Primera edición en Editorial Voces Témporis: 2013

D. R. © Elías Rivera, 2013

D. R. © Editorial Voces Témporis, S. de R. L. de C. V., 2013

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El texto de La clave para obtener lo que deseamos es publicado por Elías Rivera bajo una licencia Creative Commons Reconocimiento 3.0 Unported, por lo que puede ser reproducido libremente siempre y cuando se reconozca a su autor y se difunda en una presentación distinta a la de la presente edición (todos los detalles sobre la licencia se pueden consultar en el siguiente enlace).

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Contenido

PRESENTACIÓN

La clave para obtener lo que deseamos

El dinero y la libertad personal

Controle sus gastos

Los juegos del ahorro

¿Y cuando de veras no hay dinero?

Acumule información

El dinero no es todo lo que se necesita para ser libre

Imponga el orden y la paz en su reino

Gánese la buena voluntad de las personas

Fundamentos del exquisito arte de negociar

Información para liderar a los que dependen de nosotros

Para ser atractivo

Alimentación y ejercicio

Unas palabras sobre la suerte y el destino

Defensa personal

FUENTES

PRESENTACIÓN

Algunos pasajes de este libro se publicaron primero como artículos independientes en El blog del aguafiestas. El más antiguo de ellos es el titulado “¿Qué diablos es la belleza?”, que apareció el 11 de agosto de 2010 y que continúa siendo el más leído de todos los que he publicado. Ese mismo año escribí la primera versión de “La clave para obtener lo que deseamos” (con el título original de “¿Quieres ser poderoso?”), que se convirtió en la base para este libro y que de alguna forma compendiaba la intención de mi blog: recurrir a la ciencia y al sentido común para derribar las ideas preconcebidas que limitan nuestra libertad.

Elías Rivera

La clave para obtener lo que deseamos

Alguien me preguntó una vez: «¿Tú qué quieres de la vida?». Y se escuchó tan serio que por un instante no supe qué decir. Entonces contesté lo que aún considero honestamente que es la verdad: «Lo mismo que todas las personas: ser querido, trabajar en algo útil y que me guste, tener dónde vivir, comer bien y vestirme bien». Fue una declaración muy simple y que podría plantearse con otras palabras. Pero en el fondo estoy convencido de que nuestras justas aspiraciones se resumen en eso.

La capacidad para hacer y obtener lo que deseamos se llama poder. En ocasiones nos parece que el poder está muy mal repartido, y posiblemente sea cierto, pero también es cierto que existen diversas maneras para incrementar el poco o mucho que podamos tener.

En su libro El cambio de poder (1990), el futurólogo Alvin Toffler explica que existes tres fuentes principales de poder: la violencia, el dinero y la información. Estas tres fuentes son de muy distinta calidad y tienen ventajas y desventajas. La violencia es la fuente de menor calidad, pues cuando se aplica crea resentimiento y fácilmente puede volverse en nuestra contra. El dinero, en cambio, es neutro y muy versátil, pues lo podemos cambiar por infinidad de productos y servicios, en adición a que podemos almacenarlo y servirnos de él independientemente de nuestro sexo o nuestra fortaleza física. El dinero, sin embargo, tiene las desventajas obvias de que no se obtiene gratis, se puede perder y, lo principal, que no nos permite conseguirlo todo. Como bien dice la canción de los Beatles, el dinero no puede comprar amor.

La información es la fuente de poder de mejor calidad. Es el equivalente de la energía solar, pues no sólo es limpia (al contrario de la violencia) sino que también es prácticamente gratuita (a diferencia del dinero). La información nos permite prescindir de la violencia e incrementar el poder del dinero. Con la información adecuada, por ejemplo, un industrial (o un ama de casa) puede identificar aquellos productos baratos que sustituyen a productos más costosos y que dan un servicio igual de bueno. La información también nos ayuda a reconocer qué alimentos podemos consumir para nutrirnos adecuadamente y preservar nuestra salud, lo que a la larga nos brinda seguridad y nos evita gastos. Con la información adecuada podemos invertir y proteger nuestros ahorros. Podemos, literalmente, hacer que el dinero trabaje por nosotros.

Un padre de familia podría recurrir a la violencia y golpear a sus hijos para que hagan sus labores, o podría ofrecerles dinero y, seguramente, obtener resultados. Pero si en lugar de eso utilizara la información adecuada (conocimiento de la psicología infantil y del arte de la negociación) y los convenciera de que aquello que les está pidiendo es para beneficiarlos, entonces habrá ganado sin crear ningún resentimiento ni haberlos malacostumbrado a recibir recompensas inapropiadas.

La información puede servirnos para conseguir las cosas que el dinero no puede comprar. En una ocasión leí la historia de un joven que medía 1.60 y que se enamoró de una chica que medía 1.50 y a la que, como le ocurre frecuentemente a las chicas bajitas, le atraían los hombres altísimos (todos sus novios habían medido 1.80 o más). ¿Qué hizo el enamorado de baja estatura y aparentemente sin esperanzas? Al conversar con la chica descubrió que ella se sentía vulnerable y que le atraían los tipos altos sólo porque la hacían sentirse protegida. Así que el joven, resueltamente, se inscribió en clases de jiu-jitsu y eso le permitió ofrecer a la chica la sensación de que con él estaba segura. (Esta historia, si lo pensamos un poco, también encierra un mensaje para las mujeres: para sentirse protegidas no necesitan de un hombre alto, ¡mejor tomen clases de jiu-jitsu y vuélvanse independientes!)

La información es la fuente de poder más democrática porque está al alcance de todos. La humanidad dio un paso gigantesco hacia un estado de justicia y bienestar generalizados cuando decidió que todos teníamos derecho a saber leer y escribir. Quien sabe leer tiene acceso a todo tipo de información que puede servirle para mejorar su vida. Existen muy pocas cosas que no se puedan aprender, o al menos mejorar, leyendo un libro, un folleto o una página de internet. Hay infinidad de textos sobre cosas útiles, desde cómo cuidar nuestra salud o cómo educar a nuestros hijos, hasta cómo cultivar un huerto o darle mantenimiento al automóvil. Ciertos libros, además, constituyen guías para obtener la información quizá más importante de todas: el conocimiento de uno mismo. Los ámbitos en los que la información puede ayudarnos a obtener lo que deseamos, y los ejemplos de ello, son interminables.

Lo mejor de la información como fuente de poder es que casi siempre la podemos conseguir gratuitamente en la internet, en cualquier biblioteca pública o en esos montones de revistas en las salas de espera. Incluso cuando tenemos que pagar por cierta información (sea en forma de cursos de redacción, de pintura o, como en la historia que vimos, de jiu-jitsu), con la orientación adecuada sabremos a dónde acudir para obtenerla a un menor costo.

Es nuestro deber buscar constantemente información que mejore nuestra vida y la de nuestros seres queridos. Digo un deber porque la búsqueda de la información no se basa sólo en motivos egoístas, ya que su libre difusión y aprovechamiento contribuirá a hacer un mundo más justo y democrático tanto para nosotros como para las generaciones futuras.

El dinero y la libertad personal

Me atrevo a asegurar que no existe un hombre que no haya fantaseado alguna vez con lanzarse a recorrer el mundo en motocicleta. Todas sus posesiones caben en una mochila y nadie le dice qué hacer o a dónde ir. El viento le revuelve la cabellera y la lluvia le lava el polvo del camino. En dos palabras, es libre.

Es un escenario muy atractivo en la imaginación. Pero lo cierto es que la mayoría de las personas no puede aspirar a ese clase de liberación, y muy posiblemente ni la desee. Lo que casi todos anhelamos es un techo sobre nuestras cabezas, una comida caliente y la posibilidad de compartirla con nuestros seres queridos.

Todos anhelamos ser libres, y podemos serlo incluso si debemos permanecer en la misma ciudad toda nuestra vida. En el fondo, el ser libre sólo implica que podamos decidir por nosotros mismos lo que nos hace felices y que se nos permita hacer todo lo honestamente posible para alcanzarlo.

Olvidémonos de la libertad de los motociclistas o de los santos ermitaños, y aceptemos el hecho de que para obtener una libertad terrenal todos necesitamos bienes materiales.

Con ello en mente, examinemos ahora el resbaladizo asunto del dinero.

1

Constrúyase un “colchón económico”

Nadie puede ser libre si sufre el constante temor de no tener con qué pagar la renta o comprar comida o conseguir un medicamento. Tenemos que ahorrar y construir un “colchón económico” que nos permita sobrevivir sin angustia por lo menos cuatro meses en el caso de que nos quedemos sin empleo. Si alguien se encuentra en una situación desesperada tomará el primer trabajo que se le ofrezca sin importar lo laborioso y mal pagado (e incluso inmoral) que pueda ser.

La seguridad de que tendremos con qué sobrevivir sin importar lo que ocurra nos brindará la libertad para salirnos de los empleos en donde no se nos aprecia o que no favorecen nuestro desarrollo.

2

Ahorre para su salud

Es indispensable tomar medidas para protegernos o proteger a nuestros seres queridos de los problemas de salud. La buena salud puede fomentarse (más adelante hablaremos de ello), pero ninguno de nosotros está exento de sufrir un accidente o alguna enfermedad congénita, como cáncer o una deficiencia cardiaca.

Los problemas de salud constituyen una razón válida para preocuparse, pero no debemos vivir con miedo. Una manera de evitarlo es preparar una salida con anticipación. Trate de no depender del sistema de salud público que exista en su país y contrate un seguro de gastos médicos privado (le recomiendo que investigue si existe la posibilidad de deducirlo de impuestos).

Antes de que se le presente una urgencia médica averigüe cuáles son los hospitales más accesibles de acuerdo con sus posibilidades económicas (algunos cobran de acuerdo con los ingresos de cada quién tras hacerle un estudio socioeconómico). Investigue y tenga a la mano los números de emergencias.

Hacer lo anterior le evitará preocupaciones y podría representar la diferencia entre el desastre económico y una buena vida.

3

Ahorre para su vejez

Los ahorros para emergencias y para la salud constituyen medios para obtener seguridad y libertad en el presente o en el futuro inmediato. El ahorro para la vejez tiene la misma finalidad, sólo que proyectada hacia el futuro distante.

Desgraciadamente, los seres humanos en general no somos buenos para planear a largo plazo. Algunos científicos afirman que somos negligentes con respecto a la vejez por razones evolutivas: hace miles de años los hombres primitivos se enfrentaban con un ambiente tan hostil que casi nadie llegaba a viejo y no parecía haber ninguna razón para planear a futuro. Esa despreocupación pasó a formar parte de nuestra naturaleza profunda y por eso es que la personas solemos actuar con tanta negligencia en relación con nuestra vejez.

A diferencia de lo que ocurría hace años, en la actualidad muy pocas personas pueden esperar jubilarse después de trabajar toda su vida en la misma empresa. Eso ya no ocurre. Y aunque algunos gobiernos (como el de Chile o el de México) han tratado de subsanar esa situación creando sistemas de ahorro en los que patronos y trabajadores en conjunto aportan el dinero del que surgirá la pensión para el retiro, es un hecho que esos fondos podrían no ser suficientes llegado el momento.

La edad oficial de retiro fue fijada en 65 años hace ya más de un siglo, en 1889, cuando el canciller alemán Otto von Bismark instituyó el primer sistema estatal de pensiones. En esa época la esperanza de vida era mucho menor que ahora, por lo que 65 años parecían un límite razonable. Pero si uno se retira hoy a los 65 años y vive hasta las 80, cosa que ya es bastante común gracias a los avances médicos, corre el peligro de agotar su pensión en muy poco tiempo.

Es triste, pero lo cierto es que nadie puede asegurar nada en relación con el futuro lejano. Al llegar a la vejez se incrementa el peligro de sufrir padecimientos crónico-degenerativos cuyo tratamiento suele ser muy costoso. Algunas de estas enfermedades pueden llevarnos incluso a requerir asistencia para efectuar actividades tan simples como ir de compras o tender la cama.

Otra dolorosa verdad es que tampoco podemos dar por hecho que dentro de treinta o cuarenta años vamos a contar con la ayuda incondicional de nuestros parientes, pues todo el mundo está expuesto a la muerte o a la pobreza. Incluso a aquellas personas que puedan sentirse razonablemente seguras de que contarán con el apoyo de su familia les convendría disponer de su propio dinero para ser más independientes, asegurarse mayor movilidad y, en suma, ser más libres.

Y sobre todo, no debe confiar únicamente en la pensión del seguro social. Como bien sabemos los mexicanos y los argentinos, un mal gobierno puede literalmente robarse y malbaratar los fondos de pensiones. Pero incluso en los sistemas donde el gobierno no tiene facultades directas sobre las cuentas de ahorro, los gobiernos del mundo (en particular el de Estados Unidos) llevan casi cien años enfrascados en políticas monetarias inflacionistas que pueden salirse de control y hacer que un dinero que parecía suficiente deje de serlo. Por lo anterior, la mayoría de las personas debería abrirse a la posibilidad de seguir trabajando después de los 65, si bien a un ritmo menor o en actividades menos demandantes.

4

Guarde su “colchón” en el banco y no utilice como “banco” su colchón

La gente ahorra normalmente con el fin de pagar cosas que, por su elevado precio, no puede adquirir de inmediato, tales como un automóvil, un viaje o una vivienda. Aunque no resulta evidente de entrada, los tres tipos de ahorro que mencionamos en las páginas anteriores (desempleo, salud y retiro) también nos sirven para comprar cosas. ¿Qué cosas? Pues lo que yo llamaría los verdaderos “artículos de lujo”: libertad, tranquilidad y seguridad.

     Resulta curioso cómo pese a la evidente importancia de esos tres bienes las personas suelen conducirse descuidadamente en relación con ellos. Creo que nos ocurre así simplemente porque la libertad, la tranquilidad y la seguridad, a diferencia de lo que ocurre con un automóvil o un vestido, no los podemos lucir. Nuestra ceguera ante el valor de los bienes inmateriales conlleva un enorme peligro.

     Las cantidades que destinemos a cada uno de los tres tipos de ahorro deben ser muy diferentes, pero independientemente del monto siempre hay que seguir el principio de nunca tener grandes cantidades de dinero en casa. No es prudente guardar el dinero debajo del colchón, pues si bien con ello lo tenemos a la mano en caso de emergencia, también nos arriesgamos a perderlo en un robo o en un siniestro (incendio, terremoto, inundación, etcétera).

     Abra una cuenta en un banco y guarde allí su dinero. Para el fondo de emergencia elija una cuenta que le ofrezca disponibilidad inmediata y le cobre un mínimo de comisiones (en general, las comisiones se originan a partir de servicios que quizá no necesitamos, como una tarjeta de crédito, una chequera, envío de saldos a domicilio, etcétera). Tales cuentas ofrecen tasas de interés insignificantes, pero eso no importa ya que la finalidad del dinero para emergencias no es incrementar el capital a largo plazo, sino ofrecer seguridad y disponibilidadinmediata.

     En el caso de su ahorro para la vejez debe buscar exactamente lo opuesto, es decir, tasas de interés altas y poca disponibilidad. Todos los bancos ofrecen productos de inversión a plazo fijo con atractivas tasas de interés. Algunos le permiten participar en sociedades de inversión, de tal suerte que, en conjunto con otros ahorradores, puede invertir su dinero en bonos gubernamentales o en la bolsa de valores, que ofrecen rendimientos más atractivos. Investigue todas las opciones que le ofrecen los bancos en su ciudad (visite sus páginas de internet).

     Cuando ahorramos para la vejez es absolutamente necesario acudir a un fondo de pensiones. ¿Por qué? Porque si nos limitamos a acumular el dinero y mantenerlo pasivo, la inflación va a erosionar su valor. El único remedio para ello es aprovechar el famoso pago de “intereses sobre intereses”, lo que técnicamente se denomina interés compuesto. Considere el siguiente ejemplo: si se limitara a ahorrar $200 al mes por los próximos treinta años, al final se encontraría con la suma de $72 000; ahora bien, si invirtiera ese dinero en una cuenta que pague un interés compuesto de 5% anual, obtendría la suma de $159 453, que es más del doble.

     Dedique algunos ratos libres a visitar las páginas de sus bancos locales, de las instituciones gubernamentales que los regulan y de los periódicos financieros. Eso le brindará mucha información útil para obtener el máximo beneficio de su ahorro.

     (Ah, y una última observación: recuerde que el ahorro se puede hacer no sólo en forma de dinero, sino también en forma de bienes, sean casas, automóviles, joyas u obras artísticas. De ningún modo es recomendable colocar una parte sustancial de nuestros ahorros en esa clase de cosas, pero una fracción pequeña invertida en una colección de monedas, cómics o estampillas ofrece un buen pasatiempo y se puede reconvertir en dinero eventualmente.)

Controle sus gastos

Es muy bonita la idea del “colchón económico”, pero no es nada sin la acción misma de ahorrar. Ciertamente es muy difícil ahorrar cuando se vive al día y los gobiernos del mundo se empeñan en provocar crisis económicas y en malgastar nuestro dinero en cosas estúpidas e improductivas. Pero los ciudadanos tenemos que poner el ejemplo y apegarnos a los principios universales de que no puedes gastar más de lo que tienes, y de que el camino a la riqueza consiste en ahorrar y no endeudarse.

Cuando se trata de ahorrar, el monto de las aportaciones pesa menos que la perseverancia. Lo importante cuando se quiere ahorrar es pensar a largo plazo y no olvidar nunca que:

A continuación veremos una serie de estrategias específicas relacionadas con los dos factores claves para ahorrar, los cuales son evitar el desperdicio y controlar todos los gastos. Como veremos a continuación, los gestos más insignificantes son los que hacen toda la diferencia en cuestiones de ahorro.

5

Domine el arte de ir al supermercado

Acudir al supermercado por la despensa es bastante parecido a la práctica de un deporte: podemos confiar en nuestro instinto economizador y obtener un buen resultado… o podemos duplicar nuestro rendimiento adoptando una estrategia inteligente. Se me ocurren al respecto cuatro recomendaciones fundamentales:

• Aunque al principio cuesta un poco hacerse el hábito, lo mejor es hacer una lista de compras en la que anotemos lo que de verdad necesitamos. Si no lo hacemos así, corremos el riesgo de olvidar algún artículo que realmente nos hace falta y traer uno que sólo “se antojó”.

• Vaya por la despensa después de haber comido. Cuando uno tiene hambre, todo lo que ve en los anaqueles le parece apetitoso y resulta más probable que ceda al impulso de comprar cosas que realmente no necesita, como galletas, dulces, embutidos exóticos, etcétera.

• Evite ir de compras con niños pequeños. Esto es por una razón parecida a la del punto anterior: los niños son fácilmente influenciables y todo se les antoja, y aunque siempre queda la opción de negarles los dulces que nos suplican, es mejor evitarse la molestia y no correr el riesgo de ceder. Con los caprichos infantiles se puede perder mucho dinero sin necesidad.

• Que no le importe el “qué dirán”. No es ninguna vergüenza comprar sólo productos con descuento o al “dos por uno”, o hacerse con un paquete gigante de una marca desconocida de papel de baño en una de esas tiendas de “todo al mismo precio”. Tampoco es para avergonzarse el comprar tomates magullados o verduras maltratadas. Lo que sí es para avergonzarse es la tontería de pagar más por algo que realmente no nos brinda un mejor servicio.

6

Cuide la gasolina

Si tiene automóvil, no lo utilice a menos que de verdad aproveche el viaje, como para ir por la despensa o llevar a toda su familia o a un grupo de amigos. Si puede ir caminando a su destino, hágalo. Si normalmente viaja solo, trate de usar el transporte público (y, si le es posible, aproveche ese tiempo para leer un libro, escuchar las noticias o estudiar).

7

Hágalo usted mismo siempre que pueda

Como ya dije, la información puede reemplazar el dinero. Una mujer puede ahorrar mucho si se toma la molestia de aprender a poner una llanta o cambiarle el aceite a su automóvil. Asimismo, un hombre debería aprender a planchar su ropa o a coser un botón. Y que conste que di los ejemplos anteriores sólo por comodidad, no por sexismo: tanto hombres como mujeres deben preocuparse por aprender cosas elementales sobre mecánica, instalaciones eléctricas, costura, plomería, etcétera. Siempre habrá algo que no podamos resolver por nosotros mismos, pero debemos hacerlo siempre que podamos. Además de constituir una forma de ahorrar, es uno de los mejores medios para favorecer una sociedad más igualitaria.

8

Evite las fugas

Toda persona que determine conscientemente que el ahorro ocupa un lugar alto en su escala personal de valores debe adoptar cualquier estrategia que le ayude a economizar recursos. Las personas que conquistan su libertad económica lo consiguen no tanto porque sean buenas para ganar dinero, sino porque son buenas para no gastarlo. Las fugas de dinero comienzan en los rincones más humildes y en muchos casos se remedian con gestos que parecen insignificantes, tales como cerrar los grifos cuidadosamente, no abrir constantemente el refrigerador, cerrar bien las ventanas cuando usamos el aire acondicionado, apagar las luces cuando pasamos de una habitación a otra, desenchufar los electrodomésticos que no utilizamos diariamente, etcétera.

Los juegos del ahorro

La adquisición de hábitos dirigidos a controlar nuestros gastos y a impedir el desperdicio es sólo el primer paso para ahorrar. El segundo consiste en rellenar efectivamente nuestro “colchón económico”. Se necesita disciplina y constancia para separar el dinero destinado a nuestro ahorro, pero existen diversas estrategias que pueden implementarse para ponerle variedad al asunto y convertirlo en algo incluso divertido.

9

Dinero inesperado

Cuando reciba dinero extra, sea por algún trabajo independiente, un bono o una devolución de impuestos, aproveche que no lo tenía contemplado y deposítelo en su cuenta bancaria (no hacerlo así se justifica sólo por una razón: que lo emplee para pagar una deuda).

10

Dinero nuevo

Una de mis amigas tiene la siguiente costumbre: cada vez que le llega un billete nuevo de $100 lo pone aparte en un sobre, y al final del mes lo deposita en su cuenta de ahorros. Se puede adaptar esta técnica a nuestros ingresos y realizarla con billetes de baja denominación o incluso con monedas.

11

Róbele dinero a un vicio

Deje de fumar o de comer frituras o helados caros o lo que sea, y ahorre el dinero que se gastaría en eso. Conozco a una mujer que se gasta por lo menos $3 al día en cigarrillos; si multiplicamos esa cantidad por los treinta días del mes, nos da $90. Al año serían $1080. Busque su propio ejemplo y dígame si no le convendría implementar esta estrategia.

12

Páguese a usted mismo

Esto es complementario de la sugerencia de “hágalo usted mismo”. Supongamos que llega el domingo y se da cuenta de que su automóvil necesita una lavada. El fin de semana es para descansar, sí, pero ¿por qué no lo lava usted y lo que hubiera gastado en pagarle a otro lo deposita en su cuenta bancaria?

13

Apriétese el cinturón… por un mes

Es verdad que la vida sería muy miserable si nos las pasáramos comiendo retazos de pollo y cabezas de pescado, regateando y cuidando cada céntimo como el tacaño inglés al que visitan los fantasmas de la Navidad.

Pero puede intentarlo por un mes. Puede comer cosas baratas (pero nutritivas), no ir al cine (en vez de eso mirar las películas que pasan en televisión o los documentales que hay en YouTube o en Vimeo), no comprar ropa o zapatos, viajar en transporte público y, en resumen, gastar sólo en lo indispensable. Lo que ahorre en ese mes deposítelo en su cuenta de banco y después retorne a sus prácticas normales.

14

¡Encadénese!

La mayoría de los bancos ofrecen la opción de retirar automáticamente de su cuenta de nómina alguna cantidad que usted estipule y transferirla a una de ahorro. Aprovechar estos servicios es lo más recomendable para aquellos individuos cuya personalidad, simplemente, no es de ahorrador.

15

La forma más temeraria de ahorrar

Aunque no lo parezca, un crédito también constituye una forma de ahorro. ¿Por qué? Porque el pago de un crédito implica el mismo mecanismo que cuando ahorramos, es decir, apartar una porción de nuestros ingresos para cubrir un gasto que no podemos hacer de una sola vez.

     El crédito, claro está, no es la forma ideal de ahorro por varias razones. En primer lugar, porque siempre tenemos que devolver más de lo que se nos prestó (el interés compuesto, que es nuestro gran amigo cuando ahorramos para la vejez, se puede volver nuestra más grande pesadilla si acompaña a un préstamo). En segundo lugar, porque si accedemos al crédito a través de una tarjeta bancaria necesitamos una gran disciplina para no hacer compras por impulso.

     Con todo, el crédito puede ser una valiosa herramienta si se le sabe utilizar. De hecho, existen por lo menos tres situaciones en las que es válido y hasta imprescindible recurrir al ahorro diferido que representa el crédito:

1) Comprar una casa o un automóvil.

2) Adquirir una herramienta de trabajo (equipo industrial, una PC, instrumental médico, etcétera).

3) Fortalecer nuestra educación (pago de licenciaturas, diplomados, cursos de actualización o de idiomas, etcétera).

     Lo impráctico de ahorrar por quince años para pagar en efectivo una casa es evidente. Ahorrar para adquirir un automóvil no parece tan descabellado, pero podría convenirnos más pagarlo a crédito si nos topamos con una oferta y una tasa de interés razonable. Los equipos y herramientas que resultan extremadamente costosos se pueden sacar a crédito porque, bien aprovechados, “se pagan solos”.

     Ahora bien, en relación con los préstamos bancarios, casi todas las personas nos enfrentamos con la siguiente injusticia: las instituciones financieras suelen prestar dinero de inmediato a las personas que no lo necesitan, mientras que los necesitados se estrellan con muchísimas dificultades porque nadie quiere prestar dinero a quien no ofrece garantías de regresarlo. Los pobres sólo tienen acceso a créditos del tipo “compre ahora y páguelo después en abonos chiquitos”.

     Los minipagos, ciertamente, no hacen mella en la economía diaria, pero al final pueden duplicar el costo del artículo. Una persona que tiene una tarjeta de crédito, por el contrario, no tiene problemas para comprar artículos a meses sin intereses e incluso conseguir descuentos o bonificaciones. Considere la siguiente situación: supongamos que el Banco X le cobra una anualidad de $400 por el servicio de tarjeta de crédito. Pero, ¿no es una cantidad insignificante si pensamos que al comprar en “abonos chiquitos” un refrigerador que cuesta $4000, el dinero que terminará pagando sumará $7500 o más?

     No debe rechazar el crédito como si se tratara del diablo, pues no sólo constituye una buena opción para aprovechar ofertas y promociones, sino también porque para bien o para mal todos estamos sujetos en las sociedades modernas a los mecanismos de los temibles burós de crédito. Si no tiene un buen historial crediticio será muy difícil que un banco quiera otorgarle un crédito mayor para adquirir una casa o un automóvil. No importa que sea una mujer o un hombre honesto, prudente, con buena salud y un trabajo estable: si el Banco X no encuentra su nombre en la “lista blanca” del buró de crédito, puede irse olvidando de obtener nada. Resulta injusto, pero así es.

