En una cueva secreta, escondida entre las cascadas heladas por el invierno, cinco jóvenes amigos abren un viejo baúl y liberan una historia que durante muchos años había estado encerrada y olvidada. Un misterio envuelve el pasado de quien decía ser un capitán valeroso, y Vainilla, Pervinca, el joven mago Grisam, la cómica Flox y toda la Banda del Capitán tendrán que descubrir la verdad sobre William Talbooth. Un pasado sepultado que por momentos aparece oscuro y hasta asusta. Sin embargo, la imagen que lentamente se irá formando ante los ojos maravillados de las gemelas y sus compañeros, lo que surge de la niebla del misterio, tiene los ojos y la sonrisa del amor, porque desde que abrieron el baúl, todos en el pueblo parecen tener una historia de amor que contar.

Elisabetta Gnone

El capitán Grisam y el amor

Fairy Oak: Cuatro Misterios-1

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Titivillus 11.07.17

Título original: Fairy Oak. Capitan Grisam e l’Amore

Elisabetta Gnone, 2008

Traducción: Miguel García

Ilustraciones: Elisabetta Gnone

Editor digital: Titivillus

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A las mariposas…

Querida hadita de nombre impronunciable:

pero que con un poco de práctica aprenderé a decir, mi nombre es Lala Tomelilla y soy una Bruja de la Luz.

Tu nombre me lo ha dado el Gran Consejo, al que envío esta carta para que te la haga llegar cuanto antes (como sabrás, a ningún ser humano le está permitido escribir directamente a una Criatura Mágica).

He leído en tu magnífico expediente que, además de ser muy aplicada, pese a tu juventud estás dispuesta a trasladarte a reinos lejanos del tuyo. Quizá hayas oído hablar del valle de Verdellano y del pueblo del Roble Encantado; yo vivo allí. Así pues, muy lejos del Reino del Rocío de Plata.

De todas formas, puedo asegurarte que el lugar es bonito y agradable para las hadas. Muchas de ellas, de hecho, viven aquí con nosotros y cuidan serenamente de nuestros niños.

Dentro de algunos meses, mi hermana Dalia dará a luz a dos gemelos que, en vista de tus facultades, quisiera confiarte para que seas su tata. Naturalmente, vivirás con nosotros y recibirás una remuneración apropiada a tu labor, que, te lo digo desde ya, será a tiempo completo siete días de cada siete.

Te adjunto algunas fotos de nuestra familia y de la casa para que el encuentro te resulte de alguna manera familiar y puedas empezar a acostumbrarte a tu nueva vida. Confío, a decir verdad, en que aceptes el encargo.

A propósito de esto, te ruego que me contestes enseguida. El tiempo apremia y para mí es muy importante que mis sobrinos tengan una hada niñera que los haya visto nacer.

Si aceptas, tu trabajo con nuestra familia durara quince años, pasados los cuales serás libre de nuevo para ocuparte de otros niños. Felicitándote por tus excelentes notas y con la esperanza de tener pronto noticias tuyas, te saludo cordialmente:

Bruja Lala Tomelilla

LA PRIMERA NOCHE…

Adiós, Fairy Oak

REGRESO AL ROCÍO DE PLATA

—¡Ha vuelto Felí! ¡Ha vuelto Felí!

—¡Ya han pasado quince años!

—¡Qué emoción!

—¿Ha crecido?

—¿Está más guapa?

—¿Dónde está? ¿Dónde está?

Estaba de nuevo en casa.

Mientras volaba al encuentro de mis compañeras, me divertí con un juego. Un juego un poco tonto, en realidad, al que juegan las haditas jóvenes, que aún tienen mucho tiempo y nada en que pensar. Se llama «Jugar con la sombra del suelo». Yo había jugado a él con frecuencia y por eso sabía ya dónde la encontraría aquella mañana de verano. Y allí estaba, de hecho, ¡mi sombra! Me esperaba sobre la hierba fresca por el rocío, lista para perseguirme.

Reanudé mi vuelo y ella se deslizó tras de mí entre las flores y las espigas perladas. Una manchita oscura, alegre e impertinente, tan pequeña que los conejitos y las ardillas apenas la percibían.

Muy distinta habría sido su reacción si sobre el prado hubiera aparecido la sombra del águila o la del halcón. Entonces, erguidos sobre sus patas traseras, habrían dado la alarma. Los adultos habrían corrido a buscar a sus crías y las habrían llevado hasta las seguras madrigueras mientras en el aire resonaba un agudo chillido de caza. En cambio, ahora los mirlos saludaban el día con su canto melodioso mientras grupos de jóvenes estorninos se refugiaban en la espesura. La sombra aparecía y desaparecía, bajo y sobre las copas de los árboles, en el manto verde de las laderas o más arriba aún, sobre la colina todavía dorada por el sol, y abajo en el agua del torrente. Jugaba con las mariposas alrededor de las ramas de menta gatuna o entre las flores del arbusto de las mariposas… Nada había cambiado.

Estaba en casa.

Sin embargo, cuando la plateada laguna apareció debajo de mí, el corazón me dio un brinco en el pecho: era la época de la cosecha, ¿es que se me había olvidado? ¡Mis compañeras estaban manos a la obra! Entre las amapolas y las altas espuelas de caballero, entre las hojas de melisa perfumadas de limón, en torno a las salvias y las lavandas en flor, entre las brillantes colores de las capuchinas y los alegres prados de fresas, entre los altos penachos de las dedaleras, de un rosa precioso, y las aún más altas malvarrosas, entre las altivas flores de lis… trabajan las hadas, recogiendo hojas, flores y semillas para cocinar, para hacer medicinas y también por pasatiempo: sin el azul de las flores de lis, ¡las acuarelas de las hadas no serían lo mismo! Yo lo sabía porque me encantaba pintar cuando era un hada joven.

Pero es de ellas de quienes os quiero hablar, de mis amigas, mis hermanas, de mi pueblo. Estaban trabajando ala con ala.

Cuando me vieron, algunas gritaron, otras agitaron las manos en señal de saludo, otras, las más jóvenes, volaron a anunciar mi regreso.

—¡Ha vuelto Felí!

—¡Ha vuelto Felí!

Estaba en casa.

—¿No habéis recibido mi carta? —pregunté, asombrada por el bullicioso recibimiento—. ¿Por qué parecéis tan sorprendidas de verme?

—Sorprendidas no, ¡contentas! ¡No imaginas cómo te esperábamos!

—Si supieras, desde hace días tratamos de contener la emoción…

—Qué de cosas tendrás que contarnos, ¿Verdad, Felí?

—En realidad, yo…

—Todo está listo, ¿sabes? Hemos organizado una fiesta en tu honor.

—Oh, gracias, pero no debíais haberos molestado, yo…

—Deja que te veamos… ¡Cuánto has crecido!

—¿Tienes hambre?

—¿Tienes sed?

—¿Cómo estás?

—¿Lloras por la emoción, Felí?

Estaba en casa y lloraba.

—Dejadla descansar —intervino Plateadagotade​gentilsabiduría, el hada más anciana de nosotras—, dentro de poco se sentirá mejor y entonces responderá a todas vuestras preguntas.

La abracé y me consoló en voz baja.

—Se te pasará —me dijo—, siempre acaba pasándose.

Le di las gracias y me dirigí sola hacia el magnolio que me había visto nacer. ¡Mi casa, mi hogar! Sin embargo…

En el transcurso de mi viaje, un hilo me había mantenido ligada al pueblo del Roble Encantado y, durante ese tiempo, me había consolado la idea de que en el otro extremo estaba Tomelilla, así que, si yo tiraba, Tomelilla lo habría notado y, si tiraba ella, lo habría notado yo. Sintiéndola cercana, sentía cercanos a todos los que había querido y todavía quería en Fairy Oak. Sabía, mientras viajaba, que, si la pena me vencía, habría podido dar media vuelta y regresar. Sólo tenía que seguir el hilo.

Conforme me adentraba en la suave espesura, iluminando las grandes y brillantes hojas, el ruido sutil y casi imperceptible del hilo rompiéndose resonó en mi corazón como un puente derrumbándose. Acababa de decir adiós a Fairy Oak.

El sol se puso diez veces antes de que las lágrimas dejaran de mojar mi rostro. Aquel día, Plateadagota​degentilsabiduría volvió por mí.

—Tienes la cara seca, bien —dijo tomándome las manos—, el reino entero te está esperando. ¿Oyes la música y los cantos de alegría? Saben que estás lista y quieren que seas la reina de la fiesta. ¿Tienes respuesta para ellas?

Asentí.

—Bien —dijo entonces, sonriendo—. Sígueme, Felí. Te llamaban así en Fairy Oak, ¿verdad?

—Sí —dije con voz débil.

—Después de leer tus cartas, también nosotras empezamos a llamarte Felí. Y algunas quisieron tener un diminutivo, como tú, así que vas a tener que aprenderte muchos nombres.

Sonreí.

Muchos siglos antes de que yo brillase en el mundo, sus largos nombres habían salvado a las hadas de la crueldad de los hombres. Al principio, en efecto, el pueblo luminoso, alegre y confiado por naturaleza, se había dejado atraer por la voz de los hombres. Llevado por la curiosidad, había dejado los sombríos calveros del bosque y se había acercado a las modestas cabañas humanas, había entrado en los suntuosos castillos, en las tiendas, y algún hada había afrontado incluso el ventoso mar para saber quién vivía en los grandes navíos que surcaban las olas.

Admirados por las pequeñas criaturas luminosas, los hombres se habían mostrado en seguida amables, casi adoradores, y durante unos años los dos pueblos habían vivido juntos en idílica convivencia.

Luego, la sorpresa dio paso a la costumbre.

Los hombres habían aprendido que las hadas obedecían sin rechistar cada vez que se pronunciaba su nombre completo y, así, lo que antes les habían pedido amablemente, ahora se lo ordenaron e impusieron, y las pequeñas «magias voladoras», como las habían bautizado, fueron empleadas en las trabajos más duros y humillantes.

Las hadas aprendieron, a su propia costa, qué corta era la memoria de los rudos hombres y con qué facilidad se les nublaba la mente. Ningún reconocimiento, ninguna amistad salvó a las hadas.

Hasta que, un día, una de ellas ideó un sencillo y astuto plan: las hadas se presentarían a los humanos con nombres largos y complicados, cuanto más complicados mejor.

Funcionó, y las hadas volvieron a ser libres.

Pocos lograban repetir los intrincados juegos de sílabas y rimas que el pueblo luminoso combinaba con habilidad, creando cantinelas y trabalenguas que para la mayoría no tenían sentido. Sólo los sabios y los justos, y quienes escuchaban el sonido y comprendían su sentido, conseguían pronunciar nombres como Docesutiles​soplosdeviento o Paratítraigocuatro​pétalosenelcorazón sin que se les enredara la lengua. Quienes, en suma, entendían que dar órdenes es una responsabilidad y hay que pensarlo bien y concentrarse antes de hacerlo.

Los largos nombres habían protegido a las hadas durante muchos siglos. Ahora, por las palabras de aquella que había sido mi guía y mi maestra, comprendía que el pueblo luminoso volvía a fiarse…

—Estoy lista para contar mi viaje —dije.

Agarrándome de la mano, Plateadagotade​gentilsabiduría me llevó al centro del claro y habló.

—Sifelizellaserá​decimosloquerrá ha vuelto entre nosotras —anunció con voz solemne. De los árboles y del prado se alzó un «Ooooh» y el resplandor de las hadas inundó de reflejos la calma laguna.

—Como sabemos, ha sido muy paciente, muy valiente y muy sabía. Se ha honrado y ha honrado a nuestro pueblo. Ha sufrido, es normal. Pero ahora está mejor y aún lo estará más si la queréis y la ayudáis a recordar.

Una débil armonía se insinuó entonces entre las brunas de hierba. Una melodía que, creciendo en intensidad y riqueza, se deslizó entre las hojas y colmó el aire perfumado por las flores y el musgo. Las hadas cantaban y sus voces me invitaban a contar.

Sabía lo importante que eran los relatos para las hadas y por eso, durante mi estancia en Fairy Oak, había escrito a menudo a casa para poner al día a mis compañeras acerca de los últimos acontecimientos y las novedades. Y puesto que siempre tenía mucho que contar, había escrito regularmente. Pensándolo de nuevo en aquel momento, con todos aquellos ojos fijos en mí, me asaltó el desaliento: ya había contado todo, ¿qué es lo que podía añadir?

Como tardaba en hablar, del público se alzó un murmullo que duró unos minutos, hasta que una joven voz se impuso a las demás y se dirigió a mí directamente.

—¡Venga, Felí! —exclamó—. Dinos qué había dentro del baúl del Capitán. Y Vainilla, ¿terminó enamorándose de Jim?

Otras voces se le unieron.

—Nos has escrito muchas cartas —dijo un hada bastante anciana— y nos has hecho participes de muchos acontecimientos increíbles, como el nacimiento de las niñas, aquello fue muy interesante. Ahora sigue.

—¿Que siga? —pregunté.

—Dos hermanas que nacen con doce horas de diferencia una de otra es un hecho extraño, Felí, incluso en el reino de las hadas —comentó el hada que estaba a su lado—. Gracias por habérnoslo escrito, ahora sigue.

—¿Qué siga? —no entendía nada.

—Nos has contado que las niñas son idénticas y hermosas como las flores de sus nombres. Vainilla y Pervinca o Babú y Vi, como las llamáis, y que todos los Mágicos de la región tienen nombres de flores. Muy bien, Felí, pero ahora sigue…

—Nos escribiste que Fairy Oak es un pueblo de piedra y de flores, asomado al mar y rodeado de bosques en un valle verde y exuberante… ¿Y qué más?

—¿Qué más?

—Gracias a tus cartas, sabemos que lo construyeron los Mágicos y los Sinmagia hace milenios alrededor de un roble parlante y…

—¿Y?

—Fue bonito enterarse de que los Mágicos de la Luz y los Mágicos de la Oscuridad viven por fin pacíficamente —intervino Plateadagotade​gentilsabiduría— y que incluso aceptaron convivir con los Sinmagia. Pero seguro que no todo acaba ahí…

—¿No acaba ahí?

—¿Es verdad que casi no se distinguen unos de otros, Felí?

Asentí, un tanto confundida.

—Cuéntanos más, Felí, de Lola Tomelilla, del pueblo… Todas soñamos con ir a un lugar tan sereno y armonioso —suspiró una joven vocecita—. Y trabajar pana una bruja sabía y honorable que nos quiera como Tomelilla te ha querido a ti.

Suspiré a mi vez.

—Bueno, esto es lo que sabemos —volvió a instarme el hada que primero había hablado—. Como ves, tienes mucho que añadir. Continúa desde el momento en que nos dejaste y sigue, Felí.

¿Seguir? ¿Seguir por dónde? ¡Acababan de demostrarme que lo sabían todo!

—Yo… no imaginaba que os importase tanto Fairy Oak y sus habitantes —dije—. En el fondo, no los conocéis. Puedo deciros que, después de que el Enemigo abandonara el valle, no ocurrió nada trastornador, afortunadamente. Os lo escribí: unos se han casado, otros no, algunos se han marchado, algunos han llegado… Pero son historias cotidianas. ¿Por qué tendrían que apasionaros? —pregunté—. ¿De verdad es tan importante para vosotras, incluso parece que fundamental, saber qué sucedió después?

¿Y sabéis lo que me contestaron? Que no, que no era fundamental, pero que sin duda sería tan agradable y tranquilizador como recibir noticias de viejos amigos a los que aún se quiere aunque vivan lejos. Y añadieron que, si les habían tomado tanto cariño a Tomelilla, Vainilla, Pervinca y Grisam, la culpa era mía por habérselos presentado.

¿Podía decir que no?

En ese momento, decidí que les revelaría a mis compañeras cuatro misterios de Fairy Oak que todavía no conocían. Una historia cada noche durante cuatro veladas, después de las cuales nunca volvería a hablar del pasado.

La primera noche hablé de amor,

la segunda de espectaculares hechizos,

la tercera de amistad,

la cuarta noche conté un adiós.

La primera noche…

UNO

La Cueva de Grisam

UNA HISTORIA AÚN POR CONTAR

«… ¿Cómo lo había explicado Tomelilla? Luz y oscuridad, un poder crea, el otro destruye. Unidos y opuestos, son inseparables, ni buenos ni malos, necesarios ambos, como el día y la noche…».

Mientras fuera volvía a nevar, Grisam y Pervinca arrastraron el baúl del Capitán al centro de la cueva, donde sería más cómodo abrirlo. Entre todos los objetos que llenaban el antro secreto del joven mago hasta el techo, sin duda el baúl era el más atrayente y el más mágico. Vainilla y Shirley observaban sin respirar, mientras el ratoncito de Shirley, Mr. Berry, se había bajado del hombro de la chica y se había acercado para ver mejor. Al otro lado, la inquieta Flox no había dejado de tamborilear sobre el arco en que se había sentado. ¡Qué momento estaban a punto de vivir!

¿Qué es lo que iban a ver?

Aquel baúl había pertenecido a la persona más extraordinaria que habían conocido. Un héroe que había surcado las olas de todos los mares, había avistado costas desconocidas para los hombres, había caminado por las playas de reflejos ocres, había pescado calamares gigantes, había luchado contra piratas y tempestades oceánicas… En sus numerosos cuadernos había descrito criaturas que parecían pertenecer a otro mundo, animales más extraños y espantosos que los dragones, peces con cuernos, aves de miles de colores y hombres oscuros, altísimos unos, minúsculos otros… ¿Qué es lo que contendría el equipaje de un hombre así?

—Ahora te toca a ti —dijo Grisam volviéndose a Vainilla—. ¡El Capitán no ha dejado las llaves!

Vainilla se sobresaltó.

—¿Por qué a mí precisamente?

—¡Porque eres una bruja de la luz! —respondieron a coro los chicos—. Tienes el poder de abrir lo que está cerrado, ¿no? Mientras que nosotros sólo podríamos cerrarlo.

—O peor, destruirlo.

—No es verdad, Shirley tiene el mismo poder y es más hábil que yo —replicó Vainilla—. ¿No tenéis miedo de que pueda equivocarme?

—¿Por qué ibas a equivocarte? —le espetó su hermana Pervinca—. Ya lo has hecho una vez.

Vainilla arrugó la nariz.

—El cofre del Capitán, ¿te acuerdas?

—Sí, pero era distinto. El cofre del Capitán era más pequeño y también menos… —Vainilla estaba a punto de decir «menos valioso», pero quizá no eran las palabras apropiadas, porque el cofre que Vainilla había recibido en herencia de Talbooth contenía un libro muy antiguo y raro, ¡y vaya si era valioso! El problema era otro. El cofre se lo había dejado a ella, por lo que, en el momento de abrirlo, Babú era la única responsable; el baúl, en cambio, pertenecía a Grisam, y todos sabían lo mucho que le importaba al joven su contenido. Dentro de aquel baúl estaba la vida del Capitán, sus secretos, ¡quizá toda su historia! Si yo hubiera estado en el lugar de Vainilla, tampoco me habría gustado tener una responsabilidad así.

—¿Y si me confundo y transformo todo en una tarta de nata? —susurró temblando.

—¡No digas eso ni en broma! —contestó Grisam muy serio.

Flox, por su parte, pensó en ello y se lamió los labios.

—No, no, no —dijo por fin Babú echándose atrás—. Es mejor que se encargue Shirley o que vosotros, los Magos de la Oscuridad, intentéis romper la cerradura con vuestros poderes destructivos.

Pervinca no podía creer lo que oía y fulminó a su hermana con la mirada.

—¡¿Que es lo que oigo, una Periwinkle que se echa atrás?! Deja ya de gimotear y abre ya este baúl, ¡ahora mismo! —exclamó.

Vainilla y Pervinca siempre habían sido así, iguales y opuestas en todo. Poderes opuestos y personalidades opuestas, contrariopuesta​siemprentodo. Si Babú era solar, dulce y juiciosa, Vi era sombría, sagaz y rebelde. Dos caras de la misma moneda, como decían ya en el pueblo, que nadie separaría nunca pero que el destino había dividido desde el primer día. Y que había hecho especiales.

—Trata de recordar qué hiciste para abrir el cofre —le sugirió Grisam obligándose a parecer tranquilo—. Supongo que dijiste alguna palabra mágica. Basta con que la repitas y…

—No es cuestión de palabras mágicas —explicó Vainilla—. Lo sé, basta con decir «¡Ábrete!». Al menos con el cofre ocurrió así. Felí, tú estabas conmigo, ¿te acuerdas de si dije algo más?

—Yo diría que no… —contesté—. Tenías el cofre sobre las rodillas y lo mirabas mientras tratábamos de imaginar cuál podría ser la palabra. Como no la sabíamos, probamos con la más fácil, y tú dijiste «¡Ábrete!», y el cofre se abrió.

—Bueno, pues sí que parece fácil —dijo Grisam—. Venga, animo…

Vainilla se levantó de su asiento y se acercó al baúl. Seria y concentrada, se paró delante de la cerradura. Y habría dicho la palabra definitiva si Flox no hubiera intervenido y lo hubiera echado todo a perder.

—Espera, ¡sé lo que necesitas! —exclamó saltando del arcón—. Voy a llamar a Jim…

—¡FLOX! —le gritaron los demás a coro—. ¿Te parece el omento de pronunciar ese nombre?

Demasiado tarde, Vainilla se había puesto ya como un tomate.

—¿No sabes que cuando se pone nerviosa no controla sus poderes? —le recriminó Pervinca—. Ahora convertirá todo en fresas y miel.

Jim era el joven extranjero que, una noche, el tío de Grisam y el señor Cicero, pensando que era un espía del Enemigo, habían capturado y, de acuerdo con todo el pueblo, habían encerrado en una celda a prueba de Mágicos. El pobre joven había pasado de aquella manera sus primeros días en Fairy Oak, hasta que la tía de Flox, Hortensia, había descubierto que no era en absoluto un espía, ni si quiera un Mágico. Era sólo un inventor venido de lejos.

—¿Qué tiene que ver Jim? —preguntó Babú fingiendo una indiferencia absoluta ante aquel nombre—. Si me equivoco de hechizo, no será culpa suya, desde luego. ¿Por qué creéis que él me importa?

Flox puso los ojos en blanco.

—¡¿Cómo que por qué?! —exclamó archisorprendida—. Si precisamente ayer, en el colegio, me decías cuánt…

—¡ÁBRETE! —ordenó Vainilla al baúl antes de que su amiga terminara la frase.

Grisam, Pervinca y Flox se quedaron quietos como estatuas y, aguantando la respiración, esperaron el ¡clac! de la cerradura al abrirse.

Nada.

Se volvieron lentamente hacia el baúl. Vainilla lo observaba inmóvil en busca de alguna señal: la cerradura no se había abierto, pero quizá algo se había movido.

—¿No os parece que algo ha cambiado? —preguntó.

—N… no —respondió cautamente Grisam—. Por fuera todo parece igual que antes.

—Pero no sabemos que ha pasado dentro —volvió a aventurar la inconsciente de Flox—. Ahora podría estar lleno de crema de café.

Pervinca se tapó los ojos y Grisam se dejó resbalar al suelo, rendido. Vainilla nos miró a Shirley y a mí en busca de un poco de comprensión. Y la encontró. Shirley le sonrió tranquila, moviendo apenas la cabeza en señal de acuerdo. Yo, en cambio, tuve una iluminación.

—¡Lo estabas tocando! —dije centelleando—. ¡El cofre! ¡Cuando le ordenaste que se abriera, lo tenías sobre las rodillas!

Sin dudarlo, Vainilla puso la mano sobre la cerradura del baúl y repitió la palabra mágica:

—¡Ábrete!

Un momento después, sonreía. Los niños, sin embargo, esperaron antes de exaltarse.

—¿Qué ves? —le preguntaron a ella, que era la más cercana—. ¿Has hecho algún desastre? ¿Está de verdad lleno de crema de café?

Vainilla abrió sólo un poco el baúl e inmediatamente después se apartó para que todos pudieran ver.

—¡Yo diría que no! ¿Y vosotros?

—¡Por las barbas de mi tía! —exclamó Flox.

Grisam abrió de par en par la boca, Shirley se llevó las manos a la cara, y Vi torció los labios, como siempre hacía cuando no daba crédito a lo que veían sus ojos.

—¡Su uniforme! —exclamó.

Y no era la única sorpresa, la auténtica estaba aún por llegar…

DOS

William Talbooth

EL REY VENIDO DEL MAR

«Recuerdo un pasaje del testamento que despertó mi curiosidad, decía: “… mi baúl de caoba, y todo lo que contiene, que vaya a ese curioso de Grisam Burdock”. Era así, ¿verdad, Felí? Pobre Capitán…».

Lo había encontrado Devién, el hada niñera de los Polimón, moribundo en la playa, cuarenta años atrás. El pobre Talbooth estaba casi congelado y durante largo tiempo no habló ni recordó nada. Transcurrieron meses antes de que el herido recobrase la palabra y pudiera sostenerse sobre sus piernas.

La memoria, en cambio, siguió jugándole malas pasadas durante mucho, mucho tiempo. Como las mareas, sus recuerdos iban y venían, vagos y escurridizos recuerdos que fluctuaban en la niebla de aquella pobre mente, transparentes como fantasmas. El pobrecillo, no sabiendo cómo retenerlos ni cómo interpretarlos, los contaba tal como se le aparecían, borrosos y lejanos. Confiaba, se entiende, en la ayuda de aquellos que parecían más sabios y serenos que él, pero… Puesto que se contradecía y, con más frecuencia aún, volvía a olvidarse, la idea de que no era más que un vagabundo un poco loco, si no un borracho, había estado durante años en la mente de todos.

Por suerte, como el recién llegado era muy amable y particularmente educado, nadie había pensado nunca en expulsarlo. Es más, la comunidad de Fairy Oak lo había acogido tranquilamente y, cuando el vagabundo había pedido que le dejaran construirse una casita en los arrecifes de la bahía, toda la población al unísono se había opuesto. No por desprecio, no: la marea sumergía el arrecife dos veces al día y, por eso, ¡la casa habría estado siempre inundada!

Los ciudadanos habían insistido y habían prodigado las peroratas y las propuestas alternativas para hacer desistir al forastero de su disparatada idea. ¡Disparatada y peligrosa! Pero no hubo nada que hacer.

Conmovido por tanta preocupación por él, el Desmemoriado les había dado las gracias a todos y, para tranquilizar a la comunidad, había explicado que su elección no era casual: por lo que recordaba, siempre había vivido con los pies en el agua y la ropa húmeda, por eso le habría resultado extraño y doloroso, interrumpir aquella costumbre.

A los habitantes del pueblo no les había quedado más remedio que bajar la cabeza y ofrecerle toda su ayuda.

Quienes tenían barca lo habían ayudado a transportar el material. El carpintero le había fabricado una bonita mesa y un armario sólido para amueblar un poco las habitaciones, los hombres de su misma corpulencia le habían regalado ropas, otros le habían ofrecido trabajos, las mujeres le habían llevado utensilios, mantas y sabanas. A su discreta y sincera manera, él se lo había agradecido a todos y, para corresponderles, se había ofrecido a trabajar para quien necesitara que le echaran una mano. Cuando le habían preguntado que sabía hacer y, sobre todo, qué le gustaría hacer, había contestado: «¡Amo la mar!».

Una prueba había sido suficiente para que todos se convencieran de que esto al menos era verdad. El hombre que no se acordaba ni de su nombre pero que sostenía que era marinero, y puede que hasta comandante de grandes navíos, conocía el mar como la palma de su mano. El amable forastero sabía navegar y era un hábil pescador. Además —hecho extraño, como poco—, cuando se subía a una barca, aunque fuera tan pequeña como una bañera y con una sola pagaya, en seguida se ponía a dar órdenes. Así pues, los hombres lo apodaron «el Capitán».

El Capitán no tenía embarcación propia, pero la deseaba con toda su alma. Y la buscaba.

Un día, mientras recorría la costa recogiendo leña había visto el casco abandonado de un viejo barco pesquero, un laúd. Llevaba varado muchos años y los gatos lo usaban para dormitar al sol y dar a luz a sus gatitos a resguardo de las gaviotas.

Al Capitán le había parecido mentira. Soltó los cestos y se acercó para examinar los daños, pero no tardó en encogérsele el corazón al oír un ruido inconfundible. Mamá gata y seis mininos lo miraban con temor desde debajo del asiento de proa. Otra persona los habría echado, pero él adoptó a toda la familia.

Tras trasladar a la mamá y los pequeños hasta la caseta, los había instalado en un cómodo jergón cerca de la estufa. Serían los primeros de una larga serie de vagabundos que el Capitán salvaría y adoptaría de por vida.

Pero era el viejo barcón el que parecía el más vagabundo de todos.

Abandonado al sol en la franja de tierra que separa el puerto de la playa, sólo había encontrado el alivio de un poco de sombra cuando un arbusto de retama creció a su lado. Las zarzamoras lo habían invadido y el tiempo y la incuria habían descascarillado el barniz antaño blanco y verde. No tenía nombre.

Talbooth lo había limpiado de hierbajos y había descubierto, para su alegría, que quien lo abandonó había tenido la piedad de posarlo sobre troncos y no sobre la tierra misma, así que las tablas no estaban podridas.

No sólo eso. También había descubierto que la tablazón era de excelente roble, por lo tanto era una embarcación robusta y pesada. El fondo presentaba dos grandes vías, pero nada que él no pudiera reparar.

No, no, no, era un magnífico barco que pedía a voces volver al agua, ¡y el Capitán iba a contentarlo!

Con paciencia, bajo el ojo vigilante de una gaviota curiosa y la mirada perezosa de la gata, el Capitán se había puesto al trabajo.

La mañana de la botadura llegó y todavía no había elegido un nombre. Puesto que un barco sin nombre no puede hacerse a la mar, Talbooth encendió su pipa y se sentó a pensar. ¿Qué nombre podía dar a aquel grueso barcón de aire tranquilo y pacifico? Había sido paciente con él, había dejado que trabajan, se había portado bien, nunca se había enrabietado ni resistido. Desde el primer momento había dado muestras de reconocimiento y no guardaba ningún rencor a los hombres, quienes, sin embargo, lo hablan abandonado y se habían olvidado de él. «Si fuera un hombre sería un santo», pensaba el Capitán y, con un pincel mojado en pintura blanca, en bonitas letras cursivas, había escrito en la popa: Santón.

Los años habían pasado y, en aquellos años, el Capitán había contado muchas historias que nadie, claro está, había creído nunca.

Hasta que una tarde, una de las últimas de su vida, Talbooth había dejado entrar a los niños en su caseta. ¡No había ocurrido jamás!

Luego, sentado en su vieja silla junto a la estufa, con un gato en los brazos, había contado una historia. No una de las habituales aventuras extraordinarias, de ésas que los niños estaban acostumbrados a oír, no. Aquella tarde, el Calman había contado la historia del Isabella II…

TRES

La Herencia de un Rey

LA ÚLTIMA HISTORIA DEL CAPITÁN

«Cuéntanos de nuevo cosas del Isabella II, Felí. La historia que les hizo comprender a los niños que Talbooth había sido en verdad capitán. Es tan aventurada y a la vez tan triste… Pero nos gustaría escucharla…».

Con la música de su amado gramófono de fondo, el capitán les había contado a los niños que un día había zarpado a bordo del barco más bello del mundo, una dama del mar, fuerte y esbelta, gallarda y guerrera. Había hablado de lo orgulloso y contento que estaba siendo su comandante y había descrito uno por uno a los hombres en que más podía confiar de los que formaban su tripulación: El cocinero Potato, llamado así debido a su cara, tan pálida con una patata pelada; el segundo de a bordo, el honrado señor Torrel; el contramaestre, el señor Peppop, excelente hombre de mar; el oficial de navegación, el señor Lewis… todos habían muerto, así dijo el capitán. Algunos durante la celada que lo piratas había tendido al Isabella II para apoderarse de la preciosa carga que trasportaba; otros, en el dramático naufragio que el barco, presa de la tempestad, había sufrido pocos días más tarde, precisamente frente a las costas de Fairy Oak o, más en concreto, frente al cabo de Aberdur, donde hoy se alza el faro.

Al capitán se le habían humedecido los ojos. Sólo se había salvado él, pero no lo consideraba una suerte, todo lo contrario. Siempre había lamentado no haber logrado salvar a nadie salvo a sí mismo y no haber sabido evitar el asalto pese a los muchos signos de peligro.

Días antes del abordaje, de hecho, Talbooth y su tripulación se habían topado con los restos en llamas de otro barco, el bergantín Sunboat, mandado por el capitán Charles Albert Bullet, un buen amigo de Talbooth. También muerto.

El capitán había descrito a los niños su tristeza al encontrar la gorra que flotaba entre cajas, barriles y pedazos de maderamen ardiendo. Sólo había quedado intacta la popa, que, como una ballena herida de muerte, muda y resignada, iba a la deriva mostrando al cielo el nombre del barco.

