Serie Un Diamante en Bruto

Libro 2

por

Elisa Marie Hopkins

Traducción de

Patricia López Soto Hay

A mi madre,

el diamante mas brillante

Nos preguntamos: ¿quién soy yo para ser brillante, precioso, talentoso y fabuloso?

En realidad, ¿quién eres tú para no serlo?

Eres hijo de Dios.

Jugar a ser pequeño no sirve al mundo.

Marianne Williamson

Extracto de su libro: Regreso al Amor

PRÓLOGO

Querido lector,

Cuatro cosas caracterizan a los diamantes. 1. Claridad. 2. Corte. 3. Color. 4. Quilate. Pensé en arrojarte este dato curioso pues, ¿a quién no le gustan los datos curiosos? Desde luego que a mí sí. La palabra “diamante” viene del griego adamas, que significa “indestructible.” De manera que, lo único que puede destruir un diamante, es otro diamante. Esto sólo sirve para demostrar que nadie puede hacerte daño excepto tu mismo.

Recuérdalo siempre.

Los diamantes son una de las creaciones más bellas del mundo. Éstos están formados bajo las condiciones más exigentes. Todos somos diamantes en bruto. Sigue puliéndote. Y brilla más.

Ex animo ( “desde el corazón”),

U N O

Felices hasta el recuento de los daños

PARA ALEJARSE DE todo, Oliver y Sophie se dirigen a la casa de él frente al Lago Kennisis en Haliburton, Ontario. Es una casa de ensueño de dos pisos, con muros de ventana, enclavada en una bahía privada, ideal para nadar, pescar o disfrutar de maravillosas puestas de sol. La única manera de llegar a la casa es por medio de barco, helicóptero o caminando. Los bosques boreales que rodean el lago se visten con los colores de la cosecha, el verde, dorado y unos toques de rojo como una celebración al brillo de la naturaleza. El aire, el suelo y cada hoja estallan con los colores del otoño y el lago, con la orilla rodeada de pastos y grandes pinos, es enorme y plácido.

Los árboles nos dan lecciones.

Permiten que las cosas cambien. Dejan ir lo que murió.

Sin ataduras. Sin dolor.

Nada es eterno.

Vives. Mueres.

El otoño es una época de gran transformación ya que la naturaleza se prepara para recibir al crudo invierno. De la misma manera, en las dos últimas semanas, Sophie se ha estado preparando para regresar y enfrentar al mundo.

Su mente le ha estado jugando malas pasadas, creando caos, mostrándole imágenes del rostro de John Henry Bridges y varias escenas de lo sucedido. Dice que son incidentes sin importancia, pero en realidad son ataques de pánico y lo único que hace es sacudir la cabeza como si esa simple acción pudiera cambiar lo sucedido. La miseria, la penumbra y el infortunio le roban claridad a su mente. Sabe que no tiene control sobre sus pensamientos. Cada mañana, nublada o soleada, corre en el bosque como la gacela que huye del león hasta que el cuerpo le duele y lo único que puede sentir son sus músculos agotados. La vida es una carrera, una carrera contra el tiempo, contra el mundo. Sophie ha estado entrenando, no para ganar fuerza o resistencia sino para correr tan rápido y tan lejos como su cuerpo se lo permita.

Oliver no dice nada, pero ha notado el cambio en su personalidad. Parece ser la misma chica de la que se enamoró, pero en realidad se ha convertido en una persona totalmente distinta. En una mujer de increíble tenacidad. Su cuerpo es el mismo pero su espíritu ha cambiado. Oliver, a su lado, ha sido testigo de este proceso. Aunque retraída, cada día le va contando un poco más de lo que sintió al estar encerrada en un cuarto sin ver la luz del sol durante días, le cuenta sus pesadillas y sus miedos. Algunas noches, Oliver se niega a dormir, solo quiere verla y asegurarse de que ella está ahí, en la cama, con él y no encerrada todavía en aquel almacén. Cuando finalmente el cansancio lo vence y se queda dormido, sus propias pesadillas lo despiertan y lo único que lo reconforta es verla acurrucada a su lado tapada con la cobija hasta la nariz.

Una noche en la que ninguno de los dos puede conciliar el sueño, Oliver la invita a dar un paseo. Se dirigen al muelle flotante y se acomodan en las sillas de madera frente a las aguas quietas para admirar el resplandor de la luna llena. Sentados bajo un techo de estrellas tan brillantes y cercanas, sienten que pueden alzar las manos y tocarlas. Oliver medita acerca de la evolución de las estrellas mientras observa el rostro de Sophie iluminado por el brillo de la luna.

—¿Sabes cómo mueren las estrellas? —le pregunta pensativo.

Sophie no se da cuenta que él la observa, hasta que le habla.

—¿Mande?

—Supernova —le explica.

Sophie se encuentra tan lejos de su personalidad verdadera que Oliver cree que está usando toda su fuerza de voluntad para no caer al suelo o mostrar cualquier indicio de debilidad. Sea lo que sea, pase lo que pase, Sophie se mantiene tranquila. Evita mostrar señales de debilidad; tiene esa tenacidad, esa gloriosa y deliciosa tenacidad con la cual puede seguir actuando hasta el fin de los tiempos si se lo propone. Pero a pesar de su fuerza de voluntad, Oliver teme que estalle en cualquier momento.

—Las estrellas mueren cuando agotan su combustible —le dice—, y el resultado es una explosión estelar que eclipsa brevemente a toda una galaxia entera.

—Has estado viendo demasiado Discovery Channel —bromea ella, volteando de nuevo al cielo.

—De hecho fue Cosmos en Fox. Pero piénsalo un poco, las estrellas liberan mucha energía, se queman y brillan con el destello de un diamante y después… después nada.

La mayor parte del tiempo Sophie no tiene ni la menor idea de lo que éste hombre está hablando o de cómo funciona su mente. Pero es maravillosa la manera en que él la hace pensar acerca de la vida.

—Cuando una estrella muere, lanza su polvo cósmico al universo y sus restos se riegan por todas partes, creando nuevas estrellas, nuevos sistemas solares. Todos estamos formados de éste material elemental. Esta es nuestra vida. Esta silla, éste lago. Tú. Yo.

—Polvo de estrella —susurra.

—Exacto.

—Entonces una estrella murió y me dio la vida, ¿es lo que intentas decirme? —lo mira con un gesto incrédulo—. ¡Que trágico!

—Bueno, sí. Estás viva porque algunas estrellas murieron, así de simple. No es tragedia, es ciencia. Trata de ver las cosas de otra manera.

—¿De qué manera?

—Mira, hay casi siete billones de billones de billones de átomos en el cuerpo humano, ¿verdad?

—Hmm… sí. —¿Quién puede saber todas esas cosas? Ella no, por supuesto.

—Y casi todos los átomos se forman en las estrellas.

—¿Cuál es tu punto?

—Mi punto es, Sophie, las estrellas que brillaron hace mucho tiempo, ahora forman parte de nuestro ser. Así que tal vez, hace mil años alguien haya pedido un deseo a una estrella de la que estás hecha.

Sophie lo mira, la silueta de su rostro radiante bajo la luz de luna, sus ojos del azul más pálido y aunque la noche esconde sus rasgos, todavía puede admirar en él una luz positiva. Se levanta y va asentarse en su regazo, su espalda contra su pecho y él apoyando su cabeza en el hombro de ella mientras la rodea con sus brazos.

Esa noche, se sientan durante horas y charlan de todo y nada hasta que ven salir al sol.

TAL Y COMO se acostumbra, la mañana se pasa en algún lugar del bosque de Haliburton. Sophie corre como campeona olímpica, vistiendo sólo una camiseta sin mangas, pantalones deportivos y un par de tenis. El plan era correr por el sendero de cinco millas, pero los planes cambian, ¿no es cierto? A las cuatro millas, Sophie deliberadamente sale del sendero.

Puede escucharlo corriendo detrás de ella. Aquí vamos, piensa. Parece el corre caminos disfrazado justo cuando dice “bip bip” y desaparece dejando una nube de polvo. Se empuja a si misma más lejos aunque está mareada, desgastada, casi no puede respirar y su piel se quema por exponerse al aire de un vórtice polar mas malvado que Stalin. Sí, es el Stalin de frío.

La adrenalina corre por sus piernas y sus pies vuelan. Eufórica voltea para ver qué tan alejada de él se encuentra. No puede parar. Seguirá corriendo hasta desfallecer y después correrá más. Voltea de nuevo y tropieza con una piedra, cayendo en un charco de barro y golpeándose la cabeza con una roca.

Sophie gruñe y cierra los ojos, irritada. Sus piernas siguen palpitando. Sus pies gritan de dolor. Con el cuerpo adolorido se revuelca en el charco como un puerquito juguetón. El barro se pega a su ropa. Le encanta la sensación. Es gloriosa. Hay algo en los bosques, el olor a tierra, los pájaros cantando, las ardillas trepando por los troncos y los árboles que se extienden como sombrillas verdes. Nueva York es su hogar, pero huele a basura. Es una jungla de concreto llena de adictos al trabajo, carísimos sándwiches de pastrami y un olor a pescado podrido.

Se oyen crujir las hojas bajo sus pisadas. Él se acerca rápidamente y se queda observándola como si estuviera revolcándose en un chiquero.

Lo único que ella puede hacer es reír histéricamente. Su corazón late muy fuerte y siente como si estuviera respirando vidrios rotos, pero se ríe. Se siente bien divertirse.

Oliver disgustado y sin aliento le pregunta:

—¿De qué te ríes?

Ella lo mira.

—Me estoy volviendo más rápida.

—Sí, más rápida, pero no menos descuidada. Te dije que te quedaras en el sendero. Ya sé que eres rebelde por naturaleza, pero el bosque es peligroso. No lo vuelvas a hacer.

—Relájate amigo —le dice mientras se sienta y se limpia el barro de la cara.

—¿Amigo? ¿Desde cuándo me llamas amigo?

—¿No te gusta que te diga amigo?

—¿Te sientes bien o el golpe te afectó la cabeza? Creo que tuviste una concusión.

—Bueno, ¿qué quieres?, ¿qué te diga gordito?

—Definitivamente es una concusión.

—¿Por qué tienes que ser tan aguafiestas? No es como en El Señor de las Moscas.

—No, no —contesta él rápidamente—. No es como El Señor de las Moscas. Es como La Aldea. La película, no la novela.

—No la he visto, ¿es buena? —dice frunciendo el ceño.

—El punto aquí, es que el bosque está lleno de osos, lobos y otros animales salvajes que no creo que les importaría tenerte como aperitivo.

—Ah sí, creo que sería un muy buen burrito, ¿no crees? O a lo mejor un taco. ¿Crees que les guste a los osos?

—Cariño, si vas a ser algo para alguien, vas a ser para mí.

—¿Ves? Tú me cuidas. No tengo de que preocuparme. Estoy bien.

Voltea a ver su cuerpo cubierto de barro de los pies a la cabeza y sacude la cabeza.

—Sabía que dirías que no nos saliéramos del sendero, pero ¿cómo voy a mejorar si siempre corremos en la misma superficie?

Oliver se frota la cara con las manos.

—No tengo problema con que quieras cambiar tu rutina, Soph, pero, ¿por qué tienes que ser tan descabellada?

Sophie extiende sus brazos hacia él como una niña de cinco años pidiendo que la carguen. Él suspira, se agacha y desliza un brazo por su cintura para levantarla. Juguetona, Sophie se lanza sobre él como gato salvaje, aferrándose a su cuerpo con sus brazos y piernas.

—Por favor bájate —le dice educadamente, levantando sus manos para que vea que va en serio—. ¡Ahora!

Al ver su reacción, ella le dice con una carcajada:

—No seas tan gruñón, sólo es barro cariño —le dibuja una carita feliz en la mejilla.

El cierra los ojos y suspira, tratando de mantenerse tranquilo.

—Bájate.

—Nop, no lo haré.

Oliver intenta sacudirla, recordándole quien es el más fuerte. Es como querer aferrarse a una barra de jabón mojada. Que fácil es para el moverla como quiere, excepto, pies cubiertos con barro no tienen equilibrio. Oliver resbala y los dos caen de picada en el charco.

Respirando fuertemente, los dos miran hacia el cielo. Oliver voltea a verla y cuando sus miradas se encuentran, la electricidad se enciende provocando que sus bocas sonrían. Adrenalina corre por las venas de ambos.

Y cuando estas cubierto de barro, a veces lo único que puedes hacer es reír.

—Maldita sea, Sophie.

Ella sonríe, pues nada puede opacar éste momento tan divertido. Obviamente lo adora.

—Estás loca, ¿lo sabías? —la abraza y la atrae hacia su pecho.

Ella lo mira a los ojos.

—Que no te quepa…

Oliver se acerca a sus labios y la besa profundamente antes de que pueda terminar de decirle algo que él ya sabe.

D O S

Sólo es queso

ES EL DIA en que nada va según lo planeado, o dependiendo como veas las cosas, el día en que lo que sucede tenía que pasar. Las cosas llegan a su tiempo, cuando están listas. Ese día llegó, cuando finalmente Sophie se da cuenta de todo y según las predicciones de Oliver, ella estalla.

De vez en cuando, Sophie viaja treinta minutos al pueblo para inútiles visitas a la tienda. La idea básica es salir de la casa. El otro día, Sophie afeitó sus piernas dos veces soló porque estaba increíblemente, tremendamente aburrida.

—No estás aburrida, estás en paz. Acéptalo —le informó Oliver aquella vez.

La cosa es que ella está acostumbrada a llevar un ritmo acelerado, siempre yendo y viniendo, al modo de la ciudad, inclusive trabajando bajo mucha presión. Como muchos neoyorkinos, está acostumbrada a estar ocupada y no sabe cómo relajarse.

Al medio día Oliver dice que el refrigerador está vacío y Sophie alegremente se ofrece a hacer las compras. Oliver llama un helicóptero para que la recoja en la cabaña y luego un chofer la deja en el supermercado.

Las puertas automáticas se deslizan a medida que se acerca a la entrada. Una vez dentro, el lugar parece un panal de abejas apuradas para llevarle la última gota de miel a su abeja reina. Con el día de acción de gracias acercándose, la gente actúa como si es el fin del mundo, vaciando todas las repisas de comida.

«Entras, tomas lo que necesitas y sales» se dice Sophie al verse rodeada de niños llorando, carritos chirriantes y los timbres de las cajas registradoras.

Es demasiado. Desear la normalidad del estilo de vida ocupado de Nueva York no supera el síndrome de estrés post traumático que se sufre después de lo que Sophie vivió.

«¿Qué estaba pensando?»

Se exalta y se pone nerviosa. Es como si pudieras ver cómo su cuerpo se va tensando mientras arrastra los pies por los pisos encerados. Casi puedes ver su lucha interior, esa lucha con ella misma, con la mujer que fue, con la que es y con la que será, todas ellas tratando de emerger aquí y ahora. No debería estar en el supermercado de Ontario comprando carne orgánica y demás, pero la vida la puso ahí.

Sophie toma un carrito y se pasea por los pasillos con su lista y su autoimpuesto límite de tiempo. Se acerca al refrigerador de lácteos y se queda viendo lo usual: leche, huevos, queso y yogur. Estira el brazo para tomar el último trozo de queso feta, pero otra mano le gana y lo toma primero. Inconscientemente Sophie retira la mano como si hubiera tocado una plancha caliente. Voltea y ve a una joven mujer con un vestido rojo y largos rizos castaños cayendo por su espalda con los ojos en tonos plateados reluciendo bajo las luces fluorescentes.

«¡Qué descortés!»

Entonces la mujer la reconoce.

—Eres la modelo. Sophia Cavall —le dice perpleja, al tiempo que regresa el queso a la repisa—. Lo siento, llévalo tú.

—Oh, no. Es tuyo, no lo necesito. Está bien.

—No, tú llévatelo.

—Sólo es queso, de verdad.

—Te vi en las noticias.

Sophie se estremece.

—Siento todo lo que te pasó. Ya sabes, el acoso, las amenazas y el secuestro.

Sophie parpadea. Mil imágenes aterradoras pasan por su cabeza como balas supersónicas.

—¡Rayos! Discúlpame, no debí decir eso. Es extraño, perdóname. Me sentiría mejor si te quedas con el queso—. Como si el queso fuera suficiente para hacerla sentir mejor.

—No, no tienes que hacerlo —le dice tratando de empujar su carrito—. Estoy consciente que mi vida ha sido una broma pesada. Está bien, ya estoy mejor. Estoy más que bien, lista para lo que viene —la mujer la escucha perpleja—. He estado bien, excelente, maravillosamente. Todo está como… fabuloso. Qué bonito vestido, por cierto. ¿No te estás congelando? ¿Eres de por aquí? ¿Siempre es una locura éste lugar? Primero el clima está templado, luego caliente, luego frío y luego glacial. Quiero decir, escoge una maldita estación y apégate a ella, ¿no crees?

Oliver le enseñó que formular una pregunta de opinión puede balancear la conversación en otra dirección. Pero lo que no le enseñó, es que la pregunta debía ser simple porque nunca es buena idea exagerar.

La mujer trata de procesar toda esa cantidad de palabras que salen de la boca de Sophie. Asiente educadamente, volteando al suelo, a un lado, a otro. Vuelve a asentir un poco nerviosa por esta extraña verborrea.

—Mira, lo siento. De verdad, buena suerte —retrocede y se va empujando su carrito como si de pronto hubiera recordado que dejó la estufa encendida.

—Oye, no quiero el queso —le grita a la mujer, quien ya ha desaparecido en otro pasillo.

Otros clientes se dan cuenta del alboroto y le dirigen miradas raras.

—Disculpe —escucha una voz masculina. Voltea y se encuentra con un hombre de cabello castaño, alto y delgado como un farol, vistiendo un chaleco verde y corbata a cuadros. Sophie alza una ceja al ver que se acerca a ella agitando las manos en el aire como para detenerla—. Disculpe, ¿hay algún problema? Una clienta se quejó de una mujer con la que estaba charlando.

—Y bueno, ¿cómo sabe que soy yo? —contesta con cara seria—. Hay muchas mujeres aquí.

—La describió… rubia, abrigo blanco largo.

—Es un impermeable.

—¿Todo está bien? ¿Le puedo ayudar en algo? Soy el gerente de la tienda.

Sophie ni siquiera trata de ser amable.

—Pues no, no todo está bien. Necesitan revisar sus inventarios porque se les acabó el queso feta. Mire, específicamente vine a comprar queso feta, está en mi lista —la saca y se la acerca a la cara—, ¿lo ve?

—Queda un trozo ahí señora —señala el refrigerador.

—¿Los ‘tres’ que tengo apuntados aquí? —con su dedo índice le indica en la lista un número tres anotado con letra grande y chueca—. Son los que necesito —Sophie sabe que está haciendo un berrinche. Lo sabe y no le importa—. Y me va a disculpar pero, no soy lo suficientemente mayor como para que me llame señora.

El gerente suspira y, para evitar un problema mayor, le dice:

—Iré a buscar más a la bodega, pero le pido de la manera más atenta que deje ésta área y que vaya tal vez a probar nuestros deliciosos pastelillos de arándanos con nueces. Se encuentran enseguida de las cajas registradoras.

—Pero no he terminado en este pasillo. ¿Me está pidiendo que me vaya?

—Sí.

—¿Por qué? No estoy haciendo…

—De verdad señorita, no hay necesidad de hacer una escena. Dígame lo que quiere. Tenemos en oferta todos los productos de calabaza y pastelillos de manzana con nueces. Si viene conmigo le mostraré…

El gerente coloca su mano justo encima de la cintura de Sophie.

Ella se tensa angustiada, indignada, sintiendo como si su piel y su sangre estuvieran ardiendo en llamas. Su mente vuela al recuerdo de una mano golpeándola en el rostro y estómago, levantándola y lanzándola a una silla.

Sophie se suelta rápidamente.

—Por favor no me toque —suspira alejándose de él—. Por favor nunca vuelva a tocarme.

Los dos se quedan paralizados por un segundo. Él nuevamente se acerca y la toma del brazo.

—Por favor, cálmese señorita o le tendré que pedir que se vaya inmediatamente.

Sophie hace lo inimaginable. Sin pensarlo, toma la muñeca del gerente, la aprieta y la retuerce en su espalda hasta hacerlo caer de rodillas.

El hombre gime en agonía y llama a seguridad. Sophie está más que sorprendida por sus propias acciones. Le toma unos momentos volver a sus casillas y para cuando reacciona, se encuentra esposada en una patrulla camino a la estación de policía y reconociendo que para nada se encuentra bien.

Después de dos horas de interrogación, contado a los policías lo sucedido y negándose a llamar a alguien, especialmente a Oliver, un policía viene y le avisa que puede retirarse.

—¿Y mis compras? —pregunta Sophie, preocupada de que Oliver se entere de su pequeño colapso y porque, por supuesto, no puede llegar con las manos vacías.

—Sí, como sea —dice el oficial.

EL CHOFER SOLTÓ la lengua acerca de que Sophie estuvo detenida en la estación de policía por agredir al gerente de la tienda que, casualmente, es el único hijo del alguacil. «¿Cuáles son las probabilidades de que esto suceda?»

Oliver está sacando dos copas de vino cuando escucha que la puerta se abre.

—Y como por qué te tardaste tanto, mujer —le dice juguetón.

—La tienda estaba atestada —le contesta Sophie cerrando la puerta—. La gente se estaba arrebatando los pavos.

Atraviesa el pasillo hasta la cocina y deja una bolsa de papel con las compras en la mesa de la cocina. Es ahí cuando lo ve, en el refrigerador de vinos, casi desnudo. Lo mira incrédula.

—Bueno, ¿tú estas loco o qué, Oliver? Estamos bajo cero allá afuera.

Él toma una botella de vino de Borgoña y se da la vuelta, revelando una vista majestuosa. No lleva pantalones ni camisa. El muy descarado.

—Pues hay que dar gracias que tenemos calefacción, ¿no? —le dice leyendo la etiqueta de la botella. Mientras descorcha la botella con un abridor eléctrico, mira sus ojos avellana que están a punto de desbordarse de lágrimas—. ¿Estás bien? Te ves pálida —sabe perfectamente lo que le pasa, pero no la quiere presionar.

Sophie se quita su impermeable y gorro y empieza a sacar las compras.

—No me veo pálida. Estoy usando maquillaje.

—También lo noté. No tiene sentido usar maquillaje para cubrir tu rostro. Tienes una piel hermosa.

—Y tú no estás usando ropa con éste clima, que no tiene sentido tampoco.

Levantando un dedo en el aire, Oliver le responde:

—Ah, pero claro que tiene sentido. Todo es mucho más cómodo hacer sin ropa. Vamos, tienes que aceptarlo, ¿no me veo bien?

Sophie sonríe un poco. Abre el refrigerador y guarda la leche y las otras cosas frías.

—Sí, Oliver, eres mega atractivo. Tan atractivo que cancelas la fealdad y provocas que las otras personas se vean atractivas.

Su cara se ilumina.

—¿Cómo cuando sumas un positivo a un negativo y el resultado es positivo, si es que el valor del positivo es mayor?

—Aja, claro. Sabía que me entenderías —ella vacía la bolsa, la dobla y la deposita en la bandeja para reciclar.

Oliver sonríe, feliz de escuchar un poco de humor en su voz.

—Como que te estas pareciendo a mi —inclina la cabeza con una sonrisa curiosa.

Sophie hace una mueca antes de contestar:

—¡Eso quisieras!

—Yo creo que sí.

—Yo creo que no.

—Sí.

Sophie abre la boca para decir que no, pero en ese momento detecta un olor que hace que su estómago se retuerza añorando comida.

—Espera un momento. ¿A qué huele? —vuelve a inspirar el delicioso aroma.

Oliver le responde con una sonrisa pícara.

—Te voy a enseñar de donde proviene.

Le dan la vuelta a la cocina para entrar al comedor. Sophie observa la mesa y encuentra que todo lo que compró en la tienda de alguna manera ha sido preparado y servido estupendamente. Oliver le pasa una copa y le sirve vino.

—No entiendo —le dice Sophie.

—Déjame explicarte. Betabel rojo, vegetales de Sonoma y queso feta en una vinagreta de cítricos con champagne. El plato principal es filete en salsa de estragón, papas marmoleadas y zanahorias miniatura. Y de postre… bueno, hay una razón por la que no llevo ropa.

Sophie está emocionada.

—¿Tú hiciste todo esto?

—Sí, lo hice por ti. Quería sorprenderte.

Ella suspira por enésima vez en el día.

—Esto es verdaderamente lindo, Oliver —le dice sonriendo mientras se frota la frente—. Pero creía que habías dicho que se acabó el queso y la carne y las otras cosas de la lista.

—Tenía que decir algo para que salieras de la casa, ¿no?

Ella lo mira de forma sospechosa.

—¿Qué?

—Hay algo que no me estás diciendo —le dice sopesando su reacción.

Oliver la deslumbra con su encantadora sonrisa.

—Vamos, ¿ahora resulta que necesito una razón para prepararte una cena?

—Bueno, siempre tienes una razón.

—No sé a qué te refieres.

—Siempre estás diciendo que nada debe ser superfluo, que todo necesita una razón. Tú nunca haces las cosas sólo por hacerlas.

—Lo admito, no lo hago. Pero si hay algo en el mundo que quiero, es hacerte feliz. Eso y discutir secretos tecnológicos con extraterrestres, pero como que no está sucediendo.

—¿Eso es lo que quieres?, ¿hacerme feliz?

—¿Eso es lo que te sorprende?

—Oliver, me haces feliz. Increíblemente feliz. Estar contigo me hace feliz.

Atiborrada, después de la cena, Sophie se sienta callada y se da un tiempo para digerir las cosas.

—No puedo creer que nos comimos todo esto. Voy a tener que arrastrarme como morsa a la cama.

—Espero hayas dejado un hueco para el postre. Y ya sabes lo que quiero decir con postre.

—Sí que tienes un lado dulce.

—Tengo un lado muy dulce.

—Bueno, déjame decirte que la comida estuvo fenomenal.

—Y apenas voy empezando.

Cinco segundos después dice:

—Hay algo que deberías saber primero. Me avisaron que Bridges se entregó esta mañana a las autoridades.

Oliver había estado esperando todo el día para decirle, planeando esta conversación mil veces en su cabeza. Pero ahora las palabras salen rápidamente como si las vomitara. Es un hombre de números, autodidacta en trigonometría, álgebra, cálculo y geometría desde niño. Las estadísticas y análisis son su fuerte, pero los humanos no son como los números. No puedes predecir su comportamiento, ni siquiera el tuyo. Los números son fáciles, el verdadero desafío son las personas.

La sonrisa de Sophie se desvanece al comprender sus palabras.

—¿Qué?

—Admitió su culpabilidad, dice que escapó porque tenía miedo de que le hicieran daño.

—¿Qué?

—Eso es lo que la prensa dice. La mayoría de los reclusos ven a los violadores como los más bajos parásitos. Lo habían amenazado y sabía que algo le iban a hacer. Francamente, me da lo mismo. Lo importante es que está de nuevo tras las rejas y ahora en una situación más delicada.

Sophie se frota las sienes y un escalofrío recorre su cuerpo.

—¿En dónde está ahora? ¿Qué van a hacer con él?

—Lo van a mantener en un lugar seguro, según los oficiales de la prisión. Su paradero es desconocido por razones de seguridad. Hay suficiente evidencia para llevar a Bridges a juicio, pero es lo último que queremos. La defensa dice que no está preparado para rendir una declaración, no se dijo nada más.

Sophie respira profundamente, todo lo que sabe de declaraciones y juicios lo aprendió de John Grisham y La Ley y el Orden, pero lo que sí sabe es que…

—Esto…esto no puede ser bueno.

—¿No escuchaste lo que acabo de decir? Está bajo custodia, Sophie. Ya no puede lastimar ni a ti ni a nadie más.

—No entiendes.

—¿Qué se supone que tengo que entender? Está muy claro. Sé que es difícil para ti, pero créeme cuando te digo que ya terminó.

—Es su plan, Oliver, ¿no lo ves? Ha estado esperando el momento propicio. ¿Por qué crees que se entregó justo ahora?

—¿Porque su cara está plasmada en todas las noticias y tenía progresivamente menos y menos lugares en donde esconderse?

—¡No lo entiendes! —grita muy fuerte con miedo, preocupada.

—¿De qué hablas? —Oliver la mira a través de la mesa con cara de preocupación.

Ella se empina su copa de vino y se sirve otra.

—Sophie habla conmigo. ¿Qué no me estás diciendo?

SOPHIE NI SIQUIERA se molesta en quitarse la ropa antes de meterse a la ducha (que es tan grande que uno pudiera hacer yoga dentro) y sentarse en la banca de mármol. Se abraza las piernas como si ese abrazo evitara que se rompa en mil pedazos. Aún con el agua tibia corriendo sobre su cabeza y por todo su cuerpo, empieza a temblar incontrolable. La preocupación invade todos sus pensamientos.

«¿Qué va a pasar? ¿Qué es lo que quiere John? ¿Cuál es su plan?» No puede dejar de pensar. Dice una pequeña plegaria, «Dios por favor ayúdame.»

Observa como el cristal se empaña y el agua se va por la coladera. Con el rostro sofocado y los ojos cansados mira a lo lejos sin ver. Todavía lo puede sentir, el peso de John sobre ella, sus nudillos homicidas y también puede sentir su toque gentil y como jugaba con su mente. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué la había dejado vivir? Hasta donde Sophie sabe, él podría estar tramando su muerte desde una celda en la cárcel. Podría estar riendo. Podría estar alineando las fichas de dominó una tras otra, preparándose para volcarlas y causar una reacción en cadena. En su corazón lo sabe… esto está lejos de terminar.

Oliver se mete en la ducha como una fresca brisa que entra por la ventana justo cuando más lo necesitas. Sin decir palabra, se sienta a su lado y espera. Él conoce sus luchas internas, sus deseos. En este momento todo el ser de Sophie está gritando: “¡Déjame ser!” Y él acepta su silencio y se sienta ahí como diciendo: “Está bien, pero aquí estoy de cualquier manera.”

Sophie se pasa la mano por el cabello mojado y voltea a verlo. Después de un largo silencio, es Oliver quien habla primero.

—¿Estás bien?

—Tienes que dejar de preguntarme eso.

—¿Por qué?

—Porque ya no quiero mentirte.

—Entonces no lo hagas.

—Sé que crees que estoy exagerando.

—No es eso lo que creo.

—Entonces, ¿por qué lo veo en tu cara?

Oliver hace una pausa y después suspira.

—No creo que estas exagerando. Creo que necesitas hablar conmigo, que te des cuenta que no estás sola. Deja tu maldito orgullo a un lado. Déjate ir. Estoy contigo.

Sophie recarga la cabeza contra los azulejos de la ducha.

—Agredí a un hombre hoy.

—Lo sé. Me lo dijo el chofer.

—¿Qué me pasa? —pregunta sin estar segura de querer saber la respuesta. Lo mira confundida—. Dime que me pasa.

—No te pasa nada.

—No estoy tan segura. Hago cosas malas.

—Bienvenida a la vida. Así somos los humanos.

Toda su cara cambia.

—Eres una buena persona, Soph. Estuviste secuestrada. Tienes el derecho de ser humana aunque eso signifique que a veces vas a lastimar a alguien y que a veces te vas a enojar y que a veces sentirás todos los sentimientos que hay entre esos dos. Significa desmoronarte y regarla. Es lo que nos hace reales.

—¿Sabes? La mayor parte del tiempo finjo que soy alguien más y que siento cosas que en realidad no siento. Que estoy feliz o satisfecha, que no tengo miedo. Finjo, siempre he fingido y me sorprendo a mí misma de lo buena que soy fingiendo. Algunas personas se dan cuenta, pero no muchas. No me arrepiento, he tenido que fingir esto o aquello sólo para salir adelante en la vida. Me disfrazo y finjo que no estoy disfrazada. El problema con las máscaras es que las usas por tanto tiempo que cuando quieres quitártelas no sabes cómo. Están fundidas en tu cara.

Oliver sabe cómo esconderse de la gente que te juzga o condena. El hombre que no puede olvidar. Te etiquetan como loco, te recetan píldoras.

—Todos usamos máscaras, el truco es saber cuál usar y en qué ocasión. La clave está en conocerte aún con las diferentes máscaras. Toma mucho tiempo saber cómo ‘ser’ en este mundo.

—Estoy cansada.

—Eres adulto, Sophie. Claro que estás cansada.

—Algunos días siento muchas cosas, creo que puedo sentir todo. Y algunos días no puedo sentir nada. Me siento entumida y fuera de lugar sin ninguna razón. ¿Alguna vez te sentiste así?

—Todo el tiempo.

—Estoy cansada de la gente. Del mundo. De complacer a todos. De estar enojada y sentirme estancada. De soñar con una vida que parece muy lejana.

—¿Y qué vida es esa?

—Una mejor que ésta.

Sophie siente como una parte de ella se abre y se conecta con él en un nivel más profundo del que se ha conectado con nadie antes. Se acerca a sus brazos y descansa su cabeza en el hueco entre el cuello y el hombro. Aquí es a donde pertenece, segura en sus brazos. Oliver descansa su barbilla en la cabeza mojada de Sophie. Esto es real. Es su momento.

Con gusto se quedarían en la casa del lago para siempre, sin hacer nada, sólo pasando tiempo juntos, pero saben que ya es tiempo de volver al mundo real.

Así que regresan, a la ciudad de Nueva York, a aquel lugar de grandeza, emoción y soledad por medio de la clase de avión privado que uno limpia sus pies antes de subir. Entre las nubes, Sophie medita. Está preocupada por lo que va a pasar. Mira por la ventana hacia un vacío negro infinito, el ojo del universo, acompañada por la respiración suave y profunda de Oliver que duerme en el asiento de piel frente a ella. Y ahí, por encima de la tierra, se da cuenta de que sea lo que esté pasando allá afuera, cometas furiosos, colisiones de asteroides y hoyos negros, ella es solamente un pequeña partícula de materia en la gran vastedad de las cosas. No hay nada más que la llene de humildad que eso.

T R E S

Cada hombre ve por si mismo y el diablo se lleva al ultimo

HAN PASADO SIETE días desde la desaparición de Sophie. Siete largos y caóticos días desde que Oliver empezó a buscarla, buscando cualquier cosa que lo ayude a traerla de vuelta. El trabajo y el karate le ayudan a mantener su mente ocupada. El karate siempre le ha dado resultados positivos en su cuerpo, piernas torneadas y un torso fuerte. Ahora sus piernas se sienten cansadas y sus pantalones le quedan un poco grandes. Su trabajo le ha dado una excelente reputación, una sensación de realización y satisfacción, lujos y estatus. Pero ahora Oliver Black no vale mucho para su trabajo. Es como el rey Midas al revés.

Se sienta en el incómodo sofá en el que Sophie se sentó la primera vez que vino a su oficina y le presta atención al vaso en su mano. El escocés siempre ha sido su bebida por elección, pero especialmente en estos últimos siete días. Se sienta entre un montón de cajas atestadas de papeles llenos de detalles acerca del caso regadas en el piso de su oficina. Ha pasado días y noches leyendo cada pieza de información acerca de Bridges, organizando las pistas en su mente una y otra vez. Continua diciéndose que es su culpa que Sophie haya desparecido.

John Henry Bridges es un exitoso neuropsiquiatra y propietario de un consultorio privado en Manhattan. Ha ganado premios por sus investigaciones en el campo del psique humano y sido reconocido como uno de los Mejores Médicos de América. Ha forjado su reputación por sus trabajos acerca de memoria con apegos desarrollados durante la infancia. Se muestra ante la gente como un hombre carismático, apuesto, educado. Un buen miembro de su comunidad. Según Sarah, la media hermana de Sophie, Bridges se concentra en mujeres solitarias, a las que nadie echará inmediatamente de menos si desaparecen y se acerca a ellas con dinero y promesas de amor. Estrangula a sus víctimas después de violarlas y se deshace de ellas tirándolas en los ríos. No las mantiene vivas más de un día.

Bridges nunca confesó sus asesinatos. Durante nueve horas el detective cuestionó a Bridges sin un abogado presente antes de que escapara de la cárcel. Oliver observó todo detrás del espejo de dos caras en la sala de interrogación.

—¿Cree en Dios detective?

No esperaba esa pregunta, pero ¿qué se puede esperar de un asesino serial psicótico? Tenía un aire malvado, algo diferente, casi inhumano.

—Dios no te va ayudar en este momento. ¿Qué le pasó a la mujer pelirroja?

—¿Quién?

El detective le mostro fotos de la mujer pelirroja envuelta en plástico que fue desenterrada del piso de concreto en su sótano inmundo.

John acercó su cabeza a las fotos.

—Ah, ¿quiere decir Anna Summers? Si, a mí me parece que está bien muerta. ¿Es por ella que estoy aquí? Porque si es así, tienen al hombre equivocado.

—Sé que mataste a esta mujer —le dice el detective con el rostro exacerbado—. Tengo pruebas suficientes para encarcelarte. Vas a caer por el asesinato de Anna Summers y voy a disfrutar cada momento del proceso.

—Mire, detective, si me hubiera preguntado de buena manera, tal vez yo lo habría ayudado. Pero durante el tiempo en que he estado en esta sala, usted me ha amenazado, faltado al respeto, acosado y se negó a quitarme las esposas. No le voy a dar la satisfacción. Me apego a mi derecho de permanecer en silencio. Ahora quiero ver a mi abogado.

Oliver saca ese recuerdo de su cabeza. Perfectamente recuerda el pasado. El más mínimo detalle permanece intacto.

«Cualquier cosa podría ser una pista» se repite. Hay muchos pequeños datos, pero ninguna señal que lo pueda llevar hasta Sophie. Según lo que Oliver observa de Bridges, Sophie no encaja en el perfil de víctima. «¿Qué es lo que quiere? Piensa, Black.» No le haya ningún sentido, pero esto le da esperanzas de que todavía se encuentre viva. El problema es que si Oliver no le encuentra sentido a algo, no lo puede dejar pasar. No puede hacer nada más hasta que lo resuelva. Con él es todo o nada.

Oliver da vuelta a la página y agarrada con un clip encuentra una foto de Sophie sonriendo. Mira la fotografía por un rato, hasta que cansado del mundo, avienta los papeles. Voltea la mirada, distraído por los recuerdos de Sophie que siguen llegando a su mente, haciendo más difícil que se concentre.

«Enfócate, Black» piensa, «eres un hombre de razón.»

—Señor Black —Emma se acerca con voz urgente dando fuertes golpes en la puerta.

La súbita y escandalosa aparición de su asistente podría haber asustado a cualquiera, pero no a Oliver Black. Saca de su cabeza imágenes de Sophie en brazos de otro hombre, de Sophie flotando en el agua y toma otro trago de su vaso.

Dirige su atención a Emma.

—Siento molestarlo —le dice observando el caos de cajas en el suelo. Nunca lo había visto así, a pesar de que ha sido su asistente por años—. Sé que dijo que no quería que lo molestaran, señor. Pero el consejo está llevando a cabo una junta de ejecutivos a puerta cerrada. Es acerca de sus inversionistas y Gordon Flynn está aquí. Pensé que debía saberlo.

Gordon Flynn. Ese nombre le provoca a Oliver dolor de estómago. Mirando a la distancia y concentrado le pregunta:

—¿Alguna noticia?

—¿Señor?

—Sophie. ¿Alguna noticia de Sophie?

Silencio.

—¿Y bien?

—No, señor, nada todavía —le dice—, pero la policía recibió una segunda llamada de la misma persona en la línea de secuestro. El hombre aseguró que marcó un número incorrecto.

—¿Saben quién fue?

—La línea está registrada a nombre de Mable Paterson, ochenta y ocho años, pensionada del Seguro Social, vive en una casa subsidiada en St. Albans, Queens.

Él suspira.

—¿Por qué una mujer mayor es sospechosa?

—Tiene un nieto. Podría ser algo.

Oliver considera la información y se empina el escocés.

—Hay muchos reporteros en el primer piso —dice Emma—. Llegaron muy temprano tratando de hablar con quien quiera decir algo. Es un circo, señor.

—Deshazte de ellos.

—Pero…

—¿Lo tengo que repetir?

Emma asiente cortésmente.

—Yo me encargo señor.

—Bien.

Oliver desprecia la manera en que la prensa ha invadido su lugar de trabajo, como lo acosan cada vez que llega o se retira a su casa. Quieren saber acerca de su novia que desapareció desde el domingo. Odia particularmente que hayan hecho ver a Sophie como una princesa de concursos de belleza, hija de una madre soltera y un delincuente sexual convicto, que tuvo una infancia problemática.

«¿Qué pueden saber ellos? No la conocen, no como yo lo conozco.»

Se queda admirando la vista frente a él.

—¿Dijiste que había una junta?

—Sí —dice Emma—. El señor Flynn convocó a una junta esta mañana.

«Y ese estafador qué?» Oliver mira su reloj.

—¿Crees que debo asistir a esa junta?

—Bueno, pienso que ésta es su empresa, señor.

Esa parece ser una respuesta bastante convincente para Oliver. Se levanta.

—Pero primero… ¿no cree que debería cambiarse la ropa?

—¿Por qué lo haría?

—Con todo respeto, señor Black, vea como está vestido.

—Y ¿qué tiene como estoy vestido?

—¿Sudadera y pantalones cortos señor? Tal vez quisiera darse una ducha.

Oliver se levanta ignorando sus comentarios y camina a su manera, con una marcha lenta y relajada, nada que ver su estado mental. Así pasa a su asistente y empuja las puertas dobles que llevan a la sala de conferencias. Sabe cómo dirigir, como manejar las juntas y hacer que se hagan las cosas. Aun cuando lleva puesta la ropa de ayer, tiene un aire profesional.

Ocho hombres y tres mujeres están reunidos alrededor de la mesa. La mayoría son o viejos o divorciados o viudos. Simon Jacobs, un sujeto calvo con un trabajo bien remunerado y un traje impecable dice:

—Si Warren estuviera aquí, él sabría qué hacer.

Oliver entra.

—Pero no está aquí, ¿verdad? —su voz resuena fuerte y firme, sin dudar, no la voz de un hombre que no esta al borde del colapso—. Mi padre está muerto, Simon. No deberías molestar a los muertos.

Las once sillas se vuelven hacia él.

—Lo siento, es una junta a puertas cerradas —dice Gordon Flynn relajando su espalda en la silla.

Gordon Flynn es un pez gordo de sociedad, de mediana edad con fama de ser implacable. Tiene un gran ego, es avaro y mal intencionado. Es delgado a pesar de los años. La combinación de su cabello gris platinado, piel transparente y ojos azules fríos lo hacen parecer un extraterrestre. Gordon Flynn fue alguna vez un buen hombre, pero ocupar la silla del poder es su más grande ambición. La cosa es que el poder no se vende enlatado en alguna tienda. La gente mata por poder. Esa es la verdad. Y un hombre como Gordon Flynn no tiene nada que perder para conseguirlo.

Hay un silencio incomodo en la sala de conferencias. Al final de la mesa rectangular, Luke Wolfe, amigo de Oliver desde hace muchos años y miembro del consejo, protesta:

—¡Oye, Flynn! Cálmate, no es necesario exagerar, ¿de acuerdo? Puede quedarse.

Oliver se pasea por la sala de juntas, observando cómo la gente ocupa espacio en sus sillas, como se beben su agua destilada a vapor en las botellas de cristal que llevan su nombre, como utilizan su equipo de alta definición, sus oficinas, siente como si estuvieran respirando su aire.

—Gordon —dice Oliver—. ¿Recuerdas el cuatro de octubre de este año?

—Me temo que no —contesta Flynn riendo, meciéndose en su silla.

—Me temo que yo sí —replica Oliver malhumorado—. Fue un martes. Desafortunadamente Tom Clancy murió. Era uno de mis novelistas favoritos. Es también el día en que yo te… ¿cómo se dice?, retiré de tu posición de paga. Eso significa que ya no trabajas aquí.

—Oliver, sólo toma asiento, hombre —Luke lo presiona.

—Soy el señor Black —en lugar de sentarse, toma por el respaldo la silla vacía en la que normalmente se sienta y dice—, ¿Alguien quiere decirme por qué el presidente y director general de esta compañía, o sea yo, no fue informado de una reunión a puertas cerradas?

El Director Administrativo, Jeffrey Travers responde:

—Oliver no queríamos molestarte. Estás muy ocupado. Todos lo sabemos, pero ya que estás aquí… Amanda —se vuelve hacia la consejera de traje azul—, ¿Por qué no comienzas a discutir los caminos alternativos para mejorar la confianza de los inversionistas?

Amanda asiente.

—Como todos saben, no hemos estado operando a nuestro máximo nivel de desempeño. Nuestros principales accionistas han estado perdiendo la confianza y dos de ellos se quieren salir. La compañía se enfrenta a una crisis pública y las acciones han caído veintisiete por ciento.

—Entonces promediemos a la baja —la interrumpe Oliver—. Compramos mas acciones y así bajamos nuestra inversión inicial.

—Discúlpeme señor Black pero es un gran riesgo y es nuestro dinero el que se arriesga —dice la Secretaria del Consejo, Laura Lundy.

—Y el mío —responde Oliver—. No lo olviden. Sí, es un riesgo. Ha sido difícil, pero no me ven llorando por ello, ni me ven vendiendo mis acciones. Todos tenemos un interés común en esta empresa. Si no es así, ¿entonces que están haciendo aquí? Cuando las acciones caen, no nos retiramos y pasamos a otro proyecto. Es temporal. Lo mejor que podemos hacer es acumular más acciones. ¿Algo más? Tengo una agenda que atender.

—Ah, Oliver —Flynn le dice burlonamente—, siempre tan dispuesto a agitar tu varita mágica y abracadabra, todo se ha arreglado.

—Es más de lo que puedo decir de ti, Flynn. Si me das problemas o me das trabajo, siempre sé exactamente lo que hay que hacer.

—Has hecho bien tu trabajo, nadie lo puede negar, hijo. Pero ahora tú eres el motivo por el que ésta compañía está sangrando.

Gordon Flynn no concibe que Oliver Black dirija la empresa porque lo considera solamente un hijo de papá y no el adulto profesional en el que se ha convertido.

—Difiero contigo —dice Oliver orgulloso—. Soy la razón por la que ésta empresa existe.

Flynn niega con la cabeza y azota el periódico de esa mañana contra la mesa. El encabezado dice:

«¿Black International en picada bajo el mando de Oliver Black?»

—Mira, hijo, no tengo que decirte que tus acciones públicas están afectando a la compañía. Tienes una relación con una mujer cuyo nombre está en cada estación de noticias. No es bien visto. Y francamente tú tampoco. Tu gusto al vestir estos días es, digamos, nulo. Es una simple instrucción condicional. Si tú estás en crisis, entonces la empresa está en crisis —observa a los otros miembros del consejo uno por uno—. El consejo propone que Gordon Flynn sea electo como nuevo miembro del consejo. Que Oliver Black deje su puesto como Presidente y Director General. El consejero Jeffrey Travers nominó a Gordon Flynn para el puesto. Jacob Simon lo secunda. ¿Escucho a un tercero?

—Por Dios, Flynn, ¿qué intentas hacer? —Luke reacciona.

Flynn se levanta de su silla y golpea la mesa con el puño.

—¡Estoy tratando de salvar esta compañía! ¡Tengo todo el derecho! ¿Acaso no es eso lo que todos queremos?

—¿De qué hablas? Es Oliver, Oliver Black. Eso tiene cierto peso aquí.

Flynn se exalta.

—¡Basta! —se sienta de nuevo en su silla.

Mientras los dos discuten, Oliver sigue pensando en John Henry Bridges, en Sophie luchando por su vida, obsesionado con su dolor y preocupado por ella.

—Protesto —dice Oliver.

Las once cabezas se vuelven hacia él.

—¿Qué? —pregunta Flynn.

—Dije que protesto.

—Bueno, en ese caso, si el presidente se opone a una petición, se debe votar una resolución. Travers y Jacobs están dentro. ¿Alguien más?

—Apoyo la resolución —dice Donald Murray, vicepresidente, levantando una mano.

—El consejo no quiere arruinar tu buen nombre, hijo —Flynn le asegura—. Vete sin aspavientos, tómate un tiempo para recuperarte. Hueles a licor, Oliver. No dejes que se convierta en un problema de alcoholismo. Acepta la oferta, todo está detallado aquí —le muestra un folder de piel—. Son sólo negocios.

Justo cuando las cosas no podían ponerse peor para Oliver…

Se queda mirando a Flynn por cinco segundos y luego dice con un tono glacial:

—Travers posee el diez por ciento de las acciones de la compañía, Jacobs el ocho por ciento y Murray el cinco por ciento. El Capítulo uno, artículo nueve en la sección ‘Procedimientos Especiales para Votar’ señala que se necesitan dos terceras partes de los derechos del voto para cambiar las resoluciones especiales. Hagan las cuentas —Flynn pestañea al escuchar la vehemencia de su voz y la exactitud de su declaración. Si se trata de números, Oliver es infalible. No ha dormido en días, pero extrañamente su mente está clara y plena—. Déjame ayudarte. No estás contando el cuarenta por ciento de los votos que faltan para aprobar una resolución especial.

Una delgada sonrisa se forma en el rostro de Flynn. No admitirá su derrota.

—Muy bien, levanten sus manos. ¿Moción para aprobar el plan propuesto? —dirigiéndose a los miembros del consejo.

La duda se apodera de los ocho restantes. Todo tiene sentido. Oliver está perdiendo y no pueden permitirse más vibra negativa. Y si alguien como Gordon Flynn puede echar a Oliver Black del poder, entonces debe de ser como un dios. Lo que es más, cuando se trata de dinero, especialmente de pérdidas, todo cambia a la primera señal de problemas. Las amistades se ponen a prueba. Lentamente, uno a uno, los miembros restantes del consejo levantan sus manos, todos menos Luke.

—No estoy de acuerdo con esto —dice Luke, sacudiendo la cabeza—. Cruza sus manos sobre la mesa y se inclina hacia adelante.

—Luke estás sentado en dos millones de dólares en acciones de Black International —insiste Flynn—. Sé que Oliver es tu amigo, pero deja de lado tus sentimientos. Tienes que pensar en ti. Además, tu padre puso cinco millones de su propio dinero. ¿Se va a sentir decepcionado? ¿Qué va a decir? Lo puedo poner al teléfono, si quieres.

—No, no lo hagas —Luke suspira.

—¿Escucho un sí? —dice Flynn.

El pulso de Luke se acelera. Su mente se convence al instante con sólo pensar que su padre pudiera verse involucrado. Su padre es controlador, desalmado y despiadado aun con los de su propia sangre.

—Sí —dice Luke en un tono muy bajo—. Lo siento, amigo.

Una amplia sonrisa aparece en el rostro de Flynn.

—Entonces está decidido. Los miembros del cuerpo general que están presentes aprueban la resolución de manera unánime y consideran eliminar la cláusula que requiere dos terceras partes de los derechos de voto cuando el Presidente se opone al ajuste propuesto. De ahora en adelante, el Presidente Gordon Flynn preside la junta en nombre del consejo—. Se vuelve hacia Oliver y con la expresión de su rostro le proyecta «ahora te puedes retirar.»

Oliver mira a cada uno de ellos, asiente y se dirige a la puerta calmado. «Otro día» piensa. «Otro día.»  

C U A T R O

Big Red

ST. ALBANS, QUEENS. Ahí se dirige Oliver después de dejar su oficina. No tiene a donde ir. Su casa le trae recuerdos dolorosos. El trabajo es exasperante. Su cabeza, su corazón, todo su ser tienen un sólo propósito, encontrar a Sophie. Tiene que investigar a la anciana dueña del teléfono del cual el hombre ha estado llamando a la línea de secuestro. Tiene que seguir buscando.

Parado a unos cuantos metros de la casa resguardada por un cerco cerrado con una cadena sin candado y con las manos en los bolsillos, para tratar de calentarse un poco, suspira mientras observa la casa. Es de dos pisos con un árbol descuidado en el jardín de enfrente, las paredes son de yeso y el techo café. El césped está desaliñado, no lo han podado. Estudiando el lugar, Oliver nota que no hay ningún carro en la entrada ni un bote de basura en la calle como en el resto de las casas. Abre la puerta del cerco después de comprobar que el número de la casa cuelga débilmente del poste de la entrada y se dirige a la puerta principal.

Toca una, dos y hasta tres veces. Es obvio que está desesperado. Detrás de la cortina blanca de la ventana lateral alcanza a ver una mano arrugada y una cabeza cubierta de rizos blancos. La puerta chirria al abrirse. Detrás de ésta Oliver se encuentra con una anciana marchita. Un gato amarillo sale de debajo de su falda larga. Casi puede oír crujir los huesos de la anciana al moverse. Es pequeña, y está doblada sobre su andadera. Oliver se pregunta que demonios está haciendo, molestando a una anciana y a su gato en la mitad del día. Todo está mal, hasta no encontrar a Sophie, él está muriendo una muerte lenta y agonizante.

La cabeza de la anciana tiembla mientras se dirige a Oliver.

—Joven, una mujer en sus ochentas no puede venir a abrir la puerta en un segundo. Ya no puedo caminar rápido.

—¿Mabel Paterson?

—Sí. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Mi nombre es Oliver Black. Me gustaría hacerle unas preguntas, si no le molesta.

—¡Por Dios! —su voz es aguda—. ¿Hizo algo malo mi Billy?

Oliver no sabe quién es Billy, pero está a punto de averiguarlo. Saca de su bolsillo una fotografía de Sophie.

—¿Ha visto a ésta mujer, señorita Paterson?

—Señora Paterson, joven —lo corrige la anciana. —El ocho de septiembre fue el sexto aniversario de la muerte de mi difunto esposo, William —suspira—. Cada día lo extraño más.

—Mis condolencias, señora. Pero, ¿la ha visto?

Entrecerrando los ojos para ver la foto, sacude la cabeza.

—No la he visto. Recordaría una cara tan bonita. Ya le dije a la policía que no sé nada de esta chica que están buscando. Nunca la he visto. ¿Es usted policía?

Oliver recuerda que Sophie le hizo la misma pregunta alguna vez y sonríe. No hay un solo momento del día en que ella no se cuele a sus pensamientos de una manera u otra.

—No soy policía, señora Paterson. Sólo soy un hombre buscando una pieza perdida de su vida. Verá yo también perdí a alguien. Alguien a quien quiero. Apreciaría si me pudiera ayudar.

Algo en su aspecto le dice a la anciana que él sigue respirando, pero en realidad no está viviendo.

—Cuando el cáncer me arrebató a William, no sabía que hacer conmigo. Durante sesenta y seis años fuimos simplemente nosotros dos. Pase y no olvide a Betty.

—¿Betty?

Ella apunta a sus pies, donde Betty, la gata, lo mira con sus brillantes ojos azules y su cola peluda se aferra a su tobillo. Oliver levanta a la gata con cuidado, como si tuviera pulgas y la lleva hasta la sala.

—¿Quisiera tomar agua o algo? Mi Billy llegará a casa en cualquier momento. Le puede preparar un sándwich o tal vez pollo frito. Tengo una empanada en el microondas.

—No, señora, gracias. Es usted muy amable.

La señora Paterson se sienta en una mecedora. Oliver suelta la gata que salta para acomodarse en el regazo de su ama. Ella la acaricia tiernamente.

Él se sienta en el sillón floral frente a ella.

—¿Billy es su hijo?

—Mi nieto. William Patrick Conner. Lleva el nombre de su abuelo. Es un buen chico, siempre trayendo mis medicinas y cocinando para mí. Le gusta ayudar a las personas, aunque no las conozca. Una vez cuido de un indigente en silla de ruedas. Nunca deja de dar. Bendito sea su corazón.

—Ya veo. ¿Y vive con usted?

Ella asiente.

—Sí, su madre murió cuando tenía dos años. Y su padre… —se mece en la silla y mira a lo lejos—, fue a comprar leche para el almuerzo escolar de Billy.

—¿Cree que pueda hablar con él?

—Me temo que es imposible. El padre de Billy nunca regresó del mercado. Eso fue hace doce años. Sólo somos mi dulce Billy y yo, cuidándonos el uno al otro.

—Siento mucho escuchar eso. ¿En que trabaja su nieto?

—Sale con Big Red.

—¿Big Red? ¿Quién es?

—Un contratista, creo. Billy dice que arregla casas, techos, alfombras nuevas y esas cosas. No lo conozco.

Se escuchan ruidos en la puerta antes de abrirse. Oliver y la anciana se vuelven hacia la puerta y ven entrar a un joven alto y delgado.

—Abuela, ¿de quién es ese carro estacionado… —Billy alcanza a ver a Oliver sentado en la sala con su abuela.

Oliver lo mira con desconfianza.

Billy se queda tieso y frío al ver a un extraño en su casa.

—Mira, William —dice la abuela acariciando a Betty—, tenemos un invitado. El señor Black vino buscando nuestra ayuda.

—Sí, seguro —murmura nervioso Billy. Su cabello es claro, ojos grises y su sonrisa es tímida. Sus movimientos demuestran que es cauteloso y tiene miedo—. ¿Ayuda con qué? Si es por la infracción por alta velocidad, la voy a pagar.

«¿Por qué todos piensan que soy policía?» Oliver piensa.

—Está buscando a alguien —dice la anciana.

Oliver se levanta y se acerca a Billy, notando su cara de preocupación. Saca una foto pequeña de Sophie y la acerca a su cara para que la vea.

—¿La has visto?

Billy observa la fotografía.

—No, hombre. No la he visto —responde sacudiendo la cabeza.

Oliver puede reconocer a traidores y enemigos y siempre sabe cuándo alguien no está diciendo toda la verdad.

—La policía dice que llamaste a la línea de secuestro dos veces —le dice mientras regresa al sofá.

—¿Línea de secuestro? —pregunta la señora Paterson—. ¿Qué línea de secuestro? Billy, ¿de qué está hablando?

Billy encoge los hombros.

—No es nada, abuela. Les dije que era número equivocado.

—¿Es verdad? —lo reta Oliver.

—Sí, hombre. Intentaba llamar a alguien más.

—¿A quién?

—A un amigo.

—¿Tu amigo tiene un número de llamada gratuita? Porque si no es así, ¿por qué marcaste 1-800? Yo creo que eso va más allá de una equivocación.

Billy se queda callado. Solo se escucha el zumbido del viejo refrigerador.

—William Patrick, responde las preguntas de este caballero, hijo.

—¿No deberías estar ya en la cama, abuela?

Mabel Paterson es vieja, pero siempre ha estado muy lúcida.

—Ningún nieto mío va a ser maleducado. Eres Conner. Muestra un poco de respeto por los problemas de este hombre.

Billy suspira.

—Mira, hombre, no quiero ser grosero, ya hablé con la policía. No sé nada de tu novia. Déjanos en paz a mi abuela y a mí. Está enferma y necesita tomar sus medicinas y ya es hora de su siesta.

Sus palabras revolotean en la cabeza de Oliver.

—Tienes razón, lleva a tu abuela a la cama. Aquí espero.

Billy se acerca a la mecedora.

—Vamos, abuela, es hora de tu siesta. Betty la gata maúlla cuando Billy la levanta y la pone en el suelo. Ayuda a su abuela a levantarse y le ofrece su brazo para llegar a la habitación. Billy sabe que cuando regrese va a encontrar a Oliver justo donde lo dejó. Sabe que le hará más preguntas. Billy no cree en Dios, pero en ese momento reza para que Oliver se vaya. Una vez que ha acostado a su abuela, va a otra habitación y hace una llamada desde su celular.

—Tenemos un problema —dice Billy—. Oliver está aquí. ¿Qué quieres que haga?

Billy escucha atentamente por unos segundos y luego termina la llamada. Cuando regresa a la sala, Oliver está sentado con las piernas cruzadas. Lo está esperando, aunque no se ve muy paciente con sus dedos tamborileando en su pierna.

Después de una pausa muy larga, Oliver se dirige a Billy.

—Nunca te dije que era mi novia.

Billy parpadea.

Oliver se levanta y se acerca.

—Yo… yo veo la tele —tartamudea Billy—. Estás en las noticias, dicen que Sophie es tu novia. Yo no sé nada, hombre. Lo siento, no puedo ayudarte. Debes irte.

Oliver exhala.

—No me gusta que la gente me esconda información. Y especialmente no me gusta que la gente me mienta en la cara.

—No estoy mintiendo.

—¿Por qué no me cuentas de Big Red?

—¿Big Red? No sé de qué me hablas.

—¿Crees que soy un idiota? Big Red es un anagrama de Bridge. ¡Ahora habla!

—Hombre, te lo juro, no sé nada.

—Mira, te lo voy a poner fácil —le dice con una voz escalofriante. —Verás, se me está acabando la paciencia y a ti se te están acabando las excusas. Han pasado siete días desde la última vez que la vi, así que más te vale que me creas cuando te diga lo siguiente: si tienes algo que ver con la desaparición de Sophie, yo mismo me encargaré de que pases tus mejores años en prisión por esta estupidez. No sabes con quien estás tratando —sus palabras suenan venenosas y afiladas—. Tú te haces cargo de tu abuela, ¿no? ¿Qué crees que le sucederá cuando vayas a prisión? ¿Quién le va a dar sus medicinas? ¿Su comida? Tendrá que desalojar su casa por haber violado su contrato. ¿El subsidio? Terminará en un asilo con enfermeras que le darán los medicamentos equivocados. ¿Eso es lo que quieres?

Billy niega con la cabeza.

—Bien. Este es el trato.

—¿Hay un trato?

—Estamos en América. Siempre hay un trato. Me dices toda la verdad y no te pasará nada. Ni siquiera mencionaré tu nombre a la policía. Si te niegas a cooperar, irás a prisión. Despídete de todo lo que te gusta. Te pondrán junto a violadores y asesinos. ¿Cuántos años tienes? ¿Veintidós? ¿Veintitrés?

Ni siquiera le sale la voz cuando trata de responder.

—¿Qué dijiste?

Se aclara la garganta.

—Veintiuno —dice más fuerte.

—Vas a encajar muy bien. Cuando estés cumpliendo tu condena y algún marica grandulón esté buscando a algún jovencito que lo acaricie en la ducha, desearás haberme hecho caso. Pareces un buen chico, no creo que hayas querido lastimar a nadie. Probablemente estás metido en esto por el dinero. Tu abuela piensa lo mejor de ti, te necesita. Piensa en ella.

Oliver vuelve a sentarse, pensando que Billy no dejará pasar el trato que le acaba de ofrecer. Lentamente se pone de pie al escuchar a Billy.

—Se encuentra en el refugio para tormentas.

—¿Qué dijiste?

—Que está… está en el refugio subterráneo para tormentas. En el patio de atrás.

EN VEZ DE salir corriendo hacia el refugio para tormentas, Oliver empieza a caminar como si le apretaran los zapatos, con pasos cortos. Para él todo es imaginario hasta que lo experimenta de primera mano. Es un hombre de ciencia y lógica práctica. Hasta que no lo vea con sus propios ojos, la toque con sus manos y respire su aroma, no puede estar completamente seguro.

Billy le muestra el camino. Jala con fuerza la puerta del refugio y ambos saltan al subterráneo. Billy abre una puerta de acero y enciende una luz que ilumina un cuarto frío y viejo.

—Ahí está —dice Billy.

Se pueden observar unas camas plegables en las paredes, una televisión sin sonido pasando las caricaturas y una pequeña mesa de madera con muchos envases vacíos de puré de manzana. Al acercarse a uno de los colchones, Oliver puede ver una cabellera larga y rubia extendida sobre la almohada y un bulto dentro de las cobijas. Su cuerpo está volteado hacia la pared, la cara cubierta con las cobijas. Al irse acercando más, pone la mano sobre su cuerpo para sentir su respiración. Respira. Está viva.