     Para ir creándose un historial crediticio le convendría solicitar una tarjeta de crédito simple, con pocos servicios pero con anualidad baja. Los bancos no suelen otorgar tarjetas de crédito a las personas sin ingresos fijos o sin historial crediticio (lo cual es otro absurdo, pues ¿cómo esperan que uno tenga historial crediticio si nadie está dispuesto a otorgarle un crédito para empezar?). En ese caso, recuerde que algunas instituciones otorgan “tarjetas aseguradas”, es decir, tarjetas con un límite de crédito respaldado por una cantidad que usted depositó previamente como garantía. Ese dinero permanece a resguardo en la institución bancaria y se le devuelve al cabo de uno o dos años, ya que demostró “buena conducta financiera”. Aunque estrictamente hablando las tarjetas aseguradas no constituyen un crédito “de verdad”, representan una manera de crearse historial crediticio mientras se ahorra, ya que el dinero en depósito no se pierde.

     Quizá sienta que lo de las tarjetas de crédito no es lo suyo. En ese caso le convendría por lo menos tramitar una tarjeta en una tienda departamental o en uno de esos grandes almacenes que venden ropa, y adquirir a plazos algo no muy costoso. Eso también le servirá para crearse un historial crediticio.

     Juegue con inteligencia y busque información que le permita aprovechar el crédito y no convertirse en su víctima.

16

Cómo enseñar el valor del dinero

Quizá recuerde cuando tenía tres años y visitaba una tienda con sus papás y se imaginaba que si un adulto quería una cosa no tenía más que sacar su billetera o su monedero y pagarla. A esa edad resulta difícil comprender que las billeteras y los monederos no son fuentes inagotables de recursos y que se deben rellenar periódicamente a costa de grandes sacrificios. En tanto más pronto se introduzca a los niños en el conocimiento de esas realidades será mejor para toda la familia, pues así coloca a sus pequeños en el buen camino para convertirse en consumidores responsables.

     A ahorrar se enseña con el ejemplo (como ocurre con todos los hábitos beneficiosos), y nada mejor para los niños que ver a sus padres practicando algunas de las recomendaciones enlistadas antes en relación con la creación del “colchón económico”.

     En adición a ello, los especialistas recomiendan una serie de estrategias útiles para enseñar a los niños el valor del dinero:

1) Asigne a sus hijos una cantidad propia para sus gastos. El famoso “domingo” (o la “mesada”, que es menos común porque, como su nombre lo indica, se otorga cada mes) se debe conceder a los niños para que aprendan a administrar el dinero. El monto del “domingo” debe variar conforme a la edad, pero básicamente debe alcanzar para cubrir pequeños gastos como dulces, tarjetas o estampitas, juguetes pequeños, ciertas prendas de vestir y accesorios (anillos, collares, pulseras, tatuajes temporales, brillo para labios, etcétera). Siempre que su hijo o hija le pida cosas que no sean indispensables, pregúntele directamente: «¿Tienes dinero para comprarlo?».

2) No utilice el dinero para sobornar o motivar. No es recomendable ofrecer dinero a los hijos para que mejoren sus calificaciones. Deben aprender que lo que hacen en la escuela es por su propio beneficio y que aprender es algo que lleva en sí su recompensa (el placer de conocer, de mejorarse a sí mismo y de influir sobre el entorno).

3) De vez en cuando “contrate” a sus hijos. A los chicos no debe dárseles dinero por estudiar o por ayudar en labores domésticas como lavar los trastos o barrer, pues ambas cosas son obligaciones para con uno mismo y para con la familia de la que se forma parte. Sin embargo, cuando se presenta una labor extraordinaria y por la cual estaríamos dispuestos a pagarle a un extraño, es bueno encomendársela a los hijos y darles un dinero por ello. Entre dichas actividades podrían estar, por ejemplo, limpiar el interior del automóvil, encerar la carrocería o pintar una habitación o una cerca.

4) No les oculte las generalidades de su situación financiera ni de sus condiciones de trabajo. Es conveniente que hable con sus hijos acerca de su trabajo para que se vayan formando una idea de lo que implica ganar el dinero. Más aún, si tiene un negocio sería bueno que los llevara a trabajar algunas horas el fin de semana o durante las vacaciones de verano. Eso constituye una experiencia de vida invaluable.

     Asimismo, en una familia se deben discutir abiertamente las decisiones financieras que afectan a todos (por ejemplo, decidir si prefieren irse de vacaciones o si mejor ahorran el dinero para comprar un televisor nuevo o instalar una bañera). Todo ello contribuye a formar la mente administrativa de los chicos.

¿Y cuando de veras no hay dinero?

He abordado el tema del dinero en primer lugar no porque sea el aspecto más importante de la vida, sino porque todos tendemos instintivamente a concederle mayor importancia a lo que es tangible, a lo que se puede contar. Pero existen otros tipos de colchones de emergencia que no se relacionan con el dinero.

Pasemos ahora a lo que no se puede tocar, pero que es tanto o más importante que el dinero: las relaciones y la información.

17

Cultive redes de apoyo

Es cierto que los problemas relacionados con el dinero pueden ser muy agobiantes y que no a todos se nos facilita ahorrar. Pero hay una fuente de apoyo que debemos cultivar como a una planta exótica. ¿A qué me refiero? A la familia, y no sólo a la que está compuesta por padres, tíos, hermanos y primos (¡o suegras y suegros!), sino a la que se compone de amistades, de las cuales se ha dicho, y con toda razón, que constituyen la familia que nosotros escogemos.

Las familias en países como Estados Unidos están muy fragmentadas porque la gente, por razones culturales y económicas, no duda en irse al otro lado del mundo a trabajar o a estudiar. La gran ventaja de las sociedades tradicionales como las latinas es que todavía cuentan con redes familiares muy fuertes. Quizá no seamos ricos en dinero o bienes materiales, pero debemos cultivar la riqueza de nuestra familia y nuestras amistades. Si nos vemos en un apuro económico a veces es más fácil acudir a nuestra familia o a los amigos en lugar de a un banco o a una casa de empeños. Si atravesamos por un periodo oscuro y doloroso encontraremos apoyo en nuestros seres queridos. Ellos nos brindarán un consuelo que nada, ni todas las riquezas del mundo, podría brindarnos.

Incluso si nunca tenemos la necesidad de recurrir a nuestros familiares y amigos para resolver algún problema grave, nos ayudará mucho a eliminar la preocupación el saber que contamos con una red de seguridad que detendrá, o al menos amortiguará, una posible caída. Eso puede hacer la diferencia en tiempos oscuros, pues nadie está exento de verse en una situación problemática alguna vez. (Más adelante hablaremos de estrategias y actitudes específicas para construir y conservar las redes de apoyo.)

18

Hay que dar para recibir

Es una frase que ya hemos oído tantas veces que fácilmente la pasamos por alto. Pero ninguna es más cierta. Quizá seamos pobres, pero siempre podemos compartir nuestro tiempo, nuestras habilidades y nuestra mucha o poca sabiduría. Si nos interesamos en los demás y les damos en la medida de nuestras posibilidades, eventualmente recibiremos todo de vuelta, y posiblemente más.

Acumule información

He hablado acerca del ahorro y del cultivo de redes como los principales recursos que nos preservan de problemas y nos ayudan en las situaciones más desesperadas. Pero, como ya he dicho, la información supera al dinero como la fuente de poder de mejor calidad, de modo que ahora exploraremos una afirmación que debemos tener presente en todo momento:

19

Lea mucho

No existe ninguna actividad más efectiva para adquirir información que la lectura. Y, sin embargo,  ¿cuántas personas admiten abiertamente que no les gusta leer? La cuestión es que cuando una persona dice “no me gusta leer”, lo que está diciendo en el fondo es que no le gusta leer lo que le obligaban a leer en la escuela. En general, las personas odian leer por las mismas razones por las que odian hacer ejercicio: porque no adquirieron el hábito desde pequeños y, sobre todo, porque nadie les ayudó a adquirirlo.

Si tiene en sus manos este libro es porque alguien se lo recomendó o, más probablemente, porque el título le pareció interesante. Ahí está la clave de la lectura: leeremos por gusto siempre que se trate de algo que nos interese. Quienes dan por hecho que nos les gusta leer lo hacen sólo porque no han leído las cosas apropiadas para ellos.

Si no hemos adquirido el hábito de la lectura tenemos que empezar forzosamente con libros que sean fáciles, entretenidos y que ofrezcan cosas útiles. Incluso sería recomendable comenzar con revistas especializadas sobre temas de nuestro interés (psicología, automóviles, cocina, divulgación de la ciencia, manualidades, etcétera). No importa que el título pueda parecer tan banal como Grandes misterios de la historia, Cómo escribir cartas de amor o Recetas con harina integral. Si le llama la atención un libro, léalo, no importa lo que los demás piensen.

Hay que ir poco a poco fortaleciendo nuestra capacidad de concentración y enriqueciendo nuestro vocabulario. Los maestros matan el hábito de la lectura en las escuelas cuando obligan a sus alumnos a leer sólo “libros buenos” (digamos La Divina Comedia o Don Quijote), que son muy complicados y que requieren de un esfuerzo enorme, pues fueron escritos en un mundo que ya no existe y cuyo lenguaje es radicalmente distinto al de hoy. Eso sólo lleva a la frustración y a la idea de que a uno “no le gusta leer”.

No se sienta culpable por no leer los Grandes Libros. Si sólo quiere leer cosas que le resulten interesantes y útiles en la época que le ha tocado vivir, está en todo su derecho. En el fondo, eso es lo mejor que puede hacer por usted.

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Cómo encontrar lo que buscamos en la internet

La internet es tan vasta y crece tan rápido (¡alrededor de 5 000 páginas nuevas diariamente!) que nos sentimos tentados a creer que en ella podemos encontrarlo todo.

Eso no estaría muy alejado de la realidad si no fuera por lo siguiente: precisamente porque la red es tan masiva, la búsqueda de un dato muy específico equivale en ocasiones a buscar un pez en el océano. Se requieren ciertas habilidades (y casi podríamos decir que cierto “toque”, cierto feeling) para acertar con lo que estamos buscando.

Herramientas como los buscadores Google y Bing se han vuelto lo suficientemente inteligentes como para ayudarnos con sugerencias. Por ejemplo: si necesita un buen sitio para invertir su dinero, abre el buscador y escribe la palabra banco, e inmediatamente se despliega una persiana con sugerencias que van desde nombres de bancos locales hasta palabras y frases como mundial, de inversiones, agrícola o incluso de sangre.

Si tiene curiosidad por algún tema del que no sabe nada y necesita información de carácter muy general que le sirva de contexto, entonces puede partir de un concepto. Por ejemplo: si quiere aprender acerca del budismo o de Napoleón, escribe las palabras budismo y Napoleón en el buscador y éste le va a sugerir al instante varias monografías acerca de esos temas.

Si lo que está buscando es dónde invertir sus ahorros para la vejez, entonces escriba algo como cuentas de ahorro para el retiro. Entre más palabras específicas introduzca en el buscador, más probable será que éste le sugiera cosas útiles.

Supongamos que el buscador le sugiere una página en donde se enlista una serie de cuentas diversas. Casi todas suenan interesantes. Entonces visita las páginas de los bancos y al fin decide que el producto del Banco Zutano es el más atractivo de todos. Sin embargo, antes de acudir a la sucursal y pedir un contrato, se le ocurre que sería prudente averiguar algo acerca de la calidad del servicio. ¿Qué hacer? Muy sencillo: póngase en el lugar de alguien que haya tenido una buena experiencia con dicho banco y piense en cómo lo diría. Tuve una buena experiencia con el Banco Zutano. O al revés: Me atendieron muy mal en el Banco Zutano… El servicio en el banco Zutano es pésimo… Eso es lo que tiene que escribir en el buscador. Sea concreto y escriba varias palabras en el orden que podría tener la respuesta que busca: experiencia Banco Zutano… mala atención… buen servicio…

Evite partir de un concepto aislado porque sólo se inundará de información. Imagine la frase que expresa exactamente lo que quiere saber y escríbala.

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Internet e información

Si tiene más de treinta años quizá recuerde una época en la que muchas personas se ganaban la vida con una profesión que en la actualidad ya se ha extinguido: la de vendedor de enciclopedias. Era muy común que un hombre con un portafolios llamara a la puerta de su casa y le ofreciera diez o más volúmenes «finamente encuadernados» en los que podía encontrar «toda la información útil para el estudiante, el ama de casa y el profesionista», ordenada «de la A a la Z».

     Las enciclopedias constituían los compendios de información por excelencia, aunque de algún modo también eran un símbolo de estatus, semejante a un cuadro o una escultura. Mis padres, aunque no leían mucho, afortunadamente se apegaron a esa concepción y compraron seis o siete enciclopedias a lo largo de varios años. Y todavía recuerdo que uno de los grandes placeres de mi vida consistía en sentarme en un sillón con un tomo de la enciclopedia y pasar horas leyendo desordenadamente artículos acerca de las cosas más diversas, desde boxeo y automovilismo, pasando por artes (que nunca habría de practicar), hasta monografías sobre agricultura y anatomía.

     A más de veinte años de distancia me doy cuenta de que mis vagabundeos por los tomos de la enciclopedia no eran tan distintos de la experiencia de navegar por internet. En ambos casos, la dinámica es la misma: nos topamos con un tema que llama nuestra atención y ese tema nos lleva a otro, y a otro y a otro, en una cadena libre de curiosidad y descubrimiento, que disfrutamos y aprovechamos porque no es algo impuesto, sino que surge de nuestros intereses particulares.

     Algunas personas se lamentan de que la internet esté sustituyendo al libro. También la acusan de promover el desorden. En mi opinión, la gente que afirma eso se encuentra confundida, pues en realidad no es al desorden a lo que le temen, sino a la falta de límites. Hace veinte años aún podíamos aferrarnos a la ilusión de que un libro podía contener, como ofrecía el vendedor de enciclopedias, “todo” lo que necesitábamos saber acerca de un tema. Claro está, no se trataba más que de una bonita ilusión. Podíamos adquirir un libro de 800 páginas con el título Enciclopedia del automovilismo y encontrar allí información sobre la historia de los automóviles, las partes que conforman un motor de combustión interna (ilustradas con diagramas y fotos a color), y algunas predicciones acerca del futuro del automóvil. Pero no estaban representadas todas las marcas, siempre faltaba alguna, y en el fondo sabíamos que ninguna enciclopedia podía contener realmente “toda” la información sobre el tema.

     La llegada de la internet ha significado la muerte de dichas ilusiones sobre la posibilidad de que un libro contenga las respuestas de todo. Más aún, la internet parece representar el fin de lo que podríamos llamar la Era de las Grandes Síntesis. La gente está abandonando esa forma lineal de acceder a la información, que consistía en leer de principio a fin un libro que sintetizara o pretendiera sintetizar “todo” el conocimiento acerca de un tema. Lo que la internet está haciendo, irónicamente, es generalizar y expandir la práctica de la “lectura desordenada” del antiguo lector de enciclopedias.

     La internet, de alguna forma, nos inspira desconfianza precisamente porque, a diferencia de las enciclopedias y los libros, crece y cambia a una velocidad vertiginosa. La internet no tiene la tranquilizadora estabilidad de la letra impresa.

     Pero esa es precisamente su gran virtud. Los libros envejecen porque están petrificados. A la internet no le ocurre eso. Mucha de la información contenida en las enciclopedias de mi infancia ya debe ser obsoleta. Pero en la internet la información obsoleta es eliminada constantemente, así como nueva información es añadida cada hora. Una persona interesada en un tema específico puede pasar días y días leyendo desordenadamente en la red, y conforme profundice en sus exploraciones se dará cuenta de que en ciertos lugares puede encontrar actualizaciones periódicas, que en algunas páginas puede ver diagramas y videos explicativos, que en otras puede leer opiniones de expertos y que incluso les puede hacer preguntas directamente. Todo lo anterior era inimaginable en la Era de las Grandes Síntesis. Y la red contiene tanta información especializada que, al final, resulta que el “vagabundo de la red” se convierte casi sin darse cuenta en un “experto”.

     Las líneas anteriores quizá suenen demasiado optimistas. Y aunque no niego mi entusiasmo por la internet y sus tremendas posibilidades, también es necesario matizar algunas cosas y prevenirnos acerca de otras. En primer lugar, he puesto entre comillas la palabra experto porque no debemos emplearla en sentido absoluto. Si bien es verdad que alguien interesado en jardinería o contabilidad puede adquirir en la internet información suficiente para plantar un huerto en su patio o hacer su declaración de impuestos, y que esa información puede convertirlo incluso en una autoridad sobre el tema entre sus amistades y compañeros de trabajo, lo cierto es que sería muy aventurado que se hiciera pasar por un jardinero… y sería una locura que pretendiera sustituir a un contador profesional.

     Hay que reconocer y aprovechar la internet como una herramienta para obtener información útil que contribuirá a nuestro crecimiento personal, pero no debemos creer que nos brindará la respuesta de todo. Lo que era una tranquilizadora y hasta poética ilusión en relación con una enciclopedia puede volverse un peligroso espejismo en relación con la internet.

     Si bien navegando en la internet nos podemos volver “expertos” en temas útiles, también nos podemos volver —aquí sí sin comillas— expertos en temas inútiles. Alguien puede volverse un experto en la vida y la obra del cantante o el actor de moda, y si bien eso podría ser útil si el cantante o el actor en cuestión fuera un ejemplo de creatividad, excelencia y altruismo, lo más probable es que constituya una pérdida de tiempo y no haga más que llenarnos la cabeza de datos frívolos e inservibles.

     Y en vista de que incluso los adultos podemos caer en esas prácticas, lo cierto es que los jóvenes son quienes están más expuestos. Los padres de familia podían dejar las enciclopedias al alcance de los niños porque sabían que sus creadores las elaboraban con base en un criterio por el cual sólo incluían información útil y avalada por alguna autoridad. Con la internet no ocurre así. En ese sentido, los padres tienen la responsabilidad de actuar como protectores y cuidar de que sus niños no tengan contacto con informaciones inapropiadas y perniciosas.

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Averigüe el nombre de las cosas

La imagen de una madre arrullando a su hijo, la de Cristo en la cruz o la de un edificio en llamas puede impresionarnos muchísimo y conmovernos o, por el contrario, horrorizarnos. Todos hemos oído la frase “una imagen dice más que mil palabras”. Pero lo cierto es que las personas no pensamos con imágenes. Cuando tenemos que solucionar un problema, lo que hacemos es considerar sus aspectos recurriendo a las palabras. Pensamos cosas como: lo que voy a hacer es esto y esto y esto, y lo voy a hacer de tal o cual manera. Entre las palabras puedan pasar imágenes, pero sin las palabras nos resultaría imposible manejar abstracciones y comunicar nuestros propósitos e ideas a los otros.

Más aún, podemos afirmar que comenzamos a percibir las cosas realmente hasta que somos capaces de nombrarlas. Piense en esto: si levanta la tapa del cofre de su automóvil, ¿qué ve? Me va a decir: «Un motor». Sí, eso es. ¿Pero me va a decir que ve otra cosa además de un revoltijo de metal, cables y tubos? La imagen no tiene sentido. ¿Qué pasa si alguien comienza a decirle: Mira eso de ahí, se llama “radiador”. Y eso de allá es el “carburador”. Ese es el “distribuidor” y esos son los cables de las bujías? Entonces todo cobra sentido. Y es porque ahora conoce sus nombres.

Cuando vamos al parque lo que vemos es un montón de troncos y ramas y hojas. Es casi un manchón verde. Pero qué ocurre cuando alguien le dice por casualidad: Mira ese “olmo”. Es como si lo viera por primera vez. Y, más aún, puede darse cuenta a partir de ese momento de que hay olmos por todas partes.

Aprenda todas las palabras que pueda. Si está con alguien que domina los nombres de un ámbito nuevo para usted, pregúntele sin timidez: «¿Cómo se llama eso?» Si lee un libro o un artículo en una revista y encuentra una palabra que no conoce, consulte el diccionario (uno de los pocos libros que no deben faltar en ninguna casa) (ah, y como las táblets y el kindle ya tienen un diccionario integrado, no busque más excusas: ¡utilícelo!).

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Si de veras lo ha intentado y simplemente no se acostumbra a leer…

Comprendo que la mayoría de la gente trabaja todo el día y al volver a casa por la noche lo único que quiere es cenar y tumbarse en un sillón a ver algún programa que lo divierta y le ayude a olvidar todo lo malo que le sucedió durante el día. Sin embargo, aquellas personas que por más que lo intentan no pueden hacerse al hábito de la lectura, al menos deben ver y oír programas que les ofrezcan información útil y que amplíen su percepción del mundo.

Hoy en día la televisión nos ofrece una variedad tan amplia de opciones que el sobrenombre de “la caja idiota”, tan usado por los intelectuales de antaño, se ha vuelto idiota en sí mismo. La televisión por cable, y en menor medida la televisión abierta, nos ofrece una infinita variedad de programas que nos enseñan cosas útiles, desde cómo cocinar, pasando por recomendaciones para cuidar nuestra salud, hasta clases de idiomas. Y lo anterior se multiplica por diez mil si hablamos de plataformas como YouTube o Vimeo, en donde se pueden encontrar tutoriales para aprender de todo, desde cómo coser un botón hasta cómo seducir a alguien en un sofá (¡de veras!).

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Para qué nos sirve conocer la Historia

Páginas atrás mencionaba que la literatura se nos hace odiosa en la escuela porque generalmente los programas de estudios están pensados desde la perspectiva de lo que uno debería leer y no de lo que a uno le interesaría leer. Bueno, sucede lo mismo con la materia de Historia: las personas la encuentran aburrida porque en la escuela se la enseñaron como un montón de anécdotas pintorescas y como una serie interminable de fechas que uno debía aprenderse de memoria. Teniendo en cuenta lo anterior, se encuentra más que justificado el que uno se pregunte: ¿Para qué diablos me sirve la Historia?

     Como dije al principio de este libro, la información sirve para obtener las cosas que deseamos y mejorar nuestra vida, y si la Historia es información entonces también debe aportarnos algún beneficio. ¿Qué beneficio es ese? El conocimiento del pasado enriquece nuestra vida porque nos ayuda a valorar correctamente nuestro presente y porque nos hace más críticos y menos impresionables.

     Cuando pensamos en el saber histórico no debemos limitarnos al recuento de los Grandes Hechos y los Grandes Hombres y Mujeres. El saber histórico implica un conocimiento de todos los aspectos del pasado, y en ese sentido se puede hablar de la Historia de los Inventos, la Historia de las Religiones, la Historia de la Comida, la Historia de las Mujeres, etcétera, etcétera.

     Cuando uno conoce el pasado, puede conseguir que su apreciación y sus sentimientos acerca del tiempo que le ha tocado vivir sean más realistas y manejables. Por ejemplo: es bastante común oír a la gente lamentarse de la violencia desbocada que vivimos, de que en la actualidad ocurren más muertes y atrocidades que en ningún otro periodo de la historia. Las personas que se adhieren a esa opinión viven con miedo y desilusión. Sin embargo, cualquiera que conozca un poco de la vida cotidiana de hace algunos siglos sabe perfectamente que eso no es verdad: hace trescientos años la gente podía asistir a ejecuciones públicas cuyo salvajismo supera con mucho el de los peores asesinatos de la actualidad. De igual forma, podemos alegrarnos de vivir en una sociedad donde existe la policía, y no en una como la de la antigua Roma, en donde la única forma de estar seguro era someterse a un cabecilla al más puro estilo de la mafia.

     En el conocimiento del pasado podemos encontrar inspiración. Recuerdo una mañana cuando, sin proponérmelo, sintonicé un documental sobre el equipo de japoneses que inventó las máquinas receptoras de boletos que todavía se encuentran en las entradas del tren subterráneo. Siempre me había limitado a introducir mi boleto en la ranura y sólo le ponía atención si la máquina me lo rechazaba. Debo decir que conforme avanzaba el programa me iba sintiendo más y más admirado al descubrir la enorme cantidad de obstáculos y problemas que los ingenieros tuvieron que superar para conseguir que funcionaran correctamente.

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No sea tímido, ¡pregunte!

Todos nos hemos sentido intimidados por alguna persona que, debido a sus conocimientos altamente especializados, se nos presentaba como una Figura de Autoridad. Entre ellas podemos contar a médicos, abogados, técnicos en informática e incluso mecánicos automotrices. Precisamente por el respeto que nos inspiran es muy común que al tratarlas nos mostremos tímidos y no nos atrevamos a pedirles que nos aclaren sus vocablos más “esotéricos”. ¿Qué es lo que nos pasa? ¿A qué le tememos?

En general, un profesionista no se negará a explicar algún término o a compartir información si confesamos abiertamente nuestra ignorancia y le pedimos humildemente que nos ilustre. ¿Cómo lo sé? Porque ya he estado de ese lado en muchas ocasiones: cuando le digo a las personas que soy maestro de español suelen alarmarse y empiezan a cuidar todo lo que dicen como si yo fuera a juzgarlos o a corregirlos (cosa que jamás haría, pues sería muy descortés). Sin embargo, cuando alguien me pregunta cuál es la forma correcta de decir tal o cual cosa, o me pide consejo para redactar algo, se lo explico de la forma más sencilla y directa posible, y me siento feliz de poder compartir algo de lo poco que sé.

No negaré que existen personas realmente mezquinas y celosas de su estatus, las cuales posiblemente se nieguen a compartir sus conocimientos. ¿Qué puede hacer en ese caso? Responderé con una anécdota personal. Hace algún tiempo mi padre fue hospitalizado por un problema digestivo. Es un hombre mayor y jamás podía recordar con exactitud los términos que usaban los doctores cuando lo auscultaban. Y como siempre ha sido muy tímido, nunca se atrevía a pedirles explicaciones. Decidí tomar medidas y acudí al médico directamente. Sólo me repitió el diagnóstico y respondió a mis preguntas muy superficialmente. ¿Qué hice? Anoté los términos y fui a buscarlos en Google. Encontré varios artículos médicos, con fotografías y diagramas, que aclararon todas mis dudas quizá mejor de lo que pudo haber hecho el médico.

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Un gran regalo para nuestros hijos

Lo que dije anteriormente acerca de no ser timorato y preguntar es una conducta que debemos adquirir no sólo por nuestro propio bien, sino por el de nuestros hijos.

     Las personas que se sienten a gusto frente a las figuras de autoridad son así porque desde niños sus padres los alentaron a hacer preguntas sin timidez, los escucharon con respeto y consideraron sus sentimientos y necesidades al tomar decisiones tan simples como el menú de la semana o si preferían ver un partido de futbol o ir a un museo. Si tomamos las decisiones domésticas en una forma tiránica y no damos a los niños la oportunidad de opinar, entonces van a crecer creyendo que no pueden cuestionar a la autoridad y que deben agachar la cabeza y no hacer preguntas.

     Ojalá haya crecido en un lugar donde le hicieron sentir que sus opiniones y necesidades merecían tomarse en cuenta, que podía interactuar con los adultos sin sentirse intimidado, que tenía derecho a pedir explicaciones y a negociar. Si no es así, métase esas ideas en la cabeza y comience a transmitírselas a sus hijos con el ejemplo. Ese es el mejor regalo que les puede hacer.

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Así como ahorramos para la vejez…

Ya hablamos de lo importante que es mirar a futuro y ahorrar dinero para nuestra vejez y para enfrentar las emergencias. Llevando un poco más lejos lo anterior, yo me pregunto: ¿por qué no actuamos igual con respecto a la información?

¿Ahorrar información?