Poco después, los piratas también habían prendido fuego al Isabella II, pero éste no se había hundido ni despedazado. Talbooth había contado, con fiero orgullo, el valor y la tenacidad que los pocos hombres todavía vivos habían demostrado para salvar a la dama del mar. Con las manos desnudas y a fuerza de brazos, había logrado apagar el fuego. A aquellos tenaces infelices les había parecido que lo peor había pasado, pero…

La pequeña tripulación había trabajado día y noche, sin comer ni dormir, para que la nave volviera a estar en condiciones de navegar, pero el Isabella II parecía hacer oídos sordos. No respondía ya a las órdenes de su capitán, así que, pese a los esfuerzos de Talbooth, que nunca se había resignado, al fuego había seguido una larga deriva que los había conducido cada vez más al norte, hasta cerca de los hielos invernales. Hasta que una tempestad los atrapo en la que, en palabras de Talbooth, había sido la noche más larga de su vida.

Todos sabían ya lo que había ocurrido después del naufragio.

Escuchando el relato del capitán Talbooth, los chicos habían tenido la impresión la voz ronca, las manos grandes, ásperas y secas como suelas, la tripa redonda, la boca desdentada y las ropas remendadas del viejo hombre de mar se hubiera vuelto trasparente lentamente y en su lugar hubieran vuelto trasparentes lentamente y en su lugar hubieran aparecido suntuosos ropajes. Por lo demás, por lo demás no era en la caseta de un vagabundo cansado y confuso donde se encontraban, sino, más bien en un pequeño reino, espléndido, ordenado y repleto de recuerdos, que sólo podían pertenecer a un gran viajero.

Al final de su relato, nadie ya dudaba de Talbooth. No había mentido ni un solo día. ¡Había sido capitán de verdad!

Y como un capitán, como un héroe, como un rey, se había marchado días más tarde. Pero no antes de haber pensado en cada uno de ellos.

Había contado uno a uno a sus chicos en las horas previas a su muerte, y cada uno le había dejado un objeto, ¡un recuerdo especial!

Antes, sin embargo, mucho antes, los había unido. Incluso ahora que él ya no estaba, los chicos se sentían ligados entre sí por sus historia, por sus enseñanzas, por el afecto que siempre le tendrían a aquel gran hombre.

La «Banda del Capitán», así se llamaban ahora los chicos de Fairy Oak. Él había hecho que se sintieran importantes y ellos no iban a olvidarle jamás.

A Grisam Burdock le había dejado un Baúl…

CUATRO

Un Baúl de Secretos

SEIS CAJONES Y UN UNIFORME

«Estabas diciendo que los niños se encontraban en la cueva y habían abierto el baúl. Cuéntanos, Felí, ¿que había dentro? ¿Oro, joyas, qué, Felí?».

Ni Grisam ni mucho menos las niñas habían visto nunca el interior de un baúl de viaje antes de ese momento. Para decirlo claramente, ni siquiera sabían qué era un baúl de viaje. Desde luego, ninguno de nosotros imaginaba que tendría ante sus ojos… ¡un armario! Pequeño, pero perfecto: a un lado, cajones de madera, brillantes y preciosos; al otro, un palo del que colgaban algunas perchas de madera, dos trajes oscuros, un bonito chaquetón azul y un uniforme de capitán.

¡Nada de ropa amontonada! ¡En mi vida había visto tanto orden en tan poco espacio ni tan poco espacio tan bien ordenado!

Los cajones, seis, tenían pequeñas etiquetas que indicaban su contenido: en el primero por arriba estaba escrito «Aseo». Grisam trató de abrirlo, pero algo lo bloqueaba. Una fina varilla de metal atravesaba los seis cajones en sentido vertical y, gracias a un sencillo pero eficaz sistema de ranuras, impedía que se abrieran.

—Quizá el baúl permanecía abierto en el camarote y la sujeción servía para que los cajones no se abrieran cuando el barco se inclinaba —comentó Grisam. Notó que, en su origen, debió de haber también candados que bloqueaban la varilla a la altura de cada ranura; un sistema adicional de seguridad, probablemente. Quién sabe si el Capitán los había quitado para facilitarles la tarea a los chicos. El joven desensartó con cuidado la varilla y volvió a tratar de abrir el primer cajón.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Vainilla. Como los demás, se había apartado para ceder a Grisam el privilegio de descubrir el primero su contenido, pero la curiosidad era más fuerte.

—El cajón está dividido en compartimentos —respondió el mago, visiblemente emocionado—. Hay… un cepillo —y se lo enseñó a sus amigas—, un peine de marfil, una cajita con… un jabón.

—Déjanos olerlo… ¿Es bueno?

Grisam le pasó la cajita a Pervinca, que la olisqueó y se la pasó, a su vez, a Vainilla.

—Mm, es bueno, huele a limpio, huele a…

—¡Huele al Capitán! —se adelantó Pervinca.

—¿De verdad? —preguntó Flox—. ¿Puedo olerlo?

Volvió a olisquear…

—¡Es verdad! —exclamó Flox—. ¡Vaya, se me está haciendo un nudo en la garganta!

—¿Qué más hay? —preguntaron las niñas a coro—. ¿Qué más?

Grisam se puso de puntillas: el cajón tenía el borde alto y eso hacía difícil ver los objetos de su interior.

—Un aceite, quizá para el pelo, un cepillo de dientes y… ¿qué es esto? Ah, un espejo. Qué marco tan bonito, es de plata. Detrás hay grabadas dos iniciales, pero no las mismas que las del baúl… mirad…

—A. T. —leyó Vainilla—. ¿Y cuáles son las del baúl?

—C. W. E. T. —contestó Grisam—. Capitán William E. Talbooth. Completamente distintas.

—¿Qué significa la «E»? —preguntó Shirley. Grisam movió negativamente la cabeza.

—Quizá el espejo sea un regalo y éstas son las iniciales de quien se lo regaló —dijo Vainilla.

—O de quien debía recibir el regalo.

—Sí, puede ser —replicó el joven mago—. Hay un estuche de navaja de afeitar… Es de plata también, y lleva las iniciales del baúl. Dentro hay una bonita navaja y un afilador… parecen valiosos.

—Eh, ¿y esto qué es? —preguntó Pervinca tomando en la mano un vasito de vidrio tallado. Vencidas por la curiosidad, las niñas se habían acercado al baúl y empezaban a alargar la mano. Grisam no dijo nada, se limitó a alzar los ojos con expresión de quien sabía cómo terminaría todo y se resignaba.

—Es una jabonera para el jabón de afeitar —suspiró—. Se ve que no tenéis que afeitaros todos los días.

—¿Por qué, tú sí? —preguntaron, riéndose todas a la vez.

—Bueno, pronto tendré que empezar y mi padre me ha hecho hacer ya algunas pruebas.

—¿Hace daño? —preguntó Flox.

—No, es agradable, y luego se tiene una agradable sensación de frescura.

—Igual un día pruebo yo también.

Esto los hizo reír más aún.

—¡Flox, tú eres una chica!

—¿Y? —repuso ella mirándose en el espejo del Capitán—. Tengo tantos pelos en la cara como Grisam, ¿por qué no tendría que probar?

—Oh, haz lo que quieras, de todos modos lo harás… ¿Abrimos el segundo cajón? —propuso Vi.

—Hacedlo vosotras, yo quiero ver el uniforme —dijo el joven, que dejó sitio a las chicas para que se divirtieran.

Pervinca abrió el segundo cajón y las cuatro brujitas se asomaron al minúsculo universo de pasado y misterios.

—¡GUAU! aquí están los objetos personales del Capitán, Grisam, ¿no quieres verlos tú antes? —le preguntaron por cortesía.

Él dijo que no con la cabeza y añadió:

—Los veré luego, pero vosotras no rompáis nada y, antes de abrir los demás cajones, aseguraos de haber devuelto a su sitio los objetos que sacáis.

—¡A sus órdenes, jefe! —contestó Pervinca haciendo sonar los tacones y llevándose la mano a la frente en señal de respeto y obediencia. Se lo había enseñado Talbooth—. Miramos y devolvemos todo a su sitio… Oh, ¿y esto?

Algo asomaba desde debajo de una delgada pila de pañuelos blancos bien planchados.

—¡Es un sobre! —dijo Vainilla.

Grisam se olvidó del uniforme y volvió con las chicas.

—Ten —le dijo Pervinca—, debes abrirlo tú.

Estaba muy viejo y estropeado, y la carta que contenía apenas podía leerse. Una sola página, escrita con caligrafía hermosa y cuidada. Por desgracia, la humedad había afectado a la tinta y algunas palabras estaban borrosas. Aquí y allá parecía mojada por la lluvia, pues las manchas eran perfectamente redondas, como gotas de lluvia.

Las primeras palabras, con las que comenzaban la carta, estaban intactas y claras: «Mi adorada…». Cuando Grisam las leyó en voz alta, Vainilla se llevó las manos al corazón.

—¡Es una carta de amor! —exclamó extasiada—. ¿Es para el Capitán?

—No, es para una mujer…

—¡Entonces la habrá escrito él!

—Es posible —respondió Grisam—. Algunas palabras son casi ilegibles. Ésta, por ejemplo… Puede ser «amada» o «ancla»…

—Quizá sea «ancla». «Adorada mía, estamos levantando el ancla…».

—¡Flox! —protestaron los chicos.

—Pues podría ser, era un capitán de la marina.

—Oh, me gustaría que fuese «amada» —suspiró Vainilla.

—¿Por qué?

—Bueno, sería bonito descubrir que el Capitán amaba a alguien, ¿no?

—Pero, si amaba a la mujer a la que escribió esta carta, ¿por qué no se la mandó? —preguntó Pervinca, y la pregunta no era ninguna estupidez.

—Quizá la amaba, pero, temiendo que no era correspondido, no tuvo el valor de mandarla —especuló Grisam.

—¿Os comportáis así los varones? —preguntó Vainilla, a todas luces interesada en el tema. Grisam asintió.

—A veces es muy difícil confesar lo que se siente, y vosotras, las chicas, podéis ser tremendas. Por eso uno prefiere renunciar.

—Pero, escucha, ¿no podría ser que alguien que te gusta no te dirige la palabra porque, a su vez, cree que no te gusta?

Pervinca tosió, nerviosa.

—¿Podemos seguir? —preguntó impaciente—. Empiezo a aburrirme.

—Espera, tengo que comprender esto…

—El único modo de saberlo es dar el primer paso —dijo Grisam.

—Es decir, que debería ser yo… quiero decir… ¿debería ser la chica la que se declare al chico? —Babú hizo una mueca—. ¡Jamás!

—Bueno, puede no decírselo y hacérselo comprender.

—¿Y cómo?

—¡Por ejemplo, escribiéndole una carta legible y mandándosela! —Exclamó Pervinca al límite de la paciencia—. Si todavía no habéis terminado con este tema, ¿seríais tan amables de pasarnos la carta? ¡Queremos intentar leerla, gracias!

Grisam miró a Vainilla con una expresión que decía: «¿Entiendes a que me refiero?».

—Ah, muchas gracias —dijo Vi tomando la carta que le tendía Grisam.

—Leamos, pues: «Mi adorada Anna, por fin he encontrado tiempo para escribiros…». ¿Se tratan de vos? Entonces es que se conocían poco.

—Bueno, no tiene por qué —expliqué yo—, hace muchos años era normal tratarse de vos incluso entre los miembros de la misma familia.

Pervinca empezó a leer desde el principio otra vez.

CINCO

El Primer Descubrimiento

UNA CARTA MISTERIOSA

«Sólo existe una cosa más interesante que una carta misteriosa: una misteriosa carta de amor…».

«18 de enero

Mi adorada Anna, amor mío,

por fin tengo tiempo para escribiros.

Sabéis muy bien lo convulsos y frenéticos que son los días previos a cada partida.

Esta vez, a complicar más las cosas ha contribuido también Virrey , que quiere confiarnos una valiosa carga. ¡No imagináis cuántos sellos, permisos y seguros son necesarios para subir a bordo arcones con semejantes joyas!

Espero poder partir antes de finales de mes y arribar a casa a tiempo para festejar con vos la primavera.

¿Cómo estáis, amada mía?

¿Os cansa ya el invierno?

¿Cómo están los niños? ¿Os desesperan?

¿Emily ha empezado en la escuela? Y Stewart, ¿es ya un hombrecito como es debido? Nuestra Sophie ya andará. ¿Y el pequeño Robin? Apenas pude verlo.

¡No sabéis cómo me estremezco ante la idea de volver a veros, rezo para que pasen deprisa los días que me separan de todos vosotros!

Llevo conmigo algunos regalos: juguetes y varios libros para nuestros hijos, que espero los aprecien, y una pequeña sorpresa para vos.

Sé lo que estáis pensando, que gasto el dinero de nuestra futura casa, pero veréis que he gastado juiciosamente; mi único deseo es haceros feliz.

Vos preparad el equipaje y embalad los muebles, que yo voy de camino. Ah, dejad atrás los viejos paños de cocina y los manteles: aquí venden el mejor lino que pueda hallarse, y al mejor precio. Nuestro cocinero, el señor Potato, dice que es perfecto para la cocina y para la mesa, y ahora mismo, mientras os escribo, él se está ocupando ya.

¿Os he dicho alguna vez que el querido señor McWell, al que apodan «Potato» a causa de su palidez, cose mejor que cocina? Se entretiene con ello en los ratos libres y nosotros estamos encantados.

Le he encargado un mantel, doce servilletas y cinco panos de cocina, y le he pedido que borde vuestras iniciales en cada pieza. McWell ha sido como un regalo del cielo, un ángel, desde que está abordo los piojos han desaparecido y comemos como reyes. Temo, querida, que me encontraréis un poco más gordo. ¿Me querréis igual que yo os quiero a vos?

Vainilla suspiró. Pervinca tomó aire y prosiguió.

ñana avistamos una goleta frente al cabo de y Torrel, segundo de a bordo, jura que es una de las nuestras. Tendría que llegar a puerto antes del crepúsculo. Si es así, rezo para que traiga nuevas de vos.

Ahora os dejo, esposa mía.

Confiaré esta carta a Charles, que zarpará mañana por la mañana a bordo del Sunboat. Charles es el único que sabe de nuestra carga, me fío de él, es un buen amigo.

Con perenne amor, por siempre vuestro,

Edward».

—¿Edward? —Exclamó Vainilla—. Creía que era una carta del Capitán Talbooth. ¿Quién es este Edward?

Pervinca levantó la cabeza de la carta con aire pensativo.

—Sunboat, Potato… ¿No os parecen nombres familiares?

—El Sunboat era el bergantín que los piratas hundieron antes de asaltar el Isabella II, el que mandaba el amigo del capitán… Bullet, me parece que se llamaba —dijo Vainilla.

—Charles Edward Bullet —precisó Flox—. Potato y Torrel, en cambio, eran, respectivamente, el cocinero y el segundo oficial de Talbooth.

—Sí, así es —comentó Vi, perpleja—. A saber quién era entonces el tal señor Edward que escribe como si fuera él el comandante del Isabella II…

—Quizá un amigo.

—¿Termina ahí la carta?

—No, hay otro párrafo, un añadido. Es del día siguiente. Dice:

«19 de enero

Querida Anna, añado dos líneas para informaros de que el Sunboat zarpó improvisadamente ayer por la noche, pese a que hay mar gruesa y sopla fuerte viento del norte. Figuraos, incluso han dejado en tierra a ese vagabundo de…».

Pervinca se interrumpió. De repente se había puesto pálida como la niebla.

—¿Qué ocurre, por qué te has parado? —le preguntó Babú.

Mordiéndose nerviosamente los labios. Vi le pasó la carta.

Vainilla buscó rápidamente el punto y releyó rápidamente en voz baja:

«Querida Anna, añado dos líneas para informaros de que el Sunboat zarpó improvisadamente ayer por la noche, pese a que hay mar gruesa y sopla fuerte viento del norte. Figuraos, incluso han dejado en tierra a ese vagabundo de…».

—¡TALBOOTH! ¡Pero es imposible! —exclamó estupefacta.

Flox por poco no se cae del arcón.

—¡Has leído mal! —dijo.

—No, está escrito exactamente así: «Incluso han dejado en tierra a ese vagabundo de Talbooth, que…».

«… como de costumbre andaba por ahí callejeando. Así que, al final, decidí subirlo yo a bordo.

¡Tendríais que ver el hambre que tiene el pulgoso!

Pero siempre está alegre y es simpático, y la tripulación del Isabella II le ha tomado cariño.

Si lo vierais, estaríais de acuerdo conmigo en que se parece de manera increíble al viejo Broom, pero en joven…».

—Debe de haber algún error —dijo Grisam, sonriendo nervioso—. La humedad ha alterado la tinta, algunas palabras se han borrado, faltarán letras…

Vainilla movió de un lado a otro la cabeza.

—No, no, y es peor aún… Oíd cómo termina:

«Puesto que Charles ha partido de improviso, no he podido entregarle a él mi carta. Sé, no obstante, que mañana parte otro amigo y hablaré con el capitán para que se lleve nuestro correo.

Lamentablemente, Torrel estaba equivocado; la goleta de la que os escribía luce bandera extranjera. A bordo no hallamos más que unos cuantos hombres que han escapado de milagro a la ferocidad de los piratas que asaltaron su barco. Estaban heridos y hambrientos. Nuestro médico y el cocinero McWell están a bordo para socorrerlos.

Ahora os dejo de verdad. Y mientras encuentro a alguien que os haga llegar esta carta, me consolará el pensamiento de que la próxima vez que tendré noticias vuestras, seréis vos quien me las dé, mientras yo os estaré estrechando en mis brazos.

Os amo, Anna.

Cuidaos, y dadles un beso a los niños.

Capitán W. Edward Temby.

Comandante del Isabella II

al Servicio de la Marina Real de Su Majestad».

Vainilla le pasó la carta a Grisam para que la leyera él mismo, mientras Flox movía de lado a lado la cabeza.

—Nooo, no, no, es un mentiroso —decía para sí.

—Está impreso en la parte de abajo —repuso Babú—, como si fuera su papel de carta.

Grisam releyó todo desde el principio y, cuando llegó al final, pronunció en voz alta sólo las iniciales del nombre impreso a pie de página:

—C. W. E. T., las mismas iniciales que el baúl —dijo. Y no era lo único que coincidía. Gran parte de lo que el misterioso Capitán Temby narraba en su carta se correspondía con el relato del Capitán Talbooth: los nombres y los cargos de la tripulación, el embarque de los arcones de valioso contenido… Todo, salvo… esas palabras: «Talbooth… el vagabundo… pulgoso…», ¿cómo era posible?, así pues, ¿el capitán había mentido? ¿Nunca había mandado el Isabella II?

—Será mejor que ahora volvamos a casa —dijo Grisam bruscamente, doblando la carta—. Ya está oscuro y nieva desde hace horas.

Cerró el baúl y, sin decir palabra, siguió a las chicas hasta fuera de la cueva.

SEIS

Alguien Parte

Y NO ALGUIEN CUALQUIERA…

«Nos acordamos muy bien de lo que nos escribiste acerca de Jim: “…Nos miraba extrañado, con los ojos más dulces y extraviados que había visto nunca, apacibles y oscuros como los de una cervatillo. Era alto y bien proporcionado, con una sonrisa que por sí sola iluminaba la habitación. Sería que, en vez de rebelarse y emprenderla a puñetazos, estaba callado y escuchaba… Sería el entusiasmo de los niños… Fuera por lo que fuese, yo estaba ya de su parte. No podía ser un enemigo…”. Son tus palabras exactas, Felí…».

–Me parece oír la voz de tu tío llamándote, Grisam —dijo Pervinca—. ¿La oís?

Ante nosotros estaba el valle nevado. La reverberación aclaraba la noche y se veían bien los árboles, las lomas nevadas, el puente sobre el torrente y, más arriba, los tejados del pueblo, blancos, y la mar plateada.

Los chicos se hundían hasta la rodilla, pero, a pesar de ello, corrían levantando ligeras nubes de nieve finísima.

Al llegar a una gran haya, se despidieron de Shirley, quien desde allí iría, volando, hasta Frentebosque, en el otro valle. La muchacha abrazó a sus amigos, advirtió al ratoncito Mr. Berry de que se agarrara a su cabello y, agitando la mano en señal de adiós, se convirtió en seguida en un puntito lejano en el cielo gris. No volvería a verse hasta días más tarde.

La voz del señor Burdock resonó en ese instante, clara y fuerte, en el aire. Los chicos se retrasaban y el tono del tío de Grisam no auguraba nada bueno.

Al entrar en el pueblo, torcieron inmediatamente por la calle que llevaba hasta la casa de los Burdock. Los acompañaba el ruido sordo de sus pasos apresurados, apagados por el blanco manto compacto. Manteniendo acrobáticamente el equilibrio, bajaron corriendo los peldaños helados, Grisam incluso los saltó y, con un resbalón, alcanzó la puerta de su casa y acabó como un proyectil entre los brazos de su tío.

—¿Qué demonios…? ¡Ah, eres tú! —exclamó el gigantesco mago, sosteniéndose en pie de milagro—. ¿Son éstas horas de llegar?

—Tienes razón, perdona.

Grisam se dio cuenta en ese momento de que su tío llevaba al hombro dos de sus sillas de montar de cuero y las bridas para los caballos. También Vainilla se había percatado.

—¿Adónde vas? —le preguntó.

—Acompaño a Jim hasta el paso —respondió lacónicamente el Señor Duff.

—¿Por qué?

—Porque Cicero ha dicho que hay peligro de avalanchas y el Paso pronto se cerrará.

—No, lo que quería decir es por qué acompañas a Jim. ¿Qué tiene que ver él con el Paso?

—Vuelve a su casa.

—¿Quién? —preguntó impulsivamente Vainilla.

—¡Jim!

La joven bruja lanzó una mirada desesperada a su hermana.

—¿Jim se marcha? —preguntó Pervinca intuyendo su suplica.

—Su familia lo espera —contestó el mago echándose sobre su otro hombro un gran macuto.

—No nos ha dicho nada, pensábamos que se quedaría aún un tiempo con nosotros…

El señor Duff negó con la cabeza.

—En otra ocasión será, pero, con esta nieve, corre el riesgo de quedarse bloqueado hasta la primavera.

—¿Y eso sería un problema?

—Yo diría que sí. Imagina como estarían tus padres, si tú… —el señor Burdock se interrumpió. Estaba haciendo la pregunta a la chica equivocada—. Quiero decir… Tú sabes cómo se sienten en casa cuando alguien desaparece por demasiado tiempo…

—Sí —contestó ella sonriendo con los labios apretados. Se volvió a Vainilla: ¿qué podía decir más? Jim regresaba a su casa. Aquella misma noche.

El guapo forastero, el inventor que venía de lejos y que con su genial proyecto había contribuido a la defensa del pueblo en la última batalla contra el antiguo Enemigo, apareció en aquel momento en la puerta con una gran bolsa de tela gruesa. Estaba pálido y parecía triste. Sus ojos buscaron enseguida a Vainilla, ella se sonrojó y bajó la mirada. Pero sólo por un instante. En ese último momento, encontrando tal vez el valor para revelar sus sentimientos, volvió a lanzar casi enseguida sus grandes ojos verdes y le devolvió la mirada, seria.

—¿Y cuándo fue que decidiste marcharte? —le preguntó Grisam claramente contrariado. Jim se sobresaltó.

—Yo…

—Esta mañana ya lo tenías decidido, ¿verdad? ¡Por eso no has querido venir a la cueva! Menudo estás hecho. Si hubiéramos tardado cinco minutos más, no te habríamos visto. Te habrías ido sin despedirte de nosotros siquiera…

Jim volvió a mirar a Vainilla, y resultaba evidente que le estaba pidiendo perdón. Ella, sin embargo, le volvió la espalda. Grisam estaba en lo cierto, Jim se habría ido sin decirle ni una palabra. ¿Para qué mirarla entonces de aquella manera ahora y hacer que se sintiera cohibida?

—Date prisa, chico, despídete o dentro de poco no conseguiremos ni salir del pueblo —intervino el señor Burdock trayendo los caballos ya ensillados—. Es hora de irse.

Pervinca dio un empellón a Vainilla.

—¿A qué esperas? —le preguntó en voz baja—. ¡Háblale, ¿no?!

—No puedo —respondió Vainilla—. No me salen las palabras y, además, estoy enfadada con él, no lograría ser amable.

Jim, entretanto, ya había montado, pero sus ojos de cervato no se habían apartado de ella ni un momento. Podía oír latir con fuerza su corazón y, por primera vez, deseé que una avalancha cerrara el Paso Alto para siempre.

El señor Duff comprendió, quizá, lo que ocurría, porque aferró las bridas del caballo de Jim y lo arrastró tras de sí.

—No os preocupéis por él —dijo—, lo acompañaré hasta que tome un camino seguro y velaré por esta fogosa cabeza como haríais vosotros.

Fue un adiós silencioso e irreal.

Jim tomó las riendas y, a paso lento, siguió al señor Burdock fuera del pueblo. La nieve amortiguó el ruido de los cascos. Los chicos levantaron una mano en señal de despedida. Todos menos Vainilla, que no volvió a alzar los ojos. Él, en cambio, siguió con sus ojos clavados en ella hasta que la calle torció.

SIETE

La promesa Solemne

ADIÓS NO, HASTA LA VISTA

«Ya está, buena nos la has hecho en nuestras propias narices. Son las peores noticias que podías darnos, Felí. Y nosotras que suspirábamos al leer tus cartas que hablaban del amor naciente…».

Cuando Jim se perdió de vista, Pervinca tomó a Vainilla de la mano.

—Ven, vámonos —le dijo amablemente.

Grisam, junto a ellas, seguía mirando al fondo de la calle. Tenía una expresión incrédula y se rascaba la cabeza por debajo de la gorra sin acertar a comprender.

—Qué tipo más raro —masculló para sí—. Ayer mismo estábamos luchando codo con codo y vivíamos como hermanos, y ahora se va así.

—Bueno, no es que nosotros hayamos estado muy locuaces —comentó Flox.

—No —le hizo eco Pervinca—. Bueno, se ha hecho tarde de verdad y en casa estarán todos furiosos. ¿Nos vamos, Babú?

Vi no era la clase de persona que se regodea sufriendo y tampoco soportaba que lo hicieran los demás. Sobre todo su hermana. Quería que reaccionara, deseaba ayudarla, pero ¿qué podía decirle para aliviar la pena que Babú sentía en su corazón? Si había una cosa y, en efecto, se la dijo.

—¿Dormimos juntas esta noche?

Me conmovió, porque Vi odiaba dormir con alguien en la misma cama, ella necesitaba espacio. De noche daba vueltas y se enrollaba en las sabanas, soltaba patadas y un soplo bastaba para despertarla. A Vainilla, en cambio, le gustaba mucho dormir con Pervinca, porque, estando cerca, las dos hermanas podían hablar y contarse sus secretos.

—¿Sabes? —añadió, de hecho, Pervinca—, tengo que contarte una cosa que… ¡No te lo vas a creer, Babú! —exclamó en ese instante Grisam lazando su gorra al suelo y echándose a reír. Pervinca lo fulminó con la mirada.

—¿Y qué sabes tú de lo que tengo que decirle?

—¿Yo? —dijo el sorprendido—. ¡Nada! Sólo decía que no se va a creer… ¡eso!

Un caballo galopaba a toda prisa hacia ellos.

—¡JIM! —exclamó Vainilla—. ¡Se va a matar!

—Al que va a matar es al caballo —comentó Vi.

¡Y no sólo al caballo! Flox y las gemelas tuvieron que aplastarse contra la puerta para que no las arrollara; yo, por mi parte, evité por los pelos un cubo pateado por una pezuña. La pobre bestia resbalaba sobre el hielo y Jim no conseguía hacerse con ella. Por suerte, Grisam pudo asir las riendas y detener a aquella peonza enloquecida. Cuando, finalmente, el caballo estuvo firme sobre sus patas, Jim se apeó de un salto y corrió hasta Vainilla.

—¡Tengo que hablarte! —dijo agarrándole las manos y llevándola hasta donde nosotros no pudiéramos oírles. Yo… la seguí, naturalmente. Me detuve justo un poco antes, lo bastante cerca como para intervenir y lo bastante lejos como para dejarlos hablar tranquilamente. Jim no estaba nada tranquilo.

—No tengo tiempo —dijo—, dentro de unos segundos el señor Duff vendrá a buscarme. Por eso, escúchame, y te ruego que, si puedes, no me hagas preguntas.

Vainilla lo miraba con aire interrogativo y sonador. Jim tomó aire y cerró los ojos. Quería ser claro y conciso, y para eso debía concentrarse.

—¡No tengo dieciocho años —empezó diciendo—, tengo dieciséis! Me escapé de casa porque descubrí que mi abuelo era un…, no, esto no es importante ahora. Lo que importa es que me he enamorado de ti y… ¡quiero casarme contigo!

Me faltó poco para caerme al suelo.

—Jim, yo soy demasiado joven —respondió mi niña, tan sabía—. No puedo casarme contigo ahora, aunque, bueno…

—No, no, si lo sé —la tranquilizó Jim—. Yo también soy joven y, además, ahora debo marcharme, pero volveré…

—¿Por qué me dijiste que tenías dieciocho?

—Porque ayer, cuando declaré mi verdadera edad, ¡ÉSTE ha sido el resultado! Me mandan a casa, ¿entiendes? Mientras creían que tenía dieciocho, podía hacer lo que quería, ahora que saben que soy «pequeño», quieren que vuelva con mis abuelos.

—Bueno, en el fondo tienen razón, tus abuelos estarán preocupados.

—Sí, tal vez un poco, pero… —Jim se encogió de hombros—, no hablemos de ellos ahora, yo…

—¿DÓNDE ESTÁ? —el vozarrón del señor Burdock tronó entre las casas.

«¡Oh, no!», pensé.

—¡Oh, no! —se lamentó Jim, cada vez más afligido—. Vainilla, dime que me esperarás. Nunca he conocido a nadie como tú. Eres dulce e inteligente y sensible y valiente y… preciosa.

Me habría gustado desaparecer. No quería espiar aquella tierna conversación… Por eso me dispuse a irme, pero precisamente en aquel momento habló ella.

—Aquel día en casa de la señora Polimón, ¿te acuerdas? —dijo en voz baja—. Pensé que tú eras… —se paró para buscar la palabra adecuada. ¿Qué había pensado de él? ¿Qué era guapo? Porque lo era, y mucho. ¿Que tenía la mirada cálida y extraviada de un ciervo perseguido por los cazadores?, así era. ¿Qué era fuerte y desprendía seguridad? Pues sí, muchísimo. Pero Babú dijo algo distinto. Dijo—:… perfecto.

No se dijeron nada más hasta que la voz de Duff Burdock rompió aquel mágico encanto.

—¡JIM BURIUM, SAL INMEDIATAMETE!

—Ten —dijo entonces Jim, entregándole a Vainilla un minúsculo objeto—. Sabes para lo que ha servido. Consérvalo hasta que vuelva. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo —dijo ella.

—Entonces, ¿me esperarás?

—Te esperaré, Jim. Pero no te retrases.

—Bueno, pasará algún tiempo…

—¿Cuánto es ese «algún»?

—Unos años…

—¿Unos años? —a Babú le tembló la voz.

—Pasarán de prisa, ya verás. No debes pensarlo. Babú, es decir, tienes que pensar en mí, pero no en el tiempo que pasa, ¿entiendes? Y mantén a distancia a otros pretendientes. Diles que ya estás comprometida conmigo y que, como insistan, cuando vuelva probarán el filo de mi espada.

—Pero si no tienes espada, Jim.

—¡Para entonces la tendré, ya verán!

—¡A ESE CHICO, COMO LO PILLE, LE VOY A SACUDIR MÁS QUE A UNA ALFOMBRA!

—Como no vaya, va a venir ÉL a buscarme —dijo Jim apenadísimo. Pasaron por delante de mí sin verme. Y estaban a sólo un paso cuando Jim le dio un beso en la frente a Vainilla y, desconsolado, con la cabeza gacha, se encaminó a la plaza donde lo esperaba el señor Burdock.

OCHO

La Bruja y el Meteorólogo

NUBES Y HECHIZOS

«¿Ves cuantas cosas no sabemos, Felí? Por ejemplo, ésta: nos has escrito acerca de los padres de Vainilla y Pervinca, pero nunca nos has contado cómo se conocieron y, ahora que lo pienso, tengo verdadera curiosidad por saberlo…».

Aquella noche, en la cena, mamá Dalia comentó largamente la partida de Jim y no ocultó su preocupación. Dijo que hacía frío y que en el Paso haría más todavía; se preguntó dónde dormirían y hasta dónde acompañaría Duff al chico; que haría Jim una vez solo y por qué había mentido sobre su edad.

Tomelilla escuchaba en silencio, con aire tranquilo y la mirada puesta en su plato. Sólo de vez en cuando sus ojos, discretamente, se escabullían hasta la cara seria de Babú. La insistencia de Dalia en los peligros de aquel viaje y las continuas referencias a Jim habían acentuado la palidez de la muchachita.

—Es un chico resistente —dijo la bruja—, no hay razón para preocuparse. En vez de eso, Dalia, ¿por qué no cuentas a las niñas cómo os conocisteis tú y Cicero?

Dalia se quedó un momento desconcertada por aquella petición: ¿qué tenía que ver con lo que estaba diciendo?

—Son ya lo bastante mayores como para conocerla, ¡y es tan divertida! —insistió la tía.

Cicero sonrió y asintió.