—Sophie —la mueve con cuidado—, soy yo.

Ella se quita la cobija de la cara y se vuelve hacia Oliver. Hay llanto, hay felicidad, hay gritos. Pero no es Sophie.

Oliver exhala desconcertado.

—Sarah…

Ella rápidamente lanza sus brazos lánguidos hacia su cuello y se aferra a él fuertemente como no queriendo soltarlo.

—¿Estás bien? —Oliver sostiene su cabeza contra su pecho.

Sarah asiente llorando.

—¿Dónde está Sophie?

Más sollozos. Le responde casi sin poder hablar a causa del pánico.

—No… no sé —y lo mira como si fuera una aparición —. Estaba con ella… no lo recuerdo. Estábamos en cuarto oscuro, John estaba ahí y de pronto…

—¿Qué?

—No lo sé. Él… —Sarah se vuelve hacia Billy y descarga su furia contra él, golpeándolo por todos lados—. ¿Qué hiciste? ¡Confié en ti!

Billy se protege la cara con las manos.

—¡Ya basta! —Oliver furioso, empuja a Billy con tanta fuerza que lo hace tambalear. Le grita—, ¿Dónde está?

—John… John la tiene. Por favor cálmate. Está viva. No va a lastimarla, solo quiere…

Oliver descarga su puño contra la pared de concreto, soltando polvo y escombro. Toma a Billy y lo aprisiona contra la pared apretando su garganta.

—¿Dónde está? —le exige—. ¿Dónde? —grita con un rugido estremecedor.

Billy lo mira temblando. Oliver podría romperle el cuello en un segundo si se lo propusiera.

—Está en… en… —Oliver sigue estrangulándolo, golpeando su cabeza contra la pared.

—¿Dónde?

—¡No, Oliver! ¡Lo estás matando! ¡Lo necesitamos! —Sarah sujeta sus brazos para detenerlo. Oliver lo suelta.

—Puedo llevarte con ella —le dice Billy cuando finalmente puede hablar—. Pero hay cosas que tienes que saber.

—¿Cómo cuáles?

—No es lo que tú crees. Es complicado. ¿Todavía está en pie nuestro trato? Mi abuela… me necesita. Necesito saber que va a estar bien.

—¿Dónde está? —grita Oliver.

—Sólo tranquilízate. La tiene en un almacén.

C I N C O

Ganar y perder para aprender

LA CIUDAD DE NUEVA York es una metrópoli en la que no te puedes detener. La amas o la odias. No hay término medio. Nunca se calla y no tiene piedad. Nunca duerme, porque no tiene tiempo. El tiempo vale oro y los neoyorkinos conocen el valor del oro. Muchos dicen que es la mejor ciudad del mundo. Te recibe con los brazos abiertos, sin importar que seas un mutante y te acepta a pesar de lo que quieras ser. Nadie te juzga o te critica. De hecho nadie se preocupa por ti. Cada quien está en su propia burbuja tratando de alcanzar el subterráneo, corriendo al trabajo o en la fila para comprar café. Nadie tiene resuelta la vida, pero si eres un soñador y eres perseverante y tienes ese pequeño extra para lograrlo, Nueva York te abrirá los brazos y te dirá: ¡Bienvenido!

Al escuchar la alarma del reloj, Sophie despierta asustada y agarra un florero vacío de cristal, lo primero que se encuentra en la mesita de noche. Lo sostiene en el aire para defenderse, pero se da cuenta que es sólo el reloj despertador. En Canadá no había televisión, ni alarmas y ninguna razón para apurarse. En la almohada de Oliver encuentra tres notitas acomodadas de derecha a izquierda.

La primera dice: Hora de entrenar.

Sophie pone los ojos en blanco y lee la segunda: No rezongues.

Gruñendo lee la tercera: Te escuché.

Como era de esperarse, cuando Sophie llega al gimnasio del primer piso, está lista para patear algunos traseros. Oliver, quien ya llevaba dos horas entrenando con su bastón de karate, vierte sobre su cabeza el agua de su botella deportiva.

—Muy bien, sexy, muéstrame lo que tienes —le dice Sophie golpeando al aire como si fuera Popeye después de comer sus espinacas.

Y claro que Oliver se ríe.

—¿Estás segura? Tengo tres títulos de campeonatos mundiales.

—Por Dios, tu ego es enorme.

—Y sabes que no es lo único.

—No seas creído.

—Primero, ¿qué traes puesto?

Se pone una mano sobre la cadera.

—¿Qué? Es mi ropa de hacer ejercicio.

—¿Según quién?

—Victoria Secret.

—Puedes decirle a esa tal Victoria que esas son pijamas.

—¡No lo son! Vamos, enséñame unos movimientos ninja.

Se seca la cara con una toalla.

—Has visto demasiadas películas de acción. Lo primero que tienes que saber es que el Karate es una forma de auto defensa, no auto ofensa.

—¿Quién te crees? ¿El señor Miyagi? Ahora me vas a salir con que encere tu auto, ¿no?

—Me alegra que preguntaras. Lo segundo que debes aprender es la paciencia.

Ella suspira y levanta sus manos, las junta a la altura del pecho y hace una reverencia.

Oliver sonríe.

—Quítate los zapatos, cariño. Entrenamos descalzos.

Las artes marciales han sido su puente hacia la disciplina y el balance desde que tenía cuatro años. Oliver a veces se pregunta qué tipo de persona sería si no fuera por el karate.

SOPHIE TIENE UN pensamiento en la mente. «¡Ow!»

No le fue nada bien con el karate.

Recién salida de la ducha, se viste con sus jeans ajustados, un suéter largo color rosa y botas grises por encima de la rodilla. Va a la cama y jala las cobijas, sabanas y edredón. Oliver entra por la puerta de la habitación con el pecho desnudo empapado en sudor y una toalla colgando en sus hombros.

—¿Qué haces mujer? —le pregunta con las manos en la cadera.

—Tiendo la cama.

El se ríe.

—¿Qué obsesión tienes con tender la cama, mujer? La señora del servicio puede hacerlo.

Extiende las sábanas sobre el enorme colchón.

—Yo también puedo hacerlo. Es mi terapia. Déjame en paz. Tú tienes el karate y yo tengo la cama.

—¿Terapia? Estás bromeando.

—Sí —le dice mientras se vuelve hacia él. —Es un hábito fundamental, lo leí en un libro.

—¿Un hábito fundamental?

—¿No sabes lo que es un hábito fundamental? —está feliz de ser ella la que ahora tenga que explicarle.

—¿Te preguntaría si supiera?

—Un hábito fundamental es un catalizador para otros buenos hábitos. Hacer la cama se supone que te ayuda a superar algunos baches. Cuando era niña mi cuarto era del tamaño de ésta cama. La mía era tan pequeña que solo podía dormir en una posición.

—¿Por eso te mueves tanto en las noches?

—Supongo.

Extiende el edredón de satín negro sobre las sábanas y revisa que la cama haya quedado bien.

Oliver camina y se detiene muy cerca de ella.

—Bueno, pues estoy encantado de que hayas encontrado una salida positiva y saludable, querida. Estoy contigo, pero ¿no vamos a volver a la cama? —le dice con su sonrisa coqueta.

—¿Otra vez? —su voz dramática—. ¿Anoche no fue suficiente?

—Para nada, además, es un nuevo amanecer. Es un nuevo día.

—Sí, sí, y te sientes bien. Cálmate, Bublé. Oliver, apenas y dormimos. Me despertaste en la madrugada para convertirme en Jackie Chan y ahora me duelen músculos que ni siquiera sabía que existían.

—De nada, cariño. Tu cuerpo aprecia todo lo que haces por él.

—Mi cuerpo se va a tomar el día libre. Tiempo fuera. Regresa pronto. See you later.

Oliver roza la punta de su nariz contra la de Sophie.

—¿Segura de que eso quieres? —la besa lentamente.

La suelta, dejando sus labios fríos y solitarios; un par de hoyuelos aparecen en sus mejillas al esbozar una sonrisa. Sophie sabe que la está provocando. Siente escalofríos y su corazón late fuerte.

—¿Qué es lo que te pasa hoy? Estás inquieto y juguetón.

—Tal vez es algo que está en el aire.

—¿Quieres decir smog?

—Te informo que el aire de la ciudad está menos contaminado hoy que hace cincuenta años.

—Está bien, entonces, ¿qué es? —cruza los brazos y lo mira directamente.

—Bueno —le pasa el cabello hacia un lado y con los dedos le acaricia suavemente el cuello—. Soy más bien un hombre de demostraciones.

—Deja de coquetear, Oliver. ¡Vete a bañar!

—Acompáñame.

—Por Dios, eres insaciable —le dice riéndose.

Oliver sonríe, con esa sonrisa pícara, sabiendo que ella está excitada.

Sophie está acomodando una de las almohadas cuando Oliver se la quita de las manos y la lanza hacia el otro lado.

—Tómame o déjame —le dice antes de empujarla a la cama.

MIENTRAS TANTO, KIM Price, la más incansable y trabajadora mujer en la plantilla de agentes, se encuentra en la sala de estar, chocando sus botas frente al televisor de 65 pulgadas. Durante los últimos quince minutos ha estado al teléfono con los medios.

—Entiendo que tus colegas se sientan frustrados, Tom —le dice al presentador del canal de noticias FOX 5, —pero desafortunadamente, no puedo confirmar que vaya a haber alguna declaración acerca de éste terrible incidente. Esperemos que Sophie nos cuente todo muy pronto.

En la mesa del comedor está servido un banquete de huevos, waffles y fruta fresca. Oliver, con su café americano en la mano, lee el periódico The Guardian en su iPad.

Del otro lado de la mesa, Sophie se encuentra tensa y lívida, tratando de no escuchar a Kim o las noticias. Su descanso de la prensa que duró dos semanas ha terminado y le molesta la falta de privacidad que esto significa.

—Escucha esto —le dice Oliver con la mirada pegada a su tableta—. El nuevo Presidente de Black International se autorizó un incremento del veinticinco por ciento a su salario aun cuando las ganancias de la compañía han disminuido.

—Lo siento —le dice Sophie.

Oliver avienta el iPad a la mesa.

—¿Qué es lo que sientes?

—Trataba de reconfortarte.

Palabras que nadie quiere escuchar cuando su trabajo está fuera de control.

—No lo hagas.

—Tienes razón, lo siento.

Él la mira.

—Quiero decir, que se joda el tipo.

—¿Qué tipo?

—El tipo nuevo.

—¿Gordon Flynn?

—No sé cómo se llama, pero no parece ser más que un común ladrón.

—Que utiliza mi compañía para sus retorcidos propósitos.

—El capitalismo suena a canibalismo. ¿Alguna vez lo has pensado? —toma un bagel multigrano del plato—. La gente está siendo canibalizada como si fuera carne cruda justo frente a nuestros ojos.

—El capitalismo en sí no es malo, pero se ha sido pervirtiendo a través de los años.

—Así es, los capitalistas avaros han destruido su lado bueno —le dice mientras le pone queso crema a su bagel—. ¿Qué vas a hacer? Sé que ya no diriges la compañía, pero en esencia eres el dueño.

—¿Cómo lo sabes?

—Leo, Oliver —agita su cuchillo mientras habla—. Leo acerca de la pobreza y la guerra, de economía y como la gente pierde sus trabajos. También leo como superar un secuestro y navego en los grupos de apoyo en línea. Sólo leo las discusiones… nunca he comentado nada en ellos. También leo acerca de ti. Sonríe y se mete un pedazo de pan en la boca. Oliver le devuelve una sonrisa como si se hubiera ganado la lotería. En ese momento Thea entra llevando una jarra de cristal y una cafetera de servir.

—¿Qué va a tomar hoy, señorita Sophie, café o jugo de naranja orgánico? —le pregunta.

—Jugo de naranja, por favor —le responde—. Espere, no. Café. Café está bien.

—Sírvale los dos —dice Oliver antes de probar su café—. Necesita reponer fuerzas después de tan intensa actividad física.

—No empieces, Black —le advierte divertida—. Mis endorfinas están bajando.

—Hace mucho tiempo que empecé contigo —sonríe y le guiña un ojo.

—¿Qué le parece un té o leche descremada? —dice Thea—. Nuestra alacena está bien abastecida.

El presentador de noticias Tom continua hablando en el televisor de la sala.

—No hablar con la prensa y no lidiar con preguntas contribuye a sospechas.

—Lo siento, ¿cuál es la pregunta? —Kim responde rápidamente.

—¿Cuándo va a hablar Sophie con la prensa? Al menos para aclarar las cosas. Su silencio la condena. Si soy honesto, no se ve bien.

—¡Ni que fuera político! Quisiera que respetaran su privacidad. Se está reponiendo. Les prometo que hablará y cuando lo haga, se los haré saber.

Molesta, Sophie sacude la cabeza.

—¿Qué tal un vaso grande de alguien apague el televisor? ¿Tenemos eso?

—Sophie, Kim se está encargando de ti —Oliver rebana su omelette de champiñones—. Está haciendo su trabajo.

—Increíble. A esto ha llegado mi vida.

Sophie trata de tomar la jarra de café negro de la mesa, pero Thea le advierte —¡Cuidado! Está caliente —y la voltea para que la tome por el aza.

Sophie la mira agradecida. Aprecia cada detalle, sus líneas de expresión producto de su alegría y sus hermosos rizos rojos que hacen resaltar sus ojos verdes. Thea es una señora mayor, muy buena y amable, siempre ocupada, ya sea cocinando o resolviendo crucigramas o ayudando a servir la mesa en el banco de alimentos los domingos. Los padres de Oliver la trajeron a Estados Unidos junto con sus habilidades culinarias y su fuerte acento después de la invasión a Checoslovaquia, en donde servía como cocinera del ejército. Ha formado parte de la familia Black desde que Oliver era un niño.

—Thea, eres una salvavidas —le dice Sophie, inhalando el delicioso vapor que sale de la taza.

Thea recibe el cumplido con el cuerpo erguido y los tobillos juntos.

—¿Hay algo más que necesite? —se dirige a Oliver—. Thea sirvió en la guerra hace mucho tiempo pero, como buen soldado, todavía espera recibir órdenes.

Sophie baja su taza y sonríe incomoda.

—Oh, no —responde rápidamente, moviendo la cabeza—. Lo siento, gracias de nuevo. La comida está deliciosa. Estoy bien.

Thea asiente y da una especie de suspiro. Sabe que Sophie no tiene idea qué hacer con una cocinera merodeando por la casa todo el día. Pero Thea la aprecia; es divertida y sencilla. Ya compró todo lo necesario para prepararle sus platillos y bocadillos preferidos.

La guerra de palabras entre Kim y Tom, el presentador de noticias, empieza a decaer.

—A nombre de Sophie, quiero agradecer a los fans, al auditorio y a la industria de la moda por el amor y apoyo que le han demostrado —le desea que tenga un buen día y cuelga.

Thea se retira a la cocina, Oliver se levanta de la mesa para contestar una llamada y Kim se hunde en una silla enseguida de Sophie. Se enfrascan de nuevo en los comentarios de la prensa en el televisor.

Rápida y suavemente, Tom informa:

—Nuestro reportero Nolan se encuentra en la corte de Manhattan ésta mañana. Vamos contigo, Nolan.

—Gracias Tom. Si parecer una estrella de cine es resultado de una afortunada combinación de genes, entonces John Henry Bridges se ganó la lotería genética. ¿Ven todas estas mujeres detrás de mí? Son fanáticas enamoradas que flanquean los escalones afuera de la corte en donde Bridges se presentó ante un jurado hace unos momentos. Oyeron bien. Fans. No sólo eso, toneladas de cartas de sus fans son entregadas al acusado cada día. Propuestas de matrimonio, fotografías de mujeres desnudas… mujeres que aseguran estar enamoradas de él, mujeres que quieren que regrese con ellas. Charlemos con una de ellas.

Se aproxima a una mujer rubia que sostiene un letrero que dice: ¡Te amamos John!

—¿Cómo te llamas?

—Vanessa.

—Vanessa, ¿tú crees que John Henry Bridges es inocente?

—Claro, sin duda alguna.

—Y ¿cómo lo sabes?

—Hay algo en sus ojos —responde—. No es un asesino. La gente no lo entiende, yo quiero llegar a él, que sepa que no está sólo. Estoy aquí para él. Estoy segura que es el indicado.

—Ahí lo tienen, amigos. El club de fans de John Henry Bridges. Nuestras fuentes confirman que Bridges celebra sus cartas de amor y responde a las fans, incluso les ofrece consejos para sus problemas. Los medios sociales están hirviendo con las opiniones acerca del caso y las cifras han roto records. Los hashtags Cavall y Bridges son la tendencia en Twitter e Instagram. Este caso se ha vuelto más grande que el de OJ Simpson en el 95. Clubes de fans, páginas web, más y más mujeres en escena. Bridges no es el primer detenido que ha tenido a las mujeres desmayadas; muchos han encantado y seducido a las mujeres, especialmente aquellos que tienen un alto perfil en los medios. El acusado será arraigado en unos días aquí en Nueva York. ¿Culpable o no culpable? Pronto lo sabremos. Si no admite su culpabilidad, seremos testigos del juicio del siglo. Regreso contigo, Tom.

Sophie sacude la cabeza para que no le afecten las noticias. Es fuerte, lo puede soportar. Lo más importante es que no está muerta, enterrada en una tumba solitaria. Eso es lo que le afecta, pensar en todas esas chicas a las que Bridges les quitó la vida. Si tan sólo la violencia y el abuso murieran con él.

Kim apaga el televisor.

—¿Y qué tal Canadá? —trata de disipar la tensión en el ambiente —. ¿Pasó algo interesante?

—Allá fuman hierba en el desayuno y luego montan osos polares para ir a trabajar —responde mientras ahoga sus waffles de plátano en jarabe de maple.

Kim voltea fingiendo sorpresa.

—Que interesante. Creo que me mudaré a la primera oportunidad.

—Estuvo bien, relajante.

Kim observa como Sophie se mete un gran bocado de waffle en la boca. Sus mejillas se inflan a ambos lados como si fuera una ardilla.

—No puedo creer que hagas eso.

Sophie traga y corta otro pedazo de waffle.

—¿Qué haga qué?

—Comer así. ¿Por qué comes así? ¿Quién te persigue? ¿Estás nerviosa por algo? —viendo a Sophie a los ojos le dice—, Te ves un poco más redondita hoy.

A Sophie le da risa.

—¿Me estás diciendo que estoy gorda? —sabe que ha estado ingiriendo más calorías que de costumbre. Hubo una época en que comer significaba sobrevivir y se pasaba la mayor parte del día haciendo cosas para poder vivir. Eso es lo que Sophie quiere, vivir y tener experiencias, sin pensar nunca más en los días difíciles.

—No. No. Más esponjada.

—¿Esponjada?

—Robusta.

Sophie voltea los ojos. Oliver dice que está ganando músculo.

—Sólo… sólo tómalo con calma, ¿quieres? Por cierto, es obvio que todo el mundo me ha estado hablando sin parar —pica la yema de su huevo con el tenedor—. Exigen saber cuándo vas a hacer una declaración. Tienes a los medios frenéticos con tu historia.

Kim puede ver como Sophie mastica lentamente a propósito y luego, traga.

—¿Quieren que les cuente todo?

—Sí, todo, con lujo de detalles. Una versión apasionada, intensa y llena de suspenso. Casi diez millones de personas vieron las noticias cuando las autoridades dieron a conocer que te habían encontrado. ¿Tienes idea de cuantas personas son?

Sophie bosteza.

—Lo siento. Tengo sueño. Oliver me despertó a…

—¿Me escuchaste? ¡Date cuenta, eres famosa!

Toma un poco de jugo de naranja para bajar la comida.

—Sí te escuché. Te escucharon hasta Connecticut. Esto es lo que vamos a hacer: empezaré con una rueda de prensa, para que los medios la transmitan —se sorprende a sí misma de haberlo siquiera pensado—. Luego daré entrevistas y contaré todo.

—A ver, espera un momento. Vas a desgastar toda esa energía creativa. No podemos hacer una conferencia de prensa hoy. Es lunes.

—¿Y? —Sophie levanta la vista de su plato sorprendida.

—Y un tifón devastó Filipinas, Amanda Bynes tuvo un colapso nervioso, Hawái legalizó los matrimonios del mismo sexo… hay asuntos más importantes. Los lunes no son buenos días para dar conferencias de prensa.

—Pensé que habías dicho que era famosa.

—Lo cual funciona a tu favor. Créeme, el mundo esperará.

—Sí, supongo que tienes razón.

—Claro que tengo razón. Siempre la tengo. Les prometí un filete fresco y jugoso, no aperitivos a mitad de precio de Applebee’s. Tengo que preparar una buena carnada para que vengan los peces hambrientos. Es un esquema de ventas. Los medios manejan al mundo, ya sabes.

—Estoy consciente de ello, Kim.

—Eres una portavoz muy solicitada. Tienes el mes de diciembre muy ocupado. Vas a ir a la Fundación ALTO, a la Fundación de Mujeres de América, la Fund..

A unos cuantos metros, la puerta del elevador timbra y se abre. Sophie y Kim voltean a ver quién es. Por lo que Sophie alcanza a ver es un joven cargando una caja de color claro con las palabras KRIKOR JABOTIAN escritas en los costados y es tan grande que sólo deja ver la mitad de su cuerpo.

—¡Ronnie! —Kim chilla, levantándose rápidamente de la mesa—. ¿Qué estás… ¿qué haces aquí?

Caminando con cuidado por el vestíbulo porque no alcanza a ver ni sus pies, el hombre al que Sophie conocerá como Ronnie en un segundo, inclina su cabeza a un lado, confuso.

—Tú me dijiste que dejara la…

—No —Kim lo interrumpe—. No, no, no. Este no es un buen momento. No le he dicho nada todavía —rodea la mesa y, como si fuera un pájaro fastidioso, le hace una señal con la mano para que se retire—. Vete, yo te llamo.

Ronnie se ve confundido.

—¿Qué se supone que debo…

—Un momento. De aquí nadie se mueve —Sophie se levanta señalando con un dedo—. ¿Quién es él?

—Es Ronnie, mi asistente. ¿No lo conocías? Ya se va.

—¿Disculpa? Asesor de guardarropa y comprador profesional —señala Ronnie un poco molesto.

Kim lo mira furiosa.

—Fuera.

—Está bien, cálmate. No te exaltes.

Ronnie se da la vuelta y choca tan fuerte con Oliver que la caja se le cae de las manos. La tapa se levanta un poco y revela su contenido. Tieso como un palo, el corazón de Ronnie se encoge al ver al hombre alto e imponente parado frente a él. «Bendito sea Dios que sabe lo que hace» piensa, «de cerca es más guapo que en televisión.»

—¿Estás bien? —pregunta Oliver preocupado por el joven.

—Más que bien —Ronnie piensa en voz alta.

—Quiero decir… lo siento —dice volviendo al planeta tierra—. Sí, estoy bien —se agacha para levantar la caja, pero en ese momento Sophie la toma primero.

—No la abras —grita Kim—. No…

Demasiado tarde.

Sophie levanta la tapa y se asoma. De la caja sale una túnica brillante de chiffon y tul. Es un vestido dorado con un bordado exquisito, envuelto de una manera impecable, cada doblez protegido con papel de china para evitar que se arrugue. Es un vestido magnífico.

Sophie pone su mejor cara de ofendida.

—¿Un vestido?

—Y zapatos —añade Ronnie.

—¿Qué quiere decir, Kim?

—¿Qué quieres decir con ‘qué quiere decir’? —Kim hace un gesto.

—¡Sabes bien lo que quiero decir! —bufa Sophie, impaciente y deseando estar en la mesa comiendo sus waffles—. ¿Por qué me compraste un vestido?

Como es costumbre, Oliver interviene, tomando la palabra.

—Hoy es cumpleaños de Alana Edelman. Justo ahora estaba al teléfono con ella. Hará una fiesta y nos quiere ahí a los dos.

—Es más bien una pequeña reunión —dice Kim, sus palabras muy alejadas de la realidad—. ¡Está bien! Es una fiesta. Una enorme fiesta. No se escatimó en ningún gasto. Alana es amiga de la familia Wolfe. Ellos amablemente ofrecieron su mansión de ocho acres en Westchester para el evento.

Sophie no sabe que le afecta más, si el apellido Wolfe, acompañado del nombre Madison, heredera de la dinastía hotelera Wolfe y su hermano Luke, o la simple mención de una fiesta.

—Kim, ¿es en serio? —dirige su mirada a Ronnie—. ¿Habla en serio?

Ronnie asiente.

—Muy en serio. Sí.

—¿Quién hace una fiesta en lunes?

—La gente rica —dice Oliver.

—La gente que no tiene nada que hacer los martes en la mañana —añade Kim.

—Las fraternidades —continua Ronnie.

Sophie suspira.

—Lo importante es que cualquiera que se jacte de ser alguien estará en el evento —dice Kim—. Estás personalmente invitada a la mesa de los chicos populares.

—¿Por qué?

—Es tu jefa y buen amiga de Oliver.

—¿Cuándo planeabas decírmelo?

—Pues, ahora. No quería decir nada demasiado pronto. Sé que apenas regresaste y todo eso, no quería molestarte tan rápido.

—Bueno, gracias por la invitación, pero no gracias. No voy a Westchester.

—¿Por qué no?

—Los celulares no tienen servicio ahí. El aire no huele y me salen ronchas cada vez que voy a los suburbios. ¡No lo sé! Tú dime.

—Respira profundo, Cavall.

—Odio el yoga.

—¿Me escuchas? Esta será tu gran entrada.

—¿Mi gran entrada?

—Has estado alejada de los reflectores. Si vas a ésta fiesta, hay una posibilidad del noventa y nueve por ciento que nadie te esté esperando. El beneficio del efecto sorpresa.

—¿Nadie ha escuchado de mí en dos semanas y de pronto me aparezco en una fiesta?

—En éste momento no importa lo que hablen de ti, sino que hablen de ti. Me refiero a que, ¿qué es lo peor que puede pasar?

—Entonces, ¿yo soy la loca aquí? Sí, eso debe ser. Estoy perdiendo la cordura —se ríe nerviosa—. Dios, me estoy riendo de mi locura.

—Nadie se está volviendo loca —dice Oliver—. El hecho de que lo digas significa que estás muy cuerda.

Sophie lo mira furiosa.

—Por favor, ahórrate tu discurso.

La mente de Oliver es un huracán categoría cinco, inundada por obligaciones, urgencias, problemas, necesidades y deseos, por lo que el comentario de Sophie no le viene tan mal.

—Está bien. Me retiro para que ustedes tres continúen.

Se escabulle por el elevador.

—¿Qué?, ¿a dónde vas? —Sophie pregunta con creciente inquietud—. No has terminado tu desayuno.

Su teléfono suena.

—Algo surgió —responde, observando la pantalla.

—¿Algo?

—Te llamaré en cuanto termine.

—¿Y qué hay de la fiesta? —suena ansiosa, pero Oliver ya se encuentra en el elevador.

—Tú decide. Avísame que quieres hacer —contesta, antes de que las puertas se cierren.

Sophie se queda parada en medio del vestíbulo con Kim y Ronnie, los brazos cruzados sobre el pecho. Pasó de estar confundida, a exasperada, a tener ráfagas de furia en el mismo segundo en que las palabras ‘fiesta’, ‘Alana Edelman’ y ‘Wolfe’ se esparcieron como polvo en el aire.

—No puedo creer que Oliver este siendo tan tolerante con éste asunto. No hay ninguna razón para que yo asista.

Kim le palmea la frente para hacerla entrar en razón.

—¡Ow! ¿Qué te pasa?

—Te voy a dar una buena razón. Eres Sophie Cavall —Kim le dice—. Escúchame atentamente, lo voy a repetir. Eres Sophie Cavall. Nadie más es Sophie Cavall. Ese es tu poder. La Sophie que yo conozco no se mete a su habitación y se esconde debajo de la cama porque tiene miedo. La Sophie que yo conozco baja la mirada solamente para admirar sus zapatos.

—¿Disculpa?

—Te entiendo. Tu vida ha sido una historia deprimente. ¿Y qué? —la mira directo a los ojos—. Te secuestraron. Bueno, tuviste mala suerte. Pero, estás viva, estás aquí. Y eres fuerte. No puedo decir lo mismo de las otras mujeres a las que John Henry Bridges asesinó. La vida no es justa ni equitativa, Cavall. Por ejemplo, la prisión, el cáncer, no poder caminar, nacer en Irán bajo un régimen terrorista.

—¿Se supone que eso me va a hacer sentir mejor? Porque no me siento mejor. Es presuntuoso, me enfurece.

—La Sophie que yo conozco supera el enojo. Lo utiliza como motivación. Cuando llega la furia, ella toma su fuerza, lo disfruta y dice lo que piensa. No se preocupa, no piensa… su coraje se inflama… se fortalece. Nada ni nadie es importante, sólo existe ella —eso es lo que Kim trata de hacer, trata de hacerla reaccionar. El enojo fortalece a Sophie. Cuando se enoja es imparable. Y esa es la única esperanza de Kim—. No puedes pasar el resto de tu vida aquí arriba. No es libertad, es esclavitud.

—Déjame establecer algunos puntos. Tú no eres nadie para decirme como debo lidiar con mi dolor. Tengo derecho a tener sentimientos. Y tú no tienes derecho a juzgarme.

—Sophie, a todos nos ha sucedido algo. ¿Quieres llorar? Llora, saca todo. Provoca un diluvio si quieres. ¿Quieres descansar? Descansa. Baja las persianas, duérmete, tómate el día libre. ¿Quieres explorar el mundo? Empaca. Pero Nueva York no se detendrá sólo porque tú lo hagas. La vida sigue. Así son las cosas.

—Con que así son las cosas, ¿no?

—Sí, así es como son —Kim se juega el todo por el todo—. Probablemente no lo quieras escuchar, pero un hombre como Oliver Black… —hace una pausa para enfatizar—, un hombre como él necesita una mujer vigorosa, una verdadera luchadora a su lado. Una mujer alfa, no beta.

—¡Lárgate! —le grita Sophie.

—Él te sirve una cena de navidad y tú le sirves frijoles en un pan.

—¡Dije que te marcharas!

—Chicas —interviene Ronnie.

—Eres una malagradecida. El hombre se desvive por ti —el tono de su voz más agudo. Llama al ascensor golpeando el botón con su puño—. Está a tu disposición veinticuatro horas del día, siete días a la semana. Lo menos que podrías hacer por él es tomar de nuevo las riendas de tu vida.

—Chicas.

—Perdió su trabajo y no lo ves quejándose como niño chiquito. De hecho no lo ves, porque él está afuera haciendo lo que tú tendrías que estar haciendo. Moviendo esa cosa dentro de tu cabeza. Moviendo tus piernas. Moviéndote.

—¡Chicas!

Las dos mujeres vuelven sus cabezas y gritan al unísono.

—¿Qué?

—Miren —les dice Ronnie caminando hacia la ventana para ver los pequeños copos de nieve que bailan en el aire frio—. Está nevando.

Los tres se aprietan en la ventana viendo hacia afuera. Todo se queda tranquilo por un momento, muy tranquilo.

Sophie suspira, su vista fija en los arboles desnudos y escarchados.

—Bien —acepta.

—¿Qué?

—Iré a la fiesta. Tienes razón. No me puedo esconder. Dile a Reed que me recoja.

—¿Reed?

—Sí, Reed. Ya sabes, ¿el grandulón que parece sicario?

—Reed ya no es tu guardaespaldas.

S E I S

¡Luces! ¡Cámara! ¡Todos contra Todos!

—SEÑOR, YA LLEGAMOS.

No hay respuesta.

El conductor se asoma por el espejo retrovisor y observa a Oliver pegado a su tableta. Parece molesto y retraído.

—¿Señor?

Oliver levanta la mirada.

—¿Qué?

—Ya llegamos.

Por la ventana, Oliver estudia el sórdido motel. Es un nido de cucarachas, lleno de vendedores de drogas, prostitutas, amantes fortuitos y relaciones despreciables.

Oliver se asquea.

—¿Estás seguro de que es aquí?

—Sí señor, el GPS calculó la ruta.

Oliver se ciñe el saco y respira profundo antes de salir del auto. El día es frío y el lugar huele a drenaje. Camina a través del estacionamiento, mira alrededor y se asegura que nadie vea su rostro. Al llegar a la puerta marcada con el número 201, toca.

Nada.

Toca más fuerte.

Nada.

Esta vez no se molesta en mostrar buenos modales. Golpea la puerta con su puño hasta que ésta se abre desde adentro.

—¿Oliver? ¿Qué… qué estás haciendo aquí?

Oliver tiene un sin fin de cosas que hacer, pero también tiene la responsabilidad de cuidar la vida de su hermana menor.

—¿Qué estás haciendo aquí Cassidy?

Está muy sorprendida.

—Yo… eh, no sabía que habías regresado de Canadá.

—Ya regresé. Respóndeme.

Se aleja de la puerta para que Oliver la cierre y la siga.

Los muebles del cuarto están desorganizados, el lugar parece una cueva. En su cabeza, Oliver acomoda los muebles: aquí debería estar el televisor, la cama individual deshecha no debería estar cerca de la puerta. Los dos se sientan en la cama, lado a lado.

—Victoria dice que no has ido a la casa en tres días —comienza Oliver suavemente.

—Me sorprende que le importe. Le dije que me iba a quedar en casa de Kate.

—¿Y estás con Kate?

—¿Cómo me encontraste?

—Por la tarjeta de crédito.

—No pagué con la tarjeta de crédito. No soy estúpida.

—Cierto, pero has estado retirando dinero del mismo cajero automático. ¿Sabes cuál?, el que está cruzando la calle. ¿Por qué te estás quedando en un motel, Cassie?

—¿Por qué no? —lo desafía—. Es un buen lugar. La alberca está limpia y tienen buen café. Además fue el único lugar en el que no me pidieron una tarjeta de crédito para hospedarme. Le dije al chico de la recepción que no tenía y me dejó pagar en efectivo sin hacer preguntas.

Oliver no está muy complacido.

—Te vuelvo a preguntar. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella mira al piso. La expresión en la cara de Oliver no hace que disminuya su miedo.

—No me gusta el nuevo novio de mamá —le confiesa disgustada—. Es muy grosero y no tiene buenos modales.

—Sabes que no te puedes quedar aquí.

—¿Por qué no? No molesto a nadie —juguetea nerviosa con sus dedos y se pasa el cabello por atrás de la oreja—. Ollie, por favor, me quiero mudar.

Oliver suspira al escuchar la desesperación de su voz.

—¿Qué te parece un dormitorio cuando empieces la escuela en enero?

—¿En Columbia?

Él asiente.

–Supongo que sí —responde esbozando una sonrisa triste.

Su teléfono vibra con una llamada entrante.

—Es Sophie —le dice.

—Por favor, no le digas.

—¿POR QUE NO me dijiste que habías despedido a Reed, Oliver? —Sophie dice al teléfono mientras pasea por la habitación y admira la vista de la ciudad de Nueva York—. ¿Por qué lo despediste? ¡No hizo nada malo!

—Tenía una sola misión: cuidarte, no perderte de vista. Falló. No voy a pagar por un trabajo mal hecho.

—Pero es leal. ¿Eso no significa nada para ti?

Reed tenía referencias impecables y Oliver realizó una exhaustiva investigación de sus antecedentes. Contratar nuevos empleados toma mucho tiempo, es costoso y eso sin mencionar los riesgos.

—Ahora no es un buen momento. Estoy en medio de algo.

—¿Escuchaste lo que dije?

—Y tú, ¿escuchaste lo que dije?

Sophie puede escuchar el televisor al fondo del otro lado de la línea, al público del programa cómico riendo.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy ocupado.

«¿Viendo televisión?»

—¿Estás en la oficina?

—No.

—Puedes decirme.

—Lo discutiremos más tarde.

—Bien. Pero estas jugando a la política. No fue culpa de Reed que me hayan secuestrado, Oliver. Fue mía. No deberías haberlo despedido. No es justo.

—¿Justo? —se ríe, con una risa arrogante. Sophie se arrepiente de decirlo en el momento mismo en que sale de su boca. Sabe que el comentario le provocó gran irritación a Oliver. Muchas veces Sophie es impulsiva y de temperamento rápido, se deja llevar por sus emociones—. ¿Quién te dijo que la vida es justa? Despierta, Amelia Sophia. Despierta. La injusticia es parte integral de la vida misma, te guste o no.

Oliver cuelga.

El tiempo que falta para la fiesta pasa volando y de pronto ya son las siete. Sólo falta media hora. Cassie es la única verdadera familia que le queda a Oliver; ama a su hermana, pero más allá de eso, él es una figura paterna para ella, un guía, su protector. A Oliver le importan tres cosas en la vida: El hogar. La familia. La lealtad.

Llama al pent-house, porque Sophie no contesta su celular, y le dice a Thea que tendrá que demorarse para arreglar unos asuntos urgentes, pero que se reunirá con Sophie más tarde en la fiesta.

Sentada en la parte trasera del Mercedes de Reed, camino a Westchester County, Sophie habla con su tía por teléfono. Desde que su tío Pete consiguió trabajo en Morgan Stanley y trabaja de sol a sol, la tía Peg tiene mucho tiempo libre. Hablan cinco o seis veces al día y tocan una gran variedad de temas desde el juego Candy Crush hasta la serie Downton Abbey. El otro día, la tía Peg llamó a Sophie para contarle que su chorizo de soya sabía justo igual al chorizo regular. Aunque las cuentas del teléfono hayan aumentado, Sophie está agradecida, nunca había estado tan cerca de su tía. La tía Peg es la clase de tía que los niños quisieran que fuera su madre. En su infancia, Sophie carecía de amor maternal, pero la tía Peg era una mamá oso, muy protectora y solidaria.

—¿Y Sarah? ¿Cómo le está yendo? —finalmente pregunta.

Sophie ha estado evitando a su media hermana. No quiere entrar en sentimientos de malestar con ella. Sarah es un recordatorio de lo que hubo en su pasado, algunos de los peores y más terroríficos días de su vida.

En la sala de estar, la tía Peg riega sus hierbas con un atomizador.

—Está bien, cariño.

—¿Pregunta por mí?

—Sí, todo el tiempo.

Esto no la hace sentir mejor.

La tía Peg mira a Sarah acurrucada en el sofá con sus audífonos pegados a los oídos, acariciando a Jingle Bells, el perro.

—¿Por qué no la llamas? Le encantaría.

—Lo he intentado —admite Sophie, jugando nerviosa con los detalles de su vestido—, he tenido el teléfono en la mano, pero nunca sé que decir.

—Sí lo sabes.

—Me quería muerta, tía Peg. Eso no es fácil de olvidar.

—Pero es tu hermana.

—¿Y? En la biblia Caín mató a Abel.

—Mira cariño, ya les llegará el momento. No te preocupes. Prométeme que nos veremos en la cena de acción de gracias.

—Te lo prometo.

—Muy bien, cariño. Tengo que colgar. Las niñas están peleando por escoger un canal de televisión. Cuídate, te quiero.

—Yo también.

—Cariño, algo más. ¿Podrías decirle a Oliver que me llame cuando tenga oportunidad? Mi albahaca está en huelga, no alcanzo a cortar el cilantro cuando ya volvió a crecer y mis jalapeños están fuera de control.

La tía Peg es como la señora loca de los gatos, sólo que con plantas.

—¿Oliver? ¿Mi novio Oliver?

—Sí. ¿Recuerdas que mis camelias estaban medio muertas? Bueno, sobrevivieron gracias a Oliver. Es como el encantador de plantas o algo así.

—Ah, ok, sí. Le diré que te llame.

—Gracias querida.

Clic.

Sophie mira hacia adelante, se acerca a la orilla del asiento y platica un poco con Reed. Sus intereses son los deportes, la política y el cine. No son los descubrimientos mas sorprendentes. La verdadera sorpresa es el mostrando un lado mas humano.

—No había tenido la oportunidad de agradecerle por devolverme mi trabajo —le dice sin quitar la vista del camino—. Sé que el señor Black se opuso.

—¿Cómo lo sabes?

—Dijo que no estaba de acuerdo con la decisión que usted tomó, pero que como usted tiene sus propias ideas, va a aceptar su decisión.

—¿Eso te dijo?

—Sí.

—Pues no hay necesidad de agradecerme, Reed. Quiero decir, confío en ti. Eres de las pocas personas en las que confío.

Una hora después, Reed se detiene a la entrada de la propiedad. Es un espléndido castillo de estilo francés cubierto completamente de piedra y enclavado en una colina rodeado por árboles. En la entrada, un par de bustos de leones dan la bienvenida a los invitados.

Sophie recita una pequeña mantra en su cabeza. «Tranquila, calmada y serena. Tranquila, calmada y serena. Por Dios, ¡odio Westchester!»

—¿Lista? —le dice Reed.

—Mas lista que nunca —responde, pero de hecho piensa: «ya no hay vuelta de hoja.»

La puerta del Mercedes se abre desde afuera. Un hombre bien vestido ofrece su mano y Sophie la toma para salir del auto. Esta noche luce una larga melena con suaves curvas hacia un lado, su maquillaje es mínimo y finas perlas chocolate Mikimoto hacen juego con su vestido de sirena color caramelo con el detalle de una cola en tul. Cierto, no tiene que preocuparse por su apariencia, tiene esa parte bajo control; es todo lo demás que está causando el problema.

«¡Que empiece el espectáculo!»

Con las caderas hacia enfrente y sus hombros hacia atrás, se pasea por la alfombra roja que adorna la entrada, un pie delante del otro con sus brazos envueltos en un chal blanco. Su peso cambia, de derecha a izquierda, y sus caderas se mueven con ritmo. El cuerpo erguido y los labios relajados, camina con paso ligero mientras las luces de las cámaras estallan ante ella. Sabe lo que están pensando.

Piensan: «Por Dios, ¿qué diablos hace ella aquí?»

Piensan: «Por Dios, ¿no se supone que debería estar escondida?»

Hay fotógrafos y gente haciéndose pasar por fotógrafos. Lo único que escucha son los clics de sus equipos de alta tecnología. Sonríe graciosamente a las cámaras y a los socialités quienes están encantados de verla.

Sophie deja su chal en el guardarropa y, camino al tocador de mujeres, pasa a una súper modelo que está armando un escándalo por haber perdido un pendiente Harry Winston mientras que su representante se arrastra por el suelo tratando de encontrarlo. Sophie se detiene ante el espejo para darse una arregladita. Dentro de uno de los sanitarios se conecta a Twitter para descubrir que la gente ya ha subido fotos de ella.

Tuit uno: No. Lo. Puedo. Creer. Literal. #SophieVive.

Tuit dos: Y querían que los fans de #Caphie nos quedáramos callados. ¡Nop!

Tuit tres: Por Dios, no había visto una entrada así en mucho tiempo. #ElRegresoDeCaphie.

Tweet cuatro: Sophie Cavall deslumbra de dorado. #MuyCavall.

Y llegan los mensajes.

Mensaje de Kim: Todos me están llamando. ¡Increíble!

Mensaje de la tía Peg: Revisé el clima en Westchester. Tápate, cariño. Hace frío.

Mensaje de Jess: ¡Acabo de ver una foto tuya en Instagram! ¿Pero qué narices estas haciendo?

Mensaje de Oliver: ¿Qué es un Caphie?

«Calma…calma.» Sophie inhala y exhala como si estuviera en labor de parto. A pesar de las mariposas en su estómago, que más bien parecen abejas africanas, desciende las escaleras de mármol que llevan al salón de baile rebosante de un ambiente sofisticado. Todas las miradas están puestas en ella y cada paso que da.

La edecán con un brillante vestido negro le informa en donde se encuentra su mesa. Mientras camina hacia su lugar, toma una copa de champán de uno de los meseros que usa una peluca blanca de la época colonial y casualmente revisa el lugar buscando caras conocidas. De pronto nota a Stacey, que la llama agitando su mano por encima de un grupo de personas. Envuelta en un vestido de Tony Ward, azul pálido y con perlas, Sophie queda impresionada por su apariencia aristócrata.

—¡No jodas! Estás…

—Sí, lo sé. Gorda —Sophie la interrumpe y luego bebe su champán—. Gracias, Stacey. Voy a avisar a los medios.

—No iba a decir gorda, mensa. Iba a decir: Estás aquí. ¿Por qué? ¿Estás haciendo una nueva dieta o qué?

—Tú mejor que nadie deberías saber que tengo esta enfermedad que estrictamente no me permite hacer ninguna dieta.

—¿Enfermedad?

—Sí, hambre. ¿Te hiciste algo en la cara?

Su nariz está más recta que cuando nació y le reacomodaron las mejillas. Cuando sonríe puedes ver como su piel está estirada.

—Ajá, me di un retoque.

—Por el amor de Dios, Stacey. Tienes veinticinco años. ¿Qué tienes que retocarte?

—Me arreglé la nariz, me jalé un poco la cara y me puse implantes de mejillas para mejorar el contorno de la cara —admite orgullosa—. Ah, y un poco de Botox.

—¿Botox? ¡Es para los viejos!

—No —responde con voz suave—. Mira, si empiezas ahora nadie se dará cuenta y cuando envejezcas, seguirás viéndote igual porque has estado poniéndote Botox todo el tiempo. Que inteligente, ¿no?

Sophie está desconcertada.

—Ay, Stace.

—Ya sé, ¿verdad? ¡La ciencia de la belleza! —le dice. Y se lanza sobre ella para abrazarla muy fuerte—. Estoy feliz de que estés aquí —Stacey no soporta la plática de los ricos: comida gourmet, vinos, habanos y demasiados cumplidos falsos. A su manera, Stacey está feliz de que Sophie haya venido, feliz sí, pero no de la manera que Sophie se merece.

—También me da gusto verte —dice Sophie, casi sin aire.

Stacey la suelta para verla mejor.

—¡Carajo! Sí que te ves bien.

—No deberías maldecir con ese vestido puesto.

—Ajá. ¿Por qué estás… donde has estado? ¿Qué estás haciendo aquí? Pensé que estabas tomando un descanso en Canadá. ¿Ya estás bien?

Sophie alcanza a ver a Madison Wolfe, la súper mega atractiva amiguita de Oliver, pavoneándose por el salón. Sophie hace un sonido sin querer que se le escapa de los labios como un gruñido. Cuando finalmente regresa a la conversación su respuesta es un simple ajá.

—Entonces, ¿qué pasó?

—Nada. Decidí regresar.

Stacey no entiende pero no insiste.

—Bueno, de cualquier manera, es un júbilo tenerte aquí.

—¿Júbilo? —Sophie levanta una ceja—. No te había escuchado decir esa palabra desde mil novecientos noventa y nunca.

—La señorita Sarcástica está de regreso.

—A mí también me alegra que estés aquí —admite alzando su copa—. Vomité en el baño y una chica no paraba de decirme: “Ya, ya. Sé como te sientes. Estarás bien.” Creyó que era anoréxica. ¿Puedes creerlo?

—¿Eres?

Sophie voltea, ofendida.

—¿Cómo te atreves? Sólo vomito cuando tengo mucho estrés, tensiones o preocupaciones.

—Déjame adivinar. Esta noche tienes los tres.

—Bueno, sí. Y encima de todo, la gente no deja de llamarme “Ma Chérie.”

—Es Francés, burra.

Sophie pone los ojos en blanco.

—¿Crees que no lo sé?

—¿Y qué te molesta?

—Me molesta… ¿qué me molesta? No lo sé, no estoy segura.

La gran diseñadora de joyería Gabriela González arrastra su larga capa roja al acercarse a las chicas, luego les lanza besos al aire y elogia sus vestidos. Cuando se retira, Stacey exhala.

—¡Míranos tan elegantes y toda la cosa! ¿Quién iba a pensar que una princesita de concursos de belleza de Nueva Jersey con dientes grandes y una camarera de Chattanooga trabajando el doble turno en el Golden Corral acabarían aquí. Aquí…en este lugar.

—Dímelo a mí. Estoy segura de haber oído unos patos en la cocina —dice Sophie.

—¿Y?

—En el menú dice que servirán Foie Gras.

—¿Y?

—¿Sabes de qué está hecho?

Stacey hace como si estuviera pensando, pero espera la respuesta.

—¡De pato, Stace!

—¡Ay, no jodas! ¡Qué asco! Le voy a tomar una foto y la voy a mandar a PETA.

—Obvio estoy exagerando. Pero ya en serio, esta fiesta es muy ridícula.

Stacey voltea hacia una voz masculina que la llama. Las chicas ven a Luke tratando de avanzar entre un grupo de gente.

—¡Ya era hora! ¿Dónde estabas? Soph, ¿recuerdas a mi novio? —le pone una mano sobre el pecho.

—Pues, recuerdo a Luke.

Él la toma por la cintura con una mano.

—Ya llevamos un tiempo siendo exclusivos, ¿verdad, cosita?

—No me digas —dice Sophie, cortante.

—Sí, no sé, desde hace como… ¿dos semanas? —adivina Stacey.

—Más o menos. Oye, ¡que gusto verte tan bien, Sophie! —le dice con una sonrisa. Luke es el verdadero chico americano. Lleva una barba rubia de tres días que acentúa su quijada—. Todos estaban muy preocupados por ti. Oliver se… de verdad se preocupó mucho. Y luego toda ésta situación de la compañía…

Sus palabras provocan tensión en el ambiente. Sophie asiente, buscando en su mente otro tema de conversación.

—Que hermosa casa tienes.

—¿Esta casa vieja? —lo dice viendo hacia al techo—. De hecho pertenece a mis padres. Yo vivo en el W Grand Plaza en Union Square, pero sí.

—¿Vives en un hotel? —Sophie lo mira.

Un placer recorre el cuerpo de Stacey.

—En su hotel.

—También pertenece a mis padres.

—Ay, eres tan modesto, changuito —Stacey arruga su nueva nariz—. Oye, y ¿dónde está Oliver?

Sophie abre la boca, luego la cierra. De pronto la charla de los invitados disminuye y todos voltean al escenario. Al piano, una suave melodía comienza a esparcirse en el aire. Es la clase de música que le llega al alma a las personas, inspira sanación y provoca una profunda toma de conciencia. A esto añádele una voz impecable y sonora; Elton John es pura magnificencia. Sentado al piano, domina el salón, haciendo callar a los invitados con su piano. Después, abre la boca para cantar uno de sus éxitos, Your Song.

Sin importarle Elton John y su banda, Sophie únicamente puede pensar en John Henry Bridges. Recuerda haber estado encerrada, forzada a escuchar canciones de Elton John. Se mira las manos y las sujeta para que no tiemblen.

Stacey y Luke, al igual que otras parejas, se lanzan felices a la pista para un baile tranquilo.

La canción continua, colándose en cada una de las fibras de Sophie. Siente que el miedo y la paranoia se van apoderando de ella. Empieza a creer que tendrá otro ataque de pánico hasta que una pregunta interrumpe su miseria.

S I E T E

Dos Palabritas

—¿BAILAMOS?

Voltea la cabeza y se encuentra con Oliver que le ofrece una lasciva sonrisa y la mano extendida a manera de invitación. Sophie no puede quitar la vista de su dios romano vestido inmaculadamente en un smoking azul marino que se ciñe perfectamente a su cuerpo. Está encantador.

Simplemente asiente como respuesta y esboza una gran sonrisa.

Oliver la conduce a la pista de baile, le toma la mano derecha con su mano izquierda, coloca su mano derecha en la espalda de Sophie y la guía hábilmente a través de la pista. Ella se deja llevar. Él sonríe y le suspira al oído.

—¿Lista para ser la envidia de todos?

—Por supuesto. Tengo al novio más guapo y ellas no.

—Al contrario, cariño. Yo te tengo a ti y ellos no. Cuando entras a una habitación, la gente lo nota. Todo lo demás parece insulso en comparación.

Sus mejillas toman un tinte rosado al bailar.

—Siento lo que dije ésta mañana. Estaba molesta por lo de Reed.

—No quiero hablar de Reed.

Sophie se recarga sobre su hombro y cierra los ojos, dejándose llevar. No quiere que éste momento termine. Tampoco Oliver. Sophie es un sueño hecho realidad. Es toda una visión en su vestido dorado, aunque lo que verdaderamente la distingue de otras mujeres es su piel color caramelo, sus mechones rubios y sus ojos color avellana.

Cuando abre sus ojos, Oliver la está mirando con ojos maravillados.

—¿Qué? —ella le sonríe, mostrado sus hoyuelos en las mejillas.

—Eres tan bella —le dice, acariciando su espalda desnuda con los dedos. La aprieta aún más, rozando las puntas de la nariz, luego sus frentes.

A los dos minutos de la canción, Elton John canta: How wonderful life is, while you’re in the world.

—Te amo, Amelia Sophia —le dice Oliver con voz suave—. Te amo desesperadamente, con mi vida y la que le sigue.

Es la primera vez que lo dice y verdaderamente lo siente. Oliver supo lo que sentía por ella desde el primer momento que la vio, cuando un hombre trataba de subirla a una camioneta a la fuerza. No fue el hecho de que ella estuviera pateando al sujeto en el pecho, sino que aunque estuviera muerta de miedo, seguía luchando. No fue que estuviera empapada cuando cayó encima de él, tocando sus mejillas con su cabello, haciendo que su mirada se dirigiera hacia los labios de ella. Tampoco fueron los hilos de agua que corrían por su rostro y que hicieron brillar su piel de alabastro. Fueron sus ojos, el mundo que pudo ver dentro de ellos. Toda su vida: amor, odio, miedo y tristeza, un viaje a sus luchas más internas, todo exquisitamente condensado en sus iris.

—Y yo te amo a ti —dice Sophie, mirándolo como si fuera la única persona en el salón—. Violentamente, con todo mi corazón y mi voluntad más férrea.

El recuerdo de John Henry Bridges se evapora rápidamente de su mente.

Cuando termina la canción, Elton John se dirige a la festejada.

—Feliz cumpleaños a mi querida amiga Alana.

Los invitados revolotean alrededor de la jefa de Sophie, una importante figura en el mundo de la moda, lanzándole besos al aire y palabras de felicitación.

DESPUÉS DE DESEARLE feliz cumpleaños a Alana, Sophie y ella se dedican a elogiar las cualidades de la otra. Alana también finge. El tema de todas sus producciones es acerca de las apariencias. No es arrogancia, es instinto de supervivencia. Se requiere cierto tipo de fortaleza para llegar a la cima cuando el mundo te reta constantemente. El mundo de la moda no tiene límites, no muestra compasión por los corazones débiles. Los que están inmersos en ese mundo tienen que luchar por sus propios intereses.

Oliver habla con el embajador francés acerca de revitalizar Europa. Sophie, que no habla francés, opta por platicar con Alana.

—Te lo advertí, ¿no es cierto? —Alana la provoca—. Te dije que si tenías una relación con Oliver habría problemas.

Sophie hace como que sonríe.

—Y tenías razón. Ha habido problemas, pero nunca me había sentido tan amada por nadie en mi vida. Y que esas palabras salgan de mi boca es un milagro.

—Es bueno escuchar eso —dice cínicamente—. Entonces… ¿es tan perfecto como dicen las mujeres? Dime que tiene un defecto, algo como pie plano o cierta afición por las sirenas.

—¿Qué? ¡No!

Sophie no deja que su veneno la afecte y comienza a contar la historia de cómo Oliver no puede pescar un pez ni aunque en ello le fuera la vida.

Oliver que escucha, interviene.

—Por otro lado, los peces solos brincaban a la lancha por ti —dice recordando los días en la casa del lago—. Tus atrapadas fueron magníficas.

Sophie sonríe ante su segunda copa de champán y toma un sorbo.

—Cambiamos de lugar, cambiamos el equipo y nada.

—Me da gusto verlos a los dos. Casi no los veo.

—A nosotros también, Alana —Sophie responde con calidez y gracia en sus palabras—. Felicidades.

Alana levanta su copa.

—Brindo por tener cincuenta y no parecer ni un día más de treinta. Bueno, quizás un día.

Los tres chocan sus copas.

Alana se retira para saludar a otros invitados.

Oliver escucha una voz femenina detrás de él.

—Si no te conociera mejor, pensaría que te estás escondiendo de mí —Madison Wolfe es el encanto de la noche con un Valentino rojo de un sólo hombro. Es el epitoma de feminidad y elegancia. Sus intensos ojos verdes tienen un brillo travieso.

—Yo no me escondo —la voz grave de Oliver lo hace parecer serio—. Todos saben en dónde encontrarme.

—Entonces, ¿por qué Sophie y tú salen corriendo cada vez que me acerco a ustedes?

Sophie suspira, accediendo a hablar con gente superficial por el bien de la fiesta.

—No le des tantas vueltas Madison —le dice—. Es pura coincidencia. «Claro que no.»

—Pues es una gran coincidencia. No me tendrás miedo, ¿verdad, Sophie? —su nombre sale de su boca como un dulce veneno.

«Paciencia» se dice a sí misma. Sophie quisiera decirle «Lárgate.»

—¿Miedo? —le dice—. No seas boba Madison.

SOPHIE Y OLIVER toman sus asientos en la larga mesa. Momentos después, se unen a ellos Stacey, Luke y Madison.

Una multitud de meseros llevando las charolas se acercan a la mesa. Primero sirven la entrada, una gran variedad de canapés, quesos y cinco diferentes tipos de caviar. Filete y foie gras conforman el plato fuerte. Madison arruga la nariz y le dice a su mesero que no come alimentos procesados. ¿A quién quiere engañar?

Sophie y Stacey apenas ven el foie gras en sus platos y se les revuelve el estómago.

Oliver lo nota.

—¿Todo bien?

—Creo que no comeré el primer plato, gracias.

—Sí —añade Stacey—, estoy llevando ésta… dieta muy estricta donde no puedo comer nada de… foie gras y esas cosas.

Oliver se ríe.

De pronto el grupo cobra vida, todos hablando, comiendo y riendo, en gran parte de Stacey y sus ocurrencias. Cuando llega el postre todavía sigue bromeando.

—Entonces, ¿ésta casa viene con mapa y un guía?

Más risas.

—Ya te acostumbrarás —le dice Luke.

—No lo creo —Madison lo contradice—. Mi padre siempre está añadiendo habitaciones. Mi madre es una ávida coleccionista y patrocinadora de las artes. El primer piso está abierto al público los fines de semana, hasta se ofrecen tours— gira su copa como un sommelier.

Sophie toma una cucharada de su crème brûlée.

—¿No vives aquí?

—No, vivo en tu edificio. ¿No lo sabías?

Oliver casi se atraganta con su profiterol.

—Vive en el tercer piso, desde hace poco— le dice.

Sophie piensa un poco.

—Hmm, no te he visto.

—Acabo de regresar de Japón. Siempre estoy de viaje por trabajo. La semana de la moda fue irreal—lo dice como si Sophie y Stacey fueran unas patéticas perdedoras que no conocen el mundo real del modelaje.

—Sí —responde Sophie.

—Oliver, Luke y yo crecimos juntos en esta casa —hay verdadera emoción en las palabras de Madison—. ¡Dios!, cuantos recuerdos —sonríe ante un recuerdo en particular.

Luke suelta su cuchara en el plato a propósito. Su expresión se endurece.

—¡Maddie! —el tono de su voz tiene el efecto de una bofetada.

—¿Qué? Sólo estoy diciendo que la casa es tan grande que te puedes perder fácilmente. Cuando éramos niños, aunque estuviéramos aquí, no sabíamos realmente en donde estaban los demás.

Ese comentario irrita a Luke.

—¿Eso es lo que pasó? —golpea la mesa con su mano, avienta la servilleta al plato y sale como tromba del salón.

Sophie se vuelve hacia Oliver que la mira como si estuviera esperando algo.

—¿Qué?

—¿No me vas a preguntar de que se trata todo esto? —le susurra al oído.

—Nop.

—¿Segura?

—Sip.

—Estás muy calmada hoy, ¿no?

—Sip.

—Está bien.

Después de un silencio bastante incómodo, el pastel de cumpleaños aparece ante los invitados, es tan grande que con él se podría alimentar a todos los niños del mundo. El extraordinario pastelero había esculpido y pintado en tamaño real la cabeza de Alana saliendo del pastel. La gente está extasiada.

Más tarde, un francés con su elegante smoking y anteojos a la moda se acerca a la mesa. El experto en joyería parece bailarín de cabaret. Sophie está a la mitad de un sorbo de su copa cuando ve la imponente colección de diamantes que se despliega ante ella.

—Dicen que los diamantes son los mejores amigos de una mujer —el francés cita a Marilyn Monroe.

Sophie está segura de que todos los hombres, mujeres y niños excavando en las minas de diamantes de África no estarían de acuerdo.

—Oscar Wilde dijo: uno debería o ser una obra de arte o vestir una obra de arte —el glamoroso hombre señala los diamantes desplegados en la caja de cristal—. Para el diseño de ésta asombrosa pieza, Madeimoselle Chanel dijo haberse inspirado en el sol. Estos son unos diamantes exquisitos, perfectos, sin color, cortados por los mejores artesanos.

—¿No es cierto que todos los diamantes tienen imperfecciones? —Sophie suelta de pronto. La mesa calla ante su incredulidad.

El francés alza una ceja y la mira por encima de sus anteojos como si fuera una mugre en su reluciente zapato, pero continua su peregrinaje por la mesa como si ella no existiera ni hubiera abierto la boca.

—Como saben, un diamante perfecto es único en más de un sentido. Cuando era una piedra, un diamante en bruto, esta pieza fue colocada bajo una inmensa presión y a altas temperaturas. Lo cortaron y pulieron para sacar su verdadero brillo.

Sophie juguetea nerviosa con los brillantitos esparcidos en la mesa como decoración.

—La siguiente pieza finísima, un anillo de diamante negro de treinta y cuatro quilates, comúnmente conocido como Carbonado, es una de las más raras joyas. Los diamantes negros sólo se pueden encontrar en dos partes del mundo, Brasil y África. Son más duros que los diamantes tradicionales. Los científicos creen que los diamantes negros tienen un origen extraterrestre. Otras investigaciones señalan que los diamantes negros se formaron durante explosiones de estrellas supernova. En cualquier caso, no son de éste mundo.

Sin importar hacia qué lado sople el viento, Sophie se siente como una piedra imperfecta, perdida entre un tumulto de gemas excepcionales.

—DEBO DECIRTE ALGO —dice Oliver en el auto, de regreso a la civilización.

Sophie se quita los aretes.

—No ésta noche, amor. Estoy muy cansada.

—Es importante.

—Está bien, ¿qué es?

—Voy a ser brutalmente honesto contigo.

—Suena importante.

—Sólo escúchame, ¿sí?

Suspira profundamente.

—Está bien.

—Madison fue la primera mujer con la que dormí.

Por más que Sophie quisiera olvidar lo que acaba de escuchar, no puede. Se aclara la garganta y se sienta derecha.

—Madison… ¿qué?

—Te estoy diciendo esto solamente porque ella va a buscar la manera de parecer inocente si con eso puede sacar algún provecho. Tiene la ilusión de que tiene cierto poder sobre mí. Le tengo afecto y quiero que sea feliz, pero no le debo nada.

Sophie reúne cierto valor, asintiendo lentamente.

—¿Qué es lo que necesito saber?

Oliver no esperaba que respondiera tan calmada.

—¿Recuerdas lo que dije acerca del tiempo que pasé en el reclusorio juvenil?

—Claramente. Cargos de agresión. Tu amigo en el hospital, en estado de coma, sí.

—Era Luke.

—Sophie suspira muy fuerte.

—Luke se enteró que yo dormía con su hermana y me confrontó. Lo admití y el resto ya lo sabes.

—Por Dios, Oliver. Límites.

—Lo siento, no quería que te enteraras por alguien más.