Ya vimos que la información es una fuente de poder justo como el dinero. En ese sentido, existen situaciones que también debemos prever y para las cuales debemos tener un “colchoncito” de información. En una ocasión trabajé para una empresa en la que hubo un cambio súbito y nada terso de administración. Al ver que comenzaban a implementarse prácticas de acoso y “reajuste de personal”, decidí prevenirme para lo que pudiera suceder y acudí a una amiga contadora para que me explicara mis derechos y cuánto dinero podía esperar como indemnización en caso de un despido. A las pocas semanas, efectivamente, me mandaron llamar para darme la noticia. Me recibió un abogado al que jamás había visto y que me hablaba como si estuviera haciéndome un gran favor. Me resultó claro que su intención era intimidarme para que aceptara un arreglo por debajo de lo que me correspondía según la ley. La información que me había proporcionado mi amiga me permitió mirarlo a los ojos y exigir que se respetaran mis derechos.

El dinero no es todo lo que se necesita para ser libre

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Desarrolle todas las habilidades que pueda, pero especialícese en una

Páginas atrás señalé que uno debe adquirir la mayor cantidad de habilidades y hacer por sí mismo todo lo que pueda. Sin embargo, también es importante que uno se especialice en una actividad o profesión que le ofrezca libertad económica.

Adam Smith, el padre de la economía moderna, señaló en su libro La riqueza de las naciones (1776) que el dinero que uno recibe por un determinado trabajo se encuentra en relación proporcional con el tiempo y el esfuerzo que se necesitaron para adquirir los conocimientos y habilidades que implica dicho trabajo. En ese sentido, es comprensible que un cargador reciba un salario inferior al que merece un médico, pues éste último requirió de años y años de estudios especializados y muy demandantes.

Lo anterior es verdad, pero también hay que decir que de ningún modo significa que los salarios altos corresponden sólo a los que cuentan con una educación universitaria. Más bien debemos interpretarlo como que los buenos salarios son para los que han alcanzado un nivel alto de especialización en una actividad compleja y apreciada por la gente. Si las personas no demandan nuestros servicios, el haber dedicado muchos años a estudiar una profesión no hace ninguna diferencia (como bien saben los que se consagraron, por ejemplo, a estudiar filosofía).

En un equipo de constructores es natural que quien sólo realiza el trabajo de acarrear materiales no tiene por qué recibir un salario especial, ya que se trata de una labor que casi cualquiera puede hacer. ¿Pero qué ocurriría si ese hombre se especializara en aplicar yeso y fuera particularmente hábil en dicha actividad? Seguro que su trabajo se cotizaría más y merecería un salario más alto que el de un simple jornalero.

No importa que su oficio parezca humilde en comparación con el de un abogado o un médico. Si se especializa en un oficio apreciado por la gente y llega a dominarlo como un maestro, aumentarán sus ingresos. Un buen carpintero capaz de tallar maderas finas y fabricar puertas y muebles hermosos puede merecer tanto o más dinero que un profesionista universitario.

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Identifique sus puntos fuertes.

Todos los seres humanos venimos al mundo con un repertorio común de instintos y habilidades. Sin embargo, no en todos se manifiestan ni se desarrollan con la misma intensidad o facilidad. Todos somos capaces de hablar, de manipular objetos, de orientarnos en el espacio, etcétera, etcétera. Pero algunos nacen con más habilidad para hacer trabajos manuales o para diseñar objetos, mientras que otros nacen con mayor habilidad para trabajar con números o para socializar.

Eso se relaciona con lo que ya se dijo acerca de la especialización. La habilidad para bailar parece poco importante en comparación con la habilidad para resolver ecuaciones o manejar fórmulas químicas. Pero alguien que trabaje con ahínco para ser un gran bailarín puede llegar a convertirse en una persona influyente, respetada y libre económicamente.

Los talentos para cantar, para cocinar, para construir objetos o, incluso, para consolar a las personas, constituyen dones que se deben cultivar sin que nos importe que puedan parecer despreciables para una sociedad que glorifica (y teme) a los abogados, los políticos y los médicos. Cualquier talento bien cultivado puede convertirse en una fuente de prestigio e independencia económica.

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Identifique y acepte sus propios límites

Además de identificar y cultivar aquellos puntos en los que somos fuertes, el conocimiento de uno mismo implica detectar también aquellos puntos en los que somos débiles. Muchos advertimos que no tenemos demasiada gracia ni buena coordinación, y en ese caso debemos aceptar que nunca, por más que nos esforcemos, llegaremos a ser futbolistas profesionales o actores de Hollywood. Debemos aceptar nuestras limitaciones y no dejarnos encandilar por las ilusiones de éxito que nos venden la televisión y las revistas. Empeñarnos en perseguir esas ilusiones cuando no tenemos lo que se necesita sólo nos llevará a la frustración y al desperdicio de nuestros verdaderos talentos.

Ahora bien, que quede claro que no estoy recomendando el conformismo y la resignación, pues si bien es cierto que debemos identificar y aceptar nuestros puntos débiles para no malgastar nuestras energías, también es cierto que debemos detectarlos para subsanarlos en la medida de lo posible.

Voy a hablar desde mi experiencia. En mi juventud advertí y acepté que lo mío no eran las actividades deportivas y que se me daban mejor las labores de tipo intelectual. Sin embargo, por eso mismo me quedé con la idea de que era torpe y que jamás aprendería a bailar. Los intentos bien intencionados de algunos amigos y amigas no me condujeron a nada y más bien reforzaron mi impresión de que era inútil para eso. Sin embargo, en una conversación con mi hermana salió a cuento que ella había tomado algunas lecciones de baile en un taller de su universidad. Sentí como si una chispa saltara en mi cerebro. Me pregunté: «¿Y si acudiera a un profesional?» Me armé de valor, abrí la Sección Amarilla y localicé una escuela de baile cerca de mi casa. ¿Y saben qué pasó? Al cabo de diez lecciones ya podía bailar aceptablemente, aunque, ciertamente, avancé con más lentitud que la mayoría de mis compañeros.

Estoy consciente de que nunca ganaré un campeonato de baile, pero esta experiencia me enseñó que uno puede emprender y disfrutar actividades para las que aparentemente no está dotado en tanto tenga la voluntad de hacerlo y, sobre todo, en tanto recurra a alguien con los conocimientos y la habilidad para transmitírselos.

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Para ser libre hay que tener la conciencia limpia

No se necesita creer en un dios vigilante o en la amenaza de un castigo en el Más Allá para disuadirnos de hacer cosas malas. Lo cierto es que existen muchas razones prácticas para ser buenos, y una de las más evidentes es que si cometemos una mala acción y alguien más lo sabe, ese alguien tendrá poder sobre nosotros. ¿Cuántas veces hemos visto que la carrera de un político se derrumba porque sus enemigos descubrieron que favoreció a un pariente con recursos del Estado o porque tiene una amante o porque mintió en su declaración de bienes?

Debemos mantener nuestra conciencia limpia, pues cuando alguien está en posesión de algún “secreto sucio” acerca de nosotros lo único que nos quedará para neutralizarlo será el doloroso camino de la confesión pública. Y entonces nuestra imagen sufrirá, perderemos la confianza de los otros e, incluso, nos expondremos a algún castigo, quizá de tipo legal.

Por ello, como en tantas cosas de la vida, es mejor prevenir que lamentar. Evitemos cometer acciones inapropiadas. Quien tiene la conciencia limpia es libre y, más aún, poderoso, pues adquiere la fuerza que dimana de la autoridad moral.

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No le venda su alma al diablo

Las personas sólo deben comprometerse con las causas o las organizaciones en las que creen. Así de simple. Si trabajamos para una compañía o una persona cuyas prácticas son deshonestas u ofensivas, y continuamos con ella sin decir nada, nos volveremos igual de inmorales. Nadie puede sentirse en paz consigo mismo sabiendo que está apoyando una mala causa y contribuyendo, así sea indirectamente, a perpetuar un estado de cosas injusto. Ningún sueldo, por alto que sea, justifica que sacrifiquemos nuestra dignidad y nuestra conciencia.

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Evite mentir

Todos mentimos alguna vez. T-O-D-O-S. Sólo un hipócrita lo negaría, así como sólo un demente o un filósofo con la cabeza en las nubes negaría la existencia de mentiras cuyo fin es bueno.

Pero debemos evitar las mentiras siempre que podamos. Más aún, debemos evitar las situaciones que puedan orillarnos a mentir. Si no, deberemos vivir con el miedo de que nuestra mentira se vuelva contra nosotros.

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Cuide su vida privada

El refrán dice: “La ropa sucia se lava en casa”, y precisamente debemos asegurarnos de que nuestros asuntos personales y familiares se resuelvan en la intimidad. Si queremos perder la paz y vivir en constante preocupación de la opinión ajena, nada mejor que ventilar en público nuestros asuntos privados.

Imponga el orden y la paz en su reino

No tengo la menor duda de que el ser humano puede modificar su entorno a base de esfuerzo e ingenio. Sin embargo, constituye una triste ilusión el creernos los amos de la Creación. Concebir el universo como un campo de batalla en el que nos enfrentamos con las fuerzas naturales y con los demás seres vivos constituye una actitud arrogante que raya en la locura o en la franca estupidez.

Incluso quienes poseen razones para sentirse poderosos, como los reyes, los presidentes o los multimillonarios, se ven sujetos a diversas restricciones en sus propios “reinos”, restricciones que emanan de las limitaciones propias de la condición humana. Nadie, por más poderoso o más recursos que tenga, puede verlo o escucharlo todo, ni siquiera puede atender más de dos cosas a la vez, no puede estar en dos lugares al mismo tiempo y, decididamente, tampoco está libre de contraer enfermedades como todo el mundo. Como enseña el hinduismo clásico, es una ilusión creer que podemos poseer y controlar la realidad.

Existe un reino en el cual, sin embargo, todo depende de nosotros. Es un ámbito en el cual no sólo podemos, sino que debemos gobernar. Me refiero a nuestro mundo interior, en el que debemos mediar e imponer orden para que no se vea devastado por los constantes e inevitables conflictos entre la cabeza y el corazón, entre los instintos y los principios, entre las emociones y las necesidades prácticas.

Los siguientes puntos se referirán, en consecuencia, a las fuerzas interiores y a los diversos recursos de los que disponemos para meterlas en cintura.

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Conózcase a sí mismo

Si ha visto la película Matrix quizá recuerde que el personaje del Oráculo tiene en su cocina una placa de madera con la frase: “Conócete a ti mismo”. Dicha frase, al parecer, estaba escrita en la entrada de la cueva donde vivía el oráculo de Delfos, el más famoso de la antigua Grecia. Resulta curioso que una frase de hace 2500 años sea aludida en forma tan destacada en un filme de ciencia-ficción en donde la tecnología ocupa un lugar central. Pero no es tan sorprendente si pensamos que lo más valioso estará siempre en nuestro interior. Siempre ha sido así y siempre lo será. No importa que sea el hombre o la mujer más rico o inteligente: si no se conoce a sí mismo nunca será verdaderamente poderoso.

Todos hemos tropezado con personas que parecen arrastradas por sus emociones. Reaccionan violentamente a la menor provocación y dicen cosas fuera de lugar en todo momento. Otras, al contrario, siempre están desanimadas, no concluyen sus proyectos y jamás dicen abiertamente lo que desean. Son incapaces ya no digamos de controlar sus emociones: ni siquiera pueden nombrarlas.

Lo que dije páginas atrás en cuanto a que debemos esforzarnos por aprender los nombres de las cosas se aplica también a nuestro mundo interior. Exactamente como en el caso del motor que tuvo sentido en cuanto supimos los nombres de sus componentes, nuestro interior se iluminará si nos hacemos al hábito de observarlo y llamar por su nombre a nuestras emociones. Tenemos que familiarizarnos con el sentido y la diferencia entre palabras como enojo, rencor, cariño, amor, frustración, miedo, pánico, ansiedad, entusiasmo. No basta con decir “me siento mal”. Debemos ser capaces de identificar claramente lo que nos ocurre, distinguir si sólo estamos tristes, momentáneamente desanimados o, de plano, sufrimos una depresión mayor que nos impide hacer hasta las cosas más elementales.

El primer paso para adquirir poder sobre nosotros es identificar lo que sentimos. Sólo entonces seremos capaces de lidiar con ello.

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Para librarse de la preocupación, primero acepte que no es una enemiga

Una de las emociones que más infelicidad producen es la preocupación, ya que nos impide disfrutar plenamente de la vida e incluso puede provocarnos enfermedades como colitis, úlceras o, en casos extremos, derrames cerebrales.

Aunque la preocupación parece un terrible mal, lo cierto es que si la naturaleza nos dotó con la capacidad de preocuparnos fue con un buen motivo. Aunque resulte difícil de creer, todos los instintos y emociones, por más dolores que a veces puedan acarrearnos, representan una ventaja para sobrevivir en circunstancias específicas.

¿Para qué sirve la preocupación? Para obligarnos a resolver un problema presente o futuro, exactamente como ocurre cuando tenemos hambre y ésta nos impulsa a comer para librarnos de ella.

El primer paso para librarse de la preocupación consiste en aceptar su sentido y no rechazarla como una simple sensación desagradable que nos amarga la existencia.

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La manera infalible de eliminar la mayoría de las preocupaciones es…

Lo que voy a decir, por más tonto y simple que suene, constituye la receta mágica para vencer la preocupación: se combate eliminando las razones para preocuparse. Conste que admití desde el principio que iba a sonar tonto. Pero es la pura verdad.

La preocupación se suprime en gran medida llevando a la práctica lo que se ha recomendado en las páginas anteriores, básicamente la creación del “colchón económico” y el cultivo de las redes de apoyo. Asimismo, las preocupaciones morales, como el miedo a ser descubierto en una falta, se eliminan actuando con rectitud y manteniendo limpia la conciencia.

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Para controlar la preocupación, determine con claridad qué se la produce y enfréntese con ello

Lo lógico sería que una vez que hemos tomado providencias económicas y cultivado una sólida red de apoyo la mayoría de las preocupaciones debería desaparecer. He dicho “la mayoría” porque la triste verdad es que, sin importar lo que hagamos, las personas poseemos una capacidad instintiva e irrenunciable para preocuparnos.

Si está preocupado, primero determine con claridad qué lo está preocupando. ¿Le preocupa perder su empleo? ¿Le preocupa que su hijo repruebe matemáticas? ¿Le preocupa caerle mal a su suegro? Una vez que determine con claridad lo que le preocupa, desafíe el motivo y pregúntese: ¿De veras es esto un problema? ¿Qué puedo hacer para eliminarlo?

Piense un poco en las cuestiones hipotéticas del párrafo anterior. Si le preocupa que lo despidan, ¿hay algo que pueda hacer para evitarlo, como trabajar más duro, llegar a un acuerdo para conservar su plaza si renuncia a ciertas prestaciones o le reducen su salario? Y si su hijo va mal en matemáticas, ¿no podría pagarle lecciones con un maestro privado o ayudarle usted mismo a estudiar o, al menos, asegurarse de que invierta su tiempo en resolver ejercicios y no en ver la televisión? Y en cuanto a su suegro, ¿no podría hablar largo y tendido con su pareja para averiguar todo lo que pueda sobre los gustos y aversiones del señor, de modo que reduzca al mínimo la posibilidad de hacer o decir algo equivocado?

Son sólo tres ejemplos, pero creo haber aclarado mi punto:

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Imagínese lo peor que podría suceder y acéptelo

Después de lo que dije en el punto anterior, no me sorprendería que me tacharan de optimista desaforado. Pero creo que el optimismo no tiene nada de reprochable (y, a fin de cuentas, produce menos infelicidad que el pesimismo, ¿o no?). De cualquier forma, aunque me gusta creer que siempre hay alternativas, debo admitir que existen situaciones ante las que la única opción (aparte de llorar) es aceptar lo inevitable.

Volvamos a las situaciones hipotéticas del punto anterior y supongamos, por ejemplo, que van a despedirlo. No es una posibilidad: es una certeza. En una semana van a ponerlo de patitas en la calle. La primera reacción de cualquier persona sería preocuparse mucho. Es instintivo, así que no se avergüence. No hay nada qué hacer, al menos de momento. Entonces, por qué no decirse: «Bueno, ya sé lo que se avecina. ¿Qué es lo peor que podría pasarme después? No me voy a morir de hambre ni me voy a quedar a la intemperie porque tengo en el banco algunos ahorros. Quizá me tome varios meses, pero voy a conseguir otro empleo, y tal vez mejor».

Y en cuanto a su hijo a punto de reprobar matemáticas, ¿qué sería lo peor que podría sucederle? Es posible que lo primero que pase por su cabeza sea el alarmante pensamiento: «¡Va a perder un año!». Pero no necesariamente es así. Sólo tendrá que aprobar matemáticas mediante un examen extraordinario o, en la peor de las situaciones, recursar la materia en el próximo ciclo escolar. Pero eso no significa perder un año. Sólo representaría más trabajo para él y un poco más de atención por parte de usted.

Y en cuanto al suegro, supongamos que, a pesar de todas las precauciones, acaba produciéndole una mala impresión. ¿Qué es lo peor que podría pasar? ¿Que el señor amenace a su hija con desheredarla si no rompen? Eso es muy improbable. Además, si su novia lo quiere de veras, se va a quedar con usted sin importar lo que le digan, ¿o no? Y siempre queda la posibilidad de intentar otro acercamiento y, quién sabe, borrar la mala impresión inicial.

Recuerde que cuando algo le preocupa lo más recomendable es imaginarse lo peor que podría ocurrir, pues al hacerlo seguro descubrirá alternativas y se sentirá más tranquilo.

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“Tengo miedo…”

Al reflexionar sobre los puntos anteriores nos percatamos de que los consejos de determinar claramente qué nos afecta y enfrentarlo, así como el de imaginar lo peor que podría ocurrir y aceptarlo, pueden aplicarse también al manejo de otra emoción que, de alguna forma, es prima hermana de la preocupación: el miedo.

     A diferencia de lo que ocurre con la preocupación, creo que la importancia del miedo para nuestra supervivencia es muy evidente: el miedo nos previene de cosas o situaciones que pueden hacernos daño, causarnos dolor o, incluso, amenazar nuestra existencia. El mecanismo del miedo es tan eficiente que se dispara antes de que podemos entender lo que ocurre. Si no funcionara así sería completamente inútil. Pensemos en lo siguiente: en todas las culturas existe el miedo a las serpientes (es uno de los pocos universales humanos que existen); es un hecho, sin embargo, que no todas las serpientes son dañinas, y tan somos conscientes de ello que no es raro encontrar individuos que adoptan serpientes como mascotas. Pero es innegable que cuando nos topamos con una serpiente sentimos miedo en automático. Es posible que después de unos instantes nos demos cuenta de que la serpiente que acabamos de encontrar no es peligrosa, pero mientras tanto nuestra reacción instintiva ha sido, desde cualquier punto de vista, la más apropiada: el miedo ha agudizado nuestros sentidos, incrementado nuestro ritmo cardiaco y, lo más importante, nos ha paralizado. Creo que la conveniencia de inmovilizarse y estar listo para huir o atacar en vez de seguir adelante hacia un posible peligro resulta más que obvia.

     Como ya dije, la preocupación y el miedo son primas hermanas porque las dos constituyen reacciones frente a objetos o situaciones amenazantes. La diferencia entre ellas radica en el tipo de cosas que las disparan. La preocupación es producida comúnmente por situaciones complejas y más o menos ineludibles, que resultan amenazadoras pero no al punto de paralizarnos. El miedo, en cambio, es una emoción más bien fulminante y focalizada en cosas o situaciones concretas (un animal salvaje, una actividad peligrosa como subir a gran altura o nadar en aguas turbulentas, etcétera). Es como si la preocupación (y su complemento, la ansiedad) nos dijera “piensa cómo lo vas a resolver”, mientras que el miedo nos gritara “¡ten cuidado con eso y si te es posible corre a toda velocidad!”.

     Por ello es que el miedo constituye una espada de doble filo: resulta esencial para la vida porque nos preserva de daños y dolores, pero se vuelve malo si nos domina al punto de impedirnos emprender o probar cosas nuevas. Una cierta dosis de temor a los bichos resulta esencial, pero de ningún modo es aceptable, por ejemplo, sentir miedo al punto de subirnos a una silla y quedarnos ahí gritando sólo porque descubrimos una de esas arañas “patonas” que son absolutamente inofensivas.

     ¿Y qué hay de otros miedos, como el miedo a relacionarse con las personas? ¿Y qué hay del “miedo al rechazo”? Muchos hombres y mujeres permiten que estos miedos los dominen y los arrastren a existencias de soledad y frustración con tal de evitarse el sufrimiento que conlleva un rechazo, un sufrimiento genuino pero que de ninguna manera es letal.

     ¿Qué podemos hacer para combatir los miedos? Recuerdo la primera vez que subí al juego mecánico de las “sillas voladoras”. Los quince o veinte minutos en la fila resultaron para mí, un niño de siete años, una cruel tortura. Me asustaba mucho ver la velocidad con la que giraban las canastillas y luego cómo se inclinaban los gigantescos brazos hasta que sus extremos quedaban a una altura enorme. Recuerdo que intentaba tranquilizarme: «No pasa nada. Todos descienden muy tranquilos». En fin, todavía recuerdo con claridad la sensación de la silla comenzando a girar y cómo mi cuerpo era inmovilizado por la fuerza centrífuga y cómo sentí un poco de angustia cuando el brazo mecánico empezó a inclinarse. Pero sobre todo recuerdo mi sorpresa cuando la silla alcanzó el punto más alto y descubrí que la velocidad, el viento y la vista del parque allá abajo me producían una sensación casi gozosa.

     Es casi seguro que una vez pasado todo se sentirá liberado, como si le hubieran quitado una cadena.

     (Todo lo que acabo de decir, por supuesto, se refiere a los temores más comunes, como el miedo a probar cosas nuevas, a hablar en público, a invitar a salir a alguien, etcétera. Lo cierto es que existen miedos que no pueden ser derrotados sólo con la razón y la fuerza de voluntad. Son las llamadas fobias. Esos trastornos son de una variedad que raya en lo ridículo: aunque no lo crea, existen personas que, por ejemplo, le temen ¡a los títeres y a la gente calva! —técnicamente se denominan pupafobia y peladofobia.

     Las fobias pueden ser incapacitantes y causar mucho dolor a quienes las padecen. En esos casos, la única salida es buscar a un psicoterapeuta especializado en el tratamiento de fobias. En la actualidad existen terapias muy efectivas, tales como la terapia cognitiva o la terapia de exposición. Consulte a su médico o haga una búsqueda en internet para localizar a un especialista.)

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Si elimina la ociosidad es casi seguro que eliminará la preocupación y otras emociones negativas

Hace un par de años una persona muy cercana a mí se encontró de pronto en una situación “ideal”: recibió una cantidad de dinero suficientemente grande como para permitirle dejar su trabajo y vivir cómodamente. Se enclaustró en su casa y empezó a dedicar la mayor parte de su tiempo a ver la televisión.

Semanas después comencé a notar que en todas nuestras pláticas abordaba una y otra vez el tema de la delincuencia. Parecía imaginarse que los ladrones iban a elegir precisamente su casa, que no se distinguía particularmente de las de sus vecinos por ser más grande o lujosa, y también se imaginaba que su inteligente hija de 28 años iba a caminar tontamente por un callejón oscuro y solitario y que le iban a hacer “algo”. Sin importar cuánto le explicara lo improbable de todo eso, él continuaba con lo mismo.

Se ha demostrado que las personas ociosas se preocupan más que aquellas que cuentan con un trabajo productivo. Más aún, las personas ociosas no sólo son más propensas a imaginar todo tipo de cosas malas, sino que también lo son a volverse más chismosas y a forjarse historias absurdas en torno a sus vecinos y conocidos, historias que involucran desde infidelidades y amoríos, hasta espionajes y crímenes.

Evite la ociosidad y póngase a trabajar en algo productivo. Si es uno de los pocos afortunados que después de haber trabajado toda una vida disfrutan del privilegio de una pensión, dedíquese a actividades constructivas como la lectura, la jardinería, la participación en clubes de baile o ajedrez, o las asesorías de tipo académico o laboral (¡no desperdicie su experiencia, ayude a su prójimo!).

Nunca olvide que “la ociosidad es la madre de todos los vicios”, y que entre ellos están los vicios de la mente.

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No se apresure a sacar conclusiones y no “psicoanalice”

Una de las conductas que más ansiedad y preocupaciones producen es la de “psicoanalizar” a las personas. Si alguien a quien acabamos de conocer nos trata fríamente tendemos a dar por hecho que le caímos mal y de inmediato concluimos que es un sangrón, que su mirada indica que es un creído y que por la forma como se para, cargando todo el peso en una pierna, es un presumido.

A veces cuando un ser querido o alguien que nos interesa pone mala cara o se muestra distante tendemos a pensar lo peor y a preguntarnos: ¿Por qué se enojó? ¿Hice algo malo…? ¿¡Y si ya no me quiere…!? Lo cierto es que una mala cara puede tener muchas razones. Incluso puede deberse a un simple dolor de estómago. De verdad.

No debemos sacar conclusiones apresuradas o pensar lo peor sólo por un gesto aislado. (Claro que si el mismo gesto se repite regularmente, ¡entonces sí preocúpese!) (¡Y busque una solución!).

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Cuidado con las explosiones

“Si tu enemigo es colérico, hazlo enfurecer.”

Esta frase proviene de un texto con más de dos mil años de antigüedad: El arte de la guerra, del general Zun-Tzu. En el fondo, la frase encierra una verdad que no cambiará a menos que cambie la naturaleza humana: la ira nos impide pensar claramente, y quien no piensa claramente se hace vulnerable.

Como ocurre con la preocupación y otras emociones desagradables, la ira tiene una utilidad: en una situación de riesgo, nos proporciona una carga de energía fulminante que nos permite atacar con más fuerza o, en su caso, huir con rapidez. El problema es que con la ira ocurre algo muy parecido a lo que ya se dijo sobre la preocupación: si no la mantenemos a raya, se vuelve un hábito, por lo que tenderemos a enojarnos constantemente y a la menor provocación.

Como dicen por ahí, “el que se enoja pierde”, y eso es cierto en más de un sentido. El enojo constante, igual que la preocupación, puede afectar nuestra salud y provocar reacciones físicas muy reales (¿quién no ha dicho alguna vez “me enfureció tanto que me dolió el estómago”?). Sin embargo, la cuestión es que el efecto de la ira se acumula y, justo como si fuéramos ollas exprés con patas, podemos acumular tanta ira que la presión se vuelva incontenible y estallemos.

Suponga que un día, de camino al trabajo, entra a la estación del metro y encuentra que en el andén hay más gente que de costumbre. Mira su reloj y se da cuenta de que ya va un poco retrasado. El tren se demora y, cuando al fin llega, está repleto. Se siente tenso y comienza a enojarse. Obviamente no lo dejan subir al tren. El siguiente tarda todavía más. Para entonces ya está decididamente enojado y se dedica a maldecir mentalmente al conductor del tren, al director del sistema y a los demás viajeros. Cuando por fin logra llegar a su destino, está de muy mal humor. Y el caso es que conforme avanza el día pareciera que todos se ponen de acuerdo para hacerlo enojar: le molestan las voces estruendosas de sus compañeros, le molesta que no haya conos de papel junto al dispensador de agua, le molesta que su jefe le pregunte una y otra vez si ya va a terminar lo que le pidió. Al concluir el día está furioso, y más todavía porque no pudo desquitarse con nadie (no podía decirle nada a su jefe, ¿verdad?). Ahora, ¿qué ocurre cuando llega a casa? Pues que sus hijos están haciendo escándalo y tienen juguetes regados por toda la sala. ¡Ah, no, en su casa sí que manda usted! Les ordena a gritos que recojan sus porquerías y se vayan a su habitación, no faltaba más.