—Sí que lo es, sí —dijo alegre—. Recuerdo aquel día en que tú y yo…

—¡Alto ahí, Cicero Periwinkle! —le previno su mujer—. Mucho cuidado con lo que vas a decir.

—¡Bah, no le hagas caso, papa! —intervino Pervinca—. Sigue ¿aquel día en que tú y ella…?

—No, no, he de empezar por el principio. —Cicero se acomodó en su silla—. Pues bien, tenéis que saber que yo entonces tenía veinte años y no soportaba a las brujas…

A Dalia no le quedó otro remedio que alzar los ojos al cielo y dar un pellizco a su hermana por haber sacado el tema, mientras su marido contaba a las niñas la historia de una bruja de cabello color galleta y los ojos color avellana que primero lo obligó a dormir acurrucado sobre un tejado y luego conquistó su corazón.

Vainilla recuperó un poco el color y se puso a escuchar.

—Durante los últimos años de mis estudios, siempre estaba rodeado de brujas —contó el señor Cicero—. Eran TRECE en nuestra clase, de dieciséis alumnos que éramos. ¡Una pesadilla! Y para una mente científica como la mía, una pesadilla al cuadrado. Discutíamos por todo, jamás estábamos de acuerdo en nada. Lo que para ellas era magia, para mi eran fenómenos. Cualquier experimento nuestro, de los tres pobres varones Sinmagia, era puesto en ridículo por sus encantamientos. Estudiábamos el viento en el laboratorio y ellas creaban vendavales; observábamos las nubes y ellas hacían llover sobre nuestras cabezas, por poco no fulminaron a uno de nosotros. Si además, presas de alguna desatinada locura, tratábamos de cortejarlas, teníamos suerte si se limitaban a mirarnos altivamente y no nos convertían en cepillos de calzado. Cuando me gradué, me juré a mí mismo que jamás en la vida saldría con una bruja.

Dalia suspiró.

—¿Es realmente necesario que lo cuentes? —preguntó.

—¡Sí! —contestaron a coro las chicas—. Adelante, papá.

—El colegio terminó con el tradicional baile. Sin embargo, yo había decidido no ir. Me parecía una pérdida de tiempo y prefería centrarme en mis planes para el verano. Iba a pasar toda la estación en la isla de Strongcharles estudiando las nubes con mi compañero y amigo Vic.

—¿Vic? ¿Vic Burdock? ¿El padre de Grisam?

—No, no. Vic Burdock es un gran amigo mío, pero las únicas nubes que le interesan son las de merengue, que han hecho famosa su pastelería. No, en aquella época me juntaba con Vic Polimón, el tío de Flox.

—¿Y qué tal os fue en la isla? Os divertiríais mucho —preguntó Pervinca. Y añadió—: Cuando sea mayor, yo también quiero hacerlo.

Vainilla torció la nariz.

—¡Los cúmulos! —le explicó Cicero—. Eran nuestra pasión. Acabábamos de graduarnos en meteorología y ambos éramos unos apasionados de las nubes, sobre todo de los cúmulos. La isla era el lugar ideal para estudiarlos, con esas montañas altísimas…

—¿Cuáles son los cúmulos, papá? ¿Esas nubes altas y como de nata?

—Esas mismas —contestó él, extasiado—. Cumulus congestus, Cumulus humilis, Cumulonimbus…

—Claro, claro —lo interrumpieron las chicas antes de que se pusiera a dar una de sus lecciones—, pero ¿qué tiene que ver mamá con las nubes?

—Vic salía con una chica, así que me convenció para ir al baile. Inmediatamente después nos marcharíamos de vacaciones. Durante casi todo el tiempo estuve más solo que la una, ¡aposta! Me mantuve alejado de todo ser viviente que llevara un vestido que crujiera y tuviese en los ojos esa luz que vosotras, las chicas, tenéis cuando estáis a punto de arruinar a uno de nosotros. Sabía cómo acababan esas cosas, lo había visto muchas veces: uno hace planes, luego llega ella y lo echa todo a perder o, peor aún, le pregunta si puede ir con él. Tenía que estar atento. Así que iba pegado a las paredes, me mezclaba con los grupitos de los pedantes, a los que las chicas no miran nunca, o me quedaba solo, apartado, entre las plantas del jardín. Y voy y me encuentro con vuestra madre. Igual que yo, ella también se escondía. Me había fijado en ella muchas veces, porque era guapísima y tímida. No la conocía personalmente, pero sabía que era la hermana de la célebre y poderosa bruja Lila de los Senderos y por eso me había mantenido siempre a prudente distancia. Aquella noche, sin embargo, no huí, al contrario. A la luz de la luna, con las sombras de las ramas jugando sobre su bonita cara, me olvidé de sus poderes. Sentados en la hierba, estuvimos de acuerdo en que la música era bonita pero imposible de bailar y que, de todos modos, había demasiada gente en la pista, así que decidimos quedarnos lejos de la multitud. Hablamos de exámenes, de los profesores, de flores, de las luciérnagas que nos rodeaban, del mar, que estaba tranquilo, de amigos comunes… Ella era dulce y natural, alegre y bromista, estaba elegantísima. Me preguntó dónde iba a pasar las vacaciones y yo, que a aquellas alturas ya me había prendado de ella, olvidando todos mis buenos propósitos, la invité a la isla. Mamá se rió y pensó que le estaba tomando el pelo. Para convencerla, empecé a hablarle de las nubes y de mi deseo de estudiarlas, del esfuerzo que había hecho en el colegio en medio de gente que negaba la ciencia, y así, hablando y hablando, terminé diciéndole lo que pensaba de las brujas, pero no lo hice adrede. Como os decía, me había olvidado de quien era ella y hasta de quién era yo, sentía mariposas en el estómago y…

—¿Mariposas en el estómago? —preguntó Pervinca—. ¿Qué significa eso?

—Bueno, verás —trató de explicarse Cicero—, es lo que se siente cuando…

«Cuando Grisam no viene a clase y no sabes dónde está», me habría gustado responderle a mí. «Cuando sabes que va a venir a buscarte y no consigues estudiar. Es lo que siente Vainilla ahora y que a veces hace sentirse mal».

—… cuando se está enamorado. Bien, estaba diciendo que mamá no dijo nada. Es más, siguió sonriendo…

—Claro, porque yo también me había enamorado —explicó Dalia.

—¡Pero si ni siquiera os conocíais! —objetó Pervinca.

—Es verdad, pero le quería desde hacía ya muchos años. Entonces no lo sabía, pero estaba enamorada de él desde que tenía vuestra edad más o menos…

La idea de que la historia de amor entre sus padres naciera cuando Dalia tenía su edad atizó aún más la curiosidad de las niñas.

—Y si tú tenías unos once años, ¿cuántos tenía papá? —preguntó Vainilla.

—Diez más que yo —contestó Dalia—. Lo había visto un día cuando él, para ganarse algo de dinero, ayudaba al abuelo de Robin Windflower a esquilar las ovejas. Era fuerte, pero también muy amable, y hacía lo posible para no asustar a aquellos pobres animales. Desde aquel momento no hice otra cosa que encontrármelo en todas partes y cada vez me parecía más guapo. ¡Un príncipe!

Las gemelas se rieron.

—No, de verdad, ¡era guapísimo! —protestó su madre.

—No nos reímos de eso —explicó Pervinca—. Papá todavía es guapo. Nos reímos de cómo lo has dicho: «¡Un príncipe!».

—¡Por supuesto! ¡Porque no sólo era guapo, sino también serio y educado, muy alto y con aire tan distinguido! Además, siempre sonreía. Aquella noche, sentados en el prado… era tan feliz que habría hecho cualquier cosa para conquistarlo.

—¿Incluso renegar de tu «brujidad»? —preguntó Vi, que evidentemente lo consideraba un acto incomprensible.

Dalia se encogió de hombros.

—Reconozco que sí —dijo, avergonzándose un poco.

Cicero no se dejó enternecer.

—¡Y tanto que lo hizo! —profirió—. Me pasé media hora como un tonto diciéndole esto y lo otro sobre las brujas, hasta que, en un atisbo de lucidez, recordé con quién estaba hablando. Me habría gustado morirme, rece para que la tierra se abriera a mis pies. Me habría puesto de rodillas para implorarle perdón si ella no se me hubiera adelantado declarando que la única bruja de su familia era su hermana, que ella no lo era en absoluto.

—¡MAMÁ!

—¿Y tú la creíste?

—En ese momento me habría creído cualquier palabra que saliera de su boca.

—¿Y luego? —preguntó Vainilla.

—Luego, lista como sólo puede serlo una bruja, me arruinó las vacaciones.

—¿Se fue contigo?

—Al contrario —reveló Cicero—. Insistió para que yo me fuera sin ella, sabiendo muy bien que de ese modo no me divertiría. Y, en efecto, no me divertí. Estaba celoso y las nubes ya no me interesaban, lo único que quería era volver con la hermosa muchacha sin poderes, pero ella me tuvo esperando hasta el otoño…

—Bueno, el colegio iba a empezar y tenía que prepararme —se justificó Dalia—. Aquel día hacía un frío terrible y ¿sabéis adónde me llevó papá? Al muelle, a ver la marejada.

—Oh, que romántico —suspiró Vainilla, que adoraba las marejadas.

—¡Lo romántico habría sido que me dejara su abrigo para calentarme o que me hubiese estrechado en sus brazos, en vez de quedarse con las manos en los bolsillos explicándome cómo se formaban las olas y cómo se medía su velocidad, etcétera, etcétera!

Cicero puso una cara que quería decir: «¡Qué va!».

—¡Todo es cierto! Estaba congelada y enfadada, así que le dije que quería volver a casa. Él me acompañó y…

—Sigue, sigue —la desafió en ese punto el señor Cicero, irónico—. Diles lo que hiciste.

—¿Yo? ¡Lo que hiciste tú! Estábamos a la puerta: le tiendo la mano a papa para despedirme y él tira de mí e intenta darme un beso.

—¡Guau, eso sí que es romántico!

—Oh, no, no lo es —declaró Cicero—, porque, antes de que pudiera rozarla siquiera, ¡me había convertido en un pollo!

—En una gaviota —precisó Dalia—. El hecho es que no me lo esperaba, era el primer beso de mi vida y yo… no sabía cómo tenía que comportarme en esos casos. El pánico se apoderó de mí, entendedme.

—¡Oh, mamá! ¿De verdad que, después de haberle dicho que no eras una bruja, lo convertiste en una gaviota?

—Sí —respondió Cicero—. ¡Tuve que irme a dormir sobre la chimenea de los Burdock para no morirme de frío!

—Pero, a la mañana siguiente fui a buscarte con Lila, que te devolvió tu aspecto. Y di, ¿cuántos días estuve pidiéndote perdón?

—En realidad —intervino en ese momento Tomelilla—, sabed que vuestra madre hizo mucho más que pedirle perdón. Por amor a vuestro padre, renunció a sus poderes, aunque él —se volvió para mirarlo con una gentil sonrisa— no se lo pidió nunca.

—¡Y todos vivieron felices y comieron perdices! —exclamó entonces Pervinca—. ¡Qué historia tan bonita! ¿Por qué nunca nos la habíais contado?

—Porque en el fondo es la historia de una mentira —explicó Dalia—. Y no quiero que aprendáis a decirlas.

—Bueno, no era una mentira muy grave, y luego tú la enmendaste a lo grande.

—No hay que decir mentiras y punto. Ni siquiera cuando se cree tener una buena razón, nunca será lo bastante buena. Además, diciendo mentiras se arriesga una a que no la crean cuando dice la verdad.

—Es lo que ha sucedido a Jim también —confirmó Cicero—. Ayer por la noche, después de que descubriéramos que nos había mentido sobre su edad, ya no nos creímos nada de lo que contaba. ¡Podéis imaginaros cuando dijo que se había escapado de casa después de descubrir que su abuelo era un pirata! Duff se echó a reír y lo mandó al diablo. Y tal vez sea verdad…

¡Plonc!, se oyó en ese momento.

Las gemelas habían dejado caer los cubiertos sobre sus platos.

NUEVE

El Secreto de Jim

TRAS LAS HUELLAS DE UN PIRATA

«Imagínate, ¡un pirata! Y tal vez de la funesta chusma que asaltó el barco del Capitán Talbooth… Siempre que fuera él el capitán del aquel barco…».

–Lo contó ayer por la noche —explicó el señor Cicero—. Parece que Jim encontró en el estudio de su abuelo cierto libro, un diario de navegación en el que habían anotado, con orgullosa precisión, las técnicas de abordaje, los barcos desvalijados, los tesoros robados y un mapa. El autor del diario firmaba con un nombre de guerra, pero Jim reconoció su letra y se quedó de piedra, tanto, que aquella misma noche hizo el petate y abandonó su casa. Y llegó hasta aquí.

—No tengo mucha hambre —dijo Vainilla con un hilo de voz.

—¿No te encuentras bien, tesoro? —preguntó Dalia.

Babú respondió que no con la cabeza y pidió permiso para levantarse de la mesa. Pervinca hizo lo mismo.

—Así la acompaño arriba y le hago compañía —dijo.

Dalia les puso dos manzanas en la mano a las gemelas y a Babú le dio un beso en la frente.

—Pues sí, es verdad, estás un poco caliente —dijo—. ¿Quieres una infusión de manzanilla?

—Yo sí —contestó Pervinca.

—Está bien, os la llevo dentro de poco. Lavaos y meteos en la cama.

Mientras Vainilla se arrastraba escaleras arriba, Pervinca subió los escalones de dos en dos y corrió a abrir la puerta. Parecía una copa de champán en que hubiesen vertido una cucharada de azúcar.

—¡Vaya día! —exclamó tirándose sobre la cama—. Primero el Capitán Talbooth, después mamá que convierte a papá en una gaviota y ahora… ¡El abuelo de Jim resulta ser un pirata! Increíble, ¿no?

—Sí —fue la lacónica respuesta de Babú.

—¿No te había dicho Jim que su abuelo era pirata?

—No.

—¡Quién sabe si es una patraña o todo es verdad!

—Tal vez sea verdad —dijo Vainilla entrando en el baño para lavarse los dientes—, a mí también me ha dicho que se había escapado de su casa, y hay otra cosa… —se interrumpió para enjuagarse la pasta de dientes.

—¿Qué otra cosa?

—Las cajas.

—¿Qué cajas? —Vi hizo volar sus ropas hasta la silla.

—El día que lo conocimos, en casa de Flox, ¿te acuerdas?, dijo que las ganas de dar la vuelta al mundo le habían entrado después de leer los libros que su abuelo había encontrado dentro de unas cajas…

—Ah, sí, las que la mar había arrojado a la orilla.

—Exacto. Y luego explicó que, dentro de aquellas cajas, su abuelo había encontrado también oro y joyas, ¿te acuerdas?

Pervinca echó hacia atrás las mantas.

—¡Claro! —dijo—. ¡Su abuelo le mintió! Las cajas no aparecieron en la playa, ¡las había robado él! ¡Eran el tesoro del pirata!

—Son sólo suposiciones —concluyó Babú sacando el camisón de debajo de la almohada.

—¿Vas a dormir ya? —le preguntó Pervinca—. ¿No quieres venir aquí? Así me cuentas lo que te ha dicho Jim.

Vainilla respondió con un gran bostezo.

—Gracias, pero tengo un sueño terrible, creo que me dormiré en seguida.

—No, no espera —insistió Pervinca—, no puedes dormir. No sienta bien dormirse cuando se está demasiado cansada o con la cabeza llena de pensamientos, acabas teniendo pesadillas y al día siguiente te levantas de mal humor. Yo lo sé muy bien. Es mejor que desembuches antes de que llegue la manzanilla, dime qué es lo que piensas del Capitán y que te ha dicho Jim antes de irse. ¿Seguro que no te ha hablado de un diario de navegación?

—Seguro —suspiró Babú abrazando la almohada. Con un segundo bostezo, añadió—: Del Capitán no sé qué pensar y Jim… me ha hablado.

—Habéis estado a solas quince minutos, lo raro es que no lo hubiera hecho. ¿Y de qué te ha hablado? Es decir, no quiero saber los detalles, figúrate… sólo el meollo…

—Me ha propuesto algo.

—¡Ah! —rió irónica Vi—. Si es como lo que me propuso Grisam, es para reírse.

—¿Qué te propuso?

—¡Me pidió que me casara con él!

Vainilla saltó como un muelle.

—¡QUÉ! ¿Y no me habías dicho nada?

—Es decir, me dijo que, si cuando seamos mayores me caso con otro, me convertirá en una papilla de lodo y gusanos.

—¡Por todos los númenes! —suspiró Vainilla volviendo a acostarse—. Estáis hechos el uno para el otro.

—Y bien, ¿Jim?

La manzanilla salvó a Babú de dar más respuestas. Intrigas, mentiras y misterios no encajaban con ella. Pervinca tenía razón al decir que aquel día no había traído más que eso: el Capitán ya no era capitán, Jim no tenía dieciocho años sino dieciséis y no estaba de vacaciones, sino que huía de un pirata, y ahora mamá, que había dicho a su padre que no era bruja… La mente lineal y sincera de Vainilla no estaba hecha precisamente para esa clase de cosas. Era cierto que los pensamientos le bullían en la cabeza, pero aquella noche no aceró a confiar ninguno de ellos a su hermana porque… no sabía que decir.

Sorbió la manzanilla mientras Vi, por efecto de la infusión, se relajaba por fin en su cama.

Dalia les dio las buenas noches y el silencio cayó suavemente sobre la estancia. Pervinca se durmió casi en seguida. Vainilla, en cambio, no. Agarró a la gata que en otro tiempo había sido del Capitán y la puso sobre su cama.

—Felí —dijo en voz baja acariciando a la gata, que ronroneaba—, no te lo hemos preguntado. ¿Qué piensas tú de la carta que hemos encontrado en el baúl?

—Oh, yo… vaya, no se —dije volando hasta su lado—. No creo que se trate de una broma, de una falsedad, como dice Flox, y no creo que el Capitán quisiera mentirnos.

Reflexioné un momento.

—Tengo la sensación —proseguí— de que algo se nos escapa, algo en lo que no pensamos…

Vainilla oyó con interés mis palabras.

—Eso me hace sentir mejor —dijo—. Es una buena hipótesis y me alegra que lo hayas dicho. Ahora tengo algo distinto en qué pensar…

DIEZ

Joe Siemprensilla

QUIZÁ ALGUIEN SEPA…

«¿Joe Shuanmá? ¿El conserje de la escuela? ¿Ése que tiene las piernas tan torcidas que en el pueblo lo han apodado “Joe Siemprensilla”, porque camina como si fuera montado a caballo? ¡Me acuerdo de él! ¡Nos escribiste que era un gran hombre! Fuerte, bueno y generoso con todos los niños, quienes habían estudiado o estudiaban en el Horace McCrips lo quieren como a un abuelo. Es el símbolo de la escuela…».

A la mañana siguiente, Pervinca se despertó de mal humor.

—He dormido muy mal —refunfuñó dándole la espalda al despertador, que acababa de sonar—. Y he tenido pesadillas.

Abrí los visillos. Los cristales estaban empañados a causa de la helada, pero un alegre frenesí animaba los pájaros en las ramas.

—Sonríe —le dije—, la primavera está al llegar.

No obtuve respuesta y, cuando me volví, encontré a Vainilla, que, descalza e inmóvil, miraba el armario abierto.

«Bonita mañana», pensé.

—Vístete, Babú —le dije, porque tenía la piel de gallina. Ella, sin embargo, no se movió: miraba los vestidos colgados sin expresión alguna. Comprendí que no estaba pensando en absoluto qué ponerse, estaba más bien ensimismada. Tanto, que no se daba cuenta del frío que hacía en la habitación.

Me acerqué a ella y le soplé en una oreja. Ella se despabiló, agarró lo primero que encontró a mano y se vistió. No era propio de Babú comportarse así. Le gustaba ponerse guapa y por eso elegía con cuidado la ropa y se divertía combinando colores hasta que encontraba el conjunto adecuado.

Cuando bajó a desayunar, de todos modos, iba elegantísima: vestía el pichi de terciopelo color tabaco sobre un jersey de cuello alto azul pólvora y medias escocesas de los mismos colores. Estaba muy bien. Mama Dalia le hizo un cumplido, y se lo habría hecho de buena gana también a Pervinca si su ropa no hubiera estado tan arrugada.

—¿Cuándo aprenderás a colgarla en el armario? —le preguntó desconsolada.

Finalmente, las gemelas se bebieron la leche en silencio y en silencio salieron por la puerta.

—No me has contado lo de Jim —recordó Pervinca cuando ya no las podían ver desde la casa roja.

—Sí que te lo he contado —contestó Vainilla—, pero no te acuerdas.

Las primeras horas pasaron de prisa.

Pervinca recibió una notita de Grisam, que la invitaba a encontrarse en el jardín durante el recreo, y Flox mandó una a Babú para preguntarle qué tal había pasado la noche.

Durante el recreo, los cuatro se juntaron en el único banco que no estaba cubierto por la nieve. Se sentaron uno al lado del otro, con las manos en los chaquetones y las piernas estiradas, y observaron durante un rato a sus compañeros, que charlaban y jugaban en el patio. El señor Joe, el conserje del colegio, lo había limpiado y, ahora, aquel pequeño espacio destacaba en medio de la nieve como una isla en el océano.

—¿Creéis que deberíamos decírselo? —preguntó Grisam de improviso. La pregunta fue seguida por un suspiro general.

—No lo sé, quizá sí —dijo al final Pervinca, poco convencida.

—Yo digo que debemos hacerlo —replicó Vainilla—. En el fondo, el Capitán era amigo de todos. Si somos una banda, se lo debemos a él. ¿Qué derecho tenemos a ocultarles la verdad a nuestros amigos?

—Para eso, tendríamos que leerles la carta… —dedujo Grisam—. Me pongo enfermo sólo de pensarlo. ¡Pensad en Pajarillo!

Las niñas se estremecieron. Robin era el más encariñado con el Capitán. William Talbooth había creído en él desde el principio, había sido el único en confiar en aquel chiquillo que era todo piel y huesos. Le había enseñado a pescar, a pilotar el Santón, a mantener en orden las redes, a hacer nudos, a reconocer la dirección del viento mirando los barcos, a identificar las zonas pesqueras, a no hacer sufrir a los peces… Esa amistad había cambiado profundamente a Pajarillo, y la primera prueba de ello había sido que el joven Robin Windflower había dejado de tartamudear. ¿Cómo iba a tomarse aquella carta?

—¿Sois los que van a suspender a final de curso? —preguntó una voz a su espalda. Los cuatro dieron un respingo.

—¡Joe! Pero ¿de dónde sales?

—Estaba despejando de nieve el camino —respondió el conserje—. ¡Me hace gracia que yo os haya asustado a vosotros! De verdad que me da risa.

Ya…

El señor Joe Shuanmá era una persona anciana, agradable, un poco ingenua y muy buena, y no es difícil imaginar con cuanta frecuencia los alumnos de la Horace McCrips lo aprovechaban. Como el Capitán Talbooth, era una presa fácil, y quizá no fuera casualidad que los dos hombres hubieran sido grandes amigos. Tenían más o menos la misma edad y el mismo corazón grande como una montaña y, en vida del Capitán, habían compartido muchas cosas, a menudo incluso las mismas bromas. Cuando él Capitán desapareció, los chicos habían dejado de torturar al conserje durante un tiempo y se habían mostrado cercanos a él. Luego, cuando el señor Joe había recuperado la sonrisa, los niños habían reanudado sus burlas. ¡Absolutamente todos!

Imaginaos Pervinca; siempre se había divertido haciéndolo y, en cinco años, se había burlado de él de todas las formas posibles. Una vez, ella, Grisam y Pajarillo habían entrado en la clase de ciencias y desde allí se habían colado en los corrales de los animales que el señor Joe cuidaba como un padre cariñoso. Con un hechizo, habían invertido colas, patas, orejas y hasta sonidos a los cerditos, los gansos, los patos, los asnos, las cabras… Cuando Joe había entrado para repartir el pienso a sus protegidos, se había encontrado con gansos que rebuznaban, cabritillos que se deleitaban con vuelos acrobáticos mientras iban soltando plumas aquí y allá, cerditos que chocaban sus cuernos… Uno incluso había intentado cornear al señor Joe, y lo había conseguido; por su parte, los burros incubaban huevos en los nidos de las ocas, las cuales, a su vez, trataban de echarlos a coces… Por poco el conserje no se había quedado tieso.

No es que Babú fuera inocente tampoco. Incluso ella, con ayuda de Flox y de Nepeta Rose, un día consiguió que se pusiera verde de miedo.

Faltaba poco para el término de las clases y la función de final de curso pendía sobre los alumnos. Las tres amigas iban a cantar juntas una pieza a cappella, es decir, sin acompañamiento de instrumentos musicales. No era una empresa fácil y, por eso, las jóvenes artistas dedicaban todo su tiempo a ensayar y ensayar, juntas o por separado: durante el recreo, volviendo del colegio, algunas horas por la tarde, por la mañana en el baño… Al cabo de unos días, nadie las soportaba. Bastaba que una de ellas entonase la primera nota para que todos se pusieran a gritar como desesperados. Pero la función era importante, todo el pueblo asistiría y ellas, desde luego, no podían quedar mal.

Así, Flox tuvo una gran idea: bajarían a la cueva que había debajo de la escuela, adonde llevaban a los niños en caso de peligro, y ensayarían allí, donde nadie podía oírlas. Vainilla adoptó inmediatamente algunas precauciones: cada vez que había secundado alguna de las extravagantes ideas de Flox, se había visto metida en líos. De todos modos, pensándolo bien, aquélla no parecía tener contraindicaciones. Por eso, al final, aceptó.

A la tarde siguiente, cuando todos se hablan marchado, las tres amigas abrieron la trampilla del pasillo y bajaron por la angosta escalera de caracol que, por lo que sabían, se hundía en la oscuridad hasta el centro de la Tierra. Ninguno de los alumnos, de hecho, había visto jamás el final, pues la entrada a la cueva se encontraba a la altura del doscientos septuagésimo quinto peldaño.

—La puerta está entreabierta —susurró Babú, quien, desde el peldaño doscientos septuagésimo, se había puesto a tantear las paredes.

Cuando las tres amigas empujaron la pesada plancha de hierro, Vainilla sintió que una fría corriente le golpeaba la cara. Estaba oscuro como boca de lobo y, por un momento, le faltó el coraje.

—Volvamos arriba —dijo— y vayamos al bosque a ensayar, ¡a plena luz!

Hay que decir que, por entonces, Babú tenía nueve años y no era aún una bruja a todos los efectos: volaba, sí, pero no sabía que era una Bruja de la Luz y por eso ignoraba que sabía encender una rama de retama o iluminar una piedra, como algún día haría con la mayor naturalidad.

—No, no, espera —la tranquilizó Flox—. Tengo una vela en el bolsillo.

Con ella, la Brujita de la Oscuridad fue abriendo camino en la cueva y devolvió el valor a Vainilla.

Sentadas en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, iluminadas por el resplandor de la vela, las tres amigas entonaron por fin su música con tanta fuerza como nunca se habían atrevido a hacer ¡Y con cuanta satisfacción! El techo abovedado se llenaba con sus voces y las potenciaba como la mayor y más perfecta cara de resonancia. ¡Qué maravilla! Si no hubiera sido porque…

Los penetrantes «Uuuh» y los redondos «Oooh» de los coros se colaron por debajo del portón y, como espirales de humo, subieron por la escalera. Hasta la trampilla, sobre la cual estaba el pobre Joe Shuanmá a cuatro patas, fregando el suelo. A causa de la pesada losa de mármol que obstaculizaba su camino, las notas llegaron a oídos del conserje horriblemente deformadas. No era un canto melodioso, sino un atroz lamento, gélido y lúgubre, lo que el desdichado oyó surgir de las entrañas de la Tierra.

Un temblor histérico se adueñó del conserje, que, soltando el trapo, empezó a castañetear los dientes y a resbalar sobre el jabón en un inútil intento por levantarse y huir. Sus gritos de terror alcanzaron la cueva y asustaron de muerte a las niñas. Presas del pánico, Vainilla, Flox y Nepeta corrieron precipitadamente escaleras arriba y empujaron la trampilla para salir. Al notar que la trampilla se movía bajo él, el ya aterrorizado Joe se convenció de que el Horrendo había ascendido para atraparlo a él y llevárselo consigo. Vencido por el miedo, pensó que se desmayaba.

Cuando los encontramos, a todos nos costó entender cómo habían llegado a aquella situación.

—Joe —le dijo Grisam levantándose del banco y acercándose al conserje—. ¿Tú y William Talbooth hablabais mucho?

—¡Métete en tus cosas, nieto de los Burdock! —contestó el señor Joe, desconfiado—. Os conozco, sois los magos de los engaños.

—No es ningún engaño, Joe, sólo curiosidad: ¿erais los típicos amigos que se cuentan todo?

El conserje dejó de espalar la nieve y, resoplando, se quitó el gorro y se apoyó en la pala:

—Venga, dispara, chaval: ¿qué quieres saber? Tengo poco tiempo y mucho que hacer.

—Sólo eso —contestó Grisam con las manos en los bolsillos y el rostro distendido, con aire de estar sólo vagamente interesado—. ¿Talbooth te contó alguna vez… secretos?

Joe lo miró con malos ojos.

—Si eran secretos, lo seguirán siendo. ¿Qué tienes en mente?

El astuto mago comprendió que, si quería información, debía darla también.

—Te lo pregunto porque hemos encontrado una extraña carta en el baúl que me dejó el Capitán.

—Mejor para ti si había algo dentro —respondió el conserje poniéndose a espalar de nuevo.

—Está firmada por un tal Capitán Edward Temby ¿has oído hablar de él?

—¡Jamás!

—¿Y… de Charles Bullet?

El señor Joe se encogió de hombros.

«Mm…», decía la expresión de la cara de Grisam.

—¿Estás seguro, Joe? Bullet, Charles Bullet. El Sunboat…

—¡Pues claro que no! —contestó Joe sin volverse—. Nunca he oído nombrar a ese Charles Albert Bullet vuestro.

¡Había picado! Joe Shuanmá sabía quién era Bullet y, en vista de que no quería hablar, tal vez conociera también el resto de la historia. Pero en ese momento era inútil insistir. El viejo conserje estaba a la defensiva y no iba a hablar.

El grupo decidió dejarle en paz durante un tiempo y, después de despedirse de él, se unieron a sus amigos en el patio.

ONCE

La Banda se Reúne

PERO LA GUARIDA PELIGRA…

«¿La guarida secreta? ¿Quieres decir la caseta del Capitán, donde los niños se reúnen para tomar decisiones importantes y organizar nuevas aventuras al abrigo de los indiscretos ojos de los adultos? Me gusta tanto ese sitio…».

–¡Vaya caras! —exclamó Pajarillo al verlos llegar. Los otros los rodearon.

—¿Qué os pasa?

—¿Por qué estabais apartados, ahí en el banco?

—¿Le habéis gastado alguna broma a Joe?

—Tenemos que reunir a la Banda —anunció Grisam.

—¿Ha vuelto el Teguible 21? —preguntó alarmado Acantos subiéndose las gafas con un dedo manchado de tinta.

—No, se trata de una larga historia que concierne al Capitán.

—¡Entendido! —exclamó el pequeño Robin saltando sobre una y otra pierna, con los zapatos empapados—. ¡Queréis abrir el baúl!

—Lo abrimos ayer —repuso Grisam, y en seguida se arrepintió. En efecto, Pajarillo lo miraba ya de abajo arriba, ceñudo.

—¿Habéis abierto el baúl sin mí? —gruñó amenazador.

—Sí, pero no te enfades. El diminuto chiquillo explotó como un petardo.

—¡MALDITOS TRAIDORES! ¡TENÍAIS QUE ESPERARME! —gritó. Nunca se estaba quieto, ni siquiera cuando se sentía tranquilo, imaginaos cuando se enfadaba. Empezó a saltar sobre la nieve agitando los brazos.

—EL CAPITÁN ERA AMIGO MÍO TAMBIÉN, YO QUERÍA VER EL BAÚL, ¿POR QUÉ NO ME HABÉIS ESPERADO? ¿POR QUÉ? ¿POR QUÉ?

Los amigos estuvieron un rato mirándolo sin saber qué decir para calmarlo. Luego, cuando había dado tres vueltas completas al patio, Grisam lo agarró por los hombros y lo plantó en la nieve hasta la cintura.

—Me estás mareando, ¡¿te quieres estar quieto?! Ese baúl, el Capitán me lo dejó a mí y, si quieres verlo, no tiene más que pedírmelo.

Pajarillo no dijo nada. Pelirrojo, con la cara colorada y jadeante, parecía una antorcha chisporroteando al viento.

—Esta tarde reuniremos a la Banda en la caseta del Capitán —dijo el joven mago para tranquilizarlo— y entonces os contaré qué es lo que hemos encontrado en el baúl. ¿Podéis venir todos?

Los chicos asintieron. Robin dijo su «sí» con un gruñido.

Cuando llegó la hora de la reunión, las gemelas cerraron los libros y se precipitaron por la escalera de su casa. Se pusieron los mantos y las botitas todavía mojadas, abrieron la puerta y… se toparon con tía Tomelilla, que volvía a casa.

—¿Qué prisas son éstas? —exclamó la bruja—. ¿Es que se ha estropeado el retrete o acaso el suelo quema?

