—Al principio creí que bromeaba —dijo ella—. Pero cuando le miré a los ojos me di cuenta de lo asustado que estaba. Ya sabes cómo habla con la mirada. Y eso es lo que me dijo, Phil: “Alguien quiere matarme Ginny. Mejor será que lo sepas, pues podrían hacerlo…”

Noviazgo
Trágico

(REHEARSAL FOR THE FUNERAL)

POR

ELI COLTER

*

Título original: Rehearsal for the funeral (1953)

PRIMERA EDICIÓN: DICIEMBRE 1953

Copyright by Editorial Acme S. A. C. L.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 2 de diciembre de 1955 en los Talleres Gráficos de la Compañía General Fabril Financiera S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

El frío nocturno del desierto se extendía sobre la Hacienda “Los Álamos Blancos”. La áspera luz de la luna, que brillaba por sobre la alta pared de adobe, pintaba de blanco la fachada de estuco de la amplia residencia.

El anciano de elevada estatura avanzó silenciosamente por el hall que atravesaba la casa y se detuvo en el extremo posterior del mismo, bajo la amplia arcada que daba al patio. Se arropó el enjuto cuerpo con el salto de cama negro y levantó la cabeza sin prestar atención al viento frío que desordenaba sus abundosos cabellos canos. Estaba escuchando.

Se decía que el asesinato es algo difícil de imaginar y más difícil aún de aceptar…, antes de que ocurra. Se preguntó si ella estaría allí todavía. Le había dicho a las doce, o poco después. Luego dejó de pensar en ello como para aumentar así su capacidad auditiva.

No había otro sonido que el de las ramas agitadas por el viento y el de las hojas que se deslizaban por las lajas del espacioso patio. De tanto en tanto se oía el lejano aullido de un coyote que vagaba por las colinas próximas a Palm Springs.

De nuevo pensó el viejo en el asesinato y se estremeció. Después llamó con cierta aspereza:

—¡Ginny!

Salió entonces al patio.

—¡Ginny! ¿Estás allí?

La respuesta llegó sin demora, apenas audible entre los otros sonidos del viento.

—Aquí, Phillip. En el banco detrás de la fuente.

Él se encaminó con rapidez hacia ella, dando la vuelta a la fuente y viendo la figura oscura y delgada sobre el banco de mármol blanco. Se sentó junto a ella, todavía arropado en su salto de cama, y le tendió una mano.

—Vine lo antes que pude, Ginny…, no bien me aseguré de que dormían todos.

La joven le apretó los dedos y luego se recostó contra él. Levantó entonces su rubia cabeza, mientras sus ojos azules lo miraban.

—Lamento haberte hecho salir a esta hora de la noche, Phil, pero no quería correr el riesgo de que alguien nos escuchara. No quise despertar la curiosidad de los otros, por lo menos por ahora. Primero quiero un consejo, y sólo a ti puedo pedirlo.

—Naturalmente —Phillip Merlaine le sonrió, elevando la voz en un momento en que arreciaba la fuerza del viento—. Me has pedido consejo desde que eras niña. Lo mismo hizo tu padre antes que tú. ¿O temiste que los otros no te tomaran en serio?

—Quizá sí —admitió Virginia, desviando la vista hacia el patio—. Parece que soy una verdadera Drake, demasiado graciosa para que nadie me tome en serio por más de dos minutos. He hecho demasiadas bromas pesadas. Pero un asesinato no es cosa de broma, Phil.

—En efecto —concordó Merlaine—. Quizá un poco difícil de creer antes del hecho. Especialmente cuando una amenaza así se dirige contra un hombre como Ben Garth. ¿Por qué habrían de querer matarlo? ¿Te parece que él lo sabe?

—¿Si sabe por qué han de querer matarlo? ¡Sí que lo sabe! Deberías haberle visto la cara cuando me lo contó. Estaba asustadísimo.