—¿Alguien… más? ¿Quién más sabe de esto?

—Bueno, Madison… Luke…

—¿Quien más?

—Sus padres.

—¿Quién más?

—Stacey.

«Ah, eso es.» Se queda pensando por un momento, luego ríe.

—Por supuesto que Stacey. Nada como los amigos que te cuidan las espaldas, ¿verdad?

—No busquemos culpables ésta noche, por favor. Fue mi culpa.

—¿Por qué de pronto se volvió importante? —dice—. ¿Qué diferencia hay?

—Para mí es una gran diferencia. Confío en ti.

—No quiero saber de tu pasado sexual Oliver. Si lo supiera, te juzgaría. Tú no quieres conocer el mío, ¿verdad?

—Por supuesto que no —su respuesta es rápida.

Era de esperarse. Suspira una vez más, su paciencia agotada.

—¿Entonces qué?, ¿qué quieres que diga? ¿Qué siempre supe que había algo entre ustedes dos? Sí, está bien, siempre lo supe. Pero no me culpes porque de pronto sienta que no tienes vergüenza.

—Cálmate Sophie. Fue hace más de diez años. Te juro que ya no significa nada para mí.

—Entonces, por favor dime, ¿por qué te estresa tanto?

La mira pensativo.

—Porque estoy avergonzado y enojado. Porque te lo tengo que decir, no quiero ocultarte nada.

Hay un largo momento de silencio.

—¿De qué te avergüenzas? —pregunta Sophie.

—¿Alguna vez has deseado regresar el tiempo para volver a hacer algo de manera distinta, olvidarlo, borrarlo?

—Hmm… ¿te hago una lista?

—Luke es muy buena persona y era mi amigo. Todavía es mi amigo pero de manera diferente. Antes podía confiar en mí. Mi relación con Madison era complicada, se basaba sólo en el sexo.

—¿Quieres decir que te avergüenza decirme que tuviste sexo con una niña cuando eras prácticamente un adolescente?

—Sí, eso es exactamente lo que te estoy diciendo.

—¿Qué clase de adolescente eras?

—¿Tienes que preguntar?

—¡Órale! —Sophie trata de asimilar los hechos—. Estoy poniendo todo de mi parte, Oliver.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué pasó? —pregunta, aunque con miedo.

—Ella quería más. Madison quería más.

—¿Más qué?

—Todo. Me quería a mí, saber más de mí. Quería que estuviéramos juntos, decirle a su hermano, a su familia. Decirle a todo el mundo.

—¿Y tú no?

Oliver tiene que contarle todo, ser honesto con ella o no habrá confianza entre ellos. Si no hay confianza, no habrá relación y será su culpa. Piensa un momento.

—Sophie, no siempre fui el hombre que soy ahora. De hecho, mucha gente diría que soy otra persona totalmente distinta. Drogas, el reclusorio. Cometí muchos errores. No fui justo con Madison, le rompí el corazón.

Un silencio se instala en el carro. Sophie se detiene a mirarlo por unos momentos.

—¿Dijiste drogas?

—Sí —casi quiere correr. Acaba de admitir haber utilizado drogas.

—¿Por qué? —su cara fría e inmóvil.

Oliver duda.

–Mecanismo de defensa. Tengo una mente que nunca descansa, siempre está girando y trabajando.

La preocupación invade sus ojos. Ella lo idolatraba, era el hombre perfecto. Sophie entró ingenuamente en su mundo con ésta idea de él en papel (atractivo, divertido, sereno, exitoso), pero cuando la realidad te pega, el mundo se desmorona. En la vida real nadie es perfecto y las relaciones son complicadas. Oliver pertenece a una raza especial, es complejo, siempre pensando y cuestionando. A pesar de su apariencia tranquila, por dentro se encuentra en una batalla constante consigo mismo.

Antes de que pueda decir algo, Oliver se dirige a ella.

—¿Confías en mí?

Ella de verdad quisiera responder, pero no logra abrir la boca.

—No me he drogado desde el 2002. Ya sé que es mucho lo que tienes que asimilar y que tal vez quieras tomarte un tiempo. «O irte» piensa, sin atreverse a decirlo.

—Oliver, yo…todo esto… no sé. Te he visto beber demasiado.

—No soy alcohólico. Trabajo muy duro todo el día; cuido de nosotros y me preocupo porque todo salga bien. Así es como vivo. Al final de día me gusta beber una copa de vino tinto o un escocés. En todo caso me afectaría más dejar de tomar café.

Se miran a los ojos, Sophie respira como si quisiera aferrarse a la poca claridad que le queda.

—Puedes confiar en mí, Sophie, para que yo me haga cargo de ti, asegurarme de que tengas lo mejor del mundo. Para apoyarte en tus decisiones y adicciones al pudding de chocolate. Estaré ahí cuando el sol no brille. Cuando más me necesites, ahí estaré, créelo.

—Sí, creo en ti —le responde suavemente—. Creo en nosotros y en lo que tenemos —lo mira con total aceptación.

Oliver está muy conmovido.

—Llegar a conocerme es un proceso lento. Tiene que ser bajo mis términos, al menos en cierto grado. Aquellos que son pacientes, con el tiempo llegan a conocerme. Soy apasionadamente leal, generoso con mi tiempo y mis posesiones.

—¿Qué hay de Madison?

—Lo nuestro nunca fue verdadero. Lo supe desde el principio, pero de todos modos continué con ella.

—Porque las hormonas son demasiado poderosas como para ignorarlas.

—Supongo.

—No deberías suponer en un asunto tan grave.

—Sabes que soy fiel. Nunca he creído en el engaño, nunca lo haré.

De cierta manera, extraña y retorcida, es bueno saberlo. Es difícil, porque nunca nadie quiere pensar en su pareja con otra persona o saber que tiene una adicción a las drogas. Pero, resistentes son los cimientos de las cosas fuertes. Él no es perfecto, ella tampoco, pero juntos han conocido la tolerancia y el amor; se sostienen el uno al otro y siguen adelante.

—Me siento mal por ella. Por Madison.

—¿Por qué?

—Por haberte tenido y no llegar a nada. Ha de doler un friego.

—Pero sí me acosté con ella.

—¿Podrías dejar de repetirlo? Nunca fuiste suyo, ni por un segundo. Quiero decir, y no me malinterpretes, es fácil enamorarse de tus músculos y tu elegancia, pero cuando se trata de conocerte como hombre, nada lo supera.

O C H O

Barato, cínico y feo

DORITOS Y COCA cola se mezclan bien en el caldero de tensión que hierve dentro de Sophie. En modo de piloto automático, Sophie se empaca un dorito de la bolsa y da un trago a la lata. Come, bebe, come, bebe. Está ensimismada, sin pensar en el mundo. La suite del hotel en donde preparan a Sophie tiene un televisor de 40 pulgadas montado en la pared, enlazado con la sala de conferencias del catorceavo piso desde donde un periodista reporta en vivo.

—Un sonado caso fue resuelto cuando la supermodelo de veinticinco años Sophia Cavall, quien era buscada por la policía, fue encontrada después de haber sido secuestrada de su apartamento en Tribeca. Las preguntas son demasiadas. ¿Por qué fue secuestrada? ¿Qué sufrimientos pasó estando cautiva? ¿Cómo sobrevivió? Y eso es sólo el principio. Hoy es el día. Millones personas esperan presenciar la conferencia de prensa que se llevará a cabo en el hotel Park Hyatt de Nueva York. Sintonice el canal ABC para que sea testigo de esta entrevista en exclusiva.

—¡Supermodelo, bah! —grita Sophie—. He modelado por más de una década y nunca me habían llamado súper modelo. Nomás me secuestran y de pronto me convierto en una de ellas. ¡Maldita prensa!

—¿Etá neviosa? —Tina, la gurú jamaiquina del maquillaje y peinado, hace milagros con sus manos en el cabello de Sophie, dando forma a sus mechones para formar una coleta.

No despega sus ojos del televisor, ni siquiera cuando inclina un poco la cabeza para tomar un sorbo de su coca cola.

—Claramente no sé lo que soy.

Tina habla sin rodeos.

—Etaba muy priocupada en ti, shica —toma una parte del cabello y lo enrolla sobre la liga—. Da medo, tanta persona quí. Última vé yo así neviosa, yo cotando cabello de mi shica J-Lo.

—Sí, da miedo, Tina.

—Debía verme vito, hice reír J-Lo con mi shistes.

Sophie deja de masticar su Dorito para pensar un momento.

—Nunca me has contado ningún chiste.

Tina pasa el peine por la larga cabellera de Sophie y frunce el ceño al ver que un puño de pelo cae al suelo. Ésta es la segunda vez que le sucede, por lo que Tina decide dejar de utilizar la secadora para alisarle el cabello y, así, evitar que se le maltrate tanto.

Ni siquiera quería sujetarle el cabello en una coleta, la presión de la liga elástica puede maltratar la cutícula del cabello, pero no tiene otra opción. Su cabello se ve enfermo debido a todo el estrés que Sophie se empeña tanto en ocultar.

—Cuando la tuya vida ha sido lusha tra’ lusha, no sabe si haya ago bueno de que reír.

Sophie sonríe tímidamente, con la mirada baja. Ese es el tipo de empatía que la hace sentirse mal y recordar. Ella merece reír y olvidarse de sus problemas por un momento.

Cuando Tina termina de embellecer su exterior, es su turno con Ronnie, quien le ofrece una selección de vestuarios para que se los pruebe. Al mismo tiempo, Sophie y Kim repasan las respuestas a las preguntas que seguramente le formularán en la entrevista y Sophie menciona una lista (casi un libro) de temas que estarán fuera de cuestión, para que Kim, quien será el moderador, pueda manejarlos cuando surjan.

Kim le da unas sugerencias, como que utilice un tono emocional, transmita honestidad y que sin importar lo que pase, se atenga a la historia que desea contar.

—Nada es extraoficial —le dice—, cada palabra que digas, será juzgada.

—¿Qué es esto? —Sophie lee una nota: Espero que comprendas, no puedo ni siquiera empezar a describir el abuso inimaginable al que fui sometida en las manos de ese trastornado.

—Es la respuesta perfecta para cuando no quieras contestar una de las preguntas.

Ronnie pasa un atrapa pelusas por el cuerpo de Sophie. Agobiado por una pelusa bastante perceptible en su pecho, coloca una mano sobre su seno e intenta retirarla.

—¿La estás pasando bien? —dice Sophie alzando una ceja.

—¿Qué?

—Si no fueras gay, te daría un puñetazo en este momento.

—¡Hey, relájate, güera! Si no fuera gay, tú no serías mi tipo.

Sophie pone los ojos en blanco y agita la nota en el aire.

—Kim, ¿no crees que estás ocultando la verdad? Además, yo no hablo como una mujer de la época de Jane Austen. O sea, ¿qué estamos haciendo?

—Contando una historia —le responde, tratando de servirse una taza de energía líquida de la cafetera.

—No voy a salir ahí y mentir descaradamente, Kim.

—Pero no es una mentira, es ficción realista.

—¿Ficción realista?

—Sí existe, es absolutamente legítimo.

—Kim.

Sopla su café.

—Estoy confundida. ¿Fuiste o no secuestrada?

—Eh, pues sí.

—No suenas muy segura.

—Sí —responde con seguridad.

—Te ató o no a una silla y te encerró.

—Sí, bueno… a veces me desataba.

—¿Es cierto que tienes que usar anteojos por prescripción médica después de haber perdido la vista en un ojo como consecuencia de la golpiza que te dio?

—Sí, pero mi visión está mejorando.

—¡Por amor a Chanel! ¿Por qué minimizas el asunto?

—¡Porque no pasó nada! —Sophie camina por la habitación con las manos en la cadera, pensando—. Sí, fui retenida contra mi voluntad —dice suavemente—, pero no me violó, ni torturó, ni abusó de mí. Sí, estuve encerrada por siete días, pero lo único que hizo fue alimentarme y divagar incesantemente acerca de filosofía. Sí, creí que me iba a matar y que nunca volvería a ver a mi familia, pero eso no pasó —su labio inferior tiembla y las lágrimas amenazan con derramarse sobre sus mejillas—. En serio, eso fue todo.

—Acabas de decir que te golpeó.

—Sólo una vez, porque traté de escapar.

—Lo dices como si lo hubieras merecido.

—No. ¿Qué? No. Yo… yo… no…

—Déjame aclarar esto. ¿Estás diciendo que Bridges no te jodió tanto como esperabas?

Ella asiente.

—Entonces, ¿por qué lloras?

«Hata ahí llegó el rímel» piensa Tina.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—¡Rayos!, lo siento Tina, lo siento.

—‘ta bueno, yo arrego tu maquillaje.

Sophie no para de llorar. Por la vida de Kim que no puede entender por qué está alterada. ¿Qué puede hacer?, ¿qué debe pensar? Se vuelve hacia a Ronnie para que la salve.

—No me veas a mí, esto en entre ustedes —le dice.

—No impota poqué etá llorando. Lo quimpota e que llore —dice Tina, sagaz y pensativa.

Kim, preocupada, frunce el ceño.

—¿Cancelo la conferencia de prensa?

Sophie se suena la nariz y trata de recobrarse.

—Son lágrimas, no tuberculosis. Dame un minuto.

Un instinto protector emerge de pronto en Kim.

—Mira Sophie, no fuiste medio secuestrada. No soy experta, pero un secuestro es un secuestro, de cualquier forma que lo veas. No fuiste violada, torturada o abusada, Sophie, pero ¿cuántas personas han pasado por eso? ¿cuántas ni siquiera lo reconocen? Lo que es más, ¿cuántas personas no dicen nada porque sienten vergüenza?

Lentamente se sienta en la cama, sintiendo que si su agitación interna fuera música, sonaría como una canción oscura llena de enojo mezclada con coros de gritos y tambores de metal.

—¿Cómo les voy a decir a esas personas que todo va a estar bien, cuando mi experiencia no se parece en nada a la suya? No quiero ser hipócrita.

—Bien ¿Qué tenemos aquí? —Kim lo dice como si hubiera descubierto una sexta luna orbitando Plutón—. Todo éste tiempo pensé que tenías miedo de hablar.

Sophie ríe.

—¿Miedo? No tengo miedo. Soy una bocona, directa y siempre demasiado ansiosa por contarlo todo.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Me da vergüenza.

—¿Por qué?

—Porque estoy en todas las noticias como si fuera Lindsay Lohan yendo a prisión. Y ¿por qué? ¿Por un ojo morado y unas cuantas puntadas?

—¡Maldición Sophie! ¡Sufrir no es un concurso de camisetas mojadas! Que no te hayan violado, abusado o torturado no invalida o debilita tu experiencia.

—¿Estás diciéndome que sí cuenta?

—¡Por supuesto! Cualquiera que tenga dos neuronas activas en el cerebro podría decírtelo.

—La otra vez, prácticamente me dijiste que lo superara. Me hiciste sentir que no valía, Kim. Como si fuera egoísta por tener sentimientos. Sí lo voy a superar, pero hoy no.

—Lo siento. Ahora me doy cuenta que fui insensible.

Sophie suelta el aire que no había notado que estaba reteniendo.

—Dijiste que hay personas que han vivido cosas peores que yo, gente con cáncer o que está en prisión. Tienes razón, quiero decir, cuantas historias no han visto la luz porque de alguna manera yo soy más importante. ¿Y si dejamos que la gente sepa que le pasó a Bessie Daniels?

—¿Quién?

—¡Exacto! Una periodista norteamericana, recién salida de la universidad, secuestrada y decapitada en Mali. Estoy malgastando el tiempo de todos, Kim. ¿Crees que no me siento mal por eso?

—Si crees que hay historias más importantes allá afuera, tienes razón. Pero te guste o no, los reflectores están sobre ti. Así que haz que valga la pena, Cavall. Por Bessie Daniels.

—¿Por Bessie Daniels?

—Así es.

Sophie se somete a una segunda arregladita y después se dirige a escena vistiendo, según las sugerencias de Ronnie, un suéter de cachemira color plomo, falda gris con tablones y zapatos altos puntiagudos del mismo color. Sus ojos están abiertos, enfocados en las cinco filas de personas y organizaciones de los medios que se encuentran frente a ella. Todos se apresuran a tomar sus asientos. Cuando Kim toma el micrófono guardan silencio.

—Hola, damas y caballeros de la prensa, mi nombre es Kim Price y seré su moderador ésta mañana. Gracias por asistir a la conferencia de prensa de Sophie Cavall. Como todos sabemos, Sophie fue secuestrada y retenida en contra de su voluntad en un almacén durante una semana. Fue golpeada por su captor y tuvo que soportar frío, agotamiento, dolor y tortura mental. Permítanme informarles que vamos a abrir la sección de preguntas. No habrá declaración. Si tienen alguna pregunta, sólo levanten la mano. Y ahora con ustedes, Sophie Cavall.

Kim se hace a un lado para permitir que Sophie suba al pódium. Sophie escanea la sala buscando al reportero menos cruel. Señala a un hombre calvo con traje azul y lentes, indicándole que comience.

—Buenos días, Andrew Lane, NBC Nueva York. ¿Puede decirnos cómo lo está superando? ¿Cómo están su familia y amigos? ¿Qué está sintiendo?

—Bueno, Andrew… —Sophie respira hondo—. Obviamente es duro. No quiero pensar en lo que pasó. No quiero recordar. Me tomó días recuperarme de los moretones y unos cuantos más recuperarme de la cirugía. Algunos días son buenos y otros días te sientes como un alce entre coyotes.

La gente ríe. Su humor es su mejor arma.

—La privacidad y un tiempo de descanso definitivamente han sido de mucha ayuda. Mi familia ha sido mi refugio. En especial, Oliver ha sido muy comprensivo. Ha estado conmigo desde el primer día. No tengo palabras para describir su amor hacia mí… me ha desbordado completamente. Siguiente pregunta.

La gente comienza a hablar al mismo tiempo, callándose con las manos. Sophie apunta a una elegante mujer que lleva un saco blanco.

—Soy Katie Grant del Huffington Post. ¿Alguna vez perdiste la esperanza? ¿Hubo momentos en los que pensaste que no sobrevivirías?

—Por supuesto, cada momento del día.

—¿Alguna vez trataste de escapar?

—Al principio, sí.

—¿Qué pasó?

—Un viaje a la sala de emergencias.

—Después de que te encontraron.

—Sí.

—¿Cómo mantuviste la calma?

—No lo hice, Katie —a la gente le gusta escuchar sus nombres en una conversación. Lo leyó en un libro. Los hace sentir mejor—. Estaba aterrorizada.

—¿Te acercarás a personas que han atravesado por situaciones similares? —de nuevo Katie.

—No lo sé. No lo había pensado. Siguiente.

Rhonda Dawson, una mujer rolliza con cabellera negra áspera y voz ronca, levanta la mano.

—Tu secuestrador, según tu declaración a la policía, te ató de manos y pies, pero también dijiste que te dio comida y te mantuvo caliente con una cobija.

—Sí.

—¿Qué tipo de comida?

—Fetuccini con tomates secados al sol y pollo. Helado de pecana crujiente del sur.

—Platillos muy específicos.

—Sabía cuáles eran mis favoritos.

—¿Estaba tratando de hacer amistad contigo?

—No lo sé.

—¿Qué quería de ti, Sophie?, ¿dinero o algo más?

—No lo sé.

—¿Cuál fue su motivo?

—No lo sé —responde por tercera y última vez—. Nunca lo dijo. No sé lo que quería de mí. Sólo cuando él estaba ahí y yo prometía portarme bien, me desataba. Si corría y me encontraba, me mataría. Decía que si yo le daba algo, el me daría algo a cambio. Él lo llamaba una… relación simbiótica.

—¿Una relación simbiótica?

—Sí, cuando en una relación ambas partes se benefician de su interacción.

—¿Qué le diste?

—Mi palabra.

—¿Dirías, si llegara el caso, que no corriste por que le hiciste una promesa?

—¿Qué? No, eso no es lo que…

—¿Alguna vez gritaste pidiendo ayuda?

Su rostro está hirviendo. «Esto parece un interrogatorio.»

—Es difícil gritar con un trapo metido en la boca.

Murmullos de horror se escuchan en la sala.

—¿Desarrollaste algún tipo de lazo con tu captor? ¿Es este un caso del síndrome de Estocolmo?

—¿Lazo? No, en lo absoluto. No simpatizo con ese hombre —tiembla por dentro, pero su voz permanece firme y controlada—. Simplemente tenía demasiado miedo. Hice lo que me pidió. Se llama auto preservación.

Rhonda le agradece y toma asiento. Hay un silencio mortal.

—Alex Ho, New Publishers Association.

Sophie voltea a ver un hombre sosteniendo una pluma en el aire.

—Con el reciente anuncio de Oliver acerca de su renuncia como presidente y director debido a un gran escrutinio, ¿cómo ha manejado su caída?

—Muy bien. Él está estupendo, lo ha manejado muy bien.

Otra cosa que Sophie leyó en un libro, ésta vez de Shakespeare, es: todos somos actores en un escenario.

—Ha habido mucha preocupación en el mundo de los negocios. ¿Cree que regresará al mando de Black International? ¿Tiene pensado seguir adelante?

—De ninguna manera se va a retirar, si eso es lo que pregunta, Alex. Oliver es vital para el éxito de la compañía. No me preocupa él, es increíblemente inteligente. Sus negocios son sus negocios.

—¿Tienen planeado vivir juntos?

Sophie suspira.

—Aunque quisiera pararme aquí y hablar de Oliver todo el día, tengo que responder otras preguntas.

—Sí, si me permite —dice otra voz masculina.

Sophie asiente.

—Mi nombre es Gregg Miller, estoy con Associated Press. Miles de personas son reportadas desparecidas todos los días en éste país. Muchos permanecen desaparecidos, aunque algunos son encontrados. ¿Qué le diría a los sobrevivientes?

Ahí está. Sophie sabía que la pregunta surgiría. Contiene la respiración y luego exhala.

—Es duro, Greg. No hay una respuesta que les quede a todos. Nadie, más que uno, sabe lo difícil que es. Pero algunos te mirarán y sabrán exactamente por lo que has pasado. Y eso es todo lo que realmente quieres, tener a alguien que vea más allá de lo que los demás ven.

La sala de conferencias queda en silencio.

—Hola —dice una mujer de piel oscura con cabello rubio corto—, Rachel Roberts de NBC News Digital. ¿Es verdad que acaba de descubrir que tiene una hermana?

Sophie se queda paralizada al escuchar la pregunta. Mira hacia el micrófono, con el estómago revuelto y su mente tratando de convertir sus pensamientos en palabras.

—Media hermana —es su respuesta—. Su nombre es Sarah. Siguiente pregunta.

Rachel levanta la voz para hacerse escuchar por encima de la conmoción detrás de ella.

—La policía ha comentado que ella estaba involucrada íntimamente con su captor desde antes de que empezaran los acosos cibernéticos. Fue cómplice voluntario en sus múltiples homicidios, y en los meses previos a su secuestro fue ella quien le envió los mensajes amenazadores —baja la cabeza, lee sus notas, luego mira al frente—. ¿Fue cómplice de su secuestro?

Sophie respira profundo, como un pez, sintiendo que sus pulmones no pueden soportar el aire.

—Desafortunadamente, Sarah también fue víctima de la violencia y abusos de mi captor —su voz está llena de emoción—. Sí, tuvieron una relación; pero por supuesto que ella no sabía en ese momento que él era un asesino. Cuando se enteró no tuvo elección. Sarah sabía que él la mataría si no hacía lo que le decía. Y la única razón por la que el nombre John Henry Bridges significa algo hoy, es porque Sarah testificó acerca de sus crímenes. Su testimonio fue clave para encerrarlo. No seguiré discutiendo acerca de mi media hermana. Siguiente.

—¿Estás diciendo que debería salirse con la suya? —Rachel presiona.

—Digo que ella no debería ser censurada —Sophie replica.

—Algunos lo llamarían doble moral.

—Esa no fue una pregunta, por lo que no tengo respuesta.

—Déjeme intentarlo de nuevo —insiste Rachel con un tono grave—. De verdad, ¿Sarah no tuvo opción?

Sophie se acerca más al pódium, con los ojos puestos en su interlocutora sentada un par de metros frente a ella. Se acerca al micrófono para enfatizar y respirar una única palabra:

—No.

Con todas las cámaras y grabadoras puestas en ella, espera para responder.

—Sarah no tuvo opción, no en contra de un hombre como Bridges. Nadie la tiene —dice cortante—. Tuvo que jugar su juego. Era cuestión de sobrevivir.

—Pero fue supuestamente cómplice de uno de los más terribles asesinos en serie —Rachel sigue buscando—. La regla general es que los cómplices deben ser procesados. ¿Hay más en éste caso de lo que la gente sabe?

De pronto, Kim interviene.

—Sophie ha dicho que ya no hará más comentarios acerca de su hermana. Por favor pasemos a otra cosa.

Sophie le hace una seña a Kim, como diciendo «Está bien, puedo manejarlo.»

En ese momento, Sophie deja de andarse por las ramas.

—¿Saben? No es de sorprender que muchas mujeres que son lastimadas guarden silencio por vergüenza. Porque sienten que de alguna manera ellas provocaron la violencia perpetrada hacia ellas. Porque temen que nadie les crea. Porque si le dicen a alguien, automáticamente se convertirán en víctimas. Y a nadie le gusta ser victima. Implica que fueron débiles. Espero que nunca tengas que conocer a alguien que haya pasado por algo así, Rachel. Agradece que no sea tu hermana de la que estamos hablando aquí.

Rachel sonríe como si nada le molestara.

—Si pudiera por favor dirigir su atención a la pantalla —le dice señalando un pedestal en la esquina. Enciende el proyector con un control remoto y aparece un video. Son Sarah y la tía Peg saliendo de una tienda de autoservicio en Brooklyn cuando los reporteros las arrinconan como ratas exigiendo respuestas. La tía Peg toma la mano de Sarah y continúan caminando por la banqueta tan tranquilas como les es posible. Quisieran correr pero llamarían más la atención.

—¡Oye, Sarah! ¿Cómo te va? ¿Podemos hacerte unas preguntas?

—¿Estás feliz ahora que Bridges se encuentra tras las rejas?

—¿Qué clase de abuso sufriste en sus manos? ¿Físico, verbal o sexual?

—¿Cuánto tiempo de relación llevaban antes de que te dieras cuenta de que era un asesino?

Sarah se detiene y voltea.

—¡Déjenlo en paz! ¡No saben nada! —empuja con fuerza la cámara. Clic. Se apaga el proyector.

—¡ME EMBOSCÓ! SOPHIE azota la puerta de su suite en total modo de ataque de pánico. Patea el bote de basura y con un sólo movimiento de su mano derriba todo lo que se encuentra sobre el escritorio.

—¡Cálmate Sophie! —Kim la sigue, tratando de controlar su furia, pero Sophie se está desmoronando.

–¡Sophie, Sophie! —le grita en la cara—. ¡Tienes que calmarte! No ganas nada con enojarte.

—¡No me digas que me calme! ¿No viste lo que acaba de pasar? ¿Quién se cree esa mujer con su estúpido proyector y su color de cabello barato? ¡Me hizo quedar mal ante todo el país! ¡Todo el maldito país!

Kim la mira acongojada.

—Arreglaremos esto. Juro que lo haremos, Sophie. No me importa si me cuesta hasta el último aliento.

Sophie se pasea de un lado para otro en la habitación, tratando de pensar. Su presión se encuentra en las nubes. Se detiene y mira a Kim, y se deja llevar por el impulso. Da dos pasos hacia los brazos de Kim y apoya la cabeza en su hombro. Sorprendida por el abrazo, Kim le acaricia la espalda y le devuelve el abrazo.

Es lo último que una espera de la otra. Nunca pensaron que podrían compartir algo tan íntimo, pero se abrazan como si pudieran curar cualquier enfermedad en el mundo. Es el tipo de abrazo que te reconforta y se puede sentir, no sólo físicamente, sino dentro de uno.

Las noticias del televisor llaman la atención de Sophie. Con el ceño fruncido, se retira del abrazo y se acerca lentamente al televisor.

—En un giro sorprendente, días después de que el psiquiatra John Henry Bridges haya sido acusado de violación, asesinato y secuestro en la desaparición de Sophie Cavall, el médico de treinta y cuatro años ha decidido declararse inocente de todos los cargos. Su abogado Michael Locke, ha revelado a la prensa que se sienten confiados de que el jurado no lo declarará culpable.

—No jodas —se queja Kim.

—Ésta mañana, durante su arraigo, el presunto asesino declaró ante un juez: “No hay pruebas de mi culpabilidad” mientras se le mantenía esposado en la corte. “No encontrarán nada, porque no estoy escondiendo nada”—. Es lo más reciente del caso, más información según se vaya desarrollando el proceso.

—¡Hijo de puta! —Sophie maldice, frotando su boca. Sabe lo que significa, que habrá un juicio. Se convertirá en un circo y tendrá que testificar. Enfurecida, busca su celular en la bolsa. Cuando lo encuentra, ve las llamadas perdidas de Oliver y Eric. Le regresa la llamada a Oliver quien contesta al primer timbre.

—Sophie —escucha su voz tensa.

—¿Estás viendo lo que estoy viendo? ¿Estás viendo las noticias?

—Sí, ya supe. Su abogado alega que todas las acusaciones son falsas.

—¿Cómo puede estar pasando esto Oliver? ¿Por qué? ¿Por qué está pasando esto? ¿Cómo puede declarase inocente después de todo lo que me hizo? Hay testigos. Y las chicas muertas. Escapó de prisión. ¡Por Dios santo!

—No lo sé —responde después de un momento.

—No puedo… no puedo creer… —de pronto escucha la voz de una mujer en la distancia, al otro lado de la línea—. Oliver, ¿dónde estás?

—En Brooklyn Heights con Sarah y tu tía.

Sophie parece sumamente incomoda.

—¿Qué?

—Sarah me llamó —le responde.

Sophie puede escucharlo respirando agitado, caminando de un lado a otro, ocupado con algo más importante. Una ola de emociones la envuelve, aunque no sabe exactamente que pensar.

—Me pidió que viniera a recogerlas después de que los reporteros las acosaran.

La línea se queda en silencio.

Mil preguntas pasan por la cabeza de Sophie «¿Ella le llamó? ¿Por qué? ¿Es más fácil hablar con Oliver? ¿Lo prefiere a él?»

—Bueno, ¿y por qué no me llamó?

—No le he preguntado pero creo que es porque estabas en la conferencia de prensa.

—¿Y qué hay del tío Pete?

—Estaba fuera, trabajando.

—Podrías haber mandado a alguien a recogerlas. ¿Por qué fuiste personalmente?

—¿Estás tratando de decirme indirectamente que estás molesta porque vine a ayudar a tu tía y a tu hermana?

—No, claro que no —dice, pero sus palabras no podrían estar más alejadas de la verdad.

«Sería absurdo» se dice a si misma.

—Es sólo que no sé porque te llamaron a ti.

—Deberías venir.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? No. ¿Sabes qué? Voy para allá —cuelga.

Kim se encuentra al teléfono con un publicista.

—Me tengo que ir, llámame si algo surge —le avisa Sophie, dirigiéndose a la puerta.

Kim pone el teléfono en su hombro y se vuelve a Sophie.

—Oye, Cavall, fue sólo un abrazo, ¿ok? No significa nada.

—Lo sé, Kim. Lo sé.

N U E V E

Hay algo sobre Sarah

A LAS AFUERAS de Brooklyn, en el townhouse Sullivan, Oliver sube las escaleras justo cuando la tía Peg sale de la habitación de Sarah.

—¿Está bien?

—Sí, se siente mejor. Supongo que fue demasiado para ella. Los reporteros fueron en verdad muy agresivos y groseros con sus preguntas. Tenían las cámaras encima de nuestras caras.

Oliver no dice nada, simplemente suspira y mueve la cabeza disgustado.

—Hay algo más.

—¿Qué?

—Sarah. Algo le pasa. Al principio pensé que eran los nervios o el estrés, pero ahora creo que es algo más serio. ¿Soy un monstruo por pensar de esa manera?

—No, claro que no. ¿Qué pasó?

—Es muy… reservada. Cree que queremos hacerle daño —dice triste, con lágrimas en los ojos—. La semana pasada hubo un incidente cuando jugábamos Monopolio… las niñas, Peter y yo. Gracie le tenía que pagar a Sarah con un billete de cincuenta dólares, pero le dio uno de cinco. Sarah se enojó y le gritó a Gracie que era una tramposa. Realmente creía que hacía trampa, Oliver. Fue aterrador. Gracie tiene sólo cinco años, por el amor de Dios. Va al jardín de niños, apenas está aprendiendo las vocales.

—Tómalo con calma, Margaret. Realmente no sabemos nada de Sarah, excepto lo que la policía nos dice. Hablaré con ella. Tal vez pueda averiguar que está sucediendo.

—Encontré unas píldoras en el fondo de uno de sus cajones. No estoy segura para que son.

Saca una tableta de su bolsillo para mostrársela a Oliver. Es redonda, pequeña y de color anaranjado.

—¿Pudiste ver el frasco? —Oliver investiga.

Ella baja la mirada y lo agita de lado a lado.

—Las tiene en uno de esos organizadores de pastillas. ¿Puedes decirme qué medicamento es?, ¿para qué sirve?

—No, pero lo averiguaré.

—Estoy preocupada, Oliver. Se talla la cara con las manos y coloca su cabello detrás de las orejas.

—¿Qué va a pasar? Dios no permita que algo más suceda. No… quiero pensar en eso.

—No podemos sacar conclusiones hasta que no estemos seguros.

—He estado pensando… Sophie debería ver a alguien. Un terapeuta. Ha sufrido mucho.

—¿No conoce a su sobrina?

—Tal vez si tú la animas, si le dices que es bueno enmendar las costuras, aceptará.

—Sophie es una mujer adulta, Margaret. No le hace falta ni un gramo de independencia. Téngale fe.

—Aún las mujeres adultas necesitan un lugar suave en donde caer. No quiero que se desgaste. ¿No te preocupa?

—Claro. Todo el tiempo. Pero si algo he aprendido de Sophie es que necesita libertad para elegir. Y muchas veces, sin que la tenga que obligar, ella se acerca a mí.

La tía Peg suspira, incapaz de calmar su corazón.

—Gracias por estar aquí, hijo. Por proteger a mi familia, por todo. Gracias —se aleja y baja las escaleras.

Oliver toca la puerta quedamente y entra a la habitación de Sarah. Es la antigua habitación de Sophie. Mira alrededor tratando de imaginar el tipo de niña que Sophie era. Por toda la habitación hay fotografías y posters de Sophie vestida para los concursos de belleza. Hay al menos un centenar de trofeos alineados en el suelo y en las repisas hay una gran variedad de brillantes coronas y bandas de belleza. El edredón rosa a rayas, el suave color rosa de las paredes y el tocador blanco con su espejo ovalado denotan inocencia y tranquilidad. Oliver no utilizaría ninguna de esas dos palabras para describir a Sophie.

Sarah nunca ha sabido leer a las personas (al menos no correctamente), pero desde el punto de vista de Oliver, es obvio que muchos pensamientos revolotean en su cabeza. Deja de ver el televisor por un momento para mirar a Oliver.

—Impresionante, ¿verdad?

—Sí, en serio.

Se concentra de nuevo en Sarah. Ella lo mira desde la cama como si esperara algo: confort o amistad o afecto.

—¿Estás bien? —le pregunta.

Ella asiente.

—¿Te importa que me siente un momento?

—Si quieres…

Oliver se tumba en la cama con la cabeza recargada en la cabecera.

—¿Qué estás viendo?

Sarah está muy consciente del hombre que está sentado junto a ella en la cama. Es guapo, es cierto, pero no se siente atraída hacia él. Tampoco se sentía atraída hacia Bridges. Por alguna razón, su paranoia parecer ceder cuando está cerca de Oliver y cree en él cuando le dice que él se encargará de todo. Desde algún rincón de su mente trastornada, Sarah se pregunta qué es lo que le sucede y porqué se siente de esa manera cuando está con él. Sabe que no debería, pero por Dios, como anhela ella esa confianza.

—¡Marcianos al ataque! —responde la pregunta.

Oliver hace un gesto. No le gustan las películas en las que pequeños hombrecillos verdes con cerebros gigantes vienen a destruir al mundo con sus naves espaciales y pistolas que desintegran cuerpos. Pone atención a la pantalla en la que se ve una escena de la llegada de los marcianos.

—No sé si debería de estar riéndome. ¿Me debería dar risa?

Sarah ríe.

—Ayuda si tienes sentido del humor.

El embajador marciano dispara su pistola cósmica hacia un cisne, destruyéndolo a mitad del aire.

—Ah, sí, ahora veo, es comiquísimo.

—Checa quien es el presidente de los Estados Unidos. Jack Nicholson. No podría ser más chistoso.

—¿Qué es lo que hace?

—Quiere ser popular y tener contenta a la gente, pero los marcianos vinieron a matar a todos. Me encanta la escena en donde vuelan el congreso.

—¡Cómo se atreven a destruir nuestros monumentos nacionales!

Sarah ríe a carcajadas, una risa infantil que ilumina su rostro.

Oliver empieza a hablar tratando de no perturbar la atmósfera de paz.

—Oye, ¿quieres contarme qué fue lo que pasó allá? —inclina la cabeza hacia ella, animándola a charlar.

Observa sus manos temblorosas.

—¿Por qué defendiste a John ante los reporteros?

—No me gustó lo que decían de él —Sarah responde después de un momento de silencio.

—¿Qué es lo que te tiene que gustar? No es buena persona.

—Tú no lo conoces.

—¿Y tú sí?

—Sí. Y él me conoce a mí.

—No entiendo por qué estás de su lado. Te lastimó y lastimó a tu hermana.

Ella agita su cabeza abatida.

—Ya déjalo. Es muy complicado.

—Sabes lo que dicen: si no está descompuesto, no lo arregles. Bueno, pues yo no estoy de acuerdo. No soy conformista, nunca dejo pasar nada.

—No importa. De cualquier manera, no creo que me quede aquí mucho tiempo.

Lo mira a los ojos con una mirada triste y sentimiento de culpa.

—No pertenezco aquí. ¿Por qué debería quedarme?

—¿Por qué dices eso?

Ella voltea al techo, con la mirada fija en una de las esquinas. Oliver sigue su mirada, preguntándose qué es lo que ve.

—¿Sarah?

—¿Qué?

—¿Por qué dijiste que no perteneces aquí?

—No lo entenderías.

—Tal vez sí. Explícamelo.

Ella agita la cabeza. Él nunca podría entenderlo.

—¿Para qué, Oliver? No quiero molestar a nadie con mis problemas. Soy muy complicada, nadie me entiende.

—Sarah, piénsalo un poco —le toma la mano mientras habla con ella—. Todos cometemos errores y hacemos cosas de las que nos arrepentimos. Yo lo sé mejor que nadie. Pero ésta es tu casa, tu familia. Tienes un lugar aquí.

Su corazón flaquea, nota la calidez de su mano en la suya. El cosquilleo que siente no le permite relajarse, pero no quiere que Oliver la suelte.

—Si hay algo que sé con certeza, es que aunque sean familia, no significa que no te lastimarán.

Oliver se inclina hacia delante en la cama, la mente le da vueltas. Sarah respira de nuevo.

—¿Sophie lo sabe? —pregunta Oliver.

—No, no he hablado con ella.

—Bueno, ¿y dónde queda ella en todo esto?

—Estaría feliz si no me odiara.

Él se recarga contra la pared.

—No te odia. La ha estado pasando mal, pero eso no significa que tengas que empacar y marcharte. No le gustaría que te fueras.

—¿Y a ti?

La pregunta lo toma por sorpresa, aunque su mente es rápida, analizando siempre el mundo a velocidad anormal.

—No, tampoco me gustaría.

Se quedan en silencio por unos momentos, el televisor se escucha al fondo, con la escena en que los marcianos matan a todos.

—¿Crees que existen los extraterrestres? —añade ella.

Él la mira, luego al televisor y de nuevo a ella.

—Estadísticamente es muy probable —responde, inseguro por el cambio en la conversación—. Considerando que somos sólo un planeta entre las decenas de billones de sistemas solares en nuestra pequeña galaxia, entre un montón de otras galaxias en el universo que alcanzamos a observar, creo que es extremadamente posible que haya vida en otros planetas.

Sarah sonríe.

—¿Entonces eres un nerd?

—Tengo cierta inclinación hacia la ciencia y el universo.

—Gracias a Dios que eres inteligente. Se necesita ser muy bruto, casi estúpido para no creer que hay vida en otros planetas.

Oliver está sorprendido de que hayan compartido éste momento, de que le haya contado todas esas cosas. Piensa que es porque la puerta está cerrada y no hay nadie alrededor escuchando y porque le está prestando toda su atención.

—Lo que me dijiste de los errores… ¿hiciste algo mal? —pregunta Sarah con una voz tan frágil como ella.

—He hecho muchas cosas malas.

—¿Puedo confiar en ti, Oliver?

—Depende de lo que quieras decirme. ¿Por qué estás susurrando?

Le gusta su respuesta. Es honesta. La mayoría de las personas mienten sin pensarlo y te friegan. Se acerca más a él.

—Porque no quiero que los demás escuchen —le susurra.

—¿Los demás? ¿Quiénes son los demás?

—Las personas que implantaron las voces en mi cabeza.

La puerta se abre y Sophie aparece. Les echa una mirada de desaprobación a los dos, sentados en la cama. Parece que se está muriendo por gritarles.

—Hola —saluda simplemente.

—Hola —responde Sarah.

—La tía Peg me dijo que estaban aquí.

—Me encontraste.

Aunque el coeficiente intelectual de Oliver se encuentra por las nubes, no puede entender lo que acaba de pasar. Se pone de pie y antes de salir de la habitación le dice a Sophie que estará en el piso de abajo por si lo necesita. Ella lo mira cariñosamente y le toma la mano simplemente porque sí, porque él es su ancla.

Sophie suspira, camina a la cama y se siente junto a Sarah.

—¿Estás molesta conmigo? —pregunta Sarah con voz tímida y baja.

—No, no estoy molesta contigo.

—Pareces molesta.

—¿Por qué hiciste eso, Sarah? ¿Por qué les dijiste a los reporteros que dejaran a John en paz? Eso realmente empeoró las cosas. Se supone que no debes de defender a un asesino.

Sarah ríe, una risa seca, forzada.

—No necesitas hacerme sentir mal. Lo puedo hacer yo sola, gracias. Siento no haber hecho lo que se suponía que tenía que hacer —su sarcasmo agrio disgusta a Sophie.

—Un ‘lo siento’ no va a ser suficiente para mí. Necesito una explicación.

—No tiene nada que ver contigo. Son cosas que todavía estoy resolviendo.

—¿Estás loca? Todo tiene que ver conmigo —dice Sophie furiosa.

La palabra loca provoca que la cara de Sarah se endurezca visiblemente.

—Sí, sí bueno. Como sea. No conoces toda la historia. Obviamente no tienes ni la menor idea —responde con su temperamento escalando rápidamente—. Ni siquiera finges que te importa. Todo se tiene que tratar de ti. Y si las cosas no salen a tu manera, estallas.

—¿Estallo? —exasperación pura corre por sus venas, inundando su mente con punzadas corrosivas—. Eso es ridículo.

—Todo se tiene que tratar de ti, ti, ti.

—Sarah intento…

—¡No, no intentas!

—¡No me dejaste terminar!

—Porque sólo quieres encontrar la manera de ganar ventaja contra mí. Eres uno de ellos, ¿no es así? ¿Quién te metió en esto? ¿Ellos te contactaron?

—¿De qué rayos me estás hablando? Yo no…

—No te permitiré que juegues conmigo, Sophie. No lo permitiré. Solo estás tratando de manipular las cosas según tu conveniencia.

—Por amor de Dios, Sarah. ¿Me dejas terminar? No sé de qué me hablas. Estoy tratando de hacer las cosas bien por las dos. Los medios te destruirán si se los permites. Ellos están contigo o en contra tuya. No queremos que se crean jueces o que tomen partido, al menos no de su lado. No del lado de Bridges. Estoy intentando limpiar nuestros nombres y no perder la cordura en el intento. Y es difícil, muy difícil.

—Lo siento, ¿es difícil?, ¿es difícil para ti? —ríe de nuevo, llena de desprecio—. Ahí está otra vez. Tu enorme ego. Tal y como me dijeron.

—¿Quieres decirme de quién estamos hablando?

—No puedo creer lo egoísta que eres, diciendo lo difícil que todo esto es para ti —su pecho se inflama con violentas respiraciones incontrolables. Sarah se le queda viendo, con ganas de lanzarla contra la pared—. Lárgate. Déjame en paz.

—Eso lo deberías de haber pensado antes de planear mi secuestro con tu novio psicótico.

D I E Z

La verdad os hará preocuparse

—¿QUE PASÓ? —LA tía Peg deja un lápiz de cera color rosa y mira directo a Sophie, luego exclama—: ¿A dónde fue Sarah? ¿Por qué salió como tromba?

Sophie rodea la mesa en donde Oliver está ayudando a Lily con su tarea de matemáticas y la tía Peg está coloreando con Gracie.

—No lo sé, tía Peg. Para causar una impresión, supongo —responde Sophie—. Siempre huye.

—Sophie, ¿qué hiciste?

—No hice nada. ¿Por qué siempre crees que hice algo?

—Está bien. ¿Qué pasó?

—Nada. Dije muchas cosas y ella dijo muchas cosas.

—Esto no es bueno. Sarah ha estado muy nerviosa y sensible últimamente; y algo más está sucediendo. No sé qué es. Todavía no conozco lo suficiente a Sarah, pero estoy segura que no sabré qué sucede si ella no está.

—¿Cómo se supone que yo iba a saberlo? —Sophie pregunta irritada—. ¿Se supone que debo leer su mente?

Oliver se separa de las niñas y se levanta de la mesa.

—Mujeres —su voz ronca hace eco—. Vamos, no discutan frente a las niñas —señala hacia donde se encuentran ellas, extrañadas de verlas discutiendo.

La tía Peg exhala y se dirige a acariciarles el cabello.

—Lo siento. Sólo estamos teniendo un mal día, eso es todo. ¿Podrían ir por favor a su habitación?

Las niñas salen de la habitación.

—¿Qué crees que le pasa a Sarah? —pregunta Sophie.

—Algo —responde la tía Peg—. No lo sé. No sé qué pensar.

—No me convences —Sophie exhala.

—Tuve un descubrimiento hoy —Oliver dice en voz baja, despertando su preocupación y curiosidad.

Las dos voltean a verlo.

—Sarah está inestable.

—Si por inestable quieres decir loca, no estoy en desacuerdo —dice Sophie—. Me acosó, me envió mensajes perturbadores, plantó una muñeca en mi habitación y me sacó de mi departamento para arrastrarme directo a la trampa siniestra de Bridges.

—Está enferma mentalmente, Sophie —afirma Oliver con seguridad.

—Sí, es lo que acabo de decir…

—Me refiero a que está diagnosticada por su psiquiatra, John Henry Bridges.

La tía Peg se cubre la boca al escuchar la revelación.

—¿Qué? ¿De dónde sacaste eso?

—La pregunta, Sophie, es ¿cómo no me di cuenta antes? Cuando estabas desaparecida pasé cada uno de esos días investigando a Bridges, leyendo todo lo que la policía tenía de él: cada una de sus contribuciones y publicaciones, cada trabajo que hubiera tenido. Investigué años enteros de su vida.

—¿Y te acuerdas? —pregunta la tía Peg.

—Oliver tiene buena memoria —Sophie le indica al ver su cara de desconcierto—. Nunca olvida nada.

—En el 2009, comenzó a realizar tratamientos psicosociales y recibió reconocimiento por su trabajo con pacientes difíciles. En el 2010, instituyó el Programa de Segunda Oportunidad para delincuentes juveniles mayores y se asoció con agencias comunitarias para proporcionar terapia Pro Bono en hospitales mentales. En el 2011, instaló ese programa en el Hospital Thomas Sykora, en donde la mayoría de los pacientes están dentro del sistema criminal de justicia.

—Detente un momento —Sophie levanta un dedo al aire—. ¿Cómo sabes que Sarah fue paciente de ese hospital?

—Buena pregunta —responde—. Thomas Sykora es el único hospital psiquiátrico en el área de Nueva Jersey donde Bridges ha trabajado ayudando a delincuentes problemáticos. Sarah dijo que había conocido a Bridges en un programa disciplinario en Jersey. También dijo de una manera extraña que se le había otorgado una segunda oportunidad. Lo que no nos dijo fue que Bridges era el director del programa. Es un detalle muy pequeño, relevante sólo para personas de detalles, como yo. ¿Recuerdan las fracciones? Es matemática elemental: encuentra el común denominador y podrás resolver el problema. Margaret, acabo de investigar la píldora que encontraste en el cajón de Sarah. Es un antipsicótico. Lo debe mantener en un organizador para monitorear su dosis.

La tía Peg es incapaz de asimilar la realidad porque parece increíble. Sophie está blanca como la cal.

—¿Qué tipo de medicamento es? ¿Para qué sirve? —pregunta con el corazón en la boca, tratando de recordar cada palabra que Bridges le dijo. «Todo es parte del plan» repetía y repetía casi religiosamente. «Al final todo tendrá sentido.»

—Esquizofrenia.

La tía Peg cierra los ojos.

—Dios mío, ayúdanos.

—¿Y Billy? —pregunta Sophie—. El está metido en todo esto… debe saber algo. Tenemos que preguntarle.

—Quedó libre por el trato que le ofrecí —Oliver responde.

—¿Trato? ¿Qué trato?

—Le ofrecí inmunidad a cambio de su cooperación. Sabes que él es la razón por la cual te encontré.

—¿No va a ir a prisión?

—No que yo sepa.

—Si lo que dices es verdad, ¿por qué la policía no sabe de la condición de Sarah? ¿Por qué nadie lo sabe? La historia ha estado en las noticias por semanas. Los periódicos no dicen nada. ¿No te parece extraño?

—No lo sé, Sophie. Yo también tengo preguntas. Desafortunadamente su psiquiatra no puede darnos respuestas.

—Pues entonces iré a hablar con él —estalla.

La tía Peg se sobresalta.

—¿Hablar con Bridges? ¿Estás loca? No, de ninguna manera. Absolutamente no.

—Sí, yo apoyo a la tía Peg —Oliver cruza las manos —. Sobre mi cadáver. Ni siquiera sabemos en dónde está.

—Necesitamos respuestas y las necesitamos rápido, Oliver.

—De acuerdo, pero tenemos problemas más graves. Necesitamos un plan. Bridges se declaró inocente. Quiere ir a juicio. Es obvio que sabe que uno de los testigos claves del caso será declarado no apto mentalmente, por lo que no lo dejarán testificar.

Sophie se le queda mirando estupefacta, tratando de absorber todo esto.

—¿Y yo?

—Sólo puedes testificar acerca del crimen que presenciaste.

—Pero no acerca de los asesinatos…

—Correcto.

—¡Pero Bridges me lo contó! Me dijo que mató a muchas mujeres. Se sentó frente a mí y se rio, reflexionando acerca de la vida y la muerte. Johanna, ese es el nombre de la última chica a la que mató. La mencionó, dijo que por poco no la mata porque era aburrida. Y lo que a él le gusta es la resistencia.

—¿Johanna tiene apellido?

—Me dijo que era alta como yo y rubia también. Ya sé, ya sé, eso no nos sirve. Maldita sea, no tenemos nada.

—De cualquier manera no creo que tu testimonio nos sirva en la corte.

—¿Y por qué diablos no?

—¿Quién crees que influye en el jurado cuando es un caso polémico?

—He visto a Nancy Grace en acción. Los medios.

—Precisamente. En éste mismo momento la gente se está creando prejuicios respecto a éste caso. Perdiste credibilidad hoy en la conferencia de prensa. ¿De qué lado crees que se pondrá la gente? ¿del lado de un renombrado psiquiatra sin antecedentes o una pseudo-celebridad con un cuento incompleto? ¿Quién crees que va a ser David? ¿y quién Goliat?

—Me voy a atrever a decir que en éste momento yo soy la mejor apuesta.

—Pues, no. Ya no. ¿Sabías que cinco tornados azotaron Oklahoma ésta semana?

—¿Eso que tiene que ver con nosotros?

—Bridges. John Henry Bridges tiene todo que ver con todo. Su historia es tan rentable que está desbancado a todas las demás noticias.

—¿Por qué? ¡Si es un bufón!

—Las mujeres lo aman. Es pura propaganda y controversia. Es encantador, bien educado, habla bien y se ve muy decente.

—Y yo no soy nada de eso. Sí, lo entiendo.

—No trato de hacerte sentir mal. Sólo digo que no lo subestimes.

—No lo estoy subestimando para nada, Oliver. Es un maestro del engaño, por eso pienso que es un canalla. Mira, ya sé que los medios se alimentan de la miseria humana. Por lo mismo, los periódicos me aman, sé muy bien cómo funciona el marketing. Pero bajar de la primera posición en la prensa no es una de las cosas que me preocupen en éste momento.

—Sophie, los medios solamente te levantan para dejarte caer. Y una vez que hayas caído, ¿quién te va a levantar de nuevo? Bridges tiene un ejército de fanáticas. Se han convertido en una obsesión nacional. Oprah tiene a la comunidad afro americana, Jennifer López tiene a los latinos. ¿Tu a quién tienes? ¿Quiénes te van a apoyar a ti? No puedo ser yo, ninguno de nosotros puede ser. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

—Víctimas. Tengo que buscar a víctimas.

—Ahora estás pensando como empresaria.

—Ni siquiera sé qué debo hacer.

—Y ahora estás pensando como político.

—Bueno, esto… esto está… las cosas empeoran a cada minuto. Para cuando me dé cuenta voy a estar cargando bebés y saludando de mano a la gente.

—La publicidad previa al juicio acaba de empezar, Sophie. Es una amenaza real.

—¿No puede el juzgado hacer algo al respecto?

—Primera enmienda: derecho a la libertad de prensa.

—¿Y si cambiamos el juicio a otro lugar en donde no haya tanto revuelo en los medios?

—¿Cómo a dónde?, ¿a Marte?

La tía Peg inhala delicadamente, tragándose un sollozo.

—Lo…lo siento, esto… esto es muy difícil de asimilar. ¿Qué hacemos ahora?

—Nos calmamos —Sophie dice sensatamente—. Por favor no te preocupes, tía Peg. Siento que te encuentres en medio de esto… hablaré con Sarah. Veré si le puedo sacar algo.

—Yo me andaría con cuidado si fuera tú —Oliver le dice.

—Oliver tiene razón, cariño. Una vez le pregunte a Sarah por su familia adoptiva. Fue un gran error. Es muy sensible. Yo me andaría de puntillas para no molestarla.

—Está bien, tú habla con ella entonces —Sophie se dirige a Oliver—. Adelante. Parece que ella se abre contigo.

—Tal vez no regrese. Dijo que no pertenece aquí y que siente que está en peligro.

—No lo puedo creer, empezando por el hecho de que a ti te cuenta las cosas. ¿Está enamorada de ti o qué?

Oliver suspira, aunque no es la idea más descabellada del mundo.

—Mi amor, tienes el tacto de un rinoceronte.

—No digas chorradas.

—¿Ves lo que quiero decir? Esa boquita te va a meter en serios problemas —lo dice como si no hubiera pasado antes.

—Ay, púdrete.

—No puedo entender tu sentido de empatía. No la habías visto desde que te secuestraron, desde que las secuestraron a las dos. Podrías al menos haberle preguntado cómo ha estado estas últimas semanas. Yo iba muy bien hasta que llegaste.

—¿Ah sí? ¿Cómo sabes que no le pregunté?

—Estuviste menos de cinco minutos con ella allá arriba.

—¡Ya párenle! —la tía Peg golpea sus manos contra la mesa y se levanta—. ¿Qué les parece si dejan de pelear y empezamos a buscar a Sarah?

—Ustedes dos la pueden buscar solos —dice Sophie—. No quisiera que mi mal apreciada empatía interfiera en su camino, por lo que aquí los dejo —gira en sus tacones y sale como tromba con su coleta columpiándose.

—¡Sophie! —la voz de Oliver estalla.

Tan pronto como sale, su teléfono suena. Es Eric de nuevo.

—Eric —contesta mientras camina de prisa al auto de Reed—, ¿a qué le debo el honor de ésta desagradable sorpresa?

—¿Por qué no contestas el teléfono? Te he estado llamando todo el día.

—Como que la pregunta se responde sola, ¿no crees?

—Pensé que querías saber que Jess está en el hospital.

POCO MÁS DE veinte minutos después, Sophie llega corriendo al hospital, atraviesa la sala de espera y se encuentra con Eric, en su uniforme médico verde, recargado en el mostrador de recepción. Sus pasos son rápidos y frenéticos.

—Llegué tan pronto como pude. ¿Qué pasó?

Eric se endereza y le hace una señal con la cabeza para que lo siga.

—Contéstame —le dice. Su voz llena de preocupación al tiempo que intenta seguirle el paso a Eric. Lo toma por el brazo forzándolo a mirarla—. ¡Que me contestes!

—Primero que nada baja la voz. Estás en un hospital —le dice fríamente y luego suspira—. Segundo, está mejorando. Tercero —se acerca a ella, lentamente, como si hubiera mucho que decir.

Ella se pregunta por qué está siendo tan recóndito de la nada.

—¿Qué?

—Nada, olvídalo.

—Eric. ¿Qué?

Se aclara la garganta y lo intenta de nuevo.

—Aquí te trajeron cuando te encontraron. Yo estuve en el quirófano contigo —le dice mirando sus ojos tristes, con la necesidad de que ella sepa que va en serio—. Tenías un pie en la tumba, Sophie.

«No, esto para nada es incómodo.»

—No sabía —le responde simplemente—, quiero decir, que estuviste ahí. De hecho, me estoy enterando de muchas cosas que me deberían de haber dicho hace mucho tiempo. Ya me está cansando esta situación.

—Yo era uno de los pocos médicos de guardia y tu novio se opuso a que yo te examinara. No estoy en su lista de personas favoritas.

«Ni en la mía.»

—Sigues sin estarlo.

—Hay otra cosa que tal vez deberías saber —voltea para cerciorarse que nadie lo escuche y desliza sus manos en los bolsillos—. Los resultados finales de tu examen toxicológico llegaron hace unos días. Muestran rastros fatales de opioides en tu sangre antes de la cirugía.

Ella parpadea.

—¿Drogas?

—Sí.

—¿Estás seguro?

—¿Qué si estoy seguro? Eres casi un milagro. Hidrocodeína, oxicodeína, diazepam, Xanax y demás. Un coctel de medicamentos para el dolor.

—Ay no inventes —levanta las manos—, yo no tomo esas cosas.

Él la mira preocupado.

—Se supone que debo decirte: no seas tonta, consulta a un médico, no te auto mediques. Pero de igual manera le digo a las personas que no tomen drogas y que duerman ocho horas, cuando yo mismo trabajo turnos de catorce horas y fumo hierba para poder dormir. Entiendo que tienes una vida estresada y caótica, pero tarde o temprano la vida te pasa factura.

—Por Dios, Eric. ¡Yo no uso drogas! Me…me vuelvo loca si tomo un Valium. Soy intolerante o algo parecido.

—Valium es diazepam.

—No tomo píldoras ni drogas ni nada parecido. Lo juro por Dios.

—Entonces, ¿qué?

—Alguien me las dio.

—¿Alguien?

O N C E

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NO QUIERE NI decir su nombre. Cada vez que dice su nombre es como si alguien entrara en ella y arrancara su corazón con garras afiladas.

—No las consumiste en exceso —dice Eric—, pero la combinación resultó ser letal para ti. Apenas y respirabas cuando entraste. Escucha, conozco a alguien en el departamento forense. Dijo que ese abogado, Michael Locke, ha estado haciendo llamadas, metiendo la nariz por ahí.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que quiere?

—¿Qué crees, Sophie? Evidencia que soporte su caso.

—Bridges —por fin pronuncia su nombre.

—Sí, solo quería prevenirte.

—Gracias —dice suavemente—. ¿Puedes por favor contarme de Jess? ¿Qué le pasó?

Él accede.

—Dejó de comer —Eric piensa por un momento y agrega—. Su fobia a la suciedad y a estar contaminada ha empeorado tanto que su respuesta natural fue evitar cualquier situación donde pudieran tener contacto con gérmenes. Tal es el caso de la comida.

Su mente zumba.

—No puedo creer que llegara a esto. ¿Es por eso que tiene moretones en todo el cuerpo?

—Sí, sus tejidos y circulación se vieron afectados. La sangre sin oxígeno se pone morada y algunos de sus órganos empezaron a fallar levemente. Está cansada por no comer, está pálida por no comer y le salen moretones por no comer.

—¿Por qué no hiciste algo al respecto?

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué no la detuviste?

—Oye, no, espérate. Yo no sabía, ¿ok? —refunfuña—. Lo acabo de descubrir ayer. ¿Y tú? ¿Por qué no hiciste nada?

—No me digas que no sabías de los moretones.

—Como te dije, lo acabo de descubrir.

—Entonces, cuando ella se quita la ropa ¿cierras los ojos? o ¿cómo le… —su cara arrugada por la curiosidad.

—No, sabelotodo, no hemos tenido sexo.

Ella carraspea.

—¿Me lo puedes repetir?

—Lo hemos hablado pero ella se pone paranoica. Tengo que pasar por un proceso de descontaminación si quiero tocarla y la única manera de que ella me tome de la mano es si se la puede lavar después de hacerlo. Una vez la besé y me dijo que le provoqué una úlcera.

—Eso es algo que no escuchas todos los días.

—Es por eso que te besé.

Ella cruza los brazos y suspira para enfatizar su hostilidad.

—¿Otra vez con eso?

—No estoy enamorado de ti, ni nada, lo juro. Solamente quería besar a alguien sin que pensara que la iba a infectar.

Sophie descruza los brazos.

—¿Puedo ver a Jess?

—¿Qué? ¿No me vas a lanzar una mirada matadora?

Ya está harta de Eric y sus razones simplemente ya no le importan.

Él le señala una puerta. Sophie se acerca a ella y antes de girar la manija, se vuelve hacia Eric.

—Oye, si sale algo más…

—Sí, te aviso —le promete y desparece por el corredor del hospital.

—Sophie abre un poco la puerta, para no hacer ruido y entra en la habitación. Jess está recostada ojeando una revista. Levanta la mirada y deja la revista a un lado.

—Sophie —su voz es ronca y llena de emoción.

Sophie sacude la cabeza, caminando hacia ella.

—¿Cómo te sientes?

—Drogada.

—Además de eso.

Levanta su brazo para que Sophie lo vea.

—Como un alfiletero —ríe de su propia broma.

—Jess, nunca creí que estaría tan feliz de verte bromear… sólo que por favor no te unas a ningún espectáculo en vivo, al menos hasta que estés completamente recuperada. Ya en serio, ¿cómo estás?

—Bueno, además de los microbios letales que habitan éste lugar, puedo decir que estoy bien. Eric dice que saldré mañana.

—Que buena noticia. ¿Tus papás están aquí?

—Llegarán pronto.

—Si quieres, podemos cenar todos juntos el día de acción de gracias. Cocinaré un ave y toda la cosa.

—Tú cocinarás, ¿eh? ¿Comida real?, ¿para qué la gente coma?

Sophie sonríe.

—Sí que amaneciste ocurrente hoy.

—Son las drogas, me vuelven graciosa.

Se sienta en la cama junto a Jess y aprieta su mano frágil y dedos temblorosos.

—Lo siento Jess.

—¿Por qué tonta? Estoy bien.

—Sabía que algo estaba pasando contigo, pero fui muy cobarde para preguntar. Siento mucho no haber estado ahí contigo.