—No, no, tía. Bueno, sí, es decir… no. ¡Hasta luego!

Se despidieron y salieron pitando como liebres.

—¡Recordad que mañana tenemos clase de magia! —les gritó Tomelilla—. ¡Así que no quedéis con nadie!

Las niñas le hicieron un gesto para indicarle que lo habían entendido y se apresuraron a tomar la calle que llevaba al puerto.

Grisam ya estaba allí, pero algo no cuadraba…

—¿Qué hace «Cara-de-faisán» delante de nuestra caseta? —preguntó Vainilla indignada—. ¿Qué ocurre?

La mujer del alcalde estaba de pie en los escalones mientras Grisam, en el umbral de la puerta, le impedía el paso con los brazos cruzados y las piernas bien firmes. Poco más allá, el señor Demencio Hobbs, el secretario del alcalde, observaba abochornado la escena.

—¡Vaya, las tres que faltaban! —comentó madama Pimpernel al vernos llegar—. No bastaba con él…

Él era Grisam, naturalmente, el impertinente chico, según la alcaldesa, como lo llamaban los niños, que le impedía la entrada a la caseta.

—¡Quiere vaciarla! —explicó el joven a las chicas—. Cuando he llegado, ya estaba aquí hurgando por todas partes.

—Como ya te he explicado mil veces, Burdock, el alcalde ha decidido dedicar un museo al Capitán y me ha pedido a mí, que tengo buen gusto y entiendo de estas cosas, que venga a elegir, entre los objetos que han quedado aquí, los que más merezcan ser expuestos, y ESA silla y ESA estufa, DECIDIDAMENTE, lo merecen. ¿LO HAS COMPRENDIDO AHORA O TENGO QUE REPETÍRTELO OTRA VEZ? —gritó la señora perdiendo totalmente la escasa paciencia de que estaba dotada.

Grisam, seguro de sí, y más con la llegada de sus compañeros, no cedió ni un solo paso.

—¡Este lugar es nuestro, señora! —rebatió secamente, aunque con educación—. El Capitán nos lo dejó a nosotros y, hasta que no vea al alcalde, ni vos ni nadie sacará de aquí ni un solo anzuelo.

—¡Demencio, aparta a este cabezota! —ordenó la Pimpernel poniéndose a un lado.

El señor Hobbs avanzó dos pasos y luego intuyó que ninguno de los chicos que se habían apiñado a la puerta lo dejaría pasar, así que desistió.

—¿Quiere que vaya a buscar a su excelencia el alcalde, señora? —preguntó esbozando una especie de sonrisa. Cara-de-faisán lo miró fijamente un instante. Después, irguió altivamente la cabeza y empezó a temblarle el labio inferior.

—Mi marido está muy enfermo —balbució secándose una lágrima con un pañuelo de encaje—. Tiene fiebre el pobre y, si supiera lo que me están haciendo estos canallas… —Sollozó con gravedad y añadió—: Se pondría peor todavía.

—Oh, cielos… —suspiró Grisam—. Señora Pimpernel, nadie os está haciendo nada. Sólo protegemos un derecho que es nuestro y al que no tenemos intención de renunciar. Eso es todo.

—¡Está bien! —gruñó en ese momento la alcaldesa dándole bruscamente la espalda—. ¡Vosotros lo habéis querido! ¡Volveré con alguien que no se deje amedrentar por cuatro mocosos y limpiaré la caseta!

Al pasar por delante del secretario, lo golpeó con el pañuelo.

—¡Luego haremos cuentas tú y yo, Hobbs! —le dijo en un silbido con la cara muy cerca. El señor Hobbs enrojeció y les puso a los chicos una cara de ratón hambriento.

—Bromea —dijo con una risita triste.

Cuando la cómica pareja dobló la esquina, los niños dieron un salto de alegría:

—¡VIVA GRISAM! —gritaron todos a la vez—. ¡VIVA NUESTRO NUEVO CAPITÁN! —y se lanzaron sobre el chico para abrazarlo y felicitarlo. Grisam parecía menos satisfecho.

—Pero es seguro que volverá —dijo, tratando de resistirse al asalto de sus compañeros—. Tenemos que hablar con el alcalde.

—¿Ahora? —preguntó Pajarillo—. ¡Pero yo quiero saber cosas del baúl!

—¡Yo también! —le apoyó Acantos.

—Hemos venido aposta.

—A mí me ha costado poder venir…

—Está bien —suspiró el mago—, iremos luego, pero no subestiméis a Cara-de-faisán, podría ser muy peligrosa…

DOCE

Las Hipótesis de los jóvenes Sabios

Y ALGUIEN SE REBELA

«Creemos adivinar quién… Pobrecito, es el más pequeño del grupo, diminuto como un gorrión, por eso los niños lo llaman Pajarillo, ¿verdad, Felí?».

Mientras los chicos tomaban asiento sobre las cajas, los cubos dados la vuelta, las improvisadas banquetas y un viejo amarradero rescatado de quién sabe dónde, en resumidas cuentas, sobre todo lo que había para sentarse en la caseta del Capitán, las chicas organizaron la merienda.

Grisam había traído dos bandejas de dulces recién horneados y Acantos Bugle había venido cargado con un jarro de zumo de pera y dos lecheras con chocolate templado.

—¿Qué hacemos primero, comemos o contáis qué habéis encontrado en el baúl? —preguntó Nepeta.

—¿Y si comemos mientras nos lo contáis? —Hizo esta propuesta el goloso Celastro Buttercup, que, desde que había entrado, no había apartado los ojos de los dulces de la señora Marta.

Grisam optó por la última propuesta: los hojaldres de crema harían la noticia menos amarga. Mientras Vainilla pasaba con la primera bandeja y Pervinca repartía las bebidas, Flox llegó con Mordillo, el perro del señor McMike.

—¿Puede entrar? —preguntó la brujita.

—Sí, si no se come nuestros dulces.

—Bueno, alguna galleta al menos le tocará al pobre.

Así, mientras los dos últimos en llegar eran servidos, Grisam abrió la carta.

—La hemos encontrado en el baúl del Capitán —dijo mostrando las hojas a los chicos— y, desde luego, es lo más interesante que había. Os pido que me dejéis leer hasta el final antes de intervenir y no saquéis conclusiones apresuradas, como sé que tendréis ganas de hacer sin querer.

Se alzó un murmullo entre el joven público y Grisam tuvo que levantar la voz.

—Si alguien, al final, no ha entendido, le ruego que lo diga sin avergonzarse, también nosotros tuvimos que leer esta carta dos o tres veces, de tan inverosímil que parecía su contenido. Por favor, guardad silencio y escuchad… —se aclaró la voz, tomó aire y empezó a leer.

La lectura de la primera parte de la carta pasó sin más: alguno pidió que repitiera una palabra, alguno bostezó incluso, y nadie pareció especialmente sorprendido, porque ya habían escuchado aquella historia en boca del Capitán.

Pero, cuando Grisam llegó al punto fatídico, se quedaron como petrificados, con los dulces suspendidos a media altura, las bocas abiertas de par en par y ojos de estupefacción…

Vainilla, Flox y Pervinca cruzaron una mirada furtiva: la cosa iba peor de lo que temían. Grisam, por su parte, no tuvo valor para alzar sus ojos. Carraspeó un instante y, doblando la carta, dijo:

—¿Alguna pregunta?

Todas las manos se alzaron al mismo tiempo para hacer una sola pregunta: ¿quién era Edward Temby?

—No lo sabemos —respondió Grisam—. Según lo que aquí está escrito, era el capitán del Isabella II, pero…

—El capitán del Isabella II era William Talbooth —lo interrumpió Pajarillo.

—¿Por qué este señor Temby dice que Talbooth era un vagabundo pulgoso? —preguntó la joven Buttercup.

—¿Lo odiaba?

—¿Era un enemigo del Capitán?

—¿Quién es Anna?

—¿Qué es el lino?

—¿Puedo ir a hacer pis?

—Sí, Sophie, puedes ir a hacer pis —contestó Grisam desesperado—, al menos tú has hecho una pregunta fácil. A las demás preguntas todavía no podemos responder. Por eso hemos reunido a la Banda, porque es un misterio que todos juntos debemos indagar, sin olvidar nuestro lema; «¡La confianza, en los amigos!».

Al oír aquellas palabras, Celastro se levantó y tomó otro hojaldre de crema.

—Con el estómago vacío no consigo pensar —dijo. Señal de que él por lo menos estaba de acuerdo con la propuesta de Grisam de poner a trabajar todos los cerebros para encontrar juntos una posible explicación a aquella carta.

—Sugiego que levanten la mano los que tengan preguntas que haceg y que, antes de haceglas, piensen bien lo que van a pgeguntag —propuso Acantos, y en seguida alzó su mano—. Yo lo he estado pensando y os pgegunto: ¿pog qué iba a mentignos el Capitán? ¿Qué gazones podía teneg?

Nepeta alzó la mano a su vez y dijo:

—Quizá quería que tuviésemos de él el mejor recuerdo posible.

—Es una buena contestación, Nepeta —dijo Acantos con mucha educación—, pego estagás de acuegdo conmigo en que, al dejag el baúl a Guisam, el Capitán sabía que tagde o tempgano hallaguíamos la cagta y descubgiguíamos la vegdad.

—Sí…

Se hizo el silencio y los chicos se pusieron a pensar, cada uno por su cuenta.

Transcurridos unos minutos, Flox alzó el brazo.

—¿Y si hubiese mentido y luego se hubiera arrepentido, y precisamente por eso dejó el baúl a Grisam, para que descubriéramos su verdadera identidad?

—No —dijo Francis Corbirock—. El Capitán no era un canalla, si se hubiera arrepentido nos lo habría dicho. No habría pensado en absoluto en esos tejemanejes con el baúl, era un hombre práctico.

—Y ordenado —añadió Vainilla—. Ni su casa ni su barco parecían en manos de un vagabundo pulgoso. ¿Os acordáis de lo bonito y suntuoso que era este lugar antes de que entráramos nosotros? Cuánto nos asombramos…

—Es verdad, incluso las cortinas estaban recién planchadas —intervino Flox—. Y olían a jabón.

—Sí, pero no es una prueba —respondió Pervinca—. Talbooth pudo ser un vagabundo pulgoso mientras estuvo embarcado. Luego, cuando llegó aquí, aprendió de los ciudadanos de Fairy Oak buenas maneras, encontró unas cuantas cosas en la mar y con ellas terminó de amueblar su casa y esta caseta. Además, sabemos que no todo lo que había aquí dentro venía del mar, muchas cosas se las regalaron al Capitán nuestros padres y tíos…

—Tonterías —replicó Pajarillo—. ¿No os acordáis de las iniciales de la tetera y las del baúl?

—Respecto a eso, Robin, William E. Talbooth y W. Edward Temby tienen las mismas iniciales. Añade la «C.» de «capitán» y el baúl puede ser de uno tanto como de otro.

—Si fuera como dices, Vi —intervino de nuevo Pajarillo—, si ese baúl era del tal Temby, ¿por qué el Capitán lo conservó tan bien y mientras estuvo vivo no dejó que Grisam se acercara?

—Quizá porque sabía que Grisam habla con los objetos y podía descubrir la verdad. No digo que fuera así, Pajarillo, hablo sólo de las posibilidades que tenemos que tener en cuenta.

—Es… es una posibilidad absurda —respondió Robin yendo a sentarse solo en un rincón.

—Quizá no mintió adrede —intervino Flox—, quizá le engañó su memoria, tomó por recuerdos suyos los de otro, estaba confundido.

—Queguida Flox, no has levantado la mano, pero acabas de decig algo muy integuesante —se congratuló Acantos—. O sea, que, según tú, cuando Talbooth recobgó la memoguia, pensó que ega el Capitán Temby… Es muy posible y muy coheguente con el cagácteg sincego de nuestgo amado amigo.

—Pero… ¿os dais cuenta de lo que decís? —exclamó Robin incrédulo—. Estáis… estáis hablando de William Talbooth, ¡de NUESTRO CAPITÁN! Y… y decís que era un don nadie, un hombre inútil, rudo y pulgoso, abandonado como un perro en la calle por su propio comandante y salvado por ese tal «Capitán Temby»… —Pajarillo pronunció ese nombre con profundo desprecio—. ¿Y… y quién había oído hablar de él? William… William Talbooth era el capitán del Isabella II y naufragó frente a nuestras costas después de que los piratas abordaran su barco. ¡Fin… fin de la historia!

Pajarillo había empezado a tartamudear de nuevo.

—Todos confiamos en eso, Robin —se apresuró a decir Vainilla—, pero nos gustaría estar seguros. Desgraciadamente, la carta que hemos encontrado pone en duda la sinceridad de nuestro Capitán, ¿es que quieres que no hagamos caso de ella?

—Y si, al final, descubrimos que Edward Temby era el verdadero capitán del Isabella II… —prosiguió Pervinca acercándose a Pajarillo y pasándole el brazo por los hombros—… bueno, ¿a quién le importa, no? El viejo marinero era, de todos modos, una gran persona, quizá estaba confundido, pero a nosotros nunca nos hizo nada malo.

Pajarillo le apartó de mala manera el brazo a Vi.

—No —dijo dirigiéndose a la puerta—. Mi… mi Capitán no mentía. Si… si mintió, ya no es mi Capitán.

Salió cerrando de un golpe la puerta.

Grisam miró a sus compañeros.

—¿Vosotros pensáis lo mismo? —preguntó, serio.

—Bueno —contestó Acantos—, desde luego, no seguía lo mismo… Pego ¿cómo podemos descubgir la vegdad?

—¡Tenemos que investigar! —respondió el joven mago—. Hay una persona en el pueblo que sabe mucho más de lo que dice sobre el Capitán.

—¿Quién? —preguntaron los chicos.

—¡Joe!

Al tiempo que decía aquel nombre, Grisam pensó en algo: si el conserje del colegio estaba al corriente del secreto de Talbooth, ¿cómo es que no había perdido ni pizca de estima y afecto hacia él? El señor Joe no era la clase de persona que hace amistad con mentirosos. Quizá es que no sabía nada… ¡Tenían que hablar con él! Convencerlo para que se fiara y, para lograrlo, ellos tenían que fiarse a su vez.

Grisam confirmó a sus compañeros que haría indagaciones y que pronto los pondría al corriente de sus descubrimientos.

—¿Y el asunto de la caseta?

—¡Ah, sí, Cara-de-faisán! Bravo, Francis, por recordárnoslo. Tenemos que pensar algo…

—¡Un hechizo! —propuso Vainilla—. Quiero decir, uno de los vuestros —y señaló a Pervinca y a los demás Mágicos de la Oscuridad—. ¡Haced desaparecer todo, o convertid la estufa y la silla en algo repugnante!

¡Era una buena idea! Cuántas veces habían visto a Talbooth balancearse adelante y atrás en la alta mecedora al ritmo del viejo reloj mientras contaba grandes aventuras… ¡No, no era justo que aquellas cosas terminaran en manos de la Pimpernel!

—¡Un superasqueroso​encantamiento! —exclamé impulsivamente—. ¡Qué bueno!

Reconozco que la exclamación era un poco fuerte para un hada, pero de hecho surtió efecto, porque Pie, Pifano, Talosén e incluso aquella hada pesimista que era Ditemi me apoyaron.

—¡Sí, sí, lanzad un hechizo que proteja las cosas del Capitán! —exclamó Enlospulgarespicorsiento.

—Transformad todo en lagartos y ranas —le hizo eco Paratítraigocuatro​pétalosenelcorazón.

—O en… ¡piojos!

—¡En cucarachas!

—¡En ciempiés!

—¡En pulgas!

—¡En garrapatas!

—¡En babas y verrugas!

—¡Ajj! —dijo Nepeta entre náuseas—. Me siento mal.

—¡O en nada de nada! —propuso Grisam—. Podríamos hacer que la habitación pareciera… ¡vacía!

Los chicos se lo pensaron un momento.

—¡Qué idea! —dijeron—. ¡Pues claro! Hagamos desaparecer todo.

—Así la ogra-alcaldesa se quedará con las manos vacías.

—¿Y cuánto durará el hechizo? —preguntó Celastro con la boca llena otra vez.

—Bueno, no para siempre —contestó Pervinca—. Tiene que darnos tiempo a hablar con el alcalde y arreglarlo todo.

—Él ya sabe que es nuestra guarida secreta —explicó Vainilla— y estoy segura de que no quiere quitárnosla.

—Dejaremos la puerta abierta —explicó Grisam—. ¿Abierta?

—Claro, ¿a quién le preocupa cerrar la puerta de un lugar vacío?

—Ah… cierto.

—¡Que listo!

—Mágicos de la Oscuridad, ¿estáis preparados? —reclamó Pervinca—. Grisam, ¿te encargas tú de la silla? Yo volveré invisible la estufa y Robin… Ah, es verdad, no está… Bueno, los demás Mágicos, haced desaparecer el resto. Babú, lleva fuera a Mordillo antes de que él también desaparezca. ¿Listos? Cuando cuente tres: uno… dos… ¡TRES!

¡FUFF!

TRECE

Hechizos del Amor

UNA EXTRAÑA LECCIÓN DE MAGIA

«Me imagino perfectamente la amplia habitación circular abierta en la roca bajo la casa, donde durante siglos los Mágicos de aquella familia habían consultado grandes tomos polvorientos y habían creado nuevos encantamientos. Allí daban las lecciones de magia, ¿verdad, Felí? En la Habitación de los Hechizos…».

Al día siguiente, Vainilla y Pervinca no tenían demasiadas ganas de sentarse en un pupitre, ni siquiera para recibir una lección de magia. Tenían en mente el asunto del Capitán, la caseta peligraba y Vainilla estaba muy triste por la marcha de Jim… En suma, que no era el mejor momento.

—¿De qué trata la lección de hoy, Felí, te lo ha dicho la tía? —preguntó Vi mientras se arrastraban por el pasillo que llevaba a la Habitación de los Hechizos.

Desde que habían dado muestras de haber heredado los poderes mágicos, Lala Tomelilla les impartía puntualmente sabías y esenciales lecciones de magia. No había horarios ni días preestablecidos para aquella clase de enseñanzas, a Tomelilla le gustaba improvisar, pero las gemelas sabían que nunca serían menos de tres clases por semana sobre temas diversos.

—No —contesté—. Sólo me ha dicho que será una clase distinta a las habituales.

—¿Más difícil? —preguntó Babú.

—No, no lo creo. Quizá es que se trata de un tema insólito.

Siguieron andando en silencio, acompañadas por las cómicas y grandes sombras que sus sombreros puntiagudos proyectaban sobre las paredes de piedra.

Cuando por fin traspasamos la puertecita y entramos en la Habitación, Tomelilla estaba alimentado el fuego de la chimenea. Sin volverse, ordenó a las gemelas que se sentaran en los pupitres; había cinco pupitres, porque a veces a las lecciones de la bruja más sabía y honorable de todos los reinos mágicos asistían Grisam Burdock, Flox Polimón y Shirley Poppy. Aquel día, sin embargo, sólo les hacía compañía el antiguo y familiar desorden de aquel lugar, el calor del fuego y el perfume de las hierbas medicinales puestas a secar.

Las niñas se sentaron y, como de costumbre, abrieron la carterita roja del curso de magia.

—¿Qué necesitamos hoy? —preguntó Vainilla.

Tomelilla tomó su sombrero de bruja del atril y, alzándose apenas la falda, salvó una pila de libros y alcanzó el gran escritorio.

—Bien, veamos… —dijo, sentándose—, diría que nada.

—¿Ni podaderas ni tijeras? —preguntó Pervinca.

—No.

—¿Ni saquitos de muselina o etiquetas de botánica?

—No, no.

—¿Ni siquiera lápices y cuadernos?

—Sí, eso sí —respondió la bruja abriendo un gran libro negro. Era como los de costumbre, con una gruesa encuadernación de cuero, remaches en los ángulos, olor a moho y aspecto de ser un aburrimiento. De sus páginas se alzó una nube de polvo y vi cómo se pintaba la desilusión en las caras de las gemelas.

—Tened paciencia un instante —dijo su tía—, he prometido a Hortensia que comprobaría una cosa… Ah, aquí está… Pues sí, tenía razón ella, qué extraño.

Diciendo esto, la bruja cerró el libro y lo dejó a un lado.

—Y bien, ¿empezamos?

Una tímida sonrisa volvió a iluminar los ojos de Vi y Babú.

—Así pues… —comenzó Tomelilla—, ¡el Amor! No sé si os he hablado ya…

—No, no —respondió Vainilla, radiante de repente.

—Es lo que me parecía, de hecho. La lección de hoy trata de esto. Veamos, ¿os habéis fijado en los pájaros? Aunque la nieve cubre todavía las copas de los árboles, parece como si tuvieran prisa por hacer sus nidos.

—Yo sí, me he dado cuenta —dijo Vainilla.

—Sienten la llegada de la primavera, la estación de los amores, los nidos y los polluelos… —prosiguió Tomelilla—. Están nerviosos y con razón, es todo un compromiso encontrar al compañero adecuado con el que construir una casa y tener una familia. Es una decisión importante y una gran responsabilidad.

—Tía, ¿existen en la naturaleza animales que juran amor eterno?

—Algunos lo hacen, si, las palomas, por ejemplo, y los cisnes, las águilas, los albatros… Si pueden, se quedan juntos toda la vida.

—Sí, pero no se quieren como se quieren los humanos —objetó Pervinca.

—Es verdad, pero no despreciéis sus sentimientos. Un animal puede sufrir muchísimo por la pérdida de su compañero. O puede luchar hasta la muerte por él.

—¿Cómo los ciervos que en verano, en las montañas, topan con cuernos?

—Ésas son las luchas entre machos para conquistar a las hembras.

—¿Se matan por ellas?

—Se desafían para demostrar quién es el más fuerte. En lo posible, evitan matarse. Contra un adversario demasiado fuerte, el más débil renuncia y se aleja de la manada para afrontar una vida errante y solitaria.

—¡Qué triste!

—Sí. ¿Cómo es que hemos acabado hablando de esto? La clase es sobre las técnicas de cortejo, no sobre luchas.

—¿Técnicas de cortejo? —el rostro de Pervinca se retorció en una mueca de disgusto—. ¡Ajj, que horror!

Tomelilla no le hizo caso y sacó del cajón un librito con dibujos de flores en la tapa, muy románticos, que nunca habían visto, y un título que hizo sonrojarse a las niñas: «Ritos, magias y hechizos de amor».

—Aprender las costumbres y ritos del cortejo de los animales os ayudará a conocerlos mejor y también… a evitaros algunos líos —explicó.

—Entonces, ¿no nos vas a hablar de los seres humanos? —preguntó Vi un poco más esperanzada. La bruja la miró extrañada.

—¿Qué pintan los seres humanos ahora? —preguntó—. Si querías una lección sobre eso, tenías que habérsela pedido a tu madre.

—No, no, si me alegra, gracias —contestó la brujita pasándose una mano por la frente.

—Bueno. Y bien, ¿quién sabe decirme cuál es el animal que, para conquistar a su compañera, forma con su cola un majestuoso abanico y, bajo los rayos del sol, hace vibrar sobre su pecho el azul más bonito de la naturaleza?

—¡El pavo real! —respondió Vainilla.

—Exacto. ¿Y cómo se sabe si el pavo real que corteja a la pava real tiene intenciones sinceras y honestas?

Las gemelas se miraron atónitas.

—Quizá el padre de la pava real le tiene puesto un rastrillo en la garganta y se lo exige. La primera vez con buenas maneras, la segunda un poco menos buenas, la tercera…

—¡Pervinca!

—Era una idea.

—¿Cómo se sabe, tía Tomelilla? —preguntó interesadísima Babú.

—Hay que observar bien las plumas de la cola: si entre ellas hay una de color higuera silvestre, entonces está enamorado de verdad.

—¿Lo dices en serio?

—No —dijo Tomelilla—. Sólo quería ver si estabais atentas. En realidad, no se puede saber. Sin embargo, observándolo bien, es fácil descubrir si el pavo real es de verdad un pavo real y no un Mágico con ganas de gastar bromas.

—¿Cómo?

Su tía les enseñó el libro.

—Mirad esta imagen: ¿os parece posible que un Mágico, al transformase, pueda recordar todos estos detalles?

En efecto, entre penacho, plumaje y colores… era una apoteosis de detalles y maravillas.

—Si no se olvida algo, probablemente se equivocara de canto.

—¿Por qué, cómo cantan los pavos reales?

—¡Horriblemente! Con una vulgaridad única. Es la antítesis total de su belleza y su majestuosidad. Por eso es fácil caer en el error y emitir el sonido equivocado.

Lala Tomelilla miró a Pervinca.

—¿Por qué me miras así ahora? —preguntó sospechosa la joven bruja.

—Porque estoy a punto de hablar de arañas.

—Sííí —se exaltó Vi—. También mi Regina tiene derecho a enamorarse, ¿no? Ahora que lo pienso, vive encima de mi cama desde hace tres años y nunca ha tenido novio.

—¿Estas segura de que es una hembra? —le preguntó Vainilla.

—Lo sé.

—¿Por qué?

—No sé… La verdad es que es grande, musculosa, con mucho pelo… Tienes razón, debe ser macho.

—Cuidado, Vi, porque las hembras también son así.

—Babú tiene razón —dijo Tomelilla—. Más aún, en ciertas especies las hembras son incluso mayores que los machos y… muy poco románticas, me temo.

—Será por eso por lo que Regina y yo nos llevamos tan bien —rió Pervinca—. ¿Y qué hacen que es tan poco romántico?

—Se comen a su compañero.

—Ah.

—¿Ya estás contenta? —preguntó Babú—. ¡Volvamos a los animales «normales», por favor!

—Las moscas —propuso su tía.

—¿¿Las moscas??

Vainilla no se refería a ellas precisamente.

—No vais a creerlo, pero están entre los insectos más románticos —explicó Tomelilla—. Pensad que ciertos machos tienen la costumbre de llevar un regalo a la insectita que quieren conquistar. Suele ser comida: un capullo de seda en el que el macho ha envuelto a otro insecto, una presa.

—¡Puaj! —profirió Vainilla—. Me alegro de no ser una insecta.

—Oh, no tan de prisa, porque, en las especies más evolucionadas de algunas moscas, esta gentil costumbre se ha mantenido, pero, como son vegetarianas, el macho regala a la hembra un capullo de seda vacío, que es muy bien recibido.

—Como si dijéramos, «el gesto es lo que cuenta».

—Justamente. ¡Y vaya si cuenta! ¿No es maravilloso? Algunos seres humanos deberían aprender.

«Como la Pimpernel, por ejemplo», pensé yo.

—Pues bien, si veis a una mosca dar a otra un capullo lleno… Bueno, quizá hayáis descubierto un engaño.

—Interesante —comentó Vainilla—. Ahora, en cambio, podrías hablarnos de los ritos amorosos de las mariposas, de las golondrinas, de los delfines…

—¡Voy a hablar de los pulpos! ¿Te gustan los pulpos?

Vainilla suspiró.

—Siempre serán mejores que las arañas y las moscas —dijo.

—Bueno, te sorprenderá saber que el señor pulpo, cuando está enamorado, busca para su amada piedrecitas azules que luego amontona bien ordenadas delante de la guarida de la pulpa.

—¿Es verdad —preguntó Vi— o se trata de otra broma?

—¡Es verdad! Por eso, si acaso vierais cantitos verdes o rojos delante del escondrijo de un pulpo, sabed que esa señorita de bonitos tentáculos largos es cortejada por un mentiroso o un Mágico transfigurado y un tanto ignorante.

—Lo recordaré este verano —dijo Vainilla metiendo en su cartera el cuaderno y el lápiz. Tía Tomelilla cerró el librito y la clase terminó.

—Por supuesto que los animales son románticos —comentó Pervinca metiendo su cuaderno en la cartera—. Por suerte, nosotros, los jóvenes seres humanos, no somos así, al menos no todos.

—Bueno —dijo Tomelilla—, digamos que a los animales les encanta conservar las antiguas tradiciones, mientras que vosotros las estáis olvidando un poco. De todos modos, de joven yo era como vosotras, querida Vi, salvaje e hiriente como una ortiga, pese a que sea una Bruja de la Luz… Es raro, ¿verdad?

—Sí, en efecto —respondió Vainilla.

—Ante un gesto galante, un regalo romántico, una frase gentil, huía abochornada y casi enfadada… —siguió diciendo la bruja—. Entonces no sabía explicarme por qué, hoy sé que era únicamente miedo: no me sentía a la altura de aquellas atenciones y de ahí que temiera que no fueran sinceras.

—Tendrías que haber leído este librito, tía —dijo Babú.

Tomelilla sonrió.

—Tienes toda la razón, tesoro. Los animales nos enseñan que el amor es una cosa natural y maravillosa, y que sólo se necesita un poco de instinto y de espontaneidad. Por eso he querido enseñároslo. Ten, Vainilla —dijo Tomelilla tendiéndole el librito—. Me gustaría que lo guardaras tú. Vainilla no creía lo que veían sus ojos: hojeando las bonitas páginas entrevió luciérnagas, cisnes, delfines, golondrinas…

—¡Están hasta los petirrojos! —exclamó entusiasmada.

—Sí, cuando están enamorados cantan de una manera maravillosa, los habréis oído mil veces al principio del verano.

—Para ser sincera, no —reconoció Babú—. Es decir, no recuerdo bien cómo es su canto.

—No te acuerdas porque, desde hace algún tiempo, los pobres cantan de noche. ¡De día hay tanto ruido! Sus cantos acaban mezclándose con nuestros gritos, con el sonido de las campanas, con el rechinar de los carros que van y vienen cargados de fruta y de heno… Así que los petirrojos se han hecho muy listos y dan sus serenatas por la noche.

—¿Son ellos? No lo sabía.

—¿Nunca has oído gritar a papa: «¡Para ya, estúpido petirrojo!»? —preguntó Pervinca.

—No.

—Ah, claro, que tú de noche duermes.

—¡No tienen ni una pluma de tontos los petirrojos! —sonrió Vainilla.

—Por lo que parece el amor no siempre nos vuelve necios —se rió Tomelilla.

Aquella fue una de las clases de magia que recuerdo con más nostalgia, aunque, bien mirada, de mágica tuvo muy poco. Por otra parte, Tomelilla había anunciado que sería una clase especial, ¿no? Y puesto que mi bruja no hacía nada por casualidad, estoy convencida de que aquella lección era su manera de hablar de amor a las niñas, ahora que el amor estaba entrando en sus vidas.

Y de amor habló de nuevo, durante la Hora del Cuento, mientras me relataba cómo había nacido aquella historia de la pluma color higuera silvestre…

CATORCE

Duff y Tomelilla

EL SECRETO DEL MAGO Y LA BRUJA

«Me gusta la Hora del Cuento. ¡Es tan relajante! Tomelilla poda y riega a la luz de la luna mientas tú, Felí le cuentas la jornada de sus sobrinitas en el silencio de la noche. ¿No es perfecto?».

Aquella noche Tomelilla no se ocupó de sus plantas, tal como solía hacer antes de acostarse. Se sentó en la mecedora, en cambio, y durante largo rato se balanceo sin hablar. De vez en cuando sonreía, y yo intuí que de un momento a otro iba a contarme algo, algo que iba a gustarme. Sólo tenía que esperar…

Llevaba puesta la amplia y pesada falda de lana de color romero y el jersey para trabajar en el jardín, viejo, blando y calentito. Tenía un aspecto acogedor y confortable, y yo elegí un sitio que parecía aposta para mí: una concavidad, en los pliegues de su chal, sobre los hombros. Volé a sentarme allí y esperé a que empezase su historia.

—¿Te he dicho ya, Felí, que el alcalde tiene la varicela? —mencionó de repente.

—No —respondí—, había oído que no está muy bien, pero ni siquiera estaba segura de que fuese cierto.

«¿Eso es todo?», pensé. Luego ella sonrió.

—Duff también la tuvo —comentó divertida—, la varicela, de pequeño. ¿Me creerías si te dijera que era un niño insoportable?

«Ésta», me dije, «ésta sí que es mi historia, la que estaba esperando».

—Era un chiquillo burlón y pendenciero. Sus padres tenían que estar siempre encima de él, no tenía un hada, ninguno de los Burdock ha tenido una.

—Lo sé —dije—. Tampoco Grisam la tiene.

—Al único al que siempre respetaba Duff era a su hermano Vic, el padre de Grisam…

—¡Menos mal! —se me ocurrió decir—. El señor Vic es el doble de grande que el señor Duff.

—Es una mole, ¿verdad? Tú lo ves ahora, cuando los años lo han vuelto más pesado. Pero de joven era espigado, fuerte y esbelto como una rama de avellano. Todas las chicas iban detrás de él…

—Oh, no me cuesta creerlo, Tomelilla —dije— lo raro es que no se haya casado.

—Se casó. A los veinte años.

—¿De verdad? ¿El mago Duff? No lo sabía. ¿Y con quién?

—Se llamaba Oleander y era una Bruja de la Oscuridad muy agraciada y delicada, poco más joven que él. Desapareció un año después de la boda, durante un ataque del Terrible 21. Para Duff fue un golpe. La buscó durante meses, por todas partes, y cada fracaso lo único que hizo fue alimentar en él el odio por el Antiguo Enemigo. Un día abandonó el pueblo y se marchó. Así, sin más. Cuando volvió, muchos años después, era un hombre distinto. Nos hicimos amigos.

