fuera por sus mantos o por la oscuridad que albergaba en el interior de su capucha, a Nowell el guardián no le daba buena espina. El muchacho miró en todas direcciones. Era verdad, no había forma de que salieran de la caverna sin que el guardián astado los viera. Entonces observó el río que alimentaba la laguna.

—¡Por allí! —exclamó Nowell. Tomó la mano de la chica y junto con ella intentó saltar al agua. Pero Samantha se mantuvo firme y le impidió pegar el brinco. Nowell se volvió hacia la chica, sorprendido.

—Quizá podamos hablar con él…

—Cuando me encontró aquí lo primero que hizo fue golpearme la cabeza —Nowell le dedicó una mirada rápida a la sirena—, no creo que hablar con los transgresores sea su prioridad.

—Es… es que…

—¡No tenemos tiempo!

—¡Es que no sé nadar! —ladró Samantha.

—¿Qué?

—Que no sé nadar… —dijo Samantha. En sus ojos era posible ver un miedo profundo y una vergüenza aún más honda.

Nowell no lo pensó  dos veces. En un arranque de desesperación, aferró a Samantha con un brazo y después, con todo y la chica, saltó a las aguas.

Al inicio fue sumamente difícil, porque Samantha se aterró sobremanera e intentó hundirlo sin querer.

—Intenta flotar… —exclamó Nowell, tratando de mantener la cabeza sobre la superficie—. Nos vamos a ahogar. Sólo flota…, y no me sueltes.

Pero la chica estaba demasiado aterrada para entrar en razón. Forcejeaba, gritaba y tragaba agua, sin dejar de aferrarse al torso de Nowell como si fuera un trozo de madera, hundiéndolo en el proceso.

—Sam…, me ahogo… Confía en mí —exclamó Nowell, dando grandes bocanadas de agua—. ¡Flota! ¡Samantha! Mírame a los ojos… Todo va a estar bien… ¡Samantha!

Samantha, completamente llena de pavor, observó a Nowell a los ojos mientras el muchacho luchaba con las aguas, y comprendió, aterrada, que la única salida era dejarse llevar. Con el corazón constreñido de miedo dejó de aferrarlo con fuerza…, y se soltó. Nowell la ayudó estabilizarse para que quedara bocarriba. De pronto, como si fuera magia, la chica estaba flotando en la superficie del agua. Nowell la tomó por debajo de los brazos y comenzó a nadar. Cuando la chica comprendió que Nowell era bastante buen nadador, la situación mejoró considerablemente. Ella sentía que su pecho bombeaba con fuerza y respiraba con una rapidez tremenda, pero se dejó flotar auxiliada por él, tratando de mantener la cabeza sobre las aguas. El muchacho braseó y pataleó con fuerza, cruzando la laguna ante los interesados ojos de la sirena.

Finalmente llegaron al caudal del río que alimentaba el lago, y gracias a la suerte no había mucha corriente. Además descubrieron que el caudal era de poca profundidad, llegando el agua sólo hasta su cintura. Nowell se ocultó de la vista del guardián astado tras una roca, sosteniendo a Samantha a su lado.

La figura astada ingresó en la caverna. En cuanto estuvo dentro, lo primero que hizo fue olisquear el aire a su alrededor. Nowell temió que los descubriera, pero después de unos minutos la criatura pareció darse por vencida y continuó su paso hasta llegar al borde de la laguna. Después dio un paso más y comenzó a caminar sobre las aguas. Los chicos se quedaron sorprendidos.

El guardián astado llegó ante la sirena y trepó al jardín. La sirena lo miró llena de curiosidad, como si esperara que el guardián le diera alguna especie de regalo. El guardián se limitó a sentar su largo cuerpo en una piedra musgosa, y después comenzó a acariciar a la sirena con ternura. Nowell notó que una de las astas que emergían de la cabeza estaba rota, y entonces recordó que él había arrojado el asta en la Almenara de Owain al suelo, partiendo la punta. Un escalofrío recorrió su espalda al pensar que las ropas y los cuernos de aquella criatura habían estado en sus manos.

El guardián continuó mimando a la sirena durante varios minutos. Después se llevó las negras y largas manos al interior de los mantos y extrajo una pequeña flauta. Ésta era de madera, simple y sencilla, sin ningún rasgo que la hiciera sobresalir. La levantó con cuidado y se la llevó al interior de la capucha. De pronto comenzaron a inundar la caverna las notas más hermosas y tristes que Nowell y Samantha hubieran escuchado jamás; eran tan sublimes, que parecían llegar directamente a la médula del alma.

La sirena se irguió como si una flama le hubiera quemado la espalda. Después levantó los ojos y los paseó por el techo de la caverna, mientras escuchaba las notas. Su rostro se contrajo en una expresión de terrible amargura. Sus labios comenzaron a temblar y repentinamente comenzó a llorar. Sus lágrimas resplandecían como la plata mientras rodaban por sus hermosas mejillas, para después deslizarse por su perfecta barbilla y caer en el suelo, de donde brotaban ramilletes de flores blancas y fulgurantes.

La sirena, llorando desconsolada, abrió los labios violáceos y comenzó a cantar. No eran palabras, o al menos no lo parecían a los oídos de Nowell y Samantha, más bien parecían sollozos, o lamentos, pero tan hermosos y etéreos, que casi podían palparse en el aire, para después disolverse en un eco suave y limpio. La canción de la sirena era tan sublime, que resultaba imposible creer que existiera.

La figura astada continuó tocando la flauta, acompañando al precioso canto con las notas más sutiles y tristes del mundo. La sirena continuaba interpretando, tan delicada y efímera como un suspiro en el viento, llorando todo el tiempo, dejando que las lágrimas gotearan a su alrededor para hacer crecer las flores blancas, las Flores de la Luna.

Finalmente el guardián astado dejó de tocar. La sirena también cesó, para enseguida llevarse las manos a la cara y continuar sollozando terriblemente acongojada. La criatura astada guardó la flauta y se inclinó para tomar una de las flores que habían nacido de entre el musgo; se la llevó a la capucha y desapareció en la oscuridad del interior. El guardián volvió a dedicarle una caricia a la sirena, y enseguida se levantó, caminó sobre las aguas y, sin más miramientos, salió de la caverna.

Durante unos instantes en el interior de la cueva no se escuchó otro sonido que los llanos de la sirena y el correr del agua. Nowell y Samantha se quedaron paralizados unos minutos, mientras trataban de procesar lo que habían visto y oído. Cuando finalmente Nowell nadó de regreso a la orilla, la sirena había terminado de llorar y ahora yacía de espaldas, al parecer dormida.

Nowell y Samantha no la molestaron. Se retiraron de la caverna en completo silencio. Cuando estuvieron fuera, en la playa de piedrecillas y con el cielo nocturno sobre sus cabezas, sintieron como si dejaran atrás una cortina mística, un velo intangible. El sonido de las olas, el viento y la brisa salada los devolvieron a la realidad poco a poco. Y aun así les resultó imposible hablar de lo que habían presenciado.

—Tenemos que ir a casa… —musitó Nowell, después de unos instantes.

—Sí…, es verdad… —contestó Samantha, como perdida.

Nowell extrajo la linterna de baterías que había guardado en una bolsa de plástico y la encendió. Samantha, con los ojos clavados en el suelo y con el rostro marcado por la incertidumbre, aferró la mano de Nowell. El muchacho no dijo nada, simplemente se limitó a emprender el camino de regreso a casa.

La sirena los había cambiado para siempre.

Capítulo X

Recuerdos de otra vida

Nowell no durmió la primera noche, y en las dos siguientes le fue realmente complicado conciliar el sueño. Cada vez que cerraba los ojos no dejaba de ver el rostro de la sirena empapado de una tristeza insondable. Durante el día siempre andaba distraído, porque su mente estaba ocupada pensando en ella. La abuela Sybella lo observaba cuidadosamente, pero temía entrometerse y echar a perder de una vez por todas la complicada relación con su nieto. El único lugar en el que Nowell se sentía a gusto y podía encontrar algo de tranquilidad era el jardín trasero de Cliff House, donde estaba el sauce. Allí el dolor que le había producido la canción de la sirena parecía remitir un poco; y por eso no era extraño encontrarlo sentado en la banquita o recargado al pie del tronco, dormitando.

—Tampoco has podido dormir ¿cierto?

Nowell abrió los ojos. Delante de él estaba Samantha, mirándolo con una encantadora sonrisa. Sin embargo en el interior de los ojos de la chica era posible ver algo diferente, Nowell no sabía cómo explicarlo, era como una especie de reflejo, como algo más maduro… Y se preguntó si él tendría lo mismo en los ojos.

—No mucho —contestó Nowell, frotándose los parpados—. No puedo dejar de pensar en ella.

—Yo tampoco… —dijo Samantha, meditabunda.

—Tal vez eso signifique algo.

—¿En verdad? ¿Como qué?

—No lo sé… —musitó Nowell, negando con la cabeza.

—¿Crees que se encuentre bien? —preguntó Samantha, sentándose en la banquita junto al sauce.

—¿Quién?

—Pues Theia, la sirena; es que cuando la dejamos parecía muy triste.

—¿Theia? —exclamó Nowell, extrañado—. ¿Cómo sabes que se llama Theia?

— No lo sé, pero pensé que sería bueno que le pusiéramos un nombre.

—No puedes ponerle un nombre, no es un perro —reconvino Nowell.

—Pues de algún modo le tenemos que decir, ¿no?

Nowell frunció los labios. Samantha tenía un punto.

—Bueno, pero sólo hasta que sepamos su verdadero nombre.

—De acuerdo —dijo Samantha, sonriente.

—¿Y por qué Theia?

—¿No te gusta?

—Sí… Está bonito, pero ¿por qué? ¿Por qué no ponerle Mary o Bertina o algo así?

—No le puedes poner a una sirena Bertina, ¿qué clase de nombre es ese? —exclamó Samantha, mirando a Nowell como si fuera un demente—. Una vez leí que Theia era la titánide que le daba el valor a las joyas, a la plata y al oro, además de que era madre de la luna; y como nuestra sirena llora flores que brillan como si fueran hechas con luz de luna, pues… —Levantó los hombros, como diciendo lo demás se explica solo.

—Theia —exclamó Nowell, sonriendo—. Me gusta.

—Sabía que te iba a gustar —dijo Samantha, satisfecha. Y enseguida añadió—: Bien, antes que nada, creo que deberíamos de mandar un mensaje a Londres, al Museo de Historia Natural; seguro que allí nos pueden decir cómo proceder.

—Bueno…, la verdad es que… Antes que nada, me gustaría…, me gustaría llevar a mi abuela a la Ensenada del Silencio.

—¡Oh, soy una tonta! Claro, para curarla. ¿Ha tenido más ataques?

—Uno, ayer, pero no fue muy fuerte. Y creo que está lo suficientemente saludable como para dar un paseo. Le diré que encontramos este lugar sombroso y que quiero que lo vea.

—Bien, pero… —dijo Samantha, desviando la mirada.

—¿Pero qué?

—Creo que deberías de ser totalmente honesto con ella.

—No me va a creer.

—Tienes que decirle la verdad —exclamó Samantha, mirando a Nowell directamente a los ojos.

—Pero…

—Nowell, tu abuela era una especie de investigadora paranormal cuando era joven, ¿cierto? No creo que te cueste mucho trabajo hacerla creer que hay una sirena en la isla.

Nowell meditó unos instantes y después asintió, todavía no muy seguro de cómo se lo diría a la abuela.

Sybella y la señora Shackleton estaban descansando plácidamente frente al fuego. La primera leía un libro de su autor favorito, Jack London, mientras que la segunda se ocupaba en su labor.

Samantha había tenido que irse temprano, porque desde la ocasión con la sirena, en la que llegó excepcionalmente tarde a casa, su madre había comenzado a sospechar que su hija traía algo entre manos, y no quería hacerla desconfiar más. Así que le tocó a Nowell hablar con su abuela solo.

El muchacho llegó a la sala de estar y miró a su abuela. La señora Shackleton le dedicó un vistazo y enseguida se levantó para irse a la cocina a revisar el estado de la cena.

—Abuela… —musitó Nowell, de pie delante de Sybella.

—Nowell… —exclamó la abuela algo sorprendida, puesto que había estado demasiado enfocada en la novela.

—Hum… Quería…, quería hablar contigo.

—¡Claro, claro! Desde luego, siéntate, por favor —le indicó Sybella, señalando la otomana cercana. Dejó el libro en una mesilla y le brindó toda su atención a su nieto.

Nowell se sentó y miró a su abuela. No sabía por dónde comenzar. ¿Cómo le iba a decir que había descubierto una sirena en la Ensenada del Silencio, una sirena que podía curarla de sus malestares?

—Yo… —comenzó Nowell.

—No es que no me preocupes, Nowell, en verdad me preocupa mucho —dijo Sybella de pronto, verdaderamente avergonzada—. Pero es que así soy, un poco distraída e impetuosa.

—Oh…, no… yo… No es por eso…

—Pero siempre me he preocupado por ti, desde el día que naciste. Crecer sin tu papá fue…, difícil, lo sé. Pero aquí estoy, en verdad, para ti.

—De eso no es de lo que quería hablar —cortó Nowell de pronto.

—¿Ah, no?

—No… Sé que te importa… Pero es que… Tengo… Yo no… —dijo Nowell balbuceando y sintiendo que se ahogaba. Y enseguida, sin poder encontrar mejor salida, estalló—: ¡Encontré una sirena!

—¿Qué? —exclamó Sybella, extrañada—. ¿Una…, sirena?

—Sí, una sirena.

—Oh…, de acuerdo… —dijo Sybella, parpadeando—. Creo…, creo que te conté demasiadas historias, hijo.

—No, es verdad, una sirena. En los acantilados, hay una.

Sybella miró a su nieto con recelo, después clavó sus ojos en los de él. Durante unos instantes únicamente el sonido de los maderos crepitando en la chimenea fue audible. Sybella miró al fondo, dentro de las profundidades de los ojos del muchacho, en donde estaban los reflejos de la vida. Y de pronto:

—¡Mierda! ¡Oh, por Dios! ¡Mierda! —exclamó Sybella, llevándose las manos a la boca. Echó un vistazo hacia la puerta de la cocina para verificar que la señora Shackleton no la hubiera escuchado.

—Es cierto… —musitó Nowell, emocionado.

—¿En dónde la viste? ¡¿Aquí?!

—En la Ensenada del Silencio, dentro de una caverna.

—¡Dios! Sabía lo de las historias de las sirenas y lo de las Flores de la Luna y esas cosas, pero como no había reportes recientes, pues no creí… ¡Dios! Entonces es verdad… ¿Pero cómo?

—No lo sé, pero la vi, y Samantha estaba conmigo. Y también vimos a su guardián, un sujeto muy alto y cubierto con mantos; Samantha me sugirió que le llamáramos Astado.

—¿Astado?

—Tiene dos cuernos como de venado sobre la cabeza, y no se le ve el rostro.

—¿Y este Astado cuida de la sirena? —preguntó Sybella, pensativa.

—Bueno, más bien, la hace llorar. Pero fue él quien me golpeó la primera vez que vi a la sirena.

—¿Entonces eso fue lo que pasó cuando te perdiste en el bosque durante la tormenta?

—Sí… —respondió Nowell un tanto avergonzado.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Nowell se limitó a levantar los hombros.

—Y quieres ayudarla a regresar al mar… —dijo Sybella emocionada y con una sonrisa en sus labios.

—Quiero llevarte a ti ante ella.

—¿Cómo?

—Cuando fui a dejar a la señora Olander al transbordador, un viejo marinero me dijo que las sirenas podían curar todas las enfermedades, que podían salvar a las personas, incluso de las garras de la muerte.

—Oh, Nowell…

—Si es verdad todo lo que me constaste, todas las cosas que hacías antes de casarte con el abuelo, si es verdad que luchaste contra espectros y monstruos, entonces es verdad que la sirena te puede curar. Y no tendrás que preocuparte de morir… Estarás a salvo, y no me dejarás…

Sybella bajó la vista y notó que Nowell se sostenía la mano izquierda, en donde estaba su pulsera brillante.

—Hijo —dijo Sybella con tono tranquilizador—. No está bien jugar con ese tipo de fuerzas. A veces creemos que tenemos que darlo todo por una última oportunidad, pero si lo damos todo, ¿con qué nos quedamos nosotros?

—Puedes salvarte, abuela —exclamó Nowell, esperanzado.

—Estas cosas son peligrosas, Nowell, incluso si se recurre a ellas queriendo hacer el bien.

—Sólo acompáñanos, ¿sí? Ven con nosotros mañana, a dar un paseo para verla. Y después decidirás, ¿sí? Te hará bien.

Sybella se recostó en el sofá y meditó unos instantes. Cerró los ojos y suspiró.

—De acuerdo, iré, pero sólo a verla y nada más.

—Sí —exclamó Nowell, alegre.

—A veces me recuerdas tanto a mi padre —dijo Sybella, colocando la mano en la mejilla de su nieto, mientras observaba sus ojos grises y radiantes—. Ten cuidado, Nowell.

—Todo saldrá bien, abuela, te lo prometo —dijo el muchacho, con una luminosa sonrisa en el rostro.

Al día siguiente se encontraban a la mitad del bosque, caminando entre los abetos y los robles. Los colores del atardecer ya se mostraban en el despejado cielo sobre ellos. Habían salido bastante tarde de Haywood Hall porque la madre de Samantha tardó bastante en creerse la mentira. Sybella le dijo a la madre de la chica que llevaría a su hija a una reunión de la Comisión de Historia de Blodwen en la bahía, que se quedarían en el pueblo y que regresarían al día siguiente. Samantha le dijo a su madre que asistir a la reunión era importante porque de las decisiones que se tomarían en ella dependería la inversión que realizaría el concejo a final del año en relación a los beneficios comerciales y turísticos de la isla; elementos que bien podían ayudar a mejorar el desempeño del Astillero Haywood. Era fundamental ir, según Samantha le explicó a su madre, para el beneficio familiar. La realidad era que no había ninguna reunión.

La madre de Samantha insistió primero en llevarlos en coche y después en que los acompañara una persona del servicio. Pero Sybella se negó rotundamente, argumentando que sería sumamente incómodo ir acompañados a todos lados. Finalmente, después de que la madre les hiciera jurar cientos de veces que regresarían temprano mañana, marcharon hacia el bosque.

Así, el atardecer se mostraba ya esplendoroso, bañando las nubes de anaranjado y dorado, y con el firmamento de un azul sumamente intenso.

—Así que, ¿usted era una especie de investigadora? —preguntó Samantha, mientras atravesaban el bosque en dirección del norte.

—¿Qué fue lo que Nowell te contó? —preguntó Sybella sonriente, a la par que se limpiaba la frente con un pañuelo.

—Pues eso… —Samantha miró a Nowell para confirmar. El muchacho se limitó a levantar los hombros—. Sí, eso, que…, que se dedicaba a desenmascarar médiums y a investigar sucesos extraños. Algo así como un detective paranormal.

—Más o menos era eso —respondió Sybella, sonriente—. Aprendí el oficio de mi padre, que era historiador y antropólogo. Él se dedicaba a lidiar con las criaturas y las fuerzas que amenazaban nuestro mundo.

—¿Mi bisabuelo se dedicaba a matar monstruos? —preguntó Nowell, impresionado.

—No siempre, a veces también los protegía. Pero hay criaturas que son malignas por naturaleza, que son infecciones, y esas criaturas tienen que ser erradicadas cuanto antes. —Sybella suspiró, llena de cansancio y con las mejillas rojas—. En fin, yo hacía lo mismo antes y después de casarme con tu abuelo, Nowell. Seward era bastante adelantado para su época, y no tenía problema alguno en que fuera con Lyn a cazar bestias y exorcizar fantasmas. —Sonrió pícaramente y agregó—: Bueno, excepto en un par de ocasiones, como cuando sucedió lo del Singular Caso del Fauno Decadente, pero esa es una historia que no pienso contarle a un par de jóvenes como ustedes. Baste decir que Lyn y yo salimos de ese apuro con nuestro honor intacto. —Y con tono ominoso, acompañando sus gestos con el bastón que portaba para apoyarse, añadió—: Pero vimos unas cosas que les quitarían el sueño…, y el apetito…, y las ganas de ir al baño.

Nowell y Samantha se miraron extrañados.

—¿Y cuándo dejaste de acompañar a la señora Olander? —preguntó Nowell.

—Ah, bueno, la primera vez que rechacé una propuesta de Lyn fue cuando estaba encinta de tu padre, Nowell. Después de dar a luz fue difícil lanzarse a ese tipo de correrías, aunque a veces lo hacía. Sin embargo con Avery y con Edith las cosas fueron más complicadas. Y finalmente dejé de ir, y tuve que cambiar esa vida por una más estable y pacífica. Debo reconocerlo, tu abuelo fue bastante paciente conmigo. —Sybella sonrió melancólica al recordar los viejos tiempos—. Los días que vivimos aquí fueron los mejores de nuestra vida, y no los cambiaría por nada… Pero extraño la aventura, ¿saben? Extraño la emoción y el peligro. No me malinterpreten, hay ciertas ventajas al hacerse viejo, pero el misterio y la magia de mis días de juventud no tienen comparación. —Y dejó emerger un suspiro lleno de recuerdos.

—¿Cómo era la isla cuando ustedes venían? —preguntó Samantha, después de unos momentos de silencio.

—Oh, hermosa, desde luego, aunque con menos gente en la bahía; ahora parece un estadio de fútbol, y hay puestos de confituras y recuerditos y mucha gente… Antes era silenciosa y serena. Antes Seward y yo solíamos caminar durante horas por el bosque y la pradera, para después mirar el atardecer desde el faro sobre la bahía. Ese es el lugar más bonito de todos en todo el mundo, y lo digo yo que he estado en muchos sitios.

—¿Por qué no has vuelto al faro? —preguntó Nowell.

—No, es mejor dejarlo así; la magia está aquí. —Sybella señaló su corazón—. Si voy ahora, me parece…, me parece que arruinaría el recuerdo de aquella vida. Aquel lugar tuvo su momento y sus personas. Ahora prefiero visitarlo en mi memoria y en mis sueños, en donde tu abuelo y yo seremos jóvenes por siempre.

—Usted es una señora genial, si me permite decirlo —dijo Samantha con las mejillas sonrojadas.

—Oh, gracias mi niña. Es un placer inspirar a las nuevas generaciones.

Samantha sonrió alegre.

Y continuaron caminando hacia el norte, sorteando raíces, troncos, arbustos y ramas. La sirena en la caverna estaba cada vez más cercana, Nowell podía sentirlo.

Capítulo XI

Astado

Cuando subieron los escalones desiguales que llegaban a la caverna, la tarde ya estaba bastante avanzada. El interior estaba iluminado por los cientos de cristales brillantes. Al fondo, la sirena tenía los brazos sobre el escenario, mientras que el resto de su cuerpo se hallaba oculto bajo el agua. Sus largos cabellos se abrían sobre la superficie del pequeño lago como un abanico azulado.

—Es enorme… —susurró Sybella, mientras observaba el cuerpo agigantado de la sirena.

—Es hermosa, ¿cierto? —dijo Samantha, todavía maravillada.

—Aunque parece algo triste… —dijo Nowell, observando el rostro compungido de la sirena.

La cabeza de la enorme mujer pez estaba recargada sobre uno de sus brazos, y su cara lucía llena de un terrible pesar. Además, resultaba evidente que había llorado recientemente, porque a su alrededor se encontraban un montón de ramilletes de flores brillantes.

—Pobre Theia —dijo Samantha—. ¿Por qué estará tan triste?

—¿Theia? —preguntó Sybella, extrañada.

—Decidimos llamarla así porque no nos ha dicho su nombre, y Theia era la madre de la luna, así que… —Samantha señaló las flores blancas, y frunció el rostro como diciendo: “Lo demás se explica solo”.

—No quiere hablar, abuela, ¿tú sabes por qué? —preguntó Nowell.

—Ni idea… —respondió Sybella mirando a la sirena, y después al lago y al dique.

Sybella se acercó al borde de la laguna y examinó con cuidado a la sirena. Ésta miró a Sybella y pareció alegrarse un poco, como si la sola presencia de extraños fuera suficiente para iluminar un poco el oscuro estado en el que se encontraba.

—La primera vez que la vimos así de triste, fue cuando Astado tocó una canción con la flauta —señaló Samantha, observando con curiosidad a la sirena.

—Ese Astado, ¿cómo luce? —preguntó Sybella.

—Tiene cuernos —dijo Nowell—, y está envuelto todo de mantos viejos y raídos. Es muy alto y cubre su rostro con una capucha, pero dentro no se ve nada. Y sus manos son largas y negras.

—¿Y dices que la hizo llorar con una tonada?

—Sí, que tocó con su flauta —respondió Nowell, meditabundo—. Realmente fue muy extraño que la hiciera llora, siendo que es su guardián, ¿no? Quizá la tonada le recordó algo que perdió o…

—Nowell —exclamó Sybella, entregándole a su nieto el bastón y levantándose las faldas para dejar al descubierto sus botines—. No creo que ese Astado sea su guardián. —Y saltó a las aguas—. ¡Mierda! ¡Está fría!

La orilla no era tan profunda, por lo que sólo se hundió hasta la cintura. Caminó hasta donde se encontraba la represa de piedras y troncos y lo examinó con cuidado. Exclamó unas palabras que fueron ininteligibles para Nowell y Samantha, y de pronto aparecieron sobre las piedras unas líneas blancas y radiantes, como si hubieran sido realizadas con un lápiz de fuego. Sybella estuvo estudiando los trazos hasta que desaparecieron unos minutos después, como si jamás hubieran estado allí.

—Nowell, Samantha, asegúrense de que el tal Astado no nos sorprenda; vigilen la playa —exclamó Sybella, pensativa. Enseguida dio la media vuelta y se acercó lo más que pudo hasta el escenario-jardín. Cuando el agua se hizo más profunda, no tuvo más remedio que nadar hasta la sirena. Nowell y Samantha quedaron sorprendidos por el arrojo de la abuela.

Sybella braceó lo mejor que su cansado cuerpo le permitió hasta que llegó al jardín. Se izó para salir del agua y se dejó caer sobre la hierba y el musgo. Se tomó un momento para resoplar a gusto y recuperar el aliento. La sirena la miró con inocencia marcada en el rostro.

Sybella se sentó y miró a Theia. Estiró la mano y tocó su hombro. La piel era sedosa, muy suave. De lejos parecía piel humana azulada, y solamente muy de cerca y ayudándose del tacto era posible reconocer las diminutas escamas que la constituían. Resultaba extrañamente parecida a la de una serpiente.

La sirena sonrió cándidamente. Sybella le devolvió la sonrisa y le acarició la mejilla. Después observó las flores que brillaban con serenidad incorpórea.

—Flores de la Luna… —musitó Sybella, tomando una de las flores. Miró a la sirena y añadió—: ¿Qué te ha estado haciendo esa criatura, hermosa?

—Rayos… —exclamó Samantha—. ¡Astado! ¡Allí viene!

—¿Dónde? No lo… Ah, mierda. —Nowell se volvió y se dirigió a Sybella—: ¡Abuela, allí viene!

Sybella se irguió trabajosamente y observó la caverna buscando un sitio para esconderse.

—Por aquí, abuela —gritó Nowell al comprender lo que su abuela quería encontrar. Se aseguró el bastón de Sybella al cinturón y saltó al agua. Samantha lo siguió, y aunque estaba asustada se permitió ser llevada por Nowell como la vez pasada. Y los dos se dirigieron hacia el caudal que alimentaba la laguna.

Sybella también saltó a las aguas y fue tras los jóvenes. Los tres se ocultaron tras la misma roca que Nowell y Samantha había utilizado antes y esperaron.

Astado entró a la caverna poco después. En esta ocasión lucía un poco más ansioso que antes. Rápidamente se acercó al lago y caminó sobre las aguas. Sybella no pareció sorprenderse. Astado llegó al jardín y se sentó sobre la misma piedra de la vez anterior. La sirena lo miró y sonrió tristemente. Astado le brindó una caricia en la cabellera, después sacó su flauta y comenzó a tocar la misma tonada que antes. La sirena empezó a cantar hermosamente, mucho más que en la anterior ocasión. Era como escuchar a una cantante de ópera profesional mezclada con la imagen de las montañas nubladas y el cielo tachonado de estrellas…, como escuchar a la aurora boreal y a las nubes de verano al mismo tiempo. Mucho más allá de lo humano y lo inefable.

 Las lágrimas no tardaron en aparecer, radiantes y platinadas. Cayeron sobre el musgo y comenzaron a brotar las resplandecientes flores. Pero éstas eran mucho más fastuosas y grandes. Sus pétalos eran del tamaño de un dedo adulto humano, y parecían desprender un fulgor incorpóreo y mágico, como si estuvieran hechas de éter brillante.

Poco después Astado dejó de tocar su instrumento. La sirena calló, pero no dejó de gemir llena de congoja, y enseguida se hundió rápidamente en las aguas oscuras del lago. En el jardín sólo quedó Astado. Éste tomó una de las flores y la olisqueó. En esta ocasión no la llevó al interior de la capucha.

Se puso de pie y abandonó el lugar. Poco después Sybella, Nowell y Samantha nadaban de regreso a la orilla, buscando también dejar la caverna.

—¡No hay tiempo que perder! —exclamó Sybella, saltando por las escaleras desiguales que descendían a la playa de piedrecillas.

—¿A dónde vamos? —preguntó Nowell, ayudando a Samantha a bajar.

—A seguir a Astado; tenemos que averiguar qué hace con las Flores de la Luna —respondió Sybella, mientras recibía el bastón de manos de su nieto.

—Pero, abuela…

Pero Sybella no le permitió a Nowell terminar, puesto que ya había comenzado a caminar de prisa en dirección de la senda de los acantilados. A Nowell y a Samantha no les quedó más remedio que seguirla.

Caminar por el accidentado sendero era difícil, y aún más en medio de la noche. Andaban con pasos pequeños pero rápidos, muy pegados unos a otros. Cuando finalmente llegaron a la cima del acantilado, pudieron ver la Almenara de Owain recortada contra el cielo estrellado y el resplandor de la luna.

—¿Fue allí donde vieron sus mantos y el cráneo de ciervo? —preguntó Sybella con un tono de voz bajo.

—Sí, justo al pie de la torre —respondió Samantha.

—Vamos —exclamó Sybella, totalmente emocionada. Trepó por los escombros del muro y enseguida saltó al interior de la fortaleza, seguida de los chicos.

Dentro todo parecía sumamente calmo y sereno, olvidado. Samantha y Nowell le indicaron el camino a Sybella: al interior del edificio principal —con cuidado de no caer en el enorme agujero de baldosas engañosas— y después en la habitación contigua. Finalmente espiaron sigilosamente por la puerta que daba al jardín y lo vieron. Allí estaba, Astado, con toda su altura, sosteniendo la Flor de la Luna delante de su negra capucha. Parecía como si estuviera calculando el valor de una gema, como si evaluara su pureza.