Los labios de Jess tiemblan.

—Si hemos de ser honestas, la cobarde soy yo. No quise admitir como me sentía. Además tú tenías tus propios problemas, no quería darte más preocupaciones.

—No te lo voy a discutir… pero de todas maneras, somos amigas. Se supone que nos echamos la mano.

Jess sonríe, sorprendida por la amabilidad de Sophie.

—Te veo mucho en la televisión —le dice con voz suave—. Sophie, ¿estás bien? ¿Oliver está bien?

—Sí. Estamos bien.

—No puedo imaginar por lo que estás pasando.

—Estoy bien —repite.

—Sophie y Jess se acomodan en la cama, recostadas una junto a la otra. Rihanna, en todo su esplendor, aparece en el televisor. Sophie mueve sus brazos, bailando de manera graciosa mientras que Jess canta la parte que se sabe.

—Voy a regresar a vivir con mis padres —Jess le dice cuando termina la canción.

—¿A Minnesota?

—Sip. Parece que me tienen que estar echando un ojo y además, ya no puedo pagar el departamento.

—¿Eric no paga renta?

—Terminamos —dice, haciendo una mueca con los labios.

—¿Qué? No me dijo nada… de eso. ¿Qué pasó?

—No sé. Dice que necesita tiempo para estar sólo. Está muy estresado con su trabajo.

—Ay, por favor. Obama está estresado por su trabajo. ¿Cuánto tiempo dice que necesita?

—Indefinido.

—¿Él te lo dijo?

—Sí —una pequeña lágrima se desliza por su mejilla—. ¿Estoy siendo una ridícula?

—Claro que no, Jess. Terminaron y estás en el hospital. Una vez, una chica que conozco me dijo: Está bien que no estés bien.

Jess ríe.

—Suena muy inteligente tu amiga.

—Pronto estarás recuperada. Necesitas comerte una hamburguesa con queso o algo, mujer, en serio. En cuanto a Eric, bueno, él es el que va a lamentar tu pérdida.

—Ni que lo digas. Ha estado dándome vueltas todo el día. Creo que quiere que volvamos.

—Repítemelo. Estoy confundida.

—Bueno, estoy segura que se arrepiente de su decisión.

—Está haciendo su residencia en éste hospital, Jess. Se supone que aquí tiene que estar.

—Eres increíble, Sophie. De verdad no te agrada, ¿cierto?

—Lo siento, fui grosera —lo dice juntando las cejas en un gesto de arrepentimiento—. Tienes toda la razón, debe de estar muy preocupado por ti. Es sólo que… ¿cuántas veces han roto?

—Sé que tenemos nuestros problemas, pero siempre encontramos la manera de estar juntos de nuevo.

—Jess, honestamente, siento tener que ser siempre yo la que rompa tu burbuja de sueños, pero esto no es Sex and the City. Ustedes no son Carrie y Big. No pueden estar terminando a cada rato. No es elegante. Ni saludable.

—Dice que me extraña y me ama.

—Pues sí. Estoy segura que sí. Sería un imbécil si no.

Jess mira a Sophie de manera quejumbrosa.

—¿Te hizo algo como para que no confíes en él?

—No.

—Entonces, ¿cuál es tu problema con él? Por favor, dime.

—Yo sólo… en serio, quiero que seas feliz —dice Sophie—. Las relaciones son como la comida. Si consumimos algo que ha expirado o sin valor nutricional, nos hace daño —hace una pausa por un segundo, luego añade—: ¡Ay, no! ¡Parezco mamá!

Jess suspira.

—Sí, suenas como mamá y no necesito otra. Necesito una amiga.

—Tienes razón.

Pasan el resto del día haciendo cosas que hacen las mejores amigas. Sophie le pinta las uñas color rosa brillante y ven un episodio de The Big Bang Theory, riendo frenéticamente ante las ocurrencias de Sheldon. Sophie, sin haberse dado cuenta, también necesitaba a su amiga. Nada es tan terapéutico como una sesión de amigas.

Habiéndose despedido, abrazado y derramado algunas lágrimas, Sophie se dirige a la puerta, pero se detiene. Sin volverse hacia Jess, respira profundo.

—Eric me besó —dice nerviosa. Lentamente se da la vuelta para ver la cara angustiada de Jess, añadiendo—. No te lo dije porque realmente esperaba que te dieras cuenta que mereces algo mejor. Mi cabeza estaba en otro lugar. La regué. No supe ser buena amiga. Lo siento, no hay excusas. Y no es culpa tuya o mía que te haya engañado. Es suya. Sé que es muy mal momento, estando tú en el hospital. Lo siento Jess. Ya no podía seguir mintiéndote.

Jess aprieta las sábanas con sus dedos.

—Un beso no es engañar. No es nada.

—¿Qué?

—¿No me escuchaste?

—Eh… sí. Pero un beso en la boca es un engaño. Es una traición a la confianza y respeto por tu pareja. Tú no se lo harías a él, ¿o sí?

Jess ignora su irritación.

—¿No te estabas yendo? Bueno, ¡pues ya vete!

—Jess, por favor, yo…

—¡Vete!

—¿A DÓNDE, JEFA? —pregunta Reed, encendiendo el auto.

—A cualquier lugar.

—¿Disculpe?

—Maneja por ahí, a donde sea. A cualquier lugar.

Asiente al espejo retrovisor y lentamente se aleja de la banqueta.

Reed observa como con sus manos temblorosas se limpian las lágrimas de los ojos.

—¿Todo está bien, jefe?

Ella bosteza.

—Solo estoy cansada, fue un largo día.

Un poco después, Reed baja la velocidad y gira hacia una calle cerrada. Se estaciona y apaga las luces del Mercedes.

—¿Dónde estamos? —Sophie sigue la mirada de Reed hasta la casa que se encuentra cruzando la calle. Hay una luz encendida en el primer piso. Por la ventana se puede ver a una mujer y un niño pequeño cenando.

—¿Es tu familia?

—Mi esposa y mi hijo.

«¡Por fin! Se está abriendo.»

—¿Cómo se llama tu hijo?

—Jesse. Quiere ser piloto. Le construí una cama con forma de avión. Su mamá y yo lo llevaremos a Florida en navidad para ver a los acróbatas aéreos.

—¡Maravilloso, Reed! Nunca te había escuchado hablar de tu familia.

—Este trabajo no es un lecho de rosas, no te deja mucho tiempo para la familia. Pero ellos son mi mundo entero.

—Tampoco es como si fueras un asesino.

—Ya he matado antes.

Sophie traga saliva.

—¿Por qué me trajiste aquí?

—Usted me dijo que la llevara a cualquier lugar —responde mirando la escena en la que desearía formar parte—. Permítame llevarla a casa, Miss Cavall —enciende el carro.

En el camino Sophie queda atrapada en una telaraña emocional. De verdad la regó con Jess en el hospital y las palabras de Eric la sorprendieron mucho. Ese bastardo enfermo de John Henry Bridges la drogó para tenerla en un estado semi inconsciente. ¿Les hizo lo mismo a otras víctimas? ¿Será por eso que cada músculo de su cuerpo se sentía tan pesado y no había manera de escapar, ni siquiera de moverse? ¿Qué tanto tenía que ver Sarah en todo esto? ¿Está realmente enferma o es sólo uno más de los trucos de Bridges?

Todas esas preguntas inundan su mente y Sophie sabe que sólo hay un hombre que puede responderlas. El televisor en su cerebro la obliga a ver el mismo programa una y otra vez, aquel en el que le muestran lo poco que sabe de Sarah, Bridges y de por qué la secuestraron. Porque a veces es sólo eso… lo que impide que una persona avance, es no tener las respuestas. Podrán no ser buenas respuestas, pero Sophie necesita encontrarle sentido a lo sin sentido. No tiene nada que ver con cerrar círculos o perdonar, es tener la certeza. Necesita saber por qué.

—Reed, ¿te puedo preguntar algo?

El voltea hacia el retrovisor. Esto le basta a Sophie para continuar.

—Estuve viendo tu currículo. Dice que trabajaste con el departamento de defensa.

—Esa no es una pregunta.

—Bien. Si yo necesitara…digamos…ay, no sé, visitar a alguien en una prisión de máxima seguridad, pero no supiera cual, ¿tú podrías ayudarme?

—No, no podría. Además Bridges no está en prisión, él se encuentra en Ironport.

—¿Y dónde es eso? Creí que su ubicación era mera especulación.

—Por razones de seguridad, los oficiales de la prisión no dicen en donde se encuentra. Pero hay rumores. Se dice que fue enviado a Ironport, que no es técnicamente una prisión; es una… instalación.

—¿Qué tipo de instalación?

—Una mejor equipada. Diseñada especialmente para personas de interés. No hay manera de escapar. Se supone que la cerraron hace años, luego de que el gobierno descubriera que terroristas eran detenidos e interrogados en ese lugar.

Sophie trata de entender lo que Reed le dice.

—Seguramente conoces a alguien que me ayude a entrar.

—Eso no se encuentra dentro de la descripción de mi trabajo.

—Es cierto, pero lo que sí dice en tu currículo es que eres un individuo que va más allá de sus obligaciones para asegurar que el trabajo sea un éxito.

—Y mi trabajo es mantenerla a salvo.

—¿Recuerdas esa parte en la que te regresé tu trabajo?

Reed suspira exasperado.

—Arregla una vista discreta, por favor.

—Veré que puedo hacer.

CUANDO OLIVER SALE del complejo de la compañía y atraviesa el estacionamiento en donde una placa con su nombre reserva su lugar, una entusiasta reportera le pregunta lo que opina acerca del desempeño del nuevo director Gordon Flynn.

—Quiero decir, usted es el accionista mayoritario —le dice—, de seguro le interesa mucho el asunto.

Sostiene una grabadora para capturar su voz.

—Sólo puedo esperar que una mente tan experimentada pueda estabilizar la nave —responde con sincera y directa atención—. Gordon está más que familiarizado con el giro de la empresa, lo que es muy bueno. Desde el principio, dejé claro cuál era mi opinión en todo esto.

—¿Confía en Gordon?

—No tengo motivos para no hacerlo.

—¿No lo habían despedido hace algunos meses?

—Degradado.

—Oliver, la compañía ha estado zozobrando desde que se involucró con Sophie, luego vino lo de su desaparición y su regreso. Usted fue el director por cinco años. ¿Cree que el consejo tomó una buena decisión al remplazarlo con Gordon Flynn?

—Los descansos son buenos. Tal vez yo necesitaba uno —es una respuesta honesta, aunque a Oliver no le guste—. En cuanto a Gordon, ya veremos. El consejo solucionó un problema o creó uno mucho más grande.

—Señor Black, no hay manera de que usted salga perdiendo. En el remoto caso de que la compañía cerrara sus puertas de la noche a la mañana y todas sus partes se vendieran, usted de todas formas terminaría con más dinero que el resto de los miembros del consejo juntos.

—Sí, bueno, no puedo gastar un dinero que no tengo, ¿verdad? No tiene lógica.

—Pero usted se bajó de la silla de la presidencia del consejo con un trato que incluía una suma de ocho dígitos.

—Tal vez lo donaré —abre los ojos y la semblanza de una burla se dibuja en sus labios.

Ella ríe.

—¿Donarlo? Nadie está peleado con su dinero, señor Black.

Oliver inclina la cabeza.

—¿Cuál es tu nombre?

—Irene Withers.

—Señorita Withers, es del conocimiento público que mi salario base anual como presidente del consejo era equivalente a un dólar. Salario base, no paga total. Estoy muy interesado en los márgenes de ganancia de la compañía. Con ello en mente, si soy el accionista mayoritario, las acciones se supone que generalmente bajan de valor si la compañía pierde dinero.

Ella es una reportera no una mujer de negocios.

—¿Está diciendo que es malo que haya sido despedido con una generosa compensación?

—Si el negocio va mal, entonces nuestro capital va mal. La compañía está enfrentando un periodo financiero difícil. ¿Qué cree que estoy diciendo?

—Oliver, los neoyorkinos están ansiosos por conocer el muy anticipado Domo del Río Hudson. ¿Cuándo es la inauguración?

—La gran inauguración oficial, como la llamas, será el primero de diciembre.

—¿Qué podemos esperar? Denos los jugosos detalles.

—Solo digamos que no querrás perdértelo —dice alegremente, desabotonando su chaqueta—. Que tenga un buen día, señorita Withers —y con eso sube a la parte trasera de la camioneta negra.

Oliver mantiene su ingenio hasta que el arduo día de trabaja ha terminado. Hubo una época en que su cerebro era un caos, en el que pensar, resolver y crear era lo único que podía hacer. Meterse pequeñas dosis de cocaína y morfina para calmar su mente mejoraba todo por un momento. Sólo se quedaba ahí, como una vaca en medio del camino, en un estado puro de la nada. Para llegar a ser lo que quería, para tener alguna oportunidad de forjarse un nombre, Oliver sabía que tenía que ser un hombre diferente, por lo que se convirtió en eso. Limpió sus actos, aunque no fue fácil. A través de los años, adquirió suficientes habilidades sociales como para parecer una persona normal. Hasta este día, nadie puede decir con tan sólo verlo que pertenece al espectro del autismo. Es como un iceberg, la décima parte de su identidad está en la superficie.

Después del alboroto del día, hasta la mente más brillante tiene que descansar. Oliver no quiere nada más que llegar a casa, en donde todo está seguro y en orden. Pero cuando las puertas del ascensor del pent-house timbran y se abren, escucha música de rock a todo volumen proveniente del área de la sala de estar, en su llamada zona de confort.

—¿Sophie? —la llama.

Suelta su corbata mientras camina por el vestíbulo. Encuentra a Sophie cerca de los libreros empotrados, bailando y cantando al ritmo de un disco de vinilo de Queen, con una cerveza Stella Artois en la mano. Se transfigura, no por su elección de una blusa de tirantitos y ropa interior, sino por sus movimientos enérgicos. Se ve tan contenta.

Ella sonríe y lo anima con sus ojos, su boca y su cuerpo.

—¡Baila conmigo!

—¿Qué?

—¡Baila, Oliver!

—¿Ahorita?

—¡Sí, ahorita! No hay nada mejor que vivir el momento —sigue contoneándose hacia enfrente y atrás, siguiendo el ritmo y agitando las manos de un lado a otro por encima de su cabeza.

No le puede quitar la vista de encima.

—Preferiría solo observar.

—¡Vamos, baila!—le grita, jalándolo para que se le una.

—Sophie, no quiero bailar —dice por encima de la canción Another one Bites the Dust—. Estoy cansado, quiero irme a la cama —la observa mientras ella baila, girando y rockeando al ritmo de la música sin inhibiciones o preocupaciones—. ¿Qué mosca te picó? —le dice levantando una ceja.

—Me encanta Queen, ¿sabías?

—Hmm. Estás escuchando el disco Bohemian Rhapsody de 1978.

—Cállate —dice alegremente—. ¿Es en serio? Ni siquiera había nacido. ¡Ja! ¡Éste disco es más viejo que yo! —ríe de la manera más despreocupada que Oliver haya visto antes.

—Y está en mejores condiciones, parece —le sonríe—. ¿Estás borracha?

—No, no estoy borracha. Sólo tomé un refrigerador de la cerveza.

—¿No me digas? Entonces supongo que una son como diez para ti.

—¿Sabes qué Oliver? Para ser un genio matemático, no cuentas muy bien que digamos.

La música cambia y empieza la canción Don’t Stop me Now.

—¡No, hombre! Esta es mi rola —dice Sophie, soltándose—. Ahora sí, ¡a bailar!

—Sophie.

—¡Shh! No te quiero escuchar. Por una vez en tu vida, no pienses, Oliver. Sólo baila conmigo.

—¿Quieres bailar? Bien, bailemos —da unos pasos hacia el moderno sofá y acomoda su chaqueta en él. Luego se acerca a ella, desabotonando hábilmente su camisa con una mano mientras camina. Con la otra, le quita la cerveza de la mano y la pone en una repisa. La toma de la mano y la hace girar de tal manera que su espalda se encuentra con su pecho y coloca sus manos en el estómago de ella. Despacio, sus caderas empiezan a moverse juntas a un mismo ritmo.

Cuando el ritmo empieza a acelerarse, Oliver toma su mano y la gira para encontrase con su mirada. Sophie está un poco sorprendida por este vigor repentino, pero se recupera rápido. La canción llega al pre-coro. Dejan que la música los lleve, bailando cada uno a su propio ritmo, pareciendo un par de locos adolescentes. Oliver se siente como si fuera otra persona, se siente tonto y más que nada, siente raro estar tan despreocupado. Por su parte, Sophie nunca se había sentido tan cómoda con otra persona, mucho menos con un hombre. Entonces, «así es como se siente» piensa riendo y contoneándose. Cuando él la gira hacia afuera y antes de que pueda jalarla de nuevo, ella salta hacia él como queriendo recrear la escena de la película Dirty Dancing. Es ligera como una nube al levantarla. Él gira y gira. Su energía es contagiosa. Las dificultades del día, las preocupaciones de mañana, todo queda perdido entre la música.

Simplemente bailan. Ahí, por toda la casa, solos, hasta encontrar el camino a la habitación. Cuando hacen el amor, no es como las otras veces. No esta noche. Fue algo profundo, con sentimiento. Se sintió urgente, saturado. Sólo existía el ahora; ella y él y el ahora.

Recostados en la cama quedan sin aire por la tremenda energía que consumieron en el acto.

—¡Ah! —Sophie hace una mueca de dolor.

—¿Qué te pasa? —Oliver le pregunta.

—Creo que me torcí algo.

Una pequeña risa se escapa de sus labios.

—¿Estás bien, abuela?

Ella se voltea para verlo, tan perfecto y tan sugerente.

—¿A quién llamas abuela? Yo estoy perfecta, ¿y tú?

—Nunca he estado mejor —coloca las manos detrás de la cabeza.

—Bien. Hagámoslo de nuevo.

D O C E

El gato y el ratón

SOPHIE SIEMPRE HA sido una noctámbula y Oliver un madrugador. Ninguno sabe por qué se aman, si son casi opuestos. Él es lógico y científico, el tipo de hombre que siempre lee las instrucciones primero. Ella es práctica, abre la cerveza con sus dientes. Él es pulcro y organizado, le gusta que sus ganchos de la ropa cuelguen siempre del mismo lado. Ella tiene miles de correos sin leer y otros tantos circulitos rojos de notificación en su celular. Permanecer despierto después de media noche es un gran logro para Oliver. La mayoría de los días se acuesta a las diez y se duerme en menos de treinta segundos. La disciplina y la práctica te harán llegar lejos. Sophie duerme hasta tarde en las mañanas y presiona el botón de repetición de alarma cada diez minutos durante una hora antes de levantarse, alegando que para ella es más fácil de esa manera.

Oliver está levantado antes de la primera alarma, como de costumbre, sentado calladamente en la oficina de su casa. Lee sus correos, se pone al día con los principales periódicos y realiza trabajo importante antes de que comience el alboroto del día. Cuando el sol hace su aparición, regresa al dormitorio y la alarma del reloj está sonando a todo volumen para que Sophie se levante de la cama. Observa cuando ella se gira, estira su brazo y golpea el botón de repetición.

—Tienes que dejar de dormir en intervalos de diez minutos —le dice—. Es una locura.

Los primeros rayos de sol alcanzan las ventanas desnudas y el resplandor lastima sus ojos. Se queja y gira, alejándose de la luz.

—Necesitamos cortinas —masculla en una almohada.

—¿Qué?

—No hay una sola cortina en ésta casa.

—No necesitamos cortinas. Tenemos ventanas de triple panel que sí necesitamos como aislante.

—Pero el punto de las cortinas es no dejar entrar la luz.

—No, querida, el punto de las ventanas es dejar entrar la luz. El punto de las cortinas es la privacidad.

—Seguro los vecinos te aman. Andas desnudo todo el tiempo.

—Nadie puede vernos desde afuera. No a ésta altura.

Jala una almohada y la coloca sobre su cabeza. Eso debería de mitigar el sonido de su voz, pero no sirve.

—¿Por qué sigues despertándote y volviéndote a dormir?

—Te lo he dicho un millón de veces. Es la única manera en que mi cuerpo puede procesar que es hora de levantarme.

—Sophie tu cuerpo naturalmente se reinicia una hora antes de que abras los ojos para prepararte para que te levantes. Poner la alarma del reloj una hora antes de lo necesario es como decir ‘Número de NIP’ cuando todos saben que la N significa número. Es tautológico. Confundes a tu cuerpo.

Entrecierra los ojos al verlo.

—¿Qué? —es muy temprano para escuchar palabras que no quiere entender. Es demasiado temprano para estar hablando de cortinas, ventanas aislantes y ciclos del sueño.

—No hay necesidad de decir Número de Número de Identificación Personal. Es por propia naturaleza un número. Te hace sonar estúpido.

Técnicamente hablando, tiene razón. Pero si Sophie escucha una palabra más de su sermón a esta hora tan intempestiva, su cabeza va a explotar.

—¿Sabías que la mayoría de los infartos ocurren en la mañana?

El inclina su cabeza hacia un lado y considera sus palabras.

—Tengo mucho sueño —se queja tallándose los ojos.

—¿Qué quieres que te diga?

—Que compraremos cortinas…

Él suspira y la alarma vuelve a sonar. Ella presiona el botón de repetición una vez más.

—Está bien, ¿quieres cortinas? Te compraré unas cortinas. ¡Cientos de cortinas! Yo mismo las colgaré. ¿Eso te haría feliz?

—Mucho, sí.

—Perfecto. Es un trato. Y ya no presiones ese botón otra vez.

Sophie gime en rebeldía.

LAS NUBES PARECEN desgarradas y encrespadas, como algodón negro tendido sobre la vista del cielo en el pent-house. Cuando Sophie despertó el cielo estaba demasiado soleado, pero ahora se ve venir una tormenta.

«El clima se estará burlando de mí, ¿o qué?» se pregunta Sophie.

Se dirige a Ironport. Es una instalación de lo más moderna dirigida por una compañía privada en el condado de Oswego, Nueva York, en donde delincuentes importantes se encuentran recluidos. Se rumora que alguna vez fue un lugar secreto bajo control militar que fue vendido por el estado a un inversionista pudiente que buscaba tomar las riendas del poder en sus manos.

¿Para qué vender? Las prisiones están llenas más allá de su capacidad.

¿Para qué comprar? La industria de las prisiones privadas deja ganancias de miles de millones de dólares al año, alentando la encarcelación en favor de la ganancia económica. Es un semillero de corrupción, que sirve para probar que el crimen de hecho resulta provechoso.

Ironport es una jaula de concreto, ventanas enrejadas, paredes de hierro, puertas de acero inoxidable y detectores de metal. Su más reciente recluso: John Henry Bridges.

Reed conduce el Mercedes hasta el frente de la prisión. Sophie mira por el cristal trasero y observa el edificio, triste, en medio de hierba y árboles crecidos.

—No se ve la gran cosa —Sophie le dice—. ¿Necesito saber cómo arreglaste esta visita?

Reed no responde, lo cual es su respuesta habitual.

Le ayuda a salir del auto y vigila a sus espaldas, alerta y listo para la acción. Sus tacones de aguja se clavan en el camino de grava. Caminar resulta casi una acrobacia. Usaba tacones altos, no para mostrar sus pies de Barbie, sino para caminar más decididamente. Eso, y un par de estiletos pueden servir fácilmente como arma.

Un hombre de apariencia ruda con traje la saluda.

—Señorita Cavall, soy Número Uno. Yo soy el que dirijo el espectáculo aquí —el lugar es tan sórdido que no utilizan nombres, sólo números.

—¿Cómo está? —le ofrece la mano. —Gracias por acceder a esto.

—No accedí.

—¿Disculpe?

—Oficialmente, usted no está aquí. Oficialmente, ésta visita no sucedió. Oficialmente nunca nos conocimos, ¿entiende?

Sophie está desconcertada y desconfía, pero asiente.

—Sí, entiendo. Es muy importante que me ponga en contacto con él.

—Todo es siempre muy importante cuando se trata de él —le dice con la cara seria—. ¿Vino sola?

—Sí, sólo yo y mi agente de seguridad.

Se dirige a Reed.

—Puedes quedarte aquí. Da una revisada.

—Ya lo hice.

—Está bien, Reed, no tardaré mucho.

Número Uno continua la entrevista.

—¿Alguien conoce su paradero?

—Nadie lo sabe —abre la boca antes de que su conciencia le advierta. Oliver. No quiere hacer nada a sus espaldas, pero sabe que es la única manera. Necesita respuestas. Desesperadamente.

—Sígame.

Entran a las instalaciones de la prisión a través de una serie de puertas de seguridad de alta tecnología. Un grupo de hombres con uniformes tácticos se unen a ellos.

Sophie camina lento, en silencio, alerta. Sus rodillas tiemblan, no tanto por los estiletos, sino por el dolor rígido en sus piernas. Olas de recuerdos inundan su mente como un tsunami que llega a la playa. Siguen llegando y llegando, subiendo por la costa. Está muy asustada. Sophie no sabe cuántas veces trató de sacar a John Henry Bridges de sus pensamientos, de enterrarlo en un lugar ruin dentro de su mente, desconocido hasta para ella. Pero no sirve de nada; una parte de él está siempre con ella. Siempre lo estará. Y poder ver a su captor, hablar con él por primera vez desde su desaparición, está debilitando sus huesos hasta su estado más decrépito.

«Ya, calmada» murmura para sí.

Sophie se enreda en su propia mente mientras Número Uno le va explicando la mecánica de la prisión.

—Guardias en cada turno, hay alguien vigilándolo 24/7. Tal cual llegó usted, de la misma manera se irá.

—¿Es su único prisionero?

—Detenido, sí —casi lo llama cliente.

—¿Y cómo es eso?

Ríe de manera condescendiente, como si ella fuera una ignorante y dice:

—Su ingenuidad es muy dulce. La aprecio, uno no ve mucha dulzura en este lugar.

Esto la enfada un poco, pero sólo por un segundo. «Dulce. ¿Piensa que soy dulce?»

—Realmente ni se lo imagina, ¿verdad?

La única respuesta de Sophie es una mirada fría a la nuca de Número Uno mientras siguen caminando a paso ligero a través de los corredores de la prisión. Número Uno va explicando los procedimientos estándares de operación.

—Se le permite arreglar el pequeño jardín durante una hora cada día… libre de ir y venir por el edificio a horas específicas; escribir cartas; ver televisión; leer el periódico, revistas y unos cuantos libros; utilizar el cuarto de pesas… comer caldo, avena, carne dos veces por semana y refrescos. También se le permiten visitas de su abogado y cosas dentro de lo razonable. Es todo.

Parece el paraíso.

—¿Eso es todo? Si me lo pregunta, éste es un lugar muy grande en el que un hombre sólo se puede divertir —Observa a otros guardias acercándose a la puerta listos para tomar su posición.

—Tiene más de lo que necesita, pero las instalaciones no son extravagantes, le aseguro.

—Bridges es el responsable de sabrá Dios cuantos asesinatos y ¿ustedes le dan su propio resort para vacaciones? ¿Qué hay de la justicia?

Número Uno trata de no resoplar al escuchar el comentario.

—Si usted entra a cualquier sala de juicios, podrá encontrar una estatua de la señora Justicia, que tiene los ojos vendados por alguna razón. Todos somos iguales ante la ley. Supuestamente. Ese es el ideal. La señora Justicia será ciega, pero no sorda. Y le gusta el sonido del dinero.

—Entonces, ¿todo se reduce a política y dinero?

—Siempre es así —le dice hoscamente—. Bridges necesita vigilancia todo el día, es un prisionero de alto riesgo. Ninguna prisión preventiva lo quiso recibir. Y hasta que la fiscalía pruebe lo contrario, él sigue siendo inocente.

—Ah, sí, ¡claro! Esperemos. Todos esperemos. Mientras tanto, él que haga abdominales, se ponga mas violento y piense en su próximo crimen.

Ahora es su turno de quedarse callado.

Cuando están a punto de llegar a su celda, Sophie se dirige a Número Uno.

—¿Puedo asumir que entraré sola?

—Correcto —le confirma—. Mis hombres montarán guardia, listos para entrar en su ayuda si algo sucede.

—¿Algo? ¿Algo como qué?

—El tiempo es esencial en estos casos —le dice, tratando de pasar a otra cosa—. Le recomiendo que sea rápida con los asuntos que tenga que tratar con él. ¿Debemos proseguir? —se aproxima a la puerta de la celda, pero Sophie no lo sigue.

—¿Me está esperando? —su voz es un murmullo callado que se va elevando al final por el miedo.

Número Uno suspira y coloca sus manos en la cadera.

—Habla de usted muy seguido. Yo no solo diría que la está esperando, sino hasta que ansía su llegada.

La puerta se desliza para abrirse y después, se cierra a sus espaldas. Dentro de las lóbregas paredes de acero de la prisión, se encuentra un maniático solitario, no haciendo otra cosa más que inhalando y exhalando humo por un lado de su boca.

Hay un silencio mortal.

Su hogar parece un dormitorio de universidad sofisticado. Hay una cama confortable, televisor, sofá, escritorio y un baño privado. Las paredes son blancas, iluminadas con luces LED. Algunos rayos de luz se cuelan en la habitación. Hasta arriba, unos ventanales enrejados, se encuentran ni muy cerca ni muy grandes como para que alguien pueda escabullirse por ahí.

Al verla, los labios de Bridges se retuercen en una sonrisa. Observa todo de ella, su cabello rubio, las uñas pintadas de rojo, su cuerpo ceñido por una vistosa gabardina negra y pantalones de cuero a juego… una especie de femme fatale moviéndose como si hubiera aprendido a desafiar la gravedad. Todo en ella parece…oscuro. Cara de ángel, es hermosa. Vestida para matar, da miedo. Y Bridges sabe que él es el blanco.

«Ven y atrápame.»

—Hola, Sophie —la saluda alegremente, después de dar una fumada a su cigarro. Su suéter gris, sus jeans desgastados y zapatos casuales lo hacen parecer relajado. Mechones de pelo sucio caen descuidados sobre su frente y no se ha afeitado. La última vez que Sophie lo vio, usaba anteojos, pero no en éste momento. Parece un Maxwell Caulfield más joven, excepto que los ojos de Bridges son café. Tira el cigarrillo al suelo.

—Es bueno verte. Espero que estés bien.

—¿Por qué estás tan feliz? Estás en prisión.

Sonríe y se acerca a Sophie, quien trata de no derrumbarse.

—Primero, las prisiones son para los reclusos. Yo soy un simple arrestado. No me han declarado culpable ni nada, ni siquiera me han juzgado. Segundo, estoy feliz porque te diste cuenta. Sabía que lo harías. Aunque debo admitir que no pensé que tardarías tanto. ¿Gustas beber agua?

—Estoy bien. ¿Darme cuenta de qué?

—¿Y café? Tal vez un cigarrillo. Creo que tengo galletas.

—¿Qué te parece si dejamos de lado los aburridos preámbulos y vamos al grano?

—Está bien, está bien —levanta sus manos en el aire—. No dispares. Sólo trato de ser agradable. Si estás enojada conmigo, sólo dilo. No es bueno guardarse las cosas.

—Estoy enojada.

—El enojo es una emoción, Sophie, no una forma de ser. No estás enojada, te sientes enojada. Si llamas a tus sentimientos por lo que son, simples e insignificantes sentimientos, no les permites que te controlen.

Su silencio obliga a Bridges a intentarlo de nuevo.

—¿Así de enojada? Hmm, ya veo. Bien, toma asiento —señala el sofá.

—Estoy bien de pie —responde, aunque sus pies empezaron a quejarse desde hace un rato.

—Como quieras —se sienta en una silla sujeta al suelo junto a una mesa de metal que cuelga de la pared—. Entonces, ¿cómo te ha ido? ¿Estás durmiendo bien? ¿Cómo van las cosas con Sarah? ¿No se ha metido en problemas?

No hay respuesta. Sophie tiene los brazos cruzados y sus ojos lo observan todo, menos a él.

Bridges sonríe.

—No sabes donde está, ¿verdad? —pregunta haciendo una mueca burlona.

Ella se ríe y agita la cabeza porque ¿qué más puedes hacer cuando alguien a quien odias adivina algo de ti que es cierto? Sólo mantener la calma…

—Vamos, Sophie. Sólo estoy señalando lo que es obvio. Vivo de leer a la gente como si fueran un libro abierto.

—Si, y también asesinas.

—¿Puedes probarlo? —la reta. Ella siente verdadero asco en ese momento y Bridges lo puede detectar. Cada vez que abre su boca, Sophie se enfurece más. Él la prefiere de esa manera.

—Soy inocente, ¿lo sabías, Sophie?

Si las miradas pudieran matar, Bridges ya estaría muerto. Un tiro. Bang. Muerto.

—¿Por qué escapaste de prisión si eres inocente? El que nada debe, nada teme.

—No escapé, querida. Me liberaron. Dos guardias abrieron la puerta de mi celda y me dijeron que los tenía que seguir.

Hay solamente una reacción natural.

—Sí, claro, y yo soy la reina de Sheba. ¿Qué me vas a decir a continuación, Bridges? ¿Qué nunca has faltado al sexto mandamiento? ¿Me vas a decir que eres un chivo expiatorio en todo este asunto? Por favor.

—No creí que fueras para nada religiosa —dice con expresión interrogante.

Es difícil creer en Él, cuando te encuentras en todo tipo de situaciones sin sentido.

—No lo soy.

—Entonces, déjame entender esto. En tu linda cabecita, de alguna manera experta cavé un hoyo en el techo de mi celda, vacié los contenidos en el escusado, me arrastré por los ductos de ventilación, pasé por las barracas de los guardias, robé algunas de sus prendas y camine por la puerta hacia la libertad. Me halagas, Sophie. Pero, te creía más inteligente, como para no creer todo lo que lees en los periódicos.

—Creí que había quedado claro que no era creyente.

—Bueno, tienes que creer en algo.

—Creo que eres un verdadero sicópata, John.

Él prefiere el término genio.

—Mira mis manos —le enseña el dorso de las manos. Son largas, blancas y delgadas, con una manicura perfecta—. ¿Te parece que estas manos han estado excavando? Soy demasiado vanidoso, corazón.

Ella se ríe.

—¿Me estás diciendo que alguien hizo que pareciera que habías cavado un hoyo, pero en realidad te dejó salir?

—¿Qué puedo hacer si eso es lo que parece?

—¿Y quién se tomaría todas esas molestias para dejarte salir?

Bridges mira a Sophie de arriba abajo, mientras digiere la pregunta.

—Quien sea que me quería afuera sería la respuesta más lógica, ¿no crees?

—Eso es ridículo.

—De hecho —dice fríamente—, tiene mucho sentido.

—Si alguien te sacó, ¿por qué te entregaste?

Tal vez algún día le cuente la verdad. Sonríe, inclinándose hacia ella.

—El que nada debe, nada teme, ¿cierto?

—Está bien si quieres decirte a ti mismo lo que sea que te haga sentir bien —le contesta con una entonación cansada—. No importa, sé la verdad.

Bridges suspira.

—¿Sabes cómo algunas personas afirman ver a Jesús en una tortilla, a la virgen María en una ventana, a un conejo en las nubes?

—¿Qué?

Se levante, toma un libro de la cama y saca una fotografía de adentro del libro. La sostiene enfrente de ella.

—¿Qué es lo que ves aquí?

—¿Estás tratando de psicoanalizarme?

—Para nada. Ya sé quién eres. ¿Qué ves en esta fotografía?

Todo lo que ella ve son manchas negras desparramadas en un fondo blanco, o ¿es al revés?

—No lo sé.

—Es un gato. ¿Lo ves ahora?

—Sí.

Bridges vuelve a guardar la fotografía y se sienta de nuevo en la silla.

—Eso es porque la parte racional de tu cerebro sacó el modelo predictivo de como luce un gato. Para abreviar, lo que sabes, influye en lo que ves.

—¿Eso qué tiene que ver?

—Bien, nuestras mentes siempre tratan de encontrar la manera más fácil de ver las cosas. No quiere decir que es la correcta.

—¿Me estás diciendo que lo estoy viendo mal?

—Te estoy diciendo muchas cosas. La verdad es, Sophie, que no hay ninguna evidencia de mi participación en los supuestos crímenes de los que se me acusan. Todo es una pérdida de tiempo.

—¿Qué tal el hecho de que me ataste a una silla en un maldito almacén y me golpeaste, eh? ¿Qué te parece poner eso como evidencia?

Piensa que ella es adorable.

—Ah, ahí está. Esa valentía. Empezaba a extrañarla. Tienes cierta pasión adentro —le dice con cierto humor en la voz—. Provocas deseo.

—¡Vete al diablo, idiota!

Bridges ríe con ganas.

—Vente conmigo.

La ira se apodera de sus ojos.

—¡Me secuestraste!

—¿No acabamos de hablar de la percepción? Déjame preguntarte algo. ¿Entré a tu apartamento, te puse una pistola en la cabeza y te saqué a la fuerza?

—Me retuviste contra mi voluntad. Ante los ojos de la ley eso es secuestro.

Entonces él sonríe.

—Corazón, no te secuestré. Sólo te pedí prestada por un tiempecito. Hay una gran diferencia.

T R E C E

A través del espejo

SOPHIE BUFA FURIOSA.

—¿Prestada? ¿Prestada?

—Desafortunadamente, estabas interfiriendo con mis planes, pero para ser honestos, no te deseo ningún mal. La puerta ni siquiera estaba cerrada con llave. Pudiste haberte marchado en cualquier momento, pero decidiste quedarte.

Sophie resiste una terrible urgencia de gritar.

—Dijiste que me matarías si intentaba escapar.

—Bueno, la gente dice muchas cosas para satisfacer sus intereses.

Y así de rápido, empieza a dudar y el peor de los tormentos se apodera de su mente.

—Lo que pasa con el miedo es que te paraliza y te impide ir a cualquier lado, aun cuando sabes que es por tu bien —Bridges dice—. Tienes ojeras, dime, ¿has tenido pesadillas o ataques de pánico?

—¿Crees que esto es gracioso? ¿Crees que es un estúpido juego?

—Mira a tu alrededor. Aquí es donde vivo. No es un juego, eso te lo aseguro.

—Guarda tus jueguitos para los tontos que te quieran escuchar.

—Deberías empezar a escucharme si quieres saber de tu hermana. Es por ella que estás aquí, ¿no?

No discute pues tiene razón. «¿De verdad puede leer la mente de las personas o soy muy predecible?»

—No te sorprendas tanto, Sophie. En serio, es tan claro como si lo trajeras escrito en la frente. Te diré algo, yo respondo tus preguntas y tú las mías, ¿trato?

—¿Qué preguntas?

—¿Trato?

Por muy enojada que esté con él, por mucho que lo desprecie, vino por una razón.

—Está bien.

—¿Qué? —se coloca una mano detrás de la oreja—. Lo siento, no puedo escucharte con esa voluntad ensordecedora que pones en este asunto.

Sophie pone los ojos en blanco y exhala audiblemente.

—Ya déjate de ridiculeces. Dije que está bien —se obliga a calmarse. —Ahora empieza a hablar. ¿Qué le pasa a Sarah?

Él respira de una forma dramática.

—¿Por dónde empiezo? Según mis observaciones clínicas, Sarah tiene un particular desorden caracterizado por patrones de pensamiento, alucinaciones, delirio de persecución, entre otras cosas.

—Esquizofrenia —dice con un susurro grave.

—Sí, del tipo paranoide.

—¿Y de qué se trata?

—Cuando empecé a tratarla, ella experimentaba varios periodos en los que pensaba que todo el mundo la quería atrapar. FBI, CIA, Seguridad Nacional. Y era particularmente antagonista hacia ti, pero eso ya lo sabes.

—¿Qué más?

—Me temo que mantengo una estricta relación entre paciente y doctor.

—Al diablo con eso. La relación se ha visto comprometida. Ya no tienes a tu paciente. Sarah despareció.

—¿Cómo lo sabes?

Lo dice para provocarla. Sophie parpadea. Mira al hombre cuidadosamente, porque es una de esas preguntas que se contestan solas. No lo sabe. Y eso sólo sirve para probar, una vez más, que él está jugando al gato y al ratón. Bridges es un hombre de juegos. No hay manera de anticipar lo que va a hacer o decir.

Hablando de juegos…

—¿Y la muñeca?

—¿Disculpa?

—La muñeca, John. Aquella perturbadora muñeca que se parecía a mí, ¿cuál era su propósito?

—Bueno —cambia su postura y cruza la pierna sobre su otra rodilla—, las muñecas tienen el poder de revivir los recuerdos de la infancia. Ayudan a los pacientes con traumas complejos a sanar y aumentar su autoestima. Ya que los eventos traumáticos por los que pasa un niño pueden ser destructivos, generalmente interfieren con la formación y crecimiento del individuo. Sarah creó siete muñecas en la terapia, a una la llamó Hermana. Está relacionada con objetos de la infancia: caricaturas, muñecas, pastelillos.

—¿Por qué? ¿Fue por qué realmente no tuvo infancia en sí?

—Precisamente. Ella es como Peter Pan. ¿Sabías que en el cuento original Peter Pan era malo?

—¿Quienes eran las otras?

—¿Cuáles otras?

—Las otras muñecas.

—Madre, padre, Anna, ella misma I, ella misma II y ella misma III. ¿Algo más que desees saber?

—¿Hizo una muñeca de ella misma?

—Sarah es una mujer brillante. La mayoría de los pacientes hacen una o dos muñecas en terapia, tres cuando mucho, aun en los peores casos. Sarah creó cuatro relaciones externas y tres representaciones de ella misma para poder comunicarse. Esta capacidad de auto reflexión, el poder separarte de tu propia personalidad y problemas y aplicar un entendimiento crítico a ellos, no es muy común. Es bastante espectacular.

—Entonces sabe que está enferma.

—Sí, hasta cierto punto. Cree que puede luchar con la enfermedad.

—¿Puede?

—No por ella misma. Necesita estar vigilada. Sus síntomas están en remisión la mayor parte del tiempo. Se ha vuelto muy buena sabiendo en que situaciones y a que personas puede preguntar ‘¿escuchaste eso? o ¿viste eso?’. Puede decidir cuándo comentar sobre sus alucinaciones, lo que es sorprendente.

Sophie frunce el ceño en total confusión.

—Lo que pasa con Sarah es que parece tan humana… una persona ordinaria. Puedes distinguir a un monstruo de una multitud de personas, pero es a los que parecen normales a los que debes vigilar.

—O tal vez no está para nada loca, ¿lo has pensado alguna vez?

La puerta de acero inoxidable se abre. Número Uno aparece y dice que el tiempo se ha terminado.

—No he terminado todavía —Sophie le indica.

—Cinco minutos. Luego regresaré, haya terminado o no.

Cuando la puerta se cierra, Sophie se dirige a Bridges.

—¿Por qué debería creer las palabras que salen de tu boca?

Bridges se sienta quieto, encantado por su espíritu indomable. Inclina la cabeza, sus ojos llenos de misterio, y sonríe con una certeza que le pone la piel de gallina a Sophie.

—El hecho de que preguntes, significa que ya me crees. No necesito convencerte, Sophie. Tienes intuición y sentido. Ambos se han conectado y crearon un nivel de aceptación en tu mente.

—Maldita sea.

—¿Qué?

Le cree. Se pasea por la celda mientras que muchas inquietudes se apoderan de su mente.

—¿Qué se supone exactamente qué debo hacer con ella ahora? ¿Llevarla al parque? ¿Abrazarla para que se le quite lo loca?

—¿Eso es lo que quieres?

—¡No, eso no es lo que quiero! — levanta la voz, indignada—. ¡Quiero que nada de esto esté pasando!

—En la guerra aprendes a usar las armas de tu enemigo como propias.

—¿Qué diablos significa eso?

—Mira, yo realmente no hago las cosas al pie de la letra —le informa—. No soy un terapeuta convencional. No puedo ayudar a la gente, hasta que no la comprendo completamente, conozco bien su mundo y ellos conocen el mío.

Sophie emite un quejido, cruzando los brazos.

—Dicen que los psiquiatras son los más locos.

—Sí, todos estamos locos —le responde con una voz inquietantemente calmada, difícilmente sorprendido por el comentario—. Yo ofrezco empatía y esperanza en lugar de juzgar y condenar. En palabras simples, me baso en ideas freudianas. Hago lo que pocos se atreven. La mayoría están demasiado ocupados o son demasiado normales.

—Sí, John, eres lo máximo —lo dice sarcásticamente, queriendo terminar con esa conversación.

—Es muy fácil volverse loco en esta sociedad… regarla. ¿Cómo permanecer cuerdo? ¿Cómo conservar los pies en la tierra?

—Al diablo la sociedad.

—Necesitas un sistema. Eso es exactamente lo que yo proporcioné.

Bridges se levanta, cruza la pequeña celda y se detiene a unos cuantos pasos de ella. Capta una esencia tenue y ferviente a frutas cítricas y pachuli que seducen su olfato.

—¿Me tienes miedo?

—No.

—Entonces, ¿por qué no me miras a los ojos?

—No es miedo, es asco.

—Entonces, ¿no me tienes miedo?

Tal vez no, tal vez sí. No está muy segura.

—Mírame.

—No —dice sosteniendo su mirada.

—Bien. ¿Crees que quiero lastimarte?

—Ya párale a tu interrogatorio.

—Dijiste que responderías mis preguntas.

—No.

—¿No qué?

—No creo que quieras lastimarme.

—¿Qué crees que quiero?

—Dímelo tú.

—Yo te pregunté.

—¡No lo sé!

—Ya lo averiguarás.

—No tengo todo el día y no vine a resolver ningún misterio. ¿Por qué no simplemente me lo dices y terminamos?

—Está bien así, soy muy paciente. Puedo esperar contigo. Es tu turno, pregúntame.

—¿Qué quieres que te pregunte?

—Sé que quieres preguntarme, adelante, hazlo.

Tiene toda la razón y Sophie odia que siempre la tenga. Tiene una tonelada de preguntas y se le acaba el tiempo.

—¿Por qué no me mataste?

Bridges no tiene necesidad de mentir, pero va a ser reservado con la verdad.

—Podré ser muchas cosas, pero asesino no es una de ellas.

—¿Por qué no me violaste?

—No soy un violador. Pude haber sido, de los peores. Mi análisis cerebral lo afirma. Pero mis padres me amaron y mis hermanas me amaron. Fui un niño muy feliz… y eso me protegió.

—Me drogaste. ¿Por qué?

—Porque necesitabas drogas, cariño.

—¡Casi me muero!

—Ah, sí. Me enteré de tu intolerancia a los opioides. ¿No es irónico? Las pastillas para el dolor te causan dolor en vez de alivio. Es como si tu cuerpo quisiera seguir sufriendo.

Sophie no puede entender a éste hombre en lo más mínimo y para ser honesto, ni siquiera quiere intentarlo. Pero, ¿por qué no la violó y mató como a las otras? ¿Cuál fue el motivo? Es el mayor de los misterios. Sophie no está agradecida, está furiosa.

—¿Se supone que debo agradecerte por no haberme matado?

—Se supone que sabes porque no lo hice.

—No lo sé. ¡No sé porque carajos no lo hiciste!

—No seas tan dramática. No te desanimes. Piensa.

—¿En qué?

—¡Piensa! Usa tu cerebro. Cada pregunta tiene su respuesta.

—¡Tonterías!

—¡Piensa!

—¡Por Dios! Ok, está bien. ¡Atrás! Aléjate de mí. Pensaré a mi propio ritmo y tiempo, gracias.

Él solo sonríe, sonríe como si le hubiera dado algo.

—Ay, Sophie. Tengo que decirte algo, si yo fuera un violador, te juro por Dios que serias la primera —su aliento alcanza las mejillas de Sophie al hablar.

Su paciencia se agota y desde lo más profundo de su ser estalla su ira en forma de una bofetada directo a su cara.

Bridges mueve la quijada.

—Supongo que me lo merecía.

«¿Supone?» Levanta una mano y lo golpea de nuevo.

—¡Vamos! —la tienta, resistiendo el deseo de sobarse la mandíbula—. Puedes hacerlo mejor que eso. ¡Vamos! Golpéame, Sophie. Dame tu mejor golpe. Golpéame.

Fuera de sí, Sophie lo golpea una y otra vez. Bridges se queda ahí, aceptando los golpes, dejándola disfrutarlo todo lo que quiere. Hasta que toma su muñeca, deteniéndola. Sin una palabra, toma su boca con las manos, forzándola a abrirla y atrayéndola hacia s por la cintura. No puede creer lo bien que se siente. Le provoca algo, algo inexplicable que inflama todos sus sentidos. La desea. La tiene que tener.

Un deseo asesino se apodera de Sophie. Odio en su forma más pura. Le muerde la lengua y lo empuja por el pecho para romper el beso.

Él se aparta y escupe sangre.

—Veo que te gusta hacerlo de la forma ruda.

¡Pas! Una mano derecha en su mejilla provoca que Bridges vea estrellitas.

—Alguien ha estado aprendiendo como pelear. Felicitaciones al maestro.

Los pies de Sophie, están furiosos. Promete no volver a usar tacones nunca. Toda ella está furiosa. No puede ni hablar. Podría pelear, golpear y gritar. Podría escupir alacranes. Ya estuvo.

—Sophie —le dice, mientras ella golpea la puerta furiosa para salir. Ella lo escucha pero no voltea.

—Si te vas a quedar con algo de esta conversación, que sea esto. Ten cuidado con ella. Te desprecia completamente.

Número Uno y dos guardias entran apuntando sus armas.

C A T O R C E

Amiga o enemiga

POR SUPUESTO QUE, esa noche, no puede dormir. Sophie mira al techo y trata de contar ovejas en su cabeza, pero en su lugar piensa en el beso que le dio Bridges. Ahí es cuando se da cuenta que las cosas van mal. Muy mal. Su mente se enciende con mil preguntas, culpas, posibilidades y nuevas fuentes de peligro. Intenta encontrarle sentido a lo sinsentido.

Se mueve en la cama. «Ten cuidado con ella.»

Se voltea. «Te desprecia completamente.»

Se siente muy… atrapada.

Sophie no sabe que creer, en quien confiar. Y luego está Oliver, ese lugar suave en el cual puede caer. Su respiración es larga y profunda junto a ella. Es casi imposible irte a la cama con un hombre al que le ocultas cosas. No se necesita ser un genio para saber que se pondría furioso si se enterara de su visita clandestina, eso sin mencionar el beso, pero Sophie le alegaría que él tiene sus propios problemas. No quiere ser una carga más para él. Es su desastre, no de él. Poco saben ellos que es tanto problema del uno como del otro.

Sophie se estira en la oscuridad para pasar sus dedos por su barba crecida y tocar sus labios firmes y suaves.

—No creo que sepas cuanto te quiero —le susurra. —Te adoro, de verdad.

Levanta la cabeza para ver si interrumpió su sueño. Sus parpados registran sólo los pequeños movimientos del sueño profundo.

—Eres gentil y tierno. Como cuando pones a cargar mi teléfono en las noches cuando se me olvida. Me encanta cuando, a veces, te encuentro mirándome en silencio y sonriendo. Es tan romántico para mí, ¿sabías? Las pequeñas cosas. Los besos en la frente, el que me escuches, la manera en que pronuncias mi nombre, los miedos, la vulnerabilidad, la valentía que me das cada día… todas las pequeñas cosas. Eres el mundo entero para mí.

No lo dijo tanto para que la escuchara, sino más bien, porque lo necesitaba decir en voz alta.

Como el cuento de la pequeña locomotora que sí pudo, Sophie se da cuenta que sí puede.

La valentía no se forma dentro. La valentía se forma fuera, fuera del confort, fuera de lo fácil, fuera de lo familiar.

Las horas pasan. Una se convierte en dos, luego en tres.

ANNA SUMMERS.

El nombre le viene a la memoria en el momento justo en el que el sonido de un golpe seco interrumpe su sueño. Demasiados programas de policías en la televisión le han enseñado que suena como un cuerpo cayendo al suelo. Se voltea. Oliver no está. Se levanta y ve la hora: 8:08 am. De pronto, más alerta que cualquier otra mañana, se levanta sin hacer ruido, corre al cajón de los calcetines y busca su pistola paralizadora.

Descalza y con cuidado, corre por las escaleras, da vuelta en una esquina y aparece en la cocina.

—Hola, hermanita —Sarah está sentada en la isla de la cocina, sonriendo de oreja a oreja.

Sophie trata de componerse, esperando que nadie note la sorpresa que lleva registrada en la cara o el paralizador detrás de su espalda.

—Ah, hola.

«¿Qué hace Sarah aquí? ¿Qué está tramando?»

Se pregunta si estará soñando y echa una mirada a la cocina, percibiendo los olores y sonidos. No, está completamente despierta.

Oliver está parado del otro lado de la isla en sus pantalones de mezclilla y una camisa a cuadros. Se ve sorprendido.

—Alguien se levantó temprano hoy.

Sophie jala su camiseta deportiva tratando, sin éxito, de cubrir su ropa interior y se adelanta. Su pelo está revuelto como nido de pájaro, aunque no le importa mucho.

—Escuché un ruido.

—Aquí no escuchamos nada —Sarah rodea con sus manos una humeante taza de café y toma un sorbo.

Oliver no le puede quitar la vista de encima al cuerpo de Sophie, como si estuviera evaluando la propiedad de la cual ha explorado cada centímetro.

—Bueno —estira el brazo y la jala hacia él—. Muy amable de tu parte que nos honres con tu presencia.

—Siempre feliz de poder cooperar —responde Sophie con una sonrisa.

—¿Nuevo mantra?

—Qué simple.

—Generalmente estoy sólo en las mañanas —le dice a Sarah, sentándose derecho, de una manera rara, como pose de modelo, en el banco que no tiene respaldo—. Siempre es mesa para uno.

—¿Y no es maravilloso? —dice Sophie—. Te tomas tu café en silencio. Suertudo.

No es hasta que Sophie se voltea que Oliver puede observar el arma en su espalda. Su sonrisa decae para luego regresar aún más amplia.

—¿Suerte? —va soltando el paralizador de su mano, un dedo a la vez—. Si existiera la suerte, sería poder comer juntos —asegurándose de que Sarah no se dé cuenta, lo guarda rápidamente en un cajón—. No tuve la suerte de sentarme frecuentemente a la mesa a comer con mi familia.

—¿Por qué? —Sarah pregunta.

—Mis padres viajaron por todo el mundo durante varios años.

—¿Por qué? —de nuevo Sarah.

—Esperaban encontrarle significado a la vida, supongo.

Sophie observa como de pronto los ojos de Oliver se vuelven nostálgicos.

—¿Y lo encontraron? —Sarah presiona.

—Nunca pregunté.

Las hermanas se miran mutuamente en un silencio incómodo.

—¿Te peleaste con alguien? —de pronto Oliver cuestiona a Sophie.

—¿Qué?

—¿Qué le pasó a tu mano?

El recuerdo de haber golpeado a Bridges casi traiciona su secreto.

—Nada —responde rápido.

Oliver entrecierra los ojos.

Ella mira los moretones.

—No sé, ¿ok? Golpeé al gerente del supermercado el otro día en Canadá, ¿recuerdas? No es gran cosa.

—¿Golpeaste al gerente de una tienda? —Sarah se asombra.

—En mi defensa, quiero decir que tenía una razón muy legítima.

—¿Se lo merecía?

—Sí, fue auto defensa. Oigan, ¿qué dicen si preparo el desayuno para todos?

Oliver mira su reloj.

—Son las ocho y cuarto.

«Sophie debería saber que siempre desayuno a las 7:45.»

—¿Y tú, Sarah?

Parpadea confundida.

—Estoy bien, no quiero que te molestes.

—No es ninguna molestia —Sophie hace un esfuerzo para parecer sincera—. Prepararé unos panqueques.

Sarah se anima.

—¡Me encantan los panqueques!

Noticia que no es novedad para Sophie.

—Tu hermana prepara los mejores —Oliver se jacta.

—Es verdad.

Sarah sonríe.

—Bueno, está bien.

Sophie se mete a la alacena y sube una escalera para alcanzar un bote de harina de la repisa de arriba.

Oliver se alegra de tener la oportunidad de hablar con Sophie y la sigue.

—¿Qué estás haciendo? —grita susurrando.

—El desayuno, ¿qué más?

—Sophie, por favor no me insultes —la toma de la cintura y la ayuda a bajar la escalera—. ¿Qué te traes entre manos? Dime.

Le dirige una mirada inocente y encoge los hombros.

—Panqueques.

—Te quité un paralizador de las manos. Necesito una explicación.

—Te dije que escuché un ruido.

—¿Y creíste que paralizarías a alguien con eso?

—Mi política es muy simple. Si alguien se mete en nuestra casa, sin duda alguna, voy a asumir lo peor y te aseguro que necesitará de mucha ayuda para salir. Caso cerrado.

—¿Dónde conseguiste un paralizador? Pero lo más importante, ¿cómo?

—Lo compré. Estaba de oferta en eBay.

—Sí sabes que tener un arma paralizante es un delito en esta ciudad, ¿verdad?

—¿Por qué crees que lo compré por eBay? Vendedor confiable. Sin preguntas.

—No puedo creer lo que estoy escuchando.

—Oliver necesito algo para protegerme. Ya me harté de ser la damisela en apuros. El peligro nunca desaparece. El crimen no distingue. La guerra no se preocupa. ¿Por qué yo debería hacerlo? Los problemas pueden estallar en cualquier lugar, en cualquier momento. Es cuestión de tiempo y yo estaré preparada. Esta vez lo estaré.

—No sé si estoy sorprendido o excitado.

—¿Quieres averiguarlo?

—Por supuesto —atina a decir.

—Después del desayuno.

—Antes del desayuno —la jala hacia él con fuerza y presiona su cuerpo contra ella. Su fuerza es abrumadora, al igual que su boca sobre su cuello, enviando escalofríos por todo su cuerpo.

—Después, Oliver —sonríe y coloca sus manos sobre el pecho de él—. Tenemos visita.

EN LA MESA del comedor, ante la impresionante vista de Manhattan y más allá, Sophie y Oliver, estupefactos, se quedan mirando a Sarah mientras se atiborra la boca. Sarah está desayunando de la misma manera que un adicto se mete un pase.

—¿Cómo está la comida —pregunta Oliver—. ¿Necesitas algo?

Sin dar señales de vergüenza y de la manera más natural, baña su panqueque con jarabe, lo enrolla como tortilla y se mete la mitad en la boca.

—Sí, no se, ¿como un tenedor? —Sophie sugiere.

Sarah responde con una mirada que indica que no le importa en lo más mínimo, sosteniendo sus miradas hasta que termina de masticar y tragar.

—Ya sé. Hago muchas cosas con mis manos que no debería.

La atmosfera se pone tensa. Hay algo en su comentario que no le suena bien a Sophie.

Sarah toma un tenedor y ataca la sandía en cubos como si estuviera viva. Puedes saber mucho de una persona que agarra su tenedor como un neandertal sosteniendo una daga.

—Esta mesa es tan grande —dice Sarah—. ¿Quién necesita dieciocho sillas?

—Dieciocho personas —Oliver replica.

—Ja, eres muy chistoso.

—Oliver se recarga tomando su café exprés, asintiendo y escuchando a Sarah describir que los panqueques son como aviones repartidores de jarabe. Mientras discuten acerca del Día Nacional del Panqueque y el record del montón más alto de panqueques, Sophie estudia a su media hermana. Como come, bebe, habla… cada movimiento, diciéndose a sí misma que necesita saber de ella lo más posible.

«Ella es como Peter Pan» recuerda la observación de Bridges. Sarah es el adulto más infantil que ha conocido. Tiene una cara delicada que no necesita maquillaje y su piel tiene un brillo dorado. Su vestido largo floreado cuelga suelto de su delgado cuerpo. El color turquesa de su suéter tejido hace resaltar el azul de sus ojos más que de costumbre. Desde su banda del pelo hasta sus botas rockeras, Sarah tiene un look bohemio con cierto estilo.

Se ríe mientras Oliver se queja de una mosca que vuela cerca de su cabeza. Trata de espantarla, pero Sarah la pulveriza en el aire usando sólo sus manos.

—Atrapé a la maldita. Soy la asesina maestra de moscas —dice, frotándose las manos para tirar la mosca al piso.

Sophie se aclara la garganta.

—Entonces, Sarah, ¿cuáles son tus planes?

—¿Mis planes? ¿Planes para qué?

—Tus planes para hoy, mañana, cualquier día en realidad.

—Hmm, que buena pregunta. No sé. Oliver dijo que me podía quedar aquí el tiempo que quisiera.

Sophie tiene un repentino ataque de tos.

—¿Es cierto?

—Oigan, ¿tienen más de ese jarabe de maple?

—No lo sé. ¿Tenemos, Oliver? —voltea a verlo, echando fuego por los ojos—. ¿Por qué no vas a ver a la alacena?

—Claro —Oliver empuja su silla y se dirige a la cocina.

Sophie lo sigue inmediatamente, cierra la puerta de la alacena y se para detrás de Oliver, con las manos en la cadera mientras que él rebusca en las repisas.

Sarah aprovecha su ausencia y se guarda en la bolsa un puñado de sobres de Splenda y paquetitos de mermelada.

—¿Cómo es eso de que se puede quedar todo el tiempo que quiera? —Sophie le grita susurrando a Oliver.

Él mueve el cátsup, la mostaza y otras botellas de condimentos buscando el jarabe.

—Aquí no hay jarabe de maple.

—Olvida el jarabe, está en el refrigerador —lo toma de la mano y lo detiene—. ¿La invitaste a quedarse con nosotros? ¿Cómo se te ocurrió hacerlo sin preguntarme primero?

Oliver esperaba la pregunta.

—Cálmate.

—Ay, por Dios. Siempre dices lo mismo. Cálmate. No te enfades. Todo va a estar bien. Nunca le digas a una mujer que se calme, ¡especialmente una con síndrome pre menstrual!

Esta vez, Oliver le responde descaradamente.

—¡Basta, Sophie! Esta vez te recomiendo que cierres la boca y abras los oídos.

«¿Cómo se atreve a utilizar ese tono conmigo?»

—Como quieras. Estoy calmada. ¿Ahora qué?

—¿Tienes abiertos los oídos?

—¡Sí!

—Bien —le dice—. Ahora, acerca de Sarah. ¿Has escuchado el dicho: mantén cerca a tus amigos, pero más cerca a tus enemigos? Bueno, en éste momento no sabemos si Sarah es amigo o enemigo.

—Estoy de acuerdo, pero esto no me gusta. No me late.

—¿Crees que a mí sí? Claro que no. Pregúntate lo siguiente: ¿será posible que la única razón por la que está aquí seas tú? —suena soberbio—. Es tu hermana. No la mía.

—Ya lo sé.

—Entonces, cálmate. No es permanente, ya lo arreglaremos. Mientras tanto se sentirá cómoda aquí.

—¡Obvio! ¿Por qué crees? Le gustas…

Oliver suspira profundo.

—No empieces con eso otra vez.

—Y a mí me odia. ¿Qué pasa si trata de matarme mientras duermo, eh?

—Tú puedes con ella.

—¿Qué pasa si trata de matarnos a los dos, falla y yo la mato en un arranque de ira ahí mismo? Homicidio involuntario. ¿Y si me atrapan y voy a la cárcel? No puedo ir a la cárcel. Tomarían turnos conmigo como si fuera un teléfono público. Me cambiarían por chocolates y cigarros.

—Sophie.

—O ¿qué tal si entra a hurtadillas en el baño y pone una araña en la regadera? O… o… o ¿qué tal si planta una plaga de arañas y miles de pequeñas criaturas de ocho patas se adueñan de nuestra habitación y empiezan a caer del techo? Ya sabes que no me gustan las arañas. ¡Me dan terror! ¿Me moriría!