—¿Antes no lo erais?

—Nos conocíamos de vista, sabíamos nuestros nombres. Yo era una chica seria, absorbida por mis estudios y mis investigaciones, no tenía tiempo para juegos ni para bobadas. O al menos así lo creía. A decir verdad, al escuchar sus historias, comprendí que me había pasado los años más bonitos con libros y me dieron ganas de recuperar el tiempo perdido, cuando él era ya un hombre tranquilo y serio. Se apasionó por mis descubrimientos y yo por su silenciosa inquietud y su inteligencia instintiva. Hablaba poco y nunca sin venir a cuento, y me sorprendió descubrir lo mucho que sabía de magia y su increíble memoria. ¡Excepcional!

—¡Todavía la tiene! —dije.

—Sí… Igual que a mí, le encantan las flores y las plantas. De sus viajes, había traído semillas variadas, bulbos, raíces que eran desconocidas. Las sembramos aquí, en el invernadero, que por entonces era de nuestra tía. Llenamos unos tiestos de tierra, metimos en cada uno una semilla y le pusimos un cartelito con la fecha. Gracias a la memoria de Duff, dibujamos también la planta que crecería. Junto con las plantitas, germinó y floreció nuestra amistad.

Tomelilla hizo una pausa. Luego, lentamente, reanudó su relato.

—Un día despuntó en una maceta una planta de hojas anchas en forma de manos, con cinco dedos, de un bonito verde oscuro y brillante.

—¡Una higuera!

—Eso nos pareció a nosotros también. Aquel mismo verano, la planta echó flores y, al mismo tiempo, dio fruto: saquitos verdes, pulposos y perfumados. Duff probó uno y enseguida lo escupió.

—¿Era un higo pocho? —pregunté.

—¡Eran higos silvestres! —explicó Tomelilla—. Muy parecidos a los higos que nos comemos, pero amargos e intragables. Duff los tiró en el jardín de sus padres y nos olvidamos de ellos. Un día estábamos sentados en su banco cuando vimos a uno de los pavos reales cortejando a una pava. Había desplegado la cola y danzaba delante de ella haciendo vibrar los colores de sus plumas. Era realmente precioso, pero la hembra parecía más interesada en comer. Nos inclinamos un poco y descubrimos que lo que atraía su atención era uno de los higos silvestres de Duff. La pava se lo comió de un bocado y enseguida se puso a buscar más, sin hacer caso al pobre enamorado. «Querido», le dije en broma al pavo, «tendrás que inventarte algo mejor que el abanico de tu cola si quieres conquistar el corazón de esa altiva». Duff se echó a reír y aconsejo al pavo que se tiñera las plumas de verde higuera silvestre.

Reí y, pensando que la historia terminaba allí, me levanté de su chal. Ella, en cambio, prosiguió, y lo que más me sorprendió fue que de repente sonreía de una manera en que nunca la había visto sonreír, casi… maliciosa.

—Una noche —continuó—, estábamos estudiando juntos una nueva fórmula, muy antigua y misteriosa, y yo quería tomar notas, pero no encontraba ningún lápiz. Seguía leyendo al tiempo que rebuscaba en los bolsillos de mi bata. De improviso, sentí su mano que buscaba la mía y me encontré entre los dedos una pluma. Le di las gracias, pensando que se trataba de una pluma normal de gaviota. Ni siquiera la miré, la mojé en el tintero y la apoyé en la hoja junto al libro. Sólo entonces me di cuenta de que no era blanca, sino verde, verde… higuera silvestre. Me percaté de que, si me levantaba en ese momento, las piernas me flaquearían, y las mejillas me ardían ya de vergüenza. No tuve valor para hablar, así que escribí. Con mi pluma, escribí lo que me dictaba el corazón. Eso fue todo lo que ocurrió. Aquella noche nos declaramos nuestro amor y con eso bastó. Ambos sentíamos que la edad de los noviazgos románticos, de cortejarse, de las tiernas promesas, quedaba ya a nuestra espalda, lejos.

—¡Qué estupidez! —exclamó impulsivamente, y me tapé la boca de inmediato.

—Bien puedes decirlo, hadita —repuso Tomelilla poniéndose de pie.

—Vaya, no, no habría debido… perdonadme, se me ha escapado… de verdad que no quería, no podía… qué fritienredo…

La bruja alzó un dedo e hizo un gesto para que me callara: había oído algo.

—¿Lo oyes hadita? —me preguntó de repente en voz baja.

«No», dije con la cabeza.

Lentamente, se volvió hacia la puerta de madera que daba a la casa y, con un parpadeo, la transformó en una pared de cristal. Al otro lado, Vainilla y Pervinca, aún agazapadas como quien escucha por una puerta entreabierta y no quiere ser visto, nos miraban estupefactas.

—El fritienredo lo montamos Duff y yo, querida Felí —dijo en ese momento la bruja tomando un saquito de tela y saliendo al jardín. Las niñas la siguieron dando saltitos.

—¡Increíble tía! —comentó alegremente Pervinca—. Tú y el tío de Grisam… enamorados. Babú siempre dice que deberíais casaros.

Por poco no tropieza Tomelilla.

—¿Vas a castigarnos? —preguntó Vi.

Su tía no contestó. Con una mano, me señaló el comedero de los pájaros que estaba en la copa del árbol y yo volé a traérselo.

—Qué se le va a hacer. Pero ha valido la pena —continuó la brujita encogiéndose de hombros—, estoy contenta de haber escuchado. A nosotras nunca nos lo habrías contado.

—¿Qué enredo montasteis el tío de Grisam y tú? —preguntó Vainilla—. En vista de que ya estamos al tanto, da igual que termines…

Y Tomelilla terminó, de hecho, pero hubo de pasar antes un rato.

Mientras devolvía el comedero lleno a su rama, las vi adentrarse en la noche, entre la espesura húmeda y oscura del jardín, con los pies envueltos por el vapor que subía de la hierba. La luna iluminaba sus nucas y hacía que sus cabellos desprendieran reflejos dorados y plateados. No hacía mucho frío. En efecto, parecía la velada idónea para ir a buscar a «los viejos amigos» después de los días invernales. La nieve se había desecho y asomaban los primeros retoños. Siguiendo pasos perdidos, la bruja bordeó os rododendros y continuó hasta el estanque. Delante del agua inmóvil, se detuvo a observar su reflejo entre los nenúfares todavía dormidos. Príncipe indulgente, el pequeño estanque había dejado que los sauces y las peonias extendieran sus ramas sobre él para buscar el sol. También el Cañaveral había crecido y, durante el día, Tomelilla había visto a los pájaros pululando por el tupido follaje; pronto serían centenares.

—Fuimos un mago y una bruja muy bobos —dijo reanudando su relato—, muy, muy bobos.

—¿Dónde había encontrado Duff aquella pluma? —preguntó Babú—. ¿Llego a decírtelo, tía?

—No… y nunca he logrado entenderlo. Ningún pavo real ha tenido plumas del color de la higuera silvestre, y tampoco he visto nunca una ave de un color así. Tampoco es posible que la creara él, porque Duff es un Mago de la Oscuridad, por eso…

—¿Te disgusta que no os casarais?

Tomelilla suspiró y retomó la marcha.

—Lo que hay entre Duff y yo es una sentimiento especial —dijo. Las chicas la adelantaron para oír mejor y ella habló mirándolas a los ojos—. Pero, como os he dicho, sí, me arrepiento un poco de haber tenido tanto miedo, aunque… Mirad, hoy más que nunca creo que no existe solamente un modo de amar. Me lo dicen los animales y vosotras dos me lo confirmáis.

Las gemelas se miraron extrañadas.

—Sois idénticas y capaces ambas de un gran amor, y sin embargo lo dais de manera distintas. Ahora bien —Tomelilla se detuvo de nuevo—, el amor es un asunto muy complicado, sobre todo para una bruja vieja como yo, pero… razonando en voz alta, os pregunto: si el amor que recibimos nos hace felices y nos hace sentir vivos, si el amor que damos hace feliz a aquel o aquella que lo recibe, ¿qué más podríamos necesitar?

—Estar cerca uno del otro —dijo Babú y, al decirlo, enrojeció.

—Ah, sí —contestó su tía sonriéndole—, y a veces no se está lo bastante cerca, ni la esperanza de estarlo pronto es siempre suficiente, ¿verdad?

Babú bajó los ojos y asintió.

—Qué complicados somos los seres humanos Felí…

—¿Complicados? No lo sé —respondí—. Yo, si me permitís, habría elegido otra palabra. Siempre he pensado, de hecho, que los seres humanos son «frágiles» al amor. Sufren antes incluso de disfrutar de él y temen que pueda desaparecer como la flor de la jalapa, que florece y muere justo después, pero el amor no es así. El verdadero amor es sólido como la roca y sobrevive al tiempo y la distancia. No lo digo yo, ¡los hechos los demuestran!

—Espero que tengas razón, Felí —musitó Vainilla. Luego se dirigió una última vez a su tía para preguntarle si había conservado la pluma color higuera silvestre.

—La he tenido conmigo durante muchos, muchísimos años —contestó Tomelilla—. Ahora está en manos de un joven enamorado. Se la di a él con la esperanza de que le traiga suerte y hasta le dé algo más de coraje del que me dio a mí… a nosotros.

QUINCE

Nuevos Líos a la Vista

¡LAS HADAS TRAEN NOTICIAS!

«Me acuerdo de todos los nombres: Docesutiles​soplosdeviento, Meacordaredeti​acuerdatedemi, Paratítraigocuatro​pétalosenelcorazón, Velolaflorqueflorecerá y, por último, la más graciosa de todas y mi favorita, Enlospulgarespicorsiento. ¿Qué malas noticias traían las hadas?».

Era casi el alba cando Pervinca se despertó.

—¿Qué has dicho? —me preguntó.

—¿Yo? No he dicho nada —contesté.

—Pero… ¿quieres decir que estaba soñando?

—Me parece que sí.

—Había alguien gritando y un perro que… Hay un perro ladrando, ¿lo oyes? ¡Entonces no era un sueño!

—¿Un perro? Sí, tienes razón. Pero ahora lo oigo por primera vez.

Vi se levantó y fue hasta la ventana.

—Algo está pasando… —dijo en voz baja.

—¿¿De verdad?? ¿Por qué lo crees?

—Las hadas están volando por la noche y la gata también está nerviosa. Sentada a su espalda, Pampuria tenía tiesas las orejas y movía el rabo.

—¡Por Urkablú! ¿Dónde has visto a las hadas? —pregunté volando hasta su lado.

—Dos de ellas acaban de pasar por aquí delante… ¿Oyes? Es Mordillo, parece que está ladrándole a alguien. ¡Ah, aquí está Pic! Abrí la ventana y el hada más simpática y regordeta del pueblo se coló volando.

—¿Qué ocurre? —le pregunté.

—¡La alcaldesa ha entrado en la caseta! —contestó ella mientras iba a posarse cerca de la estufa—. Y Mordillo la ha mordido.

—¡OH, NO!

—¡Pobrecito! —dijo Pervinca—. ¿Y se ha muerto el pobre?

Pic se echó a reír.

—¿Le ha hecho mucho daño? —pregunté yo, seria.

—Por desgracia, no, sólo le ha arrancado un trozo de abrigo.

—¡Vaya lío!

—¡Le está bien empleado! ¡Así aprenderá a meterse a escondidas en nuestra caseta! —dijo Vi—. ¿Ha mordido el anzuelo?

—¿Quién, Mordillo?

—No, la Pimpernel. Según tú, que la has visto, ¿ha comprendido que hemos vuelto invisibles los objetos del Capitán, que en realidad la habitación no está vacía?

—¡Quién sabe! —respondió Pic—. Mientras se iba, amenazaba con prenderle fuego a todo, ha dicho que haría que encerraran a Mordillo y a todos los perros del pueblo en una jaula y la arrojaría al mar y blablabla… Gritaba como una loca.

—Que se ande con ojo como le haga daño a Mordillo —dijo Vi sentándose en la cama—. ¡Se las vería conmigo!

—Oh, tranquila —la consoló Pic—, ¡deberá vérselas con todos nosotros! Ahora me caliento un poco y luego me voy con mis alas a dormir.

—No molestas —dijo Pervinca—. Después de todo, no lográbamos dormir, al menos yo…

—¿Cómo es eso?

—Cosas en las que pensar…

—O-oh —profirió Pic irónicamente haciendo piruetas sobre si misma—. Bienvenida al club. ¡Yo tengo a miles! Por ejemplo: ¿cómo se dobla un jersey de manga larga y cuerpo estrecho? A lo ancho no, a lo largo tampoco… ¡Ya os lo decía, un problema! ¿Y tú en qué cosas piensas, tesoro?

—Bueno —dijo Vi—, estaba soñando con lo que acaba de ocurrir.

—Buenas noches —respondió Pic mientras salía.

Pervinca se metió bajo las mantas.

—Habrá pensado que le estaba tomando el pelo —dijo pensativa—, pero lo decía en serio. Mañana iremos a hablar con el alcalde…

—¡No podéis! —dije—. ¡Tiene la varicela!

—¿La varicela? ¿Y nosotras la hemos tenido, Felí?

—No, ni tú ni Vainilla.

—¿Es muy contagiosa?

—¡Mucho! Pero ¿por qué me lo preguntas? En todo caso, no podéis molestar al alcalde ahora que está enfermo.

—¿No?

—No.

—Y entonces, ¿cómo hacemos? La Pimpernel volverá al ataque y descubrirá el hechizo.

—Podríais escribirle una carta.

—No digas esa palabra, Felí, me entra la angustia. ¡Basta de cartas! ¿Has visto como ha reaccionado Pajarillo? Hasta ha empezado a tartamudear otra vez. Tenemos que descubrir quién es ese Temby y confiar en que todo sea un malentendido. Y, además, tenemos que defender la caseta, proteger a Mordillo y consolar a Babú por la marcha de su Jim… ¡Vaya temporada! —Pervinca se dejó caer sobre la almohada—. Por lo pronto, mañana acompañaré a Grisam a hablar con Joe…

—¿Estáis completamente seguros de que el conserje sabe algo? —pregunté.

—Felí —contestó ella, colocando las manos detrás de la cabeza y sonriendo—, hoy Joe ha mentido: ha dicho que no conocía a Bullet y luego ha pronunciado sus dos nombres, incluso el que Grisam se había callado aposta. Y cuando uno miente, hadita, significa que esconde un secreto.

DIECISÉIS

La Dama Misteriosa

UNA FOTO DEL PASADO…

«Yo estoy angustiada por Mordillo… Yo por Pajarillo… Y yo temo por Jim… ¡Yo, por la caseta! Y ahora, ¿quién es esa dama misteriosa?».

Siempre ocurría de la misma manera: primero en leve crujido, luego ruido de trajín en la cocina, la puerta del jardín que se abre y luego se cierra, una silla que se mueve, voces apagadas, un tintineo de porcelana, el aroma a bizcocho y café que sube por la escalera… ¡Era domingo!

Normalmente, si no lo habían hecho ya Dalia o Tomelilla, las gemelas corrían abajo todavía en pijama para recoger la Cesta de las Cortesías en los escalones de la entrada, que los tenderos del pueblo habían colmado amablemente de exquisiteces frescas de la estación.

Aquel domingo, sin embargo, las gemelas tenían varias cosas que hacer, muchos misterios que resolver y una mala noticia que compartir. Así que se olvidaron de la cesta —¿o es que estarían creciendo?—, se vistieron, tomaron aprisa el buen desayuno de Dalia y salieron.

En la calle, nos encontramos con la señora Hortensia, la tía de Flox.

—Buenos días, tía Hortensia —saludaron las niñas—. ¿Está Flox en casa?

—Ah, buenos días, niñas. No, la «peste» salió temprano, no sé… para algo que tenía que ver con el mordisqueatodo de McMike.

Las gemelas se miraron alarmadas. Se despidieron de la señora Polimón, que iba a ver a Tomelilla, y corrieron a casa de Flox con la esperanza de encontrarla allí. En lo alto de la escalinata que llevaba a la plazoleta, en cambio, se toparon con un nerviosísimo Robin Windflower.

—LA… LA ALCALDESA… ¡HA ENTRADO EN LA GUARIDA! ¡LA… LA ALCALDESA HA ENTRADO EN LA GUARIDA! —gritaba.

—Lo sabemos —le contestaron las chicas—, nos lo dijo Pic. ¿Por quién lo has sabido tú?

—Por… por Flox. Se ha ido corriendo detrás.

—¿De la alcaldesa?

—No… no, de Mordillo. Según… según parece, mordió a la señora Pimpernel.

—¿Y por qué Flox se ha ido corriendo tras él?

—Para… para esconderlo, creo… —Pajarillo se restregó la nariz con las manos sucias y, lanzando rápidas ojeadas a izquierda y derecha, como hacia siempre que estaba muy agitado, añadió:

—¡La… la Pimpernel quiere encerrarlo!

—¿QUÉ? ¿Quiere meter en la cárcel a Mordillo? —Vainilla puso los ojos en blanco.

—Ha… ha mordido a una persona y… y es un perro peligroso, eso dice.

—No ha mordido a una persona, ¡sino a ella! —intervino Pervinca—. No deberían encerrarlo, deberían darle un premio. ¿Sabes si Cara-de-faisán ha descubierto el hechizo?

—No… no, no lo sé.

Corrieron los tres a casa de Grisam y lo encontraron a la puerta secándose las manos en un trapo. Estaba esperando a Pervinca para ir a hablar con el señor Joe. Las chicas lo pusieron al corriente de los hechos y el joven mago dio órdenes en seguida:

—Babú, tú ve a advertir a McMike del jaleo que ha montado su perro, luego busca a Flox y esconded a Mordillo. Robin, ve a ver a Demencio Hobbs y pídele cita con el alcalde, y mientras tanto…

—El alcalde tiene la varicela —dijo Babú—. No podrá recibirnos hasta dentro de algún tiempo.

—¡Estupendo! —dijo irónicamente Grisam—. Todo se pone de nuestra parte. Bueno, de todos modos ve a ver a Hobbs, Robin, a ver qué te dice y, ya que estás allí, trata de enterarte de que ha descubierto la Pimpernel.

—¿Y… y luego qué hago?

—Si la alcaldesa ha descubierto algo, ven en seguida a contármelo, ¿entendido? Pervinca, tú…

—Yo voy contigo, ¿recuerdas? —dijo Vi.

—Exacto, nosotros vamos a ver a Joe. Avisad a la Banda para reunirnos debajo de Roble dentro de una hora. ¿Todo claro?

—¡Clarísimo, Capitán! —respondieron Babú y Pajarillo. Pajarillo, no obstante, dijo «clarísimo» dos veces.

—¿Joe… Joe sabe cosas de Talbooth? —preguntó antes de salir corriendo.

—Espero que sí —contestó Grisam. El chiquillo se caló la gorra en la cabeza y puso a funcionar sus piernecillas, huesudas y de color violeta a causa del frío, por la calle que llevaba al Ayuntamiento Nuevo.

—¿Has pensado ya algo que decirle a nuestro conserje para convencerlo de que nos cuente lo que sabe? —preguntó Pervinca mientras se encaminaban a la escuela.

—Bueno… —le contestó Grisam tomándola de la mano—, primero lo enfrentaré a la mentira que nos dijo ayer y luego veremos cómo va todo.

Esperaba ver a Pervinca retirar la mano, pero, en cambio…

—Buena idea —dijo tranquila—. ¿Y si no nos dice nada?

—Entonces trataremos de hacer un trato. —¿Pretendes pagar a Joe a cambio de información?

—No, le enseñaré esta…

El joven mago sacó del bolsillo una vieja fotografía y se la pasó a Pervinca.

—Ayer por la noche le pregunté a mi madre si recordaba que Talbooth hubiera nombrado alguna vez a un tal Temby o a una cierta Anna… y ella me dio esta foto. No había oído hablar de Temby y, si Talbooth habló alguna vez de mujeres, desde luego no fue con ella. Pero en el libro blanco que el Capitán dejó en herencia a mi familia como pago de su deuda en la tienda estaba esta fotografía.

—¿Quién es? —preguntó Vi observando a la muchacha de la foto.

—No lo sabemos. Lamentablemente, no hay firma ni dedicatoria.

—Es guapa. La imagen estaba desvaída por el tiempo, pero todavía destacaban la elegancia de la figura y la límpida majestuosidad de su rostro. La agraciada mujer vestía un vestido oscuro, liso en los costados y adornado con un cuello de encaje blanco, a la moda de aquel tiempo. Llevaba un bolsito colgado del brazo, como el que usaban las señoras los domingos, y los zapatos, de cordones, tenían un tacón bajo y cómodo. No llevaba abrigo, y los niños dedujeron que la foto había sido tomada en la estación templada. Sonreía tímidamente, como si no estuviera acostumbrada a que la fotografiaran y no supiera que expresión poner.

—¿Será Anna? —preguntó Vi.

—Mm… —dejó escapar Grisam, dubitativo—. Creo más bien que alguna pariente de Talbooth, su hermana o su madre. No estaba en el baúl, donde, según creo, el Capitán metió todos los objetos que pertenecieron a Temby, como el propio baúl, por otra parte. Estaba en un libro suyo, en casa, por eso es algo suyo.

—Puede que tengas razón —dijo una perpleja Pervinca—. Sin embargo, hay algo que no cuadra…

Encontraron al señor Joe en la cochiquera de los cerditos. Cuando el conserje los vio, alzó los ojos al cielo y trató de escabullirse.

—Ahora no tengo tiempo, es domingo, volved el lunes —dijo encerrándose en la caseta de las herramientas. En vista de su reacción, Grisam pasó inmediatamente al plan «B» y metió la foto por debajo de la pequeña puerta.

—Queremos saber quién es, Joe, luego te dejaremos en paz —mintió.

—No sé cómo se llama —respondió la voz de Joe desde el dentro.

—Pero la habías visto ya, ¿no es cierto?

—No en esta foto. Los dos chicos se miraron sorprendidos. ¿Otra foto? Pervinca atacó con el plan «C», es decir, suplicar…

—Joe, te lo ruego, sal de ahí —le imploró—. Tenemos una duda terrible que nos atormenta. No es ningún juego, es algo serio. Silencio.

—Si no nos ayudas, todos perderemos algo, y puede que de esto dependa incluso la salud de Robin Windflower.

¡Clac!, sonó la puerta de la caseta. La cara del conserje asomó por el resquicio.

—¿El pequeño Robin está mal? —preguntó preocupado.

—Mal no, pero ha vuelto a tartamudear…

—Ah, sí, lo he oído decir. ¿Cómo ha sido eso?

Era el momento de abandonar las reservas.

—Grisam te dijo que hemos encontrado una carta… Bien, esa carta pone en duda la sinceridad del Capitán y, cuando Pajarillo se enteró, le afectó tanto que…

—¿Qué historia es esa? —exclamó Joe saliendo y cerrando tras él la puerta—. ¿Quién escribió esa carta? ¡Se la haré tragar!

—No lo sabemos, Joe, por eso estamos aquí, debes decirnos todo lo que sabes sobre William Talbooth, por favor.

El conserje se volvió a echar al hombro el saco con el pienso e hizo una seña a los dos jóvenes para que lo siguieran.

—Sé que era un Capitán valiente y eso debería bastaros —farfulló atravesando el corral de las ocas—. Pero siempre tiene que haber alguien que arroje fango sobre algún otro… Bah. Él no querría que lo dijera… William no era la clase de persona que ensucia la memoria de los amigos, ni siquiera de quienes lo traicionaron…

DIECISIETE

Bullet el Bandido

LAS SOSPECHAS DEL CAPITÁN

«¡Lo sabía, Temby es el traidor! Era un viejo amigo del Capitán Talbooth y le arrebató el mando del barco. ¿Fue así, Felí?».

Apesadumbrado por una marea de recuerdos que tal vez habría querido olvidar, el anciano sintió la necesidad de sentarse. Pasó el saco a Grisam y fue hasta el asiento de piedra que él mismo había colocado contra la pared del huerto para disfrutar del resultado de su trabajo. Pervinca se sentó a su lado, mientras que Grisam acercó una gran piedra.

—¿Quién traicionó al Capitán? —preguntó acomodándose como mejor pudo delante de los otros dos.

—¡Bullet!

—¿Bullet? ¿Charles Albert Bullet? ¿El comandante del Sunboat? Pero si hasta ayer nos dijiste que no lo… No importa. Nosotros, sin embargo, sabemos que Talbooth y Bullet eran amigos…

—Así lo creía el pobre William —explicó el conserje—. En cambio, aquel escualo traidor aprovechaba la amistad del mejor hombre del mundo para llevar a cabo acciones perversas, ¡horrendas!

—¿Horrendas?

—¿Cómo cuáles? —preguntó Pervinca arrugando la nariz.

—¡Abordajes! Y saqueos… ¡incluso homicidios!

—¿Charles Bullet era un asesino?

—¿Acaso no lo son todos los piratas?

Los dos amigos abrieron de par en par los ojos.

—¿BULLET ERA UN PIRATA?

—¡De la peor especie! Era el jefe de todos los piratas.

—¡Qué locura! ¡También él! —exclamó Pervinca. Joe se volvió hacia ella con curiosidad.

—¿Por qué, quién más lo era?

—El abuelo de Jim Burium, el inventor.

—¿El joven que se ha marchado? Bah —profirió Joe golpeándose con el gorro una rodilla en señal de disgusto—, en este mundo uno sólo se puede fiar de su madre.

Grisam, mientras, estaba siguiendo un pensamiento…

—Por eso el Sunboat no era un bergantín de la Marina Real, como el Isabella II —dijo—, ¡sino una nave pirata! ¿Y Talbooth no se había dado cuenta?

—No se dio cuenta porque Bullet llevaba una doble vida —explicó el guardián—, la de respetable y honrado capitán cuando estaba en los puertos y en compañía de William, y la de pirata cuando estaba lejos, en mar abierto, con su mesnada.

—¿Y cómo lo descubrió el Capitán?

—¿Cómo? ¡Como todos los desgraciados antes que él! —respondió Joe—. Un buen día, que de bueno no tenía ni pizca, se lo encontró de frente armado hasta los dientes. A él y a aquellos perros de sus compañeros. Salieron de la niebla. Abordaron el Isabella II, desvalijaron su carga y le prendieron fuego. Sólo el destino quiso que William no resultara muerto. ¡Que la peste los atrape! Cada vez que lo pienso…

—No, espera un momento… —dijo Grisam interrumpiendo el relato del señor Joe—. El Capitán Talbooth nos dijo que había encontrado el Sunboat hundiéndose, en llamas. Y eso sucedió antes de que los piratas asaltaran el Isabella II. ¿Cómo es posible?

—Bullet era un bandido, pero también listo como un zorro. Él mismo prendió fuego al Sunboat, pues sabía que había sido descubierto. Si no recuerdo mal, las cosas fueron más o menos así: el Isabella II y el Sunboat estaban amarrados en el puerto, cerca uno de otro. Una buena tarde, llega otro barco. William nunca lo había visto, pero esperaba que trajera noticias de su casa, así que va a hablar con la tripulación. Descubre entonces que la goleta se ha salvado milagrosamente de un asalto de los piratas y que a bordo sólo quedan cinco tripulantes, heridos y sedientos. Pero por lo menos vivos, lo que significa cinco testigos, me digo yo. William les ofrece ayuda y apoyo. Vuelve a su barco para ordenar al médico que se ocupe de los cinco desdichados y ve que Bullet ha partido.

Pervinca miró a Grisam: ¿estaba pensando él lo mismo que ella, que hasta allí el relato de Joe coincidía perfectamente con el del Capitán Temby?

Grisam asintió.

El conserje, entre tanto, tomó aire y prosiguió…

—Aquel pirata bellaco había levado anclas tan de prisa que uno de sus tripulantes se había quedado en tierra, ¡y no uno cualquiera! —dijo.

—¿No?

—Nada de eso, ¡aquel día Bullet traicionó no a uno, sino a dos amigos! Por lo que contó William, aquel carroñero dejó atrás a su compañero más fiel, al único del que podía fiarse de verdad entre la gente que llevaba a bordo. Ya, pero ¿qué sabía el de fidelidad y amistad? ¡Bah!

«Temby, sin embargo, no lo describía así en la carta», pensé.

—Joe, ¿estás seguro de no confundirte? —preguntó Pervinca, de hecho—. El hombre dejado en tierra por Bullet… ¿seguro que no era una especie de vagabundo pulgoso, que andaba siempre zascandileando por los callejones del puerto y por eso se quedó en tierra?

—Sé lo que me contó Talbooth, y él me lo contó así.

—¿Y no te dijo Talbooth cómo se llamaba aquel hombre?

El conserje movió la cabeza.

—No, nunca —contestó—, pero me dijo que él lo subió a bordo. Y siempre se alegró de haberlo hecho.

—¿Había sido Bullet el que había abordado la goleta que había arribado a puerto?

—Claro —contestó Joe—, ¡él y sus «barracudas»! ¡Que el viento los arrastre! Los cinco supervivientes no dijeron su nombre porque no lo conocían, pero lo describieron bien, ¡y describieron el Sunboat!

—Así que el Capitán empezó a sospechar…

—Oh, William no quería creerlo, pero alguna sospecha si tenía. Y Bullet, para quitársela, hundió el Sunboat e hizo creer a su amigo que había muerto a manos de los piratas. William cayó en el engaño. Era un hombre honrado, se entiende, carente de malicia, todo lo contrario que aquel maldito. Y no creáis que era estúpido, porque no lo era en absoluto.

El conserje se puso en pie.

—¿Qué hora es ya? —preguntó entrecerrando los ojos para mirar al cielo—. Es casi mediodía, tengo que regar las coles.

Los chicos lo siguieron hasta más allá de la puertecita que daba a los huertos más expuestos y el joven mago se ofreció a llevarle el saco medio lleno de pienso.

—Joe —dijo de repente Grisam con tono perplejo—, si el Sunboat se había hundido, ¿cómo hicieron Bullet y sus hombres para abordar el Isabella II?

—Utilizaron otro barco, el Golondrina Gris, me parece que se llamaba, un nombre serio, como veis, oscuro.

Los dos amigos ayudaron a Joe a regar las coles y llenaron para él dos sacos enteros de hierbajos y hojas secas.

—Cuidado, muchacha —advirtió el conserje—, ¡ése es el saco equivocado!

Pervinca miró mejor y vio que estaba metiendo las hojas en el saco del pienso.

—Oh, que tonta, perdona… —dijo riendo—, por suerte te has dado cuenta, Joe, de otra manera no habrías sabido ya cuál era el saco para los animales.

—¡Es lo que hizo William! —exclamó el conserje. Los chicos dejaron de trabajar y se pusieron a escucharle—. Convencido de que los piratas infestaban el mar a su alrededor, abrió las cajas que le habían confiado y cubrió su valioso contenido con los libros que había a bordo, telas… Cosas de poco valor, ¿comprendéis?, que no codiciaba nadie y que inducirían a los malintencionados a dejar las cajas donde se encontraban.

—Pero no sucedió así, porque Bullet robó las cajas y todo lo demás, ¿cierto? —preguntó Pervinca, y el conserje asintió—. Es extraño… —continuó la bruja—, me pregunto entonces de dónde vienen todos esos hermosos objetos que el Capitán Talbooth ha dejado en herencia y que llenaban la caseta.

—Del mar —respondió el conserje sin titubear. Pervinca le sonrió.

—Claro —dijo gentilmente.

Ni ella ni Grisam deseaban de ningún modo estropear el buen recuerdo que el Capitán había dejado en el corazón de su amigo. No obstante, por primera vez, a ambos se les pasó por la cabeza que el mar no restituye cartas, ni gramófonos, ni fotos…

—Has dicho que ya la habías visto, Joe —dijo Pervinca enseñándole de nuevo la fotografía de la misteriosa muchacha—, ¿quién es?

—No lo sé.

—Oh, vamos, el Capitán no pudo enseñarte la foto de alguien sin decirte quién era. ¿Es su mujer? ¿Alguien a quien amaba?

—He dicho que no lo sé.

La brujita sonrió.

—No te las enseñó, ¿verdad? Las viste tú por casualidad… ¿Dónde?

—En su casa —masculló el señor Joe.

—¿Cuándo?

—Hace tiempo.

—¿Vivía aún el Capitán?

Joe se volvió, ofendido.

—¡Pues claro! ¿Por quién me tomáis? ¡No soy de esos que van rebuscando! Un día, mientras William ponía orden, se cayeron de un libro. William siempre estaba ordenando todo…

—Y tú, que eres una persona amable, las recogiste y entonces la viste a ella. ¿Y quién había en las otras fotos?

—Bah… no me quedé mirándolas.

—No, por supuesto, pero a lo mejor recuerdas haber visto algo de pasada, a alguien…

—A un tipo en uniforme, me parece que un joven, y luego al mismo tipo con un perro…

—¿Te acuerdas de dónde las puso el Capitán, Joe? Cuando se las entregaste, ¿dónde las metió?

—En su baúl —contestó el conserje—. ¿Pero es que a vosotros no os espera nadie? ¿No tenéis padres que os estén buscando para la comida?