Astado dejó caer la flor al suelo, y empezó a temblar, primero levemente y después con espasmos que sacudían por completo su cuerpo. Sus negras manos temblaban y las astas sobre su cabeza se agitaban violentamente; parecía como si su alma se estuviera constriñendo violentamente. Sus dedos se crisparon y tomaron formas terribles, completamente inhumanas, como si se hubieran roto. Su columna se dobló hacia atrás de manera antinatural, y del interior de su capucha brotaron unos tentáculos de líquido viscoso que comenzó a chorrear por todo el césped. Sus manos empezaron a derretirse y a gotear con la misma sustancia, mientras volutas de un vapor negro y oleaginoso se elevaba a los cielos. De pronto, de entre los mantos apestosos y raídos, emergieron unos dedos, blancos y delicados como perlas vírgenes. Después manó una cabeza y unos hombros desnudos, tan limpios como la nieve fresca. Finalmente brotó un cuerpo entero, diminuto y delicado. Estaba totalmente desnudo, por lo que pudieron ver que se trataba de una pequeña mujer de senos casi inexistentes. Sus cabellos eran platinados, como si estuvieran hechos de hilos de plata bruñida, aderezados con un par de cuernos retorcidos de cabra a los lados de la cabeza. Y sus ojos eran grises, de un gris que estaba por convertirse en un blanco sucio y decadente. 

La mujercita miró a su alrededor ofuscada. Parecía temerosa y débil, aunque rodeada de un aura majestuosa, totalmente bañada por la luz de la luna y el titilar de las estrellas. Y entonces encontró la Flor de la Luna en el suelo. Se hincó y la tomó. Después la levantó ante sus hermosos ojos y la examinó con cuidado. Abrió sus delicados y finos labios y se la comió de un bocado. El sabor debió parecerle lo más sensacional que probara en la vida, porque abrió la boca y se paseó la lengua voluptuosamente por los labios, a la par que se abrazaba el cuerpo llena de éxtasis, levantando la barbilla hacia los cielos y colocando los ojos en blanco. Su expresión fue tan placentera, que Nowell sintió que sus mejillas se sonrojaban.

La mujer blanca cayó de rodillas y se quedó quieta, totalmente devastada por el placer que la había arrebatado. Resoplaba como si hubiera corrido horas en la oscuridad del bosque.

—¿Qué demonios fue eso? —preguntó Samantha en voz baja, desconcertada.

La mujer se sobresaltó y se volvió hacia la puerta en la que se encontraban Nowell, Samantha y Sybella.

—Nos vio… —susurró Sybella.

Entonces Nowell salió al jardín, ante los azorados ojos de Sybella y Samantha. El muchacho levantó las manos y dio un par de pasos. Finalmente se detuvo en donde los mantos se habían derretido sobre la hierba.

—No te pienso hacer daño —dijo Nowell, ofreciendo una sonrisa.

La mujer blanca se puso de pie, parecía sumamente asustada. Temblaba y miraba a todos lados, como buscando una salida.

—Sólo quiero hablar, por favor… Queremos saber qué es lo que está sucediendo. ¿Por qué la sirena…?

Pero la mujer blanca no prestó oídos a las palabras del muchacho, y corrió a toda velocidad, pasando en un abrir y cerrar de ojos junto a Nowell. Éste sólo sintió el viento y una sensación fría y húmeda recorriéndole las entrañas.

—¡No! ¡Espera! —bramó Nowell.

Pero la mujercita ni siquiera le dedicó una mirada. Se dirigió hacia la columna de piedras y saltó directo hacia ella.

—¡¿Pero qué haces?! —gritó Nowell. Y la vio desaparecer, introducirse en las rocas como si no tuviera forma, disolviéndose en el aire. El muchacho se quedó pasmado, sin comprender qué había sucedido.

Sybella y Samantha llegaron después. La anciana se acercó a la columna de piedras y la observó con cuidado, notando el cráneo de ciervo en la cima. Golpeó la columna con la punta de su bastón y esperó, pero nada sucedió.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó Samantha, con el rostro lleno de confusión.

—Yo…, no lo sé… —musitó Sybella, meditabunda.

—Nowell…, Nowell… Despierta.

Nowell abrió los ojos lentamente. Lo primero que vio fueron las vigas del techo de su habitación en el ático. ¿Había sido un sueño? No recordaba cómo había llegado a casa. ¿Y Samantha? ¿En dónde estaba Samantha? ¿Y por qué le dolía la espalda y el cuello?

Y fue entonces que comprendió que no estaba en su cama, sino en el suelo de su habitación, rodeado por mantas y un par de almohadas.

—¡Arriba, chicos! —exclamó Sybella, de pie en el centro de la habitación.

Nowell se sentó y recordó todo de pronto, cómo habían llegado a casa en la noche después del incidente con Astado, y cómo habían dispuesto que Samantha se quedara a dormir en su cama mientras que él dormiría en el suelo.

Se quitó la manta y observó a su abuela. Estaba radiante y casi no utilizaba el bastón para apoyarse, además estaba ataviada con un par de amplios pantalones marrones, unas botas de excursión y una chaqueta de cuero. Sus blancos cabellos estaban cubiertos por un gran sombrero. Junto a ella descansaba una mochila. Definitivamente se traía algo entre manos.

—¡Arriba! ¡Es temprano y tenemos mucho qué hacer! —exclamó Sybella, enérgica—. Primero tenemos que ir a Haywood Hall a pedirle permiso a la mamá de Samantha para que nos preste a su hija otro día. No creo que haya mucho problema si le decimos que la Delegación Histórica de Blodwen…

—Es Comisión Histórica —apuntó Samantha, sonriente, sentada en la cama, con los rojos cabellos revueltos por el sueño.

—¿Disculpa, querida?

—Que es Comisión Histórica de Blodwen. Si le dice de otra forma, mi mamá no le va a creer.

—Ah, claro, desde luego. Bueno, pues le diremos que la Comisión piensa revitalizar algunos de los monumentos de la isla, y que yo me ofrecí a revisar esos monumentos. Y el primero que visitaremos será, desde luego, la Almenara de Owain, y que para ello te necesitamos a ti, querida Samantha, como guía. Pero lo que verdaderamente estaremos haciendo es investigar el misterioso suceso de la sirena de Blodwen, ¿qué les parece? —Sybella lucía más alegre y entusiasmada que nunca, como no se le había visto en mucho tiempo—. Ayudaremos a la sirena y descubriremos qué secreto antiguo se esconde en esta pacífica isla.

A Nowell no le pareció que la mentira de su abuela fuera corta y simple. Además, Sybella parecía querer hacer todo, menos arreglar el problema de su corazón, que era la razón principal por la que Nowell le había presentado a la sirena. Sin mencionar que estaban tentando demasiado la suerte con la mamá de Samantha. La señora no podría ser tan crédula, ¿o sí?

—¡Apresúrense! ¡Vístanse ya! —exclamó Sybella, bailoteando con el bastón en la mano—. Tenemos muchas cosas que hacer ¡Vamos! ¡Chop-chop!

Y se marchó escaleras abajo, radiante y briosa.

Nowell miró a Samantha. La chica lucía hermosa, con los cabellos perfectamente iluminados por el sol que entraba por la circular ventana. Además, estaba sonriendo, lo que la volvía todavía más encantadora.

—¿Qué opinas? —preguntó Nowell a Samantha.

La chica, sentada en la cama, elevó los ojos y meditó, llevándose el dedo índice a la barbilla.

—Podría funcionar —respondió Samantha emocionada—. Y creo que tu abuela es la mejor abuela del mundo. Seguro que se habría llevado bien con mi abuelo.

—Sólo espero que no se olvide del por qué estamos haciendo todo esto —exclamó Nowell, mirando hacia las escaleras con cierta preocupación.

—Todo saldrá bien, Nowell; tu abuela parece que sabe lo que está haciendo. ¿Recuerdas cómo reveló los símbolos en el dique? Eso fue genial.

—Sí, lo fue, ¿verdad? —dijo Nowell, algo alegre.

Samantha descendió de la cama y se sentó junto a él. Tomó sus manos y le dijo:

—Lo resolveremos todo, incluso la enfermedad de tu abuela; ya lo verás. Todo saldrá bien.

Y le dedicó la más encantadora de las sonrisas. Nowell no pudo hacer otra cosa que asentir emocionado.

Capítulo XII

Estrella Polar

La Almenara de Owain era un lugar hermoso a la débil luz del atardecer otoñal. No dejaba de tener un toque triste y decadente, pero hermoso a final de cuentas.

Nowell se quitó el sudor de la frente con la manga de la camisa y continuó clavando las estacas de la tienda de campaña. Sybella estaba de pie en el risco, mirando hacia la Ensenada del Silencio a través de los prismáticos. Samantha, por su parte, se encargaba de preparar la fogata. Todas las pertenecías que habían llevado descansaban recargadas contra el muro, al pie de la gran torre de piedra.

De vez en cuando, Nowell se tomaba un respiro en su labor para dedicarle una hojeada a la chica, que se afanaba en encender las llamas ayudada de algunas páginas de periódico, ramita secas y unos fósforos. Lucía hermosa con su abriguito rojo haciendo juego perfecto con sus cabellos incandescentes. A simple vista parecía delicada y frágil, como un copo de nieve, pero Nowell sabía que esa era solamente la apariencia, porque conocía ya bastante bien el fuego que ardía en el interior de su pecho. Como por ejemplo aquella mañana en Haywood Hall, en la que había defendido fieramente su deseo de partir con ellos a la Almenara de Owain.

—Entonces, ¿la Comisión abrirá las ruinas al público? —había dicho la señora Haywood, suspicaz.

—Así es, señora Haywood —respondió Sybella, y enseguida le dio un elegante sorbito a su taza de té.

—¿Y la mandaron a usted por qué razón? —preguntó la señora Haywood, levantando la ceja izquierda.

—He vivido en la isla con anterioridad —respondió Sybella, sucinta.

—Mmm… ¿Y por qué Samantha va a ir con usted y su sobrino?

—Conoce la isla.

—No creo que…

—Y como heredera del Astillero Haywood —soltó Samantha, sentada en otro de los sillones del salón—, sería bueno que la empresa trabajara en conjunto con los esfuerzos de la Comisión para traer más inversiones a la isla, ¿no crees, madre?

La señora Haywood se reclinó en sus sofá, pensativa. Nowell estaba sentado junto a Samantha, y miraba nervioso a la señora, esperanzado en que terminara por creerse alguna parte de la mentira, porque no parecía muy convencida.

—Pues…, no sé… Tendría que consultarlo con tu padre —dijo la señora Haywood después de un rato.

—Madre, por favor —exclamó Samantha con unos toques de aplomo e impaciencia en su voz—, padre está fuera, y sabes que no va a regresar dentro de bastante tiempo. Si en algún momento voy a tomar decisiones por la empresa, lo mejor sería…

—Sí, hija, pero…

—Es lo mejor para mí, madre.

—No lo sé… No estoy segura.

—Yo sí, y es lo mejor.

—Lo mejor sería que te centraras en tus estudios, Samantha —cortó la madre de pronto, un tanto irritada por la insistencia de su hija—. Deberías de estar preparándote para el futuro, y no jugueteando por allí, en el bosque. No quiero que abandones la oportunidad que te ofrece la vida. No quiero que termines sin un futuro, deseando haber hecho las cosas de manera diferente.

—Eso es justo lo que estoy haciendo, madre —dijo Samantha, tratando de contener su creciente furia—. Si tan sólo me dejaras tomar mis propias decisiones…

—Es que tienen que ser las decisiones correctas —exclamó la señora Haywood, tratando de contener el enojo.

—Entonces no serían mi decisiones, madre —reprochó Samantha.

—Sólo será un día, señora Haywood —interrumpió Sybella, intentando calmar los ánimos—; le prometo que estará en buenas manos… Mis manos.

La señora Haywood miró primero a Sybella, después a Nowell y finalmente a Samantha. La chica la miraba desafiante, pero a un codazo de Nowell desvió los ojos.

—D-de acuerdo…, pero tienes que prometerme que te esforzarás el doble en tus estudios, Samantha.

—Trabajaré como nunca, madre  —exclamó Samantha, fingiendo la mejor de sus sonrisas.

La madre frunció los labios y miró a su hija con recelo, pero finalmente terminó por aceptar.

Ahora que Nowell contemplaba a la chica, no podía menos que reconocer la entereza con la que se había enfrentado a su madre. No cabía la menor duda de que Samantha era el paquete completo. Y fue entonces que la chica levantó los ojos y miró a Nowell. Éste se sobresaltó, se sonrojó y desvió la mirada, al mismo tiempo que daba otro martillazo a la estaca. Pero el golpe ciego dio directo en su pulgar. Nowell dejó caer la estaca y el martillo, y soltó un terrible grito de dolor.

Samantha no pudo contener su risa, mientras Sybella se volvía para saber qué había pasado.

—Tienes que tener más cuidado, hijo  —le dijo Sybella con una sonrisa en el rostro, llegando junto a él—. Si no puedes con una tienda, menos podrás ayudar a Theia.

—Me distraje, eso es todo —respondió Nowell con el pulgar en la boca.

—¿Pues en dónde tenías la mente?

Nowell no respondió. Pero Sybella notó la fugaz mirada que le dedicaba a la chica. La anciana esbozó una mueca al comprender lo que había sucedido.

—Bueno…, he pensado que sería bueno realizar una incursión en la caverna para hacerle compañía a nuestra amiga, mientras tengamos luz de día —exclamó Sybella, colgándose los prismáticos al hombro con la correa de cuero—. ¿Puedo dejarlos a cargo del campamento durante unos minutos?

Los dos jóvenes asintieron.

—Bien —añadió Sybella, mientras tomaba su bastón—. Preparen la cena y el té, y cuando regrese comeremos para tener energías para nuestra misión.

—¿Y cuál es nuestra misión? —preguntó Samantha.

—Confrontarlo a él…, o a ella… O lo que quiera que sea —respondió Sybella, señalando la columna que sostenía en su cima el cráneo de ciervo y que estaba rodeado con los mantos que habían aparecido de la noche a la mañana—. Hay algo sobre ese Astado que no me da buena espina.

—No sería mejor… —dijo de pronto Nowell—. No sería mejor…, no sé… Tal vez, preguntarle a Theia cómo curar tu enfermedad, abuela.

—Primero lo primero, Nowell —sentenció Sybella—. No sería correcto exigirle magias y milagros mientras está encerrada; eso la volvería una especie de prisionera, y, no sé tú, pero yo considero que lo más decente sería ayudarla primero.

—De acuerdo… —dijo Nowell, un tanto desanimado.

—Preparen la cena; estoy segura de que en cuanto regrese tendré un hambre monstruosa. —Y comenzó a caminar hacia puerta de la fortaleza. Se detuvo y se volvió hacia su nieto—. Nowell…

—¿Sí, abuela?

—No desperdicies las oportunidades.

—¿Cómo?

Pero Sybella no respondió y se limitó a marcharse hacia la Ensenada del Silencio.

Como Sybella tardó bastante en regresar, se hacía tarde y habían terminado de alistar el campamento, Nowell y Samantha decidieron comer sin ella. Así que se dieron un buen atracón con las salchichas que frieron en un sartén sobre el fuego y con la ensalada de col que preparó la señora Shackleton.

La comida fue muy agradable, porque los dos jóvenes estuvieron charlando animadamente a la luz del fuego en el oscuro crepúsculo que los rodeaba. Y se la pasaron tan bien, que se olvidaron por unos instantes de Sybella y de Theia, y hasta de la columna que sostenía el cráneo de ciervo a sus espaldas.

Después se echaron sobre los bolsos de dormir que portaban y descansaron mirando el hermoso cielo estrellado.

—¿Es cierto que puedes ubicar el norte con sólo ver cielo? —preguntó de pronto Nowell.

—¿Cómo? —preguntó Samantha, que se había perdido en el brillo de los cuerpos celestes.

—Que si puedes ubicar el norte leyendo el cielo. Eres astrónoma, ¿no?

—Bueno, eso quiero ser —respondió la chica con modestia—. ¿Cómo supiste que es posible leer el cielo?

—Lo leí en un libro que era de mi tío —respondió Nowell, con los brazos detrás de la cabeza a modo de almohada

—No sabía que eras un apasionado de la astronomía —respondió Samantha con una sonrisa.

—Bueno, tanto como un apasionado no, pero…, me encontré el libro en Cliff House y, pues, quise aprender un poco, ya sabes. No es la gran cosa.

—Oh…

—Y entonces ¿puedes?

—¿Hacer qué?

—Encontrar el norte.

—Ah, sí, me basta con ver el cielo, encontrar la Estrella Polar y… —Samantha señaló al cielo despejado de la noche—. Allí está, mira, ¿ya la viste?

Nowell veía un montón de puntitos brillantes en un fondo negro; había algunos patrones, sí, pero en general no había formas reconocibles para él.

—No veo nada —dijo Nowell tras mirar unos segundos.

—Es fácil dar con ella. Allí está, en el asterismo del Carro, ¿ya lo ubicaste?

—¿Asterismo? —preguntó Nowell, extrañado, y sintiéndose un poco tonto—. ¿Qué es eso?

—Un conjunto de estrellas.

—Ah, una constelación.

—Bueno sí, pero no —dijo Samantha, divertida.

—No entiendo —comentó Nowell, sinceramente confundido.

—En astronomía un asterismo es un conjunto de estrellas reconocible, y a veces forman parte de una constelación. Como por ejemplo, el Carro, que es el asterismo que forma parte de la constelación de la Osa Mayor.

—Ah… —dijo Nowell asombrado con los conocimientos de la chica.

—Y para hallar el norte, sólo tienes que encontrar la constelación de la Osa Mayor, y reconocer el asterismo del Carro, que es el que tiene las estrellas más brillantes… Ahí, ahí y allá. —Samantha tomó la mano de Nowell y la apuntó hacia un conjunto de estrellas en el cielo. El muchacho sintió que su corazón comenzaba a golpear con la fuerza de un tambor de guerra. Y empezó a preocuparse de que la mano no le comenzara a sudar. Mientras tanto, Samantha continuaba—: Identifica las estrellas Merak y Dubhe, que están ahí y ahí, ¿ya las viste? —Nowell tragó saliva y asintió—. Y después trazas desde ellas una línea recta e imaginaria hasta la Osa Menor, así, y esa que está alineada es la Estrella Polar, ¿la ves?

—Ah, sí. Claro —exclamó Nowell, reconociendo el brillante astro.

—Y esa estrella siempre apunta al norte —dijo Samantha, soltando la mano del muchacho.

—Eso es impresionante.

—No lo es tanto cuando sabes lo que estás buscando —dijo Samantha, sonrojada—. Es de aficionados.

—Pues si algún día me pierdo, ya sabré cómo llegar al norte…, y pensaré en ti. —Nowell se dio cuenta de lo que había dicho y se corrigió al instante—: Bueno, no en ti, sino en lo que me acabas de enseñar… Porque no me gusta pensar en ti… No es que tenga nada de malo pensar en ti… Es sólo que… Mira, me gusta pensar en ti, ¡pero no de esa forma! Yo…, más bien… Mierda. —Nowell miró a Samantha.

La chica lo estaba viendo directamente.

—No me molestaría que pensaras en mí cada vez que miras la Estrella Polar… —Samantha se sonrojó visiblemente, mientras trataba de sonreír.

—Ah, bueno. —Fue todo lo que Nowell atinó a decir. Habría preferido mil veces decir algo mucho más poético, algo más romántico, pero su cabeza le daba vueltas a una velocidad vertiginosa e incontrolable. Sentía que bajo su piel habían anidado un millar de abejas, y que su pecho golpeteaba como un salvaje en fiesta. Sus manos temblaban presas de espasmos incontrolables, y en su espalda podía sentir un frío que escurría hasta llegar a sus nalgas. Respiraba con dificultad y sentía que no podía controlar su cuerpo por completo por más que se esforzara.

Samantha se carcajeó, primero con su ronquido particular y después con un caudal de risotadas diáfanas. Y como si fuera magia, Nowell sintió que todo estaba bien, que hiciera lo que hiciera ante Samantha, todo estaría bien…, por siempre.

Se sentó sobre la bolsa de dormir y miró a Samantha con seriedad. Los ojos de Nowell revelaban tal disposición, tal arrojo, que Samantha calló en el acto, como golpeada por una ola de agua fría, completamente pasmada. Nowell pudo apreciar el pequeño temblor en los rosados labios de la joven, y el pecho que subía y bajaba presa de una respiración acelerada. 

Ahora o nunca.

Nowell se inclinó sobre Samantha. La chica cerró los ojos y alistó los labios. Pero justo cuando estaban por consumar el ansiado beso, escucharon el crujido.

Capítulo XIII

Flores de la Luna

Nowell ni siquiera lo pensó dos veces. Tomó a Samantha por la mano y la puso de pie de un tirón. Y juntos corrieron a esconderse tras unos arbustos junto a la torre.

Astado emergió de la columna de piedra, completamente cubierto por sus mantos. En cuanto estuvo libre de su pétrea prisión, lo primero que hizo fue observar con curiosidad el campamento instalado en el jardín. Se acercó a las llamas de la fogata y las miró desconfiado durante unos instantes. Después se inclinó sobre los bolsos de dormir y los olisqueó. Y enseguida, como golpeado por un relámpago, se irguió tan alto como era y salió corriendo del jardín con los mantos ondeando majestuosamente a su alrededor, para perderse en la oscuridad del interior de la fortaleza.

—¡Tenemos que hacer algo! —exclamó Samantha, saliendo de un salto de entre los arbustos—. ¡Nowell, tu abuela! ¡Tenemos que ir por ella!

Nowell dio un respingo. Se había olvidado de su abuela, que se encontraba en la caverna con Theia la sirena. Los dos echaron a correr en dirección de la fortaleza. Atravesaron la primera habitación y después salieron al salón principal. Allí, Nowell tuvo que aferrar a Samantha para que la chica no se proyectara al fondo del agujero de las baldosas engañosas. Después salieron al patio central y finalmente escalaron una pila de escombros para salir del otro lado de la alta pared. Emprendieron una desesperada carrera por llegar hasta el sendero que descendía por el acantilado y, justo cuando se encontraban por tomarlo, vieron una oscura figura emerger. Nowell se interpuso entre Samantha y la criatura, dispuesto a luchar hasta el final.

—¡Soy yo! —exclamó la criatura, dejándose caer al suelo de rodillas, presa de un terrible cansancio.

—¿Abuela? —preguntó el muchacho, todavía con el miedo corriendo por su espalda.

—Sí, ese bastardo casi me encuentra; lo bueno es que logré escabullirme. —Sybella se apoyaba dificultosamente en su bastón. Tenía la frente perlada en sudor y resoplaba como si hubiera escalado el acantilado mismo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Nowell.

—Lo que…, lo que tenemos que hacer es… Regresar a la caverna, y confrontarlo… ¡Dios, pero qué cansancio! —exclamó Sybella, tratando de recuperar el aliento.

—Pero, abuela…

—No hay tiempo que perder, Nowell, no podemos dejar a Theia sola —bramó Sybella, y echó a correr por donde había venido.

Nowell le dedicó una mirada llena de preocupación a Samantha. La chica negó con la cabeza sin saber qué contestar, y los dos echaron a correr por el sendero que descendía de los acantilados.

Al llegar a los escalones de piedra que daban a la caverna, encontraron a Sybella tendida sobre el último, observando con sigilo al interior. La abuela los vio llegar y les indicó que se echaran como ella.

En el interior de la caverna la misma escena que ya habían visto con anterioridad se desarrollaba. Astado tocaba su música triste, mientras la sirena cantaba el más melancólico de los himnos. Nowell notó que Theia lucía mucho más triste y decaída que nuca; su rostro antes sonriente y azulado, se mostraba ahora pálido y constantemente deformado por una mueca de dolor. Algo estaba mal, muy mal. 

Las lágrimas de Theia se trasformaron en bellísimas flores al tocar el musgo. Y las flores fueron las más hermosas y brillantes que hubieran visto jamás. Parecían estar hechas de nieve y rayos de luna entremezclados con hilos de pensamiento. Astado tomó una del suelo y la sopesó como en anteriores ocasiones. Y esta vez las flores debieron de parecerle de mucha mayor pureza, porque se mostró satisfecho con el resultado y comenzó a cortar varias. Pronto su negra mano tenía un gigantesco ramo de ellas. Y fue entonces que Nowell comprendió por completo que Astado no estaba protegiendo a Theia como su guardián, sino que la estaba cosechando, estaba cosechando las Flores de la Luna…, las lágrimas de la sirena.

Sybella se irguió con la ayuda del bastón e ingresó al interior de la caverna.

—¡Abuela! —exclamó Nowell en un susurro, tratando de detenerla.

Pero Sybella ya se acercaba a la orilla del lago. Todo el cansancio la había abandonado y lucía más decidida que nuca.

—¡Déjala en paz, maldito bastardo! —gritó Sybella, desafiante.

Astado dio un respingo y se volvió rápidamente. Miró asombrado a Sybella, y enseguida lanzó un poderoso rugido, como la mezcla del gruñido de un cerdo con el estridente maullido de un gato, que inundó la caverna en su totalidad, haciendo que Sybella, Nowell y Samantha se cubrieran los oídos.

La sirena se giró y miró a los recién llegados. Una ligera y casi inexistente sonrisa pareció manifestarse en sus labios.

Astado levantó las manos a los cielos y comenzó a agitarse con violencia. Los mantos ondearon y los brazos tomaron formas antinaturales. El gruñido se volvió todavía más intenso. Y su cuerpo reventó en una explosión líquida y pestilente, de donde emergió una desagradable criatura. Era como un gusano, o más bien como una larva, carnosa y rechoncha, completamente negra y aceitosa. Su cabeza era redonda y no parecía tener cuello alguno, aderezada con un par de ojillos esféricos y protuberantes, de un blanco crudo y desconcertante. Tenía una boca gigantesca, sin labios y con las encías expuestas, repleta de dientes puntiagudos del tamaño de manos adultas. Su voluminoso cuerpo poseía un par de alas de consistencia cartilaginosa, que parecían haber sido rasgadas recientemente. De los costados emergían patas largas y negras, ocho en total, que se movían a un ritmo que resultaba escalofriante.

Nowell y Samantha llegaron junto a Sybella. El muchacho tomó la mano de su abuela y la instó a correr, pero Sybella no se movió. Rebuscó en los bolsillos de su chaqueta y extrajo tres plumas largas y negras, que seguramente habían pertenecido a un cuervo de tamaño descomunal.

—¡Abuela! —gritó Nowell, cuando vio que Astado trepaba por la pared de la cueva y se desplazaba como una araña hasta el techo, siempre dirigiéndose hacia ellos, siempre soltando su característico y lacerante gruñido.

Sybella trató de organizar las plumas en sus manos con rapidez, pero sus dedos eran demasiado lentos para ello. Dos de las plumas cayeron al suelo y apenas pudo sostener la tercera. Pero era demasiado tarde, Astado ya estaba sobre ellos, arrojándose violentamente con la fuerza de sus ocho patas.

Nowell se abalanzó sobre su abuela, tirándola hacia la izquierda. Por su parte, Samantha se arrojó hacia la derecha, para evitar el potente choque del monstruo contra el suelo. La bestia impactó con la fuerza de un cartucho de dinamita, reventando la piedra y levantando nubes de polvo.

Astado se irguió y volvió a rugir de manera destemplada. Y con un movimiento de una de sus patas, arrojó a Samantha de un golpe a las aguas. Nowell intentó lanzarse a la laguna para salvar a la chica, pero el monstruo se interponía, con sus enormes dientes y sus perturbadores ojos carentes de emoción.

Sybella se levantó y llevó la mano a la empuñadura del bastón. Lo levantó ante los ojos de la criatura y separó la empuñadura del cuerpo, revelando una daga platinada. Astado saltó sobre ellos con violencia desmedida, dispuestos a convertirlos en pulpa sanguinolenta. Sybella lanzó dos poderosos tajos al rostro del monstruo. Pero la fuerza de Astado fue tremenda, empujándolos con brutalidad hacia las aguas.

Nowell vio el mundo girar unos instantes, y después la oscuridad y el frío del agua. Bajo la superficie sintió como si todo tuviera más sentido, como si el monstruo que había visto no existiera y fuera parte de un sueño, y eso le hizo recuperar algo de su valor. Sin meditarlo, aferró a su abuela por el cuello del abrigo y la llevó nadando hasta el jardín de Theia. Cuando salió a la superficie, los gruñidos de Astado llenaban pavorosamente la caverna.

Colocó a su abuela en el jardín y a punto estuvo de volver a las aguas por Samantha, pero se sorprendió cuando vio que Theia colocaba a la chica, sana y salva, en el jardín junto a la abuela. Astado, en el otro lado del lago, se azotaba contra el suelo y contra las paredes como un demente, como un animal que ha sido envenenado y ha perdido el control de su cuerpo. Las heridas infligidas por Sybella lo habían dañado terriblemente.

—Gracias, Theia… —le dijo Nowell a la sirena. Ésta pareció sonreír apenas un poco, pero la tristeza total que la embargaba y que desfiguraba su hermosa cara eclipsaba cualquier atisbo de felicidad—. Necesitamos una forma de escapar…, necesitamos una salida. Theia, necesitamos tu ayuda.

Pero la enorme sirena no entendía y se limitaba a mirar a Nowell con sus entristecidos ojos. Nowell, desesperado, señaló a Astado, que seguía azotándose con violencia, y después señaló a su abuela y a Samantha.

—¿Me entiendes? Necesitamos escapar, una salida… ¡Oh, por Dios, no me entiendes! ¡Ayúdame! Theia, necesito “tu” ayuda.

Theia miró a Samantha, que ya se levantaba en completa confusión, y después a Sybella, que parecía haber sido golpeada por un relámpago, y entonces se giró para mirar a Astado. Y sin meditación alguna, aferró a Nowell, a Samantha y a Sybella con sus enormes brazos y se sumergió en las aguas. Nadó a una velocidad impresionante y los dejó en el caudal que alimentaba la laguna.

Samantha apenas pudo ponerse de pie, completamente confundida, mientras que Sybella parecía mareada y en un estado de completo estupor. Nowell fue el único que miró hacia el fondo del caudal y comprendió lo que Theia les había dado… Una salida.

—Gracias, Theia —dijo Nowell, pero la sirena ya se había sumergido bajo la superficie. Miró a Astado. El desagradable monstruo los estaba viendo detenidamente desde el otro lado del lago. Uno de sus ojos había reventado y chorreaba una sustancia viscosa y burbujeante, que parecía crema echada a perder.

Nowell tomó a Sybella por la mano, lo mismo que hizo Samantha, y se internaron en el túnel del caudal que alimentaba la laguna, iluminados por los cristales brillantes.

Chapotearon a través del cauce, tratando de encontrar una salida. Tuvieron la ventaja de que los cristales que inundaban el túnel ofrecían una iluminación decente, y durante unos minutos siguieron el caudal sin problemas. Sin embargo poco después descubrieron que el arroyo conectaba con otros túneles, algunos de los cuales expulsaban abundante agua, y otros que estaban secos, pero que se perdían en la profundidad de la roca. Encontrar el camino correcto se volvió una situación de vida o muerte, porque si bien los túneles los podían llevar a los acantilados, también los podían llevar a las entrañas de la tierra, de donde jamás volverían.

—Esto me trae recuerdos… —dijo Sybella casi en un murmullo, observando con interés los túneles abarrotados de piedras brillantes.

—¡Abuela! —exclamó Nowell—. ¿Ya te encuentras mejor?

—El golpe me dejó fuera de combate, hijo…, pero creo que ya estoy en condiciones de nuevo. —Y levantó la única pluma de cuervo que le quedaba. Nowell y Samantha miraron la pluma y después se miraron entre sí. Sybella sonrió y añadió—: Esta pluma nos ayudará a defendernos si volvemos a encontrarnos a Astado, no se preocupen.

Y comenzó a andar por un túnel que se abría a la derecha y ascendía por una suave inclinación.

—¿Cómo sabes que es por allí, abuela? —preguntó Nowell.