—Mi amor.

—¿Qué?

—Estás siendo paranoica.

—¿Sí? Dejaste entrar un extraño a nuestra casa. No sabemos ni quien es, ni a que vino…

—¿Quieres que le diga que no se puede quedar?

—Bueno, no, eso arruinaría las cosas.

—Lo sabía.

—¿Qué?

—Estás tramando algo.

—No, claro que no.

—Por Dios, ¿con quién crees que estas tratando?

—Shh, baja la voz. Nos va a escuchar.

—¿Me dirás la verdad?

—Ok, ok —le dice. —La verdad es que ella no es lo que parece y tenemos que andarnos con mucho cuidado. ¿Viste como apuñaló la sandía muchas veces?

Oliver levanta las manos en señal de rendición.

—No puedo seguir escuchando esto. Es una niña, Sophie —le grita—. Sólo una niña.

—¡Shh! Sí, pero puede ser muy mala. Mi amor, por favor, confía en mí. Está mintiendo, lo sé.

—¿Y cómo lo sabes?

—¿No te parece inquietante la manera en que convenientemente desparece en un segundo y aparece en el otro? O sea, ¿a dónde va? ¿Con quién habla? Yo no me la creo.

—¿Por qué estás tan segura de que está mintiendo?

—¿Por qué estás tan seguro de que no miente?

—Ya sabes que no puedo formar una opinión basada en especulaciones.

—Ok, a ver, ¿qué te parece éste dicho? El lobo siempre va a ser el malo del cuento si solamente escuchamos la versión de Caperucita.

DESPUES DEL DESYUNO, Oliver se retira a su elegante jardín y camina descalzo en el césped, meditando cerca del muro llorón y coqueteando con la posibilidad de emprender un nuevo negocio. Acaba de recibir una oferta para comprar una compañía familiar de agua en Nueva Jersey, llamada Hydrohouse, Inc., la cual se encuentra mal financieramente. Tendría que utilizar su propio dinero o pedir un préstamo federal. De cualquier manera, aun siendo tan pragmático, tiene mucho que pensar. Nadie lo ha notado, pero Oliver está devastado. Black International ya no se encuentra bajo su mando y él quiere regresar a ella desesperadamente. Desde que regresó de Canadá no ha perdido un sólo instante pensando en cómo recuperarla.

—Oliver, ¿por qué no te retiras? —le preguntó una vez Sophie.

—¿Retirarme? ¿Para qué?

—No sé, podrías tener una vida tranquila y sin estrés.

—¡Le he dado mi vida entera a esa compañía!

Nunca más volvieron a hablar del tema.

Sophie le muestra a Sarah el cuarto de invitados donde puede tomar una siesta e intentar suprimir una repentina migraña. De regreso en la habitación que comparte con Oliver, Sophie se acomoda en una silla en el área de lectura, enciende su computadora portátil y busca a Anna Summers en Google. La búsqueda no arroja nada relevante. Mira hacia afuera de la ventana, la vista del Empire State Building, el edificio Met Life y más allá, Nueva Jersey. Se muerde el labio, pensando.

—Muerte de Anna Summers —teclea.

Hay toneladas de artículos. Ojea el primer encabezado de hace un mes, una oración muy perturbadora: Mujer es Encontrada Muerta en su Casa de Cherry Hill. Le da doble clic y lee el artículo completo.

«La policía encontró a Anna Summers, de 32 años, muerta dentro de su hogar en Cherry Hill. Siguiendo una pista, el FBI cavó en el sótano de la casa, en donde fue encontrada enterrada bajo el concreto. Summers tenía una hija adoptiva y se cree que estaba embarazada al momento de su muerte.

—¿Qué diablos? —susurra. Sophie siente que le han dado un puñetazo. Durante una hora, sigue buscando y leyendo todo lo que puede encontrar acerca de la historia, hasta que siente un aliento en su oreja.

—¿Algo bueno?

—¡Jesucristo! —grita y cierra la laptop. Se levanta, pone la laptop en la silla y voltea para enfrentarlo—. ¡Oliver! ¿Por qué siempre entras a hurtadillas? ¡Me vas a dar un maldito infarto!

—¿Cómo puedo entrar a hurtadillas en nuestra propia habitación? Pensé que me habías escuchado entrar —lo dice con una expresión complacida.

—No te oí. Te encanta andar merodeando como gato.

—La clave es el balance —le cuenta—. Es una habilidad increíblemente útil.

—Pues ponte un cascabel por favor.

Oliver ríe sin ofenderse.

—¿Qué estabas haciendo?

Ella pasa su mano por su cabello desarreglado.

—Nada. Leyendo.

—¿Acerca de Anna Summers?

—¿Sabes quién es?

—Sí, estuve presente durante el interrogatorio de Bridges. Lo arrestaron por el asesinato de Anna Summers y su niño aun no nacido.

—Sí, Sarah lo delató.

—Correcto.

—Sin embargo, los artículos no mencionan nada de Bridges. ¿El lo confesó?

—Claro que no, lo niega completamente. No conozco todos los detalles. ¿Por qué estás investigando a Anna Summers?

—Porque podría ser algo importante… Sarah la mencionó una vez.

Las palabras de su hermana aparecen en retrospectiva. «Fue su primer asesinato. Estaba obsesionado con ella. Le rebanó el cuello y la apuñaló múltiples veces.»

—Sarah dijo que Anna era una chica a la que Bridges mató por no haber aceptado su invitación al baile de graduación.

—Anna era la madre adoptiva de Sarah.

Sophie parpadea.

—¿Qué?

—Bridges lo reveló en su declaración a la policía.

—Entonces, Sarah es una mentirosa. ¿Qué otras novedades hay?

—Tal vez son parte de sus delirios.

—¿Bridges sabía que Anna estaba embarazada?

—Jura que no lo sabía, pero según Sarah, fue por eso que la mató.

—No lo entiendo.

—Bridges y Anna tenían una relación.

—¿Y la mató porque estaba embarazada? No tiene sentido.

—No sé, Sophie. Bridges no admite nada.

Claramente perturbada, Sophie se tira en la cama y se queda viendo al techo. Oliver relaja su espalda junto a ella, con las manos descansando sobre su estómago. Hay un silencio pesado entre ellos.

—Oliver, cuándo me encontraste en aquel almacén… ¿la puerta no tenía el cerrojo puesto?

Se voltea para verla.

—¿Qué?

—La puerta. ¿No tenía el cerrojo puesto?

—No me acuerdo.

—Claro que recuerdas. Por favor, dime.

Suspira.

—Sí, no tenía el cerrojo.

—Pero dijiste que la policía derribó la puerta.

—Lo hicieron y después se dieron cuenta que no tenía candado.

—Maldita sea, Oliver. ¿Por qué no me habías dicho esto?

—Porque sabía lo que iba a pasar.

—¿Ahora eres psíquico?

—Sophie, eres demasiado dura contigo mismo.

—No sabía si la puerta estaba cerrada, nunca intenté abrirla. Oliver, ¿no lo ves? ¡Podría haber salido caminando en cualquier momento! Podría habernos ahorrado…

—Sabía que reaccionarías de esta manera.

—Porque… porque asumí que… él dijo que…

—Sophie, no hay forma de saber si la puerta estuvo cerrada todo el tiempo. Bridges pudo haberla abierto justo antes de que yo te encontrara. Ya no tiene importancia, él está en prisión. Se acabó.

Todavía queda mucha información desconocida como para que Sophie esté tranquila, y el hecho de que Oliver se empeñe en ignorar la posibilidad de un peligro mayor aun con Bridges en prisión, es irritante y alarmante.

Q U I N C E

¿Por qué siempre me tocan los locos?

LAS PUERTAS DE la prisión zumban al abrirse. Camina hacia adentro, sin miedo como si fuera el jefe de un cártel de drogas. El sonido que producen sus brillosos mocasines anuncia sus pisada. Viste su traje mas elegante, sintiéndose orgulloso y triunfante.

—Todo está listo para usted, señor —dice Número Uno, asintiendo respetuosamente.

No lo mira ni le responde. Sus largas pisadas continúan por el laberinto de pasillos, luego hacia la celda del hombre que responderá sus preguntas. Encuentra a Bridges acostado en su cama con las manos metidas bajo su cabeza, viendo al techo.

Número Uno ruge.

—Levántate, El Jefe quiere verte.

—No conozco a nadie con ese nombre, dile que estoy ocupado.

—¡Dije que te levantaras!

—Está bien, está bien, ya voy —se levanta y apoya los pies en el piso—. Tómalo con calma, Número Uno. No hay necesidad de que te exaltes, hermano.

—No soy tu hermano.

—Hola, John —saluda el hombre del traje elegante.

John lo mira sentado desde la orilla de la cama.

—¿Quién diablos eres?

—Permíteme presentarme —sus manos están cruzadas sobre su estómago, como si fuera a hacer un trato de negocios—. Mi nombre es Gordon Flynn.

—Gordon Flynn —repite, luego mira a lo lejos perdido en su pensamiento—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Primero, hablemos de lo que yo puedo hacer por ti —Flynn da unos cuantos pasos alrededor de la celda.

John no le quita la vista de encima.

—Mi tema favorito.

—Libertad —dice, luego se gira sobre un talón y lo mira directamente—. Puedo conseguirte la libertad con solo mover la cabeza.

Lo que John más ansia es la libertad.

—¿Por qué?

—Tengo preguntas que necesitas contestar.

—Obviamente. ¿Qué necesitas saber?

—¿Quién eres, John? ¿Quién te envió? ¿Para quién trabajas? ¿FBI? ¿La Agencia de Seguridad Nacional? ¿Quién?

—Mi nombre es John Henry Bridges. Me gusta disfrutar de largas caminatas en la playa y los clichés. Soy un psicópata. ¿Cómo lo sé? Porque también soy un renombrado experto mundial en psicopatía.

—Más te conviene responder mis preguntas sinceramente.

—¿Es una amenaza?

—Sabrás cuando te esté amenazando —se rasca la barbilla—. Escuché que tuviste una visita recientemente. Una mujer rubia.

—¿No me digas que caíste en las redes de la chica bonita?

—¿Qué tiene ella que ver en todo este asunto? ¿Ella te contrató? ¿Fue un truco publicitario? ¿Oliver está metido en esto?

«¿Por qué siempre me tocan los locos?» se pregunta John mientras saca un cigarrillo del bolsillo de su camisa y lo enciende.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Se supone que nadie sabe en dónde estás. ¿Cómo te encontró ella? ¿Cómo se coló aquí?

—No le pregunté.

—No hay registro tuyo en los archivos de la prisión, John. ¿Por qué?

Da una larga fumada y exhala el humo en forma de pequeñas donas.

—Tal vez tengo nuevos amigos con puestos altos. Mira, por mucho que aprecie la oferta de sacarme de la cárcel, no le respondo a nadie.

—Verás, John, estás equivocado. Esta es mi prisión, yo la manejo. Por lo tanto, me perteneces. Tú me respondes a mí.

—Aun así no sabes nada.

—Sé que te ves bien en papel. ¿Doctorado en un instituto Ivy League? Palomita. ¿Práctica privada? Palomita. ¿Familia amorosa? Palomita. ¿Premios y reconocimientos? Palomita y palomita. Tengo que admitirlo, John, estás completamente limpio. Ni siquiera tienes una infracción de tránsito. Pero sé que alguien te sacó de la cárcel.

—¿Le apostarías tu vida a eso?

Gordon ríe.

—No soy estúpido. No escapaste por el túnel de ventilación. Quien quiera que crea eso es un idiota. También sé que sientes cierta atracción por los asesinos seriales. Trabajas muy de cerca con ellos.

—Poseo una pieza del cerebro de Joe Joe Heathcliff. Era conocido como El Asesino del Karma antes de que lo pusieran en la silla eléctrica por sus atrocidades. Lo que tengo, Gordon, es una fascinación.

—Francamente, a cada cual lo suyo, soy un inversionista de la industria de correccionales, John. Y hago lo que es mejor para los negocios. Hace como un mes, dos hombres de traje se me acercaron mientras caminaba afuera del edificio de mi oficina. Me subieron a una camioneta negra y manejaron por ahí. ¿Quieres saber que me dijeron? Me dijeron: “Hagamos un trato.” Dijeron: “Que esté cómodo.” Se referían a ti.

—¿Eso es lo que dijeron? Porque no me caería nada mal un poco de fruta fresca y calefacción en el piso.

—El trato fue que si te mantenía en algún lado seguro, con alojamientos de primera, no me matarían.

—Parece un buen trato.

—Todavía no he llegado a la mejor parte. ¿Quieres saber cuál es la mejor parte? Esto sucedió cuando eras un fugitivo, John. Lo que me hace pensar que, o los trajeados son psíquicos o ellos sabían que te entregarías.

—Ajá…

—Lo que me lleva a la pregunta: ¿Cómo sabían? ¿Alguien les dijo? o ¿Alguien hizo un trato contigo? Entrégate, porque… se ve mejor ante el juez, quieres ayudar a tu caso, bla, bla, bla y el fiscal encierra a un criminal tras las rejas. Todos ganan. Los medios ganan dinero. Las cosas vuelven a la normalidad. Pero, ¿qué te prometieron? ¿Qué trato hiciste con ellos?

—¡Uff! ¿Quién se tomaría tanta molestia?

—Sí, ¿quien? Alguien está pagando mucho dinero para que tú estés aquí. Sólo tienes que darme un nombre.

John inclina su cabeza, estudiándolo.

—¿Sabes? Realmente me gusta tu estilo, John. Te gustan los riesgos y tienes una mente abierta. Como yo. Tú y yo podemos hacer negocios. Yo te rascaré la espalda, tu rascarás la mía. Puedo darte más poder. No sé mucho de ti, pero no me importan las reglas o las leyes.

—No me importa el poder.

—Puedo hacer tu vida miserable, hijo. No seas estúpido.

—No puedes asustarme, yo inventé el miedo.

—Te lo preguntaré de nuevo. ¿Con quién estás trabajando? —la voz de Gordon está llena de ira y frustración.

Dar una respuesta directa sería aburrido y para nada su estilo. Los “Sí” y “No” no promueven la conversación. John está lleno de malicia; le gusta hacer adivinar a la gente; jugar con sus emociones y divertirse con las mentes de los otros. La psicopatía no es un crimen, y aunque particularmente disfruta escuchar el sonido de su propia voz, en éste momento su ego le indica que es mejor quedarse callado a admitir que no sabe la respuesta. Hay evidentemente una respuesta. Se imagina que, si hay alguien detrás de todo esto, protegiéndolo, entonces esa persona se presentará tarde o temprano. Debido a que la debilidad de John, es precisamente su ego, pone cara seria.

—¿Por qué te lo diría? —le dice, aunque no tiene la menor idea.

Gordon da una orden con la cabeza y Número Uno le da un puñetazo a John que lo deja sin sentido.

D I E C I S E I S

La cena de acción de desgracias

EL DESFILE DE Macy’s. Las Rockettes en Radio City. El Ballet del cascanueces. El show de Chocolate.

Esto sólo puede significar una cosa.

La temporada social otoño/invierno está en su mero apogeo. Puede ser comparado con el diablo sufriendo el síndrome pre menstrual.

Olas de turistas se congregan en NYC para hacer todo tipo de cosas que hacen los turistas. Suben a las carretas jaladas por caballos en Central Park, admiran los rascacielos y se detienen a la mitad de las banquetas para tomarse fotos con la horda de personas atrás de ellos. Los Manhattenses locales siguen con sus vidas, sin tiempo para las extravagancias de la ciudad. Caminan, comen, hablan por teléfono, llaman un taxi y se apresuran para ir a las ventas de muestras, todo al mismo tiempo. Mientras tanto, al otro lado del distrito financiero, es la época del año en que la crema y nata se prepara para múltiples fiestas, bailes de debutantes, galas, eventos de caridad y otras actividades parecidas. Para los muy ricos, es un mundo irreal y uno muy sociable.

Sophie grita mientras corre a su habitación.

—¡Oliver! ¡Rápido, levántate!

Lo encuentra recostado en el sofá, admirando la vista de Manhattan.

—¿Te estás muriendo?

—¿Qué? No.

—¿Se está incendiando la casa?

—No.

—¿Hay una inundación?

—No.

—Entonces, sea lo que sea, puede esperar —toma un sorbo de su Cabernet—. Estoy descansado.

—No lo entiendes. Estaba en la cocina cortando el pavo y de la nada, aparece un ejército de personas —dice y se desploma en el sofá junto a él—. Para que sepas, están limpiando los candiles y poniendo la mesa. Que, si me lo preguntas, nadie debería necesitar una regla para colocar con precisión los cubiertos junto a los platos. ¡Es absurdo!

Oliver ve sus zapatos rojos de gamuza, suspira y le dice:

—Quítate los zapatos.

Sophie refunfuña, pero de todos modos se los quita.

—La ropa también.

—¿Escuchaste lo que acabo de decir?

—Quítate los pantalones, Sophie.

—Ay, está bien. Eres tan mandón —se baja el cierre de su pantalón estrecho y lo lanza al suelo.

—Y todo lo demás.

Suéter rojo abierto, fuera. Blusa, fuera.

—Bueno, ¿ahora qué?

—Ahora ven acá —coloca su copa de vino en la mesita del café.

—Ya sé hacia dónde va esto, pero tengo que…

Impaciente, la toma de la mano y la sienta sobre sus muslos.

—¿A poco no está mejor así?

—¿Qué?

—¿Cómo puedes usar tantas cosas incomodas? —le dice. Pone sus manos en su estómago y las de ella descansan sobre las suyas—. Te hice un favor, parecías estar sufriendo.

Casi sin aliento, Sophie se da cuenta de que lo único que quería era que se relajara junto a él.

—Ahora, ¿puedo saber lo que está sucediendo allá arriba?

—La preparación para la cena de acción de gracias.

—No, ¿en serio? —actúa sorprendida—. ¿Es hoy?

—Ah, sarcasmo. Parte de una celebración completa. Mi madrastra envió a su equipo de profesionales para que se encarguen de todo.

Ella levanta una ceja.

—Pero yo estoy haciendo el pavo.

—No tienes que hacerlo.

—Ya está en el horno.

—Bueno, ahora tendremos más comida, ¿no?

—Creí que iba a ser una tranquila cena familiar.

—Y lo será. Estaremos sólo tú y yo, nuestras hermanas, tus tíos, sus hijas, mi madrastra y su nuevo novio en turno. Quince personas cuando mucho. Ah, y la Condesa de Wilshire.

Sophie le dirige una mirada desconcertada.

—¿Quién?

—Es una buena amiga de la familia. La Condesa de Wilshire afirma haberse casado con un aristócrata inglés, pero en realidad se casó con un anticuario adinerado que vivía en Londres. Es una vieja gruñona que hace lo que le venga en gana.

—Delirios de grandeza?

Sophie deja caer su cabeza contra su cuello, acurrucándose como gato listo para ronronear. Sin darse cuenta, dibuja con su dedo círculos en el brazo de Oliver.

—¿Cómo está nuestra huésped?

—¿Hmm? —dice, respirando lento.

—Sarah.

Justo cuando empezaba a disfrutar estar sentada con él sin hablar.

—Sin problemas hasta ahora, pero el otro día quiso que la llevara a la cama. Es espeluznante, no sé cómo actuar cuando estoy con ella, ni que decir. Siento que es una bomba que va a detonar si no adivinamos su plan.

—No ha tratado de escapar, ¿o sí?

—¿Escapar? Para nada, le encanta estar aquí —es lo que más le preocupa—. Está demasiado cómoda, Oliver. Y no confío más en ella que antes. Me da mala espina.

—¿Qué hay de su condición?

—Físicamente, tiene el estómago de un bebé dinosaurio. Mentalmente, quien sabe.

Oliver asiente.

—Te ves tan bien en éste momento —le dice, oliendo su cabello—. Te extrañé.

—¿Qué?

La abraza más fuerte.

—Sarah te sigue a todos lados, ya no te veo tanto como quisiera.

—¿Sí? Pues no me culpes a mí. Tu empezaste todo cuando la invitaste a quedarse, señor Buen Samaritano.

—¿Qué quieres que haga? ¿Qué la deje afuera?

—Buena idea.

—Sé realista, Soph.

—Sí, tienes razón, seguramente ya tiene una llave.

—¿Te estás oyendo? Es una locura. Estás buscando problemas donde no los hay.

Su estómago se encoge. Sigue manteniendo en secreto su encuentro y el beso con Bridges.

—No puedo explicarlo —confiesa, su voz afligida—. Es sólo que tengo un mal presentimiento.

—Honestamente, no te entiendo, Sophie. Cuando nos conocimos, no había manera de convencerte que estabas en peligro. Y ahora, aun con Bridges en prisión, lo único que haces es preocuparte y pensar lo peor.

—Tienes razón. Pero no puedes hablarme de cuando nos conocimos. Ya no soy la misma persona. No me puedo permitir más que estar completamente alerta.

Oliver suspira y sacude su cabello.

—Tratemos de disfrutar esta noche. Es el día de acción de gracias.

—Odias el día de acción de gracias.

—No lo odio, es sólo que no me importa. En cambio, tú, sí me gustas mucho.

La primera vez que posó sus ojos sobre él, quedó extasiada por el más extraordinario azul de sus ojos. Algunas veces, cuando el sol empapa su mirada cansada, Sophie empieza una conversación acerca de que tono de azul exactamente son. ¿Azul Neptuno? O ¿Azul Robin Egg?

—Voy a checar el pavo —se levanta y se aleja.

—Oye, amor.

—¿Sí?

—Esta mañana FedEx trajo una caja de Net-A-Porter para ti.

Sophie suspira.

—Yupi… ¿Qué me voy a poner?

—Ronnie lo escogió. Deberías preguntarle. Él entiende la moda mejor que yo.

Sophie pone los ojos en blanco.

—Ronnie entiende la moda mejor que todos nosotros juntos.

UNAS HORAS MÁS tarde, Sophie está en el estudio hablando con Reed. Sentada en la silla de Oliver se siente omnipotente.

—Necesito que hagas preguntas sin llamar la atención —le dice—. Es un rompecabezas y me faltan algunas piezas.

Reed está parado, tieso con su traje bien planchado.

—¿Qué clase de preguntas?

—Las adecuadas —se para resuelta, rodea el escritorio y se recarga en el escritorio—. Bridges es un fanfarrón. Se siente en una posición más fuerte y no me gusta. Quiero ver el miedo reflejado en sus ojos. Lo quiero ver sufrir.

Reed la estudia.

—No creo que quiera ensuciarse cavando en un asunto de cerdos, jefe. Usted no es el villano en esta historia.

Ella cruza los brazos.

—Tal vez no me conoces bien —replica con voz sombría—. Algo está sucediendo en esa prisión, Reed y yo quiero saber que es. Necesito saber que es.

—¿Qué hay del señor Black?

En ese momento la puerta se abre y Oliver entra al estudio, su mirada la encuentra. El silencio se apodera la habitación.

—Por favor, responde la pregunta —dice.

Sophie le dirige una mirada cautelosa, tratando de esconderse tras una fachada de calma.

—Reed y yo estábamos revisando mi agenda para la próxima semana.

—En ese caso —camina hacia a ella y su corazón se acelera—, no se detengan por mí. Terminen sus asuntos, sólo vine por mi chequera —rodea el escritorio y busca en el cajón.

—No tengo nada el martes, todavía —dice Reed con cara de póker.

—¿Qué? —pregunta Sophie.

—La agenda para el martes. Necesito planear las rutas y revisar los lugares antes.

—Ah, sí. Bien, veamos, tengo la entrevista con…

Hace una pequeña pausa cuando Oliver abre otro cajón.

—…la revista People en…

Avienta el cajón para cerrarlo.

—… en el St. Regis.

Se guarda la chequera en el bolsillo interior del saco y dirige su atención a Sophie.

—¿Sabías que hay micrófonos escondidos grabando todo lo que pasa en mi oficina?

Sophie se muerde el labio, sobándose la nuca.

—Reed, puedes retirarte —Oliver señala la puerta.

Reed no parece sorprendido. Sale de la oficina y después del pent-house para pasar con su familia el día de acción de gracias.

—¿Crees que no me doy cuenta cuando mientes, Sophie? —la pregunta es suave y abierta, pero con una amenaza inminente—. Puedes decírmelo ahora o después, pero te recomiendo que sea ahora.

Ella odia esto. Se odia a ella misma. Hizo algo malo. John, el beso, el andar a sus espaldas. Oliver puede apreciar el pánico que la va invadiendo.

—Los invitados están llegando —baja la cabeza un poco—. Deberíamos ir a recibirlos.

—Oye, mírame —se acerca a ella y con su dedo le levanta la barbilla—. ¿Qué pasa?

—Por favor, Oliver. No hay nada que decir. Al menos, no ahora —dice sofocando las mentiras que revolotean alrededor de ella—. No queremos hacerlos esperar.

Oliver suspira y sacude la cabeza, decepcionado, luego, sale del estudio sin decir una palabra.

SARAH SE TOMA la libertad de saludar a los invitados cuando van llegando. Cuando los Sullivan llegan con sus ropas elegantes, la tía Peg se lanza hacia Sarah para abrazarla. Sarah se retira y sacude la cabeza.

—Ay, lo siento, cariño. Olvidé que no te gusta que te toquen.

El tío Pete olfatea el aire.

—Huele delicioso aquí. ¿Qué tal, chiquita? —trata de aligerar el ambiente—. Cuéntame, ¿cómo te están tratando por aquí?

Sarah frunce el ceño.

—¿Por qué lo dices como si estuviera prisionera?

—No, no, princesa. Sólo quería saber si te sientes bien, es todo.

—Pero no estoy enferma.

La tía Peg le da un codazo.

—Pete, déjala en paz, la estás incomodando. Me da gusto verte, Sarah. Te ves hermosa.

—¿Te gusta mi vestido? —pregunta, dando vueltas—. Oliver me lo compró.

La tía Peg parpadea con sorpresa.

—Sí, es muy bonito —sus labios esbozan una sonrisa—. ¿En dónde está tu hermana?

Peleando con sus emociones, Sophie sale del estudio con un vestido a la altura de la rodilla con organza en el pecho y cintura. Muy pocas joyas. La familia voltea al escuchar el ruido de sus tacones. Las hermanas lucen vestidos que hacen juego; Sophie en color negro y Sarah en gris oscuro, pero son muy parecidos.

Sophie deja de lado sus preocupaciones para abrazar a sus tíos.

—Llegan justo a tiempo. Espero que tengan hambre.

—Y sed —el tío Pete se sacude una fina capa de nieve de sus hombros y le muestra una fina botella de vino.

—Ay, gracias —dice Sophie, con tristeza en su voz—. A Oliver le va a encantar.

—¿Dónde está? —pregunta el tío Pete, mirando alrededor.

Sophie sonríe a la mitad.

—No estoy segura.

—¿Todo está bien?

—¿Qué?

—¿Todo está bien con Oliver?

—Sí, sí. Completamente. Nada de qué preocuparse —Sophie nota la conducta apática de sus primas, lo que es extraño, porque ellas son inquietas y muy activas—. No creo que pueda decir lo mismo de ustedes dos. ¿Por qué las caras largas? ¿No se alegran de verme?

Lily y Grace voltean a ver a su mamá.

—Dejamos al perro en casa —la tía Peg contesta desganada.

—Se llama Jingle Bells, mamá —dice Lily, con una mano en el asa de su mochila con ruedas.

—Mi mamá dice que tenemos que estilizarlo —dice Gracie.

—Esterilizarlo, cariño.

—No sé qué es eso.

Sophie se obliga a dejar de reír.

—Es algo bueno.

—Ya te dije que lo van a operar para que ya no tenga bebés —Lily le explica a su hermana.

—Pensé que estabas bromeando —chilla Gracie, abrazando su chango de rayas rosas.

—Y porque le gusta montarse en mi almohada, ¡agh!

—Niñas, basta. Tranquilas. ¿Peter? —con la mirada le pide ayuda.

El tío Pete está muy distraído admirando el elegante y espacioso pent-house.

—Hagan lo que diga su mamá.

La tía Peg suspira y les explica que la esterilización es lo más responsable ya que muchos cachorritos nacen y no tienen quien los adopte.

—¿Se va a morir? —Gracie pregunta con los ojos muy abiertos.

—No, cariño, es una cirugía menor. Jingle estará bien. Tal vez le duela un poco la panza.

—Oigan, ¿quién quiere helado? —Sophie acaricia el cabello rubio de Gracie, acomodando los mechones sueltos de su trenza—. Vengan, pueden dejar sus abrigos en el armario, allá enfrente. Sarah las llevará —la familia se dirige al armario, luego a la sala de estar, en donde se encuentran con Oliver.

Sophie se queda retrasada en el ascensor cuando un personaje muy al estilo de Cruela de Vil llega a su piso. Sale del ascensor con la ayuda de un deslumbrante bastón. Su cabello blanco corto contrasta con sus labios rojos y un abrigo largo de chinchilla se arrastra detrás de ella.

Victoria, la madrastra de Oliver, va pasando por ahí después de salir del cuarto de baño.

—¡Oh, Condesa de Wilshire! —toma una de las marchitas manos de la mujer para saludarla formalmente —Que gusto que nos acompañe. Permítame llevar su abrigo.

—Gracias, querida. ¿Y tú quién eres?

—Hola, soy Sophie.

—¿Qué Sophie?

—Sophia Cavall —dice Victoria.

—¿Quién?

—Es la mujer de la casa —parece que Victoria no quería decirlo.

—No sabía que Oliver se había casado. Nunca recibí la invitación.

—No estamos...

—Condesa ¿por qué no…

—… casados —termina Sophie con una sonrisa cordial.

La condesa se escandaliza con la noticia.

—¿Entonces por qué viven juntos?

Un silencio incomodo se instala entre ellas, hasta que Victoria cambia el tema.

—La cena está lista para servirse. Sólo estamos esperando a mi hijastra, Cassie. ¿Pasamos al comedor?

—Esperen un momento. Creo que ya entendí. Están comprometidos —dice la condesa.

Sophie siente su cara ardiendo.

—No.

—¿Planeando casarse?

—No.

—Al menos díganme que han tocado el tema del matrimonio.

—No.

La condesa de Wilshire mira a Sophie de una manera acusatoria.

—¿Y tus padres están de acuerdo? —pregunta incrédula.

La pregunta le cae como balde de agua fría. Nadie habla de sus padres.

—No sabría decirle. Mi madre está muerta y mi padre bien pudiera estarlo —contesta con la cara grave. Se da la vuelta y sale.

D I E C I S I E T E

¿Qué otra cosa podría salir mal hoy?

UNA MUSICA SUAVE y celestial se esparce por el lugar. Los invitados buscan sus asientos leyendo sus nombres en unas tarjetitas en hoja de oro colocadas en cada plato. La gente queda encantada al ver la mesa. Una fila de velas altas corre a lo largo de la mesa en medio de un número indefinido de platillos. El banquete, adornado con ramas naturales y flores de jazmín, es un lujoso y fragante festín.

Victoria y su novio Marcus, un tipo de apariencia grasosa, con cabello negro peinado hacia atrás y piel color zanahoria por sus frecuentes visitas al salón de bronceado, se sientan cerca de Oliver quien se encuentra en la cabecera de la mesa. La conversación del resto de los invitados y el tintineo de los cubiertos sobre la vajilla llenan el lugar en el momento en que Cassie hace su aparición. Oliver casi sufre un infarto al ver el diminuto vestido rojo que lleva puesto. Su cabello está más corto, tiene un tatuaje en el antebrazo con un símbolo chino, en la nuca tiene escritas varias palabras y en su pecosa nariz luce un arete.

—¿Qué? Es mi cuerpo —dice Cassie mientras se sienta en la mesa.

En su mente, Oliver está tratando de alcanzar un nivel de calma que todavía no ha sido inventado. Se levanta y propone un brindis. Sophie levanta su coctel de arándanos y lo mira desde su lugar al otro lado de la mesa. Tiene esa sonrisa pícara que pone cuando va a decir algo inapropiado.

—Sophie y yo queremos agradecerles por su presencia esta noche en nuestra cena de acción de gracias —«Ahí viene…»—. Es la primera vez que tenemos visitas y esperamos no sea la ultima —«Ahí viene…»—. Después de todo, que mejor manera de celebrar que los pioneros les robaron la tierra a los indios y los mataron, todo esto mientras fingían ser sus amigos, que reunirnos alrededor de ésta mesa con el tradicional menú de pavo —«Y…ahí esta.»—. Por lo tanto, gracias, de nuevo, y salud por un mundo absurdo.

Se hace un silencio pesado, miradas incómodas entre los invitados. Algunos cambian de posición en sus asientos mientras que otros sufren un repentino ataque de tos y se aclaran la garganta.

—¡Por amor de Dios! —la condesa de Wilshire levanta su copa vacía—. ¿Podrían servirme una maldita copa?

—Que sean dos —Sophie levanta un dedo al aire.

«Va a ser una larga noche.»

Si se escucha muy atentamente se puede oír los ruidos raros que provienen de debajo de la mesa. Disimuladamente, Lily desliza una zanahoria glaseada por debajo del mantel.

El tío Pete dirige una sonrisa en dirección a Oliver.

—Como nuestro anfitrión esta noche, ¿por qué no nos haces el favor y das las gracias por nosotros?

—No podría, Peter. Adelante, hazlo tú.

Cassie resopla audiblemente.

—Por si no era obvio, mi hermano odia el día de acción de gracias.

—Digamos que estoy agradecido porque el día de acción de gracias llega sólo una vez al año.

—Buena idea, Oliver —la tía Peg lo felicita—. ¿Por qué no cada quien va diciendo una cosa por la cual está agradecido? Yo empiezo. Estoy agradecida porque mis hijas, a pesar de la edad que tienen, todavía me piden que les lea cuentos antes de dormir. Es tu turno, Gracie.

Viendo la frustración en la cara de su hija, la tranquiliza.

—Está bien, cariño. Di algo que te guste.

Gracie aprieta su chango de trapo.

—El ratón de los dientes.

—¿El ratón de los dientes? Muy bien, que linda. ¿Y tú, Lily?

«¡El ratón de los dientes es mamá, boba!» piensa Lily.

—Macarrones con queso.

A continuación le toca al tío Pete.

—Veamos. Doy gracias por las maravillosas mujeres en mi vida. Aunque, ¡tengo que aceptar que nos hace falta un niño en esta familia llena de estrógeno! ¿Sophie?

«Esperen, ¿qué?» Casi se ahoga con su coctel. Tanta gente congregada en un sólo lugar al mismo tiempo siempre hace que la conversación sea extraña.

—Por Dios, tío Pete. ¿Por qué todo tiene que ser siempre tan apresurado? Apúrate a conocer a alguien, apúrate a casarte, apúrate a tener hijos.

—Quise decir que era tu turno de dar gracias.

—¡Ah! —no se atreve a ver a nadie a la cara, temerosa de no poder reponerse de las reacciones que hayan podido tener.

—Bueno, supongo que estoy agradecida de que no haya querido seguir lastimándome.

De pronto hay mucho movimiento, se sirven el Merlot, se acomodan las servilletas y luego un completo silencio.

—Esto no salió bien. Lo que debería haber dicho es que no he fumado un sólo cigarrillo en un mes.

El tío Pete, sentado junto a Sophie, pone su mano sobre las de ella.

—Estoy tan orgulloso de ti.

Es el turno de Sarah, pero está contando los tenedores y cucharas que se encuentran delante de ella, tratando de adivinar como subsistir en esta vida aristócrata.

—Estoy agradecida con Sophie, por hacerse cargo de mí, aunque en éste momento tiene muchos problemas que atender.

La condesa se aclara la garganta, asegurándose que todas las miradas se vuelvan hacia ella.

—Bien, estoy completamente agradecida de que la gente haga cumplidos acerca de mi piel todo el tiempo y yo tenga setenta y cinco años.

—Muy bien, condesa. Yo estoy de acuerdo —Victoria sonríe dulcemente—. Añadiré que, estoy agradecida por mi cuerpo y mi salud… de que no sólo puedo terminar una clase de yoga sino que puedo hacer una pose de escorpión como si fuera nada. Estoy agradecida por Marcus, por mi familia, por mi…

—Mamá es sólo una cosa —dice Cassie agobiada.

Cuando llega el turno de Cassie, voltea con Oliver.

—Vas tú.

—Tú primero —le dice apuntándola con su Pinot Noir.

—No, tú —dice. Luego, alegremente, se decide—. Está bien, yo. Hoy estoy agradecida de que mi cuenta de Instagram no haya sido censurada y borrada para la eternidad después de que posteé una foto inapropiada de nuestro pavo.

—¡Cassidy! —Victoria susurra en tono desaprobatorio.

—¿Qué? —voltea hacia ella.

—Éste comportamiento. Tatuajes, piercing en la nariz, ¿qué sigue? ¿drogas?

—Bueno, ya sabes lo que dicen: es de familia.

Oliver acepta el golpe sin protestar, pero le cuesta toda su paciencia no levantarse de la mesa y largarse de ahí.

—Cassie, ¿qué es lo que te pasa? —pregunta Victoria, más con un tono de hostilidad que de preocupación.

Cassie tose, pensando que es más una pregunta de quién y no de qué.

—Ignórala, ha de estar en sus días o algo por el estilo —dice Marcus.

—No lo puedo creer. ¿Te convertiste en uno de esos emos?

—No lo sé, mamá. ¿Marcus es ahora mi papá? ¿Te vas a casar con él? ¿Quieres que me salga de la casa?

—No seas absurda. ¿A dónde irías?

—Ay, no lo sé. Oliver y Sophie están invitando a todo el mundo a que vengan y se queden a vivir aquí.

Sin ganas ya de detener su ira, Oliver golpea la mesa con su puño, tan fuerte que los platos y copas se tambalean en la mesa.

Todos voltean a verlo, blancos por el susto.

—Es mi turno —dice calmadamente, cuando tiene la atención de todos—. Veamos —suspira—. ¿Por qué debería estar agradecido? ¿Debería estar agradecido de que mi hermana, quien en éste momento está actuando como una adolescente rebelde, haya decidido ir en contra de los buenos modales y romper todas las reglas de etiqueta del libro? ¿Debería estar agradecido de que mi compañía esté cayendo en picada sin miras a que mejore? O ¿Debería estar agradecido de que ésta mujer, que está sentada frente a mí, ésta mujer a la que amo, no pueda ser sincera y verdaderamente honesta conmigo?

Sus palabras son recibidas con un silencio atónito.

—¿Qué? —Sophie levanta la vista de su plato tan rápido que su visión se vuelve borrosa por un segundo.

—Ya oíste.

—Oliver.

—Te hice una simple pregunta.

—Y yo te di una respuesta.

—No la verdadera.

—¿En serio quieres hacer esto ahorita?

Todos los demás observan como si un torneo de tenis se estuviera llevando a cabo de un lado al otro de la mesa, las palabras yendo y viniendo como si fueran la pelota.

—La comida se está enfriando —dice la tía Peg—. ¿Por qué no empezamos a comer?

Todos comienzan por la ensalada de coles de Bruselas con nuez, dejando el pavo para el último.

—Harold y yo siempre nos contábamos todo antes de que él falleciera —la condesa de Wilshire mete su cuchara—. Las parejas casadas no tienen secretos entre ellos. Se aman y se respetan.

—¿No conoce a mi hermano, condesa? —Cassie levanta una ceja—. No es del tipo de los que se casan.

Y así, casualmente, Marcus lanza la siguiente bomba.

—El mundo está cambiando. El matrimonio ya no se usa. No todos queremos un final de cuento de hadas.

Victoria, que está a punto de comer un bocado de su ensalada, se detiene en el aire al escuchar la revelación.

La tía Peg interviene, destilando alegría.

—Si me preguntan a mí, después de tener hijos, el matrimonio es lo mejor que te puede pasar. Y se necesitan dos maravillosas personas para que funcione. Nosotros ya llevamos trece gloriosos años.

—Trece años, ¿eh? —Marcus dice con una risita—. No me van a decir que después de todo lo que se cae y se afloja no sienten que la chispa se ha ido apagando.

—Oye, cuidado con lo que le dices a mi esposa, amigo —el tío Pete replica.

—Cálmate, Peter. Estoy seguro que todavía haces tus buenas faenas.

—Eres malo y tu cara se ve rara —Gracie le saca la lengua.

—Gracie —la tía Peg le llama la atención.

—¿Qué? Está rara. Es anaranjada.

—¡Gracie! —dice el tío Pete.

—Padres, necesitan controlar mejor a sus hijas. Enseñarles buenos modales. Lo digo también por ti, Victoria —anuncia la condesa de Wilshire.

—Dejen de discutir —suplica Sarah.

—¿Disculpe? —grita el tío Pete.

—Lo siento —dice la tía Peg—. Gracie no quiso decir eso.

—Sí quise —alega Gracie.

—¡Dejen de discutir! —de nuevo Sarah.

Sophie y Oliver intercambian miradas indignadas. Esto no está saliendo de la manera que lo habían planeado y ahora todos están de mal humor.

Sarah pone las manos en sus oídos y grita:

—¡Basta! —el escalofriante grito se esparce por todo el comedor.

Jingle Bells, el perro, trepa al regazo de Lily, salta a la mesa, corre por en medio, monta el pavo y arremete en contra de él.

Todos en la mesa resoplan horrorizados, las placas del collar de Jingle Bells tintineando.

OLIVER ENCUENTRA A Sophie en el área de entretenimiento del sexto piso recostada en un sillón, observando el techo de fibra óptica que simula un cielo nocturno estrellado. Es la guarida de Oliver… con un sistema de teatro en casa, barra, mesa de billar y su muy querida cava de vinos.

—Sabía que te encontraría aquí —le dice.

—Es mi lugar favorito de la casa.

—Ya sé.

—Estoy enamorada de las estrellas, de cómo brillan y te hacen guiños. Estoy enamorada del cielo, las nubes, la luna.

Podría pasar horas ahí, admirando el cielo centelleante. Es tan pacífico, tan tranquilo en medio del caos que lo rodea. Un santuario privado. Uno no puede ver estrellas en Nueva York por la contaminación de luz.

Oliver le explica que los efectos de la galaxia son astronómicamente correctos, la Vía Láctea, las constelaciones, todo.

—¿Y esa? —le pregunta apuntando.

—Una estrella fugaz. Es una exageración artística.

—¿Ya se fueron todos? —pregunta.

Oliver suspira y se recuesta junto a ella.

—Sí, sólo estamos nosotros.

—Gracias a Dios.

—¿Viste a Sarah?

Sophie asiente.

—Se fue a dormir. Dijo que no le gusta conocer gente nueva, la asusta. Supongo que por eso se alteró en la mesa.

—Tiene sentido.

Sophie desearía contar con más tiempo antes de tener que mencionarle lo de Bridges.

—En verdad echamos a perder la cena de acción de gracias, ¿verdad?

—Después de lo de esta noche, no creo que pueda volver a comer pavo.

—Lo bueno fue que cociné dos pavos.

—Así es.

—No puedo creer que el perro se le montara al pavo.

—No puedo creer que la condesa de Wilshire no sufriera un infarto.

Los dos ríen.

Sophie se sienta.

—¿Qué piensas? —le pregunta Oliver.

Tiene cara preocupada y empieza a respirar sin control. Hay tanto que decir.

—Hice algo malo.

Oliver se levanta.

—¿Qué hiciste?

—No te quiero decir. Te vas a enojar conmigo.

—Me dices que hiciste algo malo, ¿pero no quieres decirme qué? Es absurdo.

—¿Ves? Ya estás enojado.

—No estoy enojado, Soph. Sólo dime que es.

—No sé cómo.

—¿Me vas a decir o no?

—Se supone que debes suavizar tu tono, no hablarme de esa manera.

—Dios —dice suspirando—. Está bien, empecemos de nuevo.

—No tienes que ser amable. No lo merezco.

—No me lo tomes a mal, pero ¿te das cuenta que pareces una loca?

—Es acerca de Bridges —casi se ahoga.

—¿Qué le pasa?

—Fui, eh… fui…

Antes de que pueda terminar, el sistema de alarma se activa, asaltando sus oídos. La sirena de emergencia suena incesantemente, como una alarma de ataque aéreo. Oliver actúa rápido. Conduce a Sophie a la habitación principal, hacia el cuarto de pánico que se encuentra detrás de la ropa en su vestidor.

—Enciérrate y espera a que regrese —le grita por encima del ensordecedor sonido de la alarma. El terror quema cada célula del cuerpo de Sophie. La mitad de su cerebro está paralizado por el miedo.

«¡Carajo! ¿Qué más podría salir mal hoy?»

Lo único que Sophie puede hacer es gritar.

—¡No, no, no! ¡No me dejes aquí sola!

Él no lo piensa dos veces, la empuja hacia adentro y presiona el botón rojo, dejándola encerrada ahí.

Oliver se apresura a sacar su revólver calibre .45 de la caja fuerte y la amartilla. El pent-house se ilumina con las luces rojas de la alarma. Casi sin visibilidad, revisa cada habitación buscando a Sarah, empuñando su arma. Finalmente, la encuentra, con una pistola en las manos, sin miedo, apuntándole a él. Oliver se paraliza por la sorpresa. Duda por un momento, para ver si Sarah se atreverá a hacer algo. Como no lo hace, le quita la pistola con un movimiento rápido y entonces se da cuenta que es de plástico.

Oliver la rompe por la mitad.

—¡La rompiste! —chilla Sarah.

La policía irrumpe en el pent-house y recorren todo el lugar con su equipo de ataque.

—Policía de Nueva York. ¡Identifíquese! —uno de ellos grita.

—Black. Oliver Black. Es mi casa.

—Señor Black, por favor venga con nosotros.

D I E C I O C H O

Sanos y no tan salvos

—HALLAMOS AL CULPABLE.

Oliver, Sophie, Sarah y hasta Thea, con su camisón de franela, están reunidos en la sala de estar y caminan nerviosamente de un lado a otro cuando uno de los oficiales coloca encima de la mesa un robot con forma de araña.

—¿Un juguete? —pregunta Sophie no muy impresionada, con los brazos cruzados.

—No es un juguete. Es un dron. Un aparato volador sofisticado con una cámara de video, controlado por un teléfono inteligente. Lo encontramos atorado entre los árboles en la terraza de la biblioteca. Yo creo que el piloto debe de haber regresado por él, activó los sensores de la alarma y huyó cuando sonó la sirena.

Oliver pone las manos en su cadera, con expresión irritada.

—¿Quién lo estaba manejando?

—Está registrado a nombre de un tal Elliot King —dice el oficial—. ¿El nombre le dice algo?

Sophie y Oliver sacuden la cabeza. Sarah se sienta quieta, tratando de parecer inofensiva.

—Era fotógrafo de revistas como OK!, Us Weekly, Star, Life & Style. Pero fue arrestado por sus métodos ilegales para tomas fotografías a las celebridades. Invasión de propiedad, persecución agresiva, ese tipo de cosas.

—¿Todo esto por tomar unas fotografías? —Sophie refunfuña.

—Ha estado trabajando por su cuenta durante algún tiempo, vendiendo sus fotografías a cualquier medio que quiera pagarlas.

—Oliver —Sophie lo toma del brazo, mirándolo a los ojos—, ha de ser el tipo que me ha estado siguiendo. ¿Recuerdas las fotografías en el yate?

Oliver se dirige al oficial.

—¿Qué fotografías hay en esta cosa?

—Lo vamos a revisar.

—Avísenos cualquier cosa que encuentren de éste tipo.

—Siento mucho el alboroto, señores. Que pasen buena noche —el oficial asiente y desaparece por el ascensor con el resto de sus hombres.

Thea bosteza y se escabulle a su habitación.

—Espera un minuto. ¿Eso es todo? ¿Se acabó el espectáculo? ¿Ya nos vamos a dormir? ¿No vamos a tratar de averiguar como hizo alguien para subir hasta la terraza de la biblioteca?

—Sophie, sé que estás preocupada, pero no podemos hacer nada en éste momento. En unas cuantas horas amanecerá y tenemos un día muy ocupado mañana.

Sophie cruza de nuevo los brazos.

—No me puedo ir a dormir como si nada hubiera pasado.

—Oye, oye, ven aquí — jala suavemente su mano y la atrae hacia él—. Estaremos bien.

—Ni siquiera sabía que tenías un cuarto de pánico. ¿Cómo te atreves a aventarme ahí dentro de esa manera? Te dije que necesitábamos poner cortinas.

—Si se da el caso de tener que escoger entre tú o yo, siempre serás tú.

La rodea con los brazos, apretándola fuerte contra su cuerpo. Porque lo necesita, porque necesita un abrazo, porque ambos se necesitan.

En el sofá, Sarah está aturdida, su corazón late muy fuerte. Ver tanto amor, tanto sentido de unidad, le provoca algo. ¿Cómo puede Oliver amarla de esa manera? ¿Cómo funciona? ¿Qué se siente?

LA MAÑANA SIGUIENTE, Oliver ofrece una conferencia de prensa, y con sentimientos intensos, se dirige a los medios desde un pódium afuera de la estación de policía.

—Anoche, Sophie y yo fuimos forzados a un encierro de seguridad, luego de que un dron fuera localizado espiando en nuestra casa. El fotógrafo que lo manejaba perdió el aparato y entró a mi propiedad en un intento por recuperarlo. No tuvo éxito. Cada día ustedes se acercan a nosotros buscando más información acerca de John Henry Bridges, Sophie y mía. Entendemos que ustedes sólo están haciendo su trabajo, que tratan de seguir la historia. El internet está inundado de teorías de conspiración, información filtrada y hasta fotografías alteradas. Somos resilientes, pero no somos complacientes. Existe una gran diferencia. Respecto al incidente de anoche, hay algo que tengo que decir: Apártense. Si quieren hablar acerca del domo, la producción de petróleo, la globalización, la tecnología de membranas, la importancia del aire más puro y la energía confiable, está bien, hagámoslo. Con gusto lo discutiré con ustedes. Pero si vuelven a interferir con mi vida, no seré tan comprensivo la próxima vez.

En la cocina, Sophie aparta la vista del televisor y la tristeza la invade. Está tan guapo como de costumbre, con esa cara que no puedes dejar de admirar, su cabello impecable, pero si observas con atención, puedes notar las ojeras en sus ojos. Necesita dormir mil horas. Habla con calma, pero está saturado de problemas. Su traje, limpio y bien diseñado, se ciñe a cada parte de su magnífico cuerpo, aunque lleva puesto un chaleco antibalas debajo de él. ¿Quién lo diría? Eso es lo que pasa con las apariencias, en verdad son engañosas.

Thea le sirve chocolate caliente en una taza de navidad y le pone crema batida encima y un bastón de caramelo.

—Se ve delicioso, gracias —Sophie le dice, luego se detiene en medio de la cocina, mirando a la nada.

—¿Busca algo, señorita Sophie?

—No lo sé.

No es material, eso es seguro. No es una cuchara, un rayador o un abre latas. Busca pistas, respuestas. Busca un rayito de esperanza al cual aferrarse. Busca algo, busca nada.

Se siente atemorizada. Exhausta, física, mental y emocionalmente.

EN EL CURSO de las siguientes semanas, el rostro de Sophie es fotografiado para las portadas de las revistas People, Bazaar y W. Kim le recuerda que es una gran oportunidad para ganar puntos con el público antes de que comience el juicio. La tensión va en aumento, pero ella está preparada y se presenta como una mujer franca. En cada entrevista, el tono y la cobertura van escalando, pero Sophie se vuelve más osada, puliendo su desempeño.

El rumor: el secuestro de Sophie Cavall fue un truco publicitario. Sophie Cavall y John Henry Bridges no son más que actores en una maniobra diseñada para hacerla famosa.

La verdad: parece no importar.

Lo esencial: La percepción es realidad. Especialmente cuando la percepción es ampliamente aceptada.

El acto de Sophie es impecable, pero la historia crece rápido y provoca comentarios cada vez más furiosos.

—Sophie Cavall parece arremeter más fuerte en cada entrevista. Nos queda claro que es una gran cuenta cuentos.

—Sophie Cavall continúa adornando su historia cada vez más con tantos detalles que nos es difícil seguirle el paso.

—Creo que Sophie Cavall está llena de mentiras. Sólo quiere llamar la atención de los medios.

Sophie se defiende en Tweeter: Antes de juzgar a los otros, asegúrate de ser perfecto.

Al final, se sincera con la revista Time. Saca a la luz los temas de abuso y violencia, posando con otras víctimas, que de hecho son modelos disfrazadas, en la portada. Su confianza se ve reflejada en las tomas. Las fotografías de grupo, como un sueño, evocan una poderosa imagen de valentía, fuerza, pero sobretodo, esperanza. Durante la entrevista exclusiva, Sophie habla acerca de querer dejar atrás el pasado, lo cual planea hacer próximamente, y hasta de cómo se hacen llamar sus fans.

—Caphies —responde con una gran sonrisa.

—¿Qué es lo que significa?

—Es una mezcla de Cavall y Sophie.

—Interesante. ¿Qué hay de Caphiada? Lo he escuchado por ahí. ¿Qué significa?

—Un verbo, me imagino —ríe.

—¿Quién es Sophie Cavall? —pregunta el entrevistador.

Ella sonríe.

—Yo misma me hago esa pregunta cada día. Soy un montón de locuras. Crecí frente a las cámaras, lo que significa que crecí siendo falsa. No creo haber dicho nunca esto en público, pero es la verdad. Modelar es actuar. No puedo recordar mi primer trabajo porque probablemente tenía un chupón en la boca en ese momento. Y, no culpo a nadie, así fue como pasaron las cosas. He escuchado de todo. Estás gorda, estás pálida, estás muy vieja, eres muy falsa y la lista continúa. Nunca se acaba. Nunca están felices, pero ¿sabes qué? A nadie le debo ser perfecta. A mí misma me debo amor y disculpas y bondad. Ya es hora, no voy a seguir aceptando las críticas. Ya no más.

Después de una larga pausa dramática, el entrevistador le pregunta acerca de los rumores de que dejará el modelaje.

—No totalmente. Tengo algunos proyectos, pero más que nada quiero pasar más tiempo con mi familia y enfocarme en otras metas —dice para cerrar. 

D I E C I N U E V E

La isla Black

HACE ALGUN TIEMPO, Sophie se unió a la Fundación ALTO (Amor, Libertad y Tiempo de Oración) para dar a conocer una buena causa, ya fuera acoso, abuso, violencia, suicidio. Sophie creó su propia campaña social y subió a la red un video de 15 segundos de ella misma.

Hola, mi nombre es Sophie Cavall. Algunos de ustedes ya me conocen y algunos de ustedes creen que me conocen. No importa. Esto no se trata de mí. Esto es acerca de ti y lo que puedes hacer para tener un mundo mejor. ¿A qué le quieres poner un ALTO? Cuéntanos a mí y a todos los demás, utilizando el hashtag #PonleALTO.

Debido a que Nueva York cada vez cuenta con menos áreas verdes, Oliver, junto con Black International y el gobierno de la ciudad, presentarán el primer parque público interior autosustentable que se haya construido en un muelle: El Domo Warren Black.

Sophie y Oliver se unen como la perfecta pareja influyente del momento. Él cortará el listón en la gran inauguración del parque y Sophie utilizará el área verde para poner los reflectores sobre la campaña Ponle Stop. Toda la gente de Nueva York estará ahí. Esa es la idea.

Esa mañana, la pareja se relaja en el sauna del baño principal. Oliver se encuentra recostado en la banca de abajo y ella en la de arriba, ambos envueltos en una toalla. Es un gran día para los dos. El primer instinto de Sophie es entrar en pánico, invadida por la ansiedad.

«Nadie vendrá. Quedaré como una tonta. Todo habrá sido en vano.»

El primer instinto de Oliver es dejar que el alboroto ruede por su espalda como el agua sobre un pato.

«Has esperado demasiado por esto. Confía en ti. Todo va a salir como lo planeado.»

Sophie cierra los ojos, tratando de relajarse y acallar sus pensamientos, pero no lo logra.

—Oliver… —estira su brazo desde la banca de arriba y le acaricia el pecho sudoroso—. ¿Qué si nadie viene?

—La gente vendrá.

—¿Cómo sabes?

—Creo que no te has dado cuenta del poder que tienes, Amelia Sophia.

—¿Cuál poder?

—Si en éste momento subes una foto tuya comiendo pudín, en segundos millones de personas estarán hablando de pudín.

—Estás exagerando.

—No es exageración, eres importante.

—Sólo espero que alguien se presente. Nunca he hecho algo como esto.

—No dudes de ti, mi amor.

—Siento como si de nuevo estuviera en quinto grado. Nunca olvidaré la primera vez que hice una fiesta. Invité a Josh Jensen, mi primer amor. Iba a casarme con él.

—¿Debería ponerme celoso?

Sophie sonríe al recordarlo.

—Estaba tan emocionada cuando me dijo que sí asistiría. La tía Peg y yo hicimos un montón de bocadillos y el tío Pete asó unas hamburguesas.

—¿Y qué pasó?

—No fue.

—Supongo que no estaba destinado a que sucediera.

—¿Tú crees en esas cosas? ¿En el destino?

—Bueno, creo que a veces funciona y a veces no.

Suena el timbre indicando que los treinta minutos de calor y vapor se acabaron. Meten sus cabezas bajo la ducha. Oliver arrincona a Sophie contra la fría pared de mármol y levanta sus piernas presionándola contra él. No dicen nada, sólo dejan que sus cuerpos hagan lo suyo.

MIENTRAS SE PASA el peine por el cabello mojado, Sophie abre el app de la red social en su tableta y escribe:

Los espero hoy en El Domo Warren Black en el muelle 88, para unirse a cualquier causa que haya en su corazón. ¡Espero verlos allá! #PonleALTO.

—Ah, mira —le dice a Oliver cuando entra al vestidor vistiendo sólo su pantalón del traje—. Tengo algo para ti.

Él saca una camisa blanca bien planchada de un gancho y la pone sobre sus hombros.

—¿Qué?

De su cajón, Sophie saca una caja de regalo negra de tamaño mediano, adornada con un moño y se la entrega.

—¿Qué festejamos? —pregunta, claramente confundido.

—Bueno, hoy.

—Sophie, no tenías que hacerlo.

Ella sonríe.

—Lo sé.

Él desata el moño y levanta la tapa. Es un mini baúl de madera. Lo estudia cuidadosamente, pasando su mano por encima.

Antes de abrirlo, Sophie se dirige a él.

—He visto esa fotografía en tu oficina en la que apareces con tus padres cuando eras niño. ¿Ya sabes cuál? La de la casa del árbol que tú y tu padre construyeron juntos. Y, yo bueno, busqué el tipo de madera y mandé hacer con ella un baúl. Roble blanco de 21 años.

Oliver asiente y se pasa la mano por la boca, sin palabras. El término asombrado no alcanza a describir lo que siente.

—Tenía nueve años —su sonrisa no se compara con lo que está sintiendo por dentro—. Acabábamos de poner el último barrote en su lugar. Mi madre estaba embarazada de Cassie. De cierta manera, los cuatro aparecemos en esa fotografía. Es un recuerdo que atesoraré por siempre.

Sophie suavemente coloca su mano en su abdomen.

—Continúa, ábrelo.

Lo abre y encuentra que está forrado de negro y tiene muchos espacios para guardar pequeñas cosas. Tiene una pequeña caja cromada para mancuernillas. Después de leer el mensaje grabado en la caja, su expresión se vuelve tierna y sincera.

Te quiero para siempre,

Papá.

Adentro se encuentran un par de mancuernillas de plata y madera hechas a mano, grabadas con sus iniciales: OJB. Oliver James Black.

—Son de la misma madera del baúl —Sophie le explica, con el corazón dando marometas al ver la expresión de su rostro—. No son la gran cosa, probablemente tengas otras más caras. Pero sé lo mucho que significa éste día para ti. Era el proyecto de tu padre. Pensé que te gustaría usar algo especial en éste día, en su honor.

Oliver dirige su mirada hacia Sophie. Hay algo en sus ojos que la llenan de una emoción dulce y loca.

—Es la letra de mi padre, Sophie —ella nunca lo había escuchado tan emocionado.

—Así es, Cassie la escaneó de una tarjeta de cumpleaños. ¿Qué piensas? ¿Te gustan?

Sophie no alcanza a comprender totalmente, pero el regalo significa para él más que otra cosa en el mundo.

—Oliver —ríe nerviosa—, dime algo.

No puede. En lugar de eso la jala y la abraza tan fuerte que un gemido se escapa de sus labios. Sus manos rodean desesperadamente su frágil cuerpo como si fuera a perderla. Ella siente la presión de su cuerpo, su pecho rígido y tibio. Le devuelve el abrazo. Ella, también, se siente en casa.

CIENTOS DE CAMARAS y reporteros pululan como langostas cuando Sophie y Oliver arriban al muelle, tomados de la mano, sonrientes y perfectos. El alcalde habla brevemente para felicitar y presentar a Oliver. Durante el discurso ceremonial, Gordon Flynn, Sophie, el alcalde, el gobernador, los arquitectos y autoridades oficiales permanecen a un lado del estrado. Ya que Oliver, por sí sólo, fundó el domo, Gordon Flynn no tiene más remedio que quedarse ahí parado, sonriendo, escuchando el discurso.

—Buenas tardes a todos. Esta es una ocasión muy especial. Mi padre, Warren Black, tuvo una visión para Nueva York: invertir en las necesidades de infraestructura a largo plazo de la ciudad. Desgraciadamente, el cáncer cobró su vida demasiado pronto. Yo nací en Nueva York, crecí aquí. No voy a recurrir a clichés, pero en ninguna otra parte del planeta, puedes encontrar tanta cultura e historia. No puedo expresar más acerca de Nueva York que lo que ha sido escrito por Mark Twain, dicho por Charlie Chaplin o cantado por Frank Sinatra. La ciudad no es perfecta, no es la más grande, ni la más bella, pero para entender que es lo que la hace grande, tienes primero que entender que es lo que hace grande a su gente. Somos escritores, bailarines, pintores, doctores, conductores de taxis, modelos, periodistas. Somos gente trabajadora. Y es un gran privilegio estar aquí hoy, presentando éste lugar recreativo que mi padre concibió, el resultado de cinco años de paciencia y perseverancia.

Oliver explica el impacto, el diseño y las muchas características del parque.

—El domo alberga un espacioso anfiteatro para conciertos y otros espectáculos. ¿No tienes membresía en un gimnasio? No hay problema. Ciclistas, patinadores, corredores y mascotas, todos son bienvenidos. Podrán disfrutar de una sesión de yoga o bailar salsa en el escenario. El domo de cristal retractable regula el clima, protegiendo al parque de extremas temperaturas o, si el clima lo permite, puede permanecer abierto. De cualquier manera, el domo nos ofrece entretenimiento todo el año.

Sophie luce angelical en un vestido azul cielo ceñido hasta la rodilla. Hay tantas cosas que no puede creer. Primero, el guapo de allá arriba que está hablando, es su hombre, con sus mancuernillas nuevas y todo. Segundo, el poder apreciar el dulce olor a flores y plantas en lugar del smog o el desagradable olor de los desechos de los perros y hot dogs que son, literalmente, el aire más fresco que puedes encontrar en un parque de Nueva York. Tercero, el parque está lleno de gente. Cuarto, por Dios, si te quedas quieto un momento, puedes sentir como se mueve el muelle.

Para cerrar, Oliver expresa su agradecimiento a su familia, al alcalde, al gobernador y a Black International por su ayuda en la construcción del parque.

—Sophie, mi amor, gracias por darme fuerza y por apoyarme en todo. Mamá, Papá, donde quiera que estén, esta es una historia de promesas cumplidas. Cumplí mi promesa. Y ahora, permítanme presentarles el Domo Warren Black.