—¿Y por qué? —exclamó Merlaine, levantando de nuevo la voz—. Es inútil que me digas nada, a menos que me lo cuentes todo.

—Eso no puedo decírtelo, Phil —Virginia se quitó un mechón de la cara y se acercó más—. Él se negó de plano a decírmelo… ¡Cielos, qué frío está el viento! ¡La primavera en el desierto! —se estremeció un poco, arrebujándose en el abrigo de pieles que se echara encima antes de salir de la casa—. Esto te demostrará lo asustado que está. ¿Sabes que hizo testamento dejándome todo su dinero y que piensa firmarlo el día que nos casemos? Pues bien, dijo que va a firmarlo en seguida, para asegurarse de que ningún otro se quede con su fortuna si llega a sucederle algo. Le pedí que no lo hiciera, pero no sé si va a hacerme caso.

Merlaine le puso una mano sobre los hombros y la atrajo hacia sí.

—Será mejor que empieces de nuevo y me cuentes exactamente lo que dijo Ben. Hasta ahora me resulta muy confuso todo esto.

La joven habló entonces durante largo rato, eligiendo bien sus palabras y tratando de repetir las frases tal como las formara Ben Garth.

El anciano la escuchó con profunda atención, viendo a Ben tan claramente como si lo tuviera ante sí. Resultaba difícil imaginar que nadie tuviera intenciones criminales con respecto a él. Todos lo querían una vez que llegaban a conocerlo, cosa no muy difícil, a pesar de su timidez natural. Hombre de estatura mediana, moreno y delgado, elegante y cuidadoso, Ben no era lo que suele llamarse un buen mozo.

Por el contrario, su rostro delgado y moreno era casi feo, ya que tenía nariz y boca demasiado grandes, frente algo protuberante y cabellos que ya comenzaban a ralear. Eso sí, sus ojos de dulce expresión servían para contrarrestar los otros detalles poco amables de su semblante. Además, poseía un encanto especial para tratar con las mujeres. Otros hombres no se resentían por esto, ya que nunca se ufanaba de ello. De unos cuarenta y cinco años de edad, aunque representaba diez menos, Ben…

Merlaine interrumpió estos pensamientos. No deseaba perder nada de lo que le decía Virginia.

—Al principio creí que bromeaba —dijo ella—. Pero cuando le miré a los ojos me di cuenta de lo asustado que estaba. Ya sabes cómo habla con la mirada. Y eso es lo que me dijo, Phil: “Alguien quiere matarme, Ginny. Mejor será que lo sepas, pues podrían hacerlo”… ¡Phil! No me escuchas.

—Por un momento me distraje, Ginny. Estaba pensando en Ben. Pero oí lo bastante. ¿No crees que sus temores puedan ser infundados? No quiero insinuar que sea cosa de su imaginación, sino que tal vez ve la posibilidad de un asesinato en algo que es menos drástico.

—No lo creo, Phil. Es seguro que quieren matarlo. Ya lo intentaron.

—¿Qué? ¿Trataron de matar a Ben?

—Sí. Alguien le disparó un tiro hace una semana, cuando venía a pie por el camino. Él oyó pasar la bala por sobre su cabeza antes de que sonara la detonación entre los árboles. Pero no se lo contó a nadie hasta que me lo dijo a mí esta mañana.

—¿No te dio ningún detalle con respecto a la identidad del posible asesino?

—No. Se negó firmemente. Pero sé que lo sabe. Estoy segura de ello, Phil. Pensar que podría sucedemos algo a nosotros… a mí…

Merlaine contuvo un suspiro. Sabía lo que quería decirle la joven. Su noviazgo con Rudy Tolliver se había interrumpido amargamente después de un romance de tantos años. Luego que Rudy murió combatiendo en la guerra, toda la familia se alegró de que volcara su cariño en Ben, aunque la joven tardó mucho en fijar la fecha de la boda. A pesar de la diferencia de edad entre ambos, se dieron cuenta de que esto no tenía importancia cuando vieron lo bien que Ben la ayudaba a olvidar la pérdida. El padre de Ginny habló por toda la familia cuando dijo: “Me voy a enorgullecer de que Ben Garth entre a formar parte de la tribu, aunque sea un poco mayor de lo que hubiera querido para Ginny. Al fin y al cabo, lo que valen son los sentimientos y no los años”.