—No lo sé…, pero por algún lado tenemos que ir, ¿no? —respondió Sybella, continuando con su camino—. Además, creo que lo más prudente es ir hacia arriba.

A Nowell y a Samantha no les quedó más remedio que seguir a Sybella.

Poco después las piedras brillantes que engalanaban el túnel comenzaron a descender en cantidad y en brillo, volviendo el túnel cada vez más oscuro. Pronto la inclinación del corredor se volvió más empinada y dificultosa. Trepar por la desigual y húmeda superficie era complicado, y en más de una ocasión Nowell patinó y a punto estuvo de resbalarse y caer hasta el fondo. Samantha, por otro lado, parecía tener bastante habilidad para encontrar sitios entre las rocas para asirse. Sybella, por su parte, resoplaba terriblemente, tratando de mantener el paso de los dos jóvenes.

A Nowell le preocupaban los sonidos que producía su abuela, como si se estuviera ahogando. Resultaba evidente que la jornada le estaba costando más de lo que debería.

—¿Y si descansamos, abuela? —preguntó Nowell.

—Tenemos…, tenemos que continuar, Nowell —exclamó Sybella entre jadeos—. No creo que Astado se haya dado por vencido…, no después de que le saqué un ojo...

Y Sybella continuó, con el rostro rojo y la frente cubierta por sudor.

—¡Abuela! —exclamó Nowell, que estaba dispuesto a obligarla a detenerse, pero justo en ese instante se escuchó el chillido de Astado en el túnel, en la parte inferior. Nowell sintió que su espalda se llenaba de un miedo escalofriante y añadió—: ¡Mierda…, mierda…, mierda!

—Ah…, recuerdos… —musitó Sybella para sí, sonriente.

Y continuaron andando a punto de quedar en total penumbra, porque los cristales brillantes había desaparecido casi por completo. De pronto tomaban un túnel y a veces un corredor, y a veces tenían que volver sobre sus propios pasos, porque escuchaban muy de cerca el destemplado gruñido de Astado. Y no fue hasta que Samantha encontró una serie de marcas en una de las paredes, que empezaron a seguir un camino completamente seco y ascendente, y que lucía, extrañamente, como una ruta trazada.

—¿Quién habrá dejado esas marcas? —preguntó Samantha, examinando los tajos realizados en la piedra—. Parecen hechos con un cuchillo.

—¿Habrá gente del pueblo por aquí? —preguntó Nowell.

—Esperemos que así sea —exclamó Sybella, desabotonándose el cuello debido al calor que la asfixiaba.

—Miren… Luz… —exclamó Samantha, señalando hacia la salida del túnel.

Y era verdad, allí adelante se podía ver un círculo azulado mucho más claro que la negrura de alrededor. Así que se armaron de todas las fuerzas que les quedaban y continuaron caminando. Finalmente salieron del túnel y se encontraron con una especie de balcón natural ubicado en la mitad de uno de los acantilados. Desde allí podían ver el mar abajo y el cielo nocturno arriba. El viento fresco sobre sus rostros les resultó tremendamente reconfortante.

—Un baúl… —dijo Sybella, observando que junto al túnel por donde habían salido se encontraba un viejo y destartalado baúl. A un lado de éste se encontraban los restos de lo que había sido una mesa desvencijada y unas muy anticuadas lámparas de aceite, así como los restos de algunos mantos raídos que seguramente, hace mucho tiempo, fueron una especie de catre.

—¿Qué es esto? —preguntó Samantha, acercándose al baúl.

—Alguien ha estado viviendo aquí —señaló Nowell.

—Yo más creó que vivió, hace mucho tiempo… —musitó Sybella, observando los restos podridos de madera y el metal corroído de lo que habían sido las lámparas.

—¿Qué habrá aquí adentro? —preguntó Samantha, dándole un par de golpecitos a la madera del baúl.

—Yo digo que lo averigüemos —exclamó Sybella, y le dio un golpe con el tacón de su bota. La madera podrida cedió bajo la presión y se rompió, soltando pedazos y astillas por todas partes.

En el interior del baúl se encontraban un montón de ropas sumamente desgastadas y algunas herramientas y utensilios viejos. Había un tintero y una caja de arenisca, así como algunas plumas que estaban por deshacerse y algunos pergaminos completamente ilegibles. También encontraron un montón de ropas casi deshechas y un pequeño cofre de madera con bandas de hierro negro, y en el interior de éste un diario forrado con cuero.

—Será mejor continuar —sugirió Sybella—. Aún tenemos que salir de este embrollo.

—De acuerdo —contestó Nowell, tomando el diario y guardándoselo en el cinturón del pantalón.

—Por aquí —apuntó Samantha, señalando un estrecho sendero que emergía de uno de los extremos del balcón y trepaba peligrosamente hasta llegar a la cima del acantilado.

—No tenemos otra opción —dijo Sybella, observando lo angosta que era la senda, que en algunas partes prácticamente desaparecía y que en otras era entorpecida por piedras y salientes. Debajo, el fondo del acantilado les mostraba unas rocas puntiagudas y escabrosas en donde rompían las olas del mar.

—¡Oh, por Dios! —exclamó Nowell, observando el paisaje amenazador que los esperaba a pie de los acantilados—. Bueno, siempre podemos regresar por…

Pero no terminó de decir sus palabras, porque el chillido de Astado se hizo presente en el balcón. Emergiendo del túnel se encontraba la criatura, con su ojo reventado, su grotesca apariencia y sus terribles y afilados dientes.

—Oh no… —susurró Sybella, sinceramente preocupada—. ¡Rápido! ¡Rápido!

Samantha fue la primera, que caminó por el sendero de piedra con la espalda pegada a la pared del acantilado. Mientras avanzaba lentamente, sus botas tiraban pequeños pedruscos al vacío, haciendo más ominosa la caída.

Astado echó a correr desaforado hacia ellos, abriendo sus asquerosas fauces. Pero Sybella se interpuso entre el monstruo y Nowell, y extrajo de nuevo la gran pluma de cuervo. La levantó delante de su rostro con el pulgar y el índice y sopló sobre ella. De la pluma, como si Sybella fuera una dragón, emergió una voluta de poderoso fuego azul, tan intenso como una exhalación volcánica. La llama azul impactó directamente sobre el cuerpo de Astado, que fue tumbado de espaldas por la fuerza del golpe. Sus patas se retorcieron de dolor al aire, mientras gruñía como un gato embravecido.

—¡Cruza, Nowell! —le gritó Sybella a su nieto.

Nowell se había detenido a observar la batalla, y en cuanto escuchó las palabras de su abuela dio un salto al sendero, y comenzó a seguir a Samantha, que ya se encontraba a la mitad del camino.

Astado se levantó y se abalanzó de nuevo en contra de Sybella. Ésta volvió a levantar la pluma y la golpeó con la otra mano, lanzándola en contra del monstruo. La pluma se convirtió en una nube de chispas azuladas y después en un muro de fuego cerúleo que envolvió a Astado por completo.

—¡Al demonio contigo, cabeza de mierda! —exclamó Sybella, sonriente, mientras veía cómo el monstruo se retorcía adolorido por las llamas que lo quemaban.

—¡Abuela! —gritó Nowell, indicándole que se apresurara.

Sybella empezó a andar por el sendero del acantilado. Astado, sabiendo que su presa se escapaba, hizo caso omiso de las llamas que lo consumían y fue tras la anciana.

Samantha llegó al final del sendero, en donde prácticamente tuvo que trepar por unas piedras para llegar a la cima y encontrarse a salvo sobre la pradera. Después le ayudó a Nowell a subir, y los dos se volvieron para socorrer a Sybella, que trabajosamente se balanceaba para no caer a las rocas del fondo. La anciana tuvo que dar un salto y estirar las manos para que Nowell y Samantha la izaran utilizando todas sus fuerzas. Astado avanzaba pegado por la pared, como una araña, rasguñando la roca y gritando de forma ensordecedora.

Mientras la trepaban a la pradera, Sybella pudo ver la pulsera en la mano izquierda de Nowell, brillante y blanca. Y en cuanto estuvieron a salvo de la caída del acantilado, Sybella se volvió hacia su nieto y le dijo:

—¡Nowell! Tienes que usar la pulsera de tu madre…

—¡¿Qué?! ¡No! —bramó Nowell, protegiendo la pulsera con su mano derecha—. ¡No es posible! ¡No, abuela!

—Es la única forma, Nowell… Astado no se detendrá hasta que…

Y fue entonces que Astado se izó imponente sobre el borde del acantilado, aún con algunas llamas azuladas brillando en su cuerpo. Despedía unas nubes de humo pestilente, y su único ojo lucía tremendamente amenazador, sin mencionar los colmillos, que se agitaban en espasmos en busca de carne.

—¡Ahora, Nowell! —exclamó Sybella.

Nowell miró a Astado. “Úsala cuando me necesites, y una vez más, sólo una vez más, vendré”. Una vez más…, sólo una vez más… Después se iría para siempre. Lo supo todo el tiempo. La perdería, como perdería a su abuela… Lo perdería todo. Lo sabía.

Un miedo desgarrador envolvió a Nowell y se echó hacia atrás, negando con la cabeza y protegiendo su pulsera.

Astado se irguió poderoso y abrió sus fauces repletas de malignos dientes. Un relámpago de luz oscura emergió de su interior e impactó a Sybella en el hombro. La anciana soltó un grito y se desparramó sobre el suelo.

—¡Úsala, Nowell! —gritó Samantha, ayudando al muchacho a ponerse de pie.

—¡Abuela! —chilló Nowell.

Los dos jóvenes se echaron hacia atrás, mientras Astado avanzaba preparando una segunda descarga.

—¡Ven aquí, hijo de puta! —gritó Sybella, llena de furia y poniéndose de pie.

Se llevó las manos al pecho y como por arte de magia extrajo un hilo de plata, brillante y hermoso, que parecía estar confeccionado con su propia alma. Realizó unos pases con la mano, tejiendo en el aire con su hilo de plata, y cuando el hechizo estuvo listo, lo arrojó con la palma de la mano hacia el monstruo. Un potente y cegador resplandor se expandió por la pradera. La fuerza del encantamiento impactó a Astado con un golpe bruto e insólito, justo en la barriga, lanzándolo al suelo y partiéndolo por la mitad.

El enorme cuerpo de larva de Astado reventó asquerosamente, dejando expuestas las blancas entrañas purulentas. De su interior emergían volutas de vapor aceitoso y nauseabundo.

Sybella cayó inconsciente sobre la hierba del suelo. Nowell y Samantha fueron tras ella y se hincaron a su lado.

Del interior de Astado comenzó a brotar un montón de sangre negra, mientras las tripas se removían, siendo expulsadas en espasmos violentos. Finalmente emergió una mano, y después una cabeza de cabellos blancos coronada por un par de cuernos casi caprinos. Enseguida brotó el cuerpo de la chica que habían visto en la Almenara de Owain. Nowell y Samantha se quedaron sorprendidos, incapaces de moverse.

La chica se puso de pie, empapada por las vísceras y la sangre de Astado. Miró a su alrededor y terminó por clavar sus ojos en los dos chicos. Había en su rostro una furia asesina, un odio que supuraba deseos de venganza y sangre, aunque también había debilidad y cansancio profundos.

—¡Espera! —gritó Nowell, cuando vio que la chica estaba por largarse. Pero la mujercita sólo se detuvo para gruñirle como un gato amenazado, llena de furia contenida. Y después desapareció tras el borde del acantilado.

—Será mejor que encontremos ayuda —dijo Samantha finalmente, después de varios momentos de silencio.

Nowell miró a su abuela inconsciente y se llevó las manos al rostro.

—Esto no debió terminar así… —exclamó el muchacho, devastado.

Samantha se hincó junto a él. Y lo único que pudo hacer en esos instantes fue abrazarlo.

Capítulo XIV

Una mañana en el jardín

El hombre detuvo la carreta frente a Cliff House y descendió rápidamente del asiento. Fue a la parte trasera de su carro y ayudó al muchacho y a la chica a bajar a la anciana que finalmente había despertado. La luz era muy poca, debido a lo temprano de la hora, pero no hacía falta ver el rostro de la mujer para saber que se encontraba en muy mal estado.

—¿Seguro que no quieres que llame al doctor Gladwine, muchacho? —le preguntó el hombre a Nowell, mientras ayudaban a la anciana a llegar a la casa.

—No será necesario… —exclamó Sybella, con la voz tambaleante—. Estaré bien, sólo fue un desmayo… Estaré bien…

El hombre le dedicó una mirada a Nowell. Éste, que tenía el rostro compungido, no le quedó más remedio que asentir.

Samantha se apresuró a llamar a la puerta. La señora Shackleton, como siempre, ya se encontraba despierta a las cinco de la mañana, por lo que no tardó mucho en abrir. En cuanto vio el estado de Sybella, se llevó las manos a la boca y se apartó para que llevaran a la anciana al interior.

Nowell y el hombre, que respondía al nombre de Edward Llywelyn, llevaron casi volando a Sybella hasta depositarla en uno de los sillones de la sala. La señora Shackleton no perdió tiempo y fue por algunas vendas y ungüentos que guardaba en la cocina.

—Hijo, puedo ir a traer al doctor Gladwine en un abrir y cerrar de ojos… —le dijo Edward Llywelyn a Nowell, mirando el rostro compungido de Sybella—. Luce bastante mal, y no es una jovencita.

Nowell miró el rostro de su abuela y la herida que le había producido Astado en el hombro, y comenzó a dudar. Pero Sybella le dedicó una mirada y le indicó con un movimiento casi imperceptible que se negara al ofrecimiento del grajero.

—Estaremos bien, señor Llywelyn, no tiene de qué preocuparse —dijo Nowell, finalmente.

—Bueno…, está bien… —respondió el señor Llywelyn, no muy convencido—. Pero si necesitan algo, no duden en llamarme.

—Así lo haremos, señor.

—Mandaré a Dee después del desayuno, para saber si todo está en orden —dijo el señor Llywelyn, dirigiéndose a la puerta.

—Seguro, señor Llywelyn —respondió Nowell, escuetamente.

En cuanto el señor Llywelyn se marchó, Nowell regresó a la sala para ver a su abuela. La señora Shackleton ya se encargaba de la fea quemadura en el hombro, limpiándola y desinfectándola, mientras que Sybella le inventaba una historia de cómo se había caído sobre las brasas de la fogata.

Cuando la herida estuvo vendada, llevaron a Sybella a su habitación para que descansara. El dolor de la quemadura la atormentaba, pero también parecía presa de un cansancio terrible, como si de pronto gran parte de la energía que siempre mostraba la hubiera abandonado de un momento a otro. Nowell creía que tenía que ver con el hilo de plata que se sacara del pecho al enfrentar a Astado.

Tras dejar a Sybella en su habitación, Nowell y Samantha tomaron unas mantas y fueron al jardín, y se sentaron al pie del gran sauce. La mañana ya se dejaba ver con unos tenues anaranjados y violetas en el horizonte. El jardín lucía espectacular, revestido por la dócil luz matutina. El sauce parecía más alto y robusto que nunca, y ofrecía una sensación de serenidad inigualable; además, la fragancia de los arriates de flores y del césped fresco resultaban reconstituyentes después de los sucesos de la noche.

—Deberíamos dormir… —dijo Nowell a Samantha.

—No creo que pueda dormir, aunque quisiera —respondió la chica con una sonrisa tristona, arrebujándose en la manta para escapar del frío matutino.

—Sí, es verdad… —musitó Nowell entristecido, mirando el juego de sombras y luces que danzaba en el jardín con la entrante mañana.

La chica se fijó en la pulsera.

—¿Por qué dijo tu abuela que usaras tu pulsera? —preguntó Samantha.

—Yo…, no lo sé… —respondió Nowell, observando la blanca pulsera en su muñeca izquierda.

—Pensé que sabías; parecía muy segura de lo que decía.

—Sí…, pero no lo sé… No sé cómo esperaba que la usara.

—¿Y por qué no la usaste?

—Ya te dije, no sé cómo quería que la usara —respondió Nowell un tanto cortante.

Samantha se quedó pensativa. El muchacho cerró los ojos para disimular su dolor. Sabía que habría podido usar la pulsera…, no sabía cómo, pero estaba seguro de que si hubiera querido lo habría podido hacer. Y por ello su abuela había resultado lastimada, porque se había negado. Escondió la pulsera debajo de la chaqueta y decidió cambiar drásticamente de tema. Abrió los ojos y sacó el diario que habían encontrado en el balcón del acantilado. Samantha lo miró llena de curiosidad. Nowell le preguntó con la mirada si era oportuno abrirlo, y la chica asintió con seriedad.

Abrió el diario y lo leyó en voz alta. Era muy antiguo, del siglo XVIII, y revelaba la trágica historia de un joven marinero que había llegado a la isla Blodwen en un viaje que se dirigía a las Américas…

Capítulo XV

La flor y la sirena

-Primera Parte-

Un manto de pesada neblina rodeaba por completo a la Hija de la Tormenta, el barco mercante con dirección a las Américas. Había salido de Londres hace poco, pero dadas las terribles condiciones atmosféricas y la nada satisfactoria relación que el capitán tenía con los marineros, el primer oficial había propuesto tomar puerto en Blodwen. Y así la Hija de la Tormenta se bamboleaba pesadamente sobre las aguas, atravesando la noche y la profunda neblina en dirección de la bahía de la isla.

Desde la cubierta, un joven marinero miraba tristemente hacia las tinieblas, preguntándose  todavía cómo le haría para sobrevivir a la totalidad del viaje; llevaban muy poco tiempo en la travesía, y el capitán y el resto de la tripulación ya se mostraban sumamente ariscos, dispuestos a lanzarse a los cuellos a la menor provocación. ¡Y era el inicio del viaje! ¿Qué sucedería con los tres meses de travesía por el Atlántico o los subsecuentes meses por la costa norteamericana y el Caribe? ¡Era una locura! Seguramente habría un motín a bordo cuando se encontraran en mar abierto, y todos los que estuvieran alineados con el capitán terminarían por ser arrojados al océano, o, peor aún, vendidos como esclavos… El joven marinero ya había escuchado historias así, de marineros que asesinaron a capitanes y oficiales y que se habían hecho con la embarcación para lanzarse a una vida de libertinaje y atrocidades. Además, por si fuera poco, estaban los piratas que azolaban las aguas, que asaltaban los barcos mercantes y que asesinaban a sus ocupantes; sin mencionar, desde luego, las enfermedades que siempre estaban presentes en todos los viajes, o los espectros y fantasmas que acompañaban las expediciones a las misteriosas tierras de más allá del Atlántico y que gustaban de volver dementes a los marineros. Definitivamente su padre estaba loco por haberlo metido en ese barco y mandado a una empresa semejante. “Para generarte carácter; y quizá así aprendas a ser un hombre”, le había dicho su padre, que no soportaba la idea de que su único hijo varón quisiera estudiar en vez de seguir la tradición familiar de ingresar a la armada. “Es impensable que haya criado a un afeminado como tú. Mejor hubieras nacido mujer para evitarme la vergüenza; pero haré de ti un hombre, sin importar qué, haré de ti un hombre”, había dicho su padre, mientras su madre se deshacía en llanto, sabedora del terrible destino que su marido le había consignado a su hijo. Y es que ni las golpizas ni los gritos sirvieron para hacer cambiar de parecer al testarudo muchacho, y así, finalmente, el padre había llevado al chico a los muelles al día siguiente, con todo y su equipaje para el viaje, y lo había alistado como grumete en el primer barco que zarpaba a las américas.

Y así el muchacho terminó embutido en un navío, alejado de todo lo que amaba y de su familia. Era posible ver el miedo en sus ojos y el temblor en sus manos cada vez que pensaba en lo que le aguardaba en el mar. Sabía que no sobreviviría, sabía que jamás volvería a ver las costas de Inglaterra, y que esa escala en Blodwen era sólo un torturante intermedio antes de proyectarse a lo inevitable del vacío. No volvería.

El vigía avistó el faro de Blodwen en lo alto de un acantilado, y poco después la Hija de la Tormenta ingresaba a la bahía de altas paredes de piedra, buscando refugio de la lóbrega noche. El pueblo de Blodwen se apretujaba alrededor del muelle, y sobresalía de entre la niebla como los dedos de un muerto queriendo retornar a la vida, revelando sus tejados ennegrecidos y sus paredes consumidas. Hacía poco que un terrible incendio había acabado con la mitad de las edificaciones de madera, y la devastación ocasionada era visible en las casas destruidas y en los almacenes y en los talleres calcinados cuyas vigas negras apuntaban hacia los enceguecidos cielos nocturnos. El miedo, la oscuridad y el dolor eran palpables en al aire de Blodwen con una claridad espantosa.

El barco echó anclas y los marineros descendieron al puerto. Los tripulantes no perdieron la oportunidad y se dirigieron a las tabernas, en donde se gastarían el adelanto concedido por el primer oficial, dispuestos a olvidar por unos instantes el pesaroso viaje que los aguardaba más adelante.

—Se van a ver obligados a ganarse el resto de su paga, los muy hijos de puta —le dijo el primer oficial al chico, quien cargaba el baúl con las pertenencias del capitán—. Y el tan temido motín no se presentará, te lo aseguro; además, con las tribulaciones del viaje pronto se olvidarán de sus querellas y se centrarán en sobrevivir. Nada como el buen y peligroso océano para poner en orden tus prioridades, muchacho.

—¿Y si eso no los disuade, señor? —preguntó el joven, resoplando bajo el peso del baúl, mientras caminaba por el puerto.

—Entonces alimentaremos a los peces, grumete —respondió el primer oficial con una sonrisa socarrona—. Pero no te preocupes por eso, Gilbert, tú céntrate en aprender la profesión y mantener feliz al capitán; nosotros nos encargaremos del resto. ¡Ahora mueve tu perezoso culo y llévale su baúl al capitán! —Y le dio un potente puntapié en el trasero al muchacho.

Gilbert se apresuró a ingresar a la taberna en la que el capitán ya había comenzado a ingerir una buena cantidad de ron, acompañado del navegante y del médico de abordo. Y el joven pasó la noche en vela, viendo cómo el capitán y sus marineros arreglaban las diferencias ayudados por el alcohol.

A la mañana siguiente el clima había empeorado, y una amenazadora tormenta ensombrecía los cielos peligrosamente, por lo que el capitán decidió quedarse otro día en la bahía, aguardando el momento oportuno para zarpar. Desde luego, la espera estuvo acompañada de varias botellas de ron y de vino.

—Flores de la Luna —le dijo el primer oficial a Gilbert en el puerto—. Compra una caja… No, que sean dos cajas. Y las venderemos bastante bien en Boston, ya lo verás. Pero no le digas a nadie, para que este negocio sea rentable tiene que quedarse entre nosotros dos, ¿entendiste?

—Sí, señor —respondió Gilbert, solícito.

—Y si le dices a alguien de esto o si el plan fracasa de alguna forma —aclaró el primer oficial con tono sombrío—, no podré asegurar que regresarás a casa, ¿comprendes?

—S-sí… —respondió Gilbert, temeroso.

—¡Entonces mueve tu perezoso culo ahora mismo! —exclamó el primer oficial, dándole un potente coscorrón—. Y ¿Gilbert?

—Sí, señor —respondió el muchacho, sobándose la cabeza y tratando de contener las lágrimas.

—Guarda las dos cajas entre tus pertenecias, no quiero levantar sospechas.

—De acuerdo, señor… —dijo Gilbert, no muy convencido del plan.

El muchacho marchó por el puerto buscando uno de los pocos almacenes que no se habían quemado y que vendían el exquisito perfume conocido como Flores de la Luna. Según el primer oficial, el suculento perfume sólo se producía en la isla y su aroma volvía locas a las personas. Además, en todas las partes del mundo estaban dispuestos a pagar cantidades exorbitantes por él, y todavía más tomando en cuenta que los almacenes que lo producían habían ardido hace unos días. El precio por botellita era monstruoso, y el primer oficial estaba dispuesto a aprovechar la oportunidad.

Gilbert finalmente encontró un establecimiento llamado La sirena coqueta. El interior del lugar era sumamente oloroso, y estaba arreglado con cortinas de terciopelo y estanterías que mostraban una increíble variedad de perfumes.

En el mostrador lo recibió una mujer de agradable aspecto, sumamente perfumada y ataviada con un hermoso vestido a la moda francesa.

—Dos cajas de Flores de la Luna, por favor —dijo Gilbert, amablemente.

—¡¿Dos cajas?! —exclamó la mujer, sorprendida.

—Sí, por favor.

—Será mejor que traigas una fortuna contigo, muchacho.

—Pues a decir verdad, la tengo —dijo Gilbert, golpeando con la palma la faltriquera que le había dado el primer oficial.

La mujer no pareció muy convencida, pero fue a la parte trasera y después regresó con dos pequeñas cajas de madera. Las abrió y reveló el contenido. Cada caja guardaba en su interior cuatro diminutos frascos de perfume. El líquido contenido parecía brillar con una pureza fascinante.

—¡¿Eso es todo?! —exclamó Gilbert, tomando en cuenta que el primer oficial le había dado el quíntuple del dinero suficiente para cubrir su salario durante todo el viaje.

—Oh, pero es que son preciadísimas, muchacho —dijo la mujer con indignación, volviendo a colocar las tapas sobre las cajitas—. ¿No sabes que su olor es único y que está hecho con las Flores de la Luna? Y esas flores sólo crecen aquí, en la isla, y en ningún otro sitio del mundo. Blodwen obtiene la mayoría de sus ganancias del perfume que produce, y ahora que los almacenes se han quemado y que se han perdido grandes cantidades de él, es más caro que nunca.

—Pues no parecen la gran cosa… —musitó el muchacho.

—¡¿Que no parece la gran cosa?! —exclamó la mujer, exasperada—. Está claro que tú y los de tu clase no entienden de cosas tan refinadas como las Flores de la Luna.

—¿Sólo las hay aquí? —preguntó Gilbert, observando con recelo las cajas de perfume.

—Desde luego. Para hacer el perfume hacemos un procedimiento que…

—Lo que quiero decir es: ¿Por qué sólo nacen las flores aquí?

—Pues por la gran calidad de nuestro suelo, por el incomparable clima que tenemos y, desde luego, por la Providencia. Y bueno… —añadió la mujer no muy segura—: Si crees en las historias de viejas…, por las sirenas.

—¿Sirenas?

—Sí, las sirenas… —dijo la mujer, como ufanándose de conocer la historia—. Según los cuentos de mi abuela, las sirenas traen las flores desde el fondo del mar, en donde tienen un pasaje a la luna.

—¿A la luna? —exclamó Gilbert, maravillado.

—Sí, allí las cultivan y después las plantan aquí, en la isla.

—¿Cómo le hacen las sirenas para plantarlas si no pueden salir del agua?

—Por la Providencia —respondió la mujer, jactanciosa, como si eso lo explicara todo. 

—Ah… —respondió Gilbert no muy convencido.

—Si no me crees puedes ir a la parte norte de la isla. Allí a veces se reúnen a jugar.

—¿Es en serio?

—Ve y míralas tú mismo —contestó la mujer con sonrisa burlona.

Gilbert terminó por pagar el exorbitante precio de las dos cajas de perfume y marcharse, con la mente llena de ilusiones e ideas.

La tormenta cayó con la fuerza de la furia divina. Si Poseidón se encontraba de malas, no pudo haberlo expuesto mejor que con la destructiva tormenta que desató sobre la isla.

Gilbert dormitaba escondido en una buhardilla en la taberna en la que toda la tripulación bebía y cantaba, a pesar de tener la furia de los cielos cayendo afuera. El joven se había alejado de la tripulación y ocultado porque ya en más de una ocasión alguno de los marineros le había proporcionado un buen porrazo o un violento empujón, produciendo las descompuestas risas de los demás tripulantes. En los últimos dos días Gilbert se había hecho el blanco de las burlas y los abusos de algunos de los marineros más jóvenes. No entendía por qué, pero era casi como si lo odiaran. Y como sabía que el alcohol hacía de los hombres unas bestias —su padre se lo había mostrado en diferentes ocasiones—, no pensaba estar allí para experimentar las palizas y las bromas, al menos no esa noche.

Gilbert sostenía las dos cajas de Flores de la Luna junto a su pecho; había decidido separarse de ellas lo menos posible, porque no quería vivir las consecuencias de lo que sucedería si el plan del primer oficial fracasaba. En el piso de abajo podía escuchar los cantos destemplados y repletos de maldiciones, mientras que afuera oía el grito de la tormenta, que amenazaba con llevarse a la isla volando por los aires. Cada relámpago y cada ráfaga de aire llenaban de miedo el corazón de Gilbert. Extrañaba a su madre y a sus hermanas, extrañaba dormir en su cama y el familiar sonido de la ciudad más allá de la ventana. Quería estar de regreso en casa…, quería volver a su vida…, quería soltarse a llorar y perderse para siempre entre las olas del mar. El miedo le atenazaba el corazón, y cada relámpago que caía desde los cielos era un recordatorio del terrible destino que le aguardaba más allá del horizonte.

Las altas paredes que rodeaban la bahía de Blodwen le habían ofrecido gran protección al puerto. Lamentablemente algunos de los barcos habían resultado terriblemente dañados, entre ellos la Hija de la Tormenta. Así que el capitán, Gilbert y el resto de la tripulación tendrían que esperar un tiempo más en la bahía para zarpar hacia América. Y desde luego que los oficiales, el capitán y los marineros aprovecharon la oportunidad para regresar a la bebida.

Gilbert, por su parte, aprovechó la oportunidad para dar un paseo por la isla. Así que dejó el pueblo y la bahía, y trepó trabajosamente por el escabroso camino que ascendía por la empinada cuesta en cuya cima descansaba el viejo faro, conocido como la Torre de Owain. Cuando estuvo en la cima pudo observar el mar hacia el sur, con el cielo de un gris profundo y aterrador. Así que se volvió y pronto se internó en el espeso bosque del norte, buscando escapar de la realidad asfixiante que lo perseguía en todas partes.

El bosque era misterioso y seductor, si bien algo sacudido por la tormenta, y los peligrosos juegos de sombras y follaje no hacían otra cosa que resaltar su belleza. Las ramas goteaban incesantemente, y el musgo y los arbustos desprendían un olor fresco y herboso. Caminando entre los troncos, las piedras y los matorrales, Gilbert no pudo evitar sentir como si se encontrara dentro de una de las historias de hadas que tanto le gustaba contar a su hermana Eliza y que él tanto había disfrutado. El olor, la sensación que transmitían los colores sombríos y el frío resultaban hasta cierto punto estimulantes. Si de pronto un gnomo hubiera aparecido tras una roca o si un hada hubiera cantado en las ramas de un árbol, a Gilbert se le habría hecho lo más natural del mundo. 

Pero no fue un hada o un gnomo lo que encontró en su andar, sino un anciano ciego sentado al pie de un sauce a la vera del camino. El viejo tenía una larga casaca que había visto mejores días y que ahora se mostraba remendada excesivamente. Su sombrero estaba destrozado y había perdido la forma. Sus calzas estaban sucias y sus zapatos carecían casi por completo de suela. Sus ojos estaban cegados por una capa lechosa y a su lado descansaba un cayado. Y junto a él, un ciervo de enormes cuernos comía de su mano como si fuera un animalito casero.

En cuanto Gilbert los vio, el ciervo salió disparado y se perdió en un abrir y cerrar de ojos en la espesura del bosque. El viejo dejó la mano en el aire unos instantes, después la bajó y limpió la palma con la solapa de su casaca. Acto seguido se volvió para mirar hacia donde Gilbert había aparecido.

—¿Quién va? —preguntó el viejo con voz aguardentosa, ladeando la cabeza para escuchar.