—¡Diablos, sí, la cita! —exclamó Grisam—. ¿Qué hora es?

El señor Joe miró de nuevo el cielo.

—Pasan de las doce y media —dijo encaminándose al corral.

DIECIOCHO

La Asamblea del Capitán Grisam

PERO ALGUIEN TRAMA EN LA SOMBRA…

«¿Sabría el Capitán Talbooth que en el libro blanco que dejaba a los Burdock estaba aquella fotografía? Yo creo que sí, ¿sabes, Felí? Incluso pienso que lo hizo adrede».

En los pueblos pequeños, los rumores se propagan de prisa, ya se sabe, y si los que conciernen a los ciudadanos normales parecen tener piernas para correr, las noticias que se refieren a los personajes importantes tienen alas.

Por eso, todos sabían ya que Adelaida Pimpernel, la altiva y superpetulantecotilla mujer del alcalde, se había llevado un mordisco del perro de McMike.

En las tiendas, por la calle o delante de las vallas de las casas no se hablaba de otra cosa. Las señoras se lo susurraban de un jardín al otro de puntillas, entre pinzas de la ropa y prendas tendidas, los hombres bromeaban sobre el asunto acodados en el mostrador del pub, los marineros mascullaban y movían la cabeza…

—¿Qué opinas? —preguntó Pervinca a Grisam mientras volvían a la plaza.

—¿Del hecho de que nadie se ocupa únicamente de sus propios asuntos? —repuso el joven. Acababan de pasar por delante del taller del herrero cuando las risas de Lilium Martagón les habían llegado más fuertes que el golpe de su martillo.

—No, de lo que ha dicho Joe.

—Esperaba que supiera más, pero no ha ido mal.

—¿Verdad? Al menos no ha dado otra versión, y ahora sabemos dos cosas más que antes: sabemos el nombre del pirata que asaltó el Isabella II…

—Sí, pero ¿quién lo mandaba, el Capitán Talbooth o el Capitán Temby?

—Por su manera de hablar, me ha parecido que Joe no sabía nada de Temby —dijo Vi—, pero nos ha confirmado que existen otras fotos, y eso es lo segundo que sabemos.

—¿Y dónde están? En el baúl no, eso es seguro, lo hemos registrado de arriba abajo… Ah, ya están todos ahí —dijo Grisam al alzar la mirada.

Obedeciendo sus órdenes, la Banda se había congregado bajo las ramas desnudas de Roble, que, contento por tener a los chicos a su alrededor, estaba entreteniéndolos con su laaarga y leeenta charla.

—Oooh, bieeen, aquííí lleeegan los dooos enamoraaados —dijo el gran árbol con su vozarrón potente y cavernoso, pero sin intención alguna de cotillear, porque no era en absoluto un cotilla.

Alguno, por lo bajo, se echó a reír. Pervinca levantó los ojos al cielo.

—¿Traéééis bueeenaas notiiicias? Ooos esperaaamos deeesde haaace un bueeen raaato…

—Habladme antes de Mordillo, ¿está a salvo? —preguntó Grisam acercándose.

Vainilla asintió.

—Todo en orden, está con Flox —dijo.

—¿Y el alcalde?

—No… no he conseguido saber nada, porque Hobbs no estaba en su despacho —explicó Pajarillo— y… y la alcaldesa no estaba en casa. En… en la caseta, de todas formas, todo está tranquilo por ahora. ¿Y… y Joe?

—En seguida os lo cuento… —Grisam se hizo sitio en el respaldo del banco, en medio del grupo, y señaló a Vi un hueco cerca de él. Desde que el Capitán Talbooth no estaba, los jóvenes del pueblo habían elegido al joven Burdock como nuevo capitán, porque era el más sabio y valiente de ellos, y también el más hábil con sus poderes. Comprendiendo que iba a contar algo, los chicos se apretaron más aún a su alrededor y se dispusieron a escuchar.

Grisam contó con pelos y señales la historia que acababa de oír de labios de Joe. No hace falta decir que la traición de Bullet indignó a la Banda tanto como curiosidad despertó la foto de la dama misteriosa.

—Qué guapa es —susurró Vainilla.

—¿A que sí? Yo también lo he dicho —estuvo de acuerdo Pervinca.

—¿Y si fuese Anna?

—Se nota que vosotras dos sois gemelas —intervino Grisam—, decís las mismas cosas.

—Igual que Temby y Talbooth, quizá también eran gemelos —bromeó Flox.

—Sí —la secundó Tommy Corbirock, aunque él lo decía en serio—. Ambos dan la misma versión de los hechos, uno la escribió en una carta y el otro se la contó a su mejor amigo. Son igualitas idénticas, ¿no es raro?

—Habría que preguntar al alcalde si alguien ha recibido como herencia una caja con fotografías, o un libro, o si acaso recuerda haber visto esas fotos —dijo Vainilla.

—Roble —dijo Nepeta dirigiéndose al árbol—, ¿tú sabes algo?

—Nooo —contestó Roble muy disgustado por no poder ser útil—. Nuuunca heee viiisto ninguuuna fotografííía, naaadie nooos enseeeña fotografííías a nosoootros los ááárboles.

—Pero quizá has oído hablar de ellas… ¿Recuerdas haber visto a alguien cruzar la plaza y decir lo contento o lo extrañado que estaba por haber recibido en herencia fotografías del Capitán?

Roble tenía muchas cualidades y una de ellas era, sin duda, la de ser un árbol sincero y responder siempre con exactitud. ¡Siempre!

—Nooo —contestó, de hecho—, Nuuunca heee viiisto a naaadie cruzaaar la plaaaza dicieeendo queee estaaaba conteeento pooor habeeer heredaaado o viiisto las foootos…

Francis Corbirock lo interrumpió exasperado:

—¿Sabes si alguien ha recibido en herencia las fotos de que hablamos, Roble?

—Nooo, nooo looo sééé. Peeero uuuna veeez viii al señooor McMiiike…

—¿Tiene que ver con las fotos, Roble? —le preguntó Francis.

—Nooo, no cooon…

—Entonces, ¿te importaría contárnoslo en otro momento? Ahora tenemos que descubrir dónde están las fotografías del Capitán, ¿entiendes?

—Sííí.

—Yo, si me pegmitís tomag la palabga un momento, compagto totalmente la idea de hablag con el alcalde —intervino Acantos—. Sin embaggo, puesto que el pobge hombge está enfegmo, podgiamos pedigle una cita a Hobbs y sabeg pog él cuándo… ¡Oh, ahí llega Flox!

¡Venía, sí, y corriendísimo!

—¡HAN ATRAPADO A MORDILLO! ¡HAN ATRAPADO A MORDILLO! —gritaba.

—¿Qué… qué dices? —preguntó Pajarillo. La chiquilla había corrido tan de prisa que estaba muy agitada y le costa hablar. Con un brazo extendido, señalaba el ayuntamiento.

—¿La Pimpernel?

Flox dijo «sí» y «no» con la cabeza.

—Recobra el aliento y explícate, por favor. ¿Adónde se lo han llevado?

Ella volvió a señalar el ayuntamiento y, entre resoplido y resoplido, acertó a decir:

—¡Estaban también el mago Voltar y Hobbs!

Luego añadió algo más terrible todavía: ¡los tres sinvergüenzas se lo habían llevado a los Almacenes!

Los «Almacenes del Mar», como irónicamente los llamaban los habitantes de Fairy Oak, era cuevas subterráneas que un antiguo torrente había excavado en la roca bajo el pueblo. Se encontraba por la playa, a través de un breve pasaje que durante un trecho era llano para después inclinarse e ir bajando hasta que, de repente, se precipitaba en picado. Para bajar a los Almacenes hacía falta una escala. Antaño se llevaban allí las cosas viejas, aquéllas con las que no se sabía qué hacer o que no podían reutilizarse, o que no ardían: cajas de hierro oxidado, barriles de aceite, anclas rotas, maletas, sacos de basura… Sin embargo, pocos sabían que, desde hacía algunos meses, cuando había mar gruesa los Almacenes se inundaban hasta el techo.

Grisam lo sabía y, de hecho, miró inmediatamente al mar y vio la espuma blanca de las olas.

—¡RÁPIDO, CORRAMOS! —gritó a la Banda.

—¿No has podido impedírselo, Flox? —preguntó Nepeta.

—¡Eran tres contra mí! —respondió la bruja, desesperada—. ¿Qué podía hacer? He intentado transformarlos, pero sólo he alcanzado a Hobbs, que ahora anda con patas de rana. O más bien salta, porque no consigue caminar. ¡Imaginaos, han metido a Mordillo en un saco, pobre perro!

—Oh, Flox… siento tanto haberte dejado sola —dijo Vainilla—. Tendría que haberme quedado contigo y… —¡plaf!, se oyó cuando chocó contra la gigantesca señora Pull. Se tambaleó y cayó al suelo.

DIECINUEVE

El Gran Salvamento

UNA TRAMPA BAJO EL MAR

«¡Pobre Mordillo! Nos escribiste que es un perro vivaz, que mordisquea todo lo que encuentra, sogas, ruedas, redes… y que por eso, de vez en cuando, alguien se enfada con él, pero es un buen perro, amigo de los niños, ¿quién puede haberlo raptado, Felí?».

–¿Qué sucede? —preguntó la gruesa modista del id pueblo—. ¿Adónde vais todos corriendo?

—¡A la playa! —contestó Babú poniéndose de pie. Y como la modista iba del brazo del propio señor McMike, el anciano dueño de Mordillo, la joven bruja explicó con detalle todo lo ocurrido. El curvado lutier, presa de los nervios, se soltó del brazo de la vigorosa señora y preguntó cómo estaba el mar.

—Está agitado —respondió la señora Pull—. Pero ¿por qué importa ahora el mar?

—¡DE PRISA, DE PRISA! —gritó el señor McMike—. ¡HAY QUE RESCATARLO O SE AHOGARÁ! ¡Ve a buscar ayuda, Prímula, yo te espero aquí!

Mientras Prímula, jadeante y patosa como una morsa, corría a pedir auxilio, Vainilla, que se había quedado atrás respecto al grupo, alcanzó volando la costa. A la entrada del pasadizo que daba acceso a los Almacenes, encontró a Acantos, que consolaba a la pequeña Sophie, llorosa.

—Da miedo de vegdad estag ahí dentgo —explicó—, el mag está subiendo y…

Babú se llevó las manos al corazón.

—¿Mordillo ya ha… está…?

—No lo sé —respondió Acantos—. No he bajado, entge otgas cosas pogque no está puesta la escala.

Vainilla le dio las gracias y se adentró corriendo en el oscuro antro que conducía a las cuevas. Conforme se acercaba, los gritos de los chicos se hacían más agudos y empezaba a faltarle el aire. Tenía que andar inclinada, porque el techo era bajo, y avanzaba con cautela para evitar los picos de la roca. Poco antes que el pasaje se convirtiera en sima, encontró a Flox esperándola.

—Sólo faltamos nosotras, los otros ya han bajado —dijo temblando—. Tenemos que transformarnos, pero no sé en qué… No consigo pensar.

Vainilla la miró con dulzura: comprendía que Flox se sentía culpable por Mordillo… Le preguntó en qué se habían transformado Grisam y Pervinca.

—En murciélagos —contestó la joven Bruja de la oscuridad.

—Perfecto. A ti te gustan los murciélagos, ¿no es así, Flox?

—No lo sé. ¿Y si me despachurro contra el fondo? Habrá como veinte metros hasta abajo…

—¿Quieres que me quede aquí contigo?

—No, me gustaría que te fueras a casa, que todos os fuerais a casa y me encargara yo sola de salvar a Mordillo… Si está ahí, es por mi culpa.

—¿Tuya? —exclamó Babú—. ¡Mía, si acaso! Tú estabas con él y lo defendiste. Yo, en cambio, me fui y te dejé sola.

—Eres muy amable, pero no cuela. ¿Y si no logro transformarme a tiempo?

—Eso quegga decig que tendgé que ayudagte yo, Flox —interrumpió la voz de Acantos a su espalda—. No tengas miedo, estagué cegca de ti. A menos que pgefiegas salig y hacegle compañía a Sophie. No ha habido manega de convencegla de que se vuelva al pueblo. Ha dicho que sega una cobagdica, pero sigue siendo miembgo de la Banda y ahoga está fuega haciendo guagdia. Si llega la Pimpernel, ella nos avisaga.

—Bien. ¿Entonces qué, Flox, vas donde está Sophie?

—¡No, voy con vosotros!

—Bgavo —le sonrió Acantos—. Dame la mano…

Un salto y Vainilla desapareció en el vacío. Poco después, en vez de ella, una elegante polilla azul volaba hacia las grutas. Flox, en cambio, de la mano de Acantos, avanzaba pasito a pasito.

—¿Quién hace el encantamiento —preguntó—, tú o yo?

—Hazlo tú y tgansfógmanos a ambos en mugciélagos. Sega una novedad paga mí…

—¿Estás seguro, Acantos? Mira que es peligroso…

—Seguguísimo, queguida Flox. Estoy contigo. Se arrojaron juntos.

—¡MURCIÉLAGOS! —clamó Flox justo a tiempo. Cuando desembocaron en el fondo, estuvieron a punto de estrellarse. No hay que reprochárselo a los pobres: estaba tan oscuro allí abajo, que parecían hallarse en un tintero. Además, las paredes de roca, brillantes y negras, se reflejaban unas en otras como lúgubres espejos y todo era negro. Es verdad que los murciélagos no necesitan la vista para orientarse, pero Flox y Acantos no eran dos verdaderos murciélagos… Y estaba, además, el amenazante borboteo del mar subiendo y el eco de los gritos de los chicos que se afanaban en encontrar el saco en que habían metido a Mordillo. ¿Cuál podía ser? Había centenares de sacos, amontonados en tres espacios, como habitaciones, tan grandes todos que podían contener el municipio entero, torre incluida.

«¡QUIZÁ SEA ÉSTE! ¡O AQUÉL! MORDILLOOO…», gritaban sus amigos.

—¡AQUÍ NO ESTÁ!

—¡AQUÍ TAMPOCO!

—POR FAVOR, CALLAOS —ordenó Grisam—, O NO PODREMOS OÍR SUS LADRILLOS.

La verdad es que los chicos gritaban para darse ánimos.

A esta orden de su jefe, sin embargo, las voces bajaron de tono…

—¡Mordillooo! —llamaban más débilmente. Pero Mordillo no respondía.

Guiada por los reclamos, Flox se unió a los otros y, con el agua por las rodillas, empezó a abrir sacos uno por uno. Los más pesados ya se estaban hundiendo…

Acantos, mientras tanto, estaba de nuevo junto a Vainilla: los dos Mágicos de la Luz tenían que crear de la nada nuevas fuentes de luz, más potentes y eficaces que los mortecinos resplandores de nosotras, las hadas, que poco podían alumbrar entre aquellas paredes negras.

Nepeta acudió trabajosamente en su ayuda.

Los tres amigos se repartieron la tarea: Nepeta transformó en lucecitas las gotas de agua de las rocas, Acantos encendió todos los caparazones que había bajo el agua e iluminó el fondo, Vainilla buscó en sus bolsillos y encontró… el regalo de Jim: era el lapicero que el joven inventor había usado para dibujar el proyecto de defensa del pueblo contra los asaltos del Enemigo. Se lo había dado antes de partir. Babú lo miró un instante, después lo rompió en dos e hizo aparecer en el extremo de cada trozo una llama plateada. Con una antorcha en cada mano, alzó el vuelo y, volando, fue trazando tras de sí estelas luminosas que sus compañeros, que estaban manos a la obra por debajo de ella, acogieron con mucha alegría y alivio. Trabajaban ya de puntillas, con la barbilla en alto. Yo veía sus piernas bajo el agua buscando desesperadamente un apoyo…

—¡DAOS PRISA! —gritó de repente la vocecita de Sophie—. ¡SE ACERCA UNA TEMPESTAD!

—¡QUÉDATE EN EL PASADIZO, SOPHIE, NO SALGAS! —le gritó Grisam.

Ahora, los más jóvenes ya no hacían pie y el mar, aprisionado entre las paredes de la gruta, se agitaba.

Un saco, apartado de todos los demás, se hundió. Pajarillo se dio cuenta y trató de alcanzarlo, pero un remolino lo atrapó y tiró de él hacia el fondo. Por suerte, Grisam lo vio y nadó hacia él furiosamente. De repente se sumergió… Pasaron unos minutos interminables antes de que la cabeza rubia del joven Capitán reapareciera en la superficie. Grisam estrechaba a Robin entre sus brazos, pero estaba exhausto y le costaba mantener la cara del chiquillo fuera del agua. De improviso, cerró los ojos y yo pensé que estaba demasiado cansado y desistía, pero, en cambio… Tomó aire, todo el aire que pudo, y su voz resonó con fuerza en la caverna…

—¡NUDO QUE RASGAS Y APRIETAS —exclamó—, A ESTO ME FUERZAS: UN HECHIZO DE FUEGO EN LUGAR CERRADO, RAYOS Y RELÁMPAGOS ENTRE PAREDES ESTRECHAS! PERO NO HAY MÁS REMEDIO, ASÍ QUE ¡LANZO MIS CENTELLAS Y QUE LAS SOGAS TRANSFÓRMENSE EN ANGUILAS!

Cuando la voz se extinguió, en las cuevas se desencadenó una tempestad de rayos. Dardos ardiendo asaeteaban ahora en todas direcciones y, al encontrar las brillantes paredes, rebotaban como locos.

«¡Un hechizo demasiado arriesgado!», pensé. «Como alcancen a alguien…».

—¡ABAJO! —gritó en aquel momento Grisam. Vi a todos los chicos sumergirse para evitar los rayos. Mientras, sin embargo, las cuerdas que ataban los sacos tomaban vida mágicamente y se deslizaban por el agua, y los sacos revelaban por fin su contenido: viejos adornos, zapatos, botas, hierros de toda clase, maletas, cajas de latón, lámparas y luces, trozos de armarios y butacas, libros, floreros de barro y de porcelana, herramientas de jardín, relojes de péndulo escacharrados y barómetros rotos, cortinas y ropa variada… cosas de todo género, pero ¡ningún perro! Algunos sacos, sin embargo, yacían bajo el agua y, aunque estaban abiertos y el fondo estaba iluminado por el encantamiento de Acantos, no era posible ver lo que contenían. Tommy y Francis Corbirock, Pervinca e incluso Celastro se ofrecieron a bucear pese a los remolinos y las anguilas, pero Grisam no permitió a ninguno correr más riesgos. El agua se había vuelto demasiado peligrosa, tenían que salir lo antes posible.

—¿¿Y MORDILLO?? —gritó Vainilla.

—¡NO PODEMOS QUEDARNOS MÁS —le contestó el joven mago—, DENTRO DE UN MOMENTO EL AGUA HABRÁ ALCANZADO EL PASADIZO Y ENTONCES YA NO PODREMOS SALIR!

VEINTE

Una luz en la oscuridad

LA INTUICIÓN DE GRISAM

«Imagino el disgusto del señor McMike y de los chicos… ¿Cómo es posible que la Pimpernel no supiera nada, precisamente ella, que siempre sabe todo de todo el mundo? Ah, qué mujer más terrible. Qué terrible tragedia…».

Cuando salimos del pasadizo, la luz nos cegó, pero no lo bastante como para impedirnos intuir que había personas esperándonos. En la playa se había formado una auténtica concentración que, al vernos, estalló en aplausos.

—¡BIEEN! —gritó la voz clara y sonora de Prímula Pull. Pero enseguida se calló.

—¿Dónde está Mordillo? —preguntó.

Dalia, junto a ella, se llevó las manos a la boca, y lo mismo hicieron los señores McDale. La señora Estrelicia hizo la misma pregunta.

—¿Dónde está Mordillo?

—No lo hemos encontrado —contestó Grisam, serio, depositando al pequeño Robin en el suelo. El chiquillo se encontraba todavía un poco débil y Vainilla dio a entender a Grisam que ella se ocuparía de él, pues alguien debía darle la mala noticia al dueño de Mordillo y ésa era la misión para un… Capitán.

—Lo siento muchísimo —dijo Grisam al anciano lutier—. Lo hemos buscado por todas partes, pero luego ha llegado al agua… La única esperanza es que no estuviera allí abajo, y quizá no estaba, no hemos oído ladrar en ningún momento…

—Entiendo —repuso tristemente el viejo McMike—. Gracias.

Talbooth, en su testamento, había dejado escrito que, si los ciudadanos de Fairy Oak podían enorgullecerse de algo, era precisamente de su amor a los animales. Y era cierto en casi todos los casos…

—¡Voy a hablar con el alcalde! —dijo Grisam resueltamente, encaminándose hacia el pueblo.

—Pero está enfermo —le recordó Tommy.

—Sólo es varicela.

—Espera…

—Nuestgo Capitán tiene gazón —intervino Acantos—. Yo, ya lo sabéis, soy una pegsona discgeta y pgudente, pego cuando algo es pgeciso, es pgeciso. Lo que ha pasado en los Almacenes es demasiado ggave. ¡Hay que hablag con el alcalde lo antes posible!

—¡Estoy de acuerdo! —dijo Vi—. Voy con vosotros.

Fueron todos.

Y cuando llamaron a la puerta…

—¡ALTO! ¡NO PODÉIS ENTRAR! —voceó Scarlet Pimpernel bloqueando la puerta—. ¡MI PADRE ESTÁ MUY ENFERMO!

—Tu padre tiene la varicela y está igual que todos los que la han tenido antes que él. ¡La que va a estar mal serás tú como no te apartes de la puerta! —la amenazó Pervinca, empujando.

—¡NO, NO y NO, VOSOTROS AQUÍ NO ENTRÁIS!

—Pues vamos a hacerlo, ¡Empuja, Grisam! ¡Ayudad vosotros también!

La Banda entera se puso a empujar contra la espalda de Pervinca y Grisam.

—Tal vez podríamos gritar su nombre, igual se asoma… —propuso Vainilla, pero parecía que la diplomacia no le interesaba ya a nadie. La aventura recién vivida, la pena por Mordillo y el disgusto de pensar que se había ahogado en la gruta habían encendido los ánimos de los chicos y ninguno mostraba intención alguna de querer ser paciente o respetuoso…

—Di a tu madre que venga a abrir, Scarlet, ¡EN SEGUIDA!

—¡Mi madre no está! ¡Marchaos!

—Si no te apartas de la puerta, te convierto en una tarántula, ¡nadie notará la diferencia! —gruñó Pervinca.

—¡Como no te vayas, te hago encerrar con cadenas en los Almacenes! —siseó Scarlet desde el otro lado.

—¡Suelta la puerta o hago que se pudra entre tus manos!

—¡Suéltala tú, que la puerta es mía!

Iba a intervenir, pero Vi fue más rápida que yo.

—¡ARRÁSTRATE, CARROÑATARÁNTULA! —ordenó.

La puerta se abrió y ellos se precipitaron dentro. Scarlet había desaparecido. En su lugar, una gran araña negra merodeaba furibunda por el vestíbulo.

—¡QUIETOS! —Ordenó Grisam parándose delante de la horda que entraba—. No podemos subir todos. ¿Quién ha tenido ya la varicela?

Se alzaron dos manos, la de Cecilia Buttercup y la manita de la aún más pequeña Sophie, que, palabra de hada, no sabía siquiera de qué estaban hablando.

—Está bien, iré yo —suspiró Grisam.

—Si quieres, voy contigo —dije—. Me quedaré fuera de la puerta y te avisaré si viene alguien.

—Es una buena idea, Felí —contestó sonriente—. Será bonito tener una hada cerca por una vez.

VEINTIUNO

Pulgas, Granos y Mentiras

EL ALCALDE, MORDILLO Y… ¡FLORCITA!

«Por la descripción que en tus cartas hacías del señor Pancracio, Felí, nos pareció un hombre bastante sensato, pero sin carácter… totalmente a merced de su hija y de la ogra de su mujer, ¿estamos equivocadas?».

–¿Cómo haremos para saber cuál es la habitación del alcalde? —pregunté en voz baja mientras subíamos la suntuosa escalera de la casa de los Pimpernel.

—Los dormitorios están siempre al fondo de un pasillo —contestó Grisam mirando a su alrededor—. Por eso, o es detrás de esa puerta… —señaló una puerta a nuestra izquierda— o bien es…

Alguien se quejó detrás de la puerta que estaba al fondo a la derecha.

—… ¡aquélla! —exclamó el joven mago.

—¡Ay —sonó de nuevo una voz de hombre—, cómo pica!

Sin dudarlo, Grisam tocó y, acto seguido, entró.

—¡Por todos los santos! —exclamó el alcalde. Como habíamos acordado, me quedé fuera y oí a Grisam soltar todo de una vez.

—Perdonadme, alcalde Pimpernel —comenzó—, sé que no debería estar aquí y que es gravísimo lo que estoy haciendo, indeciblemente grave. ¿Cómo estáis? Bien, bueno, es una emergencia. Vuestra mujer quiere apoderarse de nuestras cosas y matar a… ¡MORDILLO!

«¿Por qué ha gritado ahora?», me pregunté. Al no oír respuesta del alcalde, me colé dentro de la habitación y así vi al pobre hombre sentado en la cama, con la cara cubierta de granos, un gorro de lana en la cabeza y un bote de talco en las manos. Tenía un dedo alzado, como quien averigua la dirección del viento, y su mirada iba continuamente de Grisam a la puerta, para volver de nuevo a Grisam y otra vez a la puerta. Hasta que, en voz baja y cortésmente, preguntó:

—¿Cómo… cómo has entrado?

Junto a él, el perro de McMike mordisqueaba una muñeca de Scarlet.

Grisam pensó que era necesario empezar desde el principio.

—Ved, señor —dijo—, Mordillo…

—¿Quién es ése? —preguntó cautamente el alcalde. Me dio la impresión de ser un hombre bastante sufriente y confuso. Debía de ser presa de un picor indomable y de la fiebre, pero, no obstante, mostraba una flema admirable, que lo determinó a afrontar los misterios uno por uno, en el orden exacto en que se los expusieran. Así iba a resultar más fácil.

—Es el perro de McMike, señor, el que muerde todo y que ahora está… precisamente al lado de vuestro lecho… No creíamos que… pensábamos que…

—Ah, cierto, cierto, el bribón. Lo ha traído hace poco mi Adelaida. Lo había encerrado en el trastero, pero yo he hecho que lo sacara, pobre animal, ahí dentro está oscuro y se guardan las escobas, que dan miedo. Creo que montó un jaleo y mi Florcita quisiera que yo lo castigara. Me pregunto qué… ¿Es que se ha comido algo valioso?

—Bueno, por lo que parece, mordió a vuestra mujer, señor, pero no quería hacerle daño de verdad…

—¿Que Mordillo mordió a… mi mujer? Es curioso que ella no me lo haya dicho. —En realidad, señor, le mordió el abrigo, pero lo hizo solamente para impedir que entrara en la caseta y se llevara nuestras cosas, que son las del Capitán, pero él nos las dejó a nosotros… De todos modos, vuestra mujer, la señora Pimpernel, sostiene que las necesita para un museo dedicado a Talbooth.

—¿Qué museo?

—Precisamente, ¿qué museo? ¡Ningún museo! Vos no habéis dado esa orden, ¿cierto?

—Me gustaría serte útil, querido muchacho, pero este picor no me deja pensar. Pásame ese calzador que está detrás de ti, ¿quieres? Es lo único con lo que consigo rascarme la espalda…

—No lo veo —respondió Grisam.

—¿No está? Eso es que Adelaida se lo ha llevado. Mira en el cajón de abajo, te lo ruego, me estoy volviendo loco…

—¿Qué cajón?

—Parece que no está, pero sí que está. Es un «secreto». Ciertos muebles los tienen para esconder… secretos, precisamente. Desliza ese tablero… así, ¿ves como sí se abre? El calzador debe de estar ahí.

—Y está —dijo Grisam sorprendido. Encontró el calzador y se lo dio al alcalde.

—Gracias, muchacho. Entonces, ¿de qué hablábamos? Ah, sí, el museo… No es ninguna mala idea. Y vosotros, los chicos, ¿por qué no estáis de acuerdo?

—No es que no estemos de acuerdo, pero la silla y la estufa que están en la barraca son nuestras y…

—Y seguirán siéndolo —respondió el alcalde—. Son parte de la guarida secreta, lo sé muy bien. Yo os la concedí y no pretendo arrebatárosla.

—¿De verdad? Entonces, ¿podemos conservar todo? Oh, gracias, señor, gracias de parte de toda la Banda.

—Bien —suspiro el ilustre enfermo—, esto también está arreglado. Y ahora, si no te importa y eres tan amable, quisiera quedarme solo.

—Oh, sí, por supuesto —dijo Grisam alcanzando la salida. Dudaba, sin embargo, y se detuvo de nuevo en la puerta.

—Una cosa más —dijo aun—, está el asunto de Mordillo…

—Ah, sí, sí, tiene que volver con su dueño. ¿Te encargas tú, por favor? Te lo agradecería, me gustaría moverme, pero… ¡Ay, qué picor!

Grisam agarró a Mordillo por el collar.

—Dile a McMike que lo tenga con él de ahora en adelante —prosiguió el alcalde, mientras con el brazo por encima del hombro trataba de rascarse la espalda con el calzador— y que no lo deje andar por ahí solo. Este vagabundo pulgoso monta unos líos de mucho cuidado, por lo que oigo. Menos mal que mi Adelaida es como una flor campestre y no haría mal ni a una mosca…

«… muerta», me dieron ganas de añadir. «A una mosca muerta no le haría daño, pero a una viva…».

—Pobre fresita mía, es normal que se haya enfadado —explicó—, a nadie le gusta recibir un mordisco. Si el perro es de McMike, ¡tiene que responsabilizarse de él! Y lo mismo tienen que hacer todos: ocuparse de sus animales y hacer que no muerdan a los vecinos. Mandaré a redactar un nuevo reglamento…

—¡Excelente idea! —añadió Grisam mientras salía.

Llegaron gritos desde abajo.

—Pregúntale por las fotos —le susurré—. ¡Y date prisa!

Él se aclaró la garganta.

—Mm, me voy en seguida, señor, una última cosa… En fin, vos leísteis el testamento de William Talbooth, ¿no es cierto? Y repartisteis su herencia. ¿Recordáis si el Capitán dejó fotos a alguien, un álbum, o bien una caja con fotografías…?

El señor Pimpernel arrugó la frente y el gorro se le bajó hasta la nariz.

—Mm…, no, no, me parece que no —respondió preparándose para estornudar. «Su salud está empeorando», me dije.

El suelo tembló. «Florcita» estaba subiendo la escalera con paso furioso.

—¡VAN A VER LO QUE ES BUENO, LO VAN A VER! —gritó la voz de Adelaida Pimpernel—. ¡MI HIJA! ¡UNA ARAÑA! AHHH, QUÉ INSULTO…

—¡Larguémonos! —grité sin alzar mucho la voz.

Grisam abrió mucho los ojos: ¡el hechizo de Scarlet! Se había olvidado por completo. Y su padre había sido tan amable…

—¿Os he dicho que hemos gastado una bromita a Scarlet? —dijo retrocediendo—. En realidad, es una bobada, no es nada doloroso, y no se guarda ningún recuerdo de la experiencia vivida, ¿sabéis?… Pura fantasía, como os digo. Los Sinmagia tienden a exagerar cuando ven los efectos, chillan, vociferan, ya veréis, o más bien oiréis, pero… de verdad que es una tontería, se arregla en seguida… ¡Adiós, alcalde, recuperaos pronto!

Desapareció ante los ojos de desconcierto del señor Pimpernel, justo a tiempo para escapar de las garras de la alcaldesa.

En la planta baja, Scarlet seguía escupiendo telarañas y voceaba furibunda contra Vainilla, que, a decir verdad, la había ayudado a recuperar su forma original. Cuando los chicos vieron aparecer a Mordillo, estallaron en gritos de alegría.

—¿Cómo… cómo es que estaba aquí? —preguntó Robin mientras salían.

—Lo trajo la Pimpernel —explicó Grisam—. Quizá Flox oyó mal.

—¡No oí mal! —protestó la brujita—. Ella dijo exactamente así: «¡Llevadlo a los Almacenes!».

—Entonces lo diría para asustarte.

—Sea como sea, ¡para mí sigue siendo una ogra! —farfulló Pajarillo.

—Tenemos que llevar a Mordillo con su dueño en seguida, que contento se va a poner…

Cuando llegaron a la Plaza del Roble, Mordillo se soltó y corrió a meterse en el taller del lutier. Los chicos oyeron a McMike exclamar «¿ESTÁS AQUÍ? ¡QUÉ ALEGRÍA!», y comprendieron que los dos amigos se estaban haciendo un montón de carantoñas recíprocas.

—Ahora cuéntanos cómo te ha ido con el alcalde —dijo Pervinca a Grisam, mientras toda la Banda se dirigía alegre y compacta hacia la guarida secreta.

—Bueno, todo ha ido bien —respondió el joven Capitán—. La caseta es nuestra y también las cosas que hay dentro.

—¡VIVA! —se exaltaron los chicos.

—¿Qué te ha dicho de las fotografías?

—No sabe nada.

—¿Y cómo es que Mordillo estaba en su casa?

—¿Cómo es su habitación?

—¿Tiene muchos granos?

—¿Has visto también la habitación de Scarlet?