Merlaine se movió con cierta impaciencia.

—Quizá no vaya a suceder, Ginny. Trataremos de evitarlo. Si pudiéramos saber quién es el que lo amenaza o qué motivo tiene para hacerlo…

—Es inútil atacar por ese lado —declaró Virginia—. Nos volveríamos locos sin aclarar nada. Ben nunca ha hecho nada para merecer tal suerte. Demasiado sufrió el pobre cuando falleció su primera esposa.

—Sí, eso es verdad, Virginia —admitió el viejo—. Pero si no crees que se pueda hacer algo, ¿por qué quieres pedirme consejo?

—No dije que no se pudiera hacer nada, Phil, sino que nosotros no podíamos. Pero hay alguien que puede ayudarnos y opino que deberíamos llamarlo lo antes posible. Sobre eso quería consultarte. Si estás de acuerdo conmigo, lo llamaré antes de acostarme.

—¿Y quién es?

—Un amigo de papá que vive en Los Ángeles. Pat Campbell, un detective privado. Es buen amigo de la familia; pero últimamente ha tenido tanto que hacer que no ha venido al rancho desde que llegaste tú. Debes haber oído a papá hablar de él.

—Creo que sí.

—¿Y bien, qué te parece? No se perdería nada si viniera aquí Pat y se quedara hasta después de la boda. Así podríamos proteger a Ben, ¿verdad?

Merlaine frunció el ceño, fijando sus ojos grises en el rostro pálido de la joven.

—¿Dijo Ben que estaría fuera de peligro después de haberse casado contigo?

—Sí. Ya te lo dije. Fue cuando te distrajiste.

El viejo apartó el brazo de los hombros de la muchacha y se irguió en el banco.

—Esto no me gusta nada, Ginny. Vamos ahora mismo a la casa, llama a Campbell y pídele que venga. Dile que esté aquí a tiempo para el ensayo de mañana en la capilla. Es a las diez, ¿no?

—Sí. ¡Estás preocupado, Phil!

—Por supuesto. ¿Por qué no iba a estarlo? No me di cuenta de ese detalle al principio porque estaba pensando en Ben. Pero ahora lo he captado y veo una razón que no veía antes. Ven. Telefonea a Campbell.

—¡Pero me van a oír! Mamá y tía Steena tienen el sueño muy liviano.

—¡Qué te oigan! —Merlaine la obligó a levantarse y la condujo al interior del corredor—. Si no te oyen, díselo. Dilo a toda la familia y a los invitados. Cuéntaselo a los peones mexicanos. Asegúrate de que se enteren todos los que están en la hacienda.

—¡Pero, Phil! —La joven se resistió, esforzándose por ver la expresión de su amigo—. ¡Eso es precisamente lo que no quiere Ben! Dijo que no debía saberlo nadie más que yo. Pensé en Pat Campbell porque Ben no le conoce y quizá lo tome por otro invitado a la boda.

—¡Y falta menos de una semana para el casamiento! —Merlaine la empujó frente a sí—. Escúchame, Virginia, no me importa un ardite lo que quiera Ben. ¿Acaso no tratamos de salvarle la vida?

—Sí, sí, claro.

—Y si todos saben que está en peligro y ayudan a protegerlo, habrá más probabilidades de que se salve, ¿no?

—¡Pero el asesino estaría advertido! —protestó la joven.