—Yo… —musitó Gilbert algo temeroso. 

—Ah, joven… Buenos días.

—Buenos días, señor. Lamento haber espantado a su ciervo.

—No es mi ciervo, joven maese, es el ciervo del bosque, el protector de la isla. Y vino a darme los buenos días y a contarme una historia.

—¿El ciervo?

—Así es —dijo el anciano con naturalidad, colocando sus manos sobre sus rodillas—. Mi nombre es Peregrine Hawkings, pero puedes llamarme Peg el Viejo.

—Yo me llamo Gilbert…, Gilbert Norton.

—Mucho gusto, Gilbert Norton —dijo Peg el Viejo, sonriente—. ¿Qué haces en el bosque en una nublada mañana como esta?

—Vine a caminar, y a buscar… —Gilbert se sonrojó y calló.

—Ajá… —Le indicó el anciano que continuara con un ademán.

—Me dijeron en el pueblo…, me dijeron que hay sirenas en la isla. Yo…, quería…, quería verlas.

—Ah, ya entiendo.

—Sí, es…, es algo tonto, pero…

—No, no lo es. Yo las he visto.

—¿En verdad? —preguntó Gilbert, emocionado.

—Sí… Pero primero ¿tendrás un poco de pan para este viejo perro marino? Me muero de hambre, y como verás, caminar hasta el pueblo a mi edad no es la cosa más sencilla del mundo.

Gilbert se llevó la mano hasta el abultado morral, en donde guardaba, además de pergamino, tinta y las dos cajitas con la fragancia de las Flores de la Luna, un poco de queso, un trozo de carne salada y un pedazo de pan seco. Extrajo el alimento y se lo entregó a Peg el Viejo.

El anciano lo tomó y lo consumió con fruición, como si no hubiera comido en días. Al finalizar soltó un sonoro eructo y se recostó plácidamente contra el tronco del sauce.

—En un viaje hace un par de años, durante una tormenta de lo más espantosa, allí la vi —dijo el anciano, sobándose la barriga—. Los relámpagos bramaban como dragones enfurecidos y la violenta lluvia caía como lanzas desde los cielos. Y, sí, la vi… Una sirena… Hermosa como la luna. —Se olió los dedos de la mano y añadió—: ¿Detecto el olor del famoso perfume que se fabrica en la isla?

—S-sí…, un par de cajas —dijo Gilbert, algo nervioso.

—Mira, te voy a proponer un trato.

—Creo que mejor me voy… —exclamó el joven, nervioso.

—¡Espera! No te vayas, primero escucha lo que tengo que proponerte. Y si no te gusta, puedes marcharte.

—B-bueno…

—Te diré en dónde encontrar a tu sirena, si me regalas una botellita de Flores de la Luna.

—Mmm… Yo creo que mejor me voy.

—¿Seguro? Porque estás de suerte. La tormenta trajo una sirena a la isla la noche pasada. Y podrías verla y escuchar su hermoso canto, hoy mismo. Todo por una botella de ese perfume.

—¿Para qué quiere una botella del perfume, señor?

—Ese, buen zagal, es asunto mío.

Gilbert lo pensó durante unos instantes. Tenía que decidir: perder una botella de Flores de la Luna y arriesgarse a que el primer oficial le diera una buena tunda, o ver a una sirena…, siempre y cuando Peg el Viejo estuviera diciendo la verdad.

—D-de acuerdo… —soltó Gilbert repentinamente.

—¡Trato hecho!

Gilbert sacó una de las cajas y extrajo del interior de ésta uno de los frasquitos de Flores de la Luna. Con mano temblorosa se lo extendió al viejo. Éste tomó la mano de Gilbert entre las suyas y la reconoció con sus dedos.

—Puedo ver una estrella oscura y terrible… —dijo Peg el Viejo—. Transformación… Puedo ver tu sino… Puedo ver…, cientos de gritos y…, miedo.

Los ojos blancos de Peg el Viejo se clavaron en los de Gilbert. Éste alejó la mano asustado, dejando caer la botella, pero el anciano tuvo la habilidad y rapidez suficientes como para tomar el frasquito en el aire.

—La Ensenada del Silencio —dijo Peg el Viejo, destapando la botellita—. Al oeste, siguiendo este sendero, y después al norte, tras pasar el Árbol del Gigante. Llegarás a unas viejas ruinas… Desciende a la ensenada y sigue el canto.

Gilbert estaba sumamente asustado. Aquel viejo había visto algo en el interior de su alma… No sabía cómo, pero lo sabía. Se alejó asustado siguiendo el camino y sólo volvió la cabeza una vez, para ver a Peg el Viejo colocarse el perfume en los ojos.

Al mirar al muchacho, Gilbert pudo ver que el anciano ya no estaba ciego.

—Cuida de tu alma, joven zagal… —gritó Peg el Viejo, mientras Gilbert continuaba con su camino en desesperada carrera.

Le costó gran trabajo encontrar la Ensenada del Silencio. Pero una vez que la halló y descendió a ella, fue sumamente fácil dar con la sirena.

La tarde ya estaba empapada de un oscurecido crepúsculo. El canto de la sirena resonaba hermoso en el interior de una caverna de donde emergía una cascada. Gilbert trepó trabajosamente hasta subir a la entrada de la cueva, y quedó boquiabierto al mirar el interior, repleto de brillantes piedras cuyo reflejo resplandecía en el agua que fluía hasta convertirse en la cascada del exterior. Pero quedó aún más impresionado cuando pudo ver en el escenario del fondo a la sirena. Era enorme, quizá del tamaño de dos elefantes…, pero hermosa. Poseía una extremadamente larga cabellera rubia, tan rubia como el oro batido.

Se aproximó a ella y la llamó. La sirena lo miró y le sonrió de la forma más encantadora. Se zambulló en el agua y nadó hasta él. Alargó su enorme mano hasta acariciar su mejilla. Gilbert pudo sentir la piel escamosa y suave de la criatura, el fascinante olor a mar y a arena que despedía. Pudo ver los ojos, una increíble mezcla de filamentos azules y verdes, con el iris negro como la brea dejando trazas en el color que lo rodeaba. Su rostro era bellísimo, de una perfección que robaba el aliento, y el torso, parecido al de un humano, lucía húmedo y perfecto. La cola, que permanecía bajo la superficie, se movía juguetona, haciendo ondas en el agua.

La sirena lo miró con dedicación a los ojos. Y algo pudo comprender, porque de un momento a otro, sin explicación alguna, le dedicó la más hermosa de las canciones, tan resplandeciente como las estrellas y tan ligera como la brisa matutina; su voz era tan hermosa, que era como escuchar al fuego y al viento unirse en la eternidad. Gilbert comenzó a llorar desconsolado y lleno de alegría, porque la canción de la sirena alivió en un instante todos los pesares de su alma, y sintió que el mundo no era el lugar sombrío que siempre había creído.

La sirena continuó cantando durante unos minutos, durante días, semanas y décadas… O eso le pareció a Gilbert. Como fuera, cuando terminó, el grumete sintió que no era suficiente, que jamás sería suficiente.

La sirena le sonrió y le dio un beso en la frente. Y sin más preámbulos se marchó hacia la salida de la caverna, en donde se dejó caer por la cascada y desapareció de vista.

La Hija de la Tormenta dejaba el puerto de la Isla de Blodwen poco después. En cubierta, recargado en la borda, Gilbert miraba entristecido el puerto, los talleres y los almacenes ennegrecidos bajo el espantoso y ceniciento cielo del atardecer.

—¡Mueve el culo, maldito idiota! —exclamó uno de los marineros, dándole un doloroso codazo en el pecho—. El primer oficial quiere la cubierta limpia.

El marinero le arrojó un balde y un cepillo, después le hizo una seña obscena con los dedos y enseguida se marchó.

En esta ocasión a Gilbert no le dieron ganas de llorar. Y se juró que volvería, que sin importar lo que sucediera en su viaje, volvería. No le importaban ya las burlas y los malos tratos de sus compañeros, tampoco le importaban las amenazas del primer oficial y mucho menos las extrañas palabras que Peg el Viejo le había dedicado.

Volvería a la Isla de Blodwen.

Capítulo XVI

La flor y la sirena

-Segunda Parte-

Cuando descendió al muelle y observó el poblado en la bahía, no podía creer que fuera el mismo que había visto años atrás, siendo apenas un grumete. Las casas, los talleres y los almacenes habían sido reconstruidos y mejorados. Las edificaciones eran más vistosas y opulentas; además, habían construido un sendero que serpenteaba por la cuesta para facilitar el tránsito de las personas y de las carretas con cargamento de las granjas de la parte alta de la isla. Cuando visitó la isla hace más de diez años, Blodwen le pareció un sitio tenebroso y lleno de dolor; ahora lucía como una villita de cuento, llena de vida y encanto. Ahora la oscuridad y el dolor residían en su propio corazón.

Gilbert caminó por el muelle en dirección de la taberna, observando a los marineros descargando las mercancías, a los comerciantes regateando los precios y a los niños correteando de un lado para otro e imaginando los lugares exóticos en los que los navíos habían estado. Azúcar, melaza y tabaco descendían de las naves, mientras que cebada, algo de bacalao y cajas de Flores de la Luna eran embarcadas para su venta más allá de las aguas.

Gilbert se había convertido en un hombre, pero era un hombre arisco y huraño, que decidió tener a la vida como enemigo por el resto de sus días. Mutilado y enfurecido seguía teniendo un objetivo en mente al llegar a la isla…, el mismo objetivo que lo mantuvo vivo a lo largo de sus tribulaciones en el mar. Sobrevivió a la furia del primer oficial cuando llegaron a Boston y el marinero se enteró de que faltaba una botellita en las cajas de Flores de la Luna, a las playas del Caribe en donde cayó terriblemente enfermo, después a las costas sudamericanas y al Cabo de Hornos, y posteriormente al largo viaje de regreso al Caribe. Su viaje se extendió terriblemente, al igual que las penurias, los accidentes, las enfermedades y los insultos que lo acompañaron. Perdió dos dedos mientras ayudaba a arriar las velas durante una tormenta, y recibió un par de feas cortadas en la barriga y en el cuello cuando un marinero borracho le exigió luchar a causa de las atenciones de una prostituta mulata en Trinidad. Poco después la Hija de la Tormenta fue abordada por piratas y enviada al fondo del mar. Él y varios de los tripulantes sobrevivientes fueron vueltos prisioneros y obligados a servir en el barco de los bárbaros despiadados que los hicieron zozobrar. En una ocasión en el Caribe, tras tres años de abusos y vejaciones, el barco pirata fue hundido por la flota inglesa en medio del océano. Gilbert logró escapar saltando a las aguas, y a punto estuvo de morir ahogado, pero fue rescatado por un grupo de bucaneros que lo llevaron a una plantación clandestina de caña, en donde los esclavos, cristianos o no, blancos o no, trabajaban hasta morir. Después de dos años de trabajos en la plantación, cayó terriblemente enfermo debido a las fuertes quemaduras que recibió en los hornos en los que se hervía el jugo de la caña, y seguramente habría sido sacrificado por sus amos de no ser salvado por la revuelta iniciada por un grupo de marineros españoles y franceses. Tras salvarse de milagro y dejar la plantación, fue llevado a la Nueva España, en donde trabajó en los muelles de Campeche para poder comprarse un viaje de regreso a Inglaterra. Sin embargo las duras faenas y las terribles condiciones a las que había estado sometido terminaron por deteriorar terriblemente su cuerpo, y sufría de una enfermedad que había estropeado sus pulmones y que a veces, a mitad de la noche, amenazaba con asfixiarlo.

Tras muchas penurias y tortuosas labores, logró convencer a un capitán que haría escala en Blodwen para que le diera pasaje a Inglaterra. El capitán del navío aceptó, siempre y cuando trabajara a brazo partido junto a la tripulación durante todo el trayecto hasta Londres. Gilbert, avejentado y curtido por las penurias vividas, aceptó.

Y fue así como se encontró de regreso en el puerto de Blodwen diez años después, observando el cambio radical que se había operado en la isla.

El clima, las costumbres, el idioma y todos los pequeños detalles que le revelaban que estaba de vuelta en casa, quedaban empequeñecidos por la única idea que rondaba en su cabeza: La sirena.

Lo primero que hizo llegando a la isla de Blodwen fue embriagarse, pues había aprendido a sobrellevar el dolor gracias al alcohol. Después rentó un pequeño cuartito en una de las tabernas y finalmente se marchó a la parte alta de la isla, sin siquiera avisar al capitán que no planeaba retornar al navío. Y no hubo problema alguno, porque el barco zarpó a la mañana siguiente, sin siquiera notar su ausencia.

El aire era agradable y el sol resplandecía alegremente en los cielos. La campiña, las granjas y el bosque rebosaban de vida y frescura. Cuando se internó en la floresta, buscando la Ensenada del Silencio, llegó a dudar de si se encontraba en la misma isla de hace tanto tiempo. Ahora lucía radiante y primaveral, cargada de belleza y luz. Los pájaros cantaban encantadoramente, y las ardillas y algunos venados jugueteaban entre las piedras musgosas. De vez en cuando Gilbert tenía que detenerse, porque la herida de un balazo que recibió en la rodilla le recordaba constantemente que su salud ya no era la de antes.

Cuando pudo dar con la Ensenada del Silencio el día ya había avanzado bastante y la tarde comenzaba a mostrarse en el cielo. Descendió emocionado a la ensenada a paso rápido, sin contemplar los dolores que emergían de sus pulmones y rodilla, y se precipitó al fondo, en donde estaba la pequeña cascada que brotaba del interior de la caverna. Trepó trabajosamente hasta la cueva y se apresuró a buscar a la sirena dentro. Pero sólo vio el lago y las piedras brillantes iluminando la gruta. De la sirena no había el menor rastro.  Su decepción fue tremenda.

Y aguardó durante toda la noche, sentado en el interior de la caverna, esperando ver surgir a la sirena de la cascada, escalando para internarse en la laguna; esperaba poder verla una vez más para que le cantara la tonada más hermosa de todas…, la que lo mantuviera con vida a través del infierno. Pero la sirena no llegó en la noche, ni a la mañana siguiente ni a la noche siguiente… Ni durante el año entero en que Gilbert fue a la Ensenada del Silencio.

Obtuvo trabajo como estibador en el puerto, y todas las tardes iba a la caverna, esperando ver a la sirena, pero todas las tardes siempre se encontraba con el sitio completamente abandonado. Sin embargo su esperanza no flaqueó, y continuó con su rutina diaria, sin importar el dolor de su cuerpo o la enfermedad que se alimentaba de sus pulmones y de su espíritu.

Después de un tiempo logró vender una figurilla maya que había robado a un cacique español en sus días en Campeche, y amasó una pequeña fortuna. Sin embargo no trabó gran amistad con las gentes del pueblo en la bahía, pues se rehusaba a creer que detrás de sus sonrisas amables y buenos modales se ocultara otra cosa que codicia e interés. Gilbert se limitaba a pagar sus cuentas y a vivir en completa soledad, a pesar de que más de una de las viudas del pueblo mostró interés por él. Sin embargo él no se preocupaba mucho por el sexo femenino, y mucho menos en contraer nupcias. La única mujer que conoció fue una india en el Caribe. La mujer recibió el dinero del primer oficial y, cuando estuvieron solos en la parte trasera del burdel, se abalanzó sobre Gilbert como si se tratara de un pedazo de carne. Le metió la lengua hasta la garganta, una lengua pastosa con sabor a tabaco y ron, y después se encargó de quitarle las ropas y de restregarle el sudoroso cuerpo por todas partes. El olor a sobaco y a leña húmeda que impregnaba a la india jamás se separaría de él por el resto de sus días. Gilbert logró tener una erección y consumar el viscoso acto, y después, cuando la india lo dejó en soledad, se sintió como si le hubieran robado un pedazo de su ser, como si estuviera vacío. Se sintió asqueado consigo mismo y rompió a llorar. No podía creer que los hombres pagaran por eso. Y se juró que jamás volvería a hacerlo. Después, cuando la Hija de la Tormenta llegaba a un puerto y había un burdel, Gilbert pagaba a una de las mujeres para que mintiera y dijera que habían tenido un encuentro íntimo. Era costoso, pero era mejor que enfrentar las burlas más incisivas de los compañeros, tachándolo de marica y de invertido.

En Blodwen, Gilbert se rehusó a conocer mujer, y se recluyó en la habitación que rentaba en el puerto. Las personas comenzaron a llamarlo Gilbert el Afligido, por la tristeza que parecía habitar constantemente en sus ojos.

Y así Gilbert continuó esperando, pero la sirena que viese hace diez años no regresó jamás…

Cuando miró por la ventana, el cielo se mostraba plomizo y ventoso. Era evidente que una tormenta se aproximaba y que golpearía la isla dentro de poco.

A Gilbert le dolía la rodilla más que otros días, y consideró seriamente no ir a la Ensenada del Silencio aquella tarde. Además, comenzaba a pensar que la sirena no era otra cosa que un pedazo de su imaginación, que quizá la criatura por la que había sobrevivido una travesía por el infierno no existía. Pero algo en su interior le obligó a salir ese día. Ya estaba en Blodwen, lo menos era ir una vez más.

Así que se levantó de la cama, tomó su abrigo y su sombrero y salió del pueblo en la bahía. Marchó hacia la parte alta de la isla y se internó una vez más en el bosque. Ya no tardaba en llegar a la Ensenada del Silencio, porque la senda le era bien conocida. Pero la rodilla le punzaba como nunca,  y tuvo que detenerse en varias ocasiones para recuperar el aliento. Se sentó en una piedra al lado del camino y se permitió descansar, mientras sentía que sus pulmones se volvían rígidos como roca.

Y a punto estuvo de abandonar su empresa, cuando vio que un ciervo emergía de la espesura. Era alto e imponente, quizá un poco más alto e imponente de lo que un ciervo normal debería ser. Había en sus movimientos y en su estampa alguna clase de majestuosidad regia. Y de alguna forma, Gilbert pensó que en alguna parte o en algún momento ya había conocido a ese magnífico espécimen.

El animal se acercó a Gilbert y lo olisqueó durante unos instantes. Después se hincó y le ofreció su lomo. Gilbert, sorprendido, trepó sobre el animal. El ciervo se alzó majestuoso y emprendió el camino, mientras gotas de lluvia comenzaban a caer de los cielos.

El ciervo se movía a una rapidez impresionante por entre las rocas y los árboles. Gilbert se aferraba a su cornamenta mientras veía pasar a su lado troncos y follaje. La lluvia cayó como una cascada sobre el mundo. El viento se desató furiosamente, rugiendo como un mastodonte embravecido. El bosque se agitaba violentamente, crujiendo como si estuviera a punto de saltar hecho astillas. Gilbert no podía hacer otra cosa que asirse al animal con todas sus fuerzas.

De pronto, en un abrir y cerrar de ojos, Gilbert vio que salían del bosque y que se encontraban cercanos a la Almenara de Owain, recortadas las ruinas contra el cielo tormentoso y repletos de estrías de relámpago. Pensó que el animal se detendría en cualquier instante, pero no fue así. Sintió como si su estómago se le saliera por la boca cuando el ciervo llegó al borde del acantilado y pegó un tremendo salto hacia el sendero que descendía a la Ensenada del Silencio. No supo cómo, pero de pronto ya se encontraba galopando sobre la playa de piedrecillas a toda velocidad.

Pero el ciervo no lo llevó hasta la caverna, sino a la entrada de la ensenada, en donde la playa se encontraba con un promontorio de rocas. El animal lo depositó en la orilla, junto a un tronco varado y algunas algas olvidadas. Al principio Gilbert no comprendió qué hacía allí, pero el ciervo le señaló con el hocico el premonitorio de piedras.

—No puedo trepar… Mi rodilla —dijo Gilbert al ciervo entre gritos para hacerse oír por encima de los vientos y la lluvia. 

Pero el animal continuó señalando la cima del promontorio con insistencia. A Gilbert no le quedó más que suspirar y comenzar a trepar por las rocas. Sus pulmones le ardían como si tuviera fuego líquido en el interior, y su rodilla, a punto de estallar, punzaba dolorosamente. Finalmente llegó resoplando hasta la cumbre, y allí pudo ver, recostada en una especie de pocillo de piedra, a una sirena. No era la sirena que él había conocido antes, ésta era diferente, sus cabellos eran plateados y su piel tenía un sano azul verdoso. Y era, si acaso, un poco más pequeña en tamaño, aunque igualmente enorme en comparación con un humano. Gilbert notó que su cuerpo estaba enredado en una gran red de pescador que le impedía moverse y que su cola estaba completamente paralizada.

Gilbert dio un respingo, asustado, y después saltó hacia el pocillo, haciendo caso omiso del dolor de su rodilla y de la sangre que sentía en la boca. La sirena lo miró. No parecía asustada o desesperada, por el contrario, parecía curiosa. Sus ojos examinaban a Gilbert con la misma paciencia con la que lo habían hecho los de la anterior sirena. Parecía una especie de criatura inocente, de esas que existían antes del Pecado Original o del Diluvio Universal. Gilbert sacó su cuchillo y comenzó a cortar las cuerdas bajó la atenta y virginal mirada de los ojos grises de la criatura.

Cuerda a cuerda fue liberando a la hermosa sirena, hasta que finalmente se deshizo de la red por completo. Gilbert arrojó a las piedras los restos de las cuerdas y ayudó a la sirena a regresar al agua. La hermosa criatura se quedó con el torso sobre la superficie, mirando a Gilbert. Estiró su mano y la colocó en la mejilla del hombre. Éste pudo sentir la piel escamosa y suave, que olía a un despertar en la playa más bonita del mundo. La sirena miró al interior de sus ojos y reconoció la tristeza y el miedo que habitaban dentro del corazón del Gilbert, y comenzó a cantar para él, la tonada más encantadora y perfecta del mundo.

Gilbert empezó a llorar, mientras la música entraba no por sus oídos sino por su piel y corazón. El viento, la lluvia y los relámpagos desaparecieron durante unos instantes. El mundo quedó detrás, y sólo podía sentir el cosmos fluyendo por sus venas como polvo de estrellas. La luna se acercó a él y lo tomó entre sus brazos, resonando tiernamente en cada una de las fibras de su cuerpo, mientras su alma escapaba entre volutas radiantes que se perdían en la infinidad del silencio.

No supo cuándo, pero la sirena había dejado de cantar y ahora se encontraba en silencio, mirándolo directamente a los ojos. Él lloraba de rodillas, mientras que ella sonreía tiernamente. Entonces lo tomó entre sus brazos y lo metió a las aguas, y nadó hasta llevarlo al fondo de la ensenada, en donde trepó por la cascada hasta el interior de la caverna. Ya resguardados de la tormenta lo depositó en el fondo del lago, y allí reanudó su canto, más hermoso y sutil que antes, mucho más radiante. Y pequeñas esporas esplendentes de un blanco inmaculado manaron del lecho marino, y la voz de la sirena brilló como fuego puro, como la luz de los astros vuelta líquido divino. El calor del cuerpo de Gilbert contrastaba placenteramente con el frío del de la sirena. Los ojos grises lo miraban más allá de las tinieblas y el éter. Y el dolor, el miedo y la ira se marcharon durante el instante eterno que Gilbert permaneció bajo las aguas en el tálamo de la sirena.

Cuando despertó se encontró tirado en la playa de piedrecillas de la Ensenada del Silencio. Se levantó trabajosamente y descubrió que sus prendas estaban endurecidas por la sal, como si las hubiera humedecido en agua de mar para después dejarlas secar al sol.

La luz del día era suave, y las nubes cubrían la mayoría del firmamento, sólo con algunos parches de azul celeste por aquí y por allá.

Gilbert recordaba a la perfección todo lo que había sucedido, y aun así le daba la impresión de que había sido un sueño. 

Miró la superficie del agua buscando a la sirena, pero no la halló. Se volvió y pudo ver que detrás de sí se encontraban dos animales observándolo. Se trataba del ciervo que lo había llevado hasta allí y de un macho cabrío de color negro. Éstos dos lo miraron detenidamente durante unos instantes, y enseguida bajaron la cabeza, como realizando una reverencia. Gilbert se asustó al principio, pero después reconoció que el gesto no había sido para él, sino para ella. Se dio la vuelta y pudo ver que la enorme sirena  había aparecido en la costa, recostada sobre las piedrecillas, apoyada sobre los codos, mirándole con curiosidad.

Gilbert cayó a sus pies y bajó la mirada al suelo. Entonces la sirena le tomó la barbilla y le levantó el rostro. Del ojo izquierdo de la inocente criatura emergió una lágrima esplendente, sumamente brillante, que parecía encerrar la belleza del cosmos en su interior. La diminuta y radiante gotita se deslizó por la mejilla de la sirena hasta la barbilla, en donde se detuvo unos instantes para enseguida proyectarse al suelo. La lágrima cayó entre las piedrecillas y se perdió. Gilbert sintió un terrible dolor en el corazón al ver desperdiciada tan hermosa lágrima. Pero de entre las piedras comenzaron a brotar pequeños tallos, así como musgo y florecillas tiernas. Finalmente germinó ante sus ojos, como magia, una enorme flor, tan blanca como la nieve virgen; brillaba como si en su interior tuviera un pedazo de la luz de la luna.

Gilbert quedó boquiabierto. Después miró a la sirena. Ésta le sonrió con la más encantadora de las sonrisas y acto seguido regresó a las aguas.

Por el resto del día, Gilbert, el ciervo y el macho cabrío, disfrutaron de un relajante día en la playa, con la sirena jugando en las aguas y de vez en cuando visitando la costa para cantarle a Gilbert una nueva tonada. Y así vivieron ese magnífico día, hasta que llegó la noche y la sirena se despidió, dándole a Gilbert el más dulce de los besos.

Gilbert descubrió que aquel año las Flores de la Luna fueron más hermosas que nunca, brotando en frondosos ramilletes. Las personas de Blodwen se alegraron por la abundancia de flores y su inigualable calidad; además, las cosechas fueron extremadamente fértiles y la pesca de bacalao fue sumamente abundante. Y las calles estallaron con fragores de alegría y se llenaron con coronas de flores blancas, y hubo festejos y banquetes, y toda la isla celebró sin mesura la buena suerte que la Providencia les otorgó.

El único que no pareció alegre con tanta abundancia fue el mismo Gilbert. Se le veía andar desesperado y triste por las calles, mucho más triste que nunca. Y a pesar de que las buenas personas de Blodwen le invitaban a convites y bailes, el pobre hombre se negaba, diciendo que sus enfermedades se lo impedían, y después se encerraba en su habitación a llorar amargamente. Pero lo que las personas de la isla no sabían era que Gilbert extrañaba enormemente el canto de la sirena, y que las flores en las calles y las ventanas sólo traían a su memoria su pálido recuerdo. Mientras más alegre parecía la gente, más profunda era la miseria de Gilbert. La alegría y el brillo que empapaban al mundo sólo hacían más intenso el dolor y el miedo que tenía en el alma. Ni siquiera la carta que de algún modo logró encontrar el camino hasta su habitación, en la que su hermana mayor le decía que su madre había muerto y en donde le suplicaba que volviera a casa, pudo conmoverlo.

Y así, sumido en el sufrimiento y la desesperanza, aguardó pacientemente el momento en el que otra sirena llegara a alimentar su corazón.

Capítulo XVII

La flor y la sirena

-Tercera Parte-

Ocupó la pequeña fortuna que había amasado para conseguir provisiones y algunas herramientas, y se marchó de la bahía a la Ensenada del Silencio. Primero intentó acomodarse en la Almenara de Owain, pero como era fría, húmeda y sumamente inestable, decidió moverse de lugar a la caverna en la ensenada misma.

Se asentó en el escenario natural que estaba en lo más profundo de la gruta, donde había visto descansar a la primera sirena, pero sintió que ese sitio era demasiado sagrado para su miserable presencia. Así que exploró posibles lugares para colocar su nuevo hogar. Intentó en la playa de piedrecillas, después en la entrada de la caverna y enseguida bajo una gran roca al pie de uno de los acantilados, pero ninguno de esos lugares fue el ideal. Y no fue hasta que el gran ciervo se le presentó, que halló un sitio habitable.

Aquel día se encontraba sentado en la playa, arrebujado en su abrigo para resistir el ventarrón helado del norte y reflexionando sobre su mala suerte, cuando de pronto lo vio, en la entrada de la caverna, observándolo con insistencia. Era el enorme ciervo. 

El animal se internó en la cueva. Gilbert se puso de pie casi de un salto y fue tras él a paso rápido. Trepó trabajosamente e ingresó a la gruta. El ciervo se encontraba a la mitad del lago, parado sobre la superficie. Y comenzó a caminar en dirección del caudal de agua que alimentaba la laguna. Gilbert quedó maravillado, y enseguida miró las aguas y se arrojó a ellas, y fue nadando tras el ciervo. Como su salud había mejorado bastante, no le costó gran trabajo bracear hasta llegar al inicio del caudal, en donde descubrió no había mucha profundidad.

El ciervo se había adelantado, internándose en el túnel revestido de piedras brillantes. Gilbert respiraba rápidamente, pero sin sentir que sus pulmones se colapsaban, lo que le permitió ir tras el animal. Éste lo llevó por una red de túneles y pasajes que a Gilbert se le antojaron un complicado laberinto. A veces el ciervo tenía que volver sobre sus pasos para permitir que le diera alcance, pues Gilbert se perdía con suma facilidad en el galimatías de pasadizos y desniveles. Pero finalmente, tras un viaje de lo más confuso, llegaron a una especie de balcón esculpido en la cara de uno de los acantilados. Gracias a su ubicación, Gilbert estaba protegido del constante viento y de las afiladas gotas de lluvia, y hasta era posible ver la tierra firme más allá del mar como una borrosa franja oscurecida. Debajo, las encrespadas olas del mar se estampaban constantemente con las escarpadas rocas al pie del acantilado.

El ciervo le había mostrado su nuevo hogar.

No fue fácil, pero poco después consiguió mudarse al balcón del acantilado. Las primeras noches le resultaron terriblemente frías y húmedas, pero se las ingenió para mantenerse caliente. Con el tiempo comenzó a llevar utensilios para hacer su vida más amena, como lámparas de aceite y algunos sartenes y marmitas de hierro, y hasta un día logró subir una pequeña mesa y un baúl en donde guardó sus pertenencias más preciadas, como la carta que le mandara su hermana. También llevó mantas y algunos libros. Para no perderse en el laberinto de túneles realizó algunas marcas con un cuchillo, y finalmente en la entrada de la caverna colocó unas piedras para facilitar el acceso. Todo ello mientras esperaba a la sirena.

Y fue así como pasaron dos años. A veces paseaba por las tardes en la costa de piedrecillas o se tiraba a descansar en la pradera de la parte alta de la isla; en otras ocasiones caminaba por el bosque o se bañaba desnudo en las aguas del mar. Creó una pequeña parcela para cosechar vegetales y colocó algunas trampas para conseguir carne. Y encontró cierta paz en su vida campirana y semisalvaje, sin preocupaciones y sin deseos, simplemente existiendo en simplicidad y comunión con la naturaleza. Y aunque las punzadas en su rodilla regresaron, así como la enfermedad que consumía sus pulmones, no resultaron tan dolorosas como antes, y la verdad era que apenas y notaba dichas dolencias, distraído como estaba por el gran ciervo que a veces llegaba para hacerle una visita y pasar la tarde. En algunas ocasiones el ciervo llevaba a su amigo caprino, y los tres se hacían compañía hasta bien entrada la noche.