Ese es el gran inconveniente de la ira: que casi siempre la dirigimos contra quien podemos, no contra quien debemos. ¿Qué habría pasado si la hubiera cortado de raíz, si al llegar a su empleo en vez de buscar excusas para seguirse enojando hubiera hablado con un amigo o se hubiera apartado a respirar profundamente y relajarse o, quizá, hubiera leído algunos chistes de esos que constantemente encontramos en Facebook? Si hubiera buscado la forma de tranquilizarse cuando su furia no era definitiva, seguro que las cosas no hubieran acabado en un dolor de estómago y en las lágrimas de sus hijos.

Como dice el refrán: Una puntada a tiempo ahorra cien puntadas después. Lo mismo se aplica a la furia: cuando empiece a sentir enojo, tranquilícese, no le dé la oportunidad de hacerse más grande, porque entonces ya no tendrá mucho que hacer y sí mucho que perder.

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Para combatir el enojo, nada como desafiar su motivo

Suponga que debe ir caminando al centro de la ciudad y que el sol cae a plomo, no hay una sola nube en el cielo y ni siquiera sopla un vientecillo que refresque. Es posible que sienta tanto calor que, al llegar a su destino, se sienta malhumorado, cosa que hasta cierto punto resultaría justificable. Repito, es posible que esté malhumorado. Ahora bien, ¿podría estar enojado? Pues no. Lo cierto es que sólo un idiota se enojaría con el sol o con cualquier fuerza de la naturaleza. Para que exista el enojo, éste debe ser motivado por alguien o ser producido por las acciones de alguien.

Ahora, continuando con la escena anterior, supongamos que llega al centro porque ha quedado de verse con un amigo delante de cierta escultura monumental. Todos los sitios con sombra en los alrededores están ocupados. Ya pasan cinco minutos de la hora convenida y su amigo no llega. Pasan otros diez minutos y sigue sin aparecer. Es casi seguro que, ahora sí, esté muy enojado. Al cabo de diez minutos más, es posible que esté furioso.

Pero, ¿y si de pronto viera a su amigo y resultara que cojea? Distingue su ceño fruncido y sus labios apretados.

—¿Qué te pasó? —le pregunta.

—Cuando venía para acá pisé mal en una parte donde estaba hundido el pavimento y me torcí el pie. Me tuve que sentar a sobarme. ¡Es increíble cómo te puedes lastimar con un hoyito de porquería!

Le aseguro que después de oír esto su furia habrá desaparecido como por arte de magia. El enojo se elimina frecuentemente cuando comprendemos que aquello que lo motivó no se dirigía contra nosotros, y que en muchas ocasiones sólo existía en nuestra imaginación.

Recuerdo una ocasión en la que me acerqué a una taquilla del metro para comprar boletos. Pero la boletera no estaba. Pasaron dos minutos. Me sentía un poco impaciente, pero no había nada qué hacer. Entonces se formó una chica detrás de mí. La escuché taconear. Mascullar. Bufar. Al fin dijo en voz alta: «¡En dónde diablos está esta mujer!». Sin pensarlo mucho, le dije tímidamente: «Quizá fue al baño». La chica replicó casi con desprecio: «¡Cómo crees!». Segundos más tarde se abrió una puerta y apareció la sonriente taquillera con un paquetito de pañuelos desechables en la mano. Detrás de ella se veía un muro recubierto con mosaicos amarillos como los que se encuentran en cualquier baño. Compré mis boletos y me alejé muy tranquilo.

Es verdad que no siempre recibiremos explicaciones tan incontrovertibles como en los ejemplos mencionados. Pero debemos cultivar el hábito de controlar nuestros pensamientos negativos y buscar explicaciones racionales para lo que nos molesta. Cuando acudo a un establecimiento y el dependiente se conduce con frialdad o groseramente, mi primer impulso es enojarme, pero entonces me obligo a pensar: «En fin, no tiene importancia. La verdad es que también me costaría ser amable todo el tiempo si en mi trabajo me obligaran a estar de pie tantas horas. Además no creo que le paguen mucho».

Lo justificación anterior, sobre todo en países con tanta pobreza y desigualdad como los latinoamericanos, es la pura verdad. Pero incluso cuando quien nos trata mal no tiene esa disculpa, nos queda como consuelo la siguiente observación que oí en la película Persépolis. La abuela de la protagonista, una dama que ha visto la destrucción de su país a causa de la guerra y que ha vivido la opresión de diversos regímenes cada uno más brutal que el anterior, le dice a su nieta: “En tu vida conocerás a muchos tontos. Si te hacen daño, recuerda que es porque son estúpidos. No respondas a su crueldad”.

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Si está enojado, enfríese

Lo mejor para evitar la ira es no ceder a ella y ahuyentarla con los pensamientos apropiados. Pero si a pesar de todo no puede evitar enojarse, le recomiendo que se enfríe antes de que pase a mayores y traduzca su ira en violencia contra quien no se la debe.

Creo que todos, a veces inconscientemente, desarrollamos nuestras propias estrategias para calmarnos. Las que mejor funcionan son las que implican alguna actividad física, como caminar por un lugar tranquilo. Contemplar algo bello, como un atardecer o una obra de arte, o incluso entretenerse con algún animal juguetón, puede ser muy tranquilizador. También puede ser efectivo leer algo que nos interese, resolver un rompecabezas o, incluso, ver una película cómica. Use su creatividad.

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¿Y si yo no soy el enojado…?

Los puntos anteriores se enfocaban sobre el control de la ira propia. Pero, ¿qué pasa cuando sufrimos la ira de otro? También necesitamos una estrategia en ese caso.

     Mi consejo es, simplemente, que cuando alguien se enoje con usted y le reclame algo, no se ponga a la defensiva y, si de verdad es el causante, admita abiertamente que se equivocó. El reconocer la propia culpa tiene un poder apaciguador tremendo, y es muy probable que la otra persona se sienta inclinada a ser más indulgente y olvidar el asunto.

     Incluso cuando se enojan injustamente con nosotros lo más recomendable es mantener la calma y no ceder al instinto de ponernos a la defensiva. Diga algo como: «Entiendo que estés enojado. Yo hubiera reaccionado igual en tu lugar. Me apena que estés así». Nada nos tranquiliza tanto como sentir que alguien hace un esfuerzo por comprendernos. Ya tranquilizado el interlocutor, entonces sí manifieste en forma clara y sin apasionamiento su perspectiva de las cosas.

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¿Y qué con el estrés?

Vivimos en la Era del Estrés. La expresión “estoy muy estresado” se encuentra en boca de todos. Cada día aparece un nuevo libro sobre el tema, y en todas partes nos ofrecen cursos y píldoras para controlarlo. Si hasta ahora no me había referido al estrés es sólo porque, tristemente, nadie tiene una solución definitiva para este “problema” (las comillas se aclararán más adelante).

     Todos sabemos intuitivamente lo que es el estrés, pero al intentar definirlo nos damos cuenta de que no es tan simple. He leído muchas definiciones de estrés y todas ponen mayor o menor énfasis sobre sus efectos psicológicos (como la ansiedad y la irritabilidad) o sobre los aspectos fisiológicos (como el aumento en la tensión muscular y la secreción de sustancias como las catecolaminas, de las cuales la más conocida es la adrenalina). Algunas definiciones parecen usar el vocablo estrés para referirse al conjunto de las reacciones mencionadas. Pero esto no resulta apropiado.

     Si recurrimos a la etimología del término es posible que aclaremos un poco el asunto. La palabra estrés viene del sustantivo inglés stress, que significa básicamente una “fuerza que se ejerce sobre un cuerpo para constreñirlo, retorcerlo e, incluso, deformarlo”. En el núcleo de estrés está la idea de “tensión”.

     En términos generales, podemos definir el estrés como “una tensión motivada por una situación amenazante” (el estresor). Sin embargo, el estrés representa un tipo de tensión muy particular, capaz de producir una amplísima variedad de reacciones físicas y psicológicas que no se manifiestan con la misma intensidad en todas las personas. A ciertos individuos el estrés les produce dolores de cabeza o contracturas musculares dolorosas (focalizadas frecuentemente en los hombros). Otros pueden desarrollar úlceras o gastritis, y otros más (como es mi triste caso, ¡snif!) tienden a perder el cabello. Y en el plano psicológico, emociones como la preocupación y la ira pueden ser manifestaciones de estrés, aunque también puede darse el caso de que estemos estresados pero no preocupados.

     Los diversos estresores pueden producir un efecto más o menos grave dependiendo de la persona. Los individuos con personalidad “blanda” pueden sentirse muy estresados por situaciones que para otros constituyen escenarios felices, como recibir un reconocimiento o iniciar una relación sentimental. Nuestras reacciones al estrés son tan variadas, y se relacionan en una forma tan compleja, que constituyen un campo de estudio aún lejos de cerrarse.

     En vista de que constituye un generador de tantos males, ¿por qué sentimos estrés? Por la misma razón por la que sentimos preocupación o ansiedad: porque en el fondo es un mecanismo de supervivencia. La función del estrés consiste en activar nuestros recursos para responder óptimamente a una situación demandante o amenazadora que exige un gran esfuerzo físico y mental.

     El cerebro es el órgano principal de respuesta al estrés. Cuando nos enfrentamos a una situación amenazadora, automáticamente nuestro cerebro la evalúa y procede en consecuencia determinando la secreción de distintas hormonas y sustancias que afectan nuestros tejidos, el metabolismo y los sistemas nervioso, circulatorio e inmunológico. Por lo anterior, el estrés ante una situación amenazante favorece el pensamiento rápido y agudiza los reflejos, y nos prepara para responder físicamente, pues aumenta nuestra frecuencia cardiaca y nuestra capacidad respiratoria, libera glucosa y lípidos para darnos energía extra, e incrementa la tensión muscular en preparación para actuar.

     El estrés en sí no es malo, pero se vuelve dañino cuando se experimenta en forma aguda y por periodos prolongados. El aumento de la tensión arterial tenía sentido cuando nuestros antepasados se enfrentaban cotidianamente con situaciones en las que para salvar su vida debían correr con todas sus fuerzas o luchar con uñas y dientes. Hoy, cuando la peor amenaza que enfrentamos es que nuestro jefe nos reporte por llegar tarde, la reacción de nuestro sistema circulatorio no contribuye a salvarnos la vida, sino precisamente lo opuesto, es decir, a predisponernos a sufrir una embolia o un infarto.

     Si hacemos un examen de nuestras reacciones producto del estrés nos damos cuenta de que su utilidad es evidente si las situamos en un mundo de violencia física y caos, un mundo que ya no existe como tal. En la Tierra primitiva sí tenía mucho sentido la reducción del ritmo alfa y el consiguiente insomnio, así como el aumento de la agresividad y la disminución del deseo sexual.

     Se ha acusado al estrés de reducir la respuesta inmunológica del cuerpo. Pero tal cosa es verdad sólo a medias. El estrés agudo, de hecho, incrementa la inmunidad, si bien muy brevemente. Cuando el estrés se hace crónico es cuando disminuyen nuestras defensas. Y algo parecido ocurre con la secreción de ciertas hormonas. Un caso notable es el de la hormona del crecimiento. Su producción se eleva con el estrés agudo, pero disminuye con el crónico, de tal suerte que los niños maltratados corren un riesgo muy alto de presentar el llamado “síndrome de enanismo psicosocial”. El estrés infantil, literalmente, produce enanos.

     Dentro de algunos milenios, después de que los mecanismos descritos por Darwin cumplan su función, los seres humanos se habrán adaptado y serán menos vulnerables al estrés. Mientras tanto, ¿qué podemos hacer nosotros, los hombres y las mujeres de la actualidad? Como ya se dijo, el cerebro es el órgano principal de respuesta al estrés, y así como puede echar a andar sus respuestas, también puede suprimirlas o, cuando menos, atenuarlas. Todo lo que he recomendado en las páginas anteriores para combatir la preocupación, la ira y el miedo, constituye una forma de combatir el estrés. Debemos aprender a valorar los problemas en su justa dimensión y no empantanarnos con percepciones que alimenten la negatividad. Eso se encuentra en el núcleo de todos los programas para el manejo del estrés.

     Por otra parte, ya que el estrés está determinado por supuestas amenazas de tipo físico, sus efectos disminuirán si nos ejercitamos. Las actividades vigorosas son las más recomendables, pero incluso una caminata de treinta minutos, una rutina de estiramiento o algunas técnicas de relajación pueden obrar un efecto benéfico en las personas estresadas.

     Como ya he dicho, la mejor forma de estar en paz y libre de estrés es llevar una vida ordenada y honesta, no malpasarse en cuestiones alimenticias o de sueño, relacionarse sana y cordialmente con las personas y, sobre todo, prepararse para hacer frente en una forma racional a los inevitables inconvenientes de la vida.

     Sin embargo, cualquier cosa que hagamos para combatir el estrés en las sociedades modernas constituirá un esfuerzo permanente, heroico y en cierta forma quijotesco, pues todo nuestro estilo de vida parece conspirar para estresarnos. Las sociedades urbanas viven engolfadas en el culto a la velocidad y a la hiperproductividad; podría decirse incluso que vivimos inmersos en una ideología que condena el reposo y la ociosidad, y que exalta el trabajo en exceso.

     Me gustaría creer que se avecina una rebelión contra el estrés, que las personas se negarán a venderle su alma a empresas piramidales donde no existe una verdadera meritocracia, donde los jefes no saben ser líderes y no se respeta la individualidad; que reclamarán trabajos útiles y con sentido, que reivindicarán su derecho al ocio. El estado de cosas actual no puede seguir eternamente. Y de nosotros depende comenzar a cambiarlo.

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Si está triste, caliéntese

Escribí esta línea sólo para que hiciera juego con lo dicho sobre el enojo. Pero de alguna forma sintetiza metafóricamente lo que todos hacemos o queremos hacer cuando estamos deprimidos: iluminar las regiones oscuras en nuestro interior, disipar el aire frío del ánimo, levantar nuestro espíritu.

Como ocurre con la preocupación y con la ira, la tristeza tiene una función: cuando enfrentamos una situación difícil, como una pérdida amorosa o familiar, o incluso laboral o material, la tristeza nos lleva a hacer un alto y recogernos en nosotros mismos para pensar sobre lo que nos ocurre y, eventualmente, superarlo. Si bien la tristeza posee una función, nadie desea que se prolongue demasiado o que se intensifique, pues cuando supera cierto límite más bien hablamos de depresión.

Tal como ocurre con la preocupación y la ira, la tristeza y el desánimo se prolongan cuando nos enfrascamos en pensamientos pesimistas. ¿Recuerda su adolescencia, cuando le rompieron el corazón por primera vez? ¿Se acuerda cómo se tendía en la cama durante horas y se ponía a escuchar una y otra vez las mismas canciones que hablaban de pérdida y nostalgia? ¿Y recuerda cómo cuando salía a la calle todo parecía recordarle a su amor, fuera una persona con un corte de cabello parecido o una tienda donde pararon una vez a comprar una botella de agua? Las pérdidas amorosas son el ejemplo más claro de cómo un sentimiento puede oprimirnos al punto de que nos hace actuar como esclavos que reúnen leña para alimentar el fuego que consume su propia choza.

Creo que la tristeza es la emoción que más abiertamente nos esforzamos por cambiar. La tristeza se puede combatir igual que la ira, es decir, distrayéndonos para interrumpir la sucesión de pensamientos que nos entristecen. Así como la ira pide distracciones que nos tranquilicen, la tristeza pide distracciones que nos animen, que nos den placer. Muchos se distraen buscando la compañía de otras personas o haciendo ejercicio (esto último es particularmente efectivo, pues produce opiáceos naturales que causan euforia). También funciona oír música alegre o ver una película optimista. Use su creatividad. Lo importante es cortar el ciclo de los pensamientos tristes.

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Cuando esté triste, ¡cuidado con las salidas falsas!

En la lucha contra la tristeza debemos tener mucho cuidado de no intentar deshacernos de ella con estrategias contraproducentes. Los psicólogos que han estudiado la depresión y la melancolía han observado que las personas intentan frecuentemente desechar un pensamiento triste recurriendo a otro pensamiento también triste. Créame que no es una mala idea intentar distraerse viendo una película… pero si se trata de una película trágica o de un romance desgraciado eso no hará sino perpetuar su tristeza. Es algo en lo que solemos caer sin darnos cuenta.

Otra “solución” que resulta contraproducente consiste en combatir la tristeza entregándose al placer de la comida. En general son las mujeres quienes más ceden al espejismo de combatir la tristeza acabándose un bote de helado o una caja de chocolates. Es verdad que con eso mejoran su ánimo transitoriamente, pero a la larga sólo les produce culpabilidad y sobrepeso, lo que a su vez perpetúa el desánimo. Además se ha demostrado que comer no es una actividad que distraiga la mente, por lo que hacerlo no evitará el acoso de los pensamientos tristes.

Los hombres, en cambio, recurrimos más al alcohol. A diferencia de la comida, el alcohol sí evita que nuestra mente se fije en un solo pensamiento (por ello muchas personas que sufren de insomnio por ansiedad suelen combatirlo tomando alcohol). El problema, sin embargo, es que el alcohol constituye un depresor del sistema nervioso central, por lo que mientras dura su efecto nos sentimos relajados y tranquilos, pero una vez que se pasa nos sentimos más deprimidos que antes.

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Cuando no podemos solos

Si bien existen personas con temperamentos muy definidos y que parecen determinados por herencia genética (es decir, existen personas que de nacimiento son coléricas, alegres, serias, reflexivas, etcétera), el que “así nos haya hecho Dios” no puede constituir una excusa para no tratar de controlarnos y para andar por la vida diciéndonos “así soy y los demás tienen que aguantarme”.

     Somos criaturas racionales, y así como los instintos y las emociones constituyen recursos y mecanismos de supervivencia, la conciencia racional debe complementarlos, pues con ella distinguimos lo bueno de lo malo y decidimos lo que más nos conviene. Reevaluar el papel de las emociones y buscar maneras creativas para controlarlas puede constituir una lucha interminable, heroica, incluso dolorosa, pero nadie está autorizado a abandonarla.

     Sin embargo, también debemos admitir que algunas personas nacen con una predisposición genética a un determinado estado de ánimo, y que dicha predisposición puede escapar al dominio de la razón sin importar lo que se haga. Creer que uno puede cambiar cualquier aspecto de sí mismo a base de “fuerza de voluntad” constituye una ilusión.

     Algunas personas corren el riesgo de caer en estados enfermizos fuera de su control y que requieren la ayuda de un profesional. Cuando la preocupación se vuelve un estado patológico que nos impide desenvolvernos normalmente es el momento de recurrir a un especialista; y lo mismo si nos damos cuenta de que tendemos a caer en estallidos de ira incontrolable. En ese caso, lo mejor es recurrir a una organización como Neuróticos Anónimos.

     Es de vital importancia que aprendamos a distinguir cuándo lo que sentimos es mera tristeza o melancolía, y cuándo ya hablamos de la terrible enfermedad de la depresión. Cuando se trata de esto último, no hay nada que podamos hacer por nuestra cuenta. Si usted, o alguien cercano a usted, muestra un desánimo generalizado y desinterés por todo lo que antes le interesaba, si ha perdido el apetito y si aquello que come no le sabe a nada, si se siente cansado todo el tiempo (en casos graves ni siquiera puede levantarse de la cama), entonces ha llegado el momento de que busque atención médica y psicológica.

     Tanto las neurosis graves como la depresión mayor suelen ser tan incapacitantes que es poco probable que nos decidamos a buscar ayuda por nosotros mismos. Pero debemos asimilar toda esta información y tenerla presente para ayudar a nuestros familiares y a nuestros amigos con algo más que la monumentalmente inútil frase “¡échale ganas!”.

Gánese la buena voluntad de las personas

Nadie puede estar solo (¡a menos que esté muerto, claro!). Todos necesitamos cosas de los demás, y para obtener esas cosas, sean recursos materiales, consejos, cariño o la modificación de una conducta, debemos estar dispuestos a dar algo a cambio. En pocas palabras, tenemos que negociar. Como ya he dicho en otra parte, lo que podemos dar a cambio no tiene que ser de la misma clase, pues las necesidades de las personas son muy distintas. Como dice la Biblia: “No sólo de pan vive el hombre”.

Más adelante hablaré específicamente de estrategias para abordar a las personas y negociar con ellas la obtención de lo que deseamos. Por lo pronto, me gustaría señalar una serie de actitudes que son fundamentales para obtener aquello que lubrica todos los engranajes y abre todas las puertas: la buena voluntad.

Tenemos que ver el proceso de ganar la buena voluntad como algo equivalente a acumular información o dinero, pues constituye un seguro frente a los azares de la vida. Equivale a la creación de las redes de apoyo que mencioné antes. Muchas veces la razón podrá estar de nuestro lado, incluso podremos tener más dinero o más información que nuestro prójimo. Pero si nos hacemos odiosos a los demás será muy difícil que obtengamos ciertas cosas sin importar con qué sobornemos, encandilemos o amenacemos. Más vale ir por la vida ganándonos la buena voluntad de los otros en vez de actuar con indiferencia hacia sus sentimientos y necesidades.

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Aspire a la sencillez en todo momento

Existen pocas cosas tan efectivas para hacernos antipáticos como restregarle a la gente lo-importantes-que-somos. Cuando alguien nos dice su nombre y de inmediato se lanza a enumerar sus títulos académicos, a resaltar su altísima posición en la Empresa X, a decirnos que es amigo personal de Un-Fulano-Exitoso, lo primero que pensamos es: «Este tipo es un pelmazo. A mí qué me importa todo eso. ¡Que se vaya al demonio!».

Evite hablar de sus logros a menos que la otra persona le pida específicamente hablar de ellos. Y aún entonces menciónelos como si no fueran la gran cosa. Sea modesto y evite parecer un presumido.

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Muestre interés sincero en los demás y en sus asuntos

En una conversación ideal esperaríamos que se diera un intercambio de información más o menos equitativo, y generalmente es así cuando las personas ya han establecido una situación de confianza y respeto.

Cuando acabamos de conocer a una persona la mejor manera de crear un vínculo y hacernos agradables es mostrar un interés real por sus cosas. Trate de averiguar qué le interesa y pregúntele sobre ello. Siempre que conocemos a alguien una de las preguntas imprescindibles es “¿y a qué te dedicas?”. Si notamos que para nuestro nuevo conocido su trabajo es un tema importante hagámosle preguntas al respecto. Veámoslo como una oportunidad para aprender. (Las personas con oficios en apariencia intrascendentes también tienen mucho qué compartir. ¿Se le ha ocurrido preguntarle al bolero que le lustra el calzado cuál es la grasa de mejor calidad o si alguna vez ha atendido a alguien famoso?)

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No se haga el listo

Así como una persona que lo primero que hace es restregarnos sus títulos académicos o laborales se gana la etiqueta de presuntuoso, alguien que se la pasa exhibiendo sus conocimientos sin que vengan al caso se gana el calificativo de pedante. Quien se la pasa citando a personajes históricos o a escritores famosos sólo para dejar bien claro “lo culto que es” se vuelve antipático instantáneamente. (Y mencioné lo de las citas sólo por dar un ejemplo: alguien que sea un erudito en cuestiones de futbol, beisbol o deportes en general, y que se la pase dando estadísticas o aludiendo a goles o carreras que sucedieron hace veinte años y que nadie más recuerda, se gana, en el mejor de los casos, la etiqueta de aburrido, si no es que también la de risible.)

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Evite corregir o contradecir en público

Todas las personas tenemos por lo menos dos imágenes distintas de nosotros mismos: la imagen interior y la imagen pública. La imagen interior se refiere a cómo nos percibimos, es decir, a la idea que tenemos de nuestras fortalezas, debilidades, conocimientos, anhelos y emociones. Si nuestra imagen interior es fuerte, podremos tomar las críticas con un encogimiento de hombros y decirnos: «Mmm, puede que tenga un poco de razón. Lo voy a pensar». Pero no todas las personas son capaces de tomar las críticas tan maduramente. De hecho, criticar a una persona, y sobre todo en frente de alguien más, es una de las cosas más arriesgadas que podemos hacer, pues no sólo es probable que arruinemos toda posibilidad de crear confianza, sino que incluso originemos una guerra.

En cierta ocasión pude presenciar una de esas guerras en un diplomado que cursé. Uno de mis compañeros asistía sólo porque lo obligaron en su empleo, así que estaba aburrido y muy irritable. En uno de los módulos, una profesora bastante pedante, y por ello mismo muy antipática, cometió el error de distorsionar el final de una novela clásica que, casualmente, mi compañero había leído un par de semanas antes. Como ya lo habrán adivinado, cometió el error de corregir a la profesora delante de todos. Lo que siguió fueron dos larguísimos minutos de estira y afloja en el que ninguno cedió y no llegaron a nada. Y lo único que mi amigo se ganó fue que la profesora le calificara su trabajo final con un rigor excesivo y que obtuviera una de las notas más bajas del diplomado.

La reacción de la maestra fue injusta e infantil, pero de algún modo comprensible. Cuando alguien nos pone en evidencia frente a otras personas nos invaden una furia y un rencor rabiosos difíciles de controlar a menos que nuestra imagen interior sea muy fuerte y nuestra actitud sea muy magnánima.

Muchas personas justifican los ataques a la imagen pública con argumentos del tipo: “la verdad debe ir ante todo”, “si una información errónea no se detiene de entrada se va a esparcir”, “es una buena obra señalarle sus errores para que no los vuelva a cometer”, etcétera. ¡Tonterías! Quizá podamos aceptar que alguien nos corrija en privado, pero que nos corrijan en público no lo sentimos como un favor: lo sentimos como un ataque y una humillación.

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Los pequeños detalles cuentan mucho

La mayoría de nosotros tendemos a ignorar los gestos más sencillos. Sin embargo, el cuidado de esas minucias puede ganarle muchos puntos en la búsqueda de la buena voluntad:

• Memorice el nombre de todas las personas que le presenten. Si consigue retener el nombre de una persona y lo usa después durante la conversación (o, mejor aún, si la saluda por su nombre cuando vuelvan a encontrarse), tenga por seguro que habrá dado un enorme paso para ganarse su buena voluntad.

• Recuerde los aniversarios y cumpleaños. Enviarle una felicitación por correo electrónico o escribirle un mensaje de texto a alguien por su cumpleaños o por alguna fecha importante siempre produce un buen efecto. Anote los aniversarios en un calendario de pared o en la agenda de su teléfono.

• Cuando visite a alguien en su casa u oficina, hágale preguntas sobre los objetos que tenga allí. Todos tenemos en nuestros espacios personales objetos que apreciamos sea por su belleza, porque los adquirimos en una situación extraordinaria o por su valor sentimental. Tales objetos hablan mucho de quiénes somos, así que mostrar interés en los objetos predilectos del prójimo y hacerle preguntas sobre ellos es mostrar aprecio por su persona misma.