Cortan el listón negro con unas grandes tijeras doradas y el parque abre oficialmente al público. Miles de personas estallan en júbilo.

Sophie camina hacia Oliver, aplaudiendo.

—Estoy tan orgullosa de ti —le dice y lo abraza. Durante su discurso, se enamora un poco más de él, más duro, más profundo.

Sophie y Oliver dan un paseo inaugural por los bellos jardines, pasando por los restaurantes, tiendas y un busto del mismísimo Warren Black. Ese íntimo momento no dura mucho antes de que la tía Peg y sus hijas llamen su atención. Oliver les agradece que hayan asistido a apoyar el evento, justo cuando los reporteros se aproximan.

Oliver se aleja caminando con el entrevistador de la revista Green Magazine, Bob Nelson, quien le pregunta acerca de los jardines y vegetación de energía eficiente. Sophie se dirige, junto con su tía y las niñas, al jardín central donde Lily y Gracie pueden correr libres y divertirse en el área de juegos. Los diseñadores han reinventado los juegos. Hay fuentes para chapotear, columpios para grupos, paredes para escalar, estructuras para columpiarse y resbalarse y una casa de árbol construida con metal (el toque personal de Oliver).

Gordon arrincona a Sophie mientras camina a través de los jardines arbolados que se encuentran detrás del estrado.

—Gordon Flynn, no he tenido el placer —le extiende la mano.

Oliver se la pasa hablando de él, Gordon dijo esto, Gordon hizo aquello.

—Supongo que no —es lo único que puede responder.

Sophie le da la mano y él la atrapa como si quisiera atornillársela, causando que sus anillos le corten la circulación.

—Me está lastimando la mano —le dice más como una observación que como una queja.

Sus fríos ojos azules son peligrosos, su cara tensa.

—Oh, lo siento. Es el golf —con una sonrisa perversa, suelta su mano y hace un tiro de golf imaginario—. Mi instructor dice que tengo un fuerte agarre.

Sophie se asegura de dedicarle una mirada interesada.

—¿Siempre juega para ganar?

La pregunta suena más como a una acusación y lo toma por sorpresa. Pero su respuesta no deja lugar a dudas.

—Aunque duela.

—Dicen que la ambición puede ser mala. Todos sabemos lo que le pasó a Julio César.

Ríe, aunque no de una manera gentil.

—Creí que hablábamos de golf.

—Deportes, negocios, vida. ¿No es el mismo juego? ¿Jugando contra un oponente?

—No preocupes a tu linda cabecita con esas cosas —le advierte.

—Sophie.

Con toda la tensión en el ambiente, la manera en que su nombre se desliza de los labios de Oliver y sus manos tocando de pronto su cintura, provocan que Sophie dé un brinco del susto.

—Es hora de tu discurso.

Gordon se queda mirando a Oliver.

—Oliver Black, eres un hombre afortunado.

—Lo sé.

—Como sea —Gordon forza una sonrisa amable—, me dio gusto conocerte, Sophie.

Y de pronto se ha ido, dejando a Oliver desconfiado y a ella con el ceño fruncido.

—Hay algo definitivamente muy raro en él —dice ella.

—Tú crees que hay algo raro en todos.

—¿Crees que estoy loca?

—Todas las mujeres están locas. Pero, en esta ocasión creo que tú y yo nunca habíamos estado tan de acuerdo en algo.

Sophie toma un minuto para reunir algo de coraje y confianza para dar su discurso. Un ejército de hombres y mujeres se reúnen alrededor para escuchar a Sophie compartir su historia. Ella mantiene el tono ligero.

—Pensé que nadie vendría hoy. Me preguntaba: ¿Quién va a querer venir a escuchar a esta chica complicada con un terrible sentido del humor? —el público ríe—. Pero, aquí están. Vinieron. En verdad vinieron.

Se reparten brazaletes blancos de hule y Sophie les pide que los usen como un recordatorio físico de que deben tomar una postura ahora y siempre, de luchar por lo que es correcto.

—Nuestros errores o dolores no nos definen. Somos más que nuestros problemas y arrepentimientos. Una vez alguien me dijo que yo estaba hecha de polvo de estrellas. Que todos lo estamos. Fue un descubrimiento para mí. Gracias, Oliver. Me dejaste sin aliento. Todos nosotros vivimos vidas diferentes, pero todos tenemos pedacitos y migajas de estrellas en nuestro ADN. Entonces, ¿qué tal si todos somos amigos hoy?

Se quedan callados por un momento y luego estalla una cacofonía de vivas, aplausos y gritos.

Como es el primero de diciembre, el parque se transforma en un paraíso invernal cuando los últimos rayos del sol se esconden en el horizonte. Al mismo tiempo, miles de brazaletes se encienden en diferentes colores. La gente está fascinada. Levantan sus manos al aire y una banda empieza a tocar. Sophie habla con los medios, los saluda de mano, se toma fotografías y hasta charla con varias personas que se acercan a ella con historias de supervivencia.

El evento culmina con el encendido del árbol navideño de 15 metros.

V E I N T E

Jodida de punta a punta

AGOTADOS, SOPHIE Y OLIVER caen rendidos en su cama. Ninguno de los dos tiene problemas para dormir plácidamente toda la noche.

Alrededor del mediodía, una extraña sonrisa se dibuja en los labios de Sarah al observar a Sophie durmiendo, indefensa. Oliver salió temprano. Sarah está tarareando una canción mientras acaricia los mechones dorados de Sophie. Recorre con la mirada el cabello de su hermana de la raíz a la punta y luego examina el suyo con su espejito de plástico que guarda en su bolso de mano.

Las hermanas son muy parecidas. Algunas de sus características son casi idénticas. Labios, cejas, cara ovalada, incluso su mandíbula es muy similar, pero Sophie es más alta, mide 1.80, es seis años mayor y su nariz es un poco más delgada.

Sophie abre un ojo lentamente, luego el otro. Poco a poco su visión se va aclarando. Distingue la silueta de alguien y se sienta de un brinco, apretando las cobijas.

—Sarah, ¿qué diablos haces?

—Buenos días, dormilona —Sarah ríe y se estira para acariciarla, pero Sophie le quita la mano.

—¿Qué quieres? —le pregunta, casi ahogándose de terror.

—Duermes mucho —responde, inclinando su cabeza a un lado luego al otro, pensando. Dice lo que trae en mente—: ¿Crees que necesito un corte de cabello?

—¿Eh?

—¿Te conté de la vez que casi me rapo la cabeza? Fue el verano pasado, ya no aguantaba el calor. Que tiempos tan tontos aquellos. Podemos reír de ellos con un café. Negro, ¿verdad?

—Sarah, ¿qué quieres? —pregunta de nuevo, más despacio ésta vez.

—¿No es obvio? Pasar tiempo contigo, burrita. Siempre estás muy ocupada con otras cosas. Estaba pensando que podíamos hornear pastelillos. De chocolate con glaseado de vainilla, son mis favoritos.

«¿Burrita?»

—Se acabó el azúcar. ¿Dónde está Oliver?

Sarah se alza de hombros.

—¿Qué tal África? ¿Podemos ir a África? Ahí es en donde están todos los animales salvajes —vuelve a acariciar el cabello de Sophie y retira la mano cuando Sophie pega un grito.

—¡Oye! No me toques. No estás en el zoológico de mascotas.

—Lo siento.

—Sólo déjame dormir, ¿sí? Estoy cansada —se voltea y entierra su cabeza en la almohada.

—¡No hagas eso! —Sarah grita, aterrorizada—. Arruinarás tu maquillaje.

Sophie se sienta de nuevo, exasperada.

—¿Qué? ¿De qué hablas?

Sarah acerca el espejo a su rostro.

—¿Ves? ¿Te gusta? —puede leer la respuesta en la expresión alterada de Sophie.

La aguja en su marcador de peligro nunca había estado tan alta en la zona roja de “precaución, precaución… algo muy malo pasa con ella”.

—¿Me pusiste labial mientras dormía?

—Y un poco de corrector bajo los ojos. Solo quería ayudarte a que estuvieras lista —le dice con tristeza.

—¿Lista? ¿Para qué?

—Para ir a ver a mamá —dice con una sonrisa.

—Repítelo.

—Es el aniversario de su muerte. ¿No lo sabías?

Sophie exhala con fuerza.

—Sarah, ya tengo una figura materna en mi vida. Su nombre es Margaret.

—La tía Peg no te dio la vida.

—No se trata de sangre. Es acerca de la persona que me educó, me alimentó, me llevaba a la cama, me enseñó a leer y que me quiere sin condiciones.

Sarah arruga la cara confundida, se levanta, camina de un lado a otro y se muerde las uñas. Las palabras dan vueltas en su cabeza, saliéndose de control. Pero, luego olvida y voltea como si nada hubiera dicho.

—Mamá está enterrada aquí en Nueva York. ¿Podemos visitarla?

—En realidad, no.

—¿Podemos llevarle flores?

Sophie siente que le va a dar una migraña.

—Mira Sarah, nadie va a hablar de Susan hoy. Nadie le va a llevar flores. Y nadie va a ir al cementerio, ¿de acuerdo? —se siente como un secuestrador exigiendo demandas de rescate.

SOPHIE RENIEGA CUANDO ella y Sarah arriban al cementerio Calvary en Woodside, el cual está cubierto de nieve escarchada. Es un océano de carne podrida con filas de tumbas formadas en silencio. No se alcanza a ver a ninguna otra persona, al menos no viva. El cerebro de Sophie le cede el paso a un caudal de pensamientos inapropiados. «¿Quién se fue al cielo? ¿Quién al infierno? ¿En verdad… se fueron? ¿Sus espíritus siguen vagando por ahí?»

Pasan por el lote de cadáveres enterrados. Sarah se agacha y coloca un ramo de coloridos tulipanes sobre una tumba invadida por la maleza. Se quita los guantes y pasa la mano sobre la letra grabada.

Esto es lo más cercano que Sophie ha estado de su madre desde el día en que los policías se la llevaron.

Suspira. Ha pasado mucho tiempo. Dicen que el tiempo cura todas las heridas. Algunas personas cierran el libro de terror, se van a dormir y siguen con su vida, sin volver a pensar en ello nunca. Fin. Otras personas no pueden dejarlo ir fácilmente. La historia se queda con ellas, los deja pensando. Tratan desesperadamente de analizarlo, entonces, por supuesto, que la tentación es volver a leer el libro. Porque nadie olvida el dolor. Y existen algunos tipos de dolor, como aquel en el que no necesitas vendajes, de ese dolor nunca te repones completamente.

Sarah le empieza a contar a su madre acerca de su nueva vida con Sophie y Oliver, incluyendo lo que desayunó esa mañana.

—Te das cuenta que le estás hablando a huesos —dice Sophie.

Sarah nota que hay un ramo de flores en la tumba. Le sacude la nieve.

—Alguien estuvo aquí —dice levantándose.

Sophie mira brevemente alrededor.

—Sí, probablemente sean de la tía Peg.

—No, no son de ella.

—Ok —dice sin darle importancia.

—Tenemos que irnos, él estuvo aquí.

—¿Quién estuvo aquí?

Lista para sacar las navajas escondidas en sus botas, Sarah mira alrededor aterrorizada, buscando alguna amenaza potencial o signos de algo inusual.

—Sarah, ¿quién estuvo aquí?

—Él —repite.

— ¿Él tiene nombre?

—No entiendes. Ellos me obligaron, me están siguiendo. Deben haberme seguido desde la casa. Tenemos que salir de aquí.

—Está bien, cálmate. Respira. Eso es, respira —Sophie abraza a Sarah y la conforta mientras mira alrededor, dirigiéndose al auto.

—QUEDATE AQUÍ —SOPHIE le advierte a Sarah cuando llegan a E Models New York.

Sarah se hunde en su asiento y cruza las manos sobre su pecho, haciendo pucheros.

—¿Y por qué él sí puede ir?

Observa a Reed abrir la puerta trasera del Mercedes. Revisa el perímetro del auto y mantiene lista su arma en caso de que haya alguna sorpresa.

—Porque es mi guardaespaldas.

—¿Por qué yo no puedo ser tu guardaespaldas?

—Sarah, escúchame. Estoy hablando en serio. Tienes que quedarte aquí, no quiero que nadie te vea —a donde quiera que Sarah vaya, siempre le da a los medios algo de qué hablar.

—¿Estás tratando de deshacerte de mí?

—¿Qué? No —le contesta frustrada—. Los reporteros están por todos lados y… —se desvía antes de decir algo que pueda ofender o confundir a Sarah. No tiene la energía o el tiempo de explicarle acerca de la publicidad antes del juicio, las audiencias preliminares o su influencia sobre el jurado—. Sarah mi cerebro está sobrecargado en éste momento. Sé buena, quédate en el auto. De lo contrario mi mente va a estallar.

—¿Tu mente o tu cerebro?

—¿Qué?

—¿Tu mente o tu cerebro? Son dos cosas diferentes. Tu mente no está hecha de materia, por lo que técnicamente, no puede estallar.

—Dios, te pareces a él.

—¿A quién?

—A John.

—¿Eso es malo?

Por alguna razón, sus ojos son bondadosos y sus preguntas sinceras. Sophie pretende ver su reloj imaginario.

—Oh, mira la hora que es.

—¿Qué hora es?

—El interrogatorio se acabó, quédate en el auto.

Sophie sale del auto, escondida bajo un sombrero amarillo y anteojos de sol y se dirige al edificio, toma el ascensor. Éste timbra y se abre para revelar un grupo de chicas esqueléticas con números pegados en el pecho, que se balancean mientras caminan de un lado a otro en ropa interior. Son números, no son personas. La atmósfera es demasiado tensa. Sophie alcanza a distinguir a Kim caminando histéricamente y refunfuñando.

—Qué bueno que llegaste. Hablemos en mi oficina.

Sophie camina más rápido para seguirle el paso a Kim.

—¿Qué pasa?

—Hoy, de todos los días, a Ellen, mi principal reclutadora de modelos, se le ocurrió entrar en labor de parto y ahora estoy yo sola manejando éste show. Maldita sean, ella y su útero. Te voy a dar un consejo, no tengas hijos, te arruinarán.

—¿Tú no tienes hijos?

—Sí, exactamente por eso te lo digo. Escucha la voz de la experiencia.

Camina más rápido y más frenética.

—¿Qué estoy haciendo aquí? No me puedo quedar mucho tiempo.

—No, cálmate. Tómate una coca cola —le dice, agarrando una de la mesa de refrescos y pasándosela.

—¡Sí! Mi producto cancerígeno favorito —abre la lata —. ¿De qué me quieres hablar?

Sophie toma un sorbo de su coca light y casi la escupe en el momento mismo en que ve a Sarah y Alana juntas.

—Rayos —limpia las pequeñas gotas de soda derramadas en su blusa.

Kim sigue su mirada. La frustración y el estrés son algunas de las razones por las que Sophie tiene presión alta a la temprana edad de veinticinco años.

—¿Qué está haciendo aquí? —Kim hace un gesto al ver a Sarah por encima de sus lentes morados.

—Le dije que se quedara en el auto. Tengo que ir por ella.

—No, no, no. Estará bien. Tú ven conmigo.

Al entrar a su oficina, Kim le pide a Sophie que tome asiento y busca algo en el cajón de su escritorio. Es un cuaderno engargolado en el que se lee en la primera página:

Jodida de punta a punta

por

Amelia Sophia Cavall

Sophie se queda mirando a Kim.

—¿Qué es esto?

—En éste momento es sólo un manuscrito en progreso, en espera de ser publicado en uno o dos años. Todavía estoy pensando en el título. ¿Qué piensas?

—Pues… demonios.

—Hmm, eso puede funcionar. Demonios: Jodida de punta a punta. ¡Eres un genio!

—¿Es una broma? —le pregunta muy enojada—. ¿Quién lo escribió?

—Un escritor fantasma.

—¿En dónde planeas venderlo? ¿En Barnes & Estúpido?

—Obviamente no está terminado. Le falta el desarrollo, así como algunas citas personales. Voy a necesitar que le des a Sally los detalles.

Lo único que Sophie puede escuchar es bla, bla, bla.

—¿Quién?

—Toma, lee el prólogo —dice Kim, pasando las páginas— Me encanta esta parte.

Haciendo un gesto cada vez más duro, Sophie lee las palabras de la página cinco.

¡La supermodelo Amelia Sophia Cavall hace su debut literario!

Cavall lleva a los lectores en un devastador pero inspirador viaje, recordando su cruel infancia en el lugar donde nació, Trento Nueva Jersey; su terrible secuestro, su media hermana y su relación con el magnate de los medios Oliver Black.

Sophie está furiosa.

—No.

—¿No? ¿No, qué?

—No. Es un enunciado completo.

—¿No te gustó?

—Así es como funciona nuestra relación, ¿no? Tú me dices lo que tengo que hacer y yo te digo que no me gusta.

Un asistente se asoma por la puerta.

—Oye, Kim, unas chicas se están peleando —le dice señalando a su espalda.

Kim rápidamente rodea su escritorio.

—Llévate el manuscrito a tu casa. Léelo y anota lo que piensas.

—Espérame…

—Léelo —le dice gruñendo.

Sophie, pone los ojos en blanco, se levanta y sale como tromba por la puerta. Kim se pierde inmediatamente en el lío que están armando las chicas altas. Sophie no tiene nada en común con esas chicas flacas, excepto que luce como una de ellas y al igual que ellas, gana dinero por eso. Sophie se encuentra con Alana y Sarah en el vestíbulo, junto al ascensor. Sonríe tratando de que parezca natural. Éste negocio es acerca de fingir sonrisas. No le queda de otra más que lanzarle unos besos a Alana al aire. No es que odie a su jefa, odia todo lo que Alana representa, desde la explotación de las adolescentes y la belleza superficial hasta su codicia.

—¿No te dije que te quedaras en el auto? —le dice a Sarah, haciéndose a un lado para que la gente salga del ascensor.

—Ah, no te preocupes —responde—. Corté dos hoyos en una bolsa de papel y me la puse en la cabeza. Nadie me vio entrar.

—¡Es única! —Alana jura.

—¿De dónde sacaste una bolsa de papel? ¿Sabes que…? No importa. No me interesa. Debemos irnos.

—¡Espera! Adivina quién me ofreció un trabajo —grita Sarah entusiasmada—. La señora Edelman dice que tengo mucho potencial.

«¿Es broma? Tiene que ser.» Sophie piensa instantáneamente. Sus emociones se arremolinan alrededor suyo.

Alana se echa su negra cabellera hacia atrás con una de sus manos manicuradas a la francesa.

—Potencial puro, Sarah. Es diferente. ¿Y qué fue lo que te dije acerca de que me llamaras Alana?

Sarah se sonroja como si nunca le hubieran dicho tal cosa.

—Pero tienes que probar que eres más que una cara bonita. Me temo que tener un cutis perfecto no es suficiente —le dice Alana.

Sara asiente encantada.

—Entonces, ¿qué piensas, Sophie?

El ascensor se abre justo en el momento en que Sophie dice:

—Necesito un momento.

Se sube sola, espera a que las puertas se cierren detrás de ella y grita con todo el aire de sus pulmones.

—¿Qué diablos está pasando?

EN EL GIMNASIO, Sophie descarga toda su ira acumulada en su oponente, el muñeco.

—¿Qué te hizo el pobre tipo? —Sarah le pregunta, sentada en una banca cercana—. ¿Por qué estás tan enojada?

Se detiene y mira a Sarah, luego continúa soltando golpes.

—¿Es por lo que pasó en la agencia? Mira, Sophie, no tengo que ser modelo —admite—. Sólo estaba emocionada de que alguien quisiera que fuera una modelo.

—Si quieres ser modelo, Sarah, adelante.

—Pero estás enojada.

Sophie patea la entrepierna del muñeco, sobresaltando a Sarah.

—En serio, nunca podría ser una modelo —no obstante coquetea con la idea—. Soy muy propensa a los accidentes y la gente me pone nerviosa —el sonido de un pato hace que Sarah vaya a buscar su teléfono en su bolso.

—¿Tu tono de timbre es un pato?

Sarah contesta el teléfono y un momento después se dirige a Sophie.

—Es para ti.

Sophie le da una última patada al muñeco y lo derriba, luego se empina una botella de agua, para apagar la sed de su garganta y toma el teléfono de Sarah.

Oliver la cuestiona.

—Pregunta: ¿Cuál es el punto de tener un teléfono si nunca lo contestas?

Se limpia la cara con una toalla antes de responder.

—Está en mi bolso.

—Sophie, ¿dónde has estado? Te he estado llamando toda la mañana.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—¿Algo tiene que pasar?

—Te oyes preocupado.

—Si no contestas, me preocupo.

—Ya sé, lo siento —mira sus nudillos, rojos y con moretones—. Estoy en el gimnasio, ejercitándome. Ha sido una mañana estresante.

—¿Estás trabajando en tus respiraciones?, ¿poniendo la fuerza de todo tu cuerpo al golpear?

Ella mira al tipo de hule tirado en el suelo. En éste momento, podría caminar sobre vidrios, romper algunas tablas.

—Noqueé al muñeco. Si fuera real estaría muerto.

—¡Esa es mi chica! —dice orgulloso.

Sophie no puede más que reír al escuchar eso.

—¿Dónde estás?

—Estoy en México, señorita.

—¿México?

—Sí.

—¿Qué rayos estás haciendo en México? Y lo que es más importante, ¿por qué no sabía de tu viaje?

—Black International está construyendo una planta de gas natural. Vine a observar la construcción y el desarrollo… a conocer a los clientes. Te lo dije esta mañana.

—Y… ¿qué te contesté?

—Gruñiste en tus sueños.

—Típico de mí. ¿Cuándo regresas?

—En unos días —está parado en un acantilado, observando el agua y las rocas, mientras las gaviotas pasan volando—. Oye, si ya terminaste por hoy, ¿por qué no vienes aquí conmigo?

Sophie escucha a las gaviotas graznando.

—¿A México?

—Sí, playa, arena y mar.

—Me habías convencido con el sí.

—Grandioso. Haré que te preparen el avión.

—Oliver, me encantaría, pero no creo que sea buena idea.

—¿Por qué no? Es sólo un día o dos.

—Las cosas no andan muy bien por aquí. Estamos en medio de las preparaciones antes del juicio. No puedo empacar un bikini y despegar. Eso sin mencionar que mi cerebro está frito.

—En éste momento, es un juego de espera. Mi abogado está arreglando todo y me va a avisar si surge algo.

—¿Y qué hay de… —Sophie baja la voz—, ya sabes quién? No puedo dejarla aquí, aunque quisiera.

—¿Sarah? Vas a tener que traerla. Voy a invitar también a Cassie, así podemos estar solos.

—¿Es en serio?

—Tan serio como un infarto. Sólo tú y yo.

—Oye, Sarah, ¿tienes pasaporte?

Ella asiente emocionada.

Sophie va asimilándolo. Su cuerpo se estremece ante la idea de estar envuelta en los brazos de Oliver en la playa, disfrutando del templado aire mexicano. Necesitan tiempo como pareja, sin perderse en el trabajo, preocupaciones u otros problemas. A veces todo se pone muy serio y ya no hay diversión.

—Sophie, necesito a mi novia. Estamos atrapados en esta locura, son asuntos importantes, no hay duda, pero necesitamos un tiempo solos, ¿no crees?

—Por supuesto que lo creo.

—Además, duermo más tranquilo si estás a mi lado.

—Pero ronco y me muevo toda la noche.

—Es más bien como un ronquido leve. Entonces, ¿qué dices? ¿Unos tequilas, un poco de diversión, un poco de… privacidad?

Escucha su tono coqueto por el teléfono.

—Bueno, supongo que a mis piernas les caería bien algo de sol —su sonrisa amenaza con convertirse en una risita.

—No te preocupes por tus piernas, mi amor. Yo me encargaré de ellas en cuanto llegues.

«Dios…»

V E I N T I U N O

Casa Diamante

EL AVION REVOLUCIONA sus motores. Todas están en sus asientos, cinturones puestos, listas para despegar. Cassie se acomoda frente al televisor, se quita sus sandalias y se coloca un par de audífonos.

Sarah Summers. Sophie lee su pasaporte y voltea a ver a Sarah sentada junto a ella, aferrada a los descansabrazos de su asiento como un gato se aferra al tronco al trepar un árbol.

—Tráeme leche con chocolate —las palmas de Sarah están sudorosas y sus palpitaciones se aceleran.

—No hay leche con chocolate, Sarah.

Cierra sus ojos y se concentra en pensamientos felices.

—Nunca había estado en un avión. Nunca he ido a ningún lado.

—Entonces, ¿por qué tienes pasaporte?

—Mi madre adoptiva insistió. Por si acaso.

—Por si acaso ¿qué?

—Tuviéramos que irnos.

—¿A dónde?

—No lo sé.

—Sarah, creo que no sé dónde está tú mamá adoptiva —aunque sabe exactamente en donde está Sarah Summers.

—Está muerta. John la mató.

—¿Estás segura?

Para suerte de Sarah, la asistente de vuelo aparece.

—Buenas tardes. Mi nombre es Amanda. Estoy aquí para asegurarme de que tengan un vuelo placentero. El señor Black nos ha pedido que nuestro destino sea una sorpresa. Permanezcan sentadas mientras esperamos autorización para el despegue. Siéntanse libres de disfrutar del sistema de entretenimiento, mientras yo me encargo del servicio de la barra. Esperamos arribar en cuatro horas y veinticinco minutos. Disfruten su vuelo.

Una explicación acerca de los procedimientos de seguridad después y ya están despegando.

De alguna manera, Sarah logra olvidar que se encuentran a catorce mil pies de altura y decide deleitarse comiendo pollo, papa horneada y un refresco mientras cambia los canales en el televisor.

—Mucho mejor que los cacahuates, ¿eh? —dice Cassie, pero Sarah no entiende la broma porque no sabe que en el infierno hay reservado un lugar especial para la comida de los aviones comerciales. Reclina su respaldo y sube los pies antes de empezar a roncar tan fuerte que casi interfiere con el sistema de comunicación del avión.

Sophie se toma un Dramamine para el mareo. Ha acumulado varios kilómetros de viajero frecuente, pero odia los aviones. El más mínimo error de cálculo de un hombre y todos terminan muertos. Volar es un mal necesario. Con el estupor de la pastilla, el ruido del motor y la monotonía de las nubes cambiando sus formas, se queda dormida.

¡SEÑORITAS, BUENAS TARDES! Hemos llegado a nuestro destino. La hora local es 4:15 pm. La temperatura actual es de veintinueve grados Celsius. Por favor permanezcan en sus asientos con su cinturón de seguridad abrochado hasta que el avión se haya detenido completamente y la señal del cinturón se haya apagado. Ha sido un placer servirles hoy. ¡Bienvenidas a México!

—Gracias a Dios por el horario de las montañas —dice Cassie.

Sophie despierta, pareciendo que pertenece a un casting de una película de zombis.

—Ay, Dios —dice. La luz le molesta los ojos. Se enfunda un sombrero de ala ancha y es la última en bajar. Todavía adormilada, sale cuidadosamente del avión con el glorioso sol mexicano brillando sobre ella.

Un amable oficial de aduanas de nombre Rubén checa los pasaportes y maletas y las deja ir. Como un oasis en medio del desierto, Oliver aparece. Sólo que él si es real, muy real. Tan real como la sonrisa en su rostro. El hombre es un agasajo para la vista. Está recargado sobre un Jeep Wrangler con los brazos cruzados, exudando un poder casual. Sophie, se lo bebe completo, los lentes de aviador, shorts caqui, camisa blanca y zapatos de barco.

«¿Es en serio?»

Mientras la ve, descendiendo los escalones del avión en su vestido largo que se mece de lado a lado con la brisa, Oliver deja de respirar.

Cassie y Sarah saltan a la parte trasera del Jeep.

—Bienvenidos a los Cabos —Oliver le dice mientras Sophie se aproxima.

Sus miradas se enganchan. Se besan.

—Oliver Black, ¿te tienes que ver así?

Su sonrisa encantadora se transforma en una risa plena.

—Así… ¿cómo?

—¡Ay, no, en serio! Eres demasiado guapo para mi estabilidad mental —no ayuda mucho que su colonia sea como una neblina seductora revoloteando alrededor de ella.

Él la rodea con sus brazos y le roba otro beso, luego abre la puerta del pasajero y ella se desliza adentro.

Oliver sube al asiento del conductor.

—Nos quedaremos en San José del Cabo. Son cuarenta y cinco minutos manejando. Es el lado tranquilo de Baja California.

A medida que el auto va ganando velocidad, Cassie y Sarah se relajan en sus asientos y levantan sus manos al aire; la gloria de los autos descapotables.

—¿Cómo estuvo el viaje? —le pregunta a Sophie.

Sophie se quita el sombrero, dejando que su cabello vuele libre en todas direcciones.

—Estuvo bien, aunque estoy algo cansada por el desfase horario.

—Dicen por ahí que un poco de sexo ayuda.

Ella estalla en risas.

—Por supuesto que ibas a decir eso.

—No te preocupes, me ofrezco como voluntario.

—No me digas… que detalle de tu parte.

—Así soy yo, siempre ayudando a los demás.

—Por favor. Tú crees que el sexo es la cura para todos los males.

Voltea a verla con una sonrisa seductora.

—Soy hombre. Te diré que el sexo lo cura todo, desde migrañas hasta insomnio, hasta un hombro congelado y el pie de atleta.

—Qué asco.

—¿Sabías que si los mosquitos tuvieran más sexo, nos picarían menos y traerían menos enfermedades?

—¿Qué te parece si mejor escuchamos música en lugar de hablar acerca de pornografía de insectos?

El jeep tiene una consola central, por lo que Oliver no puede jalar a Sophie hacia él como le gustaría, pero ella encuentra su mano y desliza sus dedos sobre ella.

Él le va contando acerca de la ciudad mientras maneja. A cierta distancia se encuentra la playa con su arena tan blanca como si estuviera cubierta de sábanas de azúcar. Es un lugar de fotografía, quieto y relajante, el aire salado por el rocío del mar. Es el paraíso, justo lo que necesitan. El santuario privado está a la vista. La villa está enclavada en una cumbre con vistas exquisitas de la costa, rodeada de lujosos jardines.

Oliver se detiene.

—Casa Diamante.

—¿Qué es eso?

—El nombre de la villa. ¿Te gusta?

—Es encantadora.

Se bajan del auto para tomar su equipaje de la parte de atrás. Sophie ya se siente tranquila y relajada.

—¿Es un hotel o un museo de arte? —Sarah va explorando el lugar mientras admira las columnas de cantera con enredaderas.

—Es nuestra para lo que queda del viaje —Oliver les cuenta.

Arte vibrante, candiles de hierro forjado y muebles estilo español crean un elegante diseño toscano dentro de la villa. De la cocina emerge una robusta mujer con una charola, un festín de tostadas, salsa, guacamole y margaritas.

—Adoro el guac —Cassie toma una tostada de la charola y la sumerge en el verde menjurje. Es trascendental—. ¡Pruébalo, Sarah!

Nada dice México como una Margarita.

—Yo tomaré una de estas —Sophie toma una copa con un cactus en el tallo.

—Ella es Imelda —Oliver la presenta—. Si necesitan algo, pídanselo a ella.

DESPUES DE DISFRUTAR del almuerzo, Sophie deambula hasta la habitación principal y se recuesta en la cama de cuatro postes. Las puertas corredizas que dan a la terraza están abiertas y una adorable brisa corre por toda la habitación. Oliver se reúne con ella un minuto después.

—Al fin solos.

—Cuidado —Sophie le advierte—. Si mi novio se entera que estás aquí, vas a tener graves problemas.

—¿Tú crees?

—Ajá.

—¿Es celoso?

—Te matará.

Camina hacia la cama y se sienta sobre Sophie.

—Bueno, entonces tendremos que estar muy calladitos para que no se entere —le susurra al oído.

—Imposible.

Durante el día, Cassie y Sarah se dan un chapuzón en la alberca infinita mientras que Sophie y Oliver exploran la ciudad. Caminan tranquilamente por la marina. Sin ninguna preocupación en el mundo. El tiempo en México parece pasar muy despacio y nadie tiene prisa de nada. Un alegre y sonoro mariachi se acerca a ellos, haciendo que retrocedan por la sorpresa. Los vendedores de la calle, ofreciendo joyería hecha a mano, dulces y fotografías con burros vestidos con sarapes, los bombardean.

Oliver lleva a Sophie adentro de una pequeña tienda para escapar de los vendedores. Por encima del arco de la entrada hay un letrero que dice Perlas del Mar de Cortez.

—Amigos, bienvenidos. Mi nombre es Edmundo —dice el hombre del mostrador—. Escojan una ostra, cualquier ostra. La perla que se encuentra adentro es suya.

—¿Son ostras de agua dulce? —pregunta Oliver.

—Sí, señor. Naturales y de la más alta calidad. Escoja su ostra. Escoja, escoja —lo anima, poniéndose un par de guantes y alistando su cuchillo con mango de madera para exterminar a la ostra.

—¡Que emocionante, me encantan las perlas! —dice Sophie—. ¿Puedo escoger una?

—Todas las que quieras —dice Oliver.

—Esa —señala con el dedo.

—Una oración para la ostra.

—¿Qué?

Oliver le explica.

—Le tienes que agradecer por producir lo que sea que esté ahí adentro. A las ostras les lleva muchos años producir perlas que sean dignas de joyería fina. Y los indios tribales creen que las perlas son lágrimas derramadas por sus dioses.

El ritual de agradecimiento incluye que Sophie y Edmundo den tres pequeños golpeteos en la ostra y luego hagan sonar un gong.

—Para la buena suerte y la diosa de las perlas —dice.

Cuando la tapa se abre y el cuchillo corta el cuerpo, dos perlas negras aparecen.

Sophie se sobresalta cuando Edmundo pega un brinco y grita a todas las personas en la tienda.

—¡Gemelos! ¡Gemelos! —como si Sophie se hubiera sacado la lotería.

—¡Oh! —gritan todos en coro.

—Dos perlas negras en una ostra es muy raro. ¡Felicidades, amigos! Es tan hermoso, nunca habíamos visto dos perlas negras. ¿Tiene usted gemelos en su familia?

—Mi madre era gemela —dice Sophie.

—Ah, entonces su esposa tendrá gemelos —se dirige a Oliver mientras se soba la panza como una mujer embarazada. Luego se dirige a Sophie—. ¡Felicitaciones!

—Ay, no, no. No invente. No estoy embarazada —su primer pensamiento es: «ni de chiste.»

Edmundo sigue sobando su panza, gritando emocionado.

—¿Por qué sigue gritando?

—Piensa que eres mi esposa.

—Pero, ¿por qué me felicita? No estoy embarazada.

«No, señor!»

OLIVER ESCOGE EL más bello collar con un pendiente para colgar las perlas y le da la gracias a Edmundo. La pareja, abrazada, se va riendo mientras disfrutan de los aparadores de las tiendas en su camino de regreso al Jeep. El cielo se está oscureciendo, así que regresan a la villa.

Las chicas están en el baño preparándose para una noche de fiesta. Sarah está tratando de rizarse el cabello con una pinza y Cassie alisa su vestido rosa de chiffon con vuelos en el que acaba de deslizar su delgada figura. Después de acompañar a Sophie a mostrarles a las chicas su raro descubrimiento, Oliver se disculpa para ir a atender unos asuntos de trabajo.

Sophie se sienta en la orilla del Jacuzzi y juguetea con su collar.

—¿Sabías que las perlas son de buena suerte? —Cassie le cuenta la leyenda que dice que las perlas te protegen de los problemas y bendicen al portador con diversas virtudes.

—¿Qué clase de virtudes?

—Paciencia, fe, amor. Ya sabes, felicidad en general.

—Entonces, ¿por qué Oliver actúa raro cuando está conmigo?

—¿Crees que actúa raro?

—Creo que sí.

—Debe de estar metido en un gran lío del trabajo, ya lo conoces.

Sophie se acerca en silencio a Oliver, quien se encuentra en la terraza trabajando en su computadora portátil. Le tapa los ojos con sus manos.

—Adivina quién soy.

—Muy chistosa, Sophie.

—¿Estás bien? —le pregunta, sentándose en el sillón a un lado de él.

Oliver sigue con la vista en la computadora.

—Perfecto, ¿por qué?

—No lo sé. Has estado actuando raro desde que regresamos de la tienda de perlas. ¿En qué piensas?

—En el trabajo.

—¿Sólo trabajo?

—Sí.

Imelda les anuncia que el chofer está esperando afuera. Cassie y Sarah salen haciendo sonar sus tacones en el piso y se dirigen a la puerta.

—Oliver, no tienes que venir si no quieres —Sophie le dice mientras toma su bolso de noche, acercándose a las chicas.

—Quiero ir.

EL PINK KITTY nightclub es un club nocturno moderno, de estilo barroco con candiles de cristal y asientos de piel de anguila. Un mesero aparece y les sirve una ronda de caballitos.

—¿Qué es eso? —Sarah observa los vasitos.

—Tequila —responde Oliver.

—Oh —Sarah de nuevo.

Cassie toma un limón del plato en la mesa.

—Que gusto verlo de nuevo, Don Julio.

—¿Si puedes tomar? —Oliver le pregunta a Sophie.

—¿Por qué lo dices?

—¿Qué tal si estás embarazada?

Ella se le queda mirando completamente confundida.

—Oliver, te juro por Dios que no estoy embarazada.

—Está bien.

Alzando sus caballitos, Cassie muestra una sonrisa de comercial de pasta de dientes.

—¡Por los nuevos amigos!

Los tres brindan con ella.

Pitbull con su canción Don´t stop the Party atrae a Cassie y a Sarah a la pista de baile. Sin poder resistirse a la música, Sophie toma la mano de Oliver y lo saca a bailar.

La música es reggaetón y latina, pero Oliver se deja llevar como si fuera rock de los 80´s, haciendo el twist y el buggie-buggie como en los viejos tiempos. Sophie no puede dejar de sonreír de oreja a oreja. Él está haciendo lo suyo, mostrando una parte de su persona que nunca deja salir.

—¡Vamos! —Oliver grita, extendiendo su mano.

Divertida por su entusiasmo, Sophie se deja llevar por él hacia la masa de gente que brinca de un lado a otro y trata de imitar sus movimientos contoneándose como uno de esos hombres inflables. Los dos parecen un par de tontos y a ninguno le importa.

—¡Mira! Se ven felices, ¿eh? —Cassie le grita a Sarah.

Varias canciones más tarde, todos regresan a la mesa.

—Tengo que levantarme temprano, volvamos a la villa, señoritas —les dice Oliver, Sarah y Cassie le ruegan quedarse un rato más.

—Nadie más tiene que trabajar mañana —suplica Cassie.

—No voy a dejarlas a las dos aquí solas, Cassidy. Ya se divirtieron, vámonos.

—Está bien, yo me quedo con ellas —dice Sophie.

—Ni de broma.

—Por favor, Ollie, por favor. Lo necesito, necesito divertirme —le ruega Cassie.

Sarah asiente, brincando de la emoción.

—Nos iremos en una hora —dice Sophie.

—Sophie, no voy a dejar a ninguna de ustedes aquí. No estamos en Nueva York, esto es México.

—No pasa nada, lo juro. Ya no voy a tomar más.

Oliver gruñe.

—¿Confías en mí?

—Sí, confió en ti, pero no confío en ellas —voltea hacia Cassie y Sarah.

—No va a pasar nada, lo prometo.

—Una hora, Amelia Sophia. Una hora, después las tres se regresan a la villa.

V E I N T I D O S

Como energúmeno

OLIVER VA DE camino a la villa. Sophie regresa del baño a su mesa en la sección VIP para encontrarse con que dos tipos grandulones, se acercaron a las chicas como buitres hambrientos volando sobre sus presas.

Uno es un canadiense de piel oscura con bigote y el otro parece asiático, pero, de hecho, es danés y habla inglés.

Parecen unos pervertidos, o al menos eso piensa Sophie. ¿Dos atractivas chicas rubias completamente solas? El sueño de todo pervertido por supuesto.

«Deberíamos habernos ido con Oliver. Rayos, tenía razón» maldice en su mente mientras camina a la mesa. «Tómalo con calma, Sophie. No te exaltes. No ha pasado nada. Puedes manejarlo.»

El pervertido canadiense observa a Sophie.

—Oye, dulzura, ¿de dónde vienes? Permíteme comprarte un trago —le dice como si fuera un regalo de Dios para todas las mujeres del mundo.

Sophie sonríe, tratando de no ser pesada. Tiene ganas de decir: “No, de hecho tengo novio,” pero como no va a poner a Oliver de pretexto, se decide por: “No, gracias.”

De esta manera, también evita la respuesta de los imbéciles que te dicen: “No lo veo por aquí,” “Está bien, puede venir con nosotros” o “¿Y qué? Yo también tengo novia.”

—Te me haces conocida. ¿Estás en Tinder?

—Sí, claro.

—Creo que te he visto antes, ¿te llamas Jennifer?

—Sí, sí, Jennifer.

Cassie le hace señas al mesero y le pide tragos de Tequila para todos, los cuales son entregados en tiempo record. El pervertido canadiense los reparte.

—Uno para ti —a Cassie—. Uno para ti —a Sarah—. Y uno para esta belleza de aquí —mira a Sophie a los ojos con una mirada de deseo.

—Gracias, ya fue suficiente por esta noche —dice Sophie y le da la espalda.

—Copas arriba. ¡Disfruten, señoritas!

La noche se pasa volando. Cassie y Sarah están coqueteando. Siguen y siguen ordenando y tomando más tequila. La situación se está saliendo de las manos y Sophie no está segura de cómo va a cumplir su promesa de retirarse en una hora.

—Oh, por Dios, Soph, tienes que ver esto.

Sophie lee la identificación canadiense que Cassie le pasa.

—Su nombre es Jeffery y tiene cuarenta y seis años.

—¡Cuarenta y seis! —Sophie queda en shock.

—Se ve más joven, ¿no? —dice Cassie, echando su pelo hacia atrás.

—Cassie, debemos irnos. Se lo prometí a tu hermano.

—Yo tengo veinticinco. Dile a Jeff, a ti te creerá.

Sophie toma del brazo al pervertido canadiense.

—Amigo, sí sabes que sólo tiene veinte años, ¿verdad?

—¡Sophie! —Cassie le reclama.

Él suelta una tremenda carcajada, obviamente borracho hasta las manitas.

—¡Estamos en México!

Sophie le grita-susurra en el oído a Cassie.

—¡Vámonos! Estos pervertidos siguen sirviéndote tragos. ¿Qué crees que quieren?

—Vamos, Sophie, relájate. ¡Diviértete! ¡Estamos en los cabos! Al rato nos vamos.

—¿Y qué hay de Oliver? Dijo que una hora y ya son las tres de la mañana.

—Sólo… sólo dile que te quisiste quedar o algo así. Nunca se enoja contigo.

Sarah está moviendo su cabeza al ritmo de la música con el pervertido asiático.

—Sarah, es hora de irnos.

—¿Por qué?

—Por qué lo acabo de decir.

—¿Cuál es el problema, Sophie? No estamos haciendo nada malo.

Luego, lo inconcebible. Cassie y el pervertido canadiense intercambian fluidos orales y tienen demasiado contacto físico. Sophie está sufriendo una gran tormenta en su cerebro. Un letrero que dice: chin, ahora, ¿qué hago? se enciende en su cabeza cada dos segundos. Sin duda, es uno de esos momentos en los que te preguntas: ¿Qué haría Oliver?

Sus opciones son limitadas. O trata de llevárselas o le habla por teléfono a Oliver. A estas alturas, su teléfono está muerto y Sarah no trajo el suyo. Voltea a ver a Cassie y espera a que ella y el pervertido canadiense separen sus cabezas. Se inclina hacia ella y le pide su teléfono.

Cassie pone los ojos en blanco, pero saca el teléfono de su bolso. Su cara se desfigura en ese mismo instante.

—¡Rayos, Sophie! Es Oliver. Me mandó un mensaje preguntando dónde estamos. ¿Qué le digo?

«Y ahora sí se preocupa, ¿no?»

—Dile que vamos en camino. Vámonos, hablo en serio.

Cassie y Sarah recogen sus cosas. Todo es alegría y diversión hasta que Oliver logra que todos obedezcan. Cuando se pronuncia su nombre, los niveles de desintoxicación caen en picada y Cassie y Sarah prestan atención, incluso aguantan la respiración. Pero ninguna de las dos movió una pestaña cuando Sophie se puso firme. La ignoraron completamente, como si fuera un correo o una encuesta. Oliver ni siquiera se encuentra aquí y tiene toda la situación bajo control. Sophie no sabe cómo lo hace, pero lo logra. Tal vez sea una cosa de género. Tal vez sea porque él es quien paga las cuentas. Tal vez la noche se acabó; los planetas no están alineados a su favor. Sea cual sea la razón, es humillante no ser respetada o escuchada. Sophie siente su dignidad pisoteada, un dolor desgarrador en el corazón que le atraviesa el pecho por la mitad.

—No te llamas Jennifer —dice el pervertido canadiense, apretando el brazo de Sophie—. Eres esa modelo, ¿verdad?

Sophie mira brevemente el brazo de él apretándola, luego lo mira a la cara con ojos hostiles y deja de lado su personalidad amable.

—Si algún día quieres tener hijos, te sugiero que me quites las manos de encima antes de que yo lo haga por ti.

El tipo no tiene siquiera la oportunidad de pensarlo. Sophie se tambalea hacia atrás por un fuerte jalón en su cintura. Se siente como la barra de metal que te presiona el estómago cuando el carrito de la montaña rusa desciende mega rápido. Oliver descarga su puño en contra de él. Hay gritos, patadas, vasos volando, mesas rotas. Es un lío escandaloso.

Sophie salta, invadida por el pánico.

—¡Oliver! ¡No! ¡Déjalo!

Todo lo que Cassie puede decir es —¡Chin, chin, chin!

Y Sarah está blanca del horror. Todo pasa a velocidad supersónica. Para cuando Sophie alcanza a darse cuenta, ya se encuentra en la calle junto con Sarah y Cassie.

Sophie discute con el portero.

—¡Tienes que dejarme entrar de nuevo! ¡Mi novio está ahí!

Cassie desaparece en el Jeep y Sarah la sigue. Oliver sale del club con el rostro trastornado por la ira. Levanta a Sophie por la cintura y se la echa al hombro, sin darle oportunidad a decir algo. A pesar de que ella se resiste, no la suelta. No dice nada hasta unos cuantos pasos antes de llegar al Jeep.

—Oliver, bájame —le exige con voz fría.

La suelta y le abre la puerta.

Observa su labio reventado y el corte encima del ojo.

—Oliver, ¡estás sangrando! —ella trata de tocar su cara, pero él le quita la mano.

—Súbete al auto por favor —milagrosamente se las arregla para decirlo de forma calmada.

—A ver, ¿qué es lo que te pasa? —le dice, ofendida por sus modales—. ¿Cómo pasas de ser un bailarín divertido a ser un peleador asesino? ¿Qué pasó con todo eso del karate y que nunca debes atacar primero?

—Sophie, súbete al maldito auto.

Ella se desliza dentro, justo cuando las sirenas de la policía se acercan.

En el Jeep caben sólo cuatro personas, pero Estrés, Fricción, Enojo, Indignación, y Miedo se apretujan con ellos como muchos payasos tratando de meterse a un Volkswagen. El camino es muy largo y las chicas se quedan sentadas con los brazos entrelazados, escuchando como crece la tensión entre Sophie y Oliver. No se dirigen la palabra hasta llegar a la villa.

—¡Ese idiota te puso las manos encima! —Oliver azota la puerta de la habitación detrás de él, tan fuerte que toda la casa retumba—. ¿Qué querías?, ¿que me quedara viendo como imbécil con una sonrisa en la cara?

Sophie avienta sus tacones al suelo y se quita el incómodo vestido.

—Puedo cuidarme sola. Lo estaba manejando.

Oliver se quita la camisa y avienta los pantalones a una esquina.

—Lo estaba manejando, ¡dice la señorita! Inaudito. ¿Cómo?, ¿cómo lo estabas manejando? Te quedaste ahí parada como estatua.

—Maldita sea, Oliver —lo encara—. ¿No lo entiendes? ¡Me reconoció! Podría presentar cargos contra ti.

—Ay, por favor. ¿Él y cuantos más? Le paso mi numero, si quiere. Se la pongo fácil.

Sophie está completamente ofuscada.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Te has vuelto loco? No puedo creer que yo sea la única que esté preocupada. No puedes ir por ahí empezando peleas, especialmente porque tienes un record de violencia. Te podrían haber arrestado, y luego, ¿qué? —levanta las manos al aire—. Ya no eres menor de edad, ¡irías a prisión! ¿Es lo que quieres?

—Ese es mi problema, no tuyo.

«Bueno, esto no está progresando nada.»

—Por si no lo has notado, vivimos en la misma casa, comemos en la misma mesa y dormimos en la misma cama. Tus problemas son mis problemas. De eso se trata el amor.

—Confié en ti para una simple tarea, Sophie —le dice mientras se lava la sangre de la cara en el baño—. Que regresaran a la casa en una hora. Nada de esto hubiera pasado si hubieras cumplido con tu parte.

Su temperamento se quiebra.

—No te atrevas. No te atrevas a culparme a mí. Yo no fui la causante.

—Entonces, ¿quién fue? ¿Quieres explicarme que demonios fue lo que pasó? ¿En algún momento te tomaste la molestia de ver la hora?

—Oliver, esos pervertidos salieron de no sé dónde y no sabía…

—¿Qué hacer? ¡No me digas! ¿Dónde está tu teléfono? ¿Por qué no me llamaste?

—Mi batería se murió.

—Perfecto. ¿Y no se te ocurrió hablarme del teléfono de Cassie?

No le puede decir que Cassie y el canadiense se besaron. Oliver se pondría como energúmeno.

—Es lo que iba a hacer. Lo siento, ¿ok? Un minuto Cassie salía corriendo a la pista de baile y al siguiente, Sarah estaba en el bar tomando más tragos.

—Se suponía que tú ibas a ser la adulta responsable. Estabas a cargo de mi hermana, ¡carajo! —grita—. ¿Qué estabas pensando? ¿Te das cuenta que las hubieran podido drogar a las tres en ese tugurio? ¡Podrían haberlas asaltado! ¡Violado! ¡Asesinado! Y quien sabe que más.

—¡No me grites!

—No tengo por qué hacerte caso.

—¿Por qué no? ¿Porque tú llevas los pantalones? ¿Porque eres superpoderoso? ¿Por qué eres el dueño absoluto de la verdad?

Oliver sacude la cabeza, dejando salir un suspiro.

—No sé cómo se me ocurrió dejarlas solas. Todo es mi maldita culpa.

Esa noche duermen en camas separadas.

EL SOL SE levanta sobre el horizonte del mar de Cortez. Sophie se mete a la alberca para nadar e intentar sacar lo que le da vueltas en la cabeza. Es reconfortante estar bajo el agua. Cuando se cansa, se sienta bajo la palapa a un lado de la alberca y contempla el mar.

Sarah sale de la terraza, bostezando.

—Ah, ya te levantaste.

—Sí.

—Me duele la cabeza.

—Ya somos dos.

—¿Has hablado con Oliver?

—Hoy no.

—Siento mucho lo que pasó.

—Fue algo muy estúpido lo que hiciste anoche, Sarah. Y no me hagas hablar de Cassie.

—De veras, lo siento mucho. Fueron los tragos.

—No me digas —Sophie no quiere pelear, aun cuando Sarah es insensata y parece que todo lo que hace es para provocarla. Siente como si su cabeza estuviera más inflamada que su cráneo y su estómago parece arder en llamas, por lo que decide lidiar con ella más tarde.

—Ya se contentarán tú y él. Tienen que. Son perfectos, el uno para el otro.

SOPHIE ESTÁ DESCANSANDO en la hamaca, tratando de leer lo que alguien más escribió acerca de su vida. «Este manuscrito suena terrible.»

—¡Sophie! ¡Rápido! ¡Oliver se ha vuelto loco!

Se levanta de un brinco. La hamaca se balancea y se tuerce y los dedos de su pie quedan atrapados en el tejido.

—¿Qué pasa?

—¡Está regañando a Cassie por lo de anoche!

Salen corriendo por toda la villa, suben las escaleras para llegar a la habitación doble de las chicas.

—¡Cállate! ¡Cállate! ¡Cállate! ¡No eres mi papá!

Oliver patea una mesa.

—¡No veo a nadie más reclamando ese título! ¡Soy lo más parecido que tienes a un padre! ¡No voy a permitir que te conviertas en una cualquiera, ni que un imbécil venga y se aproveche de ti! ¡No mientras estés a mi cargo!

Sophie entra levantando un poco la falda de su vestido largo.

—¿Le dijiste?

Cassie voltea a ver a Sophie, tan asustada que casi moja los pantalones.

—¿Qué si me dijo qué? —Oliver pregunta en un tono muy impaciente. Mira a una y a la otra—. ¿Qué si me dijo qué?

«¿Qué se besó con un tipo que le dobla la edad? Lo dudo.»

—Nada, que no fue su culpa.

Cassie toma un largo suspiro y se limpia las lágrimas de los ojos.

—Sé un hombre y responsabilízate por tus propias acciones, ¡borrachote! Ese es el tipo de ejemplo paternal que necesito —desaparece de la habitación rabiando.

Oliver se balancea en sus pies, luego se sienta en la cama, con un largo suspiro.

—Parece que me quieres decir algo.

—No puedo creer que estés borracho, Oliver. Son las once de la mañana.

—¿Si? Pues yo no puedo creer que estés embarazada —le suelta, moviendo su cuello de lado a lado. Se levantó con un dolor punzante. Nada va bien y ahora se siente enfermo.

—¿Qué? —camina hacia él y pone sus manos sobre sus mejillas—. Oliver, mírame. ¿Qué dijiste?

Él toma una de sus manos y roza sus labios con ella.

—Hueles delicioso.

—No estoy embarazada, Oliver. ¿Por qué piensas eso?

Se recuesta completamente, cerrando los ojos y una sonrisa dormilona se dibuja en su rostro.

Sophie agita la cabeza impaciente y a la vez divertida.

—Oliver, contéstame.

—Edmundo. Dijo que estabas embarazada.

—¿Quién?

Se está quedando dormido.

—¡Oliver!

Sus ojos apenas se abren.

—¡Oliver!

—No grites, Amelia Soph-iii-ya.

—Lo siento.

Se mete sus manos bajo su cabeza para acunar un dolor de cabeza que apenas empieza.

—Te amo. No te enojes conmigo.

Bosteza, lo que le hace bostezar a ella.

—El tipo de la tienda de perlas. Dijo que si encontrabas dos perlas en una ostra, tendrías gemelos. Por eso nos felicitó.

—No, no, no y un millón de veces no. No soy tu esposa y, ¡no estoy embarazada!

Como respuesta, Oliver se voltea boca abajo.

—Siento que tienes ganas de darme un masaje en la espalda.

—Sí, claro, justo en eso estaba pensando. ¡No voy a estar embarazada sólo porque me tocó una ostra con dos malditas perlas! Edmundo no es un psíquico de las perlas. Olvídalo, no estoy embarazada.

—Ya van dos veces que lo dices.

—¡Por que no estoy esperando dos bebés!

—Está bien si estás embarazada, Soph. Puedes decírmelo. Te voy a apoyar a ti y a los bebés.

—Por Dios Santo, Oliver. No estoy embarazada. Eres mi novio, te lo diría —la expresión en el rostro de Oliver no tiene precio.

—No entiendo, ¿qué?, ¿no quieres darme un masaje?

—Felicidades. Estás borrachísimo.

Oliver alcanza a ver su sonrisa.

—¡Y ahí está! La octava maravilla del mundo.

—Sólo duérmete.

Sophie cierra la cortina y sale de la habitación.

V E I N T I T R E S

Al modo familiar

—OLIVER, DESPIERTA. ES hora de irnos.

Él gruñe y se estira.

—Es hora de que vengas a acostarte conmigo.

—Todos hemos empacado y estamos listos para irnos —le sacude el hombro con cuidado—. Vamos, despierta. Puedes dormir en el avión.

Aventando a un lado las cobijas, apoya sus pies descalzos en el piso y se frota la cara.

—¿Cuál es el punto de tener un jet privado, si no me puedo ir a la hora que quiera?

—Te tengo una noticia. El avión está aquí porque tú querías salir a esta hora.

—Bueno, cambié de parecer —observa la vena palpitante en la frente de ella—. Estás molesta…

—¿Te diste cuenta?

—¿Es por lo de anoche?

Pone los ojos en blanco y camina ofendida hacia la puerta. Las mujeres ponen a prueba, esa es la realidad de la situación.

—Oye, oye, no me abandones. ¿A dónde vas?

—A decirle al piloto que, por lo visto, no nos vamos a ir ahorita.

—Está bien. Hablémoslo.

—¿Hablar de qué?

—Ya sabes que la actitud pasiva-agresiva no funciona conmigo.

Ella sigue fría con él.

—¿Por qué tengo que decirte que estoy molesta? Se supone que deberías saber qué hiciste algo muy malo ayer.

—Sólo dilo, Sophie. Estás molesta. Háblame como el adulto que eres.

—Si te tomaras el tiempo de pensar un poco en lo que pasó ayer, te darías cuenta que anoche te comportaste como un loco, grosero...me ofendiste y…

—Ok, ok, lo siento. Fui un verdadero idiota. No estaba enojado contigo, Sophie. Estaba molesto conmigo mismo.

—¿De qué estás hablando?

—Yo soy el estricto, ¿no? El Oliver mandón. El Oliver posesivo. No soy el divertido, lo sé. Pero no siempre quiero ser el tipo malo.

—¿Y yo quién soy en esta ecuación?

—Tú me mantienes bajo control. Y, créeme, no es fácil admitirlo.

—¿Cómo? Entonces, ¿yo soy la suavecita aquí?

—No, eres mi balanza. Me recuerdas que no quiero ser un maniático. Me haces querer ser mejor. Eso es lo que tú haces por mí, Sophie. Anoche, pensé, que podía ser indulgente también, que podría ser divertido.

Sophie lo recuerda brevemente bailando, dejándose llevar.

—Cassie y Sarah estaban divirtiéndose mucho. Tú te veías feliz. No quería arruinarlo —suspira y sacude la cabeza, exasperado—. Me dije: confía en ella. Todo va estar bien. Ella lo puede manejar. Pero, Sophie, si algo les hubiera pasado a ti o a las chicas, habría sido mi culpa. No creo que pueda volver a pasar por algo así otra vez.

Sophie, escucha lo que Oliver no le está diciendo. Tenía miedo. Oliver sintió el mismo temor ardiente que sintió la vez que se la llevaron. No sólo la perdió a ella, casi se pierde a sí mismo.

—Oliver —le dice en un suave murmullo—, ya hemos hablado de esto. El secuestro no fue tu culpa.

—Tal vez no, pero las cosas pudieron haber terminado de otra manera. Si te hubiera dicho la verdad acerca de John…

—No. No digas su nombre.

—¿Te refieres a John? Claro que puedo decir su nombre. Ni que fuera Voldemort.

—Oliver, detente. No quiero hablar de él —odia que todo se tenga que relacionar con John.

—Tuve un padre muy estricto y controlador, Sophie. El respeto es importante, pero no quiero terminar educando a mis hijos de la misma manera que me educaron a mí.

«¿Qué demonios está diciendo?»

Sophie lo piensa por un momento. Sus manos vuelan a sus caderas.

—Ah, ya entiendo todo. Todo esto es porque piensas que estoy embarazada, ¿verdad? Por eso, anoche, querías ser tú el divertido y por eso ahora estás tan preocupado por el tipo de papá que serás.

—No sé qué pensar. Lloraste en un comercial de jabón.

—¿Y? Eso no significa nada. Estaban tocando la canción True Colors de fondo.

—Necesitas ver a un médico para estar segura.

—No estoy embarazada. No puedo estarlo.

—Es teórica y físicamente posible.

—Ok, ¿sabes qué? Voy a ir a hablar con el piloto.

Oliver arruga la frente, confundido.

—¿Entonces ya no estás enojada conmigo?

—Cómprame unas flores —bromea—, y cómprame un pastelito de chocolate.

Él se ríe.

—Lo que tú mandes, jefa.

Juguetea con las puntas de sus dedos.

—Si sirve de algo, yo también lo siento mucho. No supe manejar la situación. Tienes razón, algo pudo haber pasado. Traté de que se fueran, se los pedí de buena manera, después ya no de tan buena manera. Hasta hice como que iba a llamar a los de seguridad.

Oliver sonríe un poco.

—¿Fingiste?

—Y todo lo que tú tuviste que hacer fue mandar un miserable mensaje. Creo que por eso estaba furiosa, me sentía estúpida e impotente. Todo el tiempo estuve pensando: ¿Qué haría Oliver si estuviera aquí? ¿Cómo le haría para que se fueran? Para ser honestos, pude haberte llamado antes de que mi teléfono se muriera, pero…

—Eres demasiado orgullosa —suspira hondo—. ¡Qué novedad!

—Me dije a mi misma: ¿Sabes qué? Ocúpate de esto, Sophie. No quería decir: Sálvame, Oliver. Rescátame, Oliver. Pero tenías razón, no estamos en Nueva York. Deberíamos habernos ido contigo. La situación se me salió de las manos. Es sólo que no quería escuchar el discurso de “Te lo dije”.

Oliver suelta un “ouch” y pone una mano sobre su pecho como si estuviera herido.

—Sophie, tampoco soy un imbécil. Si tú la riegas o yo la riego, lo arreglamos —se levanta, camina hacia ella y la envuelve en un abrazo—. Si necesitas algo, sólo avísame. Para eso estoy aquí. No gastes tu energía la próxima vez, ¿está bien? Sólo di las cosas una vez y definitivamente sigue adelante.

Sophie recarga la cabeza en su pecho. Sus palpitaciones, su calor la mantienen confortable.

PARA CUANDO OLIVER está listo para volver a Nueva York, ya le ha pedido disculpas a Cassie, y como todos tienen hambre, deciden comer en el restaurante Alexander’s antes de abordar el avión. Es un restaurante ecléctico en la marina de Cabo San Lucas, que se especializa en cocina europea.

—Éste ceviche está más que delicioso —dice Cassie entre bocados. Sarah, como de costumbre, come con las manos y riega todo. La mitad de su comida acaba en el suelo.

El mesero se acerca a la mesa y les muestra una botella.

—Nuestra propia Sofía, señor.

Los cuatro giran su cabeza.

—Vino del viñedo Liceaga en San Antonio de las Minas, Baja California. Es un vino fino, Señor. Tiene un gusto limpio, ligero y dulce.

—Sí —dice Oliver—, tomaré una copa.

—Muy bien —dice Luis, le sirve una copa y se escabulle a otra mesa.

Sophie pica la suculenta langosta que ordenó.

—¿Pasa algo? —Sarah le pregunta.

—No, estoy bien. Tengo algo de resaca.

Oliver toma un sorbo de vino y pasa el brazo por el respaldo de la silla de Sophie.

—O tal vez está comiendo por dos. O, tres.

Sueltan sus tenedores, con caras sorprendidas.

—Cómo, ¿estás embarazada? —grita Cassie.

—¡Shh! Cassie, baja la voz. Muy bien, eh, Oliver —dice Sophie irritada.

—¡Espera! ¿Qué? —pregunta Sarah no muy entusiasmada. —¿Estás embarazada?

—¿Vamos a ser… tías? ¡Ay, guau! ¡Qué buena noticia!

Ya casi con la paciencia agotada, Sophie toma un largo suspiro.

—Nadie está embarazada, ¿ok? ¿Podemos seguir comiendo?