Poco después Gilbert consiguió un diario y algo de tinta, y empezó a escribir sus memorias. Y un día, de la nada, comprendió que era feliz. Encontró una paz que nunca creyó ser capaz de poseer, y durante todo ese tiempo, la vida fue buena y serena…, hasta que llegó la otra sirena.

La tormenta fue poderosa, como jamás se había visto en antaño. El trueno y el relámpago se abalanzaban sobre el mundo con una furia desmedida. Los vientos se arrojaban asesinamente sobre los bosques, rompiendo violentamente las ramas y los arbustos; y más de un árbol dio por tierra a causa de las furiosas ventiscas.

Gilbert estaba en su balcón, arrebujado entre las mantas, observando el aterrador espectáculo de los cielos. En momentos como esos era cuando extrañaba el pueblo, la protección de las altas paredes sobre la bahía y el calor del hogar en la taberna. Y se encontraba en aquellas cavilaciones cuando de pronto escuchó el grito, estridente y doloroso. Jamás había escuchado nada parecido en su vida. Era un grito odioso y terrible, como el corazón de la misma tempestad.

Temeroso se asomó por el borde del balcón hacia el mar. Y la vio durante unos instantes por entre la ventisca, la lluvia y los relámpagos asesinos. La sirena. Pero algo andaba mal…, podía sentirlo en los huesos y en su espíritu.

No perdió nada de tiempo y echó a correr. Descendió por los túneles y llegó a la caverna. Y estaba a punto de salir de ella cuando observó la mano de la gigantesca mujer trepando por la cascada hacia el interior de la gruta. Durante unos segundos la totalidad de la sirena se dibujó debido al relámpago que impactó en la torre de la Almenara de Owain. Sus cabellos caían pesados por el agua de mar, ocultando su rostro, y su cuerpo temblaba visiblemente mientras luchaba por escapar de la tempestad. Gilbert quedó horrorizado al reconocer el inmenso arpón que la criatura tenía clavado en el costado.

La sirena se dejó caer al interior de la laguna con todo su enorme peso. Y durante unos instantes se quedó en el fondo, inerte. Gilbert ni siquiera pudo mover un músculo, asustado como estaba. Poco después la sirena se sacudió y comenzó a moverse. Nadó hasta el fondo de la cueva y se izó sobre el escenario natural, dejándose caer pesadamente. La sangre manaba de su herida a raudales, azulada e intensamente líquida. Esta sirena tenía los cabellos negros y extremadamente largos, peinados en hermosas trenzas que se interconectaba para crear una gran trenza que se extendía a lo largo de seis metros desde su cabeza. La gran criatura estaba hecha un ovillo y lloraba desconsoladamente, llena de sufrimiento y miedo.

Gilbert se arrojó a las aguas y nadó hasta donde estaba la sirena.

—¡No, mi señora! —exclamó Gilbert, aterrado al ver el dolor en la cara de la mujer y la enorme cantidad de sangre que emergía de donde estaba clavado el arpón—. ¡¿Quién le ha hecho esto?! ¡Oh, por Dios! ¡Oh, por Dios!

Pero la sirena no contestaba y se limitaba a mirarle lastimeramente, como pidiendo ayuda. Sin embargo Gilbert no sabía qué hacer, no sabía cómo reaccionar. Primero intentó extraer el arpón, pero cuando la sirena gritó llena de dolor desistió horrorizado. Después se puso de pie y pensó que la única forma en la que podría salvarla sería yendo al pueblo en la bahía para traer a un médico.

Así que saltó de nuevo a la laguna y nadó con todas sus fuerzas. Salió de las aguas y justo cuando se encontraba a punto de dejar la caverna, se detuvo. Un pensamiento lo petrificó. Si les decía a los habitantes de la isla que había encontrado una sirena, seguramente llegarían en puñados para observar a la mítica criatura, y se le quitarían, le quitarían a la sirena que tanto tiempo había esperado. Pero si no traía a alguien para que la tratara, entonces la doncella de los mares moriría.

Se volvió para mirar a la inocente criatura, que lloraba lastimosamente llena de dolor.

Le arrancarían el canto de la sirena, para siempre… Se iría…, para siempre. El dolor y el sufrimiento volverían. Y no podía permitirlo, simplemente no podía…, había sido demasiado…

Así que se metió en las aguas de nuevo y llegó hasta donde estaba la sirena.

—Estaré con usted, mi señora… N-no la pienso dejar… —musitó al oído de la sirena cuando estuvo a su lado, y la abrazó para reconfortarla. La mujer pareció conmovida y sonrió tiernamente, sin saber que Giblert había decidido ya su negro destino.

Las lágrimas de dolor y miedo de la sirena cayeron sobre las piedras y lentamente se trasformaron en hierba, en musgo y en ramilletes de flores brillantes. Gilbert observó esto sorprendido, y también notó que mientras más triste y temerosa estaba la sirena, más hermosas eran las flores que producían sus lágrimas. Cada nueva lágrima de sufrimiento se convertía en flores más grandes y radiantes, más hermosas y sublimes que sus predecesoras. Era encantador y aterrador en igual medida. Una parte de Gilbert le imploraba que fuera por ayuda, si no con los humanos al menos con el gran ciervo. Pero otra parte, la más oscura y retorcida le decía que permaneciera allí, que se cebara con el dolor y las lágrimas de la sirena, que se lo había ganado tras todo el sufrimiento.

Gilbert comenzó a sollozar. La sirena estiró la mano para reconfortarlo, y Gilbert estalló en lágrimas. Y así permanecieron durante horas.

Al final el rostro de la mujer estaba pálido, y sus labios temblaban y sus mejillas estaban empapadas, mientras que el jardín del suelo resplandecía de manera asombrosa.

—Pe-perdón… —musitó Gilbert, completamente desconsolado, cuando comprendió que la sirena perdía todas sus fuerzas y se acercaba a las puertas de la muerte.

La sirena le miró y sonrió. Entones sus hermosos ojos violetas se abrieron enormes, reconociendo a la muerte que ya aguardaba por ella en el techo de la caverna… Y falleció.

Gilbert tuvo que hacerse a un lado para no ser aplastado por el enorme peso del lánguido cuerpo. Y durante unos instantes no pudo hacer otra cosa que levantar las crispadas manos y mirar lleno de terror el cadáver de la hermosa sirena, cuyos ojos se habían opacado desgarradoramente.

Y fue entonces, ante el rostro perturbado de Gilbert, que el cadáver de la sirena abrió la boca, y manó de su interior un haz de luz. Gilbert quedó desconcertado. Seguido de la luz emergió un sonido suave y distante, como la seda o el viento. Y entonces brotó de entre los labios una esfera refulgente que producía la música más hermosa del universo.

Gilbert se quedó pasmado unos instantes, observando aquel extraño fenómeno. Y la esfera estaba a punto de marcharse a las profundidades del mar, cuando, de pronto, sin siquiera haberlo pensado, Gilbert se abalanzó sobre ella…, y la consumió. La masticó con fruición, dejando que los chorros líquidos de fuego divino escurrieran por las comisuras de sus labios. Y la tragó con gran esfuerzo, experimentando una sensación de vértigo. Después pudo sentir entre sus vísceras y órganos el fuego divino retorciéndose, incapaz de escapar; la vida y el poder de la música de la sirena, su infinita y suculenta existencia en sus entrañas. Fue la sensación más maravillosa que jamás experimentó o volvería a experimentar.

Ahora estaría para siempre con él, la sirena estaría para siempre en su interior. ¡Nadie podría separarlo del canto de la sirena de nuevo!

El dolor de la rodilla y la enfermedad en sus pulmones se marcharon, no sabía cómo pero lo sabía. Y sin siquiera ver el reflejo de sus ojos en el agua, comprendió que había cambiado, tanto en el exterior como en el interior, porque ahora necesitaba más…

La última vez que fue al pueblo en la bahía nadie lo reconoció. Quizá fuera por los largos cabellos grises que ahora portaba en la cabeza o por la expresión de miedo en el rostro, pero todos lo miraban con recelo, como si fuera un extranjero, u otra cosa totalmente distinta. Él mismo se sentía diferente, sumamente diferente…

Compró algo de queso y un pequeño barril de cerveza, así como algunas mantas, papel y tinta. La mujer que lo atendió le dedicó una mirada desconfiada, aunque le ofreció una desconcertante y contrariada sonrisa al final. Y él mismo, de alguna manera, notó que el mostrador lucía mucho más alto que antes y la mujer mucho más grande.

Al salir del almacén con sus productos a la espalda, un jovencito vestido de manera singular se ofreció ayuda. Él no contestó nada y, extrañamente, echó a correr asustado, como si el joven le hubiera apuntado con una pistola. Después se perdió en el bosque y regresó a la Ensenada del Silencio. Esa misma noche, cuando intentó comer el queso y beber la cerveza, descubrió que éstos le resultaban extremadamente desagradables. Intentó comer un poco de la carne salada que tenía guardada, pero tampoco la encontró satisfactoria, porque estaba podrida. Todo era mundano.

Y su vida se volvió cada vez más extraña. De pronto no recordaba cosas y se daba cuenta de que faltaban partes en su día. A veces se encontraba parado en la pradera mirando el atardecer, sin saber cómo había llegado allí. En otras ocasiones aparecía de pronto frente a su diario, en donde había escrito nada más que garabatos sin sentido. El tiempo comenzó a sucederse de manera incomprensible; en algunas ocasiones recordaba estar en la mañana preparando el desayuno y de pronto, en un abrir y cerrar de ojos, se encontraba en medio del bosque, en la noche, completamente desnudo, poseedor de un grotesco cuerpo que no era el suyo. A veces descubría que sabía cosas que no entendía cómo conocía; como cuando escribía líneas brillantes en los árboles y en las piedras, y a veces se encontraba hablando de abominables actos con oscuras criaturas que habitaban en las sombras, en un lenguaje que no llegaba a comprender del todo.

Solía recurrir a su diario para saber cuántos días habían pasado, pero hacía tiempo que había dejado de anotar las fechas y sólo encontraba una mezcla singular de párrafos y trazos sin sentido, que eran más como impresiones, como sensaciones que no eran propiamente suyas…, y eso lo aterraba. Y se prometió escribir todo lo que recordara, por más intrascendente que fuera. En una ocasión, tras perder lo que le pareció un pedazo importante de tiempo, leyó horrorizado sobre la segunda, tercera y cuarta sirena que había devorado. La segunda llegó a refugiarse de la tormenta a la ensenada, y él había cuidado de ella hasta dormirla, utilizando una flauta que había tallado con un hueso de ciervo, para después asesinarla con la mellada punta de un arpón. Suculenta, pero algo desabrida. A la tercera la capturó levantando una presa en la caverna para impedirle escapar  —de alguna forma había trazado sobre las piedras que conformaban la presa las runas que le enseñó una criatura que vivía en el interior de una columna de piedra—. Y la observó decaer hasta que la tristeza acabó con ella. Bebió el fuego divino directamente de sus labios, y estuvo sabroso, pero algo ácido…, algo pasado. Sin embargo con la cuarta fue mucho más cuidadoso, estudiando y observando el poder de la tristeza en las flores blancas, lo apetitosas que resultaban mientras más acongojada estaba la víctima, y no le sacó el corazón con la daga caprina hasta que la angustia fue inaguantable y la música más sublime.

El sabor de la vida mientras aún latía en el pecho.

La última vez que estuvo consciente, le resultó imposible descubrir el número de años que habían pasado. Sus posesiones estaban viejas y descuidadas, y los mantos que lo cubrían estaban ajados y raídos. Con gran espanto leyó en el diario la gran cantidad de sirenas que había cosechado, y pudo sentir la enorme cantidad de canciones que se retorcían en su interior. Él se llenó de espanto…, pero el monstruo sonrió, satisfecho.

Sacó del baúl la carta de su hermana. Estaba muy vieja y desgastada, hasta el punto de ser casi ilegible. Y se colocó en el borde del acantilado, en el balcón que había sido su casa durante tanto tiempo, y dejó que la carta fuera llevada por el viento hacia las aguas.

Era demasiado tarde…

Escribió unas últimas líneas casi ininteligibles en su diario, en donde se revelaban el temor y el horror que lo consumían, pero también su incontenible hambre…

Después, nada…

Capítulo XVIII

El resplandor de los astros

—¡Se las come, Nowell! —exclamó Samantha, aterrada—. ¡Astado se come a las sirenas!

—Yo…, creí que sólo se comía las flores de sus lágrimas —respondió Nowell, impactado.

—Está probando las flores para después matarla. ¡Nowell! ¡Astado quiere matar a Theia!

—Mi abuela tenía razón…, no es su guardián.

—¡No, no lo es! —sentenció Samantha, irritada.

Los dos se quedaron un tiempo meditabundos, pensando en lo horroroso de la situación.

—¡Oh, por Dios! —exclamó Samantha, preocupada.

—¿Qué sucede?

—Mis cosas…, no puedo creer que mis cosas estén allá afuera… Mi telescopio y todo lo demás. Yo…, yo fui a ver las estrellas con esa bestia rondando en la isla. —Y espantada añadió—: ¡Pude haberme encontrado con ella en cualquier momento!

Samantha tembló y se arrebujó en su manta. Nowell pensó en abrazarla, pero consideró que sería ir demasiado lejos.

—¿Qué voy a hacer? —exclamó Samantha para sí, después de unos segundos.

—¿Con qué?

—No puedo dejar mis cosas allí afuera…, no con ese monstruo rondando por allí.

—Si quieres…, si quieres puedes…, puedes dejarlas aquí, en Cliff House.

Samantha se quedó mirando a Nowell durante unos instantes, pensativa. El muchacho sintió los escrutadores ojos de la chica y se sonrojó, pero le sostuvo la mirada.

—De acuerdo… —dijo ella, sonriente, después de unos momentos, y con las mejillas algo coloradas añadió—: Y quizá podamos ver juntos las estrellas…, alguna vez.

—Sí… —respondió Nowell, alegre—. No estaría mal…

Samantha sonrió de nuevo y se reclinó sobre el cuerpo de Nowell. Éste sintió el agradable peso de la chica en su hombro, y durante unos instantes toda la sangre pareció escapar de su estómago. Pero no se amilanó y colocó su brazo, junto con su manta, alrededor de los hombros de la joven. Ella  comenzó a bostezar y se arrellanó para dormitar. Nowell dejó que su mano descansara en el brazo de la chica y la apretó contra su pecho. Ella se removió de nuevo para acomodarse hasta que finalmente pareció satisfecha. Poco después dormía plácidamente con la cabeza descansando en el pecho de Nowell.

El muchacho sonrió lleno de emoción. Jamás habría creído que tendría dormida a una chica entre sus brazos. Eso era cosa de héroes de película. Y se juró que disfrutaría cada instante de ese momento…, pero poco después se quedó dormido.

—¿Nowell? Nowell… ¡Despierta! Nowell…, es importante.

Nowell abrió los ojos. A juzgar por la luz en el jardín, era cerca del mediodía. Y allí estaba la señora Shackleton, delante de ellos. En su rostro se podía ver cierta preocupación.

—¡Samantha! —exclamó la señora Haywood, ingresando al jardín como una borrasca—. ¡¿Para esto querías estar fuera?! ¡Samantha!

La joven se despertó sobresaltada, y todavía estaba abrazada a Nowell fuertemente cuando su madre la tomó por el brazo y la levantó casi de un tirón.

—¡¿Qué clase de comportamiento es este?! —bramó la señora Haywood.

—Madre, cálmate. Es mi amigo —exclamó Samantha, soltándose de la pinza de su madre.

—Es una aberración… Una indignación —chilló la señora Haywood fuera de sí—. No quiero ni imaginarme qué es lo que dirían los vecinos si esto se llegara a saber.

—Pero, madre…

—¡No, Samantha, no! No puedes tirar a la basura tu excelente futuro por…, por…, por esto. —Señaló a Nowell, que continuaba sentado al pie del árbol, desconcertado.

—Deja que te explique, madre…

—¿Qué es, Samantha, qué es lo que me vas a explicar? No, no me digas nada, no quiero saberlo. Ya lo entiendo todo. Nos vamos enseguida.

Y tomó a su hija de la mano y la llevó hasta la puerta de entrada de la casa. Allí apareció Sybella, enfundada en sus pijamas.

—Lo lamento, señora Haywood, fue mi error —dijo Sybella para disculparse, resintiendo el dolor en el hombro.

—Desde luego que fue su error, mujer horrenda y desvergonzada. Dejar a dos jóvenes a solas. ¡¿Pero en qué estaba pensando?!

—Si me deja explicarle… —comenzó Sybella, que lucía como si una roca gigante le hubiera pasado encima.

—No hay explicación que valga semejante comportamiento amoral.

—No hay nada de amoral en ese comportamiento. Es natural —dijo Sybella, revelando una cansada sonrisa conciliadora.

—¡Suficiente! Usted y su nieto son la peor mala influencia que esta isla ha tenido jamás. Las autoridades me escucharán, ya lo verá, y pronto la tendré fuera de Blodwen en un abrir y cerrar de ojos.

—Quiero ver que lo intente… —musitó Sybella, un tanto desafiante.

—¿Qué ha dicho?

—Que tiene usted razón —respondió Sybella con una sonrisa socarrona.

Samantha suprimió una risita.

—Sin precedentes…, simplemente sin precedentes —soltó la señora Haywood, irritada, y se llevó a Samantha tan rápido como pudo.

—¡Nowell! —gritó Samantha, mientras su madre caminaba rabiosa y la arrastraba por la casa—. ¡Lágrima de Estrellas! ¡Lágrima de Estrellas!

—Silencio, Samantha —dijo la madre, furiosa.

Pronto la señora Haywood y Samanta subían al automóvil, y de un instante a otro ya tomaban el camino que se internaba en la pradera.

—¿Por qué no me avisó, señora Shackleton? —preguntó Nowell, apenas poniéndose de pie—. Al menos una señal de que la mamá de Samantha estaba aquí. Ya van dos veces que no me avisa de la presencia de personas, señora Shackleton, ¡dos veces!

—Te estuve hablando como por cinco minutos, pero no despertabas —respondió la señora Shackleton, defendiéndose—. Además, la señora Haywood no es conocida por su buen temperamento. Se metió a la casa…, y ya conoces a la gente adinerada; creen que todo les pertenece.

De pronto un gemido ronco se escuchó en el jardín.

—¿Abuela? —exclamó Nowell, que notó el rostro pálido de su abuela mientras se aferraba el pecho y comenzaba a tambalear.

Sybella se sentó trabajosamente junto a un arriate de flores y comenzó a respirar con dificultad. Nowell y la señora Shackleton llegaron junto a ella rápidamente.

—Ve por el doctor, Nowell —le ordenó la señora Shackleton.

—No…, no necesi…, no necesito ningún…, doctor… —jadeó Sybella.

—No le hagas caso, Nowell, ve a ver al señor Llywelyn, ¡rápido! Él te llevará con el doctor Gladwine.

—Ya…, ya les dije…, que estoy bien… —exclamó Sybella, trabajosamente—. Necesito descansar… Eso…, eso es todo.

—No, abuela, no estás bien —sentenció Nowell.

—No lo hagas, Nowell —dijo Sybella, mirando directamente a su nieto—. Tenemos que salvar a Theia.

—¿Cómo sabes que…? —exclamó Nowell, desconcertado. 

—Nowell, ve por el doctor Gladwine, ahora —intervino la señora Shackleton, verdaderamente preocupada por su amiga.

Sybella aferró la mano de Nowell y, como ya no tenía aire para hablar, negó suplicante con la cabeza. Pero el muchacho se deshizo del agarre y salió del jardín, mientras la señora Shackleton hacía que la anciana se recostara sobre el césped.

El doctor Gladwine le aplicó medicamento a Sybella y le indicó que mantuviera cama durante tres días. También le quitó la pipa y el tabaco, y le sermoneó durante una hora sobre la importancia de seguir sus instrucciones, especialmente en lo referente a no exponerse a situaciones que excitaran su corazón. Además le ordenó a la señora Shackleton que lo único que podía comer Sybela eran alimentos como vegetales, papillas y avena. 

Cuando el doctor se marchó, Nowell fue a su habitación. No quería pasar tiempo con su abuela, no quería que le recriminara por haber ido en busca del doctor. Y no salió hasta que la señora Shackleton le llevó un poco de comida al caer la noche.

A la mañana siguiente, la señora Shackleton lo envió al pueblo para conseguir nuevos vendajes, porque los que tenía se terminarían ese día. Así que Nowell se mostró gustoso de dejar Cliff House.

Mientras se dirigía a la bahía, creyó oportuno ir a la acumulación rocosa bajo la que Samantha guardaba sus cosas. Al llegar allí, el vallecillo lucía encantador, justo como lo había visto la primera vez; la única diferencia estribaba en que ahora el cielo no estaba abarrotado de nubes, y el firmamento lucía ventoso y fresco, con un suave sol de mediados de otoño.

Nowell se acercó a la acumulación rocosa y miró el interior. Allí estaba el baúl de Samantha. Después se sentó en una de las piedras y aguardó, pues pensó que los vendajes que le había pedido la señora Shackleton no eran una necesidad inmediata. Así que se recostó y miró el enorme cielo sobre su cabeza, el intenso azul que parecía prolongarse hasta el infinito. Algunas nubes bajas pasaban juguetonas, volviendo todavía más agradable el momento. No supo cuánto tiempo permaneció así, esperando en aquel confortable lugar. Llegó a dormirse un par de veces y después, para desentumecerse, trepó a la cima de la acumulación rocosa para ver el horizonte, desde donde pudo observar con claridad la torre de la Almenara de Owain a la distancia. Aquel sitió le parecía mágico y tremendamente hermoso. De haber sido por él, se habría quedado a vivir allí para siempre.

—¡Hola! —gritó Nowell hacia el paisaje, mientras veía las copas de los árboles en el horizonte—. ¡Hola! ¡¿Hay alguien ahí?! ¡Hola!

—¿Qué tal?

—¡¿Pero qué…?! —exclamó Nowell, asustado.

—Soy yo —respondió la voz al pie de la acumulación rocosa.

Nowell se volvió y vio a Samantha. Su rostro esbozó una sonrisa franca.

—Hola —dijo el muchacho, lleno de alegría.

—Hola de nuevo —dijo la chica, sonriente—. Me alegra saber que comprendiste mi mensaje.

—Pensé que no vendrías… Con lo que pasó con tu mamá y eso, no creí que te permitiría salir.

—Ah, sí, eso… —dijo Samantha, levantando los hombros—. Bueno, pues es que no me permitió salir.

—¿Entonces? —preguntó Nowell, mientras bajaba de la acumulación de piedras.

—Me escapé —exclamó Samantha, ufanándose.

—Tu mamá se va a poner como loca —dijo Nowell con una sonrisa.

—Lo sé. Esa es la intención. No puede guardarme en una cajita de cristal para siempre. Y creo que lo entenderá cuando comprenda que es incapaz de separarme del chico malo del pueblo.

—¿Yo soy el chico malo del pueblo? —preguntó Nowell, incrédulo y un tanto cohibido.

—Pues claro, ¿qué no la escuchaste ayer? —bromeó la chica.

—Imagínate si le dijeras que escucho a los Stones.

—Entonces traería a un sacerdote para que te sacara al demonio —dijo Samantha, soltando su clásico ronquido para después romper a reír. Nowell la encontró, si es que era posible, todavía más encantadora.

—Creo que te convendría no juntarte con este chico malo —dijo Nowell, poniendo una pose de rebelde sin causa.

—Sí, cómo no —respondió Samantha, divertida. Sonrió y, tomándolo de la mano, lo llevó hasta su escondite, de donde extrajo su baúl—. Mejor ayúdame a sacar esto de aquí, chico malo, para llevarlo a tu casa.

—Primero tengo que ir a la bahía, por un encargo de la señora Shackleton. ¿Me…, me acompañarías? Son sólo unos vendajes para el hombro de mi abuela.

—Claro —dijo Samantha, solícita, que había abierto el baúl y extraído a Lágrima de Estrellas, el telescopio de su abuelo. Volvió a guardar sus cosas y escondió el baúl, y enseguida comenzaron a caminar en dirección del pueblo—. Y ¿cómo sigue tu abuela?

—Ayer se puso mala, justo después de que se fueron; el doctor Gladwine fue a verla.

—¿Qué le pasó? Digo, además de lo que le hizo Astado. Fue por mi madre, ¿cierto? Sé que lo fue… No sabe de límites; jamás ha sabido.

—No, no creo que tu madre fuera la culpable…, no del todo —contestó Nowell con una sonrisa tímida—. Es su corazón. Está viejo.

—¿Está muy mal? —preguntó Samantha, frunciendo el rostro, realmente acongojada.

—Sí, muy mal, pero ella no quiere hacer caso —respondió Nowell algo enfadado—. Cree que tiene quince años o algo así. Debería de ser una abuela normal, que se quedara en casa y preparara galletas… Pero no, anda por allí saltando y corriendo como si nada.

Samantha se quedó extrañamente callada, lo que le pareció sumamente raro a Nowell, aunque no dijo nada al respecto.

Cuando llegaron al pueblo, el día estaba espectacular. Había un poco de viento, pero no resultaba molesto, sino agradable, como una caricia marina. Fueron al almacén y compraron los vendajes, después se dirigieron al puerto y estuvieron paseando de un lado para otro, mientras Samantha le mostraba algunos lugares de interés y le contaba historias sobre ciertos edificios y barcos. Después llegaron a una especie de escollera, en donde había una fuente de sodas. Allí compraron un par de sándwiches, unas gaseosas y un sorbete para Samantha, y se sentaron en unas mesitas a comer y a admirar las aguas, los barcos y la hermosa vista de la bahía.

Nowell encontró que Samantha sabía muchísimo sobre la isla, aunque sus explicaciones no eran tediosas como las de Dee, que parecía incapaz de callarse aunque se lo propusiera. La chica tenía una forma de hablar muy interesante, pues todo lo que decía parecía fascinante y entretenido. Además, siempre estaba dispuesta a escuchar lo que Nowell tuviera que decir, sin mencionar que era de sonrisa fácil. En general era interesante y encantadora; a ojos de Nowell la combinación perfecta. Y así, charlando, el tiempo pasó rápidamente. Cuando menos se dieron cuenta, los colores del atardecer embellecían el firmamento.

—¿Sabes a dónde deberíamos de ir? —exclamó Samantha, emocionada.

—¿A dónde? —respondió Nowell, aunque en su interior había dicho: “A donde quieras”.

—A la Torre del Faro.

—¿Hasta allá arriba? —dijo Nowell, mirando el alto faro que se encontraba en la parte sur de la bahía, sobre las altas paredes de piedra, dominando al mundo con su gran altura.

—¿Me vas a decir que tienes miedo? —exclamó Samantha, simulando recelo.

—Para nada. Vamos —exclamó Nowell, y se puso de pie enseguida. Y sin siquiera planearlo, aferró de la mano a Samantha para levantarla. La chica así lo hizo, pero no soltó su mano cuando comenzaron a caminar por el puerto. Nowell, desde luego, no se quejó.

Y juntos subieron por el intrincado laberinto de casas, peldaños y calles que trepaban por la pendiente que ascendía hasta el faro. Ambos se habían quedado callados repentinamente y se limitaban a caminar lentamente, saboreando cada paso como si se tratara del último caramelo que fueran a consumir en la vida. Nowell podía sentir las suaves manos de Samantha, su pulso bajo la piel y, sobre todo, su calor. No hablaban, pero ambos sabían que eran felices en la compañía del otro.

Poco después llegaron al faro, cuando el dorado atardecer ya descendía en un azuloso crepúsculo. Para su buena suerte no había mucha gente, y en el balcón ubicado delante del faro lograron encontrar un banquito desde el que pudieron admirar el impresionante panorama que les ofrecía la altura: por un lado la bahía de Blodwen con sus pintorescas casas y sus barquichuelos, y por el otro el impresionante océano azul, tan profundo como la eternidad misma.

—¿Entonces qué quieres ser cuando crezcas? —preguntó Samantha, después de unos minutos de silencio observando el paisaje—. Tú sabes que quiero ser astrónoma, pero no sé qué quieres ser tú.

—Mmm… No lo sé… —respondió Nowell, mirando la mano de Samantha entre las suyas.

—¿No tienes ni idea?

—Bueno… Es que no me he puesto a pensar en ello, no realmente —dijo el muchacho, levantando los hombros. Y con una sonrisa de vergüenza añadió—: Cuando era pequeño quería ser un vaquero.

—¿Sabes montar a caballo? —dijo Samantha, divertida— Todo el mundo sabe que necesitas saber montar a caballo para ser vaquero.

—Jamás en la vida me he subido a un caballo.

Samantha quedó impresionada por la revelación de Nowell. Y enseguida exclamó:

—Un día de estos te voy a enseñar a montar un caballo.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo

Nowell sonrió, divertido.

—Bueno, no sabes andar a caballo —continuó Samantha—, pero tal vez puedas dedicarte a otra cosa…

—Es que no me veo como nada en el futuro.

—Quizá algo para lo que ya eres bueno.

—¿Como qué?

—Sabes nadar muy bien; tal vez podrías ser guardacostas o marinero.

—Sé nadar porque mi mamá me hizo prometerle que sería parte del equipo de natación en la escuela. No es que me moleste, pero no quiero nadar para ganarme la vida.

—¿Se lo prometiste a tu madre cuando estaba enferma?

—No, eso fue antes, en los días buenos —dijo Nowell, algo entristecido. Levantó la pulsera blanca y se la mostró a Samantha—. Antes de que me diera esto.

—¿Crees que sea verdad? —preguntó la chica.

—¿Lo que me dijo?

—Ajá.

—Puede ser… No lo sé… —balbuceó Nowell—. No creo… Tal vez…

—Quizá lo es; digo, ahora sabemos que existen las sirenas, ¿no? Todo es posible.

—Pues sí… —Nowell pareció un poco disgustado.

—¿Qué sucede?

—No…, no es nada.

—Vamos, dime.

—Bueno… Es que…, es que es eso lo que me hace enojar, ¿sabes?

—¿Que existan las sirenas? ¿Por qué?

—No, eso no…, bueno, más o menos. Lo que me hace enojar es que Theia está allí, en la ensenada, con la capacidad de curar cualquier enfermedad —Nowell miró su pulsera de nuevo—, y mi abuela no quiere curarse. Podría estar a salvo…, podría evitar todo el dolor…, evitarme el dolor. Pero no quiere, es egoísta. Quiere salvar a la sirena y después curarse, cuando podría ser al revés. Si de todos modos vamos a hacer las dos cosas, qué importa cuál suceda primero. Y eso es lo que me molesta.

—Tal vez no quiere curarse —dijo Samantha en tono bajo.

—Ya lo sé, es egoísta —exclamó Nowell, negando con la cabeza.

—No, yo me refiero a que lo único que quiere hacer es liberar a la sirena, pero no curarse…, ni siquiera después de que la libere.

—¿Quiere dejarse morir? ¿Es eso lo que quieres decir?

—Ella extraña sus aventuras, Nowell, y según lo que me has contado y lo que he visto de ella, es una persona que hace las cosas a su modo; y me parece que lo único que quiere es una aventura más.

—¡¿Y dejarse morir por ello?! —exclamó Nowell, incrédulo—. Puede curarse, allí está la posibilidad, pero no la quiere. ¿Por qué no la quiere?

Samantha se quedó unos instantes reflexionando, y después dijo:

—Tal vez si la ayudas con su aventura…, tal vez la hagas comprender que puede salvarse, tal vez así comprenda que hay más aventuras adelante. O tal vez tú puedas comprenderla a ella… No lo sé.

—Pero se puede morir —exclamó Nowell, algo asustado.