• Cuando le digan algo, escuche atentamente y no se distraiga. Escuchar es un arte. Implica mirar a los ojos al interlocutor, asentir, interrumpir si algo no queda claro, implica levantar las cejas cuando nos asombra o asentir cuando estamos de acuerdo. Implica, si es el caso, reír. Si hace todo esto, lo único que podría mejorar su situación sería que, pasado el tiempo, al reencontrarse con su interlocutor, le preguntara sobre lo que escuchó aquella vez y le hiciera un comentario: «¿Y cómo sigue tu padre?... ¿Compraste el estéreo que me dijiste?... Vi la película que me recomendaste y es muy buena».

• Tenga pequeñas atenciones que hagan sentir importante a la otra persona. Entre esos pequeños detalles está, en primerísimo sitio, los ya mencionados de recordar los nombres y escuchar como si esa persona fuera la única en el universo. Pero también hay otros como ser puntual, ceder el paso, abrir la puerta o dejar el mejor asiento en el coche.

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Memoria

Varios de los puntos anteriores tienen que ver con la memoria. Retener un nombre con sólo escucharlo una vez es difícil, pero es una habilidad que puede desarrollarse practicando algunos trucos. No basta con repetirse un nombre varias veces (de hecho, esa es la peor forma de retener nada). Lo que debemos hacer es asociarlo con algo. Lo que yo hago es buscar en mi memoria algún personaje histórico, algún actor o incluso un personaje literario que se llame igual que la persona que me acaban de presentar y asociarlo con ella (eso me da buenos resultados siempre y cuando se trate de una sola persona: la verdad es que por más que lo he intentado simplemente no he podido retener más de tres nombres en una sola presentación). Cada quien debe desarrollar su propio método y practicarlo.

     En última instancia, si de verdad tiene una memoria muy mala y no da con ninguna estrategia que le sirva para mejorarla, dese vuelta y anote discretamente el nombre en un papel. Dicen por ahí que “no hay mejor memoria que un pedazo de papel y un lápiz”. ¿Será?

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Ofrezca elogios sinceros y muy específicos

Hacer un buen elogio es todo un arte. La diferencia entre alguien que sabe hacer elogios y alguien que no sabe es la misma que existe entre un retratista y un pintor de brocha gorda: el primero tienen buen ojo para los detalles significativos y sabe cómo resaltarlos para hacer que la persona luzca importante; el segundo sólo sirve para cubrir todo con un color que, por su misma uniformidad, a nadie llama la atención y nadie recuerda.

Decirle a alguien “cocinas muy bien” no tiene la misma contundencia que “la consistencia de tu sopa es perfecta”. Tampoco es lo mismo decirle a alguien “eres un gran empleado” que decirle “he conocido muy pocas personas que sean tan pulcras y ordenadas como tú”.

Hacer elogios no cuesta nada y puede ganarnos mucho. Un buen elogio puede obrar maravillas por el ánimo de las personas. Identifique lo específico y resáltelo siempre que pueda, pero con sencillez y sinceridad, como un regalo desinteresado. Elogie a la gente cuando menos se lo espere, pues así no habrá duda de que es sincero.

Fundamentos del exquisito arte de negociar

Muchas personas consideran el mundo un “campo de batalla”. No sé si eso sea peor que considerarlo, según la frase bíblica, “un valle de lágrimas”. Lo cierto es que podemos convertirlo sin problemas en cualquiera de esas dos cosas, aunque, como veremos a continuación, no tiene por qué ser así.

Alcanzar una armonía perfecta entre los seres humanos es imposible. Siempre habrá personas voraces que acumulen y acumulen aunque no les haga falta, y que victimicen a quien se deje con tal de seguir haciéndolo. Aunque pareciera que muchas personas nacen así, como si las hubieran programado para la depredación, es un hecho que en gran medida los intercambios inequitativos se deben a razones culturales: en primera, a que no se inculca desde la infancia la realidad de que en el mundo hay suficiente para todos; en segunda, a que a las víctimas no se les educa para defenderse (las personas voraces se vuelve más voraces cuando no encuentran oposición por parte de sus víctimas).

A continuación explicaré las estrategias y actitudes necesarias para negociar exitosamente, sea en el ámbito laboral, en el escolar o, incluso, en el familiar. Algunas de tales estrategias buscan equilibrar el balance de poder cuando emprendemos una negociación. Nuestro mundo se volverá un lugar más justo en la medida que decidamos verlo como un cuarto de negociaciones en el que todos podemos ganar algo y nadie tiene que perder nada.

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Evite las concepciones estrechas de lo que es negociar

Negociar implica relacionarnos con otras personas en un proceso de toma y daca para obtener algo. Todos negociamos constantemente, pues vivimos inmersos en un entorno social. Cuando oímos la palabra negociar, lo más común es que pensemos en una situación donde entra en juego el dinero, sea para conseguir un artículo a un menor precio o para obtener un salario mayor. Pero también negociamos cuando queremos convencer a nuestra esposa de que nos permita comprar una pantalla LED que vimos en la tienda, o cuando intentamos que nuestros hijos limpien su habitación.

Ahora bien, para salir bien librado de una negociación del tipo que sea hay que:

1) Reunir previamente toda la información disponible, y

2) Crear, en la medida de lo posible, una atmósfera de confianza y buena voluntad.

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Reúna toda la información que pueda antes de ponerse a negociar

La importancia de reunir información antes de ponernos a negociar es algo que comprendemos instintivamente. Si uno pretende adquirir un automóvil no se lanza por el primero que descubre en el periódico local o en internet: antes revisa varias opciones para darse una idea de cuál es el valor promedio de los distintos vehículos que le atraen, y sólo entonces acude a examinarlos en persona, pues así podrá juzgar correctamente la relación costo beneficio y elegir el que más le convenga.

A pesar de que sabemos instintivamente que reunir información es importante para negociar desde una posición de fortaleza, debemos ir a fondo y conducirnos con inteligencia a la hora de investigar. La información de los precios es la más obvia de todas. Pero en toda transacción de compra-venta existen otros aspectos informativos no tan evidentes que, bien manejados, lo pueden colocar en una posición de ventaja.

Todos hemos visto en los anuncios clasificados leyendas como: «Vendo casa (o coche o refrigerador, da lo mismo). Comunicarse al número 555 5555. URGE!!!». Es posible que quien anuncia esto tenga un pariente en el hospital. O quizá le hayan ofrecido un jugoso puesto en otra región y no puede cargar con todas sus cosas. O tal vez tenga una deuda con la mafia japonesa y si no paga en 24 horas le cortarán un dedo. El punto es que, independientemente del motivo, la palabra ¡URGE! coloca al vendedor en una posición de debilidad, pues le dice a todos los posibles compradores que se encuentra en una situación comprometida… y todos sabemos que quien se encuentra en una situación comprometida estará dispuesto a hacer más concesiones que quien se encuentra en una situación desahogada.

Un negociante colmilludo examina la fachada de una casa o de un establecimiento para darse una idea de la situación económica y el estilo de vida de sus dueños. Incluso puede ir a la tienda de la esquina, comprarse una soda y platicar con el dependiente para ver si se entera de algo. Los vendedores más experimentados son capaces de recabar información útil segundos antes de iniciar la transacción, pues el gesto de una persona puede revelarle si atraviesa por circunstancias difíciles o si tiene un interés particular en el objeto a negociar.

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Cuando quiera negociar algo, parta de los intereses de la otra persona

La vida no tiene que ser un juego en el que lo que YO gano TÚ lo pierdes. Quien proceda de tal forma podrá obtener una ganancia a corto plazo, pero a la larga sólo se quedará con el rencor y el desprecio de los otros. Las transacciones más satisfactorias son aquellas donde ambas partes satisfacen una necesidad y quedan mejor de lo que estaban antes.

La razón principal por la que muchas negociaciones fracasan radica en que las emprendemos sin tener en cuenta las necesidades de la otra persona. Esa es precisamente la razón por la que tantos vendedores no consiguen concretar más ventas.

Todos hemos atravesado por la siguiente situación: estamos una tarde cualquiera en nuestra casa, muy tranquilos, y de pronto escuchamos el timbre. Vamos a abrir y nos topamos con un hombre o una mujer que lleva una valija o arrastra un carrito. El vendedor o vendedora nos dice rápidamente cuál es su producto, nos informa el precio (casi siempre “de promoción”) y nos pregunta si queremos comprarle. Le decimos que no y, en el mejor de los casos, él o ella se retira con actitud malhumorada; en el peor, vuelve a insistir hasta que nos hace sentir molestos y hostigados.

Es obvio que se trata de una aproximación incorrecta. Lo peor, sin embargo, es que cuando lo pensamos un poquito nos damos cuenta de que casi todos procedemos así. Cuando alguien nos aborda tan directa y, sobre todo, unilateralmente, nos ponemos a la defensiva, como si supiéramos que el vendedor nos considera una víctima a la cual “encajarle” su producto, un producto que, honestamente, si de verdad nos hiciera falta ya hubiéramos ido a comprarlo al supermercado. El vendedor tendría más éxito si fuera empático, si mostrara interés en lo que necesitamos. Sería mucho más probable que le compráramos si el vendedor nos demostrara que su producto puede satisfacer una necesidad nuestra, y que si le compramos a él nos vamos a ahorrar algún dinero o como mínimo alguna molestia (por ejemplo, no tendremos que ir a la tienda bajo la lluvia o bajo el ardiente sol, no tendremos que cargarlo, puede resurtirnos cada vez que lo solicitemos, etcétera).

Si quiere vender algo o convencer a alguien de algo, no actúe como un buitre egoísta. Sea cortés y muéstrese interesado en lo que es importante para la otra persona. Parta de sus intereses y necesidades.

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El dinero no lo es todo, ¡sea creativo al negociar!

La invención del dinero representó un avance trascendental para nuestra especie, pues hizo posible una forma de intercambio más versátil que la permitida hasta entonces por el trueque, donde para adquirir una mercancía debía buscarse a alguien que estuviera interesado específicamente en lo que el comprador ofrecía a su vez. Con el trueque había que enfrascarse en interminables cadenas para obtener lo que se deseaba, mientras que con el dinero se podía adquirir y vender cualquier mercancía. El uso del dinero, además, se generalizó porque se podía contabilizar, acumular y transportar fácilmente.

Ahora bien, tales ventajas nos ciegan con frecuencia a la realidad de que una negociación que involucra dinero no tiene que estar forzosamente limitada por él, pues el dinero se puede sustituir por una increíble variedad de cosas. Una vez que nos libramos de tal miopía descubrimos que nuestro margen de acción se ensancha descomunalmente.

Existen infinidad de situaciones en las que flexibilizar nuestra postura frente al dinero puede ser beneficioso. Supongamos que asiste a una entrevista de trabajo con la idea de pedir un sueldo no menor a $ 20 000 mensuales. El entrevistador repasa su currículum, charlan extensamente y todo parece ir sobre ruedas… hasta que le ofrece un sueldo de $ 14 000 mensuales. Quizá su reacción instintiva consista en indignarse y pensar: «¡Está loco! ¡Que agarre sus $ 14 000 y se los meta por el…!» Con todo, decide mantener la calma y averiguar si es una oferta tentativa. Pero no, resulta que, debido a la crisis económica y a una reestructuración de la empresa, por ningún motivo podrían pagarle más de $ 14 000. Al parecer, eso cancela toda posibilidad de arreglo… ¿o no?

Supongamos que dice: «Mmm, y si aceptara su oferta, ¿con qué prestaciones contaría?». Descubre que le proporcionarían un auto, vales de gasolina y vales de despensa, seguro de gastos médicos mayores e incluso una membresía en un gimnasio. Sopesa estas opciones y, tras hablarlo con el entrevistador, obtiene la promesa de que si se desempeña bien y hace carrera en la compañía se le pagarán cursos de capacitación en el extranjero y se le otorgará un crédito a una tasa preferente para adquirir una casa. Las prestaciones compensarían ampliamente los $ 6 000 de diferencia entre lo que usted pide y lo que la compañía puede pagarle en efectivo.

Tanto empleados como empleadores deben recurrir al principio de sustitución siempre que sea posible. Es fácil atraer a un buen elemento ofreciéndole compensaciones que pueden costarle muy poco a su empresa si se echa mano de ciertos mecanismos fiscales.

Un empleador nunca debe subestimar los llamados “intangibles”. Para un profesionista la oportunidad de adquirir experiencia en una compañía prestigiosa puede ser tan atractiva como el dinero. Y entre los mencionados intangibles nunca debe menospreciarse uno que produce gran efecto si se presenta adecuadamente: un buen ambiente de trabajo. Hay muchas personas dispuestas a sacrificar parte de su sueldo a cambio de pertenecer a una empresa donde se favorezca la creatividad y la innovación, y donde las relaciones sean igualitarias y cordiales.

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Al negociar, tenga cuidado con los tiempos

Muchas negociaciones se prolongarían hasta el infinito si no fuera porque a todos nos constriñe el tiempo. Quien vende un auto quizá no lo diga abiertamente, pero en su cabeza hay una fecha (la siguiente semana, tal vez el próximo mes), antes de la cual tiene que concretar la venta, ya que entonces necesitará el dinero o tendrá que irse de la ciudad o, simplemente, sus asuntos pendientes ya no le permitirán dedicarle más tiempo. Todos tenemos un límite temporal, y de ese hecho se derivan varias realidades psicológicas que pueden jugar a favor o en contra nuestra.

Entre más próximo se encuentre el límite temporal de una persona, más dispuesta estará a hacer concesiones. Supongamos que tiene una maquiladora de bolsos y que un día le hacen un pedido urgente y que por lo mismo se le pagará muy bien. Entonces descubre que se le han agotado las reservas de algún material (botones, hebillas, da lo mismo) y que no puede completar la producción si no se surte de inmediato. Llama a su proveedor habitual… y el alma se le va al piso al escucharle decir que en ese momento no tiene la cantidad que le solicita. No le queda más remedio que recurrir a otro proveedor. Le telefonea y le pregunta si dispone de los materiales, pues los necesita urgentemente. La voz del teléfono le dice que sí… pero el precio es mucho más alto de lo que cabría esperar y, para colmo, sus repartidores se encuentran muy ocupados y si usted mismo no acude por los materiales tendrá que hacerle un cargo extra.

Para entonces ya habrá advertido que fue un grave error utilizar la palabra urgentemente, pues le permitió deducir que su límite temporal era muy estrecho. Si el proveedor resultara muy colmilludo y supiera que el material que usted solicita no es fácil de conseguir, podría plantearle otras exigencias y estar casi seguro de que usted iba a acceder. Cuando uno negocia debe cuidarse de no revelar su límite temporal. Quien negocia como si no tuviera ninguna presión de tiempo se coloca en una posición de poder.

Ahora, imagine la siguiente situación: es lunes por la tarde y su hijo le pide permiso para ir a una fiesta el viernes a las ocho de la noche. En cuanto escucha eso, usted se coloca en una posición de poder, pues conoce con toda exactitud el límite temporal de su hijo. Y entonces le dice: «Déjame pensarlo». El miércoles por la mañana su hijo vuelve a preguntarle y usted, con expresión dubitativa, le responde: «Lo he estado pensando y no me siento muy convencido… déjame pensarlo un poco más». Por la noche su hijo estará tan ansioso que es casi seguro que podrá arrancarle la promesa de estudiar más o de lavar el coche a cambio de que le dé permiso. Y si espera hasta el viernes en la mañana es posible que consiga todavía más cosas.

Claro que la realidad no suele ser tan simple. Los adolescentes son astutos, no caen fácilmente en ese tipo de trampas y no hacen honor a sus promesas cuando sienten que los han engañado. Los adolescentes pueden ser muy rencorosos, así que no recomiendo usar con ellos abiertamente una estrategia que puede resultar abusiva. Si llega a necesitar algo de su hijo y éste se da cuenta de que no le sobra el tiempo se la puede cobrar.

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Cómo detectar a un negociador abusivo y defenderse de él

Se puede afirmar que todo intercambio que dos individuos realicen voluntariamente siempre resulta beneficioso para ambos en alguna medida. Es lo que técnicamente se denomina una situación ganar-ganar. Sin embargo, tenemos que aceptar también el hecho de que existen individuos que cuando se perciben en una situación de ventaja no dudan en enfrascarse en una peligrosa negociación del tipo ganar-perder, que se parece a la relación que se da entre un depredador y su presa, y que se traduciría en: «Para que YO gane, TÚ tienes que perder».

     Para que se den las negociaciones ganar-perder existen ciertas condiciones necesarias. La primera es que las partes involucradas no tengan que volver a verse, pues de lo contrario la parte ganadora se arriesgaría a que la parte perdedora quisiera vengarse. Aunque la idea repugne a algunos idealistas despistados, lo cierto es que la justicia y la equidad en las negociaciones es promovida en gran parte por la conciencia de que si tratamos mal a una persona es casi seguro que querrá vengarse de nosotros. Sentir deseos de venganza es fundamental para nuestra supervivencia: si no sintiéramos deseos de vengarnos cualquier persona abusaría de nosotros.

     Sin embargo, existen ciertas personalidades predatorias a las que no les importa engañar pese a que es muy posible que puedan reencontrarse con su víctima. Eso se debe a que se saben en una posición de superioridad, sea porque disponen de más tiempo o información, o porque no tienen empacho en recurrir a tácticas intimidatorias.

     En las páginas anteriores recomendé que antes de embarcarse en cualquier negociación reúna toda la información que pueda y jamás revele su límite temporal. Sin embargo, esas precauciones le servirán de muy poco si no aprende a reconocer las tácticas de los negociadores abusivos. A continuación voy a mencionar algunas de esas tácticas, las cuales emergen una y otra vez no sólo en los ámbitos comercial y laboral, sino también en el escolar y el familiar.

• Poner un precio altísimo y evidentemente absurdo. Cuando usted pretenda adquirir un artículo usado y el vendedor le pida una cantidad igual o superior a la que costaría si fuera nuevo, no tenga la menor duda: el tipo quiere verle la cara de tonto. Cuando alguien propone un precio tan evidentemente irracional, es seguro que se trata de una persona codiciosa que difícilmente va a ceder sin importar lo que usted haga o diga.

• Ponerlo a competir con otros compradores. Cuando en medio de una transacción la parte vendedora le sale con que el día anterior anduvo por ahí alguien que se mostró “interesadísimo” en el artículo, o si de pronto suena o parece sonar su teléfono y resulta que se trata de otro comprador también “interesadísimo”, tampoco lo dude: el vendedor quiere aprovecharse de usted produciéndole ansiedad para que haga una compra por impulso.

• Manipularlo con estallidos emocionales. Este tipo de manipulación se encuentra prácticamente en cualquier ámbito, pues todos nos hemos enfrentado con un niño que hace una rabieta en público para conseguir un juguete, con una esposa que se pone a llorar y nos dice que nunca hacemos nada por ella, o con un esposo que se sale al patio después de que su esposa le dice que está cansada y que quiere dormir (y esos estallidos son intercambiables: también los hombres lloran y las mujeres rompen objetos para manipular).

• Que intente avergonzarlo o sumirlo en la incertidumbre. Aparte de los estallidos emocionales, existen otras tácticas más sutiles para desequilibrar a las personas. Ciertas maniobras silenciosas como las “miradas feas”, las sonrisas sarcásticas o los pucheros resultan casi tan efectivas como el llanto y los gritos. Un negociante colmilludo podría estar usando dicha táctica si, por ejemplo, se sonriera burlonamente después de oír su oferta. En el ámbito doméstico, una de las estrategias más comunes es la de no hablarle a la pareja para sumirla en la incertidumbre y hacerle sentir culpa.

     Ahora bien, ¿cómo puede defenderse de dichas tácticas?

• Apóyese en una autoridad externa. Si es de esas personas a las que se les dificulta decir no, siempre puede apoyarse en la autoridad de las leyes, los reglamentes y los precedentes. Siempre que un alumno me propone negociar su calificación, le digo: El reglamento no me lo permite. Si le parece que el precio por un bien usado es excesivo, diga: En la casa de empeño le darían la mitad de lo que pide. Variantes de las anteriores son frases como: Va contra la política de la empresa… La ley me lo prohíbe… En la revista X dice que este producto no es el mejor… Mi esposa me mataría si lo supiera…

• Deje al abusivo hablando solo. Si alguien trata de manipularlo con un estallido emocional (gritos, golpes en la mesa, amenazas, etcétera), diga abiertamente que así no se puede hablar y retírese. Si alguien se pone a llorar, dígale: “Será mejor que te deje a solas un rato para que te tranquilices”, y váyase. Si lo que está en juego es muy importante, regrese; si no, ahórrese la molestia.

• Sonría. Cuando la otra persona proponga un precio o unas condiciones absurdas, sonría y dígale: “¡Qué buen sentido del humor tienes! Pero ya hablando en serio…”

     He enlistado los trucos sucios de los negociadores abusivos con la sola finalidad de hacerlos reconocibles, no para que los emplee. Si al enfrentarnos con un depredador intentamos ganarle en su propio juego, nuestras posibilidades de perder son muy altas. Lo mejor en ese caso, a menos que nos sea absolutamente indispensable lo que está sobre la mesa, es huir.

     Entre más personas sean capaces de reconocer y neutralizar las estrategias de los abusivos, más cerca estaremos de crear una sociedad igualitaria en donde las negociaciones ganar-ganar sean la norma y no las del tipo ganar-perder.

Información para liderar a los que dependen de nosotros

En nuestra época se habla constantemente de “las virtudes de un buen líder”, de “la necesidad de un liderazgo fuerte”, de que “hay que ser líderes y no meros seguidores”, y así por el estilo. ¿Se ha dado cuenta de cuántos libros se publican cada mes acerca del liderazgo y de cómo volverse un gran líder? Confieso que hubo una época en la que me sentía harto del tema. Me parecía que le daban demasiada importancia a algo que, a decir verdad, sólo concernía a políticos y empresarios… personas de las cuales, cabe añadir, la población en general no tiene muy buena opinión. ¡Al hombre y a la mujer comunes qué les importa todo ese rollo acerca de ser líder! ¿Verdad?

Pues no. Si se habla y se escribe tanto acerca de ese tema es porque de verdad resulta muy importante. El liderazgo es un asunto de interés universal porque prácticamente no hay una persona que no haya tenido que asumir en algún momento de su vida una posición de liderazgo.

El diccionario define la palabra líder como “persona a la que un grupo sigue reconociéndola como jefe u orientadora”. En ese sentido, un líder no es sólo un presidente, un rey, el capitán de un equipo de futbol, un maestro de escuela o el chef que supervisa al personal de una cocina. En los hogares más humildes, e incluso en las familias uniparentales, se da una situación de liderazgo cuando padres y madres aparecen ante sus hijos como las figuras que los guiarán y orientarán sobre la mejor forma de conducirse. En esa misma línea, tampoco es raro que un hermano o una hermana mayor deban asumir un liderazgo frente a sus hermanitos.

En los siguientes puntos comentaré una serie de informaciones útiles para aquellas personas que se encuentran en la necesidad de guiar a otros.

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Evite ordenar tajantemente

Es verdad que un líder debe erigirse como un modelo de conducta y un transmisor de valores. Sin embargo, la función básica de un líder consiste en señalar un objetivo y asignar tareas específicas para alcanzarlo. El destino —algunos dirían la “cruz”— de un líder es decirle a otras personas lo que tienen que hacer.

Y un buen líder sabe cómo pedir. Nunca solicita algo sin explicar antes el motivo y señalar la utilidad de su orden en relación con el objetivo de la organización a la que pertenecen tanto él como sus colaboradores. Muchos recordarán posiblemente algún episodio de su infancia en el que, tras recibir una orden y preguntar el por qué, escucharon un cortante: «¡Porque lo digo yo!». Es posible que esa sea una opción en organizaciones verticales basadas en el respeto a la autoridad y el temor a la violencia, como los ejércitos y las mafias. Pero no tiene cabida en una democracia, en una empresa y, muchos menos, en una familia.

Salvo que ya tenga tiempo ejerciendo el liderazgo y haya demostrado que jamás pide cosas inútiles e irracionales, siempre debe acompañar sus órdenes de la siguiente información:

1) Qué beneficio reportará para la organización y, por consiguiente, para la persona a quien se le solicita.

2) Por qué se le está pidiendo a él o ella, y no a otro.

En cierta ocasión trabajé en una empresa donde uno de los administradores mantenía un régimen de terror sobre el personal de intendencia. Este hombre acostumbraba ordenar a gritos y regañar duramente y en público a todos sus subordinados. Cuando los administradores me solicitaron que diera (sin retribución económica, obviamente) una charla a los trabajadores acerca de un tema que resultara de interés y utilidad para ellos, con toda la intención preparé una conferencia con la mayoría de las ideas que expongo en este capítulo. En una de las diapositivas escribí el título “¿Cuál es la mejor manera de pedir algo?”, y luego, en dos columnas, puse los siguientes ejemplos:

Recuerdo con claridad que después de leerles en voz alta la segunda columna miré a los trabajadores y descubrí que se les había iluminado el rostro. Quizá parezca que mi exposición fue inútil porque quien debió escucharla en realidad era el jefe, no los trabajadores. Pero no es así: el problema con los malos jefes es que su estilo se contagia a los líderes de sección, así que era importante hacer notar a los mandos medios que hay mejores formas de tratar a la gente, y no quiero decir sólo formas más corteses, sino más efectivas (incluso más morales).

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Un líder conoce a sus colaboradores

Un líder no tendría nunca que reprender a sus colaboradores. Quizá suene un tanto idealista, pero en términos generales así debería ser, y lo digo por la siguiente razón: es la responsabilidad de un líder conocer a los miembros de su equipo y tener una idea clara tanto de sus capacidades como de sus debilidades para así, en la medida de lo posible, sólo asignarles tareas que podrán llevar a cabo exitosamente (repito: en la medida de lo posible, pues siempre surgen situaciones nuevas o inesperadas a las que alguien tendrá que hacer frente sobre la marcha y sin ninguna garantía del resultado).

El costo de no asignar la tarea apropiada a la persona apropiada puede ser altísimo, e incluso puede significar no sólo el fracaso y una posible pérdida de tiempo, dinero y recursos materiales, sino, peor aún, la ruina de lo más valioso: la persona misma. Un fracaso constituye siempre un golpe a la autoestima y puede ser el detonante de un pesimismo que crecerá y crecerá como una bola de nieve cuesta abajo.

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La importancia de ser un padre-líder informado

Hace tiempo tuve ocasión de presenciar la siguiente escena: en una reunión familiar había un niño de cinco años con un plato en el que llevaba un sándwich y un poco de ensalada de manzana. El niño se acercó a una mesa y colocó el plato en la orilla. Por desgracia lo puso mal y el plató cayó al suelo. Y el niño, literalmente, se quedó inmóvil viendo cómo se precipitaba. Su padre, que había presenciado todo, se acercó a reprenderlo: «¡Mira qué tiradero! ¡Por qué te quedaste parado como un tonto!».

     Siguiendo mi propio consejo de no corregir a nadie en público, me abstuve de abrir la boca. Pero en cuanto tuve ocasión de hablar en privado con el padre, le expliqué la simple y crucial verdad: los seres humanos desarrollamos muy tardíamente nuestra capacidad de respuesta a un estímulo súbito, así que no podemos esperar de un niño de cinco años que se lance como una flecha a detener un objeto (dicha capacidad se desarrolla al 100% tan tardíamente que, en teoría, a nadie menor de 20 años debería permitírsele conducir un auto).

     El niño de la historia que acabo de contar podría crecer con la idea errónea de que es torpe y no tiene reflejos, y adoptaría esa imagen de sí mismo sólo por la ignorancia de su padre-líder, quien lo regañó sin tener una idea clara de lo que razonablemente puede esperarse que haga un chiquillo de acuerdo con su edad.