AL SALIR DEL restaurant, deciden dar una vuelta por la ciudad antes de partir. Cassie y Sarah exploran Luxury Avenue, el renombrado centro comercial de tiendas de diseñador en Cabo. Sophie y Oliver se dan el gusto de comprar una nieve mexicana, relajándose en una mesa en la calle bajo una sombrilla.

—Si sigo comiendo de esta manera, voy a parecer una ballena para cuando regresemos a Nueva York. Fin del comunicado.

Oliver sonríe y prueba el helado de melón de Sophie.

Un alegre chiquillo, que vende flores, se acerca cargando dos cubetas y una mochila llena de hermosas rosas de tallo largo.

—¿Rosas para su bella novia, señor? —se dirige a Oliver.

Oliver se inclina hacia adelante en su silla de metal.

—¿Cómo te llamas?

—Jesús, señor.

—¿Cuántas rosas tienes ahí, Jesús?

—Eh, no sé. ¿Cómo cien?

—Te diré algo… te las compro todas, ¿sí?

—¿Todas? —la reacción de Jesús es de sorpresa y felicidad.

—Oliver, estaba bromeando cuando te dije que quería rosas —Sophie le susurra, acercándose a él.

—Amor, el niño anda por ahí cargando cien rosas y estamos a más de treinta grados. Sí, todas —le dice a Jesús—. ¿Cuántos años tienes? —le pregunta, mientras saca su cartera.

Jesús levanta sus manos, mostrando cinco dedos en una y tres en la otra.

—¡Es todo, amiguito! —le dice, entregándole un billete.

Jesús grita de alegría y hace la simbólica señal de la cruz.

—Me ayuda mucho para mi escuela, señor. ¡Gracias! —le da un tierno abrazo a Oliver. Sophie también recibe un abrazo antes de que desaparezca corriendo para contarle a su papá la buena noticia.

Sophie está realmente conmovida.

—Soph, ¿estás llorando?

—No, se me metió una basurita al ojo —le dice limpiándose una lágrima con la servilleta—. ¿Qué vamos a hacer con todas estas flores?

—Llevárnoslas a Nueva York, por supuesto.

V E I N T I C U A T R O

Foto no muy perfecta

EN NUEVA YORK, todo se vuelve una telenovela. Rumores, críticas, fotografías de Oliver y Sophie en la playa circulan por la red antes de que hayan llegado. ¿Cómo consiguieron esas fotos? ¿Cómo supieron de su pequeña escapada a México?

Las cabezas huecas se la pasan criticando a Sophie. La mentalidad popular parece opinar que si una mujer es asaltada, abusada o secuestrada, debe estar asustada de todo y de todos para siempre. Si alguna vez la captan sonriendo en la playa con su novio, no es posible que algo tan malo le haya sucedido.

—La manera en que una víctima actúa después de un crimen es relevante para su credibilidad —afirma un presentador de noticias del canal Fox News en la televisión—. ¿Te haz ido de vacaciones después de haber estado secuestrada, de haber sido atormentada durante una semana? Me parece muy inapropiado. El público se está enterando y las opiniones no son nada buenas.

—¿Y cómo se supone que debe actuar una víctima? —Oliver discute con el televisor. Escuchar al comentarista hablando necedades acerca de Sophie le provoca tumores cerebrales—. ¿Se supone que debes estar llorando todo el tiempo? ¿Convertirte en una ermitaña para el resto de tu vida?

—No les hagas caso, Oliver.

—¡Que se jodan! —dice Oliver, lo cual es aún más sorprendente que la sarta de tonterías que se menciona en los medios.

Sophie se sube a la caminadora para relajarse, vistiendo unos mallones negros con una sudadera amarilla que dejan ver sus torneadas curvas. Una vez en su propia pista de carreras, no se detiene por nada. Ni cuando su pantorrilla derecha se empieza a poner tiesa, ni cuando le empieza a doler el estómago, ni cuando siente ganas de ir al baño. Corre más rápido que nunca. La velocidad la electrifica, con cada paso, va dejando todo atrás. Pero, más que nada, se siente bien volar. Hasta que deja de sentirse bien. No puedes ignorar las funciones de tu cuerpo. Se tira al suelo, se aferra al bote de basura como si fuera una balsa salvavidas y un río amarillo brota de su boca.

Todavía sintiéndose mal, Sophie sale del ascensor de regreso del gimnasio. Thea se asombra al ver sus mejillas rojas, su ropa empapada en sudor y su cabello pegado al cráneo bajo el gorro de su sudadera.

—Ya sé, ya sé —sacude una mano en el aire—, parece que fui a nadar al drenaje.

—¿Cómo estuvo el entrenamiento? —le dice Thea, ofreciéndole un licuado de plátano.

—Sólo digamos que me alegra que tengamos un ascensor —bebe del popote y se pone a revisar el correo en la mesa del vestíbulo. Las rosas rojas lucen espléndidas en un jarrón de cristal.

—Hoy tiene un brillo especial, señorita Sophie.

Sophie desecha la carta que anuncia que se ha ganado una gran cantidad de dinero en un sorteo.

—El plancton tiene un brillo especial, Thea.

—Bueno, se ve muy hermosa.

—Que linda, al menos ahora sé que me quieres —le dedica una leve sonrisa.

Thea le ofrece preparar el desayuno, panqueques, waffles, avena, lo que ella guste. Thea es demasiado dedicada con lo que hace, como si la complaciera sin medida preparar una comida. Sophie no acepta, diciendo que se siente mal del estómago, sobándose la panza.

—Oh, no. ¿Le traigo Pepto-Bismol? Ayuda en estos casos.

Cuando timbra su teléfono, Sophie lo saca de la banda del brazo.

ALERTA DE MENSAJE

Locomotora dorada está en movimiento.

—Probablemente sea algo que comí en México. Estaré bien. ¿Dónde está Sarah?

—Se acaba de ir, dijo que iría al centro comercial.

Sophie ríe al escuchar a Thea.

—Por Dios, casi lo olvido.

—¿Qué?

—Quien soy.

—No entiendo. ¿Hay algún problema, señorita Sophie?

—Las personas como yo… siempre tenemos que estar alertas.

Sophie toma sus lentes de sol y se dirige al ascensor del cual Oliver está saliendo en ese mismo momento.

—Oliver.

—Pareces apurada. ¿A dónde…

—¡Entra! —lo empuja adentro del ascensor—. No tengo tiempo de explicarte —Sophie observa su reflejo en el espejo del ascensor y se da cuenta que parece que acaba de salir de un tornado. Luego mira a Oliver con su traje planchado y sus zapatos de vestir—. ¡Demonios! —hace un sonido de exasperación y le quita rápidamente el saco y lo lanza fuera del ascensor.

—¿Qué díab…

Le deshace el nudo de la corbata y le saca la camisa del pantalón.

La confusión se adueña del rostro de Oliver.

—No que me moleste, pero ¿por qué me estás desvistiendo en un elevador?

—Porque te ves como tú.

—¿Y no debo?

Le desabotona la camisa hasta el ombligo, dejando ver sus finamente torneados músculos y el vello fino de su pecho.

—Ups, me dejé llevar.

Se la abotona de nuevo, dejando dos botones abiertos. No queda muy convencida, por lo que le despeina el cabello, pasando sus uñas por su cuero cabelludo lo que le pone la piel de gallina a Oliver, del cuello hasta los pies.

—Sophie, ya en serio. ¿Qué estás haciendo?

—Te estoy disfrazando.

—¿Quién se supone que soy? ¿James Bond después de haber tenido sexo?

—Cualquier civil normal.

—Bueno, ¿yo también te puedo desvestir?

—No.

—Que aburrida.

—Sólo actúa natural. Hazte el tonto si es necesario.

—¿Disculpa? ¿Dijiste que me haga el tonto? —pregunta abatido—. ¡Me insultas!

—Sígueme la corriente, ¿ok?

Sophie arrastra a Oliver a la calle, luego lo sube a un taxi.

—¿Es una broma?

—Oliver, vamos. ¡Tenemos que actuar rápido! —lo toma del brazo y, con toda su fuerza, lo jala hacia ella. Sophie observa el mapa de la ciudad y un puntito rojo moviéndose en su teléfono. Le anuncia al conductor su destino.

—¿Locomotora dorada está en movimiento? —Oliver lee el mensaje en una cinta del app de rastreo en su teléfono.

—Es Sarah.

—Por favor, dime que no le pusiste un rastreador.

—¡Claro que no! —se burla como si estuviera ofendida—. Se lo puse a su teléfono.

Oliver suspira.

—¿Por qué?

—¿Por qué más? Para seguir su rastro. Acaba de regresar de México y ¿se va al centro comercial? No, no, amigo. Ponte alerta, Oliver.

La mira con lujuria.

—Hoy amaneciste brava.

—Enfócate. Si su teléfono, y por ende Sarah, salen de sus parámetros, mi teléfono me manda una alerta. Muy ingenioso, ¿no?

Sophie le pide al conductor que vaya más rápido. Él, por supuesto, se queja.

—Claro, señorita. Solamente permítame desaparecer los carros de enfrente.

—Sea amable —dice Oliver, sacando dinero de su billetera y entregándoselo al conductor.

El taxista pisa el acelerador, rechinando las llantas mientras aumenta la velocidad.

—¿Por qué estás sonriendo? —le pregunta Sophie, notando una peculiar sonrisa en su rostro.

—¿Podrías creer que nunca me había subido a un taxi?

—¿En Nueva York?

—En mi vida.

Sophie produce una risita, luego se tapa la boca con la mano.

—¿Qué?

—Muy interesante tu paseo en taxi.

Cuando llegan a su destino, Sophie y Oliver miran por la ventana el vibrante Bryant Park y, como era de esperase, a una gran multitud.

Oliver se dirige a Sophie.

—¿Ahora qué?

—¿Por qué me preguntas a mí?

—Te estoy siguiendo la corriente, ¿recuerdas?

—Hay demasiada gente.

—Ya lo veo, Soph. ¿Qué quieres hacer?

—Bueno, venimos aquí por algo.

—¿Qué pasa si alguien nos reconoce?

—Esperemos que eso no pase.

—¿Y si lo hacen?

Se alza de hombros.

—Diremos que venimos a desayunar, escuchar música, no sé. No eres ningún tonto, hombre. Ya se te ocurrirá algo.

Oliver toma nota del plan en su libreta mental.

—Te lo pregunto, no porque no sepa las respuestas, sino porque quiero que tú las sepas.

Sophie observa el puntito rojo en su teléfono.

—Ya hagámoslo.

Oliver suspira exageradamente.

—Señor, voy a necesitar sus lentes y su gorra —señala la gorra azul que se encuentra en el tablero.

—¿Qué?

—¡Vamos Yankees!

Le desliza otro billete sobre su hombro.

—¿Es en serio, amigo?

—Yo no bromeó con el dinero.

Sophie sale del auto y Oliver la sigue con sus nuevos accesorios puestos.

—Si querías una gorra de los Yankees, ¿por qué no me dijiste? —Sophie lo molesta.

—Chistosita. Empecemos.

—MUY BIEN, SEGUN éste artilugio GPS, Sarah debe estar en cualquier lugar cerca —mira alrededor y escanea todos los cuerpos que se mueven—. ¡Ajá! La encontré.

Se voltea para encontrarse con que Oliver está comprando un plato de arroz frito en un kiosco.

«Ay, este hombre…»

—¡Oye! ¿Qué estás haciendo?

Le paga y agradece al vendedor.

—Tengo hambre. ¿Quieres algo, Helvia?

Sophie tiene que reír. Su estómago gorgotea.

—No, gracias.

Caminan despacio y tranquilamente siguiendo el camino en Bryant Park, junto a los árboles y arbustos.

—Helvia, ¿en serio?

—No te iba a llamar por tu nombre. Helvia significa rubia en latín.

—¿También hablas latín?

—Nadie habla latín, amor, es una lengua muerta.

—¿Cómo se dice sabelotodo en latín?

Sólo sonríe, metiéndose un bocado de arroz en la boca.

—Muy bien, entonces ¿cómo te llamo?

—Como tú quieras. Piensa en algo. Le pusiste un nombre clave a Sarah.

—Hmm. Oso Juguetón.

—¿Oso Juguetón?

—Sí, ya sabes, por Oliver James. O. J.

—¿Es en serio que escogiste Oso Juguetón?

—¿Qué? Es tierno.

—No lo puedo creer. Pudiste haberme puesto El Destructor, Vigilante Nocturno o Bandana Azul.

—Por favor, no me digas que te refieres a las Tortugas Ninja. ¿De veras, Oliver?

Las amó desde que era niño y todavía lo hace en secreto. Fue la razón por la que quiso aprender karate, quería ser como las tortugas.

—¿Qué? ¿Un tipo como yo no puede tener un placer culpable?

—Está bien, entonces, ¿cuál es tu tortuga favorita?

—Nunca lo diré.

—No importa. Lo averiguaré sola.

Se acercan a una banca en medio de unas macetas y se sientan. Sophie observa hacia adelante sin quitarle el ojo a Sarah.

—Un hombre se acaba de sentar junto a ella. Le entrega algo.

—No es nadie que yo conozca.

—Es ese reportero, Elliot King.

—Creo que tu imaginación te está traicionando.

—No es mi imaginación, Oliver.

—¿Y cómo sabes que es él?

—Solo lo sé.

—¿Habla el policía que hay en ti?

—Hablo en serio. ¿No te pasa, a veces, que presientes algo de alguien?

—Sí.

—¿Sí? ¿Es lo único que vas a decir?

—Concentrémonos en la tarea que tenemos adelante.

Sophie observa su blanco.

—Muy bien, se está yendo.

—Vayamos a averiguar quién es éste sujeto.

Se levantan rápidamente, al mismo tiempo en que Sarah se va en la dirección contraria que la del hombre misterioso.

—Elliot —Oliver dice su nombre para llamar su atención. Lo logra. Sophie tenía razón, es Elliot King—. ¿Cómo te va? ¿Puedo hablar contigo un momento?

—Va a correr —dice Sophie.

—No, no lo hará. ¡Elliot!

Elliot sale disparado como si fuera Sonic el erizo en una pista de carreras.

—Pues, sí, va a correr —dice Oliver.

Elliot es rápido, pero Sophie corre ocho kilómetros cada mañana y Oliver es prácticamente el modelo a seguir del hombre saludable y atlético. La persecución acaba al dar la vuelta en una esquina y entrar a un callejón.

—¡Está bien, está bien, me rindo! —grita Elliot, asustado como un ratón atrapado.

—Sólo quiero que hablemos —le dice Oliver, caminando lentamente hacia él.

Sophie se recarga en la pared con sus pulmones ardiendo, se desliza al suelo como si se le hubieran acabado las piernas.

—Soph, ¿estás bien?

—Todo su cuerpo está experimentando un nuevo nivel de dolor.

—¡Sophie!

—Ajá, sí, estoy bien.

Oliver se queda callado un momento, estudiándola. Luego se enfoca en Elliot.

—¿Cuánto?

Elliot se queda mirando a Sophie, con sus ojos azules llenos de admiración.

Oliver truena sus dedos como queriendo persuadir a un niño a que voltee a la cámara.

—Oye, oye, mírame a mí.

—Lo siento. Nunca la había visto tan de cerca.

Camina unos pasos hacia Elliot, su cara endurecida por la ira.

—¿Cuánto vale para ti?

—Una fotografía de ella en shorts me deja unos cinco mil. Si es de los dos, diez mil.

—¿Y cómo obtienes las mejores fotografías antes que nadie?

—Tengo una fuente.

—Sarah —Sophie lucha por respirar bien—. Sarah le dice en dónde voy a estar. Ella le dio esas fotos de nosotros cuando estábamos en México —le dice, jalando aire como si hubiera estado bajo el agua—. Debe de haber llevado una cámara consigo.

—Sophie, ¿qué te pasa? ¿Por qué estás jadeando de esa manera?

Ella se soba los muslos, con la cabeza recargada en la pared.

—Porque acabo de correr como mil kilómetros.

—¿Ahorita? Apenas si fue un metro.

—En la mañana. Estaré bien, sólo necesito un minuto.

Oliver continúa el interrogatorio.

—¿Durante cuánto tiempo ha estado pasando esto?

Elliot se alza de hombros.

—No lo sé, como un año. Nunca me queda mal.

Sophie se las arregla para ponerse de pie y encarar a Elliot.

—No puedes seguir trabajando con Sarah.

—No depende de mí. Oigan, vivo bien —voltea a ver a Oliver—. Quiero decir, comparado contigo soy un don nadie, pero tengo que mantener a mi esposa y mis hijos.

—Te daré una buena fotografía si dejas de trabajar con ella.

—Sophie —Oliver le reprocha.

—¿Ah, sí? ¿Y yo que saco de todo esto?

—Lo principal, no irás a prisión por allanamiento.

—¿De qué tipo de fotografía estamos hablando?

—Exclusiva. Algo que nunca nadie ha visto antes.

V E I N T I C I N C O

El elefante en la habitación

—¿ALGO QUE NUNCA nadie ha visto?

—Si no puedes con ellos, úneteles, ¿no? Si Elliot no va a dejar de seguirme, al menos decidiremos que historia es la que va a vender. Es hora de que tomemos las riendas y detengamos los caballos. Ya pensaré en algo.

Sophie sale del ascensor del pent-house y se dirige al vestíbulo. Oliver la sigue.

—Déjame manejarlo a mí. Me refiero a Sarah.

Ella suspira enojada.

—No, Oliver. Estoy enojada y lo voy a manejar yo. ¡Sarah! —le grita. Su voz apenas y se escucha en la espaciosa casa, por lo que inhala profundamente y lo intenta de nuevo—. ¡Sarah!

Thea sale de la cocina, asustada.

—¿Todo está bien?

—¿Dónde está Sarah? —pregunta Oliver.

—No la he visto —contesta nerviosa, secándose las manos en el delantal—. Tal vez no ha llegado.

Sophie observa el app rastreador en su teléfono.

—Está aquí.

Oliver va caminando al sofá después de haberse servido un coñac. Sophie lo intercepta y le quita la copa de la mano justo cuando se la acercaba a sus labios.

—Yo lo necesito más que tú.

Oliver le reclama la copa.

—No, no es cierto. Lo que necesitas es comer algo.

Cuando lo prueba, Sophie tose.

—¡Ashh! Sí que está fuerte —se golpea el pecho.

—No me digas, Sherlock. Es licor, no agua.

Le hace una cara.

—No te pongas de presumido.

—Hola, ¿me hablabas? —Sarah camina tímidamente hacia la sala de estar, con la cabeza gacha.

—Sí, te hablé. Es hora de que hablemos del elefante en la habitación —le dice Sophie.

Sarah mira a Oliver, que le ofrece una sonrisa de apoyo. Ni se imagina lo que ese gesto significa para ella. Está desesperada por que alguien le muestre un poco de amabilidad.

—Lo siento. No en…

—La verdad —dice Sophie—. Dinos la maldita verdad.

—No veo ningún elefante.

—Olvida el elefante. Todo lo que no nos estás diciendo, necesitamos saberlo ahora mismo.

—¿De qué estás hablando?

—Sarah ya no quiero seguir jugando éste juego. Ya han pasado tres semanas. ¿Qué me tienes que decir?

—Eh, ¿puedo tomar leche con chocolate?

—¿Qué?

—No… no puedo concentrarme.

«¡Me voy a volver loca!» grita Sophie en su cabeza.

—Ahora vuelvo —dice.

—Con un popote, por favor.

—Tranquilízate, Sarah —le dice Oliver—. Sophie sólo quiere respuestas. «Y probar que eres una mentirosa. Pero esa es otra historia.»

—Tú eres bueno conmigo.

—Tal vez no estás acostumbrada a que la gente sea buena contigo.

—No estoy acostumbrada a la gente.

Sophie regresa con un vaso.

—Gracias —dice Sarah bebiendo del popote.

Oliver le hace señas a Sophie, para que se siente junto a él en el sofá.

—Sabemos de Elliot King —dice Sophie—. Le pasaste información de mi paradero y ganaste una buena tajada.

Se limpia la cara con el dorso de la mano.

—¿Y qué tiene de malo?

—¿Qué tiene de ma… ¿estás bromeando?

—Las dos ganamos, Sophie. Tú obtienes publicidad y yo el dinero.

—Uy, no. ¡Eres de gran ayuda! —le responde.

—Por favor, no grites. No estoy levantando la voz. Me lastimas los oídos.

Sophie levanta las manos al aire, como si se estuviera rindiendo y voltea hacia Oliver.

«¿Y ahora quieres que yo me encargue?» se pregunta.

—Sarah, Elliot se metió a nuestra casa —le dice—. Cometió un grave delito.

—Pero yo no le dije que lo hiciera.

—Sin embargo, nos pusiste a todos en un gran peligro.

—No, no lo hice. Elliot es inofensivo, nunca les haría daño.

—Y con todo, tenías un arma cuando te encontré.

—No era una pistola de verdad, Ollie. No me gustan las armas.

—¿Cómo que Ollie? —Sophie pregunta, indignada y fastidiada—. ¿Y cómo que tienes una pistola?

—¿Por qué es tan importante? —pregunta Sarah.

—Sarah, real o de mentiras, estabas asustada —dice Oliver—. Querías protegerte.

—Sí.

—¿De qué?

—Creí que iban a disparar unos misiles sobre mí.

—¿Quién?

—Por favor, no se enojen conmigo. No entiendo porque están enojados conmigo. Las celebridades mandan mensajes a los fotógrafos y les pagan un porcentaje de la venta de las fotografías todo el tiempo. Salen en la playa o en los lugares de moda.

—Sarah, debes encontrar otro trabajo, no puedes seguir tratando con Elliot.

—¡Deja de hablarle como si fuera una niña! —Sophie explota como volcán, sin intentar siquiera controlar su voz—. Si la tratas como si fuera frágil, nunca va a madurar. Ya no eres una niña, Sarah. Sabes perfectamente bien lo que está sucediendo aquí.

—No me siento bien —dice—. Creo que me iré a recostar.

Sophie recibe una llamada de Kim en su teléfono, quien inmediatamente le dice que encienda el televisor.

—Es Bridges. Lo está entrevistando Jimmy Slayer.

—¿Qué?

—Sólo enciende el televisor.

Sophie se levanta del sillón para tomar el control y cambia de canal hasta que la imagen de John, con traje y corbata gris, la golpea como un meteorito cayendo del cielo.

Jimmy Slayer es el chico dorado del país, una sensación popular en los medios y propietario del sitio de celebridades Slayinator.com, en donde publica la mayoría de sus entrevistas.

—… darle a John la oportunidad de describir su imagen pública tal como él la ve. Nos encontramos en la oficina del alguacil, en una sala de visitas con John Henry Bridges…

Sophie, Oliver y Sarah se quedan parados en semicírculo frente al televisor.

—Entonces, dinos. ¿Quién eres, John? Casi no sabemos nada de ti —Jimmy se sienta con la cara seria en una silla de piel frente a él.

En otra silla que hace juego, John Henry Bridges sonríe a la cámara de manera encantadora.

—Pregúntame lo que quieras, Jimmy.

—Cuéntame de tu niñez.

—Nací en Arlington, Virginia. Mis padres eran amorosos y cristianos devotos. Papá se dedicaba a vender casas. Estábamos muy bien económicamente por lo que mamá se quedó en casa a cuidarnos a mis hermanas y a mí. Asistíamos a la iglesia regularmente, estudiamos en colegios privados y estábamos involucrados en actividades dentro de nuestra comunidad.

—Parece como si lo hubieras tenido todo.

—Se podría decir eso. Cuando iba creciendo, sabía que era diferente. Nunca lloraba ni me importaba nada realmente. Mis padres sabían eso, por lo que cuando mostré interés en algo por primera vez, ellos me dijeron que siguiera mis sueños. Francamente, creo que ahí fue cuando se jodieron las cosas… perdón, ¿puedo decir eso?

—Está bien, John. ¿Cuáles eran tus sueños?

—Bueno, yo tenía un compañero de la escuela en el penúltimo grado, que se llamaba Doug. No sé en donde esté ahora… probablemente muerto o en prisión. En fin, un día, Doug apuñala a la maestra con un lápiz. Todos quedan aterrorizados, ¿verdad? Pues, yo no. Yo estaba fascinado.

—¿Estabas fascinado porque tu compañero apuñaló a la maestra con un lápiz?

—No era como si yo mismo quisiera hacerlo. Sólo quería saber más acerca de Doug y la gente como él. ¿Por qué había sentido la necesidad de hacerlo? Quería saberlo. Y cuando llegué a casa ese día, les dije a mis padres: mamá, papá, quiero estudiar a los cerebros.

—¿Cómo reaccionaron ellos?

—Me dijeron: adelante, hijo. Ahora me doy cuenta, que estaban tan emocionados como yo.

—¿Y tenías que, dieciséis, diecisiete años en ese entonces?

—Más o menos.

—¿Es lo que te convenció de convertirte en psiquiatra?

—Sí, estoy fascinado por saber de qué manera trabaja el cerebro.

—¿Qué es lo que más te gusta de lo que haces?

—Me gusta ayudar a la gente a entenderse a ellos mismos.

—¿Y el reto más grande?

—El proceso para llegar al psique y al alma de un paciente es oscuro. Se necesitan agallas, Jimmy. Tienes que confiar en que podrás unirte al paciente en su realidad, que a veces es malvada, enferma y perturbadora, y confiar en que no te volverás loco al final de la sesión. He tenidos pacientes que me han amenazado, me han apuntado con un arma, me han aventado un pisapapeles. Practicar la psiquiatría puede ser peligroso.

—Bueno, cambiando de tema, mucha gente no sabe que coleccionas cerebros.

—Así es. Post mortem y todos donados a la ciencia. Es un desperdicio desechar ese órgano.

—¿Cuántos posees?

—Ochenta y cinco.

—Ok, pasemos a otro tema. Te tengo que preguntar, John. ¿Tú asesinaste a Anna Summers?

—No lo hice.

—¿Qué hay de las otras víctimas? Sabemos que hay seis chicas más. Todas americanas, rubias naturales, de casi treinta, abusadas sexualmente antes de ser estranguladas.

—Muy triste. ¿Ya han encontrado sus cuerpos?

—John, me parece que estás muy relajado, sentado aquí. Para ser una persona que ha sido acusado de asesinato, violación y secuestro, ¿cómo puedes estar tan calmado?

—Trucos de mente Jedi —se ríe de su pequeña broma—. Estoy calmado porque soy inocente.

—Sí, pero tampoco parece afectarte que se mencionen mujeres muertas, agresores sexuales o crímenes atroces.

—Bueno, la muerte no me inquieta —sonríe con la misma sonrisa torcida de siempre—. La vida es la que nos causa muchos problemas.

—¿No amabas a Anna Summers?

—Oh, le tuve un gran cariño a Ana. Ella me distraía.

—¿Su muerte no te molesta?

—No puedo decir que me alegra.

—¿A que le tienes miedo?

—A nada y a todo. Nada es seguro y todo puede pasar.

—John, refréscame la memoria. ¿Escapaste de prisión porque tenías miedo de lo que los otros reclusos pudieran hacerte?

—Eso es lo que dicen los documentos oficiales.

—¿No es verdad?

—¿Qué parte?

—Tú dime.

—Bueno, Jimmy —cambia de posición y cruza la otra pierna sobre la rodilla—. La gente se forma opiniones como si esto o lo otro fueran hechos ciertos o falsos y fuera la única verdad en la historia, pero en realidad, eso es sólo lo que estás viendo. Así son las cosas. Según la lógica, una interpretación es un intento de entender algo. Es un referencial, un producto del pensamiento, imaginación, opinión.

—¿Te estás desviando de mi pregunta?

—Con todo respeto, Jimmy, respondí tu pregunta. Eres tú el que no está satisfecho con mi respuesta.

—No es una respuesta de un millón de dólares, John. Y aunque así fuera, tú eres un hombre muy inteligente. Tengo entendido que tienes un doctorado de Palo Alto. De cualquier forma, es una simple respuesta de sí o no. Todo lo que te pido es la verdad acerca de ti mismo.

De nuevo, esa sonrisa torcida.

—Oh, Jimmy. Nada es tan simple como un sí o un no, si se desmenuza bastante. Siempre hay variables en todo.

—Dices que no mataste a Anna Summers, ¿verdad?

—Cierto.

—¿Entonces qué otra variable existe en éste asunto? O asesinaste a alguien o no lo hiciste. No hay un punto medio.

—Yo veo miles de tonos grises.

—Definitivamente no se puede matar a alguien sólo un poco.

—Estoy de acuerdo. Eso es sentido común.

—Entonces si no eres un asesino, simplemente di no. Si no eres un violador, sólo di no. Si no eres un secuestrador, sólo di no. ¿Eres incapaz de enfrentar la verdad de tu propio ser?

Exhala un dramático suspiro.

—Una era castaña, Yvonne.

—¿Disculpa?

—Dijiste que las seis víctimas eran rubias naturales. Yvonne era castaña. Se teñía el cabello.

—¿Y cómo te enteraste de eso… a menos de que la conocieras personalmente?

John se ríe.

—¿Dije algo gracioso?

—Sabía que me lo preguntarías. La razón por la que sé de Yvonne o las demás víctimas, es porque fui acusado de violarlas y asesinarlas. ¿No crees que quiera leer todo acerca de ellas?

Sophie apaga el televisor y dice:

—Voy a ir a hacer un poco de café.

Lo dice así, simplemente, como si fuera algo normal de hacer después de ver a tu captor actuando, una vez más, su farsa en televisión nacional.

NO ES SINO hasta más tarde, después de besos profundos, lámparas derribadas y sábanas sudadas, que llegan los sentimientos. Primero, la anticipación. La formación. El delicioso placer de saber lo que va a pasar. Querer que la toalla alrededor de su cintura caiga. Está recién bañado y ella no le puede quitar los ojos de encima. Sabe que en cuanto la toalla caiga, ella caerá. Eso es lo que provoca que su corazón empiece una carrera, sólo sigue avanzando más rápido, más rápido, más rápido. Después, su toalla cae.

—Vengase pa’ca —le dice, juguetón y en ese momento todo fluye.

Añade un beso desesperado y el poco control que quedaba se ahoga completamente. Sensibilidad. Impotencia. Pulsaciones eléctricas. Luego, el impactante clímax. Es el séptimo cielo. Poderosos relámpagos recorren su cuerpo, tan reales, que casi puede verlos. El nombre de Dios en sus labios es un grito de alegría. Entre más controlador y agresivo se porta, más lejos se deja llevar su mente. Los problemas, las preocupaciones, las decepciones, Sophie los deja escapar durante algunos preciosos minutos. Se rinde. Sus cuerpos se convierten en uno sólo, una mente con un único propósito, sucumbir al riesgoso negocio del amor.

Sophie no se puede mover. Su función cerebral está al cero por ciento. Simplemente, se queda recostada sobre su espalda, su corazón golpeando, agotado. Olvida temporalmente como respirar.

Sus ojos empiezan a lagrimear.

«¿Qué es esto?»

Oliver se pone de lado y la encuentra cubriéndose la cara con sus manos.

—Sophie, ¿estás llorando?

Niega con la cabeza, pero no quita las manos.

—¿Qué pasa?, ¿te lastimé?

Vuelve a negar. Está sobrecogida, vulnerable y extremadamente emotiva. Dicen que las emociones se pueden guardar en el cuerpo, esperando a que sean atendidas. Oliver tocó un nervio, liberando esas emociones.

—Sophie.

—Lo siento, que pena.

—¿Cuál pena? No te disculpes —le dice con una sonrisa—. Sólo déjame verte —con cuidado le quita los dedos de la cara. —Oye —le dice suavemente, limpiándole las lágrimas de las mejillas—. No necesitas esconderte. ¿Todo está bien?

—No lo sé —es lo único que puede decir.

Esa noche se da cuenta de todo. La suavidad de las sábanas, la profundidad de la almohada, el brillo de su piel, el sonido de su respiración, el frío y el calor de todo lo que fluye alrededor de ellos.

—Nunca había sentido esto antes.

Oliver la atrae hacia sus brazos y ella se acurruca sobre él.

—¿Sentido qué?

Algo demasiado importante, demasiado todo.

—La palabra aún no ha sido inventada.

La mira confundido.

—Cada vez que te veo, no entiendo exactamente qué pasó o como pasó. Sólo sé que desde que te vi, nada en mi vida ha vuelto a ser igual.

Es entonces que ella se da cuenta de cuanto lo ama verdaderamente. Oliver Black es un hombre magnífico, pero hacer el amor con él es demasiada estimulación para los sentidos. Es afrodisiaco, liberador, puede parar el corazón. Con él, se siente tan libre como para bajar la guardia. Por fin comprende por qué los franceses lo llaman la petite mort. Mueres una muerte pequeña. Te olvidas de todo y de todos. Tantos sentimientos, éxtasis, desconcierto, revelación, fatiga, toman posesión de tu cuerpo al mismo tiempo. Y de esa muerte pequeña, de ese poderoso sentimiento, sales más viva que nunca. 

V E I N T I S E I S

Inesperado

SOPHIE SE DESPIERTA para encontrarse con que Oliver está ensopado.

—Oliver —se inclina hacia él y le pone una mano en la frente. Sus ojos se abren del susto.

La sensación de su mano fría lo despierta.

—Estás ardiendo y cubierto en sudor.

—No sabía que eras enfermera —le dice con una sonrisa. Aún adormilado y con fiebre, sigue bromeando.

—No es chistoso. ¿Llamo al Dr. Wu? Creo que tienes calentura.

—Eso es porque estás aquí.

—Oliver, en serio. No te ves nada bien. Voy a traerte agua.

Se arrastra fuera de las cobijas y sirve un vaso de agua de la jarra de la habitación. Oliver se levanta de la cama con piernas tambaleantes y se dirige al baño. Cuando se agacha en el lavabo para salpicarse agua en la cara, vuelve el dolor punzante en su cuello.

—Aquí tienes —Sophie le ofrece el vaso.

Se bebe el agua.

—Oliver.

Sonríe, sabiendo que está preocupada.

—Estaré bien, sólo estoy cansado.

—Tú nunca estás cansado.

—Bueno, ahora lo estoy.

—Tal vez te va a dar algo —vuelve a tocar su frente—. Estás muy caliente.

—A lo mejor son las hormonas.

—Oliver, ¡basta! ¿Qué si es algo malo?

—Lo dudo. No me he enfermado desde el 2007. Tuve una infección de oídos en el 2001. No he vomitado desde 1999. No me ha dado gripe ni un resfriado en quince años.

Sophie le quiere decir: eres alérgico a los cacahuates y aquella vez que estuviste en el hospital por las piedras en los riñones, pero a nadie le gusta la gente puntillosa.

—¿Sabes que me haría sentir mejor? —sonríe. Es su manera de ser, siempre coqueto y seductor.

—¿Un calzone relleno?

—Si por calzone relleno te refieres a ti y a mí en la cama, sí, eso es exactamente lo que tengo en mente.

—Amor, por favor, sólo ve a que te revisen. Más vale prevenir que lamentar —pone un poco de pasta de dientes en un cepillo y se empieza a cepillar.

Oliver suspira y se inclina hacia adelante, con sus manos en la encimera de mármol.

—Hablando de gente que necesita revisarse… el intendente te oyó vomitando en el gimnasio.

Escupe y se levanta.

—Por supuesto que me escuchó, ya no hay privacidad.

—Comiste demasiados tacos de langosta en México. Puede ser intoxicación.

—¿Intoxicación? Está bien, me comí esos tacos de dudoso proceder con mucho gusto, pero nadie más ha vomitado desde que regresamos del viaje.

—Ya sabes cuál es la otra opción… —la mira de frente, tratando de no mover su cabeza o su cuello—. ¿Qué tan retrasada estás?

—¿Qué?

—Con tu periodo.

—¿Y tu cómo sabes que estoy retrasada?

—Sé contar, Sophie.

Se soba la frente. Dios, su cerebro se está sobrecargando.

—Está bien —le dice, mirándolo—. Los periodos se pueden retrasar por múltiples razones. Falta de sueño, estrés, cambios en la rutina de ejercicios, trauma. Déjeme ver, sí, sí, sí, sí. Bueno, medio sí en la última, pero aun así. ¿Qué te pasa en el cuello? Te estás moviendo raro.

Oliver exhala un largo suspiro.

—Tienes que hacerte un examen de embarazo. No te preocupes por mi cuello, estaré bien.

—Ajá.

—Sophie.

—¿Qué? Sí, ya, ya. Lo haré. Y, Oliver, ve con el maldito doctor.

LA MAYORIA DE los miedos se debilitan mientras creces, pero ser capaz de pagar tus cuentas, la lealtad de tu pareja, el éxito o el fracaso, la muerte, un embarazo no planeado… esos miedos crecen contigo. Sophie tiene siete días de retraso. La realidad es que no es buen momento para traer un bebé al mundo. No a su mundo. Demasiado estrés y cerveza llenan su barriga; no es un lugar seguro para que un bebé nade en él. Ni siquiera sabe si quiere tener hijos.

Y luego está Sarah, una niña-bebé enferma, que parece que nunca va a crecer.

Mientras Sophie camina por el pasillo del edificio donde vive Stacey, contempla el gran cuadro, que se ve horriblemente petrificante. Stacey es la amiga a la que necesitas llamar (aunque no quieras) cuando las cosas no van bien. Ella puede manejar cualquier crisis. ¿Una uña rota? ¡No hay problema! ¿El auto-corrector escribió mal una palabra? ¡No es nada! ¿Se acabaron las coca-colas con tu nombre en la etiqueta? ¡Lo hace fácil! Te sentará, te dará un par de bofetadas en la cara y luego probablemente se tome una cerveza… o cinco contigo. Se puede meter en problemas por ser tan directa con la gente y aunque a veces puede ser desafiante y odiosa, al final del día, no sería lo mismo sin ella.

Stacey abre la puerta con un estilo dramático.

—¿Qué? —su melena rubia tiene un estilo ciertamente interesante, levantado en un chongo arriba de la cabeza.

—Necesito que me acompañes a un lugar —Sophie le dice mientras entra al departamento.

—Hola, Stacey. ¿Cómo estás, Stacey? ¿Qué has …

Sophie la interrumpe.

—No hay tiempo para saludos. Necesito tu ayuda.

—¡Ah, claro! —es su respuesta sarcástica—. Pásale. Siéntete como en tu casa —levanta un juguete sexual en el aire—. No es como si no estuviera haciendo nada.

—¿Puedes guardar eso?

—¿Qué?, ¿esto? —lo mantiene arriba—. Seguro.

—Bien.

Desaparece en su habitación y regresa a la cocina momentos después.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—¿Por qué crees que hay un problema?

—No estarías aquí, si no lo hubiera —responde cortante, abriendo su refrigerador—. ¿Quieres una cerveza?

—Sí —siente un jalón de nervios enmarañados, un recordatorio de su posible embarazo—. No.

—¿Sí o no? No es una decisión que vaya a cambiar tu vida. Es sólo una maldita cerveza.

—No quiero.

—Está bien —cierra la puerta con el pie y abre una Bud Light.

Sophie se sienta en un banco, moviendo nerviosamente sus piernas y mira alrededor del departamento.

—¿Está aquí tu compañera de departamento?

—Nop. Está en algún lugar ganando el premio Nobel de los hippies.

Stacey saca su teléfono, tomando un trago de cerveza.

—Tinder ha de estar descompuesto. Todos mis prospectos son chinos.

—¿Tú y Luke terminaron?

—¡Ja! Como si fuera a dejarlo ir…

—Entonces, ¿por qué estás en Tinder?

—No seas tan mojigata. Sólo porque tenga novio, no significa que no pueda apreciar un buen chico en Tinder. Entonces, no me has dicho a dónde vamos.

—A algún lado.

—Algún lado es un poco vago. Podríamos ir a cualquier lado, ¿me cambio? Estoy usando rayas horizontales.

—¿Y?

—Y no son muy halagadoras con mi figura.

—¿A quién le importa, Stacey? Es sólo algo que tengo que hacer. Te ves bien, anda. Vámonos.

Stacey apura rápidamente su cerveza.

Las chicas salen del edificio de departamentos y Reed discretamente les muestra el camino al Mercedes. Maneja por la transitada calle West Houston tocando la bocina a los carros y se detiene en frente de una farmacia.

—¿Sólo es algo que tengo que hacer? ¿Estás bromeando?

—Vamos, Stace. Sabes que no puedo entrar ahí. Si alguien alcanzara siquiera a oler mi perfume, estaría en el internet en un segundo.

—Me estoy poniendo muy mal.

—¿Tú te estás poniendo muy mal? O sea, yo no estoy precisamente sentada bajo una palmera tomándome un Tequila.

Stacey gruñe, agitando la cabeza.

—¿Por qué estás haciendo tanto alboroto, Stace? De todas las personas, eres la que menos debería de hacer un alboroto.

—Sophie, podrías estar embarazada. ¿Qué diablos esperas de mí?

—También podría ser María Sharapova en un juego cardiaco de semi-finales. “Podría” puede significar cualquier cosa. Así que cálmate, ¿ok? Esta discusión es meramente especulativa. Sí. Podría estar embarazada. Estoy muy segura de que no, porque, bueno, no tengo ningún síntoma. Es más, ¡me siento mejor que nunca! Pero necesito cerciorarme. Así que, por favor, Stace, entra a la farmacia y tráeme una prueba de embarazo.

Levanta una ceja escéptica.

—¿Y por qué yo?

—¿No es obvio? Eres prácticamente mi única amiga.

—Qué triste.

—Hmm, no estás tan mal.

—¿Y qué hay con Jess?

Sophie suspira fuerte.

—Le conté lo de Eric y el beso.

—Bien por ti. ¿Cómo lo tomó?

—Bueno, no me ha regresado las llamada o los mensajes, así que creo que excelente. ¿Cómo crees que lo haya tomado?

—No entiendo. ¿Por qué no le cuentas esto a Oliver?

—Porque —Sophie inhala profundamente para agarrar valor—, Oliver sabe todo de todo. Si voy a tener un bebé, quiero saberlo primero, maldita sea. Quiero asimilarlo y manejarlo bajo mis propios términos. ¿Es mucho pedir?

Stacey exhala un largo suspiro, sale del auto y entra en la farmacia.

De regreso en el departamento de Stacey, Sophie se abanica la cara con una copia vieja de la revista People que encontró en el tanque del sanitario. Siente que va a desmayarse en cualquier momento y la loseta fría del baño se ve casi cómoda. Se sienta en la orilla de la tina y, mientras espera la lectura de la prueba, lee la etiqueta de la caja que dice que es “noventa y nueve por ciento certera”.

—¿Cómo van las cosas ahí adentro? —la llama Stacey desde el otro lado de la puerta.

—Sólo dame un minuto.

Stacey se mete.

—Dame eso —le arrebata la prueba de la mano—. ¿Qué quieres que diga?

Sophie levanta la vista hacia ella, a punto de perder las pocas neuronas lúcidas que le quedan.

—¿Qué clase de pregunta es esa? Ya sabes lo que quiero que diga. No quiero estar embarazada. ¿Qué dice?

Stacey le muestra la prueba a Sophie.

—Sólo una línea rosa. No estás embarazada.

—Oh.

«¿Esto es lo que dice la gente cuando saben que no tendrán un bebé que no estaban seguros de querer tener?»

—Soph, son buenas noticias.

—Sí, claro que lo son.

Busca en la cara de Sophie su verdadera reacción.

—Oye…

—No, quiero decir. Tienes razón. La semana pasada me comí un sándwich de cátsup porque tenía mucha flojera de cocinar algo. No puedo ni siquiera alimentarme yo sola, soy una inmadura.

Y aun así, por alguna extraña razón, en su cabeza se visualizó con un hermoso bebé Oliver, con ojos azules y toda la cosa, jugando en sus brazos.

OLIVER SE ENCUENTRA sentado en la cama leyendo el libro La Estructura de las Revoluciones Científicas cuando Sophie entra y suelta la noticia.

—No estoy embarazada. Me hice una prueba.

—Oh —Oliver responde.

«Esa fue mi reacción también» piensa Sophie. Tal vez es su turno de sentir sorpresa, decepción, confusión o tal vez no sabe qué decir. Sophie se encuentra en medio de la habitación y de pronto no sabe cómo abrir la boca.

—¿Querías estar embarazada? —le pregunta con voz baja, observando la angustia en sus ojos.

Ella no lo mira, sólo se encoje de hombros.

Sophie y Oliver pueden, cada uno, enumerar un millón de razones por las cuales no estar esperando un bebé es una buena noticia, pero sea lo que sea, ninguno de los dos está tan feliz como pensaban que estarían.

V E I N T I S I E T E

Ojos que no ven, corazón que sí siente

EL SABADO HACE un frío cortante. Un fuego tranquilo yace en la chimenea. La navidad se acerca y Sophie está fuera de sintonía con el humor de la ciudad, pero Oliver y Sarah están listos para traer la alegría navideña. Unas mangas pasteleras, glaseados de colores y adornos de repostería están regados en la isla de la cocina. Sarah está haciendo unas galletas con forma de muñecos de nieve y le están quedando sorprendentemente bonitas. Oliver ha estado fuera toda la mañana y Sophie, sentada en un banco en la isla, está esperando que su teléfono suene.

—Sophie.

En cualquier minuto, el teléfono va a sonar. Mordisquea una brocheta de piña con forma de reno.

—Sophie… ¿hola?

Levanta la cara.

—¿Qué?

—Te pregunté verde o roja —Sarah sostiene un muñeco de nieve sin glasear—, para la bufanda.

—No lo sé. Amarillo.

—No dije amarillo.

—¿Eh?

—¿Estás preocupada por algo?

—No, ¿por qué?

—Porque comes cuando estas preocupada.

Sophie pone los ojos en blanco.

—Es un adorno comestible, ¿ok? Tiene fruta.

—Sólo te estás comiendo los renos de chocolate.

—¿Ahora vas a psicoanalizar mi dieta?

—Sólo digo.

—¿Ves eso blanco que está allá afuera? —apunta a la ventana—. Es diciembre, la gente come lo que quiera.

—¿Siempre es diciembre en tu calendario?

«Paciencia» se dice Sophie.

—Entonces —comienza con un poco de precaución en su voz—, he querido preguntarte: ¿Quién creías que estaba en el cementerio el otro día? Dijiste que alguien había estado ahí.

La cara de Sarah se ensombrece.

—No debería haberlo hecho.

—¿Qué? ¿Decirme?

—Si te lo cuento, no les va a gustar —luego murmura—. Se supone que nadie debe saber acerca de ellos —no puede permitir que ella ni nadie se involucren. Entre menos sepa, mejor para todos.

Sophie se pasa una mano por su cabello. Debe de haber una manera de llegar a ella sin que su enfermedad mental distorsione sus pensamientos.

—Muy bien —le dice de buena manera—, lo entiendo. ¿John lo sabe?

—Sophie por favor.

—¿Billy?

Con el cuerpo tenso y su cerebro volviéndose loco, Sarah golpea la encimera con ambas manos.

—¡Sophie!

El teléfono suena. Sophie salta del banco y desaparece en la esquina.

—Dime todo ya, Reed —dice apresuradamente—. ¿Qué descubriste?

—Ironport es una antigua correccional que fue recientemente adquirida por el Grupo Lundberg. Se maneja con fines de lucro y es supervisada por la Comisión de Correccionales de América.

—Ok, y ¿qué es el Grupo Lundberg?

—Según su estructura corporativa, es una firma multinacional que maneja instalaciones de detención para albergar a reclusos de alta seguridad. Ellos diseñan, construyen, operan, todo.

—Eso no tiene sentido… John es su único prisionero.

—Es un frente muy elaborado. La compañía no existe.

—¿Estás seguro? ¿Cómo lo sabes? —puede escuchar su respiración irregular por el teléfono—. ¿Reed?

—Porque estoy adentro del edificio. Está vacío. A menos de que hayan empacado sus cosas y cerrado el negocio, parece que el Grupo Lundberg es una corporación fantasma que está tratando de barrer su basura y esconderla bajo la alfombra.

Sophie hace un gesto.

—¿Es un frente para qué?

—Yo diría que para actividades ilícitas.

Sacude la cabeza sin poder creerlo.

—¿Dirías o estás diciendo?

—El Grupo Lundberg está registrado a un apartado postal, no pude encontrar nada acerca del dueño. Es casi imposible rastrear algún nombre, pero algo me llamo la atención.

—¿Qué?

—Aquí es donde se pone interesante. Un pago de Black International. Estoy pensando en malversación, manipulación de acciones…

La noticia la golpea como pelota de béisbol a la cabeza.

Las preguntas se forman y se pelan como capas de cebolla, revelando más y más preguntas. ¿Por qué? ¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Qué está haciendo Oliver? ¿En qué clase de tratos está metido? ¿Está confabulado con John? ¿Qué tal si John tenía razón? ¿Qué tal si ella lo ha estado viendo de la forma equivocada?

—¿Crees que Oliver está detrás de todo esto?

—Es difícil decirlo. He trabajado muy de cerca con él antes. El señor Black no es malo, es medio raro, pero es buena gente, jefa.

Sophie se sobresalta al escuchar el timbre del ascensor. Su corazón corre muy rápido, muy fuerte. Tiene pavor, como cuando la maestra te pide que leas en clase, pero ni siquiera sabes en que página van.

—Tengo que colgar, luego te llamo.

Oliver entra con un séquito de diez hombres que cargan un gigantesco árbol de navidad a la sala.

Sarah sale apresurada de la cocina y mira el árbol.

—Dios mío. ¡Es tan grande!

—Eso mismo dijo ella —Oliver bromea.

—Oliver —una divertida sonrisa se dibuja en la cara de Sophie.

—Sí, ¡me encanta! —Sarah insiste.

Oliver pone las manos en la cadera.

—Bueno, bueno, bueno. ¿Dónde he escuchado eso antes?

Sarah examina el árbol de la punta hasta abajo.

—¿Hay suficiente espacio para él?

Sophie apunta un dedo amenazador hacia Oliver, con una sonrisa y dice:

—No digas una sola palabra.

—¿Qué? ¿Te abandonó tu sentido del humor hoy? —se tira en el sillón y jala a Sophie para que se siente junto a él, sin perder tiempo para meter sus manos entre sus muslos para calentarlas. Sophie puede sentir el frío de sus manos contra sus pantalones.

—Tus manos están congeladas.

—Es un abeto de 6 metros de altura recién cortado —dice, re mientras los hombres tratan de poner el árbol en posición vertical—. ¿Qué te parece?

—Huele a bosque aquí. No puedo creer que hayas pasado todo el día fuera buscando un árbol —Sophie le dice riendo.

—Lo que quiera mi amor, mi amor lo tiene.

—Tu amor dijo algo normal con ramas reales que nos traiga el espíritu navideño, no la champaña de árboles.

—Me alegra que te guste. Recorrí seis lotes de árboles.

—Sólo tú.

—Ya sabes que me gustan los retos. Encontré éste en una granja de árboles en un pueblito en el condado Steuben. El propietario me odió cuando le pedí que lo cortara de último minuto, pero me adoró cuando le pagué extra.

Se levanta del sofá y camina alrededor admirando el árbol. Dice algo acerca de un tren que va a armar y colocar debajo del árbol.

Sophie tiene que sonreír al ver todo el esfuerzo que Oliver le está invirtiendo a la navidad. Ese hombre maravilloso es un adorado. Va a ser su primera navidad juntos y, de verdad, Oliver quiere que sea especial. Sophie no es una persona muy navideña, pero se la ganó en cuanto anunció que iría a buscar un árbol de navidad. Le pregunta que adornos va a utilizar y se entera de que no tiene ninguno porque nunca ha puesto un árbol de navidad en el pent-house. No le tiene que decir dos veces. Conteniendo apenas sus emociones, Sophie y Sarah salen a comprar los adornos.

MUY BIEN, DECOREMOS éste arbolón —dice Sophie entusiasmada. Sarah alegremente monta un taller en la mesa del comedor y empieza a desempacar los adornos nuevos. Son brillosos, rojos y dorados—. Pero primero tengo algo que quiero que pongas en el árbol.

Se dirige a la mesita del café y de su bolsa, saca un adorno de una tortuga ninja, Leonardo con su traje de Santa.

—Es antiguo, y también traje a Donatello, Raphael, Michelangelo, Astilla… a toda la pandilla.

—Es perfecto —Oliver dice con la sonrisa más amplia y honesta.

Las chicas se ríen cuando Oliver coloca toda la pandilla en una línea a la altura de los ojos en el árbol. Un árbol de navidad con adornos de las tortugas ninja seguramente no les hará ganar ningún premio en una revista de diseño o decoración, pero para ellos, es el mejor árbol del mundo.

—Descubrí cuál es tu tortuga favorita —le dice Sophie.

—Sorpréndeme.

—¿Estás listo? Realicé una investigación legítima.

—Escuchémosla.

—Bueno al principio pensé que era Donnie. Él es el cerebro del equipo. Como tú. Y sabe cómo manejar un bastón de artes marciales. Luego me dije, no, demasiado fácil. Tiene que ser Raphael. El es el rudo de los cuatro y no se anda con fregaderas. Luego dije, ok, pero te gustan mucho las tiras cómicas, eres relajado y bromeas. Muy parecido a Mikey. Y siempre estás ahí para animarme, al igual que Mikey con sus hermanos. Pero luego supe que las Tortugas Ninja no salieron hasta 1987. Eras un niño y a los niños les encantan los superhéroes porque hacen del mundo un lugar mejor. Si tuviera que escoger un favorito, diría que es Leo, porque usa la bandana azul y tu color favorito es el azul. Además, es el líder. Es valiente, tranquilo, muy controlado. Es el que dice: ¡necesitamos un plan!, cuando todos los demás andan corriendo por ahí volviéndose locos. Era la tortuga que admirabas cuando eras niño. Probablemente podría preguntarte en diferentes días y la respuesta no sería la misma, porque no tienes una tortuga favorita. Creciste viendo TMNA, entonces cada tortuga tiene una parte diferente de tu personalidad. Las amas a todas por igual. Todas son leyendas en su propio derecho —deja salir un largo respiro—. Entonces, ¿qué piensas?

Oliver la mira como si acabara de presentar uno de esos trucos mágicos que hacen que te talles los ojos sin poder créelo y no hay explicación posible para tan increíble acto en éste mundo. Como Michelangelo, le hace querer gritar a través del techo: ¡Cowabunga!

UN LUNES POR la mañana, Oliver está anudando su corbata en el vestidor y viendo las noticias cuando Sophie entra.

—Sarah tiene que irse.

—Si eso es lo que quieres —dice ajustándose el cuello—. ¿Qué pasó?

—¿Sabías que Anna Summers fue apuñalada veintisiete veces?

—Sí.

—¿Sabías que la mucama encontró cuatro cuchillos en la habitación de Sarah y que dos eran de la cocina? Uno bajo la almohada, dos detrás de la cama y un cuchillo de bolsillo en el cajón.

—Creo que podemos decir que de habernos querido matar, ya lo hubiera hecho.

—Para ser tan inteligente, eres demasiado ingenuo. ¿Cómo sabes que no lo va a intentar? Sabemos que es paciente. Me ha estado siguiendo a todos lados durante no sé cuánto tiempo. Acosa, es premeditada. ¿Honestamente crees que un par de días la van a detener? O sea, ¿no escuchaste lo que acabo de decir? ¿No quieres saber porque está guardando cuchillos en su habitación?

—Entonces, según tu, mató a su mamá adoptiva. ¿Eso es lo que estás diciendo?

—Y a las otras victimas. Bridges tiene cero razón y motivo para matar a chicas que se parecen a mí.

—A tu teoría le falta una parte crucial. Las chicas todas fueron violadas.

—Bueno, ¿qué tan seguros estamos de eso? No han encontrado un solo cuerpo. A lo mejor Sarah invento toda la historia para incriminar a John. Sarah es la loca. Sarah es la que me odia. No pudiera ser más obvio si ella tuviera las palabras “asesino serial” tatuadas en su frente.

—Sophie, ya sabemos que Sarah sufre de esquizofrenia paranoide. Se siente amenazada. No confía en nadie. No me sorprendería que tuviera algo más que cuchillos guardados. Tal vez siente la necesidad de tener armas con ella.

Exhala un suspiro de resignación.

—Lo estás haciendo otra vez. La estás defendiendo, carajo. ¿Por qué la defiendes todo el tiempo?

Le hace una cara.

—No tengo paciencia ni humor en este momento —se levantó con dolor de cabeza y sin energía, de nuevo.

—No, no, en serio. Quiero saber. Siempre se está metiendo en problemas, yo me pongo en contra de ella y tú sales al rescate. ¿Por qué lo haces, Oliver?

—No quiero pelear, Sophie.

—¿Qué tiene ella que te hace querer protegerla, ¿eh? ¿Es un patrón que tienes? ¿Por qué, Oliver? ¡Dime!

Oliver voltea a ver a Sophie y le grita.

—¡Porque sé lo que se siente!

Hay un largo silencio.

—¿Lo que se siente qué?

—Sentirse sólo, que no te entiendan, descompuesto. Que alguien te vea y piense que eres una paria. Tener algo que decir, pero a nadie que te escuche. Sé lo que se siente estar en guerra con tu propia mente. Esconderte de ti mismo. He caminado en las profundidades del infierno y he vuelto. Sé cómo se siente estar en el fondo de un mugroso pozo, mirando hacia arriba, deseando que alguien baje y te saque. Puedo enseñarle a la gente como yo como se hace. Y lo que es más importante, que sí se puede.

—Oliver, tienes una condición rara que te hace recordar prácticamente cada día de tu vida. No eres nada como ella. No te compares. No eres ningún enfermo mental.

—Empecé a tomar medicamentos, ir a terapias y aprender de habilidades sociales cuando era un adolescente porque soy un poco autista. Y cuando le dices a la gente que tienes una condición neurológica, todo lo que escuchan es daño cerebral o enfermedad mental.

—Ok, entiendo —dice Sophie con un tono menos agresivo y más comprensivo—. Créeme, entiendo lo que estás diciendo, pero trató de hacer que me asesinaran. ¿Cómo puedo olvidar eso? ¿Entiendes lo que quiero decir?

—No es su culpa que esté enferma de la cabeza, Sophie. No es su culpa que haya nacido en una prisión. No es su culpa que sea huérfana. Y ciertamente no es su culpa el que haya sido atraída hacia las garras de John.

Silencio.

—¿Todo esto es en verdad por Sarah?

—¿Por qué otra cosa sería?

—Estás mejorando cada día. Al menos, eso es lo que le digo a la gente: Sophie ya no carga con su paralizador por toda la casa, Sophie ya no grita en sus sueños, Sophie ya no tiene ataques de pánico cuando le llegan recuerdos de lo que pasó esa semana, una canción, un olor o la manera en que el aire entra en una habitación. Pero, esa no es la verdad, ¿cierto? Duermes con una luz prendida. No sales a la calle cuando está oscuro. Y cada ruidito te hace brincar.

Sophie frunce el ceño.

—Entonces, así es la cosa, ¿eh? ¿Crees que me entiendes?

—Amor, algo terrible te pasó y nunca hablamos de ello porque no le quieres dar importancia y yo pienso que actué mal. Me he estado diciendo que estás bien, que sigues con tu vida. La mitad del tiempo lo creo. Estás distraída, pero el problema con la distracción es que es una cura temporal. Tarde o temprano vuelves a ti misma.

—Por favor no me psicoanalices y no me hables como si estuviera descompuesta. Como si fuera un méndigo perro con tres patas. Tal vez lo soy. Pero, ¿sabes qué? He visto a perros con tres patas muy felices. Así que pienso que voy a estar bien.

El teléfono de Oliver suena, interrumpiendo el emotivo momento. Responde la llamada.

Sophie examina su cara, buscando pistas de quien podría ser.

—¿Todo está bien? —le pregunta cuando cuelga.

—Reed está muerto.

TODO PASA EN cámara lenta. Sophie se baja del carro, corre y pasa la cinta amarilla de la escena del crimen que cuelga enfrente de la casa.

Se paraliza en la puerta de la entrada, primero sin poder creerlo y finalmente devastada por la culpa.

—Disculpe —un policía le habla, pero Sophie no responde por el shock—. Disculpe, señorita, ¿quién es usted?

—Oliver Black —se detiene junto a Sophie y le extiende una mano al oficial mientras la sostiene contra su cuerpo—. Soy el empleador del señor Darren Reed. Y ella es Sophia Cavall, su cliente.

—¿Cómo le va? Soy el detective Larson. Hablamos por teléfono. Gracias por venir. La señora Reed se encuentra en la estación de policía junto con su hijo. Dice que su esposo le dijo que iba a estar en su trabajo.

—No estaba trabajando.

—¿Darren no trabajaba los lunes? —el oficial lleva a la pareja a una sala dentro de la residencia.

—Sí, pero sus servicios no eran requeridos hasta las dos, que es cuando conduciría a mi novia a un almuerzo de beneficencia.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

—El primero de diciembre en la inauguración del parque. Era domingo.

Sophie escucha la conversación, recobrando la fuerza necesaria para pasarlos y entrar al pasillo.

—Señor Black, ¿por qué cree usted que Darren se haya colgado?

«¿Fue… un suicidio?»

Un especialista que recolecta evidencia le grita.

—¡Señorita, no puede entrar ahí!

Afuera del baño, Sophie se cubre la boca horrorizada.

En un segundo, Oliver cruza los pocos pasos que lo separa del cuarto de baño, la levanta por la cintura y se la lleva cargando. Ella lucha en sus brazos. La baja pero ella se aferra a él y entierra la cara en su pecho.

—Esto no puede estar pasando —le repite una y otra vez, con la voz apagada por su abrigo.

—Señorita —la llama el detective Larson—. Sé que está alterada, pero le voy a pedir que se calme y se quede en donde está. Esto es una investigación policiaca de un suicidio. No puede andar por ahí, utilizar el teléfono o entrar a la cocina. No se mueva ni toque nada, ¿entiende?

El cerebro de Sophie tiene sólo estática como una televisión que ha perdido la señal. Lo único que puede escuchar es la palabra suicidio. Su labio inferior tiembla.

—No, no. Reed no se mató.

—Sophie —Oliver protesta.

—Tengo un cadáver en el baño y una nota suicida que indican lo contrario.

—Ay, por favor. Veo televisión. Cualquiera puede escribir una nota de suicidio. Eso no prueba nada.

—Sophie, no digas una sola palabra —de nuevo Oliver.

—Parece muy segura de lo que dice, señorita Cavall.

—Completamente segura. Tenía esposa y un hijo. Los… los amaba. Eran su vida entera. ¡No era un hombre que quisiera quitarse la vida! ¡Hablé con él ayer, por Dios santo!

—¡Sophie! —Oliver grita.

—¡Deja de estar Sophi-ándome!

—Afuera —le dirige una mirada dura y camina hacia la puerta. Oliver baja los escalones de la entrada y atraviesa el jardín.

Sophie lo sigue.

—Ok, no lo entiendes. ¡La policía está equivocada!

—Entonces haz que entienda —su voz sale como un gran trueno—. Dime la verdad ahora mismo.

Sophie asiente varias veces, incapacitada por la preocupación.

—Hace algunas semanas, Reed me llevó a Ironport, el lugar donde John está detenido. Él me arregló una visita. No me preguntes como. Necesitaba respuestas de John; él es el único que me podía decir que es lo que le pasa a Sarah. Pero cuando estuve ahí, tuve la impresión de que algo más estaba sucediendo. La prisión pertenece a un tal hombre influyente, la misteriosa fuga de John, las cosas que dijo no… no tenían sentido. Tenía tantas preguntas, que le pedí a Reed que investigara. La última vez que hablamos me dijo algo acerca de una corporación fantasma llamada Grupo Lundberg. Y yo… hice que lo mataran —su voz se quiebra—. ¡Oliver, lo descubrieron! ¿Qué he hecho? —grita con lágrimas cayendo por sus mejillas.