—Es verdad. —El viejo se detuvo junto al nicho donde se hallaba la mesa del teléfono—. Estará advertido de que a Ben lo protegen tan bien que no podrá hacer nada sin ser sorprendido. Desde ahora hasta después de la boda, no lo dejaremos solo ni un minuto. Esta noche iré a dormir a su cuarto. Pero todo no basta. Levanta el teléfono y llama a tu amigo Campbell.

La joven vaciló un momento más.

—¡Phil! ¡Tú sabes algo! Nunca te he visto tan alterado. Tú sabes algo que no me dices.

Merlaine hizo un esfuerzo para mostrarse tan calmoso como siempre.

—No sé nada que te oculte —replicó—. Pero cualquier cosa que pueda amenazar tu felicidad es para mí de capital importancia. Ya deberías saberlo.

Ella aceptó esta explicación y tomó el aparato. Merlaine se alejó oyéndola pedir la comunicación mientras iba al dormitorio de Ben Garth. No podía haberle dicho: “Oí algo”. No podía decirle que dos días antes había oído a Joe, el hermano de la joven, hablar en el patio con el coronel Salazar. Había oído decir a Joe: “Y se lo dije claramente. Pronto se le acabará la semana de plazo. Si no se va para entonces, lo mataré y que el diablo se haga cargo de las consecuencias”.

Salazar había hecho callar a Joe al ver a Merlaine que se acercaba, y el joven pareció calmarse. Pero las palabras volvieron a sonar ahora en el cerebro del viejo mientras ascendía la escalera para ir al cuarto de Ben. Merlaine se preguntó si Joe habría hablado en serio y si se habría referido a Ben.

CAPÍTULO 2

La campanilla del teléfono sonaba en el living-room del departamento B-4 mientras el reloj de la repisa de la chimenea daba las siete de la mañana. En ese momento salió Campbell del ascensor y echó a andar por el pasillo. Su cuerpo musculoso estaba fatigado, tenía el pelo rubio en desorden, una mancha de suciedad en la mejilla derecha y los ojos enrojecidos por la falta de sueño.

No aceleró el paso al oír el teléfono. Ignorando su imperativo llamado, siguió despaciosamente por el corredor. Se detuvo frente a su puerta, abrió e inclinó la cabeza para no rozar el dintel con el sombrero.

El teléfono continuaba llamando.

—¡Calla, maldito! —gruñó Campbell, y quitándose el sombrero, lo arrojó hacia el aparato con tal puntería que lo hizo saltar de la horquilla. El detective saltó para tomarlo y gritó por el transmisor:

—¡Deje de llamar a este número! Recién termino un caso y no he dormido nada en cuarenta y ocho horas. ¡Adiós!

Cuando se disponía a cortar con violencia, salió del aparato un grito penetrante.

—¡No! ¡Pat! ¡No digas eso! ¡Pat! Tienes que…

La expresión furiosa de Campbell cedió su lugar a una mueca de profundo asombro. Detuvo la mano bruscamente y se llevó el auricular a la oreja.

—¡Ginny Drake! ¿Qué diablos es eso de llamarme por teléfono a esta hora de la mañana?

La voz de Virginia indicó el alivio que sentía la joven.

—¡Oh, Pat! Te necesitamos en la hacienda lo antes posible. Toda la noche te he estado llamando. Tienes que venir. ¡Por favor, Pat!

El detective frunció el ceño con recelo.

—¿Para qué? ¿Para nadar en el lago privado? ¿O para tenerle la madeja de lana a Uzzy? ¿O para asistir al ensayo de la boda?…

Virginia le interrumpió.

—Sí, a las diez tenemos el ensayo en la capilla. Ven a esa hora si puedes. Pero ven sin falta. No pierdas tiempo. ¡Sal ahora mismo!

La voz de Campbell denotó las sospechas que sentía.