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Un líder no regaña ni humilla a sus colaboradores

Del punto anterior sobre la importancia de que un líder conozca las capacidades de sus colaboradores se desprende que, en teoría, difícilmente tendría por qué regañarlos, pues si las personas fracasan en alguna tarea será, en gran parte, porque se les asignó inapropiadamente.

Lo anterior suena muy bien, pero antes de que se levante una multitud a reclamarme voy a admitir abiertamente que quizá no resulte tan sencillo. Puede ocurrir que un líder asigne una labor convencido de que el subalterno es capaz de realizarla. Pero lo cierto es que tarde o temprano se nos presentan situaciones que no habíamos previsto y que, en muchos casos, simplemente no podíamos prever. Y, en última instancia, somos humanos y estamos expuestos a cometer errores, sea por descuido o por un mal cálculo.

Como ya dije en el capítulo sobre el control de las emociones, cuando cometemos un error lo más sano es sentarnos a reflexionar sobre lo ocurrido para separar claramente lo que fue nuestra responsabilidad de aquello que se debió, sencillamente, a factores externos. Sólo así nos salvaremos del pesimismo y podremos crecer a partir de nuestros errores.

Así como nos debemos comprensión a nosotros mismos, también se la debemos a los demás, pues nadie está exento de cometer errores. En ese sentido, cualquier persona —un gerente, un sacerdote, un maestro o un padre de familia— que desde una posición de autoridad se dedique a exhibir los errores de los otros, no merece el título de líder. Un líder de verdad siempre lleva aparte a su colaborador y le dice: «No te preocupes. No es el fin del mundo. Piensa qué fue lo que salió mal y aprende de ello. Y si quieres hablarlo, aquí estaré. Te puse en este puesto porque confío en ti y en tu capacidad. Tienes toda mi confianza».

68

No sobredimensione las cosas

Lo que diré a continuación ya estaba implícito en el capítulo sobre el control de la preocupación: los errores duelen, y en muchas ocasiones cuestan dinero, pero lo cierto es que siempre hay opciones, y si actuamos prontamente en lugar de perder el tiempo acusando y lamentando, muy probablemente podremos realizar un control de daños total o casi total.

¿Si vemos que ha comenzado un incendio nos ponemos a gritar ¡quién fue el idiota que lo empezó!… o corremos a extinguir las llamas antes de que crezcan?

69

Si la crítica es inevitable, exprésela de este modo

Hasta aquí he descrito casos en las que está implícita la idea de que es el líder quien ha elegido a sus colaboradores y, por ello, es responsable en gran medida de si tienen éxito o no. Sin embargo, la verdad es que muchas veces no ocurre así. En empresas grandes lo más común es que exista un departamento de recursos humanos que asigne a las personas sin tomar en cuenta a los líderes de área.

En ese caso es responsabilidad del líder crear un buen ambiente de trabajo y recibir a sus compañeros con una actitud de respeto y confianza. En muchos casos ocurre que una persona capaz y con buena actitud es echada a perder por un líder sin tacto o empatía.

En el punto 67 mencioné que un líder no regaña a sus colaboradores, y eso continúa siendo válido incluso cuando un líder se encuentra al frente de un equipo integrado por personas que él no eligió. Nunca debemos olvidar que cuando alguien empieza a dominar un proceso necesita forzosamente una retroalimentación por parte de alguien experimentado. En las primeras etapas del aprendizaje es inevitable que surjan errores. Cuando eso ocurre, la obligación de un buen líder es hacer una verdadera crítica constructiva a sus compañeros.

¿Recuerda lo que se dijo acerca de que un elogio debe ser lo más específico posible? Lo mismo ocurre con una crítica constructiva. Lo peor que uno puede decirle a un colaborador es un escueto “eso está mal”. Trate de recordar cuando alguien se lo dijo. ¿No se sintió desconcertado y angustiado? ¿No se imaginó lo peor y se sintió poco menos que un inútil? Las expresiones de tipo general como “lo hiciste mal”, “esto no sirve”, “tiene graves deficiencias”, sólo confunden y desmoralizan: constituyen disparos directos contra la persona, y pueden bloquearla al punto de hacerle creer que nunca podrá hacerlo bien.

Las críticas constructivas poseen dos rasgos esenciales: son muy específicas y sugieren una solución. De hecho, una crítica constructiva debe comenzar por la solución, con algo así como: «Mira, te sugiero que en el futuro tengas cuidado con X parte del proceso y lo hagas de tal manera. Fue un descuido, pero no te preocupes, estoy seguro de que en el futuro lo harás muy bien».

En el ejemplo anterior se encuentra implícito un atributo secundario pero fundamental para hacer efectiva una crítica constructiva: los errores deben presentarse como fáciles de superar. Sólo así se refuerza la confianza del colaborador y se le impulsa a mejorar.

Otra característica deseable, aunque no siempre posible, es que la crítica se haga en persona, pues así le permitimos al compañero hacer preguntas e incluso replicar. Sin embargo, existen situaciones en las que eso no es posible. Un buen ejemplo es la enseñanza de técnicas para redactar. Para un maestro a cargo de un grupo numeroso es imposible sentarse con cada alumno para ayudarle a mejorar sus textos individualmente. Lo más común es que el profesor se lleve los escritos y los corrija en su casa. En ese caso, la retroalimentación se hace en forma indirecta, y por ello mismo debe ser absolutamente clara. A ello se debe que los trabajos escolares se pidan por lo regular en hojas tamaño carta a doble espacio y con márgenes de tres centímetros: el profesor necesita esos espacios para anotar las correcciones.

Quizá recuerde la confusión y la frustración que sentía cuando su maestro le regresaba la tarea y usted se encontraba con que había subrayado una línea y al lado, en el margen, había puesto una X. Quizá se haya dicho: «¿Qué diablos quiere decir esto?» Lo que su maestro debió escribir era algo como “sobra esa línea porque ya te referiste a ello en el párrafo anterior”, o quizá “esa línea es confusa”, o “usaste mal la preposición para”, o “el tiempo verbal no es correcto”.

Hay que tomar en cuenta que así como son malas las correcciones imprecisas también puede ser perjudicial el exceso de correcciones. Está demostrado que existe un límite para el número de correcciones que una persona puede asimilar de una sola vez. En la enseñanza de la redacción no existe una forma más efectiva para desmoralizar a un alumno que devolverle su ejercicio todo tachonado y lleno de marcas rojas como si tuviera sarampión.

70

No ponga trampas psicológicas

No son raros los jefes que encomiendan una labor difícil a alguien nuevo para que se equivoque y, supuestamente, “aprenda humildad”. ¡Basura! Si recurre a esa o a otras prácticas desmoralizantes le recomiendo que las abandone, pues la humillación y la intimidación no llevan a nada bueno.

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Un paréntesis para las parejas

Hablar acerca de la dinámica y los problemas del matrimonio rebasa el propósito de este libro y, de hecho, requeriría un libro propio. Sin embargo, me gustaría señalar un hecho que se relaciona con lo que se ha comentado acerca de los errores de un mal líder y que ahorraría muchas lágrimas a las personas si lo tuvieran presente al lidiar con los conflictos que, inevitablemente, surgen en una relación de pareja.

     Al interior de un equipo —y un matrimonio es un equipo en toda la extensión de la palabra—, cuando ocurre algo que nos molesta debemos quejarnos del hecho, no de la persona. Supongamos que una mujer que trabaja en casa se encuentra en una situación en la que debe terminar cierto encargo antes de que anochezca y, por lo mismo, no tiene tiempo para hacer su parte habitual de las tareas domésticas, así que le pide a su marido que lave los trastes. Pero el marido se olvida de hacerlo y la esposa, en una pausa para servirse otra taza de café, se encuentra con que la montaña de trastes continúa allí. Es posible que a causa de la tensión se sienta tan furiosa que le diga: «¡Eres un desconsiderado! ¡Jamás puedo contar contigo para nada!», y entonces el esposo la mire con el ceño fruncido y los labios apretados, a punto de replicar: «No es cierto. Yo hago muchas cosas por ti. Me atacas como si yo tuviera la culpa de lo que te sucede».

     Cuando nos sentimos furiosos es muy fácil ceder a la tentación de lanzar este tipo de ataques que consisten en juzgar el carácter de una persona. Colgarle etiquetas negativas a alguien es la forma más segura de apartarlo de nosotros, pues cuando se meten con nuestro carácter nuestra reacción instintiva es ponernos en guardia, buscar excusas y, sobre todo, guardar resentimiento.

     Cuando algo nos molesta debemos ser asertivos, es decir, debemos señalar específicamente lo que nos molestó y lo que nos hizo sentir. Lo que la esposa debió decir fue algo como: «Te pedí que lavaras los trastes sólo porque yo no tengo tiempo para hacerlo. Estoy muy estresada y me hace sentir peor llegar a la cocina y ver que todo sigue ahí». Es muy posible que el marido se pregunte si su esposa no estará exagerando, pero también es casi seguro que, sabiendo cómo se siente, se ponga a lavar los trastes e incluso vea de qué otra forma puede ayudarle.

     Nunca olvide que las generalizaciones son absolutamente ciertas sólo en el ámbito de los fenómenos físicos, pues podemos decir, por ejemplo, que si lanzamos una piedra al aire siempre caerá al piso. Pero en las cosas humanas, las generalizaciones nunca son absolutas. La próxima vez que se encuentre a punto de decirle a su pareja algo como “¡nunca me escuchas!”, “¡jamás puedo contar contigo!”, “¡no eres nada cariñoso!”, “¡eres un egoísta!”, deténgase en seco y trate de recordar la última vez que su pareja hizo algo por usted. Se dará cuenta de que no puede generalizar. Enfóquese en el momento y dígale a su pareja con toda claridad qué fue lo que le molestó y por qué. Sobre todo, déjele bien claro lo que le hizo sentir con su actitud o su conducta.

     Las afirmaciones lapidarias y los ataques irreflexivos contra una persona se deben combatir igual que los pensamientos negativos que conducen a la ira, pues su mecanismo es el mismo: si cedemos a ellos vamos a caer en un círculo vicioso. Quien ataca, comienza a ver en todas partes motivos para justificarse y atacar aún más. Quien es atacado, queda resentido y empieza a buscar razones para reforzar su idea de que se le trata injustamente.

     Si no combatimos estas conductas acabaremos dominados por pensamientos que nos impedirán ver lo positivo de nuestra relación y nos arrojarán a una espiral de enojo y resentimiento que se alimentará a sí misma interminablemente.

Información útil para moldear a los niños (y a algunos adultos)

72

Fomente su tolerancia a la frustración

En un estudio que se ha vuelto un clásico de la psicología infantil se planteaba la siguiente dinámica:

Se llevaba a un niño de cuatro años a una habitación y se le sentaba frente a una mesita. Un investigador le mostraba un dulce y le explicaba: «Tengo que dejarte solo por diez minutos. Voy a poner este dulce sobre la mesa. Puedes comértelo si quieres, pero si logras esperar a que yo vuelva sin tomarlo, te daré uno adicional». Una vez a solas, los niños eran observados a través de un monitor. Algunos, para no pensar en el tentador dulce, se ponían a cantar, balanceaban los pies, miraban el techo o, incluso, se tapaban los ojos. Pero algunos, simplemente, eran incapaces de resistir y cogían el dulce en cuanto salía el investigador. Hicieron un seguimiento de la evolución escolar de estos niños hasta la escuela secundaria y se descubrió que, invariablemente, los que habían resistido el impulso de tomar el dulce se desempeñaban mejor, eran más sociables y tenían más confianza en sí mismos, mientras que aquellos que habían tomado el dulce de inmediato se desanimaban con facilidad y les costaba comprometerse en proyectos a largo plazo.

El diccionario define el verbo frustrar como “la acción de privar a alguien de lo que desea o espera”. Por lo tanto, la frustración es la sensación desagradable que nos embarga cuando no podemos tener lo que deseamos. Como demuestra el experimento con los niños y el dulce, la capacidad de tolerar la frustración es una de las más importantes para un ser humano.

Nadie puede obtener inmediatamente todo lo que desea. Es la pura verdad. El hijo de un millonario puede desear un caballo o un violín y obtenerlo en cuestión de horas, pero si el chico quisiera convertirse en un gran jinete o en un gran violinista, ni con todo el dinero del mundo lo va a conseguir de inmediato, pues nadie puede ser bueno en nada sin dedicar muchísimo tiempo a practicar (nuevos estudios sugieren que los deportistas y los músicos geniales alcanzan la maestría después de practicar alrededor de ¡10 000 horas!).

Más que ventajas materiales, el mejor regalo que podemos darle a un niño es ayudarlo a desarrollar su tolerancia a la frustración, hacer que sea capaz de dominar sus impulsos y resistir los reveses de la vida sin desanimarse. En suma, que pueda decirse: Puedo conseguir lo que quiero si tengo paciencia y trabajo lo suficiente.

La tolerancia a la frustración en los niños se desarrolla con dos estrategias básicamente:

1) No cediendo a peticiones irracionales, y

2) Planteándoles retos.

Supongamos que es un día muy caluroso y que su hijo se ha visto obligado a acompañarlo de tienda en tienda para conseguir algunas cosas. Su pequeño descubre una lata de jugo en un aparador y le pide que se la compre. Dadas las circunstancias, se trata de un pedido racional y sería cruel si no accediera. Pero supongamos que va con su retoño al supermercado y ahí se topan con un aparador repleto de relucientes juguetes inspirados en la película más taquillera del verano. Su hijo le pide que le compre uno. Ese, en cambio, es un pedido irracional, pues no va a satisfacer ninguna necesidad importante ni se lo ha ganado con ninguna acción extraordinaria. Niéguese y explíquele por qué (“es muy costoso y no tengo dinero”, “hace poco te compramos un juguete y no veo que lo toques”, “has estado muy desobediente y distraído, y ese juguete no hará más que empeorarlo”, etcétera). Es posible que el niño suplique y suplique y suplique, incluso puede ser que llore y que se tire al piso y patalee. Pero no debe ceder, pues de lo contrario estará transmitiéndole la idea de que el chantaje es bueno porque funciona y lo estará privando de una oportunidad para aprender a lidiar con su frustración.

En cuanto al punto número dos, cuando hablo de plantear retos me refiero a algo así: el niño insiste e insiste e insiste en que quiere el juguete, así que usted le ofrece darle la mitad de lo que cuesta si él aporta la otra mitad ahorrando una fracción de sus domingos. Es más, permita que el mismo pequeño determine qué tan grande será su aportación semanal. A eso me refiero con un reto. A través de situaciones como esas los niños aprenden a tolerar la frustración, a ser pacientes y a reconocer la importancia del ahorro.

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A los niños se les educa como a los cachorros

Recuerdo que hace algunos años repasaba los canales de televisión cuando me encontré con la imagen de un hombre que tenía a su lado a un perro pastor alemán. El pastor alemán se levantaba sobre sus patas traseras y casi le lengüeteaba el rostro al hombre, que simplemente miraba hacia otro lado como si no pasara nada. Cuando el perro se quedaba sentado y tranquilo el hombre le acariciaba la cabeza y le decía: «Buen chico, buen chico». Era un entrenador de perros profesional y el programa, irónicamente, era un documental acerca del desarrollo de los niños. Lo que escuché a continuación me abrió los ojos a una realidad que sólo había intuido vagamente después de cinco años dedicados a la docencia: conseguimos que las personas actúen como nosotros deseamos básicamente ignorando el mal comportamiento y recompensando el bueno.

Todo maestro (salvo que haya adoptado la poco recomendable táctica de imponerse mediante el miedo) sabe que cuando se topa con un alumno problema, de esos que ejercen un mal liderazgo sobre sus compañeros, tiene que convertirlo en su aliado a la brevedad posible o arriesgarse a perder el control del grupo. Cuando un alumno nos provoca haciendo un comentario “chistoso” o francamente vulgar y disruptivo, lo que espera de nosotros es obtener una reacción. Y si la obtiene, sea que nos enfurezca o que nos haga reír, estamos perdidos, pues entonces lo repetirá una y otra vez porque le transmitimos el mensaje de que funciona. Lo que debemos hacer es ignorar esto y, en cambio, elogiarlo si hace algo bien. Debemos darle a entender que sólo vamos a reaccionar, y de buena manera, cuando haga lo que nosotros queremos.

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Establezca normas y límites claros y consistentes

Cuando digo que debemos ignorar el mal comportamiento me refiero sólo a travesuras y exabruptos leves, pues de ningún modo debemos tolerar conductas violentas o abiertamente ofensivas. Tanto en el ámbito doméstico como en el escolar o el laboral es muy importante establecer normas y límites claros y constantes, de tal manera que si alguien los transgrede se le ponga un alto con claridad y convicción. Por ejemplo, una norma clara y cuya necesidad es evidente podría ser: “Está prohibido morder o patear o ejercer ningún tipo de violencia contra un compañero”. También podría ser: “No se debe insultar o poner apodos ofensivos”. O también: “No se puede interrumpir a otra persona cuando está hablando”. Estos ejemplos son, a mi parecer, cosas de sentido común, y por esa línea debemos seguir al establecer nuestras propias normas.

75

Para toda conducta transgresora debe existir una consecuencia

Cuando alguien transgrede una norma social es justo que haya una consecuencia. Se trata, en mi opinión, de algo evidente. Nótese que he usado la palabra consecuencia y no la tentadora palabra castigo, la cual tiene una connotación negativa, como de “revancha”, y eso es algo que se debe erradicar de cualquier ámbito, sea el doméstico, el escolar o el civil.

En los países occidentales ha venido imponiéndose desde el siglo XVIII el principio de proporcionalidad de la pena, por el cual la dureza del castigo se mide por la gravedad del delito. Por ello es que en las sociedades occidentales modernas al robo no se le aplica la pena de muerte ni se le castiga, como en ciertas naciones islámicas, cortando la mano ofensora.

Recuerdo que una de mis maestras en la universidad nos contó que su nieto de dos años le había dado una mordida y que ella lo tomó del brazo y lo mordió a su vez. Eso, ciertamente, fue una consecuencia proporcional, aunque no estoy seguro de que tal cosa sea muy recomendable. Si un niño se muestra agresivo con sus hermanos o sus compañeros, una buena consecuencia podría ser aislarlo en un lugar aburrido y decirle que no se le va a reincorporar a menos que abandone esas conductas. Si hace un berrinche y arroja la comida al piso, entonces debe obligársele a limpiar y dejársele con el estómago vacío hasta la hora de la cena. Me parece que las consecuencias anteriores se apegan al principio de proporcionalidad (por el contrario, sería un terrible abuso si por una falta como las mencionadas se le dejara sin dinero y se le privara de sus juguetes y de la televisión por dos meses o, peor aún, que se le golpeara).

Ahora bien, supongamos que el niño le rompe un juguete a su hermanito. ¿Qué sería lo justo? Pues que lo repusiera pagándolo con sus domingos. En general, las consecuencias para una conducta inapropiada —y eso se aplica tanto a los niños como a los adultos— deben enfocarse menos hacia el castigo y más hacia la reparación.

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Sea coherente

Nada debilita tanto la autoridad de alguien como la incoherencia. Si quiere convertirse en una especie de espantapájaros, lo mejor que puede hacer es regañar a sus hijos porque son violentos y después agarrarlos a nalgadas, o prohibirles que fumen y después echarse un cigarrillo. Usted debe ser el primero en seguir sus propias reglas. Esa es la única forma de darse a respetar y de combatir la terrible epidemia de cinismo que nos agobia.

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Doce cosas que detestan los adolescentes

En un curso que tomé acerca de la psicología de los adolescentes se mencionaron varias conductas de los adultos que resultan odiosas para los chicos. A continuación enlistaré las doce más significativas en la propia voz de ellos:

1) Que los papás nos comparen con nuestros hermanos o con los hijos de sus amigos.

2) Que nos regañen o nos castiguen cuando llegan enojados del trabajo.

3) Que abusen de su poder.

4) Que nos juzguen con frases como: “¡Siempre te portas mal!”, “¡nunca estudias!”, “¡jamás se puede confiar en ti!”.

5) Que nos pongan en evidencia frente a nuestros amigos.

6) Que nos hagan preguntas como si fuera un interrogatorio policiaco (“¿a dónde fuiste?”, “¿y con quién?”, “¿qué comieron?”, “¿qué película vieron?”).

7) Que no respeten nuestra privacidad (es decir: que se metan en nuestro cuarto sin permiso o que hagan demasiadas preguntas personales y que insistan en ello aunque se note que no queremos contestar).

8) Que los papás no actúen como adultos (en otras palabras: que quieran vestirse o hablar como si fueran “cuates”, que sean irresponsables, que no establezcan límites claros, que no pongan orden en sus vidas, etcétera).

9) Que te sermoneen como si fueras un tonto.

10) Que no reconozcan sus errores.

11) Que no confíen en ti.

12) Que no te den la oportunidad de equivocarte.

     Me atrevo a asegurar que a ninguno de nosotros nos faltan recuerdos para ilustrar los puntos anteriores. Sin embargo, existe un hecho todavía más notable, y es que aunque los doce puntos están enunciados desde la perspectiva de un adolescente, lo cierto es que bastaría con sustituir algunas palabras para que se volvieran utilizables por muchos adultos. Las actitudes ofensivas son ofensivas sin importar la edad o el entorno.

     En las páginas anteriores puse en evidencia las malas prácticas de ciertos jefes, prácticas tales como las críticas destructivas, los regaños en público, las humillaciones y los abusos de poder. Todo lo anterior pareciera un reflejo, sólo que en el ámbito laboral, de las malas prácticas y actitudes que tenemos con nuestros niños y adolescentes. Debemos oponernos firmemente a estas actitudes y desterrarlas del hogar, la escuela y el trabajo.

     Cuando éramos adolescentes nos enfurecía descubrir que nuestros padres habían entrado a nuestra habitación. Como adultos, nos enfurece descubrir que alguien ha movido los papeles de nuestro escritorio. No hay ninguna diferencia entre ambas prácticas. Las dos están fuera de lugar.

Para ser atractivo

No resulta difícil darse cuenta de que las tres fuentes de poder mencionadas hasta ahora —violencia, dinero e información— pueden ser aprovechadas por cualquier persona si se dan las condiciones adecuadas. Claro que tampoco resulta difícil argumentar que existen otros factores que pueden constituir fuentes o, al menos, potenciadores de poder. Entre ellos se encuentran, claro, la inteligencia y la belleza.

La inteligencia incrementa nuestro poder en la medida que nos permite aprovechar mejor la información (y es un hecho que las personas inteligentes son consideradas más atractivas que las personas tontas). La belleza, por su parte, constituye una gran ventaja para quien la posee porque todas las personas, por lo general inconscientemente, se ven influidas por la belleza y reaccionan favorablemente hacia sus poseedores.

Sin embargo, la inteligencia y la belleza, a diferencia de lo que pasa con el dinero o con la información, no se pueden comprar, acumular o transmitir, y son muy antidemocráticas, pues son muy pocas las personas que nacen con una inteligencia superior o con el rostro de un DiCaprio o una Demi Moore. Por fortuna, y como complemento de lo anterior, también son pocos los que nacen con retraso mental o con facciones deformes, de tal suerte que la gran mayoría nos movemos en el amplísimo ámbito del promedio y no somos ni tontos ni geniales, pero tampoco somos feos ni particularmente agraciados.

Si bien es verdad que no podemos incrementar la dotación de belleza o inteligencia con la que llegamos al mundo, lo que sí podemos —y debemos— es sacar todo el provecho a los pocos o muchos dones naturales con los que hayamos nacido.

Gran parte de lo que se recomendó en las páginas anteriores está enfocado sobre el aprovechamiento de la inteligencia mediante el buen uso de la información y el desarrollo de habilidades. Pero ahora voy a hablar acerca de cómo sacar provecho a nuestros dones físicos, cómo mantenerlos y cómo potenciarlos. En suma: cómo ser más atractivos y conservarnos así por el mayor tiempo posible.

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Procure siempre estar limpio

Los gustos cambian inevitablemente con el paso del tiempo, y lo que antes era atractivo, hoy ya no lo es. Por increíble que resulte, hace algunos siglos las figuras obesas eran atractivas, y en algunas sociedades se valoraba la piel blanca a tal grado que incluso los hombres se ponían cantidades ridículas de maquillaje. Los cambios del gusto tienen su lado bueno, pues nos garantizan que las figuras esqueléticas tan apreciadas en la actualidad dejarán de considerarse atractivas tarde o temprano (¡y esperemos que más temprano que tarde!).

Sin embargo, existen algunas características que, de acuerdo con científicos y antropólogos, se consideran universalmente atractivas, y una de ellas es la limpieza. Independientemente de la sociedad a la pertenezcamos y del ámbito laboral en el que nos desempeñemos, hay que tener en mente las siguientes recomendaciones:

• Hay que lavarse el cabello. Una persona puede andar despeinada (o parecerlo), pero eso no causa una impresión tan mala como una cabellera sucia, con aspecto grasoso o, peor todavía, con caspa.

• Cuide su dentadura. Si no tenemos una dentadura perfecta, al menos debemos conservarla limpia. Lávese los dientes después de comer, pues no sólo evitará sonreír con un desagradable “frijolazo”, sino que además no alejará a la gente con un aliento de dragón. (Para combatir el mal aliento se debe combinar el uso del cepillo de dientes con hilo dental y un enjuague antiséptico. Si a pesar de eso el mal aliento persiste, consulte a su médico, pues puede ser indicador de un problema gástrico).

• Cuide su piel. En todas las culturas se considera que una piel tersa y luminosa es un rasgo bello, pues constituye un signo de salud. Procure mantener su piel limpia y humectada, y si por alguna razón no puede dormir bien y tiene ojeras y bolsas en los ojos, es recomendable usar una crema para disimularlas (y eso va tanto para hombres como para mujeres). El rostro es la ventana del alma, y tanto nuestro carácter como nuestro estilo de vida se verán reflejados en el estado de nuestra piel.

• Cuide sus manos. Las manos deben estar limpias y humectadas, y es muy importante conservar en buen estado nuestras uñas. Pocas cosas dan tan mala impresión como una uñas crecidas y sucias o, peor todavía, mordisqueadas. Y una mujer que decida traerlas largas y usar esmalte debe conservarlo en perfectas condiciones (unas uñas con el esmalte escarapelado dan una pésima impresión). Se ha demostrado que, después del rostro, las manos son la parte de nuestro cuerpo que resulta más significativa para los demás.

• Lustre diariamente sus zapatos. Algunas encuestas han revelado que lo primero que miran las mujeres en la vestimenta de un hombre son sus zapatos. Un hombre debe lustrar sus zapatos y siempre traerlos limpios, es decir, brillantes y sin lodo en el contorno de la suela. Y si usa tenis, debe lavarlos antes de que se vean sucios o empiecen a oler mal.

• Procure oler bien. Esto se refiere simplemente a oler a “limpio” y no a sudor (¡o a perfume barato!).

• Conserve limpia su ropa. Con la vestimenta ocurre lo mismo que con el cabello: tal vez no sea muy elegante ni esté a la moda, pero si al menos se ve limpia y bien planchada, causará una buena impresión.

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¿Duerme lo suficiente?