Oliver está blanco como el papel, excepto por las gotas rojas de su nariz.

—¡Oliver, por Dios, estás sangrando! ¡Oliver!

V E I N T I O C H O

Despiértenme cuando termine Diciembre

VAS A DORMIR y tienes un sueño horrible. El ángel de la muerte te persigue, te toca… puedes sentir su piel. Despiertas antes de que te mate. Oh, todo está bien, no era real. Otras veces, vas a dormir y sueñas con pingüinos bebés aprendiendo a caminar a los pies de sus padres y tropezando como bolos de boliche. Pero, inevitablemente, despiertas a la pesadilla de la realidad. Eso se llama pesadilla inversa.

Oliver está tirado en el suelo, no respira. Sophie grita y se lanza sobre él. El personal médico que se encuentra en la escena del crimen corre hacia él y le afloja la corbata y el cinturón. Lo transportan inmediatamente por helicóptero a un hospital de punta que parece más un hotel de cinco estrellas que un lugar donde la gente nace y muere todos los días.

En la sala de espera privada, Sophie se sienta con la cabeza apoyada en las manos. «¿Por qué tardan tanto?» La boca seca, camina hacia una máquina expendedora digital. Una tormenta se cierne sobre ella, envolviendo su corazón con un velo negro. Mete un billete de un dólar en la máquina y espera a que registre el billete, pero se lo regresa. Molesta, alisa las arrugas del billete y lo mete de nuevo, esperando que esta vez sí funcione. Presiona sobre una bebida energizante, le da la vuelta a la imagen y la información nutrimental aparece.

Presiona el botón de comprar. Observa la burbuja flotante que muestra la cantidad insertada. Lee: $0.00.

Algo le pasa a esta máquina, éste incompetente robot y su incapacidad para reconocer su billete de un dólar que la vuelve loca. O ¿es el cada vez más bajo nivel de azúcar , el hecho de que Oliver se haya desmayado o el fallecimiento de Reed?

Golpea la máquina varias veces con su palma, luego, cuando se cansa, descansa en ella la frente.

—ESTOY PREOCUPADO —DICE el Dr. Wu, médico de cabecera de Oliver, en la sala de exploración.

—¿Por qué?

—No te ves bien, hijo.

—A ver —le dice de mala manera—. ¿Ya se te olvidó la parte donde mi empleado acaba de morir, ¿posiblemente asesinado?

—Oliver tienes una protuberancia en el cuello. Está envuelta en una vena y causó que se formara un gran coágulo de sangre que provocó que te desmayaras. ¿Has tenido sudores nocturnos o fiebre?

—No lo sé, probablemente. ¿De qué estamos hablando?

—No lo puedo decir con seguridad.

—Stan, deja de hablarme bonito.

—Necesitas una tomografía y una biopsia inmediatamente, Oliver. Espero que sólo sea un quiste.

—¿Pero?

—Podría ser un gran número de cosas, pero tu historial familiar…

Ninguno se atreve a pronunciar la cruel palabra. Oliver se queda sin aire.

—Nadie debe saber de esto, Stan.

El médico asiente.

—¡OLIVER! —SOPHIE CORRE hacia él cuando sale de la sala de exploración.

—¡Gracias a Dios! ¿Dónde está el doctor Wu? ¿Qué dijo? ¿Cómo te sientes?

Oliver suspira.

—Sophie, tranquila. Estoy bien.

«Al menos, por ahora.»

—No me puedo tranquilizar. Tomé tres bebidas energizantes.

—¿Tienes hambre?

—¿Hambre? No. ¿Por qué cambias el tema?

—No estoy cambiando el tema, me estoy muriendo de hambre. ¿Qué te parece pizza?

—Oliver, te trajeron aquí inconsciente. He estado sentada tanto tiempo en esta sala que ya no siento las piernas. ¿Qué te pasó? ¿Cómo te sientes? Y no digas que bien, porque sé que la pizza es tu comida reconfortante.

—Dame la mano.

—¿Por qué?

—Solo dámela.

Le pone la mano en su cuello donde un bulto sobresale como un huevo.

Sophie jadea. «Oh, por Dios. Oh, por Dios. Oh, por Dios».

—¿Qué es eso?

—Una protuberancia.

Su cara hace un gesto.

—¿Qué clase de protuberancia? ¿Y por qué apenas lo estoy notando ahora?

—Eso es lo que van a averiguar. Tengo que programar una cita para unos exámenes. Probablemente no sea nada de qué preocuparse.

—¿Te duele?

—A veces. El doctor me dio unas pastillas para el dolor.

—Bueno, pero… no es el tipo de protuberancia en el que tienes que poner todas tus cosas en orden, ¿verdad?

Todo puede pasar. Su corazón se puede detener. Podría morir mientras duerme. Todo podría acabar. Nadie lo sabe a ciencia cierta.

—Mis asuntos están en orden, amor. Sin importar lo que venga.

Sophie se acerca y lo abraza muy fuerte. Oliver sostiene su cabeza.

—Abrazas muy bien.

—Me siento fatal—le dice con voz temblorosa.

Ella se separa.

—Siento mucho haberte ocultado cosas, Oliver. Siento haber tenido que hacerlo. Siento no haber tenido las agallas para decirte la verdad. Estuvo mal y ahora alguien está muerto por mi culpa. Entendería si me odiaras. Yo me odio a mí misma.

—Enojarme en éste momento contigo no va a ayudarnos en esta situación.

—No puedo creer lo que pasó. Tengo tanto miedo. Por ti, por lo de Reed, por mí. Reed estuvo investigando profundamente. ¿Qué pasa si averiguan que yo sé más de lo que debería? Siento mucho habértelo ocultado, pero ¿qué pasa si ya lo saben? ¡Van a venir por mí también!

—Oye, escúchame. No te va a pasar nada. No lo permitiré. Sí lo sabes, ¿verdad?

—No sabemos a qué o a quién nos enfrentamos. No sabemos quién mató a Reed. No sabemos qué es esa protuberancia en tu cuello. No sabemos nada.

Ella lo mira, preguntándose cómo puede estar tan calmado.

—Por Dios Santo, Oliver, ¿no estás preocupado?

—Sí lo estoy. Y tienes razón, no sabemos. Pero te aseguro que no llegaremos a ningún lado si no nos tranquilizamos. Ahora respira.

Sophie hace lo mejor que puede intentando dominar sus nervios.

—Eso es, sólo respira.

LA SEMANA PASA volando. ¿Acaso no pasa siempre así? En el funeral, Sophie y Oliver le ofrecen su respeto y dolor al señor Reed. Esposo. Padre. Hijo. Amigo. Sophie está devastada y se esconde detrás de sus gafas oscuras. Reed debería estar aquí riendo, enseñándole a disparar un arma, quejándose del tráfico, llamándola jefa. Pero más que nada tendría que llegar a casa a besar a su esposa y a su hijo en las noches. Ahora, sólo queda una tumba fría con un cuerpo enterrado tres metros bajo tierra. No ayuda mucho el hecho de que Oliver haya encontrado otro guardaespaldas/chofer en menos de veinticuatro horas (Diego, un calvo latino) como si Reed nunca hubiera importado y cualquier otra persona que pareciera un gorila pudiera entrar y remplazarlo. Con los ojos rojos e inflamados, Sophie dice: “Gracias y hasta pronto. Hasta que nos volvamos a encontrar.”

El viernes, Sophie despierta con la cabeza llena de vino. Tiene programado hacer un comercial para la televisión, pero Oliver se está haciendo toda clase pruebas y tomografías, una biopsia de la médula ósea y la extracción de la protuberancia.

—No me voy a morir, lo prometo —dice.

—No, al diablo con esto. Voy a cancelar todo. No voy a estar haciendo un estúpido comercial de helado de yogur, actuando que estoy en una cita con mi falso novio actor mientras mi verdadero novio está en el quirófano.

Oliver piensa en el novio falso por un segundo, Sophie tomándolo de la mano y actuando que lo quiere. Se sacude el pensamiento de la cabeza.

—No estaré totalmente dormido. Será AL.

—¿AL?

—Anestesia local.

—¡Cállate! No empieces a hablarme en el lenguaje de la gente enferma. Mira, está bien. Ya lo decidí. Ni siquiera me gusta el helado de yogur.

—Amor, te encanta la nieve.

—¿Cómo te atreves?

—¿Qué dije?

—El helado de yogur no es nieve. ¿Qué te pasa?

—Tienes que ir —Oliver le dice—. Tenemos que seguir como si no pasara nada, o de otra manera los medios se enterarán.

—¡Que se jodan los medios!

—Las acciones de Black International se han mantenido relativamente estables. No quiero que la prensa difunda rumores que puedan causar otra caída.

—¿Rumores? La semana pasada, Hugh Heffner era mi padre. Luego, según un sitio en la red, morí en un accidente esquiando. Hoy terminamos porque embarazaste a la nana.

Oliver ríe.

—O sea, ¿la nana imaginaria que cuida a nuestros hijos imaginarios? Por Dios, algunos de hecho me hacen reír.

—Sophie, no quiero escuchar una palabra más. Vas a ir.

—¿Y tu familia? Les aviso a Cassie y a tu madrastra?

—Por supuesto que no. Esto queda entre tú y yo.

El resto del día Oliver lo pasa rodeado de agujas, anestesia, puntadas y una cama de recuperación, pero sin Sophie. Ella pasa la tarde vendiéndole su alma a los terrores del helado de yogur.

Mientras Tina arregla a Sophie, una madre arrastrando a un niño llorando entra a saludar al productor. «¿Un niño? ¿Quién trae a un niño a éste lugar? Esto va a ser un desastre.» Sophie realmente no quiere hacer esto, pero no puede simplemente levantarse e irse. En escala del uno al diez, el comercial es un cero.

EL CIRUJANO LE informa a Oliver que los resultados de la biopsia tardarán algunos días y que debe descansar. Duerme casi todo el día, despertando al atardecer.

Al otro lado de la cama, Sophie está sentada leyendo su manuscrito.

—¿Cómo va el libro? ¿Me hace quedar bien? —le dice , mostrando su humor de costumbre.

—No entiendo por qué alguien más tiene que escribir mi biografía.

—Tal vez la puedas escribir tú sola.

—También podría destapar el caño yo sola. Pero sería un desastre y, además, asqueroso.

—No es la idea más descabellada. Si escribes tus propias memorias, lo llenarías con historias que sólo tú sabes. Sin mencionar, que tendrías un absoluto control sobre lo que se imprima. Puedes hablar de mí y contar como te hiciste la difícil al principio, pero luego finalmente sucumbiste porque soy devastadoramente irresistible. Si necesitas pruebas, busca en el diccionario, mi cara estará ahí.

Ella voltea y lo mira sonriendo.

—En éste momento, eres devastadoramente insoportable.

—Te gustaba, sólo que no querías aceptarlo.

—¿Todavía no eliminas la anestesia de tu sistema? Estás delirando.

Oliver se ríe.

—¿Qué estás tomando?

—Ponche de navidad, la edición con ron.

—¿Cómo estuvo el comercial?

—No preguntes.

—Tan mal, ¿eh?

—Adivina. Tengo buenas noticias y tengo malas noticias que deberían ser buenas noticias.

—Hmm —se sienta con cuidado—, cuéntame.

—La buena noticia es que te preparé sopa.

—¿Sopa?, ¿no me digas?

—Ajá. Una crema. Desde cero. Ahora vuelvo —desaparece en la cocina, sintiéndose como todo un adulto. Como cuando votó por primera vez o compró en Groupon unas sesiones con el quiropráctico. Cuando regresa con una charola, Oliver va saliendo del cuarto de baño en medio de una tos.

—¿Todo bien? —pregunta.

Oliver se desnuda hasta los bóxers.

—¿Sabes qué me sentaría bien?

—Ni lo pienses, Oliver. Guárdatelo en los pantalones. Necesitas comer algo.

Coloca la charola sobre la cama.

—¡Ta-raá! Sopa a la Sophie. Una deliciosa sopa de pollo. ¡Ri-quí-si-ma! La verdad, Thea estaba encantada.

Oliver se mete en la cama, voltea a ver la sopa y le sonríe su sonrisa privada.

—¿Me hiciste sopa? Tienes que admitirlo. Estás completamente enamorada de mí.

Tal vez hoy sea un día sólo para poner los ojos en blanco.

—Dios, eres imposible.

Oliver come unas cucharadas.

—Ríete, mi amor. Te hace bien. Está deliciosa… deberían operarme más seguido.

—Deberías de haber visto como quedó la cocina cuando terminé.

—¿Cuál es la mala noticia que debería ser buena?

Ella se para junto al buró, abriendo el frasco de píldoras.

—Primero quiero saber cómo te estás sintiendo.

—Depende. ¿Estamos jugando a la enfermera y al paciente?

—Hablo en serio.

—No te pongas seria. Fue sólo una biopsia. No es gran cosa.

Es sólo un gato.

Es sólo una herida.

Es sólo lunes.

Es sólo una biopsia.

“Es sólo” son palabras relativas. Lo que es un gato para una persona, es una locura para un ratón. Una herida puede volverse algo serio. Un lunes puede ser una oportunidad importante que alguien ha estado esperando durante toda su vida. Para Sophie, esa biopsia podría cambiarlo todo. O no. ¿Pero qué pasa si Oliver está enfermo? ¿Qué entonces? En éste tiempo de espera, no hay manera de saber cómo será el futuro.

—¿Cuándo sabremos los resultados? —Sophie pregunta, dándole las píldoras para el dolor.

—En unos días —se toma la medicina con un vaso de agua.

—¿Te duele el cuello?

Se toca la venda blanca que tiene pegada en el cuello.

—Estaré bien.

—No te hagas el macho conmigo. ¿Te duele la cadera por la biopsia de la médula ósea?

—Sophie, estaré bien. Dime las noticias.

Exhala un profundo suspiro y se sienta junto a él.

—Sarah se ha ido.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Hoy.

—¿Cómo sabes que se fue? Tal vez salió por un minuto.

—Oliver, se llevó todas sus cosas, hasta los cuchillos de cocina. Y no puedo localizarla con el rastreador. Esto debería ser bueno, pero no lo es. No sé qué pensar. ¿Con quién está? ¿Por qué se fue de pronto?

—¿Te peleaste con ella?

—No.

—¿Le dijiste algo que no deberías haberle dicho?

—Siempre, pero no creo que se haya ido por mí. Llamé a la tía Peg. Tampoco sabe nada.

—Bueno, entonces no hay mucho que podamos hacer, Soph. Si huyó, no fue por nosotros. Es su problema. Sabe en dónde encontrarnos.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Buena pregunta —Oliver responde. Lo ha estado pensando—. No lo sé. El juicio empezará pronto. Y además está el asunto éste del Grupo Lundberg que recibe pagos de Black International.

—Oliver, por favor dime que no lo estás investigando.

—Te prometí que no lo haría. Pero Black International está siendo auditada, después de recibir una llamada confidencial en la que se informaba que ha habido malversación y manipulación de las acciones.

—¿Qué? —pregunta con la cara atrapada entre un ceño y una mueca—. ¿Por qué no me lo dijiste antes? ¿Crees que fue Reed?

—El momento en que se realizó la llamada no puede ser una coincidencia. Fue reciente. La auditoría va a sacar a la luz todos los movimientos ilegales.

V E I T I N U E V E

Cuando amas a alguien

LOS RESULTADOS DE la biopsia no pudieron llegar en peor momento. El cumpleaños número veintiséis de Sophie. Oliver se escapa temprano de la cama y se dirige a la clínica privada por su diagnóstico con el especialista en oncología.

—Es un linfoma de Hodgkin en etapa dos-B… una forma de cáncer.

Oliver cierra sus ojos azul cielo y responde con un profundo suspiro. ¿No es irónico? Celebrar otro año de una vida, mientras se discute la duración de otra.

El oncólogo le informa:

—Como tienes los síntomas del tipo B, es una etapa avanzada. La buena noticia es que eres joven, por lo que el pronóstico es favorable. Altamente tratable. Altamente curable.

“Es cáncer” no son palabras que esperas escuchar cuando tienes veintinueve años, llevas una vida saludable, te ejercitas regularmente y nunca has fumado.

—Necesitamos empezar con quimioterapia y radioterapia. Es importante que hablemos de los medicamentos y de que es probable que dosis altas afecten la fertilidad en los hombres. Si quieres tener hijos algún día, le recomiendo que guardes tu esperma en un banco antes de empezar con el tratamiento.

Oliver lo deja de escuchar. Su cerebro lo bombardea con preguntas. «¿Que le digo a Sophie? ¡Maldita sea! Es su cumpleaños. ¿Le digo o la dejo que disfrute éste día sin preocupaciones?» Decide esperar para decirle.

Mientras se sube al asiento trasero de la camioneta para irse de la clínica, recibe una llamada de su abogado que lo deja de peor humor.

—Bridges cambió su declaración a culpable. Los cargos de asesinato fueron retirados.

—¿Qué? —grita—. ¿Va a salir libre?

—No estoy seguro. El resumen de los procedimientos no nos dice exactamente en qué consiste el cambio de declaración, pero hasta ahora, Bridges está siendo exonerado de los cargos más extremos que se le presentaron.

—Ted, no me puedes decir que no estás seguro cuando tú eres parte de la fiscalía. Dime qué diablos pasó. ¿Por qué cambió su declaración? ¿Por qué se le ofreció un trato?

—Dijo que estaba protegiendo a Sophie de un peligroso cliente.

—¿Dijo quién?

—No.

—¿Y el jurado le creyó?

—No sé qué decirte, Oliver. Ha habido mucha intriga en el caso de Bridges. Su abogado sabía que botones presionar. John tiene un record inmaculado y hay vacíos en el caso.

—¿No sabes que decirme? ¿Para qué demonios te estoy pagando, Ted?

—Tienes que entender algo. El veredicto ha estado saliendo en los medios a nivel mundial y muchas de las identidades de los miembros del jurado fueron descubiertas. El juicio ni siquiera ha comenzado y ya les ha costado a los contribuyentes más de un millón de dólares. El fiscal de distrito se entrevistó con Bridges y su abogado para ofrecerle un trato a cambio de que se declarara culpable. No importa si el testimonio es verdadero o falso. Lo importante es que admitiera su culpabilidad. El fiscal de distrito está muy complacido de haber terminado con esto. Es candidato a senador, imagínate lo desesperado que estaba por enjuiciar a Bridges y cerrar el caso. Éste trato lo salva a él y a Bridges y, por supuesto, la fiscalía queda bien.

«Esto es absolutamente absurdo. ¡Las víctimas necesitan justicia!»

—¿Y simplemente desechó a Anna Summers y las otras mujeres muertas porque es demasiado incompetente?

—Porque es el fiscal de distrito, Oliver. Puede hacer lo que quiera. Llevar a juicio un caso sin cuerpos ni ADN no es fácil. El caso de Anna Summers todavía está bajo investigación. De cualquier manera, sabré más una vez que preparen los documentos que señalen las consecuencias que tendrá el cambio de declaración. Luego te llamo.

Oliver cuelga el teléfono y lo avienta al otro lado del carro.

FELIZ CUMPLEAÑOS. TENGO cáncer. John fue exonerado. Estas no son las palabras que le quieres decir al amor de tu vida en su día especial. Esto no es lo que Oliver tenía en mente cuando decidió que le daría un regalo de cumpleaños que nunca olvidaría. Entra en la habitación con una copa de Martini con pudín de vainilla y una velita en la mano. Escucha la ducha en el cuarto de baño. Con cuidado, para no hacer ruido, se escabulle para ver la silueta de Sophie en la ducha. Deja el pudín junto al lavabo y se quita la camisa.

—Oliver, ¿eres tú?

Luego sus pantalones.

—¿Quién quieres que sea?

—Hmm… el plomero francés. Creo que la ducha no funciona.

Dios, esta mujer. Es su cumpleaños, así que lo que pida, se le dará. Toma el pudín y abre la puerta de la bañera, iniciando una conversación en francés.

Ella ríe, sorprendida, poniéndose la mano en el pecho.

—Ay, Jean-Luc. Estoy tan feliz de que hayas podido venir tan rápido.

Se mete a la ducha con ella.

—Joyeux anniversaire, mon amour.

—¿Para mí? ¡Qué detalle!

Oliver continua hablando Françoise y haciendo ademanes como los franceses con su mano libre.

Sophie levanta una ceja.

—No tengo idea de lo que estás diciendo, amor. ¿Apago la velita?

—Oui.

Para su mala suerte, la velita se apaga sola. El vapor de la ducha es el culpable.

—Bueno, eso fue anticlimático —le dice Sophie, hundiendo la cuchara en el pudín—. ¿Eso significa que no se cumplirá mi deseo?

—Dime tu deseo.

«Oh, por Dios. Es delicioso.» Pone la copa en la banca de mármol, donde el agua no la alcance.

—Jean-Luc, ¿hablas español?

—Un peu. Dime tu deseo.

—¿Me vas a conceder un deseo?

—Vamos, si pudieras tener cualquier cosa en el mundo, ¿qué sería?

—Tengo todo en el mundo. Ven aquí, amante —le dice, tomando su cabeza y jalándolo hacia ella para un profundo y apasionado beso.

SOPHIE ES EMBOSCADA por la tía Peg, el tío Pete, Lily, Gracie y un asombroso arreglo de rosas blancas y rosas en la mesa del comedor.

—¡Feliz cumpleaños! —gritan todos en perfecta armonía.

Thea le da un abrazo grande. Todos son puras sonrisas y risitas, y Oliver se permite sentirse feliz porque Sophie está feliz. Mientras ella sea feliz, el cáncer puede joderse y John puede metérselo por donde nunca le ha dado el sol.

El desayuno de cumpleaños consiste en un burrito de huevo, tocino con glaseado de maple y Dijon, una torre de panqueques con chocolate y malvavisco hechos en casa y un licuado de plátano. Todos los placeres de Sophie. Sonriendo como gato gordo dice:

—¿Es mi cumpleaños o el día que me vuelvo diabética? —observa los panqueques e inexplicablemente piensa en Sarah.

Después del desayuno, Oliver saca su chaqueta de cuero, su sombrero y bufanda del armario de abrigos y se los pone.

—¿Lista para irnos?

—¿Irnos? ¿A dónde? —pregunta Sophie.

—Es una sorpresa. Lo sabrás cuando lleguemos.

Sophie se abriga para el helado invierno de Nueva York y salen del edificio del pent-house en donde un Audi negro y su conductor los esperan.

—¿Qué es esto? —pregunta Sophie.

—Un auto —responde.

—Que payaso. ¿A dónde vamos?

—Sophie, sí sabes lo que significa sorpresa, ¿verdad?

—Uy, te odio.

—No te quejes.

T R E I N T A

Feliz Cumpleaños

—¿ME VAS A decir a dónde vamos? —Sophie pregunta por enésima vez.

Oliver no puede esperar a ver la reacción de Sophie.

—¿De verdad quieres saber?

—¡Sí!

—A la estratósfera.

—¿La estratósfera? ¿Es un club?

—No le tienes miedo a las alturas, ¿verdad?

Su emoción crece.

—¡Para nada! A ver, ¿qué te parece esto? Juguemos a las diez preguntas acerca del lugar al que vamos.

—¿Diez qué?

—Ya sabes, diez preguntas. La tía Peg me enseñó éste juego cuando era chiquita. Siempre quería adivinar lo que me darían en navidad. Se supone que son veinte preguntas, pero siempre adivino antes —se ríe—. Tienes que responderlas tan rápido como sea posible. Decir sí, no, irrelevante, a veces, no sé, etc. ¿Estás listo?

Oliver no se puede resistir a un reto.

—Sí.

—Muy bien, piensa rápido. ¿Se encuentra en Estados Unidos?

—No.

—¿Se encuentra en Europa?

—No. ¿Quieres ir a Europa?

—Oye, yo soy la de las preguntas. ¿Está nevando ahí?

—¿En Europa?

—Ahora te estás haciendo el chistoso.

Oliver sonríe.

—Es irrelevante si está nevando a dónde vamos.

Eso la hace pensar.

—¿Es afuera?

—No. ¿Estás cerca de descifrar el lugar? Te quedan seis preguntas.

—¿Seis? Sólo he preguntado tres.

—“Estás listo” fue una pregunta.

Ella se queja.

—¡Tramposo! Te apuesto que eras uno de esos niños que se levantaban temprano para abrir los regalos, ¿verdad?

—Sí y sólo te quedan cinco.

Pone los ojos en blanco.

—A ver, pues. ¿Su idioma oficial es el inglés?

—Irrelevante.

—¿Irrelevante? ¿Cómo puede ser irrelevante? ¿No hablan o qué?

—Sólo porque es tu cumpleaños, voy a ignorar esas preguntas. Prosigue.

Deja salir un suspiro.

—¿Es ruidoso?

—No.

—¿Es redondo?

—Desconocido.

—¿Está cerca del agua?

—No.

—¿Es inhabitable?

—Sí.

—¡Uff! Por fin. ¿Es en éste planeta?

—Lo siento, querida. Tus diez preguntas se acabaron. ¿Adivinaste?

—No lo sé. ¿La luna?

Oliver ríe.

El escenario cambia de rascacielos a campos verdes. Salen del auto.

—¡Oliver, eres un mentiroso! Estamos en los Estados Unidos.

—Mira alrededor tuyo, mi amor. ¿Qué ves?

—Nada. ¡Estamos en medio de la nada!

—Eso es porque no es nuestro destino final.

—Es un campo aéreo.

—Sip.

—¿Acabas de decir sip?

Dos hombres se acercan a Sophie y Oliver. Uno lleva puesto un gran abrigo sobre su uniforme de vuelo y el otro usa un uniforme azul de la NASA.

—Hola, ¿tú eres Jackson? —Oliver le pregunta al piloto y le extiende la mano a manera de saludo.

—¡Así es! —se quita el guante para saludarlo—. ¿Cómo les va?

—Jackson, soy Oliver Black. Ella es Sophie Cavall, mi novia.

—Es un placer conocerlos. ¡Feliz cumpleaños, Sophie! Estamos todos listos para hacer de éste el mejor de los días.

Sophie sonríe y sus ojos brillan.

—Gracias.

—Él es Andrew Young —Jackson señala a su lado—. Es un astronauta profesional retirado. Los dos estaremos volando hoy con ustedes.

Andrew hace un saludo militar por encima de una ceja.

—A ver, a ver, a ver —Sophie dice, con la voz más alta y más asustada con cada a ver—. Espérense. ¿Astronauta? ¿Volar? ¿Qué está sucediendo aquí?

Oliver sonríe pícaro.

—Dijiste que no le temías a las alturas.

Su corazón late muy rápido.

—Oliver, me estoy asustando.

—Está bien, traje pañales.

—¡No es gracioso! Por favor, dime que no nos vamos a subir a una nave espacial.

—¿No te gusta la idea?

—¡Oliver James Black!

Hace su cabeza para atrás y se ríe.

—No nos vamos a subir a una nave espacial, amor. Necesitas un entrenamiento extenso para eso. Nos vamos a subir a un globo de helio.

—Ay, gracias a Dios —exhala aliviada—. Un globo. Puedo tolerar un globo de helio. ¿Cómo esos con canasto?

—No, esos son globos aerostáticos.

—No… entiendo.

Jackson interviene.

—Déjame explicarte —levanta una mano para indicarle el camino.

Los cuatro llegan al lugar del lanzamiento en donde están inflando un enorme globo.

—Muy bien, siéntanse con la confianza de preguntar lo que quieran. Éste es nuestro vehículo a las estrellas —señala el artefacto con forma de dona—. Una cápsula presurizada con vistas panorámicas. Está sujeto con una cadena a la vela, que es prácticamente el globo que puedes ver inflándose con helio atrás de mí. Su seguridad es nuestra mayor preocupación. Sin combustible. Sin propulsor. Sin ruido. Sólo la madre Tierra y pura felicidad. No tiene motor, así que no puede explotar.

—¿Cómo baja? —pregunta Oliver, observando la preparación del vehículo.

—Ah, buena pregunta —dice Jackson—. Una vez que hemos llegado a la estratósfera, soltaré gas del globo y éste empezará a descender. La vela se separará de la cápsula y un paracaídas se abrirá. Yo los conduciré de nuevo a la Tierra a partir de ese momento. Debajo de la cápsula, hay unos cojines inflables que se activarán, haciendo el aterrizaje lo más cómodo posible para ustedes.

—¿Y a dónde nos llevará el globo? —pregunta Sophie— ¿Veremos Nueva York?

Jackson le dirige una mirada emocionada.

—Oh, querida, verás más que Nueva York. Vas a ver nuestro planeta, la Tierra, en todo su esplendor.

—Lo siento, ¿vamos a ir al espacio?

«¡Al espacio!»

—Espacio cercano. Andrew, ¿por qué no les explicas tú?

«¡Espacio cercano!»

—Con gusto. Miren, están a punto de experimentar uno de los momentos más extraordinarios de su vida. Lo digo porque menos de mil personas han viajado más allá de la estratósfera baja, incluyéndome a mí. Eso es menos del uno por ciento de la población del mundo. Pero, Andrew, ¿qué es el espacio cercano? Me alegra que hayan preguntado. Es esa delgada atmósfera azul, la curvatura de nuestro planeta que nos separa de la negrura del espacio.

En algún punto de la explicación, Oliver siente la mano de Sophie entrelazada con la suya.

—Se considera la orilla del espacio —continúa Andrew—. El globo asciende a cerca de 118,000 pies. Para ponerlo en contexto, es la altura equivalente a ochenta y un edificios Empire State. Ascenderá lentamente en el trascurso de dos horas. Si quieres experimentar la ingravidez de regreso, hay hasta veinticinco segundos equivalentes a cero gravedad.

Sophie se da cuenta de que se está mordiendo la mejilla por dentro.

—¿Qué significa eso? ¿Vamos a flotar?

—Sí, como resultado de la caída libre, no de que estemos muy lejos.

—¿Vamos a vomitar?

—No, no lo harán. No se preocupe, señorita Cavall. Es muy divertido y depende de usted si lo hace o no. Jackson le preguntará cuando estemos arriba.

Sophie proyecta una gran sonrisa.

—¿Bromeas? ¡Claro que queremos hacerlo!

Los tres voltean a ver a Oliver.

—Ya la oyeron.

—¡Genial! —exclama Jackson—. Empecemos la fiesta, ¿vamos?

No se suben a la cápsula durante dos horas más. Jackson los prepara para el vuelo y Andrew les da una explicación más científica acerca del espacio. Jackson les dice que tendrán suficiente tiempo para disfrutar la cena, beber vino o champagne, caminar, tomar fotografías y disfrutar del épico viaje.

—Es verdaderamente la vista más asombrosa que jamás verán.

Sophie y Oliver abordan la cápsula. La cabina está decorada con globos y una botella de champagne los espera sobre una mesa en medio de dos sillones.

Desde unas bocinas escondidas, Freddy Mercury canta Somebody to Love. Sophie pone su mano sobre su boca y las lágrimas se desbordan de sus ojos. Son esas cosas pequeñas, el hecho de que recordara que ama con locura a Queen y ver las estrellas en la noche. Es la vela encendida en el pudín y la manera en que le cantó Feliz cumpleaños en francés cuando estaban en la ducha. Es el beso de la mañana, el abrazo y su desayuno favorito. Es el hombre más increíble del mundo y es todo suyo.

¡Y van al espacio cercano!

Cada pequeño detalle es una gotita que se une a un aguacero de felicidad.

Sophie no puede más.

—¿Por qué estás llorando? Que quede asentado, que esta no es la reacción que yo buscaba —le dice Oliver, rodeando con las manos su cintura.

No hay palabras exactas para describir lo que se siente dejar la Tierra.

—Porque estoy muy feliz y la felicidad también se demuestra de esta manera.

Andrew da una pequeña explicación y el globo, lentamente, se empieza a elevar.

—¿De verdad estamos haciéndolo? —pregunta Sophie.

—Oui, mademoiselle.

Ella ríe.

—Jean-Luc, ¿cómo llegaste aquí?

Riendo, Sophie y Oliver se ajustan los cinturones de seguridad.

Pega un grito cuando, desde su asiento, puede ver a través de las ventanas panorámicas la esfera azul, café, blanca y verde cubierta con nubes que van moviéndose. Es irreal. Es obvio que ya no están en Kansas.

—¿Qué piensas? —Oliver la mira, hechizada por la vista.

—¿Ya ves que a veces bromeamos sobre el tono de azul de tus ojos?

—¿En eso estás pensando?

Ella le señala hacia afuera a través de la ventana.

—Ahí está Oliver. Ese es el tono —lo mira a los ojos—. Muchas gracias, Oliver. Es un sueño.

—Platón dijo que si pudieras ver la Tierra desde el espacio, en este caso el espacio cercano, reconocerías que éste es el verdadero cielo y la verdadera luz y la verdadera Tierra.

—Qué tipo ese Platón, ¿no crees?

Las preocupaciones quedan atrás, se quedan en la Tierra. La vista es magnífica y aun lado de Oliver, esto es todo. Jackson y Andrew, además de pilotos, también la hacen de guías, de turistas y meseros. Hasta sirven la cena. Andrew señala las constelaciones y planetas y les describe su experiencia como astronauta.

Primero llega la adrenalina. Luego, después de dos horas de viaje, llega la paz. Pueden caminar por el lugar, utilizar el baño o tomar más champagne.

—¿Cómo la ves? —dice Oliver—. Estamos volando a la orilla de la Tierra.

—¡Ni me digas! —Sophie saca emocionada su teléfono y toma un montón de selfies con él en la estratósfera.

La canción Bohemian Rhapsody de Queen empieza a sonar en las bocinas en un arreglo clásico interpretado por una orquesta. No hay demasiadas sonrisas en el mundo para demostrar lo feliz que Sophie está.

—¿Son violines?

—Ajá.

Oliver le extiende la mano. Ella la toma y se juntan para un baile lento.

—No puedo creer que estemos bailando adentro de un globo en el espacio cercano —dice Sophie suavemente—. Es maravilloso. Ha sido un día muy especial. No tienes idea de cuánto te amo.

—Yo también te amo, Sophie.

Andrew les indica que pasen a sus asientos. Jackson hace un anuncio.

—Muy bien, chicos. Esta es la parte para la cual me entrenaron —empieza a ventilar el helio para el descenso—. ¿Van a querer experimentar la ingravidez?

—¿Cómo se va a sentir? —pregunta Sophie.

—Te vas a sentir muy ligera —responde Andrew—, lo más parecido que hay es flotar en agua sin la sensación del agua en tu piel.

—¿Qué dices? —Oliver se dirige a Sophie.

Ella asiente.

—Hagámoslo.

Y llega el momento. Mientras la cápsula cae de regreso a la Tierra, Sophie y Oliver experimentan la ausencia de gravedad. Sophie se ríe, chilla y grita mientras ella y Oliver quedan suspendidos en el aire. Una vez que están flotando, piernas, brazos y teléfonos se desplazan sin ningún esfuerzo en el aire. Segundos más tarde, se encuentran de nuevo en sus asientos, con amplias sonrisas en la cara y riendo profundamente.

Fue más que emocionante. Ninguno de los dos puede creer lo que acaba de pasar.

De regreso en la Tierra, Sophie sale de la cápsula y grita.

—¡Fue maravilloso!

Sin poder controlar su emoción, brinca hacia Oliver y lo abraza.

Misión cumplida. Ella recordará el día que vio al mundo desde el espacio cercano por el resto de su vida y él también.

T R E I N T A Y U N O

Los que vienen

LAS COSAS VUELVEN a la normalidad la siguiente mañana, justo a tiempo para el desayuno.

—¿Bridges qué? —Sophie casi escupe su café. Voltea a ver a Oliver, a través de la mesa, mientras muerde una manzana con un fuerte crujido.

—Obtuvo libertad condicional después de haber confesado tu secuestro. El Departamento de Justicia le ofreció un trato. Si se declaraba culpable de un cargo y pagaba una fianza, sus otros crímenes serían omitidos y podría salir. Por supuesto, los medios no están diciendo nada.

Noticias que Sophie no quería escuchar. Sus niveles de estrés vuelan.

—¿Y él con gusto aceptó que era culpable?

—Obviamente. Se agarró de lo que sea que le sirviera para salir libre. Que no te sorprenda. Eso es lo que hacen, Sophie. El gobierno extorsiona declaraciones de culpabilidad. Prefieren hacer tratos que tener batallas legales.

—¡Así no es como se supone que debería de funcionar! Se supone que debería estar en prisión. ¡Maldita sea! ¡Me va a dar un infarto!

MICHELLE VARGAS, LA ginecóloga de confianza de Sophie, entra a su oficina con una carpeta en la mano. Sophie se encuentra del lado opuesto de su escritorio, esperando que la razón por la cual su periodo está atrasado cuatro semanas no sea tan mala.

—Ya dímelo, Michelle —dice Sophie impaciente—. ¿Qué es? ¿Son mis hormonas? ¿Quistes? ¿Qué? Leí acerca del cáncer de ovarios en WebMD.

La doctora Vargas se sienta en su silla y mira a Sophie.

—Sophie, no hay razón para preocuparse. No tienes nada malo.

Sophie suelta un suspiro de alivio antes de sonreírle a la doctora.

—Muy bien, entonces, ¿por qué no he tenido mi periodo todavía?

Le responde con una sonrisa muy alegre.

—Porque estás esperando. ¡Felicidades!

—¡Ja, ja, ja! Muy buena, Michelle. Les has de hacer esto a la gente todo el tiempo seguro. El tipo ese, el psíquico de las perlas, ¿te metió en esto?

Sus ojos están realmente serios.

—¿De qué me hablas, Sophie? He sido tu ginecóloga durante muchos años. Esta no es mi idea de una broma.

Sophie se queda sentada, como si alguien le acabara de anunciar que es el fin del mundo. Emociones se apoderan de su cerebro.

—¿Me estás diciendo que voy a ser… ¿estoy embarazada?

—Así es.

—¿Estás segura? ¿Completamente?

—Sí, Sophie. Los resultados de tu examen de sangre fueron positivos.

Le entrega la carpeta.

—No, no, no. Debe de haber un error —dice Sophie, leyendo los resultados—. Me hice una prueba casera hace algunas semanas y salió negativa.

—Es algo muy común. Las pruebas caseras pueden dar falsos positivos o falsos negativos. Hay un gran número de razones. Algunas veces están defectuosos o pudiste haber ovulado después.

—¡No! —esto no puede estar pasando—. Estás equivocada. Siempre hemos utilizado protección.

—Bueno, aún en esos casos, la protección no es 100% confiable.

—Ok, ¿y qué hay del hecho de que no tenga ningún síntoma?

—Eso indica que eres una mujer afortunada.

«Afortunada?»

—¿Cuánto tiempo tengo?

—Seis semanas.

«Dios mío.» Se levanta al escuchar la noticia y se pone la mano en la frente.

—¿Qué hago? No sé qué hacer.

—Para empezar, ¿por qué no te hacemos un ultrasonido, para revisar crecimiento fetal y movimiento.

Caminan juntas a la sala de exploración y la doctora deja a Sophie para que se desvista, indicándole que se recueste en la mesa cuando esté lista. Regresa luego de unos minutos y le ayuda a Sophie a poner los pies en los estribos.

—Muy bien, aquí vamos —dice la doctora Vargas—. ¿Estás cómoda?

«Sí. No. Alguien sáqueme de aquí.» Sophie tiembla como una hoja.

—Estoy bien.

—¿Estás segura de que no quieres llamar a Oliver?

—Segura.

Le introduce una sonda del ultrasonido.

—¿Duele?

—No —Sophie se queda mirando la pantalla negra que se encuentra enseguida de la mesa de exploración.

La doctora Vargas presiona unos botones y busca en su matriz un bebé. Apunta al monitor.

—Muy bien, éste de aquí es tu útero y esta es tu vejiga.

—¿Y un bebé? ¿Ves un bebé ahí?

—Bueno, a estas alturas de tu embarazo, el embrión es un grupo de células del tamaño de una lenteja. No parece realmente un bebé. No se puede ver, pero lo podemos escuchar —presiona un botón en el panel de control—. ¿Escuchas?

—¿Escuchar qué?

—¡Ay, Dios! ¡Dos latidos!

«¿Qué?»

—¿Dos… dos bebés? —pregunta débilmente, haciendo un gesto.

—Así es. ¡Vas a tener mellizos! —dice la doctora Vargas, con una gran sonrisa—. Aquí está el bebé número uno. Y —mueve la vara alrededor y apunta a la pantalla con la mano libre—, aquí está el bebé número dos. No es realmente una sorpresa. Eres hija y nieta de mellizas. Eso dice tu historial.

Y así como así, pronuncia esas palabras que te cambian la vida para siempre: vas a tener mellizos. Todos sus pensamientos saltan a imágenes de dos carriolas, dos asientos para el carro… dos cunas.

Una vez. Un condón defectuoso y un esperma que nadaba muy rápido y de pronto se encuentra criando a dos criaturas, mandándolos a la escuela con sus loncheras llenas de comida chatarra porque su mamá es terrible en esto de la maternidad. ¿Qué va a hacer ahora? Rayos, nunca, ni siquiera, ha cargado un bebé. Si los medios se enteran de esto, todo se va a ir al caño.

Sophie recarga la cabeza en la almohada de la mesa y se queda viendo al techo.

—Los mellizos pueden venir en dos variaciones —explica la doctora Vargas—. Vienen en la misma placenta o no, teniendo cada uno su placenta. En tu caso, están en el mismo saco.

—¿Qué significa?

—Significa que son gemelos idénticos. Vienen del mismo óvulo, sólo que se dividió en dos embriones separados. Por lo tanto, los gemelos serán del mismo sexo. Parece que tu fecha es a finales de agosto del próximo año.

Sophie rompe en llanto.

—¿Necesitas un momento?

—Tengo dos bebés adentro de mí.

—Todo va a estar bien, Sophie. Los gemelos tienen latidos fuertes.

—No puedo hacer esto, Michelle. No puedo.

—Apuesto que el orgulloso papá va a estar emocionado.

«Apuesto que le va a dar un paro cardiaco.»

DOS PERSONITAS ESTÁN creciendo dentro de ella. Sophie siente como si fuera a vomitar. Saliendo del consultorio de la doctora Vargas, llama por teléfono a Oliver, mientras Diego, el remplazo de Reed, le abre la puerta del auto. Parlotea durante cinco minutos acerca del clima y que se tuvo que poner tres camisas y dos pares de calcetines.

—Soph, ¿estás bien? —Oliver le pregunta del otro lado de la línea—. Odias los temas triviales. ¿Dónde estás? ¿Qué sucede?

—Sí, todo está bien —le dice suavemente, tratando de esconder sus emociones—. Voy camino a casa de la tía Peg a dejar unos regalos de navidad. ¿Y tú?

—Estoy en la estación de policía.

—¿En la estación? Por favor, dime que no estás en problemas, Oliver.

—No, de hecho el que está en problemas legales es Gordon Flynn. Lo arrestaron anoche.

—¿Es en serio? ¿Por qué?

—Resulta que la auditoría reveló que Flynn es un fraude. Estaba utilizando su posición para financiar su estilo de vida y hacer crecer su compañía de prisiones privadas. Robaba dinero y falsificaba los ingresos y, para cumplir con las expectativas de los accionistas, vendía las licitaciones y manipulaba el precio de las acciones.

—Oh, por Dios. Reed tenía razón acerca de Black International. Dijo que no creía que estuvieras involucrado, pero que algo raro pasaba con ese tal Grupo Lundberg.

—Ah, sí, el Grupo Lundberg. Lo están interrogando en éste momento.

—¿Ha dicho algo?

—Está hablando, sí. Pero sus argumentos no le están sirviendo de nada.

—¿Esto significa que vuelves a ser presidente y director de Black International?

—Parece que sí.

—¡Mi amor, es una buena noticia! Es lo que querías, ¿no?

Oliver suspira al escuchar esto.

—Sí —no está seguro de cómo le va a hacer para manejar una compañía, luchar contra el cáncer, lidiar con Bridges, la desaparición de Sarah, y ahora… aunque le es desconocido, formar una familia, todo al mismo tiempo.

—¿Cuándo vas a llegar a casa?

—Tengo un día muy ocupado. Estaré aquí un rato, luego iré a la oficina, veré a mi abogado —en contra de sus creencias, también tiene que ir a un banco de esperma para crio-preservar su fertilidad para el futuro—. Voy a estar fuera casi, si no es que todo, el día.

—¿Qué hay del baile de caridad de esta noche?

—Llegaré antes.

—¿Y los resultados de la biopsia? —Sophie lo presiona—. Ya te retiraron las puntadas. ¿Cuánto más tenemos que esperar?

Oliver ha estado leyendo todo acerca del linfoma de Hodgkin. Tiene la callada resolución de vencer al cáncer. Sin perder la cabeza y sin que nadie se preocupe. En su mente, esta es una decisión madura.

—Se me olvidó decirte. Los resultados fueron normales. No hay señales de células malignas.

—¡Gracias a Dios! ¡Son magníficas noticias!

—Sí, nada de qué preocuparse. Me tengo que ir. Te llamo luego.

—¿Oliver?

—¿Sí?

—Todo va a estar bien, ¿verdad?

—Sí, toda va estar bien.

Sophie termina la llamada. Necesitaba escuchar eso. Cuando Oliver le dice que todo va a estar bien, ella le cree. Necesita prepararse para lo que viene… para los que vienen.

T R E I N T A Y D O S

Hamblinski

CUANDO OLIVER Y su guardaespaldas salen de la estación de policía y caminan por el estacionamiento, un hombre en un elegante traje negro lo está esperando junto a una camioneta Escalade negra que se encuentra estacionada, bloqueando la salida de su auto como si fuera una pared de ladrillos.

Oliver levanta la mano para tranquilizar a su guardaespaldas y le dice al hombretón:

—¿Hay alguna razón por la cual te interpones en mi camino?

El hombretón se queda parado con los brazos cruzados.

—Señor Black, voy a necesitar que se suba al auto y vaya a dar un paseo conmigo.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —Oliver pregunta molesto.

—Va a querer escuchar lo que mi jefe tiene que decirle. Tu guardaespaldas puede manejar atrás de nosotros si está tan preocupado.

—Dile a tu jefe que llame a mi oficina —dice Oliver—. Fin de la conversación.

Mientras Oliver camina hacia su carro, escucha un amartillar detrás de su cabeza.

—Si te mueves, él muere —el hombretón amenaza al guardaespaldas—. Podemos hacer esto de la manera fácil o de la manera complicada.

El cuerpo de Oliver responde con una técnica maestra cuando golpea con su codo la cara del hombretón, se voltea y alcanza su plexo solar con la rodilla, derribándolo.

—Señor Black, con todo respeto, no necesita hacer mi trabajo por mí —le dice su guardaespaldas—. Yo podía haber manejado la situación.

—Estoy seguro de que hubieras podido, pero últimamente mi paciencia se está acabando.

Un aplauso hace que los dos giren la cabeza. De la Escalade desciende un hombre, sonriendo como si acabara de encontrar oro.

—¡Bravo! Me dijeron que lucharías, pero no tenía idea. Ay, estarás bien, levántate —le dice a su secuaz que sigue en el suelo quejándose.

Oliver se queda observando al hombre, un cincuentón, de pelo negro rizado y ojos oscuros, aparentemente indio.

—Hola, Oliver. Me llamo Elijah Goswami.

—Sé quién eres. Eres el fiscal de distrito. Serviste como el principal fiscal en el caso de John Bridges.

—Me alegra que sepas quien soy. ¿Qué dices si vamos a dar un paseo —saca el pañuelo del bolsillo de su saco y se lo ofrece a Oliver para su nariz que acaba de empezar a gotear sangre—. Prometo no decirle a nadie acerca del cáncer.

—¿Señor Black? —el guardaespaldas aguarda más instrucciones.

—Quédate aquí. Está bien.

Subiéndose a la Escalade después de Elijah, Oliver se limpia la nariz y en un momento arrancan con el secuaz al volante.

—Debes estar muy orgulloso de haber cerrado el caso, ¿no? —le pregunta Oliver, mirándolo a los ojos.

—La política no es para los pusilánimes, Oliver. John no puede ser condenado. Primero tendríamos que matarlo y, pues, eso no está en nuestros planes…todavía. Así de simple.

Oliver pone los ojos en blanco y se ríe por lo bajo.

—¿Por qué? ¿ Porque es especial?

—Yo sólo sigo órdenes, al igual que John. La diferencia entre él y yo, es que yo sé de quién vienen. Tengo entendido que él tiene posesión sobre un activo muy valioso.

—¿De qué diablos estas hablando?

—Sarah Summers.

—¿Y ella qué?

—Lo que sé es que fue comprada por el que actualmente es su manejador, en algún momento antes de que John, como medico, la empezara a tratar. Su misión consistía en acondicionarla psicológicamente para las tareas que se le solicitarían. El odio puro que Sarah siente por su hermana desvió un poco el plan, pero John se encargó del problema.

—Secuestrando a Sophie…

—Algo así.

—¿De qué misión hablas?

—Bueno, Sarah se encuentra actualmente en entrenamiento. Se le paga con medicamento. Pero su principal objetivo es encargarse de gente políticamente prominente o, simplemente, de obstáculos.

—¿O sea que me estás diciendo que es una asesina?

Aún dentro de su automóvil, Elijah echa una mirada instintiva fuera de la ventana, para asegurarse de que nadie los escucha. El riesgo es muy alto.

—El término asesina no debe utilizarse tan fácilmente. Preferimos erradicadora diplomática.

—Elijah, no me hagas perder el tiempo. Tengo cosas mejores que hacer.

—Tengo entendido que Sarah es el sujeto perfecto. Primero, porque es muy joven y huérfana. Segundo, mata cualquier cosa que se le ordene, sin hacer preguntas. Tercero, nada le asusta, porque no tiene nada que perder. Cuarto, si decidiera hablar de lo que sabe, ¿quién le creería a una esquizofrénica paranoide?

—Digamos que te creo, ¿qué hay de Sophie?

—Sarah sabe que no puede regresar con su hermana. Las reglas fueron muy claras. Su estadía con ustedes era temporal, hasta que pudiera reanudar su terapia con John. Sabíamos que no intentaría nada mientras estuviera bajo el cuidado de ustedes.

—¿Y Anna Summers? ¿Y las mujeres muertas? ¿Y Gordon Flynn?

—Todo lo que necesitas saber te será explicado cuando el momento sea oportuno. Y no has aceptado todavía.

—¿Aceptar que?

—Permíteme ser breve para que puedas llegar a tiempo para la fiesta. Te hemos estado observando y hemos llegado a la conclusión de que cumples con los requisitos para convertirte en uno de los doce. Riqueza, inteligencia, dedicación, prestigio, antecedentes, entre otros básicos. Sabemos quién eres, dónde vives, lo que comes en el desayuno y que eres alérgico a los cacahuates. Se te hinchan labios, lengua, garganta, todo. Sabemos que tienes una enfermedad concentrada alrededor del cuello y pecho, por lo que necesitarás tres meses de quimioterapia. Tres o cuatro semanas de radiación diaria. Sabemos que, mientras charlamos, a Sophie le están lavando el cabello y masajeando su cuero cabelludo. Tu padre fue uno de los benefactores más estimados antes de fallecer, aunque nunca estuvo involucrado directamente con la toma de decisiones. Era invitado a asistir a las juntas anuales cada comienzo de año, pero era más bien algo simbólico. Tú, por otra parte… el comité directivo desea extenderte tu membresía.

—¿Cuándo?

—¿Cuándo qué?

—¿Cuándo fue mi padre benefactor?

—Bueno, el fallecido Warren Black era más viejo que yo, pero si la memoria no me falla, asistió en el 2004, 2005, y 2006.

2006 fue el año antes de que su padre falleciera. Oliver puede recordar a su padre en ese momento, antes del diagnóstico de cáncer de próstata, saliendo después de cada año nuevo durante una semana. Su madrastra siempre decía que estaba fuera por negocios. Pero, ¿qué clase de negocios? Oliver nunca preguntó. Además, siempre regresaba cambiado. Ellos, quienes quiera que fueran, le hacían algo. Cada enero hasta antes de su muerte, su padre cambiaba. Era menos papá, un poco más frío y distante.

—¿Mi madrastra sabe?

—¿Todavía vive?

—Sí.

—Entonces no sabe.

—¿Qué es lo que quieres, Elijah?

—¿No fui claro? A ti. Te queremos a ti.

—¿Quiénes?

—Somos oficiales de alto nivel del gobierno. Somos ejecutivos corporativos. Somos la élite financiera y las principales compañías propietarias de los medios y líderes ambientales. Somos Hamblinski.

Oliver deja salir una risa.

—Hamblinski es un montaje.

—¿Estás seguro?

Oliver Black está por darse cuenta que el mundo del poder es más oscuro y más insidioso de lo que había imaginado.

E P Í L O G O

Porque esta no es sólo la historia de Sophie Cavall

Fue fácil perderse en un hombre como Oliver Black, en su voz, en su humor y sus sonrisas. Una vez que Sophie se dio cuenta de que su corazón le pertenecía, se rindió y todo comenzó a tener sentido como una película que va revelando la verdad. Nunca se había sentido tan feliz. Oliver Black era bueno. Ellos eran buenos. El amor nunca había parecido más verdadero. Eran dulces octavos vibrantes inundando la habitación con hermosa música.

—Todo va a estar bien —le dijo la última vez que hablaron y todo parecía normal.

No bien, pero normal. Normal para los estándares de Sophie y Oliver. Más o menos. Tolerable. Con la sensación de que algo grande se encontraba en camino. Él no sabía que ella estaba embarazada. Ella no sabía que él tenía cáncer.

Nada estaba bien.

Para nada. Ni siquiera cerca de estarlo.

Se tocaron las notas musicales equivocadas y su melodía murió. Era un juego de ajedrez; Sophie era el rey y Oliver la reina y un peón, forzándola hacia un lado del tablero. El negro le hizo jaque mate a la blanca. El juego había terminado. Sophie y Oliver habían tenido una linda navidad y justo después, él se había ido.

¿Por qué?

Fue una locura tratar de entender por qué “no puedo seguir con esto”. Por qué sus ojos llorosos le decían que la amaba, pero su boca decía que no era un buen momento para ellos. Le dijo que no había nadie más y que quería que ella fuera feliz.

—Vive una vida segura. Mantente alejada de la vida pública.

Pero lo único que Sophie podía pensar era: «¿Por qué me hace esto? ¿Dejó de amarme? ¿Qué voy a hacer yo sola con dos bebés?» No iba a ser una de esas ex novias chantajeándolo con su embarazo. Ni jugaría a hacerla de detective y tratar de entender lo que sucedió. Seguiría adelante sin él.

Stacey, la tía Peg, el tío Pete, la opinión que todos tenían acerca de Oliver Black, cambió. Unos le tenían lástima, mientras otros lo maldecían. Y la tía Peg le decía a Sophie el proverbial: ya encontrarás a alguien mejor que él. Porque eso es lo que pasa cuando terminas con alguien.

—Ah… esas cosas pasan, el amor se desvanece… ni modo.

Sea como sea, no importan mucho las opiniones de los demás, porque esta no es sólo la historia de Sophie Cavall. También es la historia de Oliver Black, el hombre que cerró un trato con el siervo del diablo y prefirió que Sophie lo odiara a que muriera por sus decisiones. Esta también es la historia de una sociedad de élites que maneja secretamente todos los aspectos del gobierno, manipulando la realidad con el poder de construir o hacer caer a cualquiera, inclusive al propio presidente, desde 1960. La orden de Hamblinski, considerada una leyenda urbana por aquellos pocos que han escuchado velados rumores acerca de ella. Los obsesionados por las conspiraciones la encuentran fascinante y algunos individuos paranoicos claman que es una especie de grupo Big Brother. Nadie sabe a ciencia cierta si Hamblinski existe, a no ser por los mismos miembros, que han jurado guardarlo en secreto. Si en verdad existen, han de ser muy peligrosos…

La historia finaliza con Corte Brillante.

¡Espéralo en el 2016!

Gracias por leer.

AGRADECIMIENTOS

Para no sonar como ganadora de Oscar, voy a intentar ser breve.

Siempre le agradeceré a Él primero. Sin Él, nada sería posible. A Él le debo todo mi amor y mi respeto.

Mi editora infatigable, Debra L Hartmann. ¡Gracias, Deb! Eres impresionante a la enésima potencia. Estoy super agradecida por tu ayuda.

Omar Ramírez, es un placer trabajar contigo! Gracias, Janitzibitzi.

A mis partidarias, Danielle Canterbury, Lluvia Gutierrez y Shelsea Yilmaz. Gracias por ser mis amigas. Ya vámonos viéndonos las caras. Ya. Ahorita. Rápido.

Un agradecimiento especial a mis amigos(as) autores.

Las lindas muchachas en la oficina de correos que siempre me echan la mano.

Mis padres y familia. Gracias por su orientación y apoyo en cada paso del camino. Papas, nunca podre agradecerles por todo lo que he recibido de ustedes. Mamá, me siento sumamente bendecida por tenerte. ¡Eres mi mayor porrista, cómplice y mi mejor amiga! No hay palabras para expresar mi amor y aprecio.

Joanna, eres una gran amiga. Gracias por tu apoyo incondicional y tu sincera amistad. ¡Por muchos mas años juntas, comadre mía!

Y, como siempre, mi querido lector, no tienes idea cuanta felicidad me das. Cada persona que ha leído Un Diamante en Bruto/Diamante Negro: estoy infinitamente agradecida. Gracias por creer en mi, en mi historia. Por ti, mi sueño está hecho realidad.

ACERCA DEL AUTOR

Elisa Marie Hopkins nació en California. De padres mexicanos, es una lectora ávida, geek de Netflix, máquina de baile, y fanática de los gatos.

Lo que más quiere es escribir y compartir historias que tengan el poder de inspirar y motivar, historias que vivirán en los corazones de los lectores para siempre.

Por favor deje su reseña de Diamante Negro. El autor agradece su crítica y otros lectores apreciarán su recomendación.

Visita: elisamariehopkins.com

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UNA CONVERSACION CON ELISA MARIE HOPKINS

¿Qué te inspiró para hacer Un Diamante en Bruto más que ‘solo una novela romántica’?

Nunca quiero ser sólo otra autora. Me gusta leer y escribir personajes que se sientan vivos, marginados típicos y atípicos, personas cuyas morales y necesidades entran en conflicto. Sophie nunca será facilita. Ella no fue diseñada de esa manera. Se podría pensar de ella como enfadosa, ella podría irritarte, o a lo mejor te ríes de sus bromitas pesadas. La cosa sobre Sophie, todo lo que piensas de ella probablemente no le importe (salvo que seas Oliver Black, entonces definitivamente se preocupa). Me da horror cuando veo o escucho a un lector decir que Oliver es demasiado perfecto. Mi fe en la humanidad cae diez puntos. No tengo ningún deseo de escribir personajes perfectos porque a) es aburrido escribirlos y b) no hay nadie en la vida real que sea perfecto. Si un rostro apuesto y una billetera gruesa es tu definición de un hombre perfecto, entonces algo no anda bien ahí. #prioridades No te ofendas, Oliver. Te quiero, ya sabes.

Quiero escribir libros que harán que tu cerebro funcione. Es un órgano increíble. ¡Un cerebro ocupado es un cerebro inteligente! Y sexy. Quiero escribir libros que puedan provocar un debate, entristecer, inspirar. No quiero escribir libros de florecitas e unicornios para que todos disfruten, porque, vamos a ser honestos, no se puede complacer a todo el mundo. Personalmente odio algunos best-sellers. ¿Quiero ser querida? Eh, déjame pensar. ¡Obvio! Es la mejor sensación cuando lectores tienen cosas maravillosas que decir sobre mis historias.

¿Qué podemos esperar en el futuro?

Bueno, tenía 23 años cuando escribí Un Diamante en Bruto y, ya sabes, mientras viajamos por la vida, tendemos a recoger cierta sabiduría en el camino. Yo estaba en un lugar muy diferente en mi vida emocional. Ahora que tengo 27 y me he vuelto un poco mas adulta, lo que escribo también ha cambiado. Claro, eso no quiere decir que no escribiré para un público más joven en el futuro. Estoy trabajando en una historia para adultos jóvenes. Pero shhhhhhh...

¿Tus personajes son basados en personas reales?

Hay veces que conozco a personas y estoy conmovida tan extrañamente, que quiero explorarlas como personajes dentro de mis historias. Veo mucho de mi misma en Oliver. Realmente me desafió, y mi coeficiente intelectual probablemente aumentó considerablemente con sólo darle una identidad. Ambos sabemos asuntos de ingeniería y somos a veces muy analíticos, un poco testarudos, atraídos a algunos de los misterios más inquietantes de la vida.

Escribiste acerca de una experiencia de casi muerte en tu sitio Web. ¿Qué piensas sobre volar en un avión ahora? ¿Tu madre aún se preocupa cuando viajas?

¡Que linda! Gracias por leer mi blog! Ese vuelo me cambió la vida. Todavía puedo recordar vívidamente la experiencia. ¿Qué pienso sobre volar en un avión ahora? Jean Kerr lo dijo muy bien: “Sobre volar en avión pienso lo mismo que sobre las dietas. Son cosas maravillosas para que las hagan otros.” Honestamente, tengo que tomarme un Dramamine cada vez que vuelo, pero me encanta viajar así que no me queda mas que enfrentar mis temores. Mi madre tiene un doctorado en preocuparse. Te amo, Ma. Ya se, ya se. Te entenderé cuando tenga hijos propios.

¿Hay algo más que gustaría añadir?

Un Diamante en Bruto fue escrito porque una vez, me sentía muy perdida, desesperada, triste y escribir se convirtió en un escape de mi vida diaria. En última instancia, lo escribí para mí. Puede significar nada para ti, o tal vez te interese. A lo mejor querrás volver por más. Siempre he sido una soñadora. Así que, realmente, el haber escrito una historia, haberme levantado yo misma de una depresión, después tener un libro publicado, para mí, es todo. Si este libro te hace sentir algo, ¡genial! Bueno. Malo. ¿Cuál es la diferencia? Si ves lo bueno en lo malo, entonces no es realmente malo, ¿cierto?

Creo que todos buscamos una conexión. Queremos tener un sentido de pertenencia y de identificación. Queremos sentir que no estamos solos en esta lucha que se llama vida. Dicho esto, si logras llevarte algo valioso de esta historia, por favor escribirme a mi correo elisamariehopkins@gmail.com. O si sólo quieres decirme hola, eso está bien también. Me encanta hablar con lectores/escritores/autores y ayudar en cualquier manera que pueda.

Conversación cortesía de Kristina Aziz en Kristi Reads

Diamante Negro (Serie Un Diamante en Bruto) (Libro 2)

Publicado por Stellar Jay Publications

Copyright © 2015 por Elisa Marie Hopkins

Diseño de portada por Omar Ramírez

Traducción por Patricia López Soto Hay

Para saber más acerca de la autora, favor de visitar http://elisamariehopkins.com/

Todos los personajes y eventos en este libro —exceptuando aquellos que son del dominio público— son ficticios y cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Se autoriza el uso de este libro únicamente para su entretenimiento. No debe ser revendido o donado a terceros. Si desea compartir este libro, favor de adquirir una copia adicional.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción, distribución o difusión total o parcial de esta obra por cualquier medio, incluyendo fotocopiado, grabación u otros métodos electrónicos o mecánicos, sin la autorización previa y por escrito de la editorial, exceptuando el caso de citas breves en comentarios críticos y otros usos no comerciales permitidos por la ley de derechos de autor.

ISBN-13: 978-1-63415-639-4

Categoría principal—[Romance]

Otra categoría—[Suspenso]

Primera Edición Noviembre 2015