—¿Te pica ya en algún sitio?

Como de costumbre, Grisam se vio sumergido por una oleada de preguntas. Mientras respondía, con calma y pacientemente, a las preguntas de sus compañeros, en la casa del alcalde tenía lugar una siniestra conversación…

—Cálmate, Florcita, ya ha pasado todo —estaba diciendo el señor Pimpernel a su mujer Adelaida—. Sabes que he dado mi palabra a esos chicos, no puedo echarme atrás. Son sus cosas… Ten ánimo, haré que te fabriquen una bonita estufa y una mecedora.

Ella contestó en tono astuto y maligno:

—No entiendes nada, Pancracio —dijo—, ¡lo que quiero, lo tomo!

VEINTIDÓS

EL Secreto del Baúl

¡EL ORDEN ES IMPORTANTE!

«En mis vivencias, a menudo he encontrado armarios y cajoneras, incluso bancos y peldaños, que escondían un “secreto”, pero nunca un baúl de viaje… Sin embargo, ya se sabe que Fairy Oak es un lugar especial y allí nada es como en otras partes…».

Lo había hecho, en efecto. Se había apoderado de todo lo que había en la caseta. ¡Hasta de la última cosa!

Nada más llegar, los chicos pensaron en un error de cálculo.

—A lo mejor estás buscando la silla en el lugar equivocado —dijo Nepeta a Pajarillo, que movía los brazos en el aire.

—Y la estufa… Quién sabe, lo mismo la cambiamos de sitio al hacer el hechizo.

Sólo había una manera de asegurarse: ¡hacer un aparecencantamiento!

Los Mágicos de la Luz, como Vainilla, lo intentaron seis veces…

PEQUEÑA O GRANDE

QUE SEA LA FECHORÍA

QUE SALGA DEL AIRE

O HABRÁ DE PASAR

¡LA PRUEBA DEL ESPEJO!

Esto fueron ordenando por turno. Un excelente encantamiento que rara vez falla. Incluso los niños saben que, acercando un espejo a alguien o un objeto invisible, será absorbido y no quedará de él más que una manchita sobre el vidrio. Lamentablemente, después de seis intentos, ya no les cabía ninguna duda: ¡la habitación estaba vacía!

Atónitos y desmoralizados, los niños andaban de un lado para otro. Aquella víbora no había dejado no siquiera un anzuelo, ni un flotador, ni un cubo… nada.

Grisam tosió y el eco devolvió el sonido amplificado mil veces. ¡Qué desalientánimo!

—¿Y ahora? —preguntó Flox.

—El alcalde ha dicho que la guaguida es nuestga y también las cosas que había dentgo, así que, apenas se entegue de lo que ha hecho su mujeg, nos las devolvegá —dijo Acantos. Pervinca, sin embargo, no era tan optimista.

—No será tan fácil —dijo—. Adelaida Pimpernel no es la clase de persona que devuelve algo.

La voz de la madre de Pajarillo interrumpió la conversación.

—ROBIN, ¿ESTÁS AHÍ DENTRO? —llamó desde la explanada—. La abuela nos espera para apagar las velas de tu tarta, ven, por favor.

—¿Es tu cumpleaños? —preguntaron los niños, sorprendidos—. ¿Por qué no nos lo has dicho?

—Oh —dijo el chiquillo alzando los hombros— son… son nueve años solamente y… y los cumplo en mal momento. Tengo… tengo que irme.

—Nosotros también debemos irnos —dijeron los hermanos Corbirock—. ¿Cuándo nos volveremos a ver? Y ante todo, ¿dónde? ¿Aquí?

Los chicos miraron a su alrededor.

—No —contestó Grisam—, veámonos fuera del colegio y, si no nieva ni llueve, iremos con Roble, si no… ya veremos.

Salieron todos con la cabeza gacha, alguno mascullando lo que pensaba de la mujer del alcalde y de las injusticias que se cometen siempre con los más pequeños.

Al final sólo quedaron Grisam, Flox y las gemelas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Flox.

—Si os sobra tiempo aún, me gustaría que pasáramos un momento por la cueva —propuso Grisam.

—¿Por allí, tan lejos? No, yo no puedo, tía Hortensia me matará si llego tarde a cenar —dijo Flox—. Pero ¿por qué quiere ir a la cueva?

—Para buscar las fotos. Si Joe las vio y el alcalde no se las ha entregado a nadie, estarán en el baúl.

—Hemos registrado ese baúl por todos los lados, Grisam —dijo dulcemente Pervinca—. No están, a no ser que tenga algún cajón secreto…

El joven se puso en pie de un salto.

—¡Tenemos que ir a la cueva! —exclamó. Y, sin dar más explicaciones, salió por la puerta y se encaminó por la calle que llevaba a las cascadas.

Por suerte, la nieve se había deshecho casi del todo en el valle, descubriendo vastas extensiones de praderas suaves de color galleta. Resultaba más fácil andar, aunque el terreno estuviera aún empapado; las botas de los chicos se hundían en el barro pese a que seguían el camino. ¡Chic-chac!, hacía la pequeña columna en marcha hacia la cueva.

—Mamá se pondrá verde cuando vea nuestras botas y tus pantalones, Vi —comentó Vainilla.

—Puesto que nos estamos metiendo de cabeza en un problema, Grisam, ¿podemos saber que tienes en la cabeza? Imagino que tiene que ver con el Capitán.

—Sí —respondió el mago—. El alcalde me ha dicho una cosa que me ha dado una idea. Es una suposición absurda, os lo advierto, pero, si juntamos las piezas que tenemos… Bueno, casi tiene sentido… De todos modos, si tenéis paciencia un rato más, espero encontrar la prueba que busco y, con ella a la vista, veréis como puedo explicarme mejor, o así lo espero.

Grisam contó a las gemelas la historia del calzador y el cajón secreto.

—Puede que el baúl también tenga un secreto y no lo viéramos —dijo—. Debemos buscar bien, porque os juro que, si el alcalde no me hubiera dicho qué buscar, ¡nunca lo habría encontrado!

Y, de hecho, no lo encontraron.

—No hay nada —dijo Vainilla, rindiéndose después de media hora de búsqueda—. Y, si hay, no es un secreto, ¡es un secretísimo!

Habían tanteado, empujado, hasta habían dado golpes en cada palmo del baúl para ver si en algún sitio sonaba a hueco. Incluso lo habían vaciado del todo, y ahora tenían que llenarlo de nuevo.

—Sin embargo, si recuerdo bien, Joe nos dijo que había visto a Talbooth meter las fotos aquí dentro —dijo Grisam, desconsolado—. ¿Para qué iba a haberlas sacado?

—No los sé —respondió Pervinca—, pero Babú tiene razón, yo no puedo seguir buscando, estoy cansada y tengo hambre. Y además, mira el lado positivo, Grim, si no podemos demostrar que el Capitán era capitán de verdad, no habrá ninguna razón para dedicarle un museo y Pimpernel no tendrá ningún pretexto para quedarse con nuestras cosas.

—¡Pues vaya consuelo! —dijo el joven—. Sabes bien que, de todos modos, no nos las devolverá. Ella no… —¡Cric!, sonó algo fuera de la cueva en ese momento.

Los chicos se callaron. Grisam se puso de pie y, con cautela, se acercó a la salida. Ya estaba oscuro. El joven asomó la cabeza, pero no le dio tiempo a ver nada, porque alguien salió de la oscuridad y se le echó encima. Los dos rodaron al interior de la cueva y fue entonces cuando Vainilla gritó:

—¡MORDILLO!

En ese momento, Grisam se dio cuenta de que su asaltante le estaba lamiendo la cara.

—¡Venga, aparta! —le dijo, levantándose.

—¡Tenía esto en la boca! —dijo Pervinca recogiendo un carrete de corcho con el sedal todavía envuelto.

—¡Es del Capitán! ¿Dónde lo has encontrado, perrazo? ¿Será posible que esté otra vez vagabundeando solo por ahí?

No es que Grisam esperara una respuesta propiamente dicha, pero la reacción del perro lo persuadió de que Mordillo había descubierto adónde había llevado Pimpernel la mecedora del Capitán, su estufa y todo lo demás.

—¡Bueno, al menos esto lo has hecho bien! —dijo acariciándolo—. Eres un vagabundo incurable, pero también un amigo fiel. Ahora dejamos todo y te llevamos a casa, antes de que termines otra vez metido en problemas por nuestra culpa.

—¿No le pedimos antes que nos enseñe dónde están nuestras cosas? Así las recuperamos y asunto concluido —dijo Pervinca, pero Grisam negó con la cabeza.

—No —replicó—. Me tienta, claro, pero, si lo piensas bien, esos son los métodos que usa la Pimpernel y son indignos de nosotros. Además, no es seguro que el asunto terminara así. Ella podría volver a robarnos todo y seria la historia de nunca acabar.

—Exacto, tienes razón —dijo Vi—. Y entonces, ¿cómo recuperamos nuestras cosas?

—Hablaremos de nuevo con el alcalde, encontraremos algún modo, estad tranquilas. Ahora devolvamos las cosas al baúl y vayámonos.

Para terminar antes, los tres amigos organizaron una especie de cadena: Grisam le pasaba los objetos a Pervinca, que se los daba a Vainilla, quien los colocaba donde los habían encontrado.

—Cuidado, el espejo no estaba ahí —dijo de repente Pervinca—. Va en el cajón de las cosas de aseo.

Vainilla la corrigió:

—Lo sé, sería su lugar —dijo—, pero, cuando lo encontramos, estaba en el cajón de los objetos personales, por eso lo estaba poniendo ahí…

—Me parece raro, el Capitán era demasiado ordenado y preciso para equivocarse así. ¿Estás segura?

—Segurísima y… ¡Oh, no, lo he roto!

Uno de los adornos del marco, una hojita de plata, ahora se movía.

—Déjame ver.

Pervinca trató de girarla…

—¡Así vas a romperla del todo! —le reprochó Vainilla. Y, en efecto, sonó un ¡clac! y un trozo se separó, la parte trasera del espejo.

Algo se deslizó y fue a meterse debajo del baúl. Los chicos se miraron: ¿habían descubierto el secreto?

Babú se agachó rápidamente y encontró… un sobre.

Dentro había fotografías.

VEINTITRÉS

El Cuadro de McMike

LA VOZ SABIA DE LOS ÁRBOLES

«Anda, el secreto estaba en el espejo de plata, y las fotografías estaban precisamente allí. Si lo piensas, poniendo el espejo en el cajón equivocado, el Capitán ayudó a los chicos a resolver el misterio de su pasado. ¿Lo haría adrede?».

Una hermosa muchacha sonreía, alegre y traviesa, bajo un gran sombrero de paja. Tenía la espalda apoyada en una pared no muy alta y a su alrededor todo eran amapolas y espigas de trigo. Con una mano, la chica se sujetaba el vestido, que el viento levantaba, con la otra se agarraba el sombrero. La ancha ala le hacía sombra sobre el rostro, pero los jóvenes amigos reconocieron en seguida a la chica que habían visto en la primera fotografía. Aquí aparecía más joven y más serena, espontánea. En el reverso, escrito en tinta china pálida, un nombre, Anna, y una fecha lejana.

Los chicos se regocijaron. Sentían que estaban cerca de la solución. Vainilla enseñó a sus compañeros la segunda foto: dos jóvenes marineros, o mejor, como señaló Grisam, dos jóvenes capitanes se agarraban por los hombros y sonreían al fotógrafo.

—¡Dale la vuelta! —dijo Pervinca.

La misma letra, la misma tinta china desvaída: «Charles y yo en…», y un nombre desconocido.

—Dale la vuelta otra vez, Babú, observemos bien las caras… ¿Cuál os parece que es Talbooth?

—Vaya… está muy estropeada… —dijo Grisam acercándose para ver mejor—. El de la derecha entorna los ojos como el Capitán y tiene las manos muy grandes, pero es la mitad de ancho. El otro parece tener bigote y un pincel de pintor en la mano.

—Yo nunca vi pintar a Talbooth, ¿y vosotros?

—Por eso podría ser Bullet. Veamos la siguiente foto…

—En ésta sólo está el tipo alto y delgado que sonríe y luego… Ah, mirad, aquí está de nuevo Anna. Y con niños… Uno, dos, tres… ¡cuatro niños! Dos niñas, un niño y este…

Anna lo tenía en brazos, envuelto en una manta.

—Dale la vuelta… —dijo Pervinca.

Esta vez la caligrafía era distinta, más suave, con toda seguridad obra de una mano de mujer. El texto del reverso decía: «Un gran abrazo a nuestro héroe. Estamos siempre contigo. Tuyos, Anna, Emily, Stewart, Sophie Marie y Robin Junior».

—¡Son los nombres de los niños de la carta! —recordó Vainilla.

—¿Y la siguiente? —preguntó Grisam, ansioso. Pero no había más fotos.

—Ah, claro, la del joven con el perro… Joe nos habló de ella.

Babú miró bien en el sobre y bajo el baúl.

—No —dijo—, no hay más.

—Pero ¿cómo es que están todas menos ésa? ¡Era la más importante!

—¿Por qué? —preguntó Pervinca.

Grisam la miró, pero no respondió, sólo dijo:

—Vámonos, estoy harto de esta historia.

Tocaron a la puerta de la casa del señor McMike cuando ya era casi la hora de la cena. Él, sin embargo, no abrió, al menos no en seguida. Mordillo, con la nariz aplastada contra la rendija de la puerta, olfateaba y escuchaba los ruidos que venían de dentro.

Volvieron a llamar, más fuerte.

—Tal vez no esté —dijo Flox.

—¿A esta hora? ¿Y dónde quieres que esté?

—A lo mejor ha salido a buscar a su perro…

De repente, Mordillo levantó las orejas, empezó a mover el rabo y, después, a saltar sobre sus patas lanzando tímidos y nerviosos gemidos.

¡Clac-clac!, sonó la llave por dentro. Al abrirse la puerta, les llegó una tenue luz y, junto con ella, un delicioso aroma a patatas asadas.

—¡Ah, chicos! ¿Qué puedo hacer por vosotros? —el señor McMike los acogió con maneras amables. Mordillo se coló dentro y corrió a la cocina.

—¡Vaya, tú también vienes, bribón! —exclamó el lutier. Luego, acordándose de su cena, gritó—: ¡MIS PATATAS! —y volvió a la cocina, dejando a los chicos en la puerta—. Perdonad, pero, si no lo detengo, se las come él… Pero venid, venid, entrad y cerrad la puerta. ¡Vuelvo en seguida! ¡DETENTE, MORDILLO!

—Ese perro es un verdadero demonio —comentó Pervinca. Entraron y aguardaron en el pasillo.

—Qué oscura está esta casa —susurró Vainilla. Pervinca se acercó a las paredes para curiosear las viejas imágenes que el dueño de la casa había colgado ordenadamente: eran fotografías del señor McMike cuando, aún joven violinista, tocaba en la banda del pueblo. No se había casado, la música era su esposa, su compañera, su vida. De hecho, estaba sonando un disco, una ópera, y en el aire se respiraba, aparte del aroma de las patatas asadas, el olor a madera. Aunque el lutier fabricase sus instrumentos en el taller, la casa estaba impregnada de olores que el olfato de una hada no puede confundir: abeto rojo, arce montano, haya, boj, cerezo… las esencias con que el artesano construía los violines. Y luego, resinas, barnices, aceites… Me conquistó el olor de aquella casa, a bosque y armonías perfectas.

—¡Voy, voy en seguida! —avisó el dueño de Mordillo—. Entrad en la sala, encended la lámpara, si es que la encontráis, y sentaos. Pongo en lugar seguro estas patatas y…

—No queremos molestar —se disculpó Pervinca desde el pasillo—. Sólo hemos venido a traer a casa a su vagabundo y a deciros que estéis tranquilo, que…

—No te oigo, querida —dijo él—, dame un minuto, quiero saber qué es lo que ha pasado hoy, qué jaleo ha montado este truhan. Ya voy…

Grisam se volvió. A su espalda había una puerta de dos hojas, preciosa, entreabierta. La empujó y nos encontramos en la sala. Como el resto de la casa, estaba a oscuras. La música provenía de allí. Vainilla buscó el interruptor…

—Oooh —susurro aliviada al encender la lámpara.

Estábamos en una estancia magnífica. El suelo, las paredes, el techo, todo estaba revestido de madera de un color tan cálido que parecías estar dentro de una caja antigua. Una caja en forma de violín.

—Es por la acústica —explicó el señor McMike entrando—. Es de madera de cerezo, sus fibras y la forma de las tablas crean un ambiente que entona maravillosamente con la música.

En el centro de la estancia había un piano tan grande como una barca, y tan brillante y limpio que me reflejé en él. También el violín depositado allí al lado, con su arco, había sido usado hacía poco. Sólo las partituras parecían un tanto polvorientas. El anciano señor sufrió un ataque de tos y Vainilla lo ayudó a sentarse.

—Gracias, querida. Y ahora, os lo ruego, decidme que es lo que ha organizado mi Fiddle.

—¿Quién es Fiddle? —preguntó Pervinca.

—Ah, es verdad, que vosotros lo llamáis Mordillo. En realidad, todos lo llaman así ahora, porque muerde todo, ¿verdad? Pues si…, pero su verdadero nombre es Fiddle.

Grisam contó al dueño de Fiddle lo que había pasado en la caseta y luego en casa del alcalde.

—Cómo me disgusta que haya causado tantas molestias —dijo con sinceridad el señor McMike—. El hecho, veis, es que Fiddle es todavía joven e impetuoso, tiene ganas de correr y de jugar. Yo soy viejo y un poco aburrido para él. Además, lo mimo demasiado, es como un hijo para mí. No sé cómo agradeceros lo que habéis hecho. Si le hubiera pasado algo… Por supuesto, ahora lo tendré en casa, qué otra cosa puedo hacer, pobre de mí…

—Pasear con él —le aconsejó Vainilla—. Les haría bien a ambos y Fiddle aprendería a ir con correa.

—Me gustaría mucho, querida —respondió el viejo—, pero estas piernas mías y…

El reloj de péndulo dio las ocho.

—Tenemos que irnos —dije yo—, la cena estará ya en la mesa y el señor McMike también querrá comer.

El anciano lutier se adelantó y encendió por fin la luz del pasillo.

Las gemelas se despidieron y salieron. Grisam, en cambio, se quedó atrás.

—¿Qué hace? —preguntó Pervinca.

—No lo sé —respondió Babú—. Está parado en el pasillo mirando un cuadro. Exactamente eso hacía. Lo miraba y sonreía.

—Es bonito, ¿verdad? Puedes descolgarlo de la pared, si quieres —le dijo el lutier—, así lo verás mejor a la luz.

—¿De verdad puedo? —Grisam le estuvo agradecido y, con mucho cuidado, llevó el retrato bajo la lámpara. Picadas en su curiosidad, las chicas volvieron atrás.

—¿Qué es? —preguntó Pervinca entrando. Grisam les enseñó el cuadro.

—Ooooh —dijo Vainilla extasiada.

—Me alegra que os guste —dijo el señor McMike—, me lo dio William hace unos meses. Veis, compartíamos el amor por los animales, el pobre William y yo, y, sabiendo lo mucho que quiero a Fiddle, pensó en regalarme este bonito cuadro. No creo que lo pintara él, pero sé que le tenía cariño.

—Quizá no lo pintó el Capitán, señor —dijo Grisam—, pero es seguro que el hombre retratado es él. ¿Queréis que os lea lo que hay escrito detrás?

«Yo con Talbooth

en la cubierta del Isabella II».

VEINTICUATRO

Aquel pulgoso de Talbooth

UN PRECIOSO REGALO DE CUMPLEAÑOS

«Oh, no veo la hora de saber cómo se tomó la noticia el pequeño Pajarillo. Y también todos los demás, naturalmente…».

–¿Un perro? ¿Talbooth era… un perro?

—Un perro, sí. El perro de Bullet que Temby subió a bordo después de que el pirata huyera —explicaron los chicos a Flox de camino a la escuela.

—¡Increíble! —dijo Flox—. Entonces Temby es nuestro Capitán. Pero entonces, ¿por qué siempre dijo que se llamaba Talbooth?

—Eso no lo sabemos…

—Sólo podemos hacer conjeturas —dijo Pervinca—. Después del naufragio, el Capitán no recordaba nada de su pasado, ¿no es cierto?

—Cierto.

—Quizá Talbooth era el único nombre que le venía a la cabeza.

—O quizá —sugirió Babú—, eligió a propósito darse el nombre de un vagabundo pulgoso.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque, cuando lo encontraron en la playa, todos creyeron que era un hombre sin casa ni patria. Estaba hecho una pena, quizá hasta tuviera pulgas. Él mismo nos contó que en el pueblo lo llamaban «el Vagabundo» porque no recordaba ni su nombre. Tardó casi cuarenta años en recordar quién era.

—Cuarenta años… qué locura —comentó Flox.

—Son muchos años, realmente —continuó Vainilla—, es posible que hubiera un momento en que pensó que era demasiado tarde para volver a ser el Capitán Temby, así que «enterró» su nombre en el mar para siempre y eligió el nombre de un vagabundo al que había querido y que, estoy segura, lo había querido a él.

—Su perro… —suspiró Flox.

—En cierto modo —dijo Pervinca—, Talbooth hizo lo que hace el ciervo más débil, renunciar a luchar contra un adversario demasiado fuerte y elegir una vida errante. El destino, evidentemente, fue más fuerte que el Capitán.

—No lo sé —repuso Babú—. Conociéndolo, creo más bien que fue un acto de amor hacia Anna. Él ya no era el hombre que ella había conocido y, después de tantos años, era fácil imaginar que su hermosísima mujer hubiera rehecho su vida y así… la dejaba libre. En cuanto a sus hijos…

—¿Sabéis lo que os digo? —intervino Grisam—. Que, en mi opinión, las cosas sucedieron como dice Babú, pero, al final, al final de todo, debió de cambiar de idea. El baúl, el espejo fuera de su sitio, la foto en el libro de mis padres… El Capitán deseaba que conociéramos su historia y quizá esperara que informáramos de algún modo a su familia.

—¿Y cómo? —preguntó Pervinca.

—No tengo ni idea.

—Según vosotros, ¿el perro se ahogó cuando naufragó el Isabella II? —preguntó Flox.

—Quizá no —contestó Vainilla—. Es posible que Bullet, que era el verdadero dueño del perro, se lo llevara a su barco cuando abordó el de Talbooth, quiero decir, el de Temby.

—Ojalá… ¿Se lo habéis dicho ya al resto de la Banda?

—No, tú eres la primera, Flox. En el recreo daremos la buena noticia a los demás.

—¡Perfecto! Estoy deseando ver la cara que pondrá Pajarillo…

—Y bien, ¿siempre a la caza de misterios vosotros cuatro? —preguntó el señor Joe—. ¿No es hora de entrar en clase?

—Sí, Joe, es la hora —respondieron los chicos sonriendo—. Pero más tarde, cuando suene la campanilla, habrá una reunión en el jardín y hablaremos del Capitán. Tú también debes venir. Y, en vista de que es importante, mira a ver si puedes hacer que el recreo empiece un poco antes, pongamos que diez minutos… ¿de acuerdo, Joe?

—Mm… —murmuró el conserje moviendo la cabeza—. Ya veremos. Diez minutos me parecen muchos.

—¿¿UN PERRO?? —Pajarillo lo profirió en voz tan alta que Joe casi se asustó. Y lo profirió… una sola vez.

—¡Que tontos hemos sido al no comprenderlo en seguida! —dijo riendo—. Pulgoso y vagabundo… ¡como Mordillo! Hemos tenido la mejor pista entre los pies todo el tiempo y no lo sabíamos.

—No tanto, fue él precisamente el que me hizo pensar —dijo Grisam—. O mejor, fue el alcalde cuando, en determinado momento, se refirió a él llamándolo «vagabundo pulgosillo». En ese momento se me encendió una bombilla. Me acordé de que Joe había visto la foto de un joven con un perro y empecé a sumar dos y dos. Necesitaba una prueba y, por suerte, la encontramos. A propósito, esto es para ti, Robin, por tu cumpleaños, de parte del señor McMike.

Desde que se habían congregado en el jardín, Pajarillo no había dejado de saltar ni un momento. Los demás se habían sentado, algunos en los bancos, otros en las ramas bajas de un viejo cerezo… Él no, él se había quedado de pie dando saltitos y restregándose la nariz. Tomó el paquete de manos de Grisam y se acuclilló para abrirlo. El papel resbaló hasta las piedras del pequeño patio y a los ojos del emocionado chiquillo apareció la imagen de aquel que no hacía mucho tiempo había sido su héroe. Se trataba de una pintura y no de una foto, y el Capitán era mucho más joven y estaba más delgado, pero el pintor había captado lo que el objetivo fotográfico no ve a menudo, el alma, el carácter, el valor de un hombre.

Era el Capitán, no cabía duda. Llevaba el uniforme que los chicos habían encontrado en el baúl, fumaba en pipa, sonreía y tenía la mano derecha sobre el cuello de un gran perro de pelo largo y desgreñado, y aire vivaz, de joven rebelde: era el pulgoso vagabundo, tampoco en esto cabían dudas. El precioso velero que se veía a su espalda llevaba grabado en el palo de mesana un nombre que para los chicos era una leyenda: Isabella II.

—¡Gracias, gracias! —susurró Robin alzando los ojos hacia sus compañeros. Y, si lo dijo dos veces, fue solamente porque estaba muy contento y agradecido.

—A quien tienes que darle las gracias es a McMike, es él quien te lo manda —repuso Grisam—. Hay algo escrito detrás, ¿ves?

Mientras Pajarillo terminaba de conmoverse al leer la caligrafía del Capitán, el resto de la Banda miraba las fotografías.

—Detrás de ésta hay una dedicatoria —dijo Nepeta, que leyó—: «Queridos míos, esperadme, vuelvo ya a casa. Vuestro p…».

Las gemelas se miraron y sonrieron.

—La palabra que no se lee es «papá» —dijeron.

Un gran silencio envolvió entonces a la Banda. El Capitán regresaba, pues, con su familia. Cuanto debía de haber sufrido…

—Me dan ganas de llorar —dijo Flox con lagrimones ya en los ojos. No era la única que moqueaba. No era en absoluto la única. Incluso Joe se estremeció—. Quién sabe cuánto tiempo lo esperaría Anna, a lo mejor todavía lo espera…

—Respecto a eso, tengo una idea —dijo Babú—. Entregaremos las cartas y las fotos del Capitán Talbooth a…

—Querrás decir del Capitán Temby —la corrigió Flox.

—Sí… Va a ser difícil acostumbrarse al nuevo nombre.

—¡No es obligatorio que se lo cambiemos! —intervino Pajarillo—. Si quería que lo llamaran Talbooth, ¿por qué cambiar?

Hubo un rápido cruce de miradas.

—Bueno, por mí de acuerdo —masculló el señor Joe, sentado entre los chicos—. También el puerto se llama ahora así en su honor, sería complicado cambiarlo.

—¡Que se quede con Talbooth, entonces! —concluyó Vainilla, contenta—. ¡Pondremos su carta y sus fotos en un sobre y se lo entregaremos a los árboles!

—¿Por qué a los árboles? —preguntó Celastro Buttercup.

—Porque el mundo está lleno de árboles y todos se conocen, así que, si se pasan la palabra de rama en rama, podrían encontrar a Anna y al final entregarle el sobre.

—Hagá falta mucho tiempo —intervino Acantos— y, paga entonces, la señoga Anna podría estag ya… en fin…

—¡Entonces encontrarán a sus hijos! Stewart, Robin, Emily y Sophie Marie, ellos estarán vivos aún.

—El Capitán tenía la edad de mi abuelo, por eso sus hijos tendrán ahora la edad de nuestros padres —calculó Pajarillo.

Nadie pensó en hacerle notar que su tartamudeo había desaparecido de nuevo. Todo se había arreglado, la memoria de su Capitán y la confianza que Robin depositaba en él estaban a salvo. Y, ahora, la idea de Vainilla tenía la aprobación de todos. No había más que decir. ¿O quizá sí?

VEINTICINCO

Un Encuentro Misterioso

EL MAR NO CONSERVA CARTAS…

«Una vez, a una niña de la que yo era niñera, se le cayó en el río la lista de la compra: tuvimos que volver a casa porque, aunque yo logré pescarla, la tinta se había diluido y no se leía nada…».

–Joe —dijo de repente Grisam bajándose del banco y acercándose al conserje—, ¿te has enterado de nuestra aventura de ayer? Tuvimos que bajar a los Almacenes del Mar cuando estaba subiendo la marea…

—Siempre he pensado que sois unos inconscientes —farfulló el conserje.

—Ya. Todavía hay muchas cosas allí abajo y si vieras en qué estado las ha dejado el agua…

—¿De verdad? —dijo el señor Joe, que empezaba a sospechar—. ¿Y por qué me lo dices a mí, joven Burdock?

—Porque tú no nos has contado toda la historia. El mar no devuelve cartas, ni fotos, ni cuadros…

El agua deshace y la sal corroe. Ese baúl no ha estado nunca en el agua, Joe. Por eso, debes decirnos ahora de dónde llegaron los objetos del Capitán. No pudo recuperarlos de las profundidades, todos no…

—Si no lo hizo, bueno, entonces es un misterio. ¡Y deja de torturarme!

El conserje hizo ademán de marcharse, pero Grisam se puso delante de él.

—Nos lo dijiste tú, Joe: para engañar a los piratas, Talbooth cubrió el precioso contenido de las cajas con cosas de poco valor. Ahora sabemos que aquellas cosas eran las telas para Anna, los juguetes para los niños, los libros, las porcelanas, probablemente también el cuadro… Pero, luego, las cajas se las robaron. Sin embargo, las telas están aquí, y también el cuadro…

—Bah —dijo Joe alzando los hombros—, las telas no prueban nada, las habrá hecho él después.

—No, Joe —intervino Pervinca—. En esas telas están las iniciales de Anna. Por eso forman parte de los bultos destinados a ella. Las he visto bien muchas veces: Talbooth se las dejó en herencia a la madre de Grisam y a menudo cubren las bandejas de dulces expuestos en la Tienda de las Exquisiteces o las que Grisam lleva a nuestras meriendas.

—Me confesó que lo había vuelto a ver… —farfulló el conserje volviendo a sentarse.

—¿Vuelto a ver a quién? ¿¿A Bullet??

—Sí, muchos años después del naufragio…

—¿¿Bullet estuvo aquí?? ¿El pirata? ¿Y cómo llegó? —preguntaron los chicos extramaravillasombrados—. ¿O es que el Capitán fue hasta donde estaba él?

—Eso no lo sé —respondió Joe—. Un día, William me contó que Bullet se había arrepentido. «¿Cómo lo sabes?», le pregunté. Y él: «¡Lo he visto y me lo ha dicho!». «¿¿Dónde??», quise saber. A mí también me parecía increíble que se hubieran vuelto a ver. Él se encogió de hombros y rezongó: «Que te importa dónde. ¡Lo he visto y punto!». Me sentí tan mal como me siento ahora, porque, ¡por todos los diantres!, no sabía ni jota de Anna, ni que aquel testarudo tuviese hijos o que se llamase Temby. Y me disgusta, porque confirma que William no se fiaba… no se fiaba de mí.

—¡Oh, te equivocas, Joe! —replicó Pervinca—. El Capitán se fió de ti más que de cualquier otra persona. No hablaba de su familia, eso es cierto, no lo hizo nunca con nadie.

—Quizá porque ese tema hacía que sufriera demasiado, ¿entiendes? —añadió Vainilla—. Sin embargo, a ti te dijo cosas que nunca dijo a ninguno de nosotros. ¡Vaya si se fiaba de ti!

—Y tú debes fiarte de nosotros, Joe —intervino Grisam—. Si queremos conocer su historia, no es por curiosidad, sino porque le queríamos.

—Y él nos quería a nosotros. Éramos amigos.

—Igual que somos amigos tuyos.

—Aunque de vez en cuando te gastemos bromas.

—Pero te las gastamos porque nos eres simpático y…

—William me dijo que Bullet había tenido una hija —cortó el conserje, abochornado por aquella improvisa declaración de afecto— y que murió de fiebres, dejándolos a él y a su mujer un niño aún por criar. Aquel mismo día, el pirata había abandonado los asaltos y abordajes y había bajado a tierra para siempre. En un valle sin nombre, deshabitado, frente a un mar salvaje, había construido su casa. De todos modos, su alma no encontraba la paz. Así, una buena mañana, partió para devolver a su amigo lo que le había quitado. Pero, digo yo, ¿cómo se puede devolver una vida? William tomó sólo el baúl y poco más. Dejó que Bullet se quedara con el resto, libros, juguetes, oro y joyas…

Aquellas últimas palabras impresionaron a Vainilla más que todas las demás.

—Qué curioso —dijo, moviendo la cabeza como quien habla siguiendo el hilo de un pensamiento—, son las mismas cosas que el abuelo de Jim dijo haber encontrado en las cajas, en la playa: libros, juguetes, oro y joyas.

—Y su abuelo era un pirata… —añadió Pervinca, atónita por la loca idea que estaba aflorando a sus mentes: ¿acaso el abuelo de Jim era… Charles Edward Bullet?

—Pero Jim se llama Burium, no Bullet —dijo Grisam, intuyendo lo que estaban a punto de decir las gemelas.