En el apartado anterior le recomendaba que si no está durmiendo bien y tiene ojeras utilice una crema para disimularlas. Claro que eso es una solución para casos extremos, pues una persona debería dormir lo necesario todas las noches y no tener ojeras. No todas las personas tienen la misma necesidad de sueño: algunas pueden dormir pocas horas y sentirse bien a la mañana siguiente, mientras que otras son muy dormilonas. De cualquier forma, uno debe procurar dormir lo necesario, así tenga que irse a la cama más temprano en lugar de ver la televisión.

     La importancia de dormir bien radica no sólo en las repercusiones que la falta de sueño puede tener sobre nuestro aspecto (una persona desvelada, con mirada turbia y facciones grises nunca es atractiva), sino porque la falta de sueño puede afectar gravemente nuestro desempeño laboral.

     Si le es imposible dormir todo lo que debería, le aconsejo que tome una pequeña siesta después de comer. No todas las personas pueden hacerse al hábito, pero valdría la pena que lo intente: algunos expertos aseguran que para ciertas personas una siesta de treinta minutos después de comer representa un descanso equivalente a tres horas de sueño nocturno. (Sé por experiencia propia que hay mucho de verdad en esa recomendación: cuando estoy desvelado y me resulta difícil concentrarme, me recuesto en la cama o en un sillón y programo el despertador para que suene en treinta minutos; al cabo de ese tiempo estoy lo suficientemente espabilado como para rendir casi al 100%).

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¿Cómo debemos vestirnos?

No existen reglas universales de etiqueta y nunca las habrá. Los cambios en las normas de vestir son tan inevitables como los cambios en la forma de hablar. En los puntos anteriores he recomendado la limpieza porque esa parece ser la única característica universalmente deseable (incluso en grupos sociales donde el desaliño no es mal visto —caso de los artistas, por ejemplo— la suciedad sigue considerándose como algo desagradable).

     Los seres humanos le atribuimos instintivamente un significado a todas las cosas. Somos criaturas que producen significados y todo aquello con lo que nos vestimos tiene una función que va más a allá de la mera utilidad de cubrirnos o protegernos del sol y la lluvia: su función también es la de decir a los demás quiénes somos y a cuál grupo pertenecemos.

     Así como aprendemos a hablar naturalmente la lengua específica del lugar donde nacimos, las personas vamos descifrando y asimilando inconscientemente los códigos del vestir y las reglas para combinar la ropa en los ámbitos donde nos desenvolvemos. No podemos decir que exista una forma correcta de hablar o de vestir para todos los casos. Uno sabe que no puede acudir a una boda vestido de camiseta y zapatos tenis, y sabe también que si le piden pronunciar un brindis por la felicidad de los novios no puede usar groserías… y del mismo modo sabe que cuando va a un partido de futbol sería absolutamente inapropiado que vistiera de smoking y que no gritara insultos contra el árbitro. Todos aprendemos a través de la convivencia cotidiana qué es apropiado para cada lugar.

     Volvamos un momento a la comparación con el lenguaje. Así como todas las personas aprendemos a hablar instintivamente en la interacción cotidiana con los demás, todos sabemos que ese lenguaje “natural” puede volverse más sofisticado mediante el estudio de técnicas para “hablar mejor” (lo cual implica, por ejemplo, aprender más palabras y hacer un uso más consciente de los principios para combinarlas de un modo correcto y elegante).

     Así como para alcanzar la maestría en el uso del lenguaje debemos estudiar y practicar, el dominio de los códigos del vestir demanda una aplicación muy concienzuda. Si quiere desarrollarse profesionalmente y ascender en su trabajo es conveniente que lea algunos libros sobre etiqueta, buenos modales y diseño de imagen. En el mundo empresarial, por ejemplo, existen muchas reglas que uno puede ir descubriendo empíricamente. Sin embargo, ¿para qué tomarse esa molestia cuando tantas personas ya las han estudiado y puesto por escrito?

     Aquí va una muestra de esas reglas en relación con el atuendo masculino:

• Para comunicar seriedad, hay que usar trajes de tono oscuro, de preferencia azul marino o gris oscuro, y camisa blanca (las camisas a rayas o a cuadros transmiten accesibilidad, no autoridad).

• Las camisas lisas, sin bolsa en el pecho, son las más elegantes.

• Los calcetines deben ser del mismo color que el pantalón o del mismo color que los zapatos.

• Se deben preferir los calcetines lisos y se deben evitar los calcetines de seda o semitransparentes.

• Cuando se lleva traje deben usarse zapatos con agujetas, nunca botines o mocasines (estos últimos se utilizan sólo con ropa deportiva o atuendo informal).

• Se deben evitar las corbatas con acabado brillante o colores chillones.

• La punta de la corbata debe quedar a la altura de la hebilla del cinturón.

• El portafolios debe hacer juego con los zapatos y el cinturón.

     Ahora una muestra de las reglas para las mujeres:

• Las mujeres ejecutivas deben usar traje sastre y evitar a toda costa las minifaldas y las blusas escotadas.

• Las mujeres ejecutivas no deben llevar el cabello excesivamente largo.

• Una mujer ejecutiva debe usar portafolios o bolsa de mano, pero nunca los dos.

• Los accesorios (aretes, collares y cadenas) deben ser discretos, y tanto mujeres como hombres deben evitar el uso de joyas (en el hombre sólo se tolera, por razones obvias, el anillo de matrimonio).

• El color de las medias debe combinar con el de la falda. Asimismo, una ejecutiva debe evitar las medias de red o con encaje o dibujos.

• Una mujer no debe usar medias cuando lleva zapatos que dejan la punta de los dedos al descubierto.

• La mujer profesionista debe evitar los tacones de aguja.

     Cuando nos movemos en medios muy sofisticados, es necesario conocer y dominar los códigos del vestir. Investigue y sáqueles provecho.

81

Nunca olvide la regla de los cinco segundos

Los científicos parecen haber confirmado la frase tradicional que dice “la primera impresión es la que cuenta”. Aunque todavía no se ponen de acuerdo en el rango exacto, parece ser que a una persona le toma entre tres y diez segundos formarse una idea de alguien a partir de su apariencia. Así pues, por comodidad hablaremos de la regla de los cinco segundos.

Las personas suelen ofenderse cuando alguien a quien acaban de conocer las mira de pies a cabeza. Incluso se refieren a ello metafóricamente con el verbo barrer. «¡Me barrió!», piensan indignadas. No es elegante ni cortés “barrer” a una persona tan abiertamente como para que lo note, pero también debemos hacernos a la idea de que es una conducta universal y que no es ofensiva en sí misma: la sentimos ofensiva sólo si no estamos a gusto con nuestra imagen y lo que transmitimos con ella.

Debemos aprovechar al máximo esos segundos iniciales y decidir conscientemente lo que deseamos transmitir. ¿Cómo? Atendiendo a lo que ya se dijo acerca de la higiene personal y la vestimenta (traer el cabello peinado y limpio, las uñas cortas, la ropa planchada, los zapatos lustrados, etcétera).

Pero sin importar qué tan bien nos veamos, lo echaremos todo a perder si no cuidamos nuestro lenguaje corporal. Aunque, como en el caso de la ropa, existen infinidad de reglas y principios que nos conviene estudiar, existen cuatro sugerencias de carácter general que debe tener presentes en relación con lo que transmite su lenguaje corporal en los cruciales cinco segundos de presentación:

1) Sonría. Sin importar qué tan poco atractivos seamos físicamente, una sonrisa sincera siempre nos hará agradables y nos ganará la buena voluntad de los otros. Sonría lo más que pueda, pero con naturalidad, sin enseñar demasiado los dientes, relajando el rostro y los ojos. El poder de una sonrisa es tan grande que en Japón, donde tradicionalmente se educa a la gente para ser poco expresiva, algunos se ganan la vida impartiendo cursos ¡para enseñar a los vendedores cómo sonreír!

2) Camine y párese derecho. Una buena apostura hace maravillas por nuestra imagen. Quien camina erguido transmite una imagen de fuerza y seguridad que lo hace más atractivo, y si es de baja estatura incluso logra que parezca más alto. Si tiende a encorvarse o a caminar con la vista clavada en el piso, póngase derecho. (Sin embargo, no olvide que, como en el caso de la sonrisa, lo anterior sólo funciona si se ve natural. Evite pararse como si tuviera un palo de escoba amarrado a la espalda y recuerde que los hombres que sacan el pecho exageradamente, o que caminan con los puños cerrados y moviendo los brazos como si dieran golpes, no hacen más que encarnar la vieja frase de “dime de qué presumes y te diré de qué careces”. En lugar de inspirar respeto, sólo transmiten inseguridad.)

3) Salude correctamente. Uno de los gestos más complejos y al mismo tiempo más subestimados es el de estrechar la mano. La forma como estrechamos la mano dice tanto de nosotros como nuestra forma de caminar: si apretamos con tibieza, pareceremos tímidos y agachones; pero si lo hacemos demasiado fuerte (el típico “rompehuesos”), pareceremos agresivos, intimidatorios y, en el fondo, también inseguros. La forma correcta de dar la mano implica apretar con firmeza, dando la impresión de que somos accesibles pero no blandengues. Apretar la mano del otro hasta tronarle los huesos es una grosería, mientras que ofrecer sólo los dedos y retirarlos como si los embarráramos es un signo de menosprecio. También debemos evitar las sacudidas excesivas (con dos es suficiente: sacudir interminablemente la mano del otro es un gesto que se puede interpretar como una burla). Al estrechar la mano, como al caminar o al ponerse de pie, siempre hay que buscar el equilibrio y la naturalidad.

4) No rehúya el contacto visual. Cuando dé la mano a alguien mírelo a los ojos. Cuando saludamos y él o ella no nos mira a los ojos únicamente podemos pensar dos cosas: que le importamos tan poco que prefiere dirigir su atención hacia otra parte, o que es tímido y miedoso. Si se descubre apartando la mirada cuando saluda, oblíguese a corregirlo. Las personas seguras de sí mismas miran a los ojos justamente como dan la mano: con firmeza, pero no fijamente (eso es intimidatorio), y sólo el tiempo necesario para confirmar que estamos allí dispuestos a brindar nuestra atención.

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Cuidado con lo que sigue a los cinco segundos…

Desde luego que lo que ocurra en los cinco segundos iniciales será crucial. Sin embargo, tampoco se case con la idea de que la primera impresión marca indeleblemente y de una vez por todas a quien acabamos de conocer. Por fortuna, una primera impresión desfavorable se puede cambiar con la conducta adecuada, si bien puede costar algo de tiempo y trabajo. Asimismo, una primera impresión favorable se puede ir por la borda si lo que hacemos después la contradice.

Como ya se dijo acerca de ganarse la buena voluntad, los pequeños detalles cuentan mucho. Si hace preguntas invasivas, dice palabrotas sin que venga a cuento, sólo habla de usted y no muestra interés en los demás, se ríe como un loco, estornuda o se suena la nariz ruidosamente, habla con la boca llena o escupe al hablar, etcétera, sólo conseguirá destruir la buena impresión que pudiera haber generado en los primeros cinco segundos.

Por último, no están de sobra unas líneas acerca de algo que, por desgracia, ya no se enseña tan escrupulosamente como en la educación tradicional: los buenos modales. Es posible que libros como el legendario Manual de Carreño o la guía de Reader’s Digest Sin temor a equivocarse ya nos parezcan terriblemente pasados de moda, pero creo que a todos nos conviene tener en casa una guía que nos saque de apuros cuando no sabemos cómo conducirnos para, como solía decirse, “brillar en sociedad”.

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¿Qué diablos es la belleza?

No voy a responder a esa pregunta, y me atrevo a asegurar que nadie puede responderla satisfactoriamente. Todo lo que podamos decir al respecto serán siempre aproximaciones, y lo que diré a continuación no tiene otro fin que suscitar una reflexión en torno a la eterna cuestión de qué hace bellas a las personas.

     Confieso que desconfío de los filósofos, así que a la hora de buscar una respuesta a lo que es la belleza prefiero acudir a un científico, aunque eso signifique que la respuesta que obtendré me parecerá fría y posiblemente brutal. En el segundo capítulo de la serie El rostro humano (2001), el Dr. Stephen R. Marquardt, cirujano maxilofacial del centro médico de la UCLA, sugiere que en general todas las personas, sin importar edad, raza o cultura, tienden a considerar como bellos los rostros simétricos y cuyas facciones se apegan a una proporción que incluso puede determinarse matemáticamente.

     Marquardt retoma la idea de la proporción áurea, que se remonta a los antiguos griegos, y que consiste básicamente en una relación entre dos rectas de distinta longitud, en donde la recta más larga equivale a 1.618 veces el tamaño de la recta más corta. La proporción representada por ese número se observa en infinidad de estructuras naturales, como las caracolas marinas y las flores, y desde el Renacimiento se ha asociado con la perfección. Si aplicamos ese número al rostro humano, resulta que, por ejemplo, el ancho de nuestros labios debería ser 1.618 veces el de nuestra nariz para que tuvieran una proporción perfecta. El Dr. Marquardt diseñó con base en dicho número una máscara que, al menos en teoría, representaría las proporciones de un rostro perfecto. Lo anterior suena un tanto difícil de creer, al menos hasta que nos hacen una demostración. El rostro de la preciosa Elizabeth Hurley, ciertamente, encaja con la máscara casi a la perfección, y lo mismo ocurre con el de Kate Moss (y también, chocantemente, con el de Tom Cruise).

     Tener facciones distribuidas armónicamente resulta, al parecer, cuestión de suerte, pues se nace o no con ellas. Ahora bien, ¿qué hay con la simetría? Resulta que los humanos en general tendemos a desarrollarnos simétricamente. Sin embargo, existe un problema: la simetría del rostro puede ser afectada durante el crecimiento por una mala salud, al grado que un niño portador de parásitos intestinales tenderá a desarrollar un rostro asimétrico. Como explica el neurólogo Vilayanur S. Ramachandran, los humanos tendemos instintivamente a considerar las facciones y los cuerpos simétricos como signos de salud.

     En cierta ocasión escuché un programa de radio en donde un irreverente psiquiatra lanzó una serie de comentarios ofensivos contra las personas obesas, comentarios que llevaban en su núcleo la idea de que los gordos son feos. Su compañera en el programa se indignó y le exigió que justificara lo que estaba diciendo. El psiquiatra le encajó el siguiente argumento: «La gordura es fea porque es un signo de enfermedad. Y la enfermedad no puede ser bella». Resulta difícil rebatir este argumento. Si pensamos en alguien enfermo sentiremos compasión naturalmente y le aplicaremos calificativos como el de triste, penoso y conmovedor, pero nunca el de bello. Piense en su actor de cine favorito e imagíneselo con ojeras y una infección estomacal que le dé a su piel un tono verdoso y una textura ajada. ¿Le sigue pareciendo bello? Los seres humanos nos sentimos atraídos por las personas con un aspecto saludable, y eso constituye una razón para mantener nuestro cuerpo en el mejor estado posible.

     Un rostro simétrico y unas facciones armoniosas nos hacen bellos, pero debemos añadir que, en determinadas circunstancias, eso no nos garantiza el ser atractivos. Aunque he puesto mucho énfasis sobre la salud física, no debemos olvidar que también existe la salud mental, y un carácter optimista, alegre, comprensivo y atento también nos hace atractivos. Si es mujer, piense en cuántas veces ha conocido hombres que en un principio la deslumbraron con su atractivo físico y cómo perdió todo interés en ellos después de darse cuenta de que eran tontos, groseros y holgazanes. Tengo una amiga que constantemente recuerda lo mucho que le gustaba Tom Cruise hace años y lo mucho que le desagrada ahora que se ha convertido en paladín de la Cienciología. Esto debe animarnos a ver el tema de la belleza desde una perspectiva más equilibrada.

Alimentación y ejercicio

Cuando vi la película Belleza americana me impresionó mucho la escena en la que Lester Burnham, el protagonista, se decide a hacer ejercicio y pide consejo a sus experimentados vecinos. Ellos le preguntan si sólo le interesa perder peso o si también quiere incrementar su fortaleza y flexibilidad. Lester responde simplemente: «Quiero verme bien desnudo».

Sustituya la palabra “desnudo” con la frase “en traje de baño”, da lo mismo: en el fondo constituye una de nuestras razones principales para ejercitarnos, y es una razón bastante válida, si bien hay otras quizá más importantes, como evitar el riesgo de afecciones cardiacas, reducir nuestros niveles de estrés y llegar a la mayoría de edad en condiciones de vestirnos por nosotros mismos y caminar sin bastón.

En los siguientes apartados comentaré estrategias específicas para conservarse saludable y delgado, así como cierta información que debe tomar en cuenta antes de emprender un programa de ejercicios.

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Comprenda su metabolismo

El metabolismo, técnicamente, es el conjunto de reacciones químicas que efectúan las células de los seres vivos para transformar y utilizar las moléculas de las diversas sustancias que ingieren. La mayoría de las personas utilizamos la palabra metabolismo con un sentido semejante al anterior, y pensamos que es la capacidad de nuestro organismo para digerir los alimentos y aprovecharlos, sea para obtener las proteínas con las cuales renovar nuestros tejidos o para extraer energía de las grasas y los azúcares.

Es precisamente por la difusión popular del término metabolismo que existen también una serie de mitos en torno a él. La creencia tan extendida de que existen personas con “metabolismo rápido”, las cuales pueden comer y comer y no engordar, es falsa, así como su contrario, la idea de que existen personas con tendencia a engordar debido a que poseen un “metabolismo lento”. Lo que cambia a lo largo de nuestra vida no es nuestro metabolismo, sino nuestras necesidades alimentarias. Los adolescentes pueden darse el lujo de comer mucho por dos razones: 1) porque están creciendo y 2) porque realizan muchas actividades. Si una persona pretende seguir comiendo como un adolescente después de haber alcanzado su máximo desarrollo inevitablemente va a engordar.

Se estima que un adulto que realiza una actividad física moderada necesita consumir alrededor de 30 Calorías por cada kilogramo de peso (alguien con un peso de 70 kg debe consumir alrededor de 2 100 C diarias). Sin embargo, eso no es una regla absoluta, pues las necesidades calóricas de un individuo varían dependiendo de las demandas específicas de sus actividades. Michael Phelps, el nadador que en 2008 se hizo con 8 medallas olímpicas, consumía alrededor de 10 000 C diarias cuando estaba en entrenamiento. Phelps se podía comer una pizza él solo a la hora de la cena y no engordar (a diferencia de lo que le ocurría a Diego Armando Maradona, quien hace algunos años presumía de comerse él solo una pizza familiar cuando veía el futbol).

Nuestro metabolismo es sorprendentemente flexible y adaptativo, y es capaz de obtener a partir de otras substancias aquello que no le damos directamente. Esa es la razón de que puedan existir individuos sanos pese a severas limitaciones dietéticas (piense en los esquimales, cuya dieta consiste mayormente en grasas y proteínas, o en ciertos yoguis hindús que son estrictamente vegetarianos). El único límite sagrado es el mandamiento de no consumir más de lo que realmente necesitamos. Si consumimos azúcares y carbohidratos en exceso (harinas, pan, refrescos, jugos, pasteles y comida chatarra en general) sólo conseguiremos que nuestro metabolismo transforme una mínima fracción de ellos en proteínas y combustible (técnicamente el adenosín trifosfato), y el resto lo convierta en grasa inútil.

Si de veras quiere bajar de peso, consuma alimentos no procesados y bajos en calorías (como verduras frescas, carnes magras o pescado), y no tire su dinero en carísimos y engañosos productos light. En vez de gastar en alimentos procesados o botanas, cómprelos sin procesar (naranjas frescas en lugar de jugo embotellado) y consuma nueces, almendras o cacahuates en lugar de frituras.

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Más sobre el ahorro de “energía”

Así como podemos ahorrar dinero combatiendo fugas de agua y electricidad, es posible reducir el consumo de azúcar y harinas usando ciertos trucos. Hace algunos años acostumbraba ponerle al café hasta tres cucharadas de azúcar, y para reducir mi consumo hice lo siguiente: comencé a ponerle 2 ½ cucharadas, y lo mantuve así por unas semanas; luego bajé a 2 cucharadas y lo mantuve así por otro tanto. Luego bajé a 1 3/4 y finalmente a llegué a 1 ½ (en la actualidad ya prácticamente he eliminado el consumo de azúcar).

El mismo procedimiento se puede seguir si notamos que consumimos demasiada sal. El truco consiste en no reducir de golpe el consumo e irse acostumbrando poco a poco.

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No se mate de hambre

Así como es un pecado consumir más de lo que uno necesita, también lo es consumir menos. Evite salir de casa sin desayunar, haga tres comidas al día y procure que sean platillos balanceados. Procure comer a sus horas o aténgase a las consecuencias. ¿Por qué lo digo? Porque el cuerpo humano posee su propia “sabiduría” y actúa en consecuencia. Si se pasa muchas horas sin comer, entonces va a ocurrir que en cuanto pueda hacerlo consumirá el doble. Por increíble que parezca, el cuerpo actúa como si pensara, como si se dijera: «Todo el día tuve hambre… es posible que deba enfrentar más periodos de escasez… voy a guardar reservas». Esas “reservas”, obviamente, se traducen en acumulación de grasa.

Si se somete a una dieta de hambre seguramente bajará de peso. Pero su cuerpo se lo va a cobrar en cuanto tenga la ocasión. Es el famoso “rebote”. No se acostumbre a tener hambre. A veces ocurre que nos da hambre entre comidas. Eso es normal, no hay por qué sentirse culpable. A menos que nos hayamos hartado de comida, lo común es que el cuerpo pida algo de “combustible” cada cuatro horas aproximadamente. El truco consiste en que los “bocaditos” entre comidas sean saludables. En lugar de pastelitos y papas fritas, cómase una jícama o una manzana; las palomitas de maíz sin mantequilla también son una buena opción, o quizá una zanahoria rallada con unas gotitas de miel.

Aunque siempre es recomendable aprender lo más posible acerca de nutrición mediante la lectura de libros y páginas de internet, si sufre un problema de sobrepeso no debe ponerse a dieta por sí mismo. Acuda a un especialista. Los hospitales públicos cuentan con nutriólogos que no le costarán más que pedir una cita (si tiene los recursos no escatime y páguele a un nutriólogo privado: la inversión se justifica plenamente). Un nutriólogo profesional le diseñará un régimen personalizado e incluso puede recetarle complementos para controlar el apetito y favorecer la desintoxicación.

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Cuando los instintos se vuelven contra nosotros

¿Recuerda lo que dije acerca de cómo el estrés era muy útil en la Tierra primitiva, cuando nos acechaban incontables peligros? Lo cierto es que no sólo el estrés se ha vuelto contra nosotros: también nuestros instintos alimentarios lo han hecho.

     Como dije en otra parte, el conocimiento del pasado nos ayuda a poner el presente en perspectiva. Las personas suelen ignorar que hace poco más de un siglo casi todos los humanos vivían en sociedades donde no tenían garantizado el alimento y las hambrunas eran muy frecuentes (se dice que los cuentos infantiles donde aparecen agros y brujas que devoraban niños pudieron tener una base real). En un mundo sin agricultura a gran escala, sin criaderos industriales ni supermercados ni redes de distribución y medios de transporte rápidos, la preferencia instintiva por alimentos ricos en grasas, azúcares y carbohidratos era fundamental para nuestra supervivencia. Pero ya no es así en este mundo de comida asegurada.

     Dicho lo anterior, no se sienta culpable ni piense que es un tragón goloso: simplemente está ocurriendo que un instinto que era útil en el pasado ha empezado a jugar en su contra. Sin embargo, debe esforzarse por mantenerlo a raya.

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Nunca empiece a hacer ejercicio usted solo

Tanto hombres como mujeres nos sentimos tentados a comprar algún manual de fisicoculturismo o aquellos videos de zumba que nos ofrecen en los centros comerciales y emprender una rutina por nuestra cuenta. ¡No lo haga! Existen muchos aspectos finos del ejercicio que requieren de la explicación directa de un instructor. Trabajar desde cero por nuestra cuenta no sólo es peligroso sino muy difícil, pues se requiere de una disciplina y una voluntad extremadamente grandes.

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Acuda a un gimnasio

A pesar del costo en tiempo y dinero, acudir a un gimnasio es lo más recomendable. Un instructor profesional le indicará la forma correcta de realizar los ejercicios para que no se lesione; asimismo, le brindará orientación para construir una rutina adecuada para alcanzar sus metas (por ejemplo: la gente piensa que para tener un abdomen plano y definido es suficiente con hacer abdominales, pero lo cierto es que existen más de quince ejercicios diferentes para trabajar esa zona). Una vez que haya aprendido las bases, entonces tal vez pueda hacer los ejercicios usted solo y alcanzar el éxito.

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Fíjese metas realistas, pues de lo contrario aumentará su riesgo de fracasar

He visto a infinidad de personas llegar al gimnasio llenas de entusiasmo, subirse a una caminadora elíptica y ponerse rojas y sudar y resoplar… sólo para huir al cabo de unos días. ¿Por qué? Porque se impusieron metas desproporcionadas y porque no idearon un plan de acción adecuado. En suma, porque desatendieron el consejo referente a conocerse a sí mismos.

La clave del éxito para los que inician una rutina de ejercicio está en acostumbrar al cuerpo gradualmente de acuerdo con una estimación realista de sus capacidades. No trate de impresionar a los demás socios del gimnasio subiéndose a una bicicleta y pedaleando a la máxima velocidad en cuestión de segundos. Empiece a un ritmo moderado y manténgalo así por algunos minutos, permita que su corazón se acostumbre y sus músculos se calienten. Entonces incremente la velocidad y oblíguese a ir más lejos, a sentir un esfuerzo que sea considerable pero que no resulte un suplicio. La cuestión es ir subiendo poco a poco, en ser constante y paciente.

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Hay que saber apoyarse en los grupos

El ser humano es una criatura social, de modo que le será más fácil sentirse motivado si se integra a un grupo en el cual pueda recibir y brindar ánimo y sugerencias. En los grupos, además, surgen buenas amistades (e incluso intereses románticos).

Sin embargo, tenga presente una última recomendación: si no ha hecho ejercicio antes, no se inscriba “en frío” a ningún grupo. Por más dinámica y energética que se vea una clase (o por más atractivos que sean los instructores o las instructoras), si no ha hecho ejercicio antes le va a costar mucho seguir la clase y corre el riesgo de desmoralizarse y desertar. Lo más conveniente en ese caso, aunque no parezca muy digno ni excitante, es que se vaya solito a un rincón a pedalear en una bicicleta fija o a trotar en una máquina por algunas semanas y fortalecerse un poco. Entonces podrá asumir el reto de aquella clase de zumba o de spining que se le presenta como el camino amarillo hacia un cuerpo mejor y más saludable.

Unas palabras sobre la suerte y el destino

Cada quien es libre de creer o no creer en la divinidad que más le agrade. Pero confiar ciegamente en su auxilio para resolver nuestros problemas y alcanzar nuestros fines no constituye una conducta muy prudente que digamos. Y lo mismo se puede decir de la confianza en conjuros, amuletos, rituales y procedimientos mágicos en general para la “buena suerte”.

Y, a propósito, ¿existe la “suerte”? Depende de lo que entendamos por suerte. El diccionario nos dice que la suerte es cuando las circunstancias nos son favorables o adversas por pura casualidad. Así de simple. La buena suerte es cuando nos va bien sin que exista una razón particular (y, a la inversa, la mala suerte es cuando nos va mal sin que haya una razón particular). La suerte, por definición, no se puede controlar. No es una “fuerza” o “energía” (ni una diosa, como creían los antiguos), que podamos favorecer con rezos o fetiches.