—Mira, Ginny, si se trata de otra de tus tontas bromas… La última vez que te vi aquí en Los Ángeles, estabas con Uzzy y parecías muy feliz comprando las cosas para tu ajuar…

—¡Deja de protestar, por favor! —le interrumpió la joven—. Es algo muy serio. Ben y yo queremos que vengas.

El tono desesperado de Ginny penetró la bruma causada por la fatiga; Campbell no la creía tan buena actriz como para fingir así. Se disiparon entonces sus sospechas y se despertó su interés.

—¿Para qué? —preguntó.

—Alguien quiere matar a Ben antes de que nos casemos. Desde que lo supimos no lo hemos dejado solo ni por un momento. Phil durmió anoche en su cuarto.

—¿Qué Phil?

—Phil Merlaine.

—¡Merlaine! ¿Cuánto hace que está allí?

—Unos tres meses. Ya sabes que pasó un tiempo en Sudamérica. Pero, tienes que venir…

—Cálmate —le interrumpió él—. Estaré allí tan pronto recoja a Eilers y saque el auto.

Claramente sonó por el teléfono el suspiro de alivio de Virginia, quien quiso agradecerle, pero no pudo.

—Arriba ese ánimo —le dijo él—. Ya salgo.

Colgó el tubo y, levantándolo de nuevo, disco el número de Eilers, su ayudante.

Al comunicarse con él le repitió lo que dijera Ginny y luego agregó:

—Toma un taxi y vete a Franklyn y Western. Allí iré a buscarte. Tenemos el tiempo justo. Esas últimas millas por las colinas, en el camino privado de Brandy, nos van a demorar mucho.

—Bien —repuso Eilers—. Franklyn y Western. Ya estoy allí. La hacienda de Drake. Eso está más allá de Palm Springs, ¿no?

—Al norte. Tomaremos la Carretera 66, cruzamos San Bernardino y seguimos por el Paso Cajón. Date prisa.

Campbell colgó el teléfono, levantó el sombrero y se fue al cuarto de baño.

Empleó doce minutos justos en tomar una ducha fría y cambiarse de ropa. Después echó llave al departamento y se encaminó hacia el ascensor. El agua fría lo había despertado por completo, pero seguía sintiéndose fatigado.

Cuarenta minutos más tarde aminoraba la marcha de su gran coupé azul más allá del cruce de Franklyn con Western, salía de entre la corriente del tránsito y se detenía junto al cordón de la acera.

Eilers, un hombre rubio y de ojos azules, diez centímetros más bajo que Campbell y catorce años más joven, subió al estribo con un gran cartucho en la mano.

—Córrete y déjame el volante, Pat —pidió, cosa que hizo el detective al instante.

Eilers se instaló ante el volante y pasó el cartucho a su jefe.

—A ver si te interesa eso. Apuesto a que no has comido ni dormido en un día y medio.

Tocó la palanca que ajustaba el asiento a su tamaño menor, se acomodó sobre el cojín y apretó el acelerador.

Al abrir el cartucho, Campbell lanzó una exclamación de gozo. Sobre un plato de papel grueso había dos sándwiches de pan moreno con gruesas rebanadas de jamón, dos huevos fritos con queso, un puñado de patatas saladas, un gran arrollado de ananá y un recipiente con café caliente. El detective exhaló un suspiro y se puso a comer.

Eilers guardó silencio y siguió guiando el coupé a buena velocidad. No volvió a hablar hasta que su amigo hubo terminado de comer y arrojado a la calle el recipiente vacío. Después comentó:

—De modo que Phil Merlaine está allá otra vez, ¿eh? Cosa rara la que pasa.

—Así es —contestó Campbell, meditando un instante sobre las relaciones que existieran durante años entre Merlaine y la familia Drake, o, mejor dicho, entre Merlaine y Úrsula, la madre de Virginia Drake.