—Burium… Bullet, son parecidos —replicó Pervinca—, quizá su abuelo se cambió de nombre cuando cambió de vida.

—O, simplemente, Jim adoptó el apellido de su padre —sugirió Vainilla.

—¡Pero un forastero que llega a Fairy Oak es una noticia! Si Bullet hubiera venido aquí, el pueblo entero habría hablado de ello y tú lo habrías sabido, Joe —dijo Grisam—. Y lo mismo habría sucedido si el Capitán se hubiera ausentado por largo tiempo.

—Sin embargo, ¡es seguro que se vieron! —dijo Vainilla—. Y, cuando Bullet volvió a su casa, ¡llamó a su pueblo Aberdurville! ¿Os acordáis? Así es como se llama el pueblo donde vive Jim, Aberdurville, de Aberdur, el lugar donde Temby terminó viviendo cuando el Isabella II naufragó y pasó a ser Talbooth.

—¿Y pog qué lo haguía Bullet? —preguntó Acantos.

—Para no olvidar jamás el daño que había causado. Apuesto a que hizo un mapa incluso, el mismo que le sirvió a Jim para llegar hasta aquí.

Todo encajaba.

Los chicos no tuvieron nada que añadir.

Sólo Vainilla pensaba aún en algo…

VEINTISÉIS

El Telégrafo de los Árboles

UN MENSAJE DE AMOR. MEJOR DICHO, DOS…

«El telégrafo de los árboles… ¡qué gran idea! Además, es así como las peticiones llegan al Gran Consejo. Las brujas y los magos se las confían a los árboles, los árboles se las transmiten a los sabios y los sabios las hacen llegar al reino de las hadas…».

La familia Periwinkle al completo acogió con gran estupor y conmoción el relato que Vi y Babú hicieron aquella noche en la cena. Pero, por mucho que se esforzaron en recordar, no guardaban ningún recuerdo de un forastero que viniese de lejos en busca del Capitán, ni de que el Capitán se hubiera ausentado nunca.

—Se habrán encontrado en alta mar… —supuso Dalia.

—Fuera como fuese, es una historia interesantísima —concluyó Tomelilla—. En cuanto a Adelaida, lo único que puedo decir es que esa mujer nunca dejará de asombrarme. Pobre Pancracio, que vida tan mísera debe de ser la suya…

Llamaron a la puerta.

—Voy yo —dijo Vainilla.

Cuando abrió la puerta, se encontró delante una gran bandeja humeante y, detrás de ella, a la señora Marta sujetándola; a su espalda, toda la familia Burdock: Grisam, su padre, Vic, y su tío Duff. Babú los saludó e, impulsivamente, se asomó para ver si por casualidad el gigantesco mago no hubiera traído con él también a Jim. Pero sólo vio la calle vacía y oscura.

—Oh, pero estáis cenando todavía —dijo la señora Marta al entrar, y en seguida se disculpó por la intrusión.

—Sois bienvenidos, Marta querida —la tranquilizó Dalia—, ya hemos terminado. Venid, sentaos. Qué hermosa bandeja de pastas, no teníais que haberos molestado.

—Pero lo agradecemos mucho —añadió Pervinca levantando un pico de la tela y atisbando los dulces todavía humeantes. En ese momento se dio cuenta de que tenía en la mano una tela con las iniciales A. T. y se la señaló a Grisam con un guiño.

—Hemos oído la historia de Talbooth y no conseguíamos quedarnos más tiempo en casa hablando nosotros solos —explicó la madre de Grisam—. Teníamos que compartir este momento con nuestros amigos.

—Y a nosotros nos alegra que lo hayáis hecho —respondió Tomelilla.

No se habían acomodado aún los Burdock cuando alguien más llamó.

—¡Son los Polimón! —anunció alegremente Pervinca. Y, bromeando, añadió—: ¿Qué os parece, los dejo entrar?

La reunión se incrementó, así, con nuevos amigos deseosos de intercambiar sentimientos y emociones, y la velada se llenó de sonrisas y alegres charlas, de dulces aromas y serenidad.

Al rato, Dalia invitó a los huéspedes a sentarse en la sala, donde un buen fuego ardía en la chimenea: solía ser el momento en que los jóvenes dejaban a los adultos con sus conversaciones y subían a la habitación o salían al jardín. Pervinca hizo una señal a Grisam, pero éste le dio a entender que iba a quedarse con los mayores un poco más, pues, intuyó Pervinca, estaba envuelto en una interesante conversación con el señor Cicero, el señor Polimón y su tío Duff. La joven bruja torció la boca y, por primera vez, sintió un poco de envidia de aquel chico que, me di cuenta, crecía con mucha rapidez.

—¡Muévete, Vi! —la llamó Flox—. Tenemos que hacer aquello…

«Aquello» era preparar el sobre para Anna Temby que iban a entregar a Roble y escribir la carta que iría dentro del sobre.

—Escribe tú, Babú, que se te dan bien estas cosas y tienes una letra bonita —dijo Flox.

—Al menos es legible —comentó Pervinca mientras se dejaba caer sobre la cama.

Vainilla fue al escritorio, abrió uno de los cajones y sacó una caja, de la que extrajo un sobre y una hoja. Se acomodó en la silla, buscó en su colección, como de costumbre, la pluma que mejor escribiera, la mojó en el tintero y empezó así…

Querida, señora Anna,

me llamo Vainilla Periwinkle y vivo en Fairy Oak. Mis amigos y yo hemos encontrado algunos objetos que creemos os complacerá recibir. Es más, pensamos que son vuestros, dedicados a vos.

Estaban guardados en el baúl.

Se paró para no equivocarse…

… de nuestro amigo el Capitán Temby. Vivió aquí muchos años después de que su barco, el Isabella II, se hundiera frente a nuestras costas en una noche de tempestad.

El pobre hombre estaba en las últimas cuando fue encontrado y, durante casi cuarenta años, no recordó nada de su pasado.

La memoria fue volviéndole poco apoco, cuando era ya anciano.

Se hizo querer mucho, nosotros los chicos le querremos siempre y para nosotros es un héroe.

Me duele decírselo, pero el Capitán se apagó este año, serenamente, en su cama… Vivió de manera sencilla y honrada hasta el final, y aquí, en Fairy Oak, el alcalde del pueblo está pensando en dedicarle un museo.

Os sorprenderá saber que nosotros lo conocimos con otro nombre y que no hemos descubierto hasta ahora que tenía mujer (vos) e hijos. Pero es una larga historia que esperamos poder contaros en otra carta, quizá en respuesta a la vuestra, o personalmente, quién sabe…

Confiamos esta carta a la sabiduría y la previsión de los árboles con el deseo que os hallen pronto y sea para vos motivo de consuelo.

Si algún día quisieras venir aquí, nos haríais muy felices. Fairy Oak es un lugar placentero, hoy más que nunca. Preguntadles a ellos, a quienes os han buscado y encontrado, el camino para dar con nosotros. Os lo indicarán y será seguro.

Reciba nuestros respetos,

La Banda del Capitán.

Dobló con cuidado la hoja, la metió en el sobre y escribió en el anverso: «Honorable familia Temby».

—Con esto es suficiente —dijo enseñándosela—. Por otra parte, no sabemos más.

—¡Perfecto! —comentó Vi—. Y ahora sólo nos queda esperar… Alguien sube.

—¡Corred, de prisa! —las avisó Grisam asomando la cabeza—. ¡Han llegado el alcalde y su mujer!

VEINTISIETE

La Visita del Alcalde

UNA ESPLÉNDIDA NOTICIA. MEJOR DICHO, ¡DOS!

«¿El alcalde y la alcaldesa en casa de los Periwinkle? ¡Qué valor tienen! Desde luego, él debe de tener mucho para vivir con esa ogra terrible…».

Las chicas corrieron abajo.

—Buenas noches a todos —saludaba en ese preciso momento el Primer Ciudadano, mientras Dalia los invitaba a sentarse—. Oh, sólo nos quedaremos un minuto, gracias. No queremos molestar, ¿verdad, Florcita?

«Florcita», es decir, la señora ogra Pimpernel, asintió con la misma espontaneidad con la que habría asentido una estatua de escayola.

—Se te ve muy bien, Pancracio, ¿ya ha pasado todo? —preguntó Tomelilla. Él hizo un gesto como diciendo «no ha sido nada». Pero las feas marcas que tenía en la cara daban a entender otra cosa.

—Hemos pasado porque tenemos muy buenas noticias para la Banda… Su Capitán está aquí, ¿verdad? Ah, aquí estás, chico. Es importante que sepas que mañana por la mañana iré con Hobbs a examinar algunas cosas y…

—¿Examinar? No comprendo —dijo Grisam.

—Ah, sí, claro, qué estúpido… Bien, el Consejo ha decidido que se cree el Museo del Capitán y os alegrará saber que su sede será precisamente la caseta.

¿Era una buena noticia? Los chicos no estaban seguros.

—¿Para eso habéis venido, para decirnos que debemos dejarla? —preguntó Grisam.

—¡Todo lo contrario! —replicó el alcalde—. ¡Seréis vosotros sus responsables!, lo que hay dentro se quedará dentro, la silla, su estufa, las redes… Si la Banda me lo permite, iré mañana a hacer una inspección.

Las chicas lanzaron una ojeada a Grisam, pero el joven parecía tranquilo; es más, sonreía, a diferencia de la Pimpernel, que ahora, aparte de la inmovilidad de la escayola, mostraba también el mismo colorido.

—Veo que, en su infinita modestia y generosidad, doña Adelaida no os ha informado: la caseta está vacía, señor… —dijo Grisam.

Las tres amigas abrieron la boca de estupor.

—No sé qué habríamos hecho sin la ayuda de vuestra amabilísima mujer —prosiguió el chico—. Como tendréis oportunidad de ver mañana, señor, aquella pobre estancia necesita una limpieza y por eso tenía que ser vaciada. Por suerte, precisamente ayer, doña Adelaida fue a socorrernos y trasladó la mecedora, la estufa y todo lo demás a los sótanos del ayuntamiento. Con vuestro permiso, alcalde, las dejaremos allí hasta que la caseta esté lista para albergarlas de nuevo. Yo creo que… tres, cuatro días como mucho.

—¡Estupendo! —exclamó el alcalde—. Me parece una excelente idea, yo mismo lo habría propuesto. Le diré a Hobbs que os dé las llaves y…

—No es necesario, señor, ya lo ha hecho —dijo Grisam, que, para demostrarlo, sacó del bolsillo la anilla con las llaves de hierro—. Hoy por la tarde hemos ido a buscarlo porque… —el joven miró a Flox de reojo—, vaya, sabíamos que había tenido un pequeño problema en las pat… eh, quiero decir, en los pies, una especie de… hongos, si, verdes, muy, muy molestos. Así que, mientras Acantos, con un hechizo, hacía que desaparecieran, él sacó las llaves y nos las dio… por propia iniciativa.

Grisam cruzó una mirada con la alcaldesa y nunca hasta entonces se había alegrado tanto de que madama Pimpernel no poseyera poderes mágicos, de otro modo ¡seguro que lo habría carbonizado!

—Pues bien, asunto resuelto también —dijo el alcalde golpeándose en una mano con su sombrero—. ¿Qué más? Me parece que no… Así pues, nos vemos mañana. Es mi deseo que el Museo esté listo lo antes posible y… no sé si os lo he dicho, quisiera invitar a nuestros conciudadanos a prestar parte o todo lo que recibieron en herencia del Capitán, ya sean porcelanas, libros o instrumentos de navegación, cosas que enriquezcan la colección y la hagan más viva e interesante aún. Nosotros, la familia Pimpernel, donaremos todo lo que recibimos, y debo agradecer esta buena iniciativa a mi Adelaida, siempre tan generosa y que tuvo esta espléndida idea. Será una ocasión para nuestra comunidad de conocer a fondo a uno de nuestros más valientes y honrados ciudadanos, y aprender de él.

Divertidas por tanta «sabia y generosa previsión», las tres familias felicitaron a Adelaida Pimpernel, a aquellas alturas vítrea, y a su marido.

—¿Y el nuevo reglamento sobre los animales? —preguntó Vainilla. Se había quedado escuchando en las escaleras, como si tuviese prisa por volver arriba.

—Ah, sí —respondió el alcalde—, ya está pegado en el tablón del ayuntamiento, podéis leerlo mañana. Se trata únicamente de respetar algunas sencillas reglas que no quitarán a nadie la dicha de tener un animal en casa ni privarán a los animales de la libertad de correr y jugar, dentro del respeto al bienestar y la seguridad de todos.

—Es un planteamiento sensato y absolutamente digno de respeto, querido Pancracio, vas mejorando —mostró su complacencia Tomelilla.

—Además, he pedido a Prímula Pull que enseñe a Mordillo a llevar de paseo a su dueño —añadió el alcalde. Los chicos sonrieron: quizá el señor Pimpernel quería decir lo contrario, es decir, que McMike debía enseñar a Mordillo a ir de la correa. Se equivocaban.

—Es hora de que ese hombre salga de casa —dijo, de hecho, el señor Pancracio— y recupere la alegría de oler las flores y sentir la brisa del mar. Somos una comunidad, y una comunidad no deja atrás a los más débiles. Aunque apenas ve ya, McMike tiene que poder seguir haciendo su vida. ¡Y nosotros lo ayudaremos!

—¿El señor McMike se está quedando ciego? —preguntó Flox.

—¡Se quedara si sigue viviendo en la oscuridad! Él dice que así oye mejor la música, y tal vez sea cierto, pero, después de tantos años, sus ojos no soportan ya la luz. Y eso no está bien. De todas formas, ahora se ocupará Prímula…

Babú dio las gracias de corazón al alcalde y corrió de nuevo a su habitación, mientras los Burdock y los Polimón se aprestaban a dar las buenas noches a los anfitriones.

—¿Estudiamos mañana juntos? —preguntó Vi a Grisam mientras lo acompañaba fuera. En realidad, quería saber de Hobbs y felicitar al joven por la manera en que había resuelto el problema de la caseta—. ¡Has sido listísimo! —le dijo apenas estuvieron solos y, sorprendiéndome a mí y a él, lo abrazó—. Ahora dime, ¿cómo sabes que nuestras cosas están en los sótanos del ayuntamiento? ¿Te ha llevado Mordillo?

Grisam puso una sonrisita y se encogió de hombros. Modesto como era, trataba de disimular su alegría y su satisfacción. Estaba contento. Contento por aquel abrazo y también… si, también por lo que acababa de hacer. ¡Una obra maestral, así lo definiría yo. Gracias a su presteza y su sagacidad, la Banda había vuelto a obtener las cosas del Capitán y la alcaldesa había salido bien librada. En suma, Grisam Burdock había salvado a todos, incluso a quienes no se lo merecían. No en vano le pusieron el sobrenombre de «Capitán Gentil».

—En fin… digamos que hoy he llevado al pulgosillo vagabundo a dar un paseo con la correa y él me ha conducido a los sótanos del ayuntamiento… —explicó.

—¿Has entrado en el ayuntamiento con Mordillo y habéis alcanzado los sótanos sin que nadie os detuviera? —Pervinca se estaba divirtiendo cada vez más.

—No exactamente. Mordillo insistió en que yo mirara por un ventanuco y así vi nuestras cosas, todas amontonadas en un rincón.

—Y después fuisteis a ver a Hobbs…

—Eso es. Por la mañana, Acantos me había dicho que lo había visto cojeando, así que me acordé de que Flox le había transformado las piernas en ancas de rana. Un hechizo de corta duración, pero, por lo que parecía, no debía de haberlo dejado bien del todo. Pedí a Acantos que estuviera listo, que quizá necesitara a un Mago de la Luz para un contrahechizo, y en efecto… Después de ver qué había en los sótanos de la alcaldía, fui a llamarlo y, juntos, nos acercamos a casa del pobre Hobbs… ¡Todavía tenía los dedos palmeados! —Pervinca estalló en carcajadas—. Acantos le dijo que podía ayudarlo, pero sólo si le entregaba las llaves.

—Por propia iniciativa, ¿eh?

—Bueno —dijo Grisam—, más o menos. Y bien, ¿mañana estudiamos juntos?

—¡Con mucho gusto, mi héroe! —respondió Pervinca haciendo una reverencia—. Nos vemos en el colegio…

—En el colegio, si —confirmó Grisam abriendo la cancela—. Debemos reunir a la Banda para hablar del Museo y luego… Espera, había otra cosa que quería decirte, pero no me acuerdo de qué… Bah, no sería importante. Ah, sí, ahora me acuerdo —volvió atrás y se paró a un centímetro de la linda naricita de Vi—. He pensado que deberías ponerte más a menudo falda, te queda muy bien.

Pervinca se quedó de piedra, roja como nunca la había visto, mientras Grisam, con la gorra atravesada, se alejaba silbando al viento con las manos en los bolsillos. Por encima de ella, detrás de los cristales iluminados de la pequeña ventana de las gemelas, Vainilla había sacado del cajón otro sobre y otra hoja y había empezado a escribir una nueva carta. Había dejado la pluma y tomado un lápiz negro o, mejor dicho, lo que quedaba de un lápiz que debía de haber dibujado muchísimo. Al notar que la observaba, Babú se volvió y me sonrió.

—Es el lápiz de Jim, el que me regaló y que yo utilicé para iluminar las cuevas. Lo he arreglado, ¿ves? Es perfecto —dijo en un susurro. Entre sus poderes estaba el de transformar las cosas feas en cosas bonitas y las cosas bonitas en cosas preciosas, y también… hacer aparecer lo que no existía, iluminar la oscuridad, arreglar lo que estaba roto, hacer florecer la madera, dar color a lo que era negro… Sin embargo, ni siquiera ella podía hacer volver a quien se había marchado y se encontraba lejos.

Había tomado el librito de tía Tomelilla y lo tenía abierto junto a la hoja.

Al día siguiente, entregó a Roble dos sobres.

VEINTIOCHO

El Museo del Capitán

Y OTRAS MARAVILLOSAS SORPRESAS…

«Todo esto sucedía hace unos cinco años, ¿digo bien, Felí? Y luego, ¿cómo fueron las cosas? ¿El Museo fue de verdad el éxito que el alcalde se esperaba? ¿Los chicos se ocuparon de él? ¿Terminó volviendo Jim?».

A la inauguración fue todo el mundo.

Incluso el señor McMike, guiado por su amado Fiddle.

Era una fresca mañana de principios de la primavera. Los chicos y la comunidad entera habían tenido mucho que hacer para que el Museo se abriera lo antes posible y, en efecto, sólo habían pasado dos meses desde que el alcalde y la junta habían dado su conformidad.

Aquella tarde, las tiendas estaban cerradas y las familias se apresuraban a salir de sus casas para alcanzar cuanto antes el puerto. En los postigos, las madres contaban a sus hijos y, con la mano mojada, intentaban domar sus cabellos rebeldes, les colocaban la corbata a sus maridos, les quitaban alguna pelusa de la chaqueta e instaban a la comitiva a guardar la compostura y darse prisa. Estaban todos muy elegantes, porque, para aquella ocasión, la señora Prímula Pull había confeccionado sus mejores trajes y pocos eran los que habían renunciado a hacerse uno nuevo.

Vainilla ayudó a Pervinca a elegir una falda que hiciera que se sintiera a gusto, y las dos hermanas fueron abriendo camino a Dalia, Cicero y Tomelilla hacia la explanada, donde el alcalde estaba a punto de pronunciar su discurso solemne.

La invitación a prestar al Museo lo heredado del Capitán no había encontrado reparos, al contrario, había sido acogida con entusiasmo y ahora la caseta aparecía como los chicos la habían visto la primera vez. Sólo un poco más rica y renovada. Las paredes de madera habían sido abrillantadas, la cama-barca, que Talbooth usaba en su casa, ahora ocupaba el centro del Museo y sus mil preciosos objetos, tras haber sido reunidos y catalogados, lucían detrás de los cristales de los expositores que el carpintero McDoc había fabricado a medida. Junto a cada objeto, un elegante cartoncito informaba de su nombre y del uso al que estaba destinado. Se había reservado un lugar especial al baúl y su contenido.

Fue, en verdad, un día precioso.

Joe, el conserje, tuvo el honor de clavar el cartel sobre la entrada al Museo, un cartel de madera de arce en el cual el señor Poppy, el padre de Shirley, había tallado las siguientes palabras:

Museo del Mar

Capitán William Edward Talbooth

El momento estuvo acompañado por la marcha que tanto irritaba al Capitán, pero sólo en broma y, como de costumbre, interpretada por el jovencísimo Billie Ballatel con su trompeta de juguete.

Inmediatamente después, los chicos fueron investidos con el título de Amigos del Museo del Mar y Grisam Burdock recibió de manos del alcalde la bandera que cada mañana izarían en el asta erigida delante de la caseta.

En los años siguientes, los jóvenes del pueblo abrieron y cerraron el Museo cada día a la hora establecida, puntuales. Los turnos, no sólo para abrir y cerrar, sino también para el mantenimiento, la limpieza y las visitas guiadas, estaban colgados detrás de la puerta y, en el tiempo que permanecí en Fairy Oak, siempre fueron respetados, palabra de hada.

El Museo estaba abierto de tres a siete de la tarde todos los días, domingos incluidos, días en que se regalaban tartas y dulces amablemente elaborados en la Tienda de las Exquisiteces de los señores Burdock.

Para la Banda, ocuparse del Capitán nunca fue un sacrificio y jamás hubo ninguna deserción, jamás un enfrentamiento, ni un problema. En los oscuros y fríos inviernos, la vieja estufa proporcionaba a la caseta una agradable tibieza y quien estaba de turno podía estudiar o leer con toda tranquilidad.

Si había alguien a quien le gustara aquello, era a Vainilla. Le encantaba estudiar en el Museo, entre las cosas del Capitán, sobre todo ahora que conocía su historia.

Cinco años después de la inauguración, un ventoso 30 de octubre, Babú y Pervinca se preparaban para celebrar sus quince años. Aquella tarde, Vainilla salió puntual con el libro bajo el brazo para ir a abrir el Museo.

Por la calle, saludó a los chiquillos que jugaban a la pelota contra la muralla y dedicó una sonrisa especial a las hadas que los vigilaban. Pasó bajo el arco que daba acceso al puerto y, puesto que disponía aún de unos minutos, en vez de torcer en seguida hacia el Museo, tomó el callejón que llevaba al muelle. El rumor de las olas rompiendo anunciaba una supermarejada.

Y de hecho… Del cúmulo de arrecifes se levantaban blancas nubes de salpicaduras que el viento transportaba hasta las casas. Vainilla fue embestida en parte, pero no escapó a buscar abrigo, al contrario, cerró los ojos y ofreció su rostro a la llovizna salada. Se quedó mirando las olas hasta que el sonido de las campanas la sacó de sus pensamientos y le recordó que eran las tres, hora de abrir el Museo.

Suspirando, atravesó la explanada y se encaminó a la zona, la más protegida del puerto y la más soleada, donde los pescadores tenían sus casetas.

Mientras buscaba las llaves bajo el ancla, donde siempre las dejaban, Babú tuvo la impresión de que alguien la estaba observando. Se volvió y no vio a nadie. Subió los tres escalones, metió la llave en la cerradura y se dio cuenta, con estupor, de que la puerta estaba abierta. De nuevo miró a su alrededor y volvió a encontrar desierta la explanada del puerto.

Al alba había llegado a Fairy Oak un famoso mago errante: el Señor del Tiempo y de los Sonidos. Barbo Tagix era su nombre, y nunca llegaba por casualidad. Aquel día, mi historia se unió a la suya, pero de esto os hablaré en otra ocasión. Si os he hablado de él es para explicaros por qué estaba desierto el puerto: Barbo había aparcado su carro en la plaza, bajo Roble, todos habían acudido y aún se demoraban contemplando sus asombrosos encantamientos.

Había acudido hasta el último gato.

En el umbral de la caseta, Babú se detuvo para pensar quién había cerrado el Museo la tarde anterior: su hermana, ¡ella había sido! ¿Estaba enamorada hasta el punto de olvidarse de una cosa así? El viento habría podido tirar los cartelitos y las hojas del escritorio, desordenar las telas de lino y los mapas, hacer caer cualquier cosa y romperla…

Entró y cerró la puerta con una vuelta de llave. Iba a poner el cartel «LLAMEN», como era costumbre en los días «de nudos», pero no lo encontró. Halló, en cambio, una nota interna de Pervinca:

Mi padre ha previsto

viento fuerte de poniente

!Acordaos de cerrar

con llave la puerta!

Pervinca.

«¡Qué lista! Avisa a los demás y luego es la primera en olvidarse. ¡Pues sí que está enamorada!», se dijo Vainilla mientras con la mano buscaba una pluma para escribir «LLAMEN» en el reverso de aquella hoja. Tanteaba al azar, donde sabía que encontraría el plumier, y mientras, se decía para sí qué pésima letra tenía Vi.

Harta de buscar, alzó los ojos y descubrió que el plumier estaba vacío. Alguien se había entretenido en gastar bromas y, en vista de que la última en hacer su turno en el Museo había sido Pervinca, ¡no había de que sorprenderse!

—Verás como las ha hecho desaparecer junto con el cartel —suspiró la bruja. Sólo había una manera de averiguarlo…

—¡PEQUEÑA O GRANDE QUE SEA LA FECHORÍA, SALGA DEL AIRE O HABRÁ DE PASAR LA PRUEBA DEL ESPEJO! —exclamó Vainilla.

El plumier permaneció vacío; en cambio, aparecieron, por este orden: una mancha en la falda que llevaba, que el día anterior había prestado a Pervinca, una grieta en el cristal del expositor de los instrumentos de latón del Capitán, dos telarañas, un montoncito de polvo y arena que tendría que haber estado en el recogedor, el recogedor y una retrato de la profesora De Transvall que a la severa enseñante no le habría gustado.

—Necesito un lápiz —dijo Babú levantándose. Buscó primero en los bolsillos del abrigo, luego en los cajones del escritorio y en los del armario que estaba al fondo de la estancia… Nada. Miró alrededor pensando en qué podría mojar el tintero. ¿Un pincel? ¿Un bastoncito? No había nada así en la caseta. Volvió a la mesa y lo que vio la dejó sin respiración. Sobre la hoja blanca había ahora una pluma de color higuera silvestre.

Vainilla la rozó con un dedo e, instintivamente, se volvió para buscar a quien la había dejado: no había nadie. Sentía alterado su corazón. Tomó delicadamente la pluma, la mojó apenas en la tinta y escribió: LLAMEN. Confusa, salió para pegar la hoja en la puerta, luego cerró de nuevo y volvió al escritorio. Acababa de sentarse cuando alguien llamó.

—¿Sois vos la preciosa señorita Vainilla Periwinkle? —preguntó un joven en el umbral.

—Sí —contestó Vainilla casi sin aliento.

—Entonces esto es para vos —dijo él, y le entregó una minúscula caja, blanca como la leche, de seda finísima, ligera y delicada como una nube.

—Está vacía —dijo Vainilla tras abrirla.

—Lo sé —dijo el hombre—. Y, sin embargo, vos estáis desilusionada. Así pues, es cierto lo que se dice, que mosquitas y señoritas sólo tienen en común que riman.

Reprimiendo la risa, porque aquel juego le gustaba a más no poder, Vainilla asintió.

—Veamos entonces si meto esto… —Jim dejó caer de su mano a la caja una piedrecita, pequeña, infinitamente pequeña… de color cielo primavera. Vainilla no aguantó más y se arrojó en sus brazos.

—¡Recibiste mi carta! —dijo estrechándolo con fuerza—. ¿Por qué has tardado tanto?

—Habría venido antes —respondió él—, pero no encontraba piedrecitas azul celeste.

Babú se echó a reír.

—La próxima vez pídeselas a un pulpo…

Apretaba su cara contra la chaqueta de Jim y aspiraba su olor: olía a fresco y a limpio pese a que llegaba de un largo viaje; así que se había cambiado de ropa por ella.

—¿Qué escondes en la otra mano? —le preguntó.

—Tus plumas —contestó Jim.

Habrían permanecido una en los brazos del otro durante otros cinco años si Jim no hubiera tenido algo más que enseñarle. Saco de su petate una especie de cuaderno, muy viejo y muy extraño. Tenía las tapas de madera y un colgante hecho de caparazones pendía del hilo que lo mantenía sujeto.

—Gracias a este libro te conocí —dijo el joven—. ¿Me creerás si te digo que es el diario de navegación de un pirata?

VEINTINUEVE

La Primera Noche

PLUMAS, CARTAS Y ADIOSES

«Así que Tomelilla le había dado la pluma a Jim… Pero… un momento, Felí: si las chicas estaban a punto de cumplir quince años, eso significa que tú habías concluido tu cometido junto a ellas y…».

La luna se ponía detrás de las colinas oscuras de mi reino y yo había llegado al final de mi primer relato. Había mantenido mi promesa, había desvelado un misterio, pero las hadas, de todos modos, no me dejaban ir.

—¡Descríbenos su emoción. Felí! Háblanos de ella, de cómo reaccionó, si era feliz, que le dijo.

Deseaban saber más de Jim y Vainilla, de su encuentro, su amor, su futuro. ¡Pero yo ya me había marchado cuando Jim llamó a la puerta del Museo!

—¡Lo que nos temíamos!

—Entonces, ¿no nos contarás nada?

—¿Y cómo es que sabes que Jim volvió?

—¿Quién te contó su encuentro en el Museo si ya te habías marchado para volver aquí?

—Ayer recibí un sobre del Gran Consejo —dije—. Pensaba que se trataba de una nueva llamada, pero me comunicaban que había llegado un paquete de Fairy Oak y me concedían poder recibirlo. He encontrado esta carta dentro, junto con más cartas, preciosas. Es de Babú. Si queréis, os la leo…

—¡SÍÍÍ! —respondieron a coro.

Y, por aquel día, aquello fue todo.

Querida hadita:

Si lees esta carta, querrá decir que los sabios han sido indulgentes con nosotros y han escuchado nuestros ruegos.

Te hemos escrito todos, ¿has visto? Esta carta, sin embargo, sólo es mía… Tú sabes por qué… Me conoces como a tus propias alas y no hace falta que te cuente la emoción que sentí al volver a verlo. ¡Ha vuelto Jim, Felí!

Es mayor, es un hombre, pero tiene la misma mirada de entonces, la misma sonrisa, el mismo pelo negro, sólo que ahora lo lleva un poco más largo y tía Tomelilla dice que parece un salvaje.

Pero le quiere mucho, ¿sabes? Se llevan bien.

También para él yo soy igual que antes, sólo que más guapa, eso me ha dicho. Pero ha notado las marcas de la varicela en la frente y, cuando le he contado que la habíamos tenido todos aquí en el pueblo, se ha reído mucho.

Ahora vivirá aquí.

Su abuela ya no vive y su abuelo… se fue al cielo pocos días después de su fuga.

Era Bullet el padre de su madre, Jim nos ha dejado leer el diario de navegación y así hemos descubierto que el perro Talbooth iba en el Isabella II cuando naufragó. Afortunadamente, no se ahogó y un barco de paso lo salvó. Luego, una increíble coincidencia hizo que el barco fuera asaltado por Bullet, por lo que Talbooth se reencontró con su dueño. Fue el último abordaje del abuelo de Jim.

Después de aquél, bajó a tierra y empezó a buscar a nuestro Capitán. Imaginando que debía de hallarse en algún lugar poco distante de donde había encontrado al perro, se puso en marcha hacia nuestro valle. Tardó meses, puede que incluso años, y al final lo encontró.

Igual que los árboles encontraron a Jim y le entregaron mi carta. De la señora Anna, en cambio, no tenemos noticias aún, pero esto ya lo sabes, ¡te fuiste hace apenas un mes!

El día en que te despedimos, ya me viste, estaba muy triste. Por la tarde salí, como de costumbre, para cumplir con mi turno, pero antes fui a mirar la marejada, (si, además de ésta, has recibido también las demás cartas, entonces sabes cómo me sentía en aquel momento y cómo estaba Pervinca…).

A las tres abrí el Museo, aunque en realidad me lo encontré abierto, y dentro de poco descubrirás por qué.

Estaba sola, buscando una pluma…

ELISABETTA GNONE, nace en Génova el 13 de abril de 1965 y, tras cursar estudios clásicos, en 1990 entra en Disney y se hace periodista.

Su colaboración con la publicación semanal Topolino (Mickey Mouse) fue sólo el comienzo de una carrera que unirá su nombre a los mayores éxitos editoriales de Walt Disney Company Italia: colabora en la creación de las publicaciones mensuales Bambi, Cip e Ciop (Chip y Chop), Minni & Co. y La Sirenita, y en 1997 lanza el mensual Winnie the Pooh.

Directora de las publicaciones preescolares y femeninas de Disney, en 1997 crea la serie W.I.T.C.H., destinada a ser un éxito mundial y publicada en más de 20 países, así como la revista mensual homónima, para la que escribe también las historias «Haloween» y «Los doce portales», aparecidas en los dos primeros números.

Con la experiencia de ese éxito, Elisabetta vuelve al trabajo y en los últimos años desarrolla la idea de Fairy Oak, un mundo mágico en el cual tienen lugar las historias recogidas en la Trilogía inicial y en la nueva serie Los Cuatro Misterios.