—Quizá muera de todas formas… —dijo Samantha, lentamente, tratando de que sus palabras no sonaran muy duras—. Pero si la ayudas con la sirena, no sé, tal vez…, tal vez ustedes dos finalmente se entiendan.

—¿Tú crees?

—No lo sabrás si no lo intentas —dijo Samantha con una sonrisa—. Ayúdala, quédate con ella y disfruta de su aventura, y todo cambiará. Estoy segura.

Nowell miró a lo lejos, al oscurecido horizonte con pinceladas de luz.

—Eres muy lista y madura, ¿lo sabías?

—Deberías decírselo a mi madre —exclamó Samantha, divertida.

Nowell sonrió algo entristecido. Samantha se acercó a él y acarició su mano entre la suyas. Y se quedaron en silencio, observando el lento crepúsculo convertirse en una noche estrellada.

—Entonces, ¿qué tal la música? —dijo Samantha, después de unos instantes—. Sabes de música.

Nowell sonrió y desvió la mirada, algo avergonzado.

—Quizá… Me gusta, pero no sé si podría ganarme la vida de eso. Es complicado.

—¿Sabes tocar algún instrumento?

—¡La guitarra! —dijo Nowell al instante.

—Ya está; podrías formar una banda. Y así yo iría a todos tu conciertos.

—¿Una banda? No estaría mal… —exclamó Nowell, meditabundo—. Me gustaría formar una banda, como The Who.

—Y yo iría a tus conciertos —insistió la chica.

—Y podría viajar a América y conocer a mucha gente…

—Y me dedicarías una canción —apuntó Samantha.

—¿Por qué te dedicaría una canción? —preguntó Nowell.

Samantha miró a Nowell indignada.

—¡Soy tu novia, tienes que dedicarme una canción! —exclamó la chica, airada.

—¿Lo eres? —preguntó Nowell, desconcertado.

—Bueno…, pues…, pues… —balbuceó Samantha, poniéndose tremendamente ruborizada y bajando los ojos—: Yo creí que…, creí que…  S-si no quieres…, pues… ¡Rayos!

Nowell tomó una de las manos de Samantha y la miró a los ojos. La chica temblaba y sus mejillas estaban enrojecidas.

—¿Quieres ser mi novia, Samantha?

Samantha, todavía más ruborizada, asintió sonriente. 

Nowell pensó en los héroes de películas y cómics, en cómo ellos eran valientes y siempre se quedaban con la chica, y, armándose con todo el valor que pudo reunir, se aproximó y colocó su mano en la mejilla de ella. Y se acercó lentamente, con el manto de estrellas en los cielos como diamantes inmortales. Samantha respiraba con intensidad y sus mejillas habían obtenido una tonalidad casi incandescente; lucía hermosa, envuelta por los astros del cielo. Nowell sentía sus propias manos y piernas temblar, y su corazón golpeaba con la fuerza de un caballo embravecido. El momento le parecía eterno y atropellado al mismo tiempo.

Samantha cerró los ojos y levantó de manera casi imperceptible los labios. Nowell descendió hacia ella y pudo sentir el delicado olor que desprendía la piel de la joven. Y sus labios se unieron suavemente, casi en un roce. Y fue como si un relámpago los golpeara a los dos; como si cayeran juntos desde la montaña más alta del mundo; como si pudieran viajar a través de la luz del sol de primavera y a la luna de invierno en un suspiro… Como si una miríada de estrellas estallara dentro de sus corazones. Jamás, estuvieron seguros, volverían a experimentar algo similar.

Después del beso, Samantha se arrellanó junto a Nowell. Éste la abrazó con fuerza. Y miraron la noche, iluminadas sus sonrisas por el resplandor de los astros en el firmamento.

Capítulo XIX

Noche sin estrellas

Dos aburridos días se sucedieron rápidamente. A la mañana del tercero, Cliff House amanecía serena, cubierta por la escarcha de la noche.

En el interior, Sybella dormitaba en su cama. El libro de Asesinatos S.L. de Jack London y Robert L. Fish descansaba sobre su pecho, que bajaba y subía lentamente con su apaciguada respiración. En una mesita cercana se encontraban las medicinas que el doctor Gladwine le había recetado, así como una taza de té vacía y un cuenco con avena sin terminar.

Nowell ingresó a la habitación y observó a su abuela durante unos instantes. En la mano derecha el muchacho llevaba el diario encontrado en el balcón del acantilado. Tras respirar profundamente tomó una silla cercana y la aproximó a la cama. Sybella abrió los ojos lentamente y miró a su nieto. Una sonrisa tristona se dibujó en su rostro.

—Siento mucho estar en cama, Nowell. No quiero ser una carga; no me gusta.

—No eres una carga, abuela —dijo Nowell, sonriendo tristemente. Miró el libro que Sybella había estado leyendo y añadió—: ¿Está bueno?

—Tiene la esencia de mi querido London, pero no es lo mismo; entiendo por qué no lo terminó.

—Ah, ya veo…

Y los dos se quedaron callados unos instantes, sin saber qué más decir.

—Abuela… —dijo Nowell, después de unos momentos—. Quiero…, quiero mostrarte algo.

Y le tendió el diario de Astado. Sybella lo tomó y se irguió en la cama.

—¿Qué es esto? —preguntó Sybella, mirando con extrañeza al diario y a su nieto.

—El diario que tomamos del acantilado…, el que estaba dentro del cofre.

Sybella ojeó el diario con curiosidad y Nowell explicó:

—Habla sobre un marinero, de nombre Gilbert Norton…, quien, si es verdad lo que dice, se trasformó en Astado…, después de consumir el alma de las sirenas que llegaban a la Ensenada del Silencio.

—¡Lo sabía! —exclamó Sybella, enérgica—. Sabía que ese tal Astado no tenía ninguna buena intención. Sabía que estaba mal. Mi padre siempre me dijo que confiara en mis instintos. Lo sabía.

Nowell se armó de valor y exclamó:

—No podemos dejar a Theia en sus manos, abuela.

Sybella miró a su nieto con sorpresa, y después una enorme sonrisa se marcó en el rostro de la anciana.

—¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo, Nowell?

—Sí…, quiero…, quiero salvar a Theia, abuela. Tenemos…, tenemos que salvar a Theia.

Sybella lució una sonrisa pletórica.

—Entonces no tenemos tiempo que perder, Nowell —exclamó Sybella, saltando de la cama. Estaba ataviada únicamente con su camisón de dormir.

—Pero tienes que prometerme, abuela, que tendrás cuidado —dijo Nowell, algo preocupado.

—Primero vamos a necesitar algo para luchar contra Astado… —exclamó Sybella, meditabunda—. Creo que tengo un par de cosas que pueden ayudarnos enterradas bajo el porche…

—Abuela, prométeme que tendrás cuidado —repitió Nowell.

—Y alguna especie de protección… Creo que algunas de las plantas de la Señora Shackleton podrían sernos de utilidad.

—¡Abuela!

—Sí, sí… lo tendré, Nowell, lo tendré. Te lo aseguro.

Nowell asintió, no muy convencido. Sybella sonrió y comenzó a buscar sus ropas en la cajonera.

—¿Abuela? —preguntó Nowell.

—¿Sí? —respondió Sybella, sacando una blusa.

—¿Por…, por qué es tan importante?

—¿Qué cosa? —preguntó Sybella, mirando a su nieto con interés.

—La sirena… ¿Por qué es tan importante para ti liberar a Theia?

Sybella sonrió maternalmente.

—Porque tenemos que salvar la magia que existe en el mundo, Nowell. Un mundo sin magia es un mundo en el que no vale la pena vivir. A veces ese tipo de criaturas, como Theia, necesitan ser protegidas, porque son inocentes y frágiles.

—¿Aunque tengan el tamaño de un gigante?

—Sí, aunque sean enormes. Son los últimos príncipes y princesas de un reino que poco a poco se desvanece, de un reino que está siendo reemplazado a una velocidad vertiginosa por el concreto y el acero. La realidad funciona con aceite en sus venas y petróleo en sus arterias, y ya no con agua, tierra y sangre, como antes. Si nosotros no luchamos por ellos, entonces ¿quién lo hará?

—Quiero salvar a Theia, abuela, en verdad quiero hacerlo.

—Lo sé, Nowell, lo sé. ¿Y sabes cómo lo sé? Porque eres digno descendiente de mi familia. Y es por eso que tienes que tener valor, ante lo desconocido…, ante lo amenazante.

—Pero es que tengo mucho miedo.

—Desde luego que lo tienes; sólo un tonto no lo tendría. Pero allí está la clave del valor, pues sólo cuando la oscuridad ha devorado al mundo es que podemos, y debemos, encender el fuego del valor; avanzar hacia lo desconocido, llenos de fuerza y esperanza. ¿Me entiendes, Nowell? 

—Creo que sí —dijo Nowell con una sonrisa tristona.

Sybella asintió satisfecha.

—Deberías apresurarte —dijo Sybella son una sonrisa astuta, después de unos instantes—. Seguramente querrás ponerte presentable para Samantha.

—¿P-por qué…? —preguntó Nowell, desviando la mirada.

—Por nada; sólo decía —respondió Sybella, y regresó a buscar sus ropas en la cajonera.

Nowell se marchó de la habitación con las mejillas sumamente rojas.

Llegaron a la acumulación rocosa en la que Samantha tuvo sus cosas cuando las nubes se apelotonaban pesadas en el firmamento del mediodía. Y justo como habían acordado la última vez que se vieron, la chica ya los estaba esperando, ataviada con un abriguito rojo adornado con diminutos rombos blancos. Sybella atravesó el vallecito casi corriendo y llegó hasta ella, la abrazó y la besó en la mejilla.

—Siempre es un encanto verte, querida —dijo Sybella, feliz y sonriente.

—Gracias, señora… —musitó Samantha.

—Oh, olvídate de las formalidades y llámame abuela.

La chica se sonrojó y estuvo a punto de abrir la boca, pero Sybella ya la había dejado de lado y comenzado a trepar trabajosamente por las rocas para mirar el paisaje desde lo alto.

Nowell llegó un poco después.

—¿Le dijiste a tu abuela que somos…? —preguntó Samantha, con la mejillas rojas.

—No me quedó de otra —dijo Nowell, realizando una mueca de resignación—. Después de que le dije que salváramos a Theia, y como la señora Shackleton le contó que llevamos tu baúl a Cliff House, no dejó de bombardearme con preguntas. Y ya conoces cómo es.

Los dos jóvenes vieron a la anciana en la parte alta de la acumulación rocosa. Sybella miraba el horizonte sosteniendo su enorme sombrero para que el viento no se lo llevara. Parecía más viva que la vez pasada.

Nowell continuaba viendo a su abuela, cuando sintió la mano de Samantha tomando la suya. Miró a la chica. Ésta le observaba con una disimulada sonrisa. Nowell también sonrió y le dio un rápido beso en los labios. La chica soltó una andanada de risitas y se acercó para abrazarlo.

—¡Basta, tortolitos! —exclamó Sybella, señalando con un gesto dramático hacia la Almenara de Owain—. ¡A moverse! ¡Tenemos una sirena que salvar! —Y prácticamente salto de piedra en piedra hasta llegar al suelo…, en donde tuvo que aguardar unos instantes para recobrar el aliento, al mismo tiempo que se masajeaba las sumamente adoloridas rodillas.

Y salieron enseguida, caminando a paso rápido hacia la Ensenada del Silencio.

Emergieron del bosque y se encontraron justo frente a la Almenara de Owain, la robusta y olvidada fortificación que se elevaba sobre la Ensenada del Silencio.

Nowell y Samantha se dirigieron al sendero que descendía por los acantilados, pero Sybella fue hacia la rampa de escombros que permitía el acceso al interior de la ruinosa fortaleza.

—¿Abuela? —exclamó Nowell, que veía a su abuela trepar trabajosamente por las rocas destruidas.

—Primero le haremos una visita a Astado —respondió Sybella, llegando a la parte más alta—. Lo pondremos en su lugar…, o al menos lo encerraremos dentro de su estúpida columna de piedra.

—¿Es…, es una buena idea? —preguntó Samantha, algo preocupada.

—Si tengo éxito, será la mejor de todas las ideas —respondió Sybella con decisión. Y saltó al interior de los muros de la Almenara de Owain.

—¿Y si no es así…? —musitó Samantha. Miró a Nowell, pero el muchacho se limitó a levantar los hombros y a seguir a su abuela.

Treparon por los escombros y le dieron alcance a Sybella en el interior. Accedieron al salón principal, después a la habitación contigua y finalmente al jardín al pie de la torre. Y allí estaba la columna de piedra, con el cráneo de ciervo y los mantos raídos a su alrededor.

Sybella se llevó la mano al pequeño morral de cuero que pendía de su costado y extrajo una cajita de roble con incrustaciones de nácar. La abrió y sacó unas hojas de tabaco resecas y atadas con un listón rojo.

—Abuela, el doctor Gladwine te dijo que no podías fumar —exclamó Nowell.

—No son para mí —respondió Sybella, aproximándose a la columna de piedra—. Según el ritual de los indios americanos quapaw, es necesario…

—¡Oh por Dios! —exclamó Samantha de pronto, aferrando la mano de Nowell fuertemente.

El muchacho se dio la vuelta y buscó aquello que sobresaltara de la chica. Y allí estaba Astado, de pie sobre el borde del acantilado, en su forma femenina de cuernos caprinos.

Sybella, que también había reaccionado a la voz de Samanta, se volvió y cerró la cajita de golpe. Buscó en su morral y extrajo una pequeña bolsa de cuero que encerraba fragmentos de muérdago. La levantó en lo alto y la alistó para defenderse.

Astado se dio la vuelta. Se quitó algunos de los blancos cabellos que cubrían sus grises ojos y miró a los recién llegados. Parecía asustado e inseguro, y lucía extrañamente frágil, como si estar allí mismo le produjera un miedo terrible. Miró a los presentes y estiró una mano. Parecía estar pidiendo algo, pero la expresión en su rostro era difícil de descifrar. Abrió los labios e intentó hablar, pero nada salió de su interior excepto un ronco gemido. Bajó la vista, desconcertado; parecía que le estaba costando gran trabajo siquiera esbozar palabra. Pero no desistió, volvió a mirar a Nowell, a Sybella y a Samantha, y dio un paso en su dirección.

Sybella levantó en lo alto la bolsita con astillas de muérdago y amenazó con lanzarla. Astado, más atemorizado que nunca, se detuvo y levantó los brazos para protegerse.

—Creo…, creo que tiene miedo, abuela —dijo Nowell, indicándole  a Sybella que bajara las astillas.

—Yo no me confiaría, Nowell —exclamó Sybella, sin dejar de mirar a Astado—. Por lo que a mí respecta es un engaño.

Nowell se volvió hacia Astado y dio un paso hacia adelante.

—¡Nowell, no! —soltó Samantha, pero el muchacho le indicó con un ademán de la mano que todo estaba bien.

—¿Puedes…, puedes hablar? —le preguntó Nowell a Astado—. ¿Recuerdas cómo hablar?

Astado miró a Nowell con los ojos llenos de temor y asintió lentamente. Abrió los delicados labios y soltó una especie de quejido bajo, una especie de sollozo sordo. Se llevó las manos a la garganta y frunció el rostro, lleno de pesar.

Nowell dio otro paso. Astado levantó la vista y estiró la mano de nuevo.

—Mejor regresa, Nowell… —dijo Sybella, preparada para atacar.

—Está bien, abuela; es mi instinto —respondió el muchacho, dedicándole una rápida sonrisa a Sybella. Y enseguida se aproximó a Astado, y estiró y extendió la mano.

Al llegar a él, Astado tomó la mano entre sus delicados dedos. Nowell sintió el frío de su piel, como una mezcla de oscuridad y humedad, muy parecida a la sensación que daba estar en una gruta olvidada y salitrosa. Astado levantó su dedo índice y lo colocó sobre la palma de Nowell, después miró al muchacho, como esperando su aceptación. Nowell asintió.

Astado clavó su dedo en la palma del joven y realizó un rápido movimiento transversal, abriendo una pequeña herida. Nowell soltó un gruñido y retiró la palma, cerrando su mano en un puño. Sybella se abalanzó al instante, pero Nowell la detuvo de nuevo.

—Estoy bien, abuela… No fue mucho. Mira. —Y le mostró la mano, que revelaba una diminuta herida sangrante.

Sybella miró a su nieto preocupada, y después observó a Astado. Éste tenía manchado su dedo con la sangre de Nowell. Se llevó la sangre a la boca y la lamió lentamente, sin despegar los ojos de Sybella. La anciana apretó fuertemente el saquito con astillas de muérdago.

—Hace…, mucho… que no hablo… —dijo Astado repentinamente, con una femenina voz que parecía la de una ave, algo chirriante y oxidada, como si tuviera la garganta congestionada.

—¡Oh por Dios! —exclamó Samantha, llevándose las manos a la boca. Sybella y Nowell quedaron igualmente impactados al escuchar la enmohecida voz.

—Quiero…, hacer…, un ofrecimiento… Una alianza —dijo Astado. Por su voz y forzados gestos era evidente que le costaba gran esfuerzo pensar y articular las palabras que emergían de su boca.

—¿Una alianza? —preguntó Nowell.

—Sí… —respondió Astado—. Entre ustedes y yo…

—¡Jamás aceptaremos una alianza con un blasfemo como tú! —gruñó Sybella.

—Ah…, pero la aceptarán.

—¿Qué te hace siquiera pensarlo?

—Tú…, tú morirás… —dijo Astado, señalando a Sybella con un tembloroso dedo—. En poco tiempo…, tú morirás; puedo…, puedo verlo… Mis ojos…, ellos..., ven la muerte… Como después…, del día en que ella…, murió…, la primera… La muerte…, está…, allí… —Y apuntó a un costado de Sybella.

—Tus amenazas no nos asustan —exclamó Sybella, valientemente.

—Puedo…, salvarte… —dijo Astado—. Yo…, puedo…, darte vida… Las de ellas… Las sirenas…, y vivir por siempre… —Y se llevó las manos al pecho. Hendió la piel con sus dedos y la abrió, como si se tratara de un bolso de carne. Del interior, en donde se retorcían las sirenas desesperadamente, emergió una cacofonía horripilante de estridencia sin igual que desgarraba la mente y los sentidos. Nowell, Sybella y Samantha tuvieron que taparse las orejas, porque el grito penetraba en los oídos como mil uñas rasgando una gigantesca pizarra, como una aguja helada perforando en el alma o un taladro trepanando la mente. Astado, por otro lado, cerró los ojos como si escuchara el cántico más hermoso de la existencia.

Los ojos de Astado se clavaron en los de Nowell. El muchacho, con las orejas tapadas, le miró perturbado, y en su mente, con una voz aterciopelada y serena, escuchó claramente: “Puedo salvarla, sabes que puedo. Déjame salvarla, con la ayuda de la sirena…, déjame destripar a la sirena. Juntos lo haremos, y tu abuela no se marchará jamás”.

Sybella levantó la bolsita con astillas de muérdago y la arrojó hacia Astado. Sin embargo erró su objetivo. Las astillas impactaron a un costado de Astado y reventaron con un destello repentino, lanzando a todos al suelo. Los gritos de las sirenas cesaron al instante,  dejando en los oídos de los presentes un pequeño y constante silbido.

Nowell estaba más ofuscado que nunca. Sus oídos estaban como adormecidos y no cesaban de dolerle, además el estallido le había dejado viendo estrellitas de colores. Sentía como si su cuerpo no le perteneciera, como si la explosión le hubiera sacudido el cerebro y los intestinos. Por debajo del constante pitido, escuchó un gruñido carnoso y profundo…, y estuvo seguro de que tenían que salir corriendo de allí al instante.

Cuando logró erguirse, pudo ver que Astado se estaba transformando. Ya no quedaba nada de sus delicadas facciones, y en su lugar se retorcía una especie de larva negra, carnosa y aceitosa.

Sybella ya se había puesto de pie, y se aproximó a Astado. Buscó en el interior de su morral y extrajo un frasco pequeño con pétalos de eléboro molidos. Los colocó en su mano y, tras decir un encantamiento en susurros, los sopló hacia Astado, creando un chorro de fuego que se esparció sobre la bestia como una nube brillante y blanca.

Astado quedó envuelto en llamas y comenzó a lanzar sonoros alaridos. De pronto, de la larva que era su cuerpo, de la parte más baja, comenzaron a brotar patas largas y descarnadas, cubiertas por una especie de armazón negro. La parte superior del cuerpo se volvió dura y lustrosa, y terminó por transformarse en una especie de armadura arqueada. Debajo de dicha armadura manaron dos largos y consumidos brazos, cuyas manos parecidas a pinzas, y que temblaban visiblemente mientras aumentaban de tamaño. Una especie de cuello grasoso emergió de la parte frontal de la criatura, revelando un rostro crustáceo y repleto de pequeños pelillos cartilaginosos. En medio de aquella cara brotaban cuatro ojos, como pequeñas bolitas blancas y brillantes. Lo que parecía ser su boca, estaba repleta de encías carnosas y dientecillos que se movían de manera perturbadora, como decenas de deditos juguetones. Utilizando sus ocho patas huesudas, Astado se irguió imponente, tan alto y rechoncho como un elefante, mostrando su corpachón poderoso.

Sybella volvió a soplar pétalos de eléboro y fuego, pero Astado pareció soportar la descarga fulgurante gracias a su nueva armadura. Nowell se acercó a su abuela, la tomó por el brazo y la jaló de un tirón. Sybella casi tropieza, pero logró mantener el paso, y al igual que Nowell, comenzó a correr hacia la salida del jardín, en donde Samantha ya los estaba esperando. Detrás de ellos pudieron escuchar el chillido de Astado, que movió sus patas furiosamente para perseguirlos.

Nowell, Sybella y Samantha ingresaron al interior de la fortaleza, corriendo con todas sus fuerzas. Astado se abalanzó sobre la piedra y la rompió de un empellón, dejando un tremendo agujero en donde antes había estado la puerta. Nowell, Sybella y Samantha intentaron ir hacia el salón principal, pero Astado se abalanzó con una rapidez inusitada e impactó contra el marco de la salida, destruyéndolo en un instante y quedando medio sepultado bajo piedras y cascajo.

—¡Por aquí! —gritó Nowell, indicándoles a Samantha y a Sybella, las escaleras que comunicaban con el piso superior.

Y echaron a correr como desesperados. Mientras tanto, Astado se sacudió los escombros y las piedras y fue tras ellos.

Samantha iba la primera, subiendo las escaleras a pasos agigantados para llegar a la cima lo más pronto. Después seguía Nowell y finalmente Sybella, que rebuscaba afanosamente en su morral mientras subía uno a uno los peldaños.

Astado llegó al pie de la escalera de piedra y lanzó un zarpazo con sus negras y descarnadas manos. Sybella tuvo que echarse para atrás, hacia la pared, escapando por poco del peligroso ataque del monstruo. Encontró otro saquito de astillas de muérdago en su morral y se lo arrojó a Astado. Éste retrocedió cuando las astillas reventaron en su caparazón con una explosión intensa, como un flash de cámara fotográfica. Pero enseguida se recompuso y levantó el caparazón, revelando su crustáceo vientre, lleno de pequeñas pinzas y espinas afiladas, y en medio de aquel desconcierto de púas y pinchos, incrustado como una especie de parásito, rodeado por bolsas carnosas y pulposas, se encontraba el torso y la cabeza de Astado femenino. Su cabeza estaba rodeada de venas pulsantes que chorreaban un líquido viscoso y negro, y se hallaba unida, como una extensión repugnante, al rostro crustáceo que tenía los cuatro ojillos blancos.

Sybella se llevó la mano al cinturón y extrajo una cuchilla afilada y delicada, como un estilete, cuya empuñadura era de madera con detalles de oro.

El pecho de Astado femenino se abrió asquerosamente al ver el arma en manos de Sybella, y de su interior manó un chillido estridente, parecido al de un puerco en el matadero combinado con la oxidada rueda de un tren chirriando desesperadamente contra los rieles de metal. Nowell, Samantha y Sybella tuvieron que taparse las orejas, para impedir que el desagradable ruido les destrozara los oídos y la mente. Y entonces emergió de la abertura del pecho de Astado un tentáculo baboso, coronado por una afilada aguja ósea, que se proyectó para aferrar a Sybella por el brazo. La anciana soltó un grito de dolor y la daga cayó de su mano, repiqueteando en los escalones. Nowell se abalanzó sobre el tentáculo para ayudar a su abuela, pero en cuanto aferró la viscosa extremidad, sintió un dolor lacerante, parecido al de la picadura de una medusa. Soltó el tentáculo y pudo ver que sus manos quedaban rojas y sangrantes.

El miembro de Astado comenzó a retraerse, jalando consigo a Sybella. Nowell volvió a aferrar el tentáculo para salvar a su abuela. Sintió un dolor pulsante quemando las palmas de sus manos, y su sangre manó a raudales, como si ya no tuviera piel o carne. Pero a pesar del sufrimiento no dejó ir la extremidad, que amenazaba con llevarse a su abuela para siempre.

Y fue entonces que Samantha pasó corriendo junto a Nowell escaleras abajo. La chica se movió como un relámpago rojo y dio un tremendo brinco en los últimos escalones. Cayó a los pies de Astado y buscó con desesperación la daga. El monstruo intentó aferrara con sus brazos, pero Nowell y Sybella le estaban dando demasiado trabajo. Samantha tomó la daga y la empuñó con decisión. Y la clavó con fuerza en el vientre de Astado femenino. La sangre manó como una manguera abierta, chorreando negra y grasienta. El monstruo lanzó un potente alarido de dolor, y la presión del tentáculo desapareció, liberando a Sybella de su terrible agarre.

Samantha comenzó a trepar los escalones a gran velocidad, pero Astado estiró su terrible brazo negro para aferrarla por el tobillo. La chica grito, aterrada. Nowell bajó un par de escalones y le propinó un potente puntapié a Astado en su rostro humano. Después tomó a Samantha y casi la llevó en brazos para ponerla a salvo.

Llegaron a la cima de las escaleras y miraron a la salida del pequeño puente que cruzaba hacia la torre. No tuvieron tiempo de pensarlo, pues Astado ya trepaba violentamente por las escaleras como una animal embravecido y ciego. Así que corrieron por el puente en dirección de la torre. Nowell y Samantha lo atravesaron rápidamente, y ya estaban a punto de tomar las escaleras que trepaban por un costado, cuando notaron que Sybella se había detenido a la mitad del puente y miraba desafiante hacia la puerta por donde Astado aparecería en instantes.

—¡Abuela! —gritó Nowell.

Sybella se volvió y le dedicó una sonrisa.

—Rescaten a Theia… —dijo Sybella, sonriendo con serenidad. Miró a su nieto, le sonrió de la manera más tierna y enseguida exclamó—: Te quiero mucho, Nowell; eres todo lo que una abuela puede desear. Te amo.

—¡No! —gritó Nowell, tratando de ir hacia su abuela, pero Samantha lo detuvo, porque Astado ya emergía de la fortaleza y se paraba en el puente con toda su mole bulbosa y nauseabunda.

Sybella encaró al monstruo, cuya presencia irradiaba un aura de furia y demencia. Astado lanzó un grito destemplado ante la afrenta de Sybella y se arrojó sobre ella. Sybella, como si fuera una jovencita, dio un salto hacia atrás, evitando la acometida de la bestia. Entonces se llevó la mano al pecho y, con un ademán elegante, extrajo de su interior un hilo de plata, resplandeciente y cálido, hermoso como el más lindo de los recuerdos. Con él empezó a tejer un hechizo en el aire, moviendo sus dedos tan rápidamente como la vejez se lo permitía. Astado se volvió para lanzarle un golpe con una de sus patas y después con un revés de su mano, pero la anciana los esquivó con sorprendente agilidad. Sybella no dejó de tejer el hechizo con su hilo platinado, y cuando estuvo listo lo colocó en su palma. El encantamiento lucía inmenso y poderoso, toda una descarga letal para la criatura. Sybella lanzó el hechizo en dirección de Astado con un enérgico movimiento de la mano. El hechizo salió como una flecha, o más bien como una lanza, directo al corazón de la bestia. Pero Astado, que ya conocía aquel ataque, se movió rápidamente, esquivando por poco el potente encantamiento, que terminó por impactar en uno de los muros de la fortaleza, haciéndolo volar como si hubieran puesto dinamita en su interior.

Astado volvió a lanzar un golpe con su garra. Sybella lo esquivó, al mismo tiempo que sacaba otro hilo de plata de su pecho y prontamente confeccionaba otro hechizo. Y al instante lo lanzó hacia la criatura. Ésta evadió la lanza plateada una vez más, y a punto estuvo de caer del puente, pero sus patas arácnidas le permitieron pegarse a la piedra, como una verdadera araña, y volver a atacar a Sybella con su mano terminada en garra. La anciana recibió el golpe en el costado y cayó de bruces sobre el puente.

—¡Usa tu pulsera, Nowell! —exclamó de pronto Samantha.

—¿Mi pulsera? —dijo Nowell desconcertado, mirando su muñeca y la pulsera que la rodeaba. Allí estaba, brillante y poderosa. Miró a su abuela.

—No…, puedo con él, Nowell —dijo Sybella, dedicándole una cansada mirada a Nowell—. Sé lo importante que es para ti…

—¡Nowell! —exclamó Samantha, suplicándole que usara su pulsera blanca. Pero el muchacho estaba paralizado por el miedo.

Sybella se puso de pie y extrajo otro hilo de plata, aunque éste pareció debilitarla tremendamente. Su rostro palideció y sus ojos comenzaron a perder algo de su característico brillo. Pero en cuestión de instantes ya contaba con otro hechizo tejido entre los dedos de sus manos. Astado ya se había recuperado y se preparaba para lanzarse contra su enemiga. Sybella fintó su ataque y el monstruo cayó en el engaño. Astado se inclinó y después comenzó a cargar, y fue entonces que Sybella le arrojó la lanza plateada. El proyectil voló a gran velocidad e impactó con un resplandor cegador en la bestia, que dándose cuenta de su error había intentado evadir en el último instante el destructor hechizo. La lanza dio de lleno en el caparazón de Astado, reventándolo con un relámpago y un crujido espectaculares. Una cascada de sangre manó del interior de Astado, mientras los pedazos de su armadura se proyectaban hacia más allá del puente. La parte superior de su coraza estaba partida, revelando en el interior los órganos grasientos y palpitantes que le daban vida.

Astado cayó sobre el puente, escupiendo sangre por sus dos bocas, la bestial y la humana, y miró lastimeramente a su contrincante. Sybella estaba de pie, sumamente cansada pero sonriente, pletórica. Lo había conseguido, como antes, como cuando era joven. Trabajosamente se sacó otro hilo de plata del pecho y comenzó a tejer un hechizo. Cuando lo tuvo listo, lo arrojó sobre Astado con todo el ímpetu que le quedaba. Lamentablemente la fuerza el impacto no resultó tan poderosa como en anteriores ocasiones, aunque fue lo suficientemente fuerte como para lanzar a la bestia por el borde del puente.

Nowell y Samantha soltaron un alarido de alegría y alivio, al mismo tiempo que levantaban sus puños.

Extremadamente cansada, Sybella cayó de rodillas. No tenía más fuerzas para moverse, y su cabeza le daba vueltas como si estuviera en el interior de un huracán. Vomitó sobre la piedra, y después sonrió trabajosamente…

Nowell corrió hasta llegar a su abuela y la abrazó con fuerza.

—Vomité… —musitó Sybella, sonriente. Después su rostro se contrajo en una mueca de tremendo cansancio y su mirada se perdió en el suelo.