¿Existe algo que podamos hacer para tener buena suerte? La respuesta puede ser “sí” o “no” dependiendo del contexto.

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La buena suerte no se puede forzar, pero sí favorecer

En 1995, el beisbolista Cal Ripken Jr. rompió la marca del mayor número de partidos jugados consecutivamente en las Ligas Mayores al alcanzar la cifra de 2131. Tres años después, Ripken fijaría el récord en la portentosa cantidad de 2632 partidos.

Uno piensa que fue una suerte increíble que no le haya ocurrido nada que le impidiera jugar durante los trece años que le tomó romper el récord. Sin embargo, el propio Ripken favoreció de alguna forma su buena suerte, pues sabía que corría el riesgo de torcerse un tobillo o sufrir un tirón o lo que fuera, de modo que siempre mantuvo la disciplina de hacer sus calentamientos como era debido, conservar su equipo en perfectas condiciones y evitar las situaciones de riesgo. Pudo haberle sucedido algo malo, y no sólo en la cancha, sino fuera de ella. Pero no fue así. Tuvo buena suerte. Pero porque él trabajó para incrementar sus posibilidades de tenerla.

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Evite las loterías y los juegos de azar

Así como hablábamos de que nuestro instinto nos empuja a consumir alimentos ricos en calorías aunque realmente no nos hagan falta, hay un instinto del que nadie está exento tampoco y que de igual forma puede hacernos mucho daño: el instinto de arriesgar.

Es verdad que sin el instinto de correr riesgos la humanidad se hubiera estancado: no habría explorado nuevas tierras ni habría probado nuevos alimentos ni habría intentado mejorar su tecnología. Pero ese instinto también nos hace vulnerables a los juegos de azar, que producen una excitación muy adictiva.

A diferencia de lo que decíamos en el caso de Cal Ripken Jr., no hay nada que podamos hacer para incrementar nuestra suerte en relación con juegos de azar como la ruleta o la lotería. Si carecemos de la fuerza de voluntad para no engancharnos, lo más prudente será que evitemos del todo esas actividades, pues nuestro instinto se puede volver en contra nuestra y hundirnos en una espiral de pérdidas tanto económicas como temporales (ese dinero nos brindaría ganancias seguras si lo pusiéramos en el banco, ¿o no?).

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El espejismo de las profesiones glamorosas

Las profesiones glamorosas son aquellas cuya práctica parece muy simple y le confieren a quien las ejerce un brillo de poder y riqueza que lo transforman en objeto de admiración universal. Dichas profesiones son actualmente las de actor, músico, modelo o deportista profesional.

     Casi me atrevo a afirmar que todos hemos caído en algún momento bajo el hechizo de las profesiones glamorosas. No hay un niño que no haya fantaseado con ser futbolista y convertirse en el nuevo Beckham, y no hay una sola niña que no haya fantaseado con convertirse en la nueva Britney Spears. Incluso quienes no se sienten atraídos por la cancha y los escenarios son encandilados por otras profesiones que, en un contexto más reducido, también son glamorosas. ¿Qué niño o niña retraído y aficionado a la lectura no ha soñado con convertirse en el próximo García Márquez o en la siguiente Susan Sontag? Siguiendo esa línea, y como el reverso negativo de la moneda, es la explicación de que tantos niños en el campo mexicano y colombiano arruinen sus vidas persiguiendo el sueño de convertirse en capos como Joaquín Guzmán o Diego León Montoya.

     A propósito de esto último, el economista Steven D. Levitt y el periodista Stephen J. Dubner, en su exitoso libro Freakonomics (2005), derrumban el mito de que el narcotráfico atrae a tantos jóvenes debido a que es una profesión muy rentable económicamente. En un estudio acerca de las bandas distribuidoras de crack en la ciudad de Chicago durante la década de los 90, se reveló que la organización de las bandas y la distribución de los beneficios al interior de ellas no era muy distinta a la que se da en las grandes trasnacionales: en la cúspide del “edificio corporativo” de la droga se encontraba un centenar de sujetos cuyo salario equivalía a 500 000 dólares o más al año, mientras que en la base se encontraba un ejército de dealers que ganaban un salario inferior al mínimo y que por ello se veían obligados a seguir viviendo con sus mamás.

     El mundo del narcotráfico, en ese sentido, no parece muy distinto del mundo del futbol profesional o del cine o de la televisión: siempre hay un millón de aspirantes dispuestos a “empezar desde abajo”, a realizar labores extenuantes, peligrosas y mal pagadas, a hacer sacrificios y concesiones humillantes, todo por una oportunidad de competir por uno de los cien puestos glamorosos disponibles.

     Todos los seres humanos, particularmente en nuestra juventud, tendemos a sobreestimar nuestras fuerzas y a confiar excesivamente en la suerte. Es una actitud instintiva, como la de paralizarnos frente a una situación amenazante o la de preferir los sabores dulces a los amargos. Lo cierto es que, como ocurre con muchas respuestas instintivas, la disposición a correr riesgos y a confiar en la suerte se puede volver contra nosotros.

     No debemos considerar la suerte como un elemento fundamental en nuestras ecuaciones vitales. Si después de un autoexamen concienzudo y honesto llegamos a la conclusión de que verdaderamente poseemos las cualidades necesarias y de que las circunstancias están a nuestro favor —o por lo menos que no están en nuestra contra—, entonces debemos hacer todo lo posible por triunfar.

     Con todo, y a riesgo de resultar deprimente, no puedo más que admitir que cuando se trata de profesiones en donde los grandes beneficios sólo llegan a muy pocos, las posibilidades en nuestra contra son descomunales y casi siempre invencibles. Y si aún sabiendo eso nos empeñamos en perseguir nuestro objetivo, entonces debemos estar preparados para que al llegar el desenlace el único consuelo que tal vez nos quede sea el de saber que hicimos todo lo posible.

Defensa personal

En el capítulo dedicado a las negociaciones se mencionaron algunas estrategias para protegernos del abuso y la manipulación. Sin embargo, aún no se ha dicho nada acerca de cómo defendernos de la violencia en sí. En este capítulo se hablará de ello y se concluirá con una reflexión que pretende poner en perspectiva los motivos y la naturaleza de la violencia.

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Si no quiere ser atacado, no se exponga

Así como podemos “trabajar” la buena suerte, la mejor manera de no sufrir violencia es evitar las situaciones de riesgo. Es verdad que tomamos precauciones de manera instintiva, pero no está de sobra recordarlas:

• Nunca vaya solo por lugares apartados, poco familiares o con escasa iluminación. Tampoco se estacione en lugares así y mucho menos si va acompañado de sus seres queridos (todos hemos oído historias de terror que involucran a parejas de enamorados).

• No cuente dinero en público.

• Procure caminar en sentido contrario al del flujo vehicular.

• Evite caminar pegado a la pared o por aceras junto a las que se encuentren automóviles que formen una valla.

• Si tiene la impresión de que lo están siguiendo, refúgiese en un lugar público, como una tienda o un restaurante.

• En la medida de lo posible, trate de variar sus costumbres y no ir siempre por la misma ruta a la misma hora.

• Cuando llegue a su casa observe en todas direcciones para asegurarse de que no lo están vigilando y que no hay nadie sospechoso en los alrededores.

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La actitud hace la diferencia

Está comprobado que las personas que proyectan una actitud segura son menos propensas a sufrir asaltos y agresiones. De hecho, esto se aplica no sólo a la cuestión de los asaltos: en el ámbito laboral o escolar, las personas que se encogen, que no miran a los ojos y que no dan la mano con firmeza se vuelven víctimas de ataques (técnicamente, se les llama víctimas propiciatorias). Las personas que dan la impresión de inseguridad o que van distraídas hablando por teléfono suelen ser los blancos preferidos de los asaltantes.

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Aléjese

Todos hemos conocido a una de esas personas conflictivas que discuten por cualquier cosa y se van a los golpes por algo tan estúpido como “una mirada fea”. Pero quedarse cerca de alguien así cuando no tenemos necesidad de ello es todavía más estúpido. ¡Aléjese de los camorristas!

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Conserve la calma

Nunca faltan los bravucones que tratan de imponerse levantando la voz, menospreciando o, de plano, insultando. Si no puede irse y dejar al otro hablando solo, entonces mantenga la calma y adopte una actitud digna. Los abusivos que se empeñan en seguir gritando frente a un interlocutor sereno únicamente logran ponerse en ridículo.

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Si sufre un asalto con violencia, no se resista

Si alguien nos amaga con un revólver o un cuchillo, lo que está en juego es más importante que cualquier billetera o bien material. Resulta triste y doloroso, pero lo más conveniente en esos casos es no oponer resistencia.

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Si no puede alejarse, apóyese en una autoridad superior

Recuerdo vívidamente cuando el conductor de un programa sobre temas psicológicos le recomendó a una mujer que sufría violencia conyugal: «La próxima vez que su marido quiera pegarle, dígale: Está bien, desgraciado, pégame… pero tienes que quedarte dormido alguna vez, y entonces…» Eso es lo que podríamos llamar violencia virtual, aunque yo no la recomendaría en la modalidad del ejemplo anterior.

Es concebible que alguien en una posición de debilidad pueda recurrir a una amenaza para detener a su agresor, pero eso sólo se justifica en los casos más extremos. El problema con las amenazas es que se pueden volver contra nosotros de dos maneras: en primer lugar, quien emite una amenaza se obliga a cumplirla, pues si no lo hace pierde toda credibilidad y sólo consigue que a partir de entonces lo agredan tranquilamente; en segundo lugar, cuando la amenaza es muy creíble, puede ocurrir que el agresor opte por atacar mortalmente a su víctima para eliminar el riesgo de que cumpla.

Cuando las amenazas no surten efecto es porque quien las dice es débil y no se le cree. Si una persona lo amenaza o ejerce violencia contra usted, lo más conveniente es responderle amagando con recurrir a una autoridad superior que tenga la prerrogativa de usar, si es necesario, la violencia. Obviamente, esa autoridad superior es representada por la policía y los ministerios públicos.

En el caso de la violencia intrafamiliar, el poder de las leyes puede hacer la diferencia. Un hombre puede apabullar a una mujer con su fuerza física, pero la mujer puede recurrir al apoyo de la ley para librarse del abuso. Asimismo, alguien que sufre acoso o un despido injustificado puede recurrir a las autoridades laborales para que lo defiendan. Un niño que sufre de acoso escolar (el famoso bullying), puede recurrir a la autoridad de sus maestras. Los ejemplos son interminables.

Ahora bien, el ejemplo del acoso escolar me lleva a contemplar un escenario cuya existencia no podemos desconocer: una situación en la que no se puede recurrir a una autoridad superior. El ámbito escolar tiene algo en común con el ámbito carcelario: en los dos se fomenta la actitud de “todo lo arreglamos entre nosotros”. Los niños, desgraciadamente, no suelen acudir a una autoridad superior porque eso los convertiría en “chillones”, lo que no haría sino empeorar las cosas porque los niños, exactamente como ocurre en una cárcel, suelen despreciar a los soplones.

Y lo peor es que el bullying y la incapacidad para acudir a una autoridad superior no se da sólo en la escuela: también ocurre en el trabajo. Muchas personas tienen que soportar abusos, robos de ideas, críticas injustas o humillaciones, sólo porque su agresor tiene el poder de despedirlas o porque si hacen la denuncia sus compañeros las verán mal.

¿Qué hacer cuando no tenemos ni siquiera la opción de huir? Como se dijo en el caso de los asaltos, la mejor defensa es la prevención. Repito que la actitud puede hacer la diferencia, así que debemos actuar con firmeza y seguridad para no volvernos víctimas propiciatorias. Los padres deben alentar a sus hijos a no encorvarse, a dar bien la mano, a ver a los ojos y, en fin, a conducirse con seguridad en todo momento. La recomendación se aplica también a los adultos en el trabajo.

Además de una buena actitud, el otro elemento de protección imprescindible son las redes de apoyo. Está demostrado que los niños son menos propensos a sufrir abuso escolar cuando forman parte de un grupo fuerte de amigos (los papás deben organizar siempre que puedan actividades en las que sus hijos estrechen lazos con sus compañeros).

Así como en la naturaleza los leones atacan a las gacelas que están más apartadas del grupo o se ven enfermas y débiles, los niños y las personas solitarias suelen ser los blancos favoritos de los abusadores.

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¿Es posible eliminar la violencia?

Cuando se examinaron las ventajas y las desventajas de las principales fuentes de poder se dijo que la violencia es la de menor calidad en comparación con el dinero y la información. Sin embargo, en ningún momento se le descartó tajantemente, y ello se debe a que tal cosa es imposible. ¿Recuerda lo que se dijo acerca de que el estrés, la furia, la tristeza y otras emociones desagradables favorecían nuestra supervivencia? Con la violencia ocurre algo parecido: los humanos somos capaces de realizar actos violentos porque en algún momento de nuestro pasado remoto la violencia nos sirvió para sobrevivir frente a las amenazas del mundo.

     La capacidad de ejercer violencia está latente en todos nosotros, aunque en algunas personas la inclinación puede ser más fuerte que en otras. En general se reconoce que los hombres recurren a la violencia física en una proporción mayor que las mujeres (ellas, al parecer, recurren más a la violencia verbal), pero lo cierto es que también la utilizan, como cuando una madre agarra a nalgadas a su hijo porque no hizo lo que le pidió.

     Las personas en general somos más propensas a echar mano de la violencia si sentimos que las circunstancias nos son favorables, es decir, cuando nos enfrentamos con alguien más débil o cuando no existe ningún mecanismo disuasorio (como un sistema de justicia eficaz o la sensación de que somos observados).

     Así como negué la afirmación de algunos despistados en el sentido de que la mentira es mala per se, ahora voy a negar la afirmación de que la violencia debe condenarse como un mal absoluto. Aunque estoy a favor de buscar en todos los casos una solución pacífica para los conflictos, debemos contemplar el otro extremo, es decir, el de la posible necesidad de la violencia.

     La capacidad de ejercer violencia, tal como sucede con el instinto de venganza, nos preserva de abusar o de ser abusados impunemente. En un mundo perfecto nadie tendría necesidad o deseos de recurrir a la violencia. Pero en el mundo real, en este que nos ha tocado, una persona o un grupo de personas sin la capacidad para reaccionar violentamente está completamente a merced de quien sí la tiene.

     Lo cierto es que existen situaciones donde no hay otra opción más que recurrir a la violencia. Supongamos que un demente irrumpe en una escuela con un rifle de asalto y amenaza con disparar a los niños si las autoridades no cumplen con ciertas demandas que resultan imposibles de satisfacer. ¿Alguien podría argumentar que en una situación así sería inaceptable dispararle al secuestrador con el fin de salvar a los niños? Otro ejemplo: en el capítulo acerca de la negociación hablé de tácticas pasivo-agresivas como las que ejercen ciertas personas cuando sistemáticamente no le dirigen la palabra a su conyugue y tratan de hacerlo sentir culpable. Sin embargo, ¿no fue esa la estrategia que aplicó Gandhi contra Gran Bretaña para conseguir la independencia de su país?

     Los seres humanos debemos preferir siempre la solución inteligente a la solución violenta, pero debemos aceptar también que si bien la violencia no es agradable, puede darse el caso de que sea absolutamente necesaria para preservar lo bueno y lo justo.

     Incluso en las sociedades más igualitarias y con un mayor nivel económico existen infinidad de situaciones en las que ni la ley ni la policía pueden preservarnos de la violencia. Páginas atrás se recomendó que cuando seamos víctimas de un asalto no opongamos resistencia. Pero cuando la amenaza no es solamente la pérdida de nuestros bienes, sino que ya se trata de una agresión física mortal, tenemos la obligación de defendernos.

     Quisiera creer que siempre hay opciones no violentas, pero si alguien nos agrede con la intención de destruirnos, nuestra obligación es contraatacar. Como dijo Malcolm X: “Yo no recomiendo la violencia, pero al mismo tiempo no estoy en contra de usar la violencia en defensa propia. Ni siquiera la llamo violencia cuando es en defensa propia, la llamo inteligencia”.

Fuentes

Me gustaría comentar algunas de las obras a las que conscientemente me remití durante la elaboración de este libro. Constituye tanto una lista de recomendaciones como un reconocimiento de mi deuda con sus autores, a muchos de los cuales considero mis maestros.

• La clave para obtener lo que deseamos

Al escribir el artículo inicial tuve en mente la obra Powershift (1990), de Alvin Toffler (existe una traducción al español titulada El cambio de poder). Todos los libros de Alvin Toffler son muy propositivos, amenos y, sobre todo, inspiradores, por lo que también recomiendo ampliamente la lectura de sus otras obras, en particular El shock del futuro (1970) y La tercera ola (1980).

• El dinero y la libertad personal, Controle sus gastos y Los juegos del ahorro

Para estos capítulos me basé principalmente en el libro de Frances M. Albin Consumer economics and personal money managemente (1982). Sin embargo, también tuve presente en todo momento, al menos en espíritu, La riqueza de las naciones (1776), de Adam Smith, un texto que trasciende el género del estudio económico y se erige como una obra muy perspicaz acerca de la naturaleza humana.

Hace un par de años descubrí a dos autores que me ayudaron a desprenderme definitivamente de cualquier rastro de negatividad laboral: Ludwig von Mises (en especial The anti-capitalistic mentality) y Jeffrey Tucker (en especial Bourbon for Breakfast). Otro autor que recomiendo para comprender la importancia del ahorro y del trabajo duro para generar progreso es el economista Nial Ferguson (en particular The Ascent of Money y Civilization, los cuales se pueden conseguir en español con los títulos de El triunfo del dinero y Civilización).

• Acumule información

Además de Powershift, el libro que más ha influido en mi forma de concebir la información como la fuente de poder más flexible y versátil es Ser digital (1995), de Nicholas Negroponte.

La importancia de ser indagadores y exigir respuestas, así como de inculcar en los niños esas actitudes, me la sugirió la obra de Malcolm Gladwell Outliers (2008) (en español se le conoce como Fueras de serie: Por qué unas personas tienen éxito y otras no). Es una obra en la que se derriban muchos mitos en torno a la educación y lo que hace exitosas a las personas.

Un buen diccionario es uno de los pocos libros que nunca deben faltar en una casa. Cuando he querido aclarar el sentido de una palabra o explicar su etimología me he remitido siempre al Diccionario de la Real Academia Española (se puede consultar gratuitamente en internet). También me ha servido el Merriam-Webster’s Collegiate Dictionary para comparar las definiciones hispánicas con las anglosajonas, lo cual resulta muy iluminador.

Si quiere un libro para aprender a redactar, le recomiendo el texto clásico de Gonzalo Martín Vivaldi Curso de redacción (1971). Otro más reciente y también muy recomendable es La cocina de la escritura, de Daniel Cassany (1995) (existen muchos libros sobre el tema, pero estos son los mejores que he encontrado).

• Imponga el orden y la paz en su reino

Una de las cosas que más me molestan de ciertos autores es la propensión a considerar las emociones a la ligera y creer que todo lo que se necesita para manejarlas es “fuerza de voluntad”. Para este capítulo me apoyé en varios textos científicos con el fin de mantener una postura lo más equilibrada y realista posible frente a los sentimientos y los instintos.

En primer lugar, tuve presente en todo momento el libro La inteligencia emocional (1996), de Daniel Goleman. Esta obra de divulgación se ha convertido en el gran clásico sobre la naturaleza de las emociones y cómo manejarlas.

Otra obra muy amena y que proporciona un panorama muy completo de los instintos y su función es la serie televisiva Instinto humano (BBC, 2002).

El mejor libro que he leído acerca de las diferencias entre mujeres y hombres es El primer sexo (1999), de la antropóloga Helen Fisher (es un libro infinitamente más iluminador que el anticuado pero muy popular Los hombres son de Marte, las mujeres son de Venus).

En los pasajes acerca del manejo de la preocupación, me inspiré en el texto clásico de Dale Carnegie Cómo suprimir las preocupaciones y disfrutar de la vida (1944).

Otro texto muy accesible para comprender la naturaleza humana y las trampas psicológicas en las que caemos más frecuentemente es Tropezar con la felicidad (2006), del psicólogo Daniel Gilbert.

Para abordar el estrés me ayudó mucho el libro El estrés: qué es y cómo evitarlo (1996), de Alberto Orlandini.

Los consejos de no “psicoanalizar” y no precipitarse a extraer conclusiones me fueron inspirados por una obra literaria del siglo XVIII: La historia de Tom Jones (1749), de Henry Fielding. Es una de las pocas novelas que me han hecho sentir más sabio al concluir la lectura.

• Gánese la buena voluntad de las personas e Información para liderar a los que dependen de nosotros

Para estos capítulos me sirvió de inspiración el libro de Dale Carnegie Cómo ganar amigos e influir sobre las personas (publicado en español por primera vez 1940). Es un texto de gran amplitud, un clásico de los libros de superación personal al que podemos regresar una y otra vez en busca de guía para navegar por las turbulentas aguas de las relaciones humanas.

• Fundamentos del exquisito arte de negociar

Para este capítulo me basé en la obra de Herb Cohen You can negotiate anything (1980), un texto que, a treinta años de su primera edición, muchos siguen considerando el mejor que se ha escrito sobre el tema. Pocas obras me han aportado tanto conocimiento y estrategias prácticas de un modo tan ameno. (Tropecé con él hace más de diez años cuando me encontraba en una librería de viejo revisando un montón de libros de bolsillo. Es uno de mis ejemplos predilectos acerca de cómo la información útil se puede encontrar en los sitios más inesperados y a precios bajísimos).

• Para ser atractivo

Para este capítulo me sirvió mucho la obra de Víctor Gordoa El poder de la imagen pública (2007).

Sobre los temas de la sonrisa y la belleza, la serie de televisión en cuatro capítulos El rostro humano (BBC, 2001) me resultó de gran ayuda.

También recomiendo el libro seminal de Helen Fisher Anatomía del amor (1992), que explora la naturaleza de los vínculos amorosos, qué nos atrae del sexo opuesto y qué motiva nuestra conducta sexual.

• Alimentación y ejercicio

Sobre el tema de la alimentación me sirvió mucho el libro de Antonio Peña Qué es el metabolismo (2001) (el cual puede ser, sin embargo, una lectura un tanto difícil para alguien que, como yo, no haya sido un gran estudiante de química).

Muchas de mis ideas acerca de la nutrición y el ejercicio las he asimilado aquí y allá de programas de radio y televisión, de múltiples páginas de internet y, claro, directamente de instructores profesionales. Sobre nutrición enfocada al deporte, uno de los libros más populares es La alimentación del deportista (1994), de Patrick Pichard.

Sin embargo, debo admitir que mi libro favorito sobre el tema del ejercicio es The New Encyclopedia of Modern Bodybuilding (1998), de Arnold Schwarzenegger (pese a sus discutibles ideas políticas, Schwarzenegger es sin duda un gran motivador).

• Unas palabras sobre la suerte y el destino

Sobre los espejismos económicos y la excesiva confianza en la suerte, uno de los mejores textos que he leído es Freakonomics (2005), de Steven D. Levitt y Stephen J. Dubner.

Sobre el papel de la suerte en relación con la búsqueda del éxito ocupacional también me ha influido mucho el libro Outliers, de Malcolm Gladwell.

Adam Smith habla elocuentemente en contra de los juegos de azar en La riqueza de las naciones. Sin embargo, quien más ha influido en mi pensamiento sobre el tema de la suerte ha sido Samuel Johnson a través de sus ensayos cortos (en particular “Historia de un aventurero en loterías”) y de su novela La historia de Rasselas, príncipe de Abisinia (1759) (yo mismo la traduje al español hace algunos años). Al respecto, también cabría recordar el Eclasiastés, mi libro favorito de todos los que integran la Biblia.

• Defensa personal

La obra que más ha influido en mi forma de considerar la violencia es La tabla rasa (2002), de Steven Pinker, en la que se exploran las bases biológicas no sólo de la agresividad, sino también de la bondad, las preferencias políticas, la creación artística y la mentira, entre otras manifestaciones de la naturaleza humana.

Otro texto clásico sobre las modalidades más sutiles de violencia, particularmente en el ámbito laboral, es El acoso moral (2001), de Marie-France Hirigoyen.

Acerca del maltrato a la mujer en las relaciones de pareja, un libro que me ha influido mucho es Men Who Hate Women and the Women Who Love Them (1986), de Susan Forward (publicado en español con el título Cuando el amor es odio).

ACERCA DEL AUTOR

Elías Rivera (1979) estudió Letras Hispánicas en la Universidad Nacional Autónoma de México y es autor del libro de cuentos El hombre más peligroso (2003) y del estudio La poética del código verde (2010). También es editor y traductor, y regularmente publica crítica cinematográfica y ensayos sobre temas sociales y científicos en El blog del aguafiestas.

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SERIE “VOCES CLÁSICAS”

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¿Qué pasaría si usáramos la ciencia y la tecnología para alcanzar una autonomía absoluta, para encontrar sentido a nuestra existencia o para destruir a Dios? Siete cuentos fantásticos y de ciencia-ficción en la línea clásica del género. Edición definitiva del décimo aniversario.

SERIE “VOCES CRÍTICAS”

Maurice Morgann, An Essay on the Dramatic Character of Sir John Falstaff (Annotated Edition)

Este ensayo pionero de la crítica romántica constituye una de las aproximaciones más originales que se han efectuado a la obra de William Shakespeare. Maurice Morgann intenta demostrar que Falstaff no fue concebido como un cobarde, y para ello aplica una técnica absolutamente revolucionaria: estudiar a un personaje literario como si fuera una persona real. (Este libro se encuentra disponible sólo en inglés.)

Alexander Pope y Samuel Johnson, Prefacios a Shakespeare

Los Prefacios de Alexander Pope y Samuel Johnson son una invitación a hacer un viaje en el tiempo a la época en que la humanidad daba sus primeros pasos en la interminable carrera por comprender el significado de Shakespeare. Pope realiza el primer intento formal por aprehender y expresar sistemáticamente las excelencias del más gran de los dramaturgos, mientras que Johnson sintetiza los juicios de su época y los expande en una forma genial y personalísima, llena de sabiduría y agudeza. La lectura de estos textos constituye una experiencia liberadora, pues nos ayuda a desprendernos de las mistificaciones y los abusos teóricos que se han cometido en contra de Shakespeare durante los últimos doscientos años. (La edición incluye notas explicativas y un amplio estudio introductorio que cubre los primeros 150 años de la crítica shakesperiana).

Elías Rivera, La poética del código verde

Concebido originalmente como una exploración de los “trucos” que subyacen a la película The Matrix, este ensayo constituye una introducción a la ciencia-ficción contemporánea, en particular a la propuesta cyberpunk, y una invitación a hacer una lectura estética de las narraciones audiovisuales en la posmodernidad.

SERIE “VOCES PRÁCTICAS”

P. T. Barnum, El arte de obtener dinero

Publicada en 1880 por P. T. Barnum, el showman arquetípico de la cultura estadounidense, esta obra es la guía clásica para alcanzar la independencia económica. En sus páginas llenas de realismo y sensatez, pero con gran humorismo y franqueza, Barnun nos revela los principios imperecederos que nos ayudarán a conseguir el éxito económico y la realización profesional.

Esta traducción de El arte de obtener dinero es completamente nueva y está acompañada de notas y de un amplio ensayo introductorio en el que se explora la extraordinaria vida de su autor.

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