—No me importa —respondió Nowell, carcajeándose y abrazando a Sybella con más fuerzas. Enseguida se volvió a mirar a Samantha, que caminaba lentamente hacia ellos. Y con una sonrisa, juguetonamente le dijo—: Ya puedes venir… ¿O me vas a decir que tienes miedo?

Samantha sonrió, porque eran las mismas palabras que ella le había dedicado a él antes de que subieran al faro de la isla, la misma tarde en la que se besaran por vez primera. Pero entonces Samantha vio algo sumamente extraño, algo que no llegó a comprender del todo: el rostro de Nowell se contrajo en una mueca de miedo y de incredulidad. El dolor, un dolor implacable y oscuro se dibujó en los ojos del muchacho, era como verlo caer en el vacío. Y fue entonces que Samantha sintió la fría y desconcertante presencia detrás de ella, trepando por uno de los costados del puente. Se volvió y no entendió en su totalidad lo que sucedió a continuación. No escuchó el doloroso grito de las sirenas o el chillido de Astado, tampoco vio el pecho abriéndose para revelar el tentáculo coronado por una afilada aguja de hueso… Lo único que sintió fue el pinchazo, directo en su corazón. Y todo le pareció irreal, imposible. Intentó darse la vuelta para preguntarle a Nowell qué es lo que estaba sucediendo, pero la aguja se lo impidió al desclavarse. Primero sintió que su pecho se adormecía y después un cosquilleo en su brazo izquierdo. Enseguida, poco a poco, como si comenzara a anochecer, la luz empezó a desaparecer, a alejarse en un túnel larguísimo e inalcanzable. No había estrellas…, sólo oscuridad.

Cuando Samantha cayó al suelo, su cuerpo ya no tenía vida.

Capítulo XX

Una caída hacia el vacío

No supo quién había comenzado la carrera o cómo habían llegado hasta el interior de la fortaleza, lo único que Nowell sabía en esos instantes era que su corazón estaba roto…, destrozado.

Sybella corría con todas las fuerzas que le quedaban, pero no dejaba de tambalearse y de inclinarse peligrosamente hacia adelante. Sus ojos lucían desconcertantemente opacos y la piel de su rostro parecía más arrugada y holgada. Nowell tenía que hacer grandes esfuerzos para guiarla por el camino correcto y para que no se dejara caer al suelo. Sybella se hallaba en un estado de somnolencia, como si no comprendiera la realidad que la rodeaba.  Resultaba evidente que su energía estaba casi por entero consumida, y que corría simplemente porque Nowell se lo indicaba.

Astado venía por ellos, moviendo sus cansadas patas y chorreando sangre por todas partes, con la única intención de eliminarlos. Mientras Nowell y Sybella corrían a través de los pasillos, podían escuchar de vez en cuando los gritos de las sirenas retumbando en el interior de las habitaciones de la fortaleza, después la piedra siendo destrozada y finalmente los gruñidos destemplados del monstruo. Aquel era un horror inimaginable, para Nowell la vida misma era un horror inimaginable; había tenido el amor en sus manos, había experimentado lo que significaba tenerla a ella, una compañera en la vida…, y de un instante para otro se lo habían arrebatado todo. Mientras corría por los pasillos no dejaba de pensar en Samantha, en su primer encuentro en el bosque y en las charlas que había tenido con ella, en su preciosa sonrisa y en el encantador ronquido cada vez que estallaba en risas… En los pésimos chistes que le contó y, desde luego, en su primer beso. Y ahora no estaba, jamás volvería a estar con ella… Ahora, más que nunca, deseaba que esos momentos hubieran durado más, deseaba haber estado todo el tiempo que pudiera con ella… Quería cambiar el pasado, para salir durante los primeros días en que había llegado a Blodwen e ir corriendo de Cliff House hasta la mansión de Samantha, y encontrarla allí, planeando una excursión al bosque para mirar las estrellas, y decirle lo bien que se iban a llevar y lo enamorados que iban a estar… Decirle que él planeaba dedicarle todas las canciones del mundo cuando tuviera una banda… Decirle que su presencia le había devuelto el sentido a la vida… Decirle que la amaba.

Pero ahora…, ahora era demasiado tarde.

Las lágrimas comenzaron a empañar su visión, por lo que se las limpió con el dorso de la mano; si no podía ver con claridad, entonces no podrían encontrar la salida y Astado les daría alcance. Aunque en el fondo de su corazón la verdad era que lo único que deseaba era echarse al piso y llorar, y dejar que Astado lo consumiera por completo, como había hecho con las sirenas.

Nowell escuchaba los rugidos de Astado y después el alarido sufriente de las sirenas, y enseguida oía los muros derrumbándose estrepitosamente. Al parecer el monstruo les había perdido la pista y los buscaba desesperadamente, destrozando todo a su paso. Tenían que salir en ese instante de la fortaleza. Ahora estaban perdidos en el laberinto de pasajes destruidos y habitaciones caóticas del fuerte; tanto el mundo interno como el externo eran una vorágine incomprensible y descompuesta. ¡Tenía que encontrar una salida!

Finalmente, tras dar vueltas por las habitaciones y pasillos, Nowell encontró milagrosamente el salón principal. Y justo cuando entraban en él, Sybella cayó de bruces al suelo. Nowell se detuvo y trató de ayudarla a levantarse, y fue entonces que escuchó el chillido de las sirenas a su espalda. Nowell puso a su abuela de pie casi de un jalón y enseguida echaron a correr hacia la salida. El muchacho volvió el rostro para ver a Astado aparecer en el fondo de un pasillo. Levantó la coraza para revelar su vientre y a la figura femenina de sí mismo que tenía incrustada. El pecho de la mujercita se abrió, el desgarrador alarido de las sirenas retumbó brutalmente en el interior de la fortaleza y expulsó un relámpago de oscura luz de su interior.

Nowell le dio un tirón a su abuela y ambos cayeron al suelo de baldosas del salón principal, esquivando el relámpago oscuro por poco. Y fue entonces, mientras las losas cedían bajo su peso,  que Nowell recordó su primera vez en el interior de la Almenara de Owain, lo cerca que había estado de caer en el agujero que se abría bajo el falso piso del salón. Intentó ponerse de pie, pero el suelo bajo sus pies ya se proyectaba hacia la oscuridad debajo. Él y Sybella cayeron braceando y pataleando como desesperados, mientras las demás losas los acompañaban en su inevitable caída hacia la oscuridad del vacío.

Durante unos instantes se sucedieron ante sus ojos la luz mortecina del salón y la penumbra de las profundidades… Escuchó el caótico grito de las sirenas una vez más, y después… Silencio.

Cuando despertó, todo era oscuridad y olvido. No podía ver más allá de su propia nariz, y el cuerpo le dolía tremendamente. A su alrededor todo era tinieblas, tinieblas tan pesadas y frías que Nowell se preguntó si no estaría muerto. Se irguió y se sentó en el húmedo suelo. Después pasó su mano derecha delante de sus ojos, pero apenas pudo ver una sombra inexistente de su extremidad, realmente nada. Miró hacia arriba, en donde creyó que quizá se encontraría el agujero por el que habían caído, pero no halló nada, ni el mínimo atisbo de luz.

De pronto escuchó un gruñido a su lado y recordó repentinamente todo lo que había sucedido. Y a su memoria llegaron como nubes de avispas los recuerdos de su abuela y de Astado, de Theia y de la ensenada… Pero especialmente arribaron los recuerdos de Samantha, de su muerte, y de la mañana que pasaron abrazados y envueltos en mantas al pie del sauce. Si hubiera habido luz alguna, habría visto al mundo empañarse con las lágrimas que empapaban sus ojos. Pero todo era tinieblas.

Con lágrimas cayendo de sus mejillas se inclinó para ayudar a su abuela a sentarse junto a él. Sybella estaba silenciosa, demasiado. De no ser por el tímido calor de su piel y la cargada respiración, Nowell fácilmente la habría creído muerta. Aquellos hechizos que Sybella tejiera para enfrentar a Astado realmente le habían robado parte de la vida.

—Ayú-ayúdame, Nowell… —musitó Sybella de pronto. Su voz era un susurro casi olvidado, como si cada palabra fuera un pedacito del alma que se le escapaba del cuerpo—. No…, no puedo…, mo-morir… No aquí…

—¿Abuela? —dijo Nowell, preocupado. Su propia voz le sonó extraña, como ahuecada, distante…

—Tenemos que vengar…, a Tilda…

—¿Quién es Tilda, abuela?

—Papá… Ayúdame… —dijo Sybella, sollozando—. No quiero morir en los páramos… Es la…, la torre, está…, está rodeada de agua…

Nowell sintió una desesperación tremenda, porque su abuela estaba perdiendo la cordura. Y ahora tenía que encontrar él solo una salida, rodeado por las tinieblas y con Sybella a punto de quedar trastornada para siempre.

Por la costumbre, pasó el dorso de la mano izquierda por los ojos para limpiar las lágrimas. La chaqueta se descorrió un poco y reveló la pulsera en su muñeca. En medio de tinieblas como aquellas, la diminuta pulserita irradió luz como si se tratara de una antorcha. Nowell levantó la mano y la pulsera brilló todavía más poderosa, con una luz serena y elemental, casi mágica. Y Nowell pudo ver con cierta claridad el lugar en el que estaban. A sus espaldas se encontraba una resbaladiza inclinación que ascendía hasta doblarse y convertirse en un túnel vertical en el techo de la cueva. Seguramente por allí era por donde habían caído.

Nowell alumbró a su abuela. La anciana estaba sentada junto a él, con la mirada perdida en la lejanía de las tinieblas. Cuando el muchacho pasó la pulsera delante de ella, pareció reaccionar un poco, y hasta creyó escuchar que susurraba el nombre de su madre. Tomó su mano y la puso de pie, cosa que Sybella hizo dócilmente.

Nowell examinó el lugar, la caverna en la que estaban atrapados. Las paredes eran frías y estaban húmedas, y no parecía haber ninguna salida evidente. Fue entonces que sintió una pequeña corriente de aire. Se aproximó a una de las paredes del fondo y descubrió una abertura baja. Se inclinó y, con la mano de Sybella fuertemente aferrada, se introdujo en aquella salida. El túnel era pequeño, pero los dos cabían sin muchos esfuerzos en él. La luz de la pulsera iluminaba los muros irregulares que dejaban atrás, proyectando intrincadas y engañosas sombras. El pasaje a veces se combaba y se torcía en formas caprichosas, guiándolos hasta un destino desconocido.

Finalmente Nowell creyó ver que la luz de su pulsera aumentaba en intensidad, pues los contornos del túnel empezaron a dibujarse con mayor claridad, pero entonces descubrió que la luminosidad realmente provenía de un recodo del corredor. Un pequeño brote de esperanza se asomó en su afligido corazón. Así que aseguró la mano de su abuela y apretó el paso. Dieron la vuelta en el túnel y llegaron a una amplia bóveda, iluminada en su totalidad por el resplandor que llegaba desde un tragaluz ubicado en la parte más alta de la caverna. La luz descendía ambarina y lánguida hasta el centro de la gran gruta, en donde, elevándose solemnemente, se hallaba un montículo de roca adornado con ríos de musgo de un verdor impresionante. Unas escaleras cinceladas permitían el ascenso a la cima, en donde se encontraba un trono de piedra labrada. Miles de gotas caían desde los cielos de la caverna, reflejando destellos, como chispazos, producidos por la luz dorada, volviendo la escena increíblemente mágica.

En el trono, en la parte más alta, se encontraba un hombre sentado, que miraba majestuosamente a su pétreo reino de sombras, luces, musgo y gotas de agua.

Nowell se aproximó sobrecogido y soltó la mano de su abuela. Incluso Sybella, dentro de su delirio, no pudo sino reconocer la belleza de aquel lugar. Y se quedó de pie, mirando a su nieto trepar por los escalones hacia la cima.

Nowell subió lentamente, sintiendo como si se encontrara en un recinto sagrado. Al llegar a la parte alta pudo ver al hombre sentado en el imponente trono de piedra. No era un hombre…, ya no lo era. Eran los huesos perfectamente acomodados de un hombre, sentado como si todavía tuviera vida. La mayoría de sus ropas se habían deshecho hace mucho tiempo, y sólo inmundas trazas quedaban de lo que fuera una capa de piel y una camisa de lana. Sin embargo, aún llevaba con gran distinción y porte real la corona que descansaba en su pelado cráneo, el escudo que cubría sus muslos y la espada que abrazaba contra su pecho. A la luz ambarina y anémica, aquel esqueleto parecía un señor de la muerte, un duque de los huesos.

Desde la cima de piedra Nowell pudo ver que detrás del montículo había un pórtico labrado en la otra cara de la caverna, quizás una salida. Enseguida volvió a mirar al cadáver y extendió su mano para tocar la corona. Era sencilla, de acero negro y lustroso, aderezada con una delgada línea que brillaba como si tuviera magma en su interior.

—¿Owain…? —susurró Nowell, y miró a las cuencas vacías del cráneo, esperando una respuesta. Pero el esqueleto continuó inanimado.

Nowell observó la espada y el escudo. Era un espadón delgado y hermosamente trabajado, con una empuñadura sencilla y elegante. El arma parecía estar echa de algún material negro, pero que con los rayos de luz desprendía resplandores iridiscentes. El escudo, por otra parte, era de metal, con la forma de una gota de agua, y estaba magistralmente adornado con la figura de una sirena cantándole a la luna. Era tremendamente hermoso, y sobre su superficie parecía hallarse una pátina lumínica.

Nowell se encontraba estudiando al esqueleto, cuando escuchó, proveniente del túnel por donde habían venido, el chillido estridente de las sirenas.

Sybella se volvió, sumamente aterrada. Algo en el interior, en la parte más primitiva de su mente, le decía que estaba en peligro. Una lágrima cayó por su mejilla, cuando la desesperación la invadió por completo.

Nowell aferró la espada por la empuñadura y trató de arrebatársela al esqueleto, pero éste parecía estar decidido a no dejarla ir. El arma no se movió ni un milímetro. El alarido monstruoso se escuchó más cercano. El muchacho, desesperado, aferró entonces el escudo y lo jaló con fuerza, pero de igual forma que la espada pareció no ceder. Nowell utilizó toda la energía que le quedaba y tiró del escudo con mayor ahínco. Éste cedió un poco, y el muchacho imprimió más fuerza. De pronto el escudo quedó libre, y Nowell estuvo a punto estuvo de caer rodando por las escaleras, pero logró mantener el equilibrio, justo en el borde. Y entonces, sin siquiera agradecerle al esqueleto, comenzó a saltar por los escalones a toda velocidad.

Llegó junto a Sybella, tomó su mano y corrió junto con ella en busca del pórtico de piedra labrada, la única escapatoria de la que disponían. Rodearon el montículo del trono y dieron con la salida. Y la tomaron, justo cuando reverberaba en el interior de la gran caverna el destemplado grito de las sirenas.

Huyeron por el túnel. La oscuridad los envolvió de nuevo, pero una corriente de aire mucho más intensa le daba grandes esperanzas a Nowell. Ya podía escuchar detrás de ellos a Astado, arrastrándose con desesperación través del húmedo túnel para darles caza.

Nowell se sentía asfixiado, soportando una carga terrible en sus hombros, prácticamente arrastrando a Sybella y sosteniendo el pesado escudo en el brazo izquierdo. Sus ojos no dejaban de expeler lágrimas y el bulto que se había alojado en su garganta amenazaba peligrosamente con ahogarlo. Su estómago le dolía y cada centímetro de su cuerpo sufría con cada paso que daba. Sin embargo todo el dolor que experimentaba en la lobreguez desconcertante que lo rodeaba, no podía equipararse al dolor que dejaba en su corazón la ausencia de Samantha.

Vio un tenue resplandor a la distancia, y obligó a su abuela a correr más rápido. El túnel comenzó a inclinarse rápidamente y pronto fue tremendamente difícil mantener el equilibrio en la resbaladiza superficie. No supo cómo sucedió, pero de un momento a otro la suela de su zapatilla deportiva patinó, haciéndolo perder la vertical. Nowell cayó junto con su abuela  y el escudo, y todos rodaron pendiente abajo, dando tumbos contra la dura y húmeda piedra.

Durante unos instantes, Nowell no conoció otra cosa que oscuridad y dolor, hasta que repentinamente lo deslumbró un destello de luz grisácea. Cayó un metro e impactó dolorosamente junto con Sybella y el escudo en las piedrecillas de la playa.

Al levantarse miró a su alrededor y, a la luz del oscuro atardecer, reconoció el familiar panorama de la Ensenada del Silencio. Buscó a su abuela y la encontró a unos pasos de distancia, tirada bocarriba sobre las piedrecillas, aferrando con desesperación su pecho. El rostro de Sybella estaba contraído por el dolor y respiraba trabajosamente, asfixiándose.

—No…, ahora no, por favor… —exclamó Nowell, lleno de desesperación y miedo.

Un chorro de sangre negra, pedazos de carne y trozos de caparazón brotaron del agujero en la pared del acantilado por donde habían salido. Y después emergieron las patas arácnidas de Astado, seguidas por su crustáceo y repugnante cuerpo. El magullado monstruo se mantuvo aferrado a la pared, y después levantó su coraza, revelando su vientre y a la figura femenina que tenía incrustada en él. El rostro manchado de sangre de Astado femenino miró a Nowell con una alegría demencial. Al fin lo tenía a su merced.

El pecho de Astado se abrió, al mismo tiempo que se elevó estridente el desgarrador grito de las sirenas. Nowell se llevó las manos a los oídos y pudo ver en el interior del monstruo a las almas de las sirenas, retorciéndose de sufrimiento. El resplandor del relámpago negro se comenzó a gestar. Y no supo cómo o por qué reaccionó, pero aferró el escudo de Owain y lo levantó para protegerse a sí mismo y a su abuela. El relámpago emergió con la fuerza de un cañonazo. Nowell gritó cuando el rayo impactó estruendoso sobre el escudo, estallando en una centella negra y fulgurante. Entonces el escudo, igual que si cobrara vida, pareció absorber el poderoso relámpago, como si se alimentara de él y, con una fuerza que tumbó a Nowell al piso, lo devolvió a Astado. Éste no esperaba tal respuesta y recibió una fulminación similar a la que había lanzado, aunque ésta en vez de negra era blanca, como las Flores de la Luna.

El ataque dio cerca del vientre de Astado femenino, abriéndole un agujero profundo. El monstruo lanzó un rugido de dolor y volvió amedrentado por el agujero por el que había llegado, soltando chorros de sangre y carne negras.

Nowell se levantó y miró a su abuela. El dolor en el pecho de Sybella parecía haber desaparecido. Sin embargo lo que más preocupó a Nowell fue que su abuela lucía como profundamente ensimismada, como si de pronto se hubiera perdido para siempre en el interior de su mente.

—¿Abuela…? —preguntó Nowell afligido, tocando la mejilla de Sybella. Pero la anciana no respondió, limitándose a mirar a los nubarrones del cielo.

Nowell experimentó una sensación de vértigo, de quebranto. Y mientras las lágrimas caían por sus mejillas, ayudó a Sybella a ponerse de pie. Después tomó el escudo y, sin saber por qué, comenzó a andar a lo largo de la playa en dirección de la caverna de Theia.

Ascendieron los escalones de piedra y se adentraron en la gruta. Theia estaba allí, recostada en su escenario de flores y musgos. Cuando los vio aparecer, Nowell miró lo demacrada y fea que estaba. Astado la estaba matando de tristeza, poco a poco. Aun así, Theia nadó hasta ellos y los ayudó a cruzar la laguna interior hasta depositarlos en el caudal del río.

—Gracias… —dijo Nowell. Y al borde de las lágrimas, exclamó—: Theia, ya…, ya no puedo seguir; Theia…, ya…, ya no puedo…

La sirena, con las mejillas consumidas y la piel opaca, miró a Nowell a los ojos, a lo más profundo de su alma y le ofreció una reconfortante sonrisa. Colocó sus enormes manos en las mejillas del muchacho y se aproximó para darle un beso con sus enormes y ahora enjutos labios. El beso, por insignificante que fuera, le quitó a Nowell de los hombros un peso enorme. El muchacho aún estaba triste e irremediablemente roto, pero la sirena logró trasmitirle una sensación de bienestar mágico que no logró comprender en su totalidad, una que tuvo un efecto restaurador en su cuerpo.

Tras agradecerle de nuevo, Nowell partió hacia los túneles marcados de Gilbert Norton.

No comprendió durante cuánto tiempo anduvo en los pasajes junto con la muda Sybella, pero cuando logró salir al balcón y finalmente a la pradera superior, la noche ya se había adueñado del mundo.

La cabeza le daba vueltas y estaba a punto de caer rendido… Todo lo veía como una aglomeración borrosa y sin sentido. Continuó caminando sin saber la dirección correcta, hasta que vio las luces de las linternas y de las lámparas a la distancia. Después todo fue más confuso aún, porque los hombres lo rodearon y le ayudaron a andar. Escuchaba su nombre y el de su abuela…, y el de Samantha, repetidos una y otra vez con desesperación. 

Vio a la señora Haywood tomarlo por el cuello de la chaqueta y preguntarle por su hija… Vio la incredulidad en sus ojos, y después el dolor, el terrible dolor del vacío… El sufrimiento de la pobre mujer cuando se derrumbó destrozada… Era demasiado…, era imposible soportarlo… Jamás volvería a ser el mismo… Jamás.

Había caído en el vacío…, y el vacío lo había cambiado para siempre.

Capítulo XXI

Más allá del velo

No sólo había perdido a Samantha, sino también a su abuela. Sybella se la pasaba en su habitación, recostada. El doctor Gladwine había ido a verla después del incidente y había encontrado que la anciana se hallaba en un estado de catatonia inexplicable. Según el médico, cabía la posibilidad de que se recuperara, si descansaba y tomaba sus medicamentos. Sin embargo el corazón era el que más se encontraba en peligro, porque había sufrido terriblemente, casi hasta el punto del colapso.

Nowell quería estar al tanto de su abuela, quería cuidarla y darle sus medicinas para que mejorara, pero no tenía ganas de hacer nada; se sentía totalmente destrozado. El baúl de Samantha en su habitación no hacía otra cosa que torturarlo, trayéndole a la mente todo lo que no había hecho con ella…, el mundo que había imaginado y que ahora jamás podría hacerse realidad.

Nowell se la pasaba en su habitación, tirado en la cama, con Lágrima de Estrellas abrazado fuertemente. Y lloraba…, todo el tiempo. La señora Shackleton le subía alimento, pero Nowell comía muy poco. El hambre se había ido casi por completo, así como la necesidad de salir o de dormir. Cuando cerraba los ojos le llegaba irremediablemente el recuerdo de la señora Haywood cuando encontraron el cuerpo de Samantha en la Almenara de Owain. El dolor en el rostro de la mujer…, era…, indescriptible. Y después las hirientes palabras que le dedicó…

Había demasiado dolor, demasiado…

Un golpe llamó a la puerta. Y enseguida entró la señora Shackleton a la habitación. La mujer caminó con pasos silenciosos hasta llegar a la cama en donde Nowell se acurrucaba con el telescopio de la chica entre sus brazos. Se sentó en el borde y colocó una mano sobre el hombro del muchacho.

—Tu abuela está mejor, Nowell —dijo la señora Shackleton—. Esta mañana le puse la radio…, y creo que le gustaron algunas de las canciones. 

Nowell no contestó.

—El pastel de carne estará listo en una hora —agregó la señora Shackleton ante el silencio de chico—. ¿Quizá te gustaría bajar a comer con nosotras?

—Estoy bien, señora Shackleton…, no tengo hambre —respondió Nowell en un susurro, sin mirar a la mujer.

Hubo un profundo silencio, tan helado como la niebla matutina.

—Quizá podríamos ir al cementerio mañana… —dijo la señora Shackleton, verdaderamente preocupada—. Para que puedas despedirte de tu amiga. Todo el mundo fue a presentar sus respetos, y en estas tres semanas tú…

Pero Nowell se encogió aún más y aferró con mayor fuerza el telescopio entre sus brazos.

La señora Shackleton suspiró y paseó la mirada por la habitación, sin saber qué más decir para que el muchacho respondiera. Hacía tanto tiempo que no había sido una madre. Observó que en uno de los rincones se encontraba un escudo de metal que no había visto antes.

—¿De dónde sacaste eso, Nowell?

Pero el muchacho permaneció en silencio. La señora Shackleton asintió, dándose por vencida y se levantó de la cama.

—Si te da hambre, puedes bajar cuando quieras.

Y se marchó, dejando a Nowell en soledad.

Al menos dos semanas más tuvieron que pasar para que Nowell dejara su habitación, y una más para poder armarse con el valor suficiente para ir al cementerio.

Los nubarrones se apelotonaban pesados en los cielos. Las ramas se agitaban y las hojas eran empujadas gentilmente por las corrientes del viento.

El pequeño cementerio en el que enterraron a Samantha se encontraba en la parte oeste de la isla, cerca de Haywood Hall. Se encontraba rodeado por una cerca de piedra y tenía una suave colina adornada con una encantadora capillita. Las lápidas eran las más nuevas, siendo las primeras las de personas que habían muerto en la Segunda Guerra Mundial.

La señora Shackleton empujaba la silla de ruedas que el doctor Gladwine había conseguido para que Sybella se moviera con mayor facilidad. Las dos mujeres llegaron primero a la tumba de Samantha, la más reciente de todas. La lápida era blanca y pequeña, y en ella se podía leer:

Samantha Ceinwen Haywood

Adorada hija

(1951 - 1965)

—¿A quién visitamos? —preguntó Sybella, sentada en la silla de ruedas y cubiertas sus piernas con una manta.

—A Samantha Haywood, Sybil —respondió la señora Shackleton, entristecida—. Le estamos presentando nuestros respetos. Era muy joven.

—Pobrecita… —dijo Sybella, y después desvió la mirada, perdiéndose de nuevo en la lejanía de su mente.

Después de unos minutos, la señora Shackleton empujó a Sybella hacia la salida del cementerio. Allí estaba Nowell, esperando. El muchacho portaba el telescopio de la chica en sus manos.

—Apresúrate, Nowell, se está haciendo tarde —le dijo la señora Shackleton a Nowell.

—Regresaré por mi cuenta, señora Shackleton —respondió Nowell, fríamente.

La señora Shackleton realizó una mueca, y a punto estuvo de hablar, cuando Sybella estiró la mano y la colocó sobre el brazo de Nowell.

—Tienes que ser fuerte… —dijo Sybella, mirando a su nieto a los ojos.

—¿Abuela? —preguntó Nowell, esperanzado de que quizá Sybella comenzaba a recuperar la cordura.

—Siempre fuiste fuerte, Thane, y tienes que seguir siéndolo. No hemos terminado. Tú me lo dijiste, ¿recuerdas?

Nowell le dedicó una mirada entristecida a la señora Shackleton. Ésta levantó los hombros, resignada.

—Vamos, Sybil —dijo la señora Shackleton—, está haciendo frío.

Sybella aferró con más fuerza el brazo de Nowell. En el rostro de la anciana se dibujó una mueca de dolor. Era como si tratara de recordar algo, como si tratara de recordar con claridad a la persona que tenía en frente pero no pudiera. Sybella estaba encerrada en su propia mente.

—Tenemos que ayudarla… A ella… Me lo prometiste… —exclamó Sybella, trabajosamente.

Nowell no pudo resistirlo más y se liberó de la mano de su abuela. Y comenzó a andar hacia la tumba de Samantha, mientras se limpiaba las lágrimas con la manga del jersey negro que vestía. La culpa lo estaba destrozando.

—Te estaremos esperando, Nowell… —dijo la señora Shackleton, pero Nowell no prestó oídos a estas palabras.

A ojos de Nowell, la tumba de Samantha era tan fría y terrible como la muerte. Era tan impersonal, tan vulgar…, nada parecido al astro que la chica había sido en vida. Nowell miró la lápida durante unos instantes. Era horrible, el abismo, el dolor…, era imposible de soportar. ¡Samantha…, ya no estaba Samantha!

Se hincó delante de la tumba y colocó el telescopio sobre ella.

—Lágrima de Estrellas… —musitó Nowell. Entonces se sentó y se recargó en el costado de la lápida, mirando el telescopio acongojadamente. Se llevó las manos al rostro y comenzó a llorar desconsolado. Y continuó llorando, con el corazón destrozado, hasta que el sueño lo venció finalmente…

Una vocecita lo llamó desde la lejanía.

Despertó sobresaltado, en medio del frío y las tinieblas de la noche. En el cielo brillaban imponentes las estrellas, tantas y tan refulgentes como si alguien hubiera vertido en la tintura nocturna un tazón de diamantes.

—Fue un bonito gesto. —Se escuchó una voz cercana.

Nowell se volvió asustado y casi le dio un paro cardiaco cuando vio a la mujer de pie delante de la tumba, mirando a la hermosa luna en los cielos rodeada de su corte de titilantes estrellas.

—¿Quién es usted? —preguntó Nowell, todavía asustado.

—Una amiga… —respondió la mujer, que sólo vestía un camisón de dormir. Sus cabellos eran negros y largos, hasta llegar a las nalgas.

—¿S-señora…, señora Olander?

—Puedes llamarme Lyn, si quieres —respondió Lynveil, bajando el rostro y mirando a Nowell.

—¿Cuándo llegó a Blodwen?

Lynveil se limitó a sonreír maternalmente. La luz de la luna le daba un toque sobrenatural a su rostro y formas, brindándole un velo de incorporeidad difícil de describir. Se acercó a Nowell y se sentó en el suelo con un movimiento sutil. Miró al muchacho durante unos instantes y volvió a sonreír.

Nowell notó que temblaba y que su respiración despedía volutas blancas en el aire helado, mientras que a Lynveil ni siquiera parecía afectarle, sin mencionar que su respiración no se manifestaba en la helada atmósfera.

—¿Quién es usted, señora? —preguntó Nowell, contrariado.

—Me temo que no tenemos tiempo para esa pregunta, Nowell, no al menos de momento… Hay asuntos más importantes.

—Yo…, no…, no quiero… Ya no quiero —dijo Nowell, adolorido—. Le dije que la cuidaría, pero… Pero fracasé… No pude cuidarla… —Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas.

Lynveil estiró la mano y colocó sus suaves y largos dedos en la mejilla de Nowell.

—Está bien llorar, pequeño, pero hay un momento para cada cosa, para llorar o para gritar, para sollozar o para reír… Y así como el sol y la luna, así también las lágrimas y las sonrisas, el miedo y el valor.

—Samantha… Ella…, ella ya no está… Y mi abuela… —comenzó Nowell, irremediablemente acongojado—. Perdón, señora Olander…, perdón… Yo…

—Hiciste lo que pudiste —respondió la Lynveil.

—No.

—¿No?

—No hice lo que pude para protegerlas…, no lo hice… Yo… Tuve miedo… —Nowell levantó la muñeca izquierda, revelando bajo la manga del jersey la pulsera blanca—. Pude haberla usado, pero no lo hice.

—¿Por qué no lo hiciste?

Nowell bajó los ojos, avergonzado.

—Miedo… —susurró Lynveil. Nowell asintió, con lágrimas brotando de sus ojos. La mujer asintió, meditabunda y añadió—: ¿Recuerdas lo que te dije aquella vez en el jardín?

—¿Que los árboles hablan? —balbuceó Nowell.

—Además de eso —dijo Lynveil sonriente, y después negó con la cabeza y añadió—: Te dije que tuvieras cuidado con tus miedos, porque…

—Terminarían devorando a la gente a la que amo —completó Nowell, levantando los ojos para mirar a los de Lynveil. Y lleno de incredulidad agregó—: Y eso…, eso fue justo lo que… ¡¿Qué he hecho?!

Nowell, aterrorizado de sí mismo, se precipitó sobre la lápida de Samantha y la aferró con fuerza. Sentía como si una fuerza inexpugnable lo arrastrara lejos, muy lejos, más allá del sol y la luna.

—Te estás aferrando, Nowell… —musitó Lynveil.

Nowell clavó sus ojos en ella una vez más, en las cuentas de obsidiana que eran los dos poderosos iris.

—Te estás aferrando a la piedra —continuó Lynveil—. Y te llevará a las profundidades. No podrás ver la luna.

—¿De qué está hablando? —bramó Nowell, confundido. Lynveil le miraba como entristecida. De pronto el muchacho sintió que sus pies comenzaban a hundirse en el césped. Y soltó un chillido que le heló la sangre—: ¡Ah! ¡¿Qué está pasando?!

—Tienes que soltarla… —exclamó Lynveil, mientras Nowell se hundía más en el suelo.

Nowell se asió con más fuerza a la lápida de Samantha, pero ni toda su energía era suficiente para impedir el hundimiento de su cuerpo en la tierra.

—¡Ayúdeme! —gritó Nowell, desesperado. El césped le había consumido las rodillas y ya marchaba sobre sus muslos.

—No puedo ayudarte, Nowell…

—¡Ayúdeme! ¡Por favor! —exclamó Nowell, siendo succionado por una voluntad violenta. Casi todo su vientre fue absorbido por la tierra de un momento para otro, dejando afuera solamente desde del pecho para arriba.

—No puedo, Nowell.

—¡Por favor, ayúdame!

—No puedo.

—¡¿Por qué?!

—Porque ni siquiera estoy aquí.

Nowell abrió enormes los ojos, desesperado.

—Tienes que enfrentarlo, Nowell —dijo Lynveil, mientras la tierra le llegaba al cuello al muchacho—, tienes que salvar a Theia. Hay momentos para reír y momentos para llorar, y así como el sol y la luna…, así la destrucción y la creación.

—¡No entiendo!

—Se tienen que ir, Nowell, porque es su momento; porque hay cosas por las que tenemos que luchar, porque es la única forma de salvar la magia de este mundo. El tiempo es poco.

—¡Ayuda! —gritó Nowell, mientras la tierra le cubría la boca. La desesperación lo envolvía como un manto de zarzas y lodo denso.

—Ya le diste a Samantha y a Sybil. ¿Qué más estás dispuesto a darle, Nowell?

—¡Por favor! —aulló Nowell, lleno de horror.

—Déjalo ir, Nowell… Déjalo. Y encontrarás la respuesta más allá del velo.

—¡No!

Y Nowell fue succionado por completo por la tierra.

Despertó con un estertor tremendo, como si hubiera estado conteniendo el aliento. Lo primero que percibió fue la luz del amanecer. Se encontraba recargado sobre el costado de la lápida de Samantha. Espirales de niebla flotaban inmateriales a través el cementerio.

Nowell notó que el césped estaba escarchado, al igual que las tumbas. Sin embargo la lápida de Samantha y un círculo alrededor de ella estaban completamente secos, como si algo hubiera alejado el frío y la humedad durante toda la noche.

—Lynveil… —susurró Nowell, tomando el telescopio y poniéndose de pie.

Miró al cielo cubierto por cenicientas y apelmazadas nubes. Y se marchó en dirección de la salida del cementerio.

Caminó durante toda la mañana dirigiendo sus pasos hacia Cliff House, pensando en las misteriosas palabras que le había dedicado el espectro de Lynveil. Después de lo que había visto en Blodwen, ya no le cabía duda de que ese tipo de cosas podían existir. A su mente llegaban los recuerdos de Samantha y de Sybella. El dolor era demasiado grande, pero, como había dicho Lynveil, el tiempo era poco.

¿Qué más estaba dispuesto a darle? ¿Qué más…?

Llegó a la casa sobre el acantilado cuando el atardecer ya se mostraba en el horizonte, acompañado de fuertes vientos y una pequeña briza otoñal.

Por primera vez en mucho tiempo sentía hambre. Pero en cuanto puso un pie en el interior de la casa, la señora Shackleton lo recibió con una cara llena de preocupación.

—¿Qué sucede, señora Shackleton? —preguntó Nowell, al ver a la mujer tan afligida.

—Pensé que los había perdido a los dos —dijo la mujer, abrazando a Nowell con fuerza.

—¿Qué sucedió? —preguntó Nowell, cada vez más inquieto.

—Sybella, Nowell, Sybella se ha marchado.

—¡¿Qué?! ¿A dónde?

—¡No lo sé! —exclamó la señora Shackleton, realmente alarmada—. Estaba cocinando la cena, y Sybella estaba en la sala escuchando la radio… Pensaba en ir hasta la granja de los Llywelyn para mandar a Dee a buscarte, porque estábamos muy preocupadas…, al menos yo lo estaba. Cuando de pronto escuché la puerta del jardín abrirse de golpe. Fui a mirar y entonces escuché un segundo portazo, en esta ocasión en frente. Y cuando regresé…, cuando regresé a la sala, Sybella se había marchado. —La señora Shackleton miró a Nowell realmente acongojada y desesperada—. Lo lamento, Nowell, en verdad… Se suponía que debía cuidarla y yo… Fallé, le fallé a tu familia, como le fallé a toda la mía.

—Constance —musitó Nowell. La señora Shackleton miró al muchacho—. No le has fallado a nadie. La vida ha sido tremendamente injusta contigo… Yo he sido injusto contigo. Has resistido más de lo que cualquiera podría, más de lo humano… Perdón. 

Los ojos de la señora Shackleton se llenaron de lágrimas y abrazó a Nowell fuertemente.

—Dee y su padre la están buscando —dijo Constance cuando terminó el abrazo.

—Si entendí bien lo que me dijo ayer, entonces creo saber en dónde se encuentra —respondió Nowell, decidido.

—¿En dónde? —preguntó Constance, interesada.

—Fue a salvar a Theia —respondió Nowell, subiendo a paso rápido por los escalones hacia el segundo piso.

—¿Quién es Theia? —preguntó Constance desde el pie de la escalera, retorciendo sus manos.

—Es una de las últimas princesas de un reino que poco a poco se desvanece —dijo Nowell, perdiéndose en el corredor.

—¡Oh, Cielos! —exclamó Constance, dando un respingo.

Capítulo XXII

Una blanca despedida

Nowell caminaba decidido a través del bosque, sosteniendo con una mano la lámpara y aferrando con la otra la tira de cuero que sostenía el escudo de Owain a su espalda. Constance lo seguía a pocos pasos, embozada en un chal de lana, y miraba con cierto temor las ramas peladas de los árboles siendo removidas bruscamente por los incrementados vientos del norte.

—Deberíamos volver, Nowell —dijo Constance—. O al menos esperar a que Dee y su padre regresen.

—No hay tiempo, ya no… —respondió Nowell, escuetamente.

—¿A dónde vamos? —preguntó Constance, mirando el cielo del crepúsculo prácticamente vuelto noche.

—A la Almenara de Owain…, a la Ensenada del Silencio.

—¿Y sabes en dónde queda?

—Bueno, sí…, hacia el norte —dijo Nowell, un poco contrariado, porque pensaba que ya sabía el camino, pero la verdad era que Samantha había sido la responsable de guiarlo a él todas las veces que fueron a la Almenara de Owain.

—¿Y para allá es el norte? —preguntó Constance.

—Eso creo —respondió Nowell, deteniéndose de pronto. La realidad era que no sabía hacia dónde iba, y la oscuridad ya se encontraba sobre ellos. De pronto, con un horror frío, se dio cuenta de que en su desesperación se había perdido.

—Regresemos, Nowell —dijo Constance, tomando por el antebrazo al muchacho.

—No, no podemos regresar.

—Pero…

—Si no hacemos esto en este instante, entonces no lo haremos jamás.

—¿Pero qué cosa? —preguntó Constance, verdaderamente confundida—. ¿Qué es lo que planeas hacer?

—Voy a salvar a Theia y a mi abuela —contestó Nowell, resuelto.

—¿De quién?

—De una criatura conocida como Astado, una criatura que se come a la sirenas.

—¿Sirenas? Nowell, eso es una locura; las sirenas son un cuento de la gente de Blodwen para…

—He visto a una sirena, en verdad, y también mi abuela y…, y Samantha. Y si dejo que Theia muera, entonces nada de lo que hicimos tendrá sentido, nada. Tengo que mirar…, tengo que mirar más allá del velo.

Constance miró a Nowell con incredulidad y miedo.

—Lo siento, pero ni siquiera yo mismo lo entiendo con claridad —respondió Nowell—. Es…, es mi instinto.

Constance reconoció en los ojos del muchacho una resolución de acero. Si estaba diciendo una mentira, era una muy buena, porque no se revelaba el mínimo atisbo de duda o vacilación.

—Puedes regresar, Constance, lo entiendo a la perfección. No es necesario que vengas. Pero yo tengo que ir.

—N-no, iremos juntos —sentenció Constance con su determinación tambaleándose—. Sybella es mi amiga, mi hermana…, y no pienso dejar que ningún bastardo malintencionado haga de las suyas con ella. ¿Para dónde queda el norte?

—Creo…, creo que no estoy seguro —dijo Nowell, sintiendo que sus mejillas se ponían rojas.

—Ojalá tuviéramos una brújula, para ubicarnos.

—Tú eres de Blodwen, ¿no reconoces los árboles o algo así?

—Bueno, pues es que no es como que me la pasara habitando en el bosque —respondió Constance, arqueando sus brazos y colocando los puños en las caderas—, si eso es a lo que te refieres. No soy una salvaje.

—Pero seguro que sabes en dónde queda la Ensenada de Silencio.

—Sé en dónde está, pero hace años que no voy —dijo Constance, contrariada—. Si no nos hubieras traído por el bosque, me parece que habríamos podido encontrarla fácilmente. Está más allá de la granja de los Callahan, ¿no?

—No sé…

—¡¿Estamos perdidos?! —exclamó Constance preocupada.

—No es momento para perder la esperanza —dijo Nowell, suspirando—. Mi abuela y Theia nos necesitan. Tenemos que encontrar la forma de ubicarnos, de ir hacia el norte, es todo lo que necesitamos.

—Si tan sólo tuviéramos un mapa —dijo Constance, mirando el ventoso y oscurecido firmamento.

—Lo tenemos… —soltó Nowell de pronto, sintiéndose terriblemente estúpido y aliviado al mismo tiempo.

—¿Disculpa?

—¡Puedo leer el cielo, puedo leer el cielo! ¡Samantha me enseñó a hacerlo! —exclamó Nowell lleno de alegría. Miró a los cielos y buscó a la Osa Mayor—. Allí está, y luego el asterismo del Carro… —Nowell rememoró como si hubiera sido ayer cuando Samantha le enseñara a encontrar el norte, aquella noche en la que estuvieron a punto de darse su primer beso—. Allí, y luego encuentro las dos estrellas que me dijo… Esa y esa… —Casi pudo sentir la mano de la joven, guiándolo para encontrarse en las tinieblas y la confusión—. Y luego trazo una línea recta hacia la Osa Menor… Y esa es la Estrella Polar, la estrella que apunta al norte.

—¡Ya la veo! —dijo Constance—. Es impresionante.

—No lo es tanto cuando sabes lo que estás buscando —dijo Nowell, sonriendo tristemente—. Es…, es de aficionados.

—Pues como sea es impresionante, Nowell.

—Allí tenemos el norte… Y hacia allí debe de estar la Almenara de Owain.

Y Nowell y Constance partieron enseguida.

Cuando llegaron a la Almenara de Owain, el viento había aumentado en intensidad, y unas nubes bajas se deslizaban cargadas de lluvia y frío.

La oscuridad era tremenda, y la pequeña lámpara de Nowell apenas era suficiente para iluminarles el camino. Pasaron por delante de la fortaleza en dirección de la Ensenada del Silencio; Nowell sintió un nudo en el estómago al recordar que ése había sido el escenario del final de Samantha.

Continuaron con su camino y tomaron el sendero que descendía hasta la ensenada.

—Allí esta Sybella —dijo Constance, señalando una sombra ubicada al final de la ensenada que trepaba trabajosamente por los escalones hasta la caverna de Theia. Y la señora Shackleton estuvo a punto de llamar a su amiga, pero Nowell se lo impidió tomándola por el antebrazo.

—No; seguramente Astado está cerca —dijo Nowell, apagando la linterna e indicándole a Constance que se ocultaran tras unas rocas de buen tamaño.

En cuanto Sybella se esfumó en el interior de la cueva, Astado apareció repentinamente, descendiendo por la pared del acantilado como una araña gigante. Al parecer, el monstruo había estado oculto, aguardando el momento perfecto.

La mole que era Astado, que ahora lucía alargada y espantosa, muy parecida a un ciempiés pero del tamaño de un caballo, descendió lenta y silenciosamente, serpenteando y goteando una sustancia aceitosa. E ingresó al interior de la caverna sigilosamente, seguramente con la intención de tomar desprevenida a Sybella.

—¡Ese hijo de puta! —exclamó Nowell.

—Nowell, cuida tu lengua —lo amonestó Constance.

—Lo siento…

—¿Qué era esa cosa?

—Ese era Astado. ¡Vamos! Mi abuela está en peligro.

Y salieron de su escondite y echaron a correr a lo largo de la playa de piedrecillas. Constance movía sus piernas tan rápido como podía, pero se cansaba fácilmente y le dolían tremendamente las articulaciones, puesto que ya no estaba acostumbrada a esa clase de actividad física.

Llegaron a los irregulares escalones y comenzaron a treparlos. Poco después ingresaron a la caverna, Nowell listo para enfrentar a Astado. Pero en el interior de la gruta, iluminada por los cristales radiantes, no había el menor rastro del monstruo. Aunque sí de Sybella, que nadaba en dirección de Theia. Ésta se encontraba tirada sobre su jardín luminoso de musgos y Flores de la Luna; estaba sumamente demacrada, con la piel tirante sobre sus huesos y el rostro vuelto una máscara de tristeza. Había comenzado a perder los cabellos, que flotaban en gruesos mechones sobre el agua, y sus ojos se mostraban opacos y cansados. La estampa de Theia era sólo una sombra de lo que había sido en un inicio.

Constance ahogó una exclamación de asombro al ver a la enorme sirena.

Sybella llegó nadando hasta ella. Theia, apenas con fuerzas, le sonrió. Pero su sonrisa no fue encantadora como en anteriores ocasiones, sino una mueca fea y desgarbada, con una dentadura que ya mostraba algunos dientes faltantes.

Theia estiró su mano y tomó a Sybella. La atrajo lentamente hacia sí y le dio un beso con sus enormes labios. Sybella parpadeó unos instantes y después miró a Theia. Las dos se estudiaron durante unos segundos, como si algo en su interior se conectara, y enseguida sonrieron.

—¡Abuela! —gritó Nowell, desde la otra orilla de la laguna.

Sybella se volvió y miró a su nieto. Nowell no necesitó que hablara para saber que su abuela había regresado.

—¡Nowell! —gritó Sybella con una gran sonrisa. Y luego agradablemente sorprendida añadió—: ¡¿Constance?!

—Hola, Sybil —dijo Constance, levantando la mano para saludar con un ademán modosito—. Vinimos a ayudarte a ti y a la…, sirena.

—Se llama Theia —aclaró Nowell.

—Oh… A ayudar a Theia, quise decir.

—No tenemos tiempo qué perder —dijo Sybella, que intentaba hacer que la desmejorada Theia ingresara al agua—. Nowell, comienza a quitar las piedras del dique.

—¿Y qué hay de los símbolos…, las runas luminosas? —preguntó el muchacho.

—Sólo afectan a Theia, pero no le harán daño a un humano —respondió la anciana, tomando gentilmente a la sirena para llevarla al agua.

—¿Abuela? —dijo Nowell, con una sonrisa.

Sybella se detuvo y observó a su nieto. Durante unos instantes los dos se miraron. La anciana esbozó una sonrisa repleta de felicidad.

—Yo… —comenzó Nowell.

—Lo sé, Nowell —dijo Sybella, y asintió—. Yo también… Gracias.

Nowell también asintió y se echó al agua y nadó hasta el dique. Y apresuradamente comenzó a quitar las ramas y las piedras de menor tamaño.  Pronto comenzaron a aparecer las runas brillantes, como amenazando a su atacante. Pero Nowell no desistió y continuó removiendo los troncos y las rocas. Se quitó el escudo de la espalda y comenzó a utilizarlo como una palanca para desatascar los obstáculos mayores. Las runas comenzaron a brillar con mayor intensidad, y el muchacho notó que a pesar de que el agua fácilmente podría empezar a escapar, no lo hacía debido al encantamiento de las runas, que la sostenían con mágicas manos invisibles. Y realizó su labor con más ahínco, esperando a que las runas estallaran y liberaran las aguas.

Nowell estaba ensimismado en su trabajo, cuando de pronto escuchó el grito de Constance resonando en el interior como la sirena de una patrulla policiaca. Se volvió y miró hacia Constance primero y después hacia su abuela. Astado había estado todo el tiempo enroscado en el techo de la caverna, aguardando. Y en cuanto Nowell y Sybella se ocuparon en sus labores, descendió para atacar.

Astado era diferente ahora, un poco más pequeño que en sus anteriores versiones, aunque grande, sin duda alguna; cubierto todo su cuerpo con una serie de placas que le ofrecían la protección de una armadura. Lucía como un ciempiés, con todo y sus grandes mandíbulas capaces de cerrarse en pinza. Sin  embargo parecía estar hecho de tierra y raíces, como si su totalidad estuviera constituida de materiales salvajes y crudos.

Sybella miró hacia arriba, pero fue demasiado tarde. Las mandíbulas de Astado se cerraron sobre ella, apresándola fuertemente por el pecho y acercándola hasta la boca interior. La sangre manó de la herida a raudales. Y el monstruo estuvo a punto de triturarle la cabeza, pero Sybella logró echar el cuello hacia atrás, evitando la muerte pero recibiendo el mordisco en el hombro.

Nowell soltó un grito desgañitado.

Theia se abalanzó sobre Astado, intentado ayudar a Sybella, pero estaba demasiado débil y sus esfuerzos resultaron infructuosos. Astado le dio un empellón con una de sus patas y la azotó contra el suelo, destrozando el jardín brillante.

Sybella soltó un grito de dolor. Nowell estuvo a punto de nadar en su dirección para ayudarla. Pero fue entonces que Theia utilizó todas las fuerzas que le quedaban para abalanzarse sobre Astado y Sybella, haciéndolos caer a las aguas.

Nowell se volvió hacia la represa, levantó su escudo y lo bajó con todas sus fuerzas, haciéndolo caer sobre las runas brillantes. Éstas estallaron con un destello de luz. El agua comenzó a escapar en abundancia, como si tratara de huir con un rugido iracundo del interior de la caverna. La fuerza de la corriente estuvo a punto de llevarse Nowell, pero éste se aferró con decisión a una gran roca, mientras el resto del dique se despedazaba con las aguas precipitándose con desesperación al exterior.

Astado impactó contra lo que quedaba del dique y lanzó un tremendo alarido de furia. Se apoyó en las rocas y se aproximó a Nowell, se irguió tanto como pudo y abrió la coraza que protegía su vientre. En el interior se mostró de nuevo su figura femenina. Ésta abrió su pecho, dejando escapar el alarido de las sirenas y gestando el relámpago negro.

Nowell levantó el escudo y lo colocó delante de él. Astado soltó el relámpago. El rayo impactó contra el escudo como un proyectil repleto de odio y dolor. Nowel gritó al recibir el poderoso ataque. Entonces el escudo hizo su magia, recibió el relámpago negro, lo absorbió y lo devolvió hacia Astado.

El relámpago blanco impactó con fuerza en la parte inferior de Astado, reventándole algunas de las extremidades y su cola. El cuerpo del monstruo se tambaleó y a punto estuvo de precipitarse con la corriente, pero logró asirse de las rocas con el resto de sus patas. El agua era poderosa, y casi la mitad del cuerpo de la bestia había sido cercenado, así que mientras Astado se aferraba por no caer, el agua lo destripaba y desangraba rápidamente.

Alrededor de Nowell, con la fuerte corriente, el ruido y la presencia del furioso monstruo, todo se volvió un caos sin forma y terror.

Astado emitió un rugido lleno de pavor, volvió a abrir sus pechos y soltó un segundo relámpago, uno mucho más poderosos que el anterior. Nowell interpuso el escudo, pero la fuerza del ataque fue tal, que la defensa salió volando de sus manos y el rayo blanco impactó en el techo de la gruta, soltando piedras y escombros, que cayeron a las aguas, creando un caos todavía mayor.

La fuerza de la corriente aumentó, como si estuviera viva, y jaló de las tripas a Astado. Éste se proyectó hacia afuera, pero logró agarrarse con sus manos femeninas del brazo izquierdo de Nowell.

El muchacho soltó un grito al sentir el peso de Astado pendiendo de su mano, pero se aferró de nuevo a su roca, para no caer con el poderoso caudal de agua que huía despavorida.

—¡Nowell! ¡Atrapa a Sybella! —gritó Constance desde la orilla.

Nowell vio por el rabillo del ojo el cuerpo de su abuela flotando junto con el flujo de agua. Y utilizó su mano libre para aferrarla por el cuello del abrigo con todas sus fuerzas.

Astado comenzó a trepar lentamente por su brazo, mientras que el cuerpo de Sybella era jalado por el poder de las aguas hacia afuera. Nowell estaba atrapado en el medio.

Nowell se trató de liberar de los brazos de Astado, pero la criatura se aferró con mayor fuerza, sujetándose de la pulsera resplandeciente para no caerse. Una sonrisa maligna se dibujó entonces en los labios de Astado femenino, como si supiera que Nowell era capaz de deshacerse de todo, excepto de la pulsera que le había dado su madre.

—¡Sálvame! —dijo Astado con voz vibrante, tratando de hacerse oír por sobre el rugido de las aguas—. ¡Puedo hacerla regresar! ¡Puedo hacerla regresar! ¡Puedo darte el alma de las sirenas!

—¡No lo escuches, Nowell! —gritó Constance desde la orilla.

Nowell miró desconcertado a Astado y lentamente, con un terrible dolor alimentándose de su corazón y lágrimas en los ojos, dijo:

—L-lo siento. Mamá…, adiós.

Astado frunció el rostro y se abalanzó fieramente. Nowell agitó su brazo, rompiendo la pulsera al instante y sintiendo el peso del monstruo liberado. La pulsera comenzó a arder con un brillo blanco y puro, disolviéndose en espirales de fuego resplandeciente, como si estuviera hecha de rayos de sol y luna. Chorros de ascuas y flamas níveas brotaron por todas partes, como si una estrella hubiera florecido en el interior de la caverna. Una columna resplandeció, imponente… Nowell creyó sentir una caricia en la mejilla, y después pudo ver las alas y las miles de plumas blancas y llameantes revolviéndose por todas partes en un caleidoscópico remolino de belleza sin par.

Astado soltó un chillido potente, mientras las flamas lo devoraban y lo deshacían en pedazos insignificantes de tinieblas y dolor.

El dique terminó por reventar, explotando junto con el fuego blanco y las miles de plumas refulgentes. Nowell aferró a su abuela con fuerza y la abrazó, y juntos cayeron con la corriente, mientras el mundo se volvía una vorágine de luces, sombras, burbujas y agua…

Capítulo XXIII

Mirando las estrellas

Nowell miraba la oscuridad delante de él con asombro y curiosidad, porque no era una oscuridad que le diera miedo o lo incomodara, por el contrario, aquella oscuridad era un preámbulo, una especie de cortina que sólo aumentaba la emoción de lo que estaba a punto de ver a continuación.

La sirena lo llevaba de la mano, jalándolo gentilmente. Al inicio creyó que nadaban en lo más profundo del océano, porque podía sentir el agua fría a su alrededor; pero después, mientras más adentro se encontraban,  menos densa parecía la sustancia en la que se desplazaban. Sin saber cuándo, se encontró flotando en la nada, en el vacío, sobre la inmensidad negra del velo.

Y fue entonces, mientras las tinieblas se desplazaban a una velocidad vertiginosa a su alrededor, que vio el tenue resplandor azulado en la lejanía. Y comprendió que no estaba en lo más profundo de los océanos…, ya no.

La sirena nadó con mayor rapidez y alegría, y el resplandor se volvió más intenso y hermoso. Y la luna azul se perfiló en el horizonte, así como las estrellas y las nubes refulgentes del universo.

Nowell quedó maravillado…

Descendieron sobre la luna. Para su sorpresa, Nowell la encontró llena de césped azul y repleta de árboles y lagos brillantes. Había colinas y valles, y hermosas cañadas y pintorescas cascadas.

La sirena lo llevó por sobre un impresionante lago de cristalinas aguas. Era posible ver a la distancia,  en la orilla a la que se dirigían, una gran colina cubierta de césped radiante. Coronando la colina se encontraba un gigantesco y hermoso sauce de extensas ramas. Y a los pies del imponente y antiguo árbol se hallaba una figurita sentada, mirando las estrellas en la inmensidad del universo.

Bajaron lentamente y la sirena despotizó a Nowell sobre la colina. El muchacho miró a la figurita y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Nowell! —dijo ella, emocionada.

—¿Samantha…? —musitó Nowell.

—Desde aquí puedo ver las estrellas —respondió la chica, alegremente.

—Lo sé…

—Mucho mejor que antes.

—Sí… —logró musitar Nowell, sobrecogido.

Samantha sonrió y estiró su mano. Nowell la tomó y lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas.

—¿No te alegras de verme? —preguntó la chica, con las mejillas sonrojadas.

—Me alegro mucho…

Samantha se acercó a Nowell y lo abrazó.

—No voy a poder quedarme —dijo Nowell, oliendo el aroma del cabello de la chica, un aroma que extrañaba tremendamente.

—Lo sé… —susurró Samantha, aferrando con más fuerza a Nowell—. Sé que no estás aquí para estar conmigo…, sino para despedirte. Theia me lo dijo.

Nowell sintió que su corazón se partía, y apretó con fuerza a la chica entre sus brazos. Y se miraron con intensidad, incapaces de poner en palabras todo lo que sentían el uno por el otro.

Poco después, Samantha se sentó al pie del sauce junto con Nowell, y durante una eternidad miraron las estrellas y las nubes cósmicas, abrazados, como aquella mítica mañana en el jardín trasero o como la inolvidable noche en el faro de Blodwen.

—Es el momento —dijo Samantha, cuando vio que Theia descendía y se posaba delante de ellos.

Nowell respiró profundamente y asintió, con el alma constreñida. Se pusieron de pie y se miraron una vez más.

—Nunca voy a olvidarte —dijo Nowell.

—No podrías, aunque quisieras —respondió la chica, que soltó un ronquido encantador y después una cristalina corriente de risas.

Nowell sonrió, fascinado por Samantha. Después la observó fijamente. La chica se quedó seria de pronto, como si la tierra se hubiera movido bajo sus pies. Los ojos de Nowell ya no eran los de siempre.

—Te amo, Samantha… —dijo Nowell, aferrando con fuerza las manos de la chica entre las suyas.

—Te amo, Nowell —respondió Samantha, fascinada.

El sauce abrió su corteza, y una imponente luz manó pura y hermosa desde su interior.

Theia sonrió y condujo a Nowell a través del sauce. Y todo desapareció en la blancura del árbol…

Capítulo XXIV

Nuevas historias

Cuando Nowell abrió los ojos, reconoció la banquita, el césped y los arriates de flores del jardín trasero.

—¿Ya te despediste de tu abuela, Nowell? —preguntó Constance, de pie en la puerta posterior de la casa.

Nowell se levantó y colocó sobre la banquita el libro con el que se había quedado dormido: El llamado de lo salvaje de Jack London.

—Le estuve leyendo un poco… —dijo el muchacho, sonriente—. Creo que lo disfrutó. 

—Me alegro —musitó Constance—. Ya es momento de marcharse.

—Lo sé…

Nowell caminó hacia Constance, pero antes de atravesar el umbral de la casa, miró una vez más al sauce. El árbol lucía esplendoroso, con el viento moviendo mágicamente sus ramas y con la suave luz otorgándole una majestuosa estampa. Lucía…, satisfecho.

—Podrás venir a saludarla cuando quieras, Nowell —dijo Constance—. Es tu casa.

—Lo sé, Constance, lo sé… Y sé que cuidarás bien de ella, mientras estoy fuera.

—Como siempre lo he hecho. Es mi amiga.

Nowell miró a Constance y sonrió. La mujer se alegró y sus ojos se llenaron de lágrimas. Y tras brindarse un abrazo, se marcharon al interior de la casa.

Nowell estaba de pie en la plataforma que daba acceso al ferry. Dee bajaba su equipaje del taxi, mientras que Constance no dejaba de llorar y de limpiarse las mejillas con un pañuelo húmedo.

—Volveré… —dijo Nowell para reconfortarla.

—Lo sé… —respondió Constance, tratando de sobreponerse a las lágrimas. Y con una sonrisa en los labios, añadió—: Déjame llorar a gusto, que siento que tengo mucho qué compensar.

Nowell sonrió, divertido. De alguna extraña manera, creyó que los rasgos de Constance eran mucho más suaves que antes.

Y tras despedirse de Dee y tomar su equipaje, Nowell subió por la rampa hacia el ferry. Allí, de pie tras el barandal, se encontraba Lynveil, ataviada con un abrigo negro y una pañoleta en la cabeza.

—¿Eres tú realmente, Lyn? —preguntó Nowell.

Lynveil esbozó una sonrisa.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Lyn, colocando su mano sobre el hombro del chico.

—Triste… —dijo Nowell, suspirando.

El ferry se puso en marcha poco después, dejando la bahía de Blodwen detrás.

—¿Extrañas a mi abuela? —preguntó Nowell, mirando desde la borda la espuma de mar.

—Sí, mucho —respondió Lyn, con una sonrisa lacónica—. Pero tuvimos nuestro tiempo para despedirnos, para decir adiós a las viejas historias. Sybella quería irse rodeada de las personas a las que amaba, y así lo hizo. Y esta última aventura, puedo asegurarte, fue una sorpresa grata para ella…, un último regalo, uno que tú le brindaste… Y fue feliz.

—Lo fue… —dijo Nowell, con una sonrisa lánguida.

El muchacho observó los acantilados de Blodwen. Extrajo de su chaqueta la figurilla de madera de la sirena y la contempló unos instantes.

Lynveil colocó la mano en la espalda del chico y apretó su hombro, mientras miraba a la sirena en la playa de piedrecillas. Entonces Theia los miró y les otorgó una sonrisa de despedida.

Nowell tomó la mano de Lynveil y sonrió, mientras el ferry continuaba andando hacia tierra firme.

Y las Flores de la Luna brotaron esplendorosas, mecidas por los cálidos vientos y el resplandeciente sol de la primavera.

FIN

Agradecimientos

Quiero agradecer a mi hermano Yannic Solís por ser editor y corrector improvisado; a mi hermano Naim Solís por la espectacular portada; a mi novia Grisel por su apoyo y amor constantes; y a los amigos, talleristas y familiares que leyeron el borrador en sus múltiples versiones.

Y finalmente a ti, estimado lector, por darme la oportunidad de compartir esta historia contigo. La fantasía es maravillosa porque nos revela lo más terrible y lo más hermoso del alma a través del reflejo de los cantos de las sirenas. Una vez más: ¡Muchas gracias!

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