Cuando Phil Merlaine contaba veinte años, se había enamorado de Úrsula, que a la sazón tenía ocho y a quien ya llamaban Uzzy. Uzzy solía subírsele a las rodillas y asegurarle que jamás se casaría con otro que no fuera él, ordenándole que la esperara. Merlaine se lo prometió así con gran seriedad.

Esperó doce años, hasta que Uzzy contaba veinte y él treinta y dos. Luego la joven recompensó su fidelidad yéndose a la ciudad de México y enamorándose allí del hijo único de la familia Drake, Brandywine Drake, con quien se casó. Con el tiempo volvieron los Drake a vivir a California, fallecieron sus padres y le dejaron sus millones a Brandy, Uzzy y Christina, esta última hermana de Brandy. Los dos primeros criaron una numerosa familia. Y Phillip Merlaine seguía esperando.

Eilers dijo:

—No siempre presto mucha atención a tus comentarios sobre esos amigos tuyos. Pero no pude olvidar nunca eso de que Phil Merlaine haya esperado toda su vida a una muchacha que se casó con otro. ¿Cuántos hijos tienen Brandy y Uzzy? No lo recuerdo.

Campbell bostezó. El alimento caliente lo había adormecido.

—Veamos —dijo luego—. Es una familia un poco rara. Para comenzar, Uzzy y Brandy se casaron y tuvieron que esperar diez años para tener hijos. Los abuelos ya habían fallecido antes de que nacieran los niños.

—Ajá.

—Cuando empezó a llegar la familia, los nacimientos fueron aislados. Hap es el mayor, y tiene un año más que Joe. Los dos cuentan más de treinta años. Ginny acaba de cumplir los veinte, y tiene once o doce menos que Joe. Gosh tiene diecisiete y la pequeña Belter diez.

Eilers sacudió la cabeza y sonrió mientras hacía rápidos cálculos mentales.

—No son del todo normales, ¿eh? —comentó—. Uzzy debe tener ya unos sesenta, y debía tener más de cincuenta cuando nació la pequeña Belter.

—Así es, chico.

—Gosh, la pequeña Belter… ¿De dónde sacaron esos sobrenombres para los chicos?

Sonrió el detective.

—No podría explicarlo. La pequeña Belter se llama en realidad Belle.

—Ajá —dijo Eilers—. Hap y Joe tienen más de treinta años y sin embargo es Ginny la primera de la familia que se casa, ¿eh?

—Así es.

—¿Y Christina ha vivido siempre con ellos?

—Sí, Rick.

Los dos guardaron silencio mientras el coupé azul avanzaba veloz por la carretera en dirección a San Bernardino.

Campbell pensó en la familia Drake, en Brandy y Uzzy, ambos pequeños, morenos y delgados; en Hapgood y Joe, ambos altos, corpulentos y risueños. Y en Christina, la “tía Steena”, de un metro ochenta de estatura y noventa kilos de peso y músculo; una vieja de pelos grises y ojos negros, de lengua temible y corazón de oro, sin otros parientes que su hermano menor y la familia de éste.

Eilers preguntó de pronto:

—¿Cuánto tiempo vivieron en México?

—No lo sé con exactitud, pero deben haber sido lo menos veinte años. Se fueron allá cuando Brandy era pequeño. Pero a Uzzy no le satisfizo aquello, de modo que Brandy accedió a venir a California.

—Pero como temió sentir nostalgia, decidió traer aquí un pedazo de México, ¿eh? —dijo Eilers.

Campbell rompió a reír.

Pensó entonces en los cinco mil acres de terreno que adquiriera Brandy en las colinas del desierto. El millonario había gastado mucho dinero en convertir su hogar en una hacienda mexicana.

La conversación languideció entonces entre ambos y el detective se puso a dormitar con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento. Eilers dedicó toda su atención al camino. Llegaron a la cerca de caños y alambres que rodeaba la propiedad con tres minutos de retraso. Eilers guio el auto por la larga alameda y Campbell se irguió en el asiento cuando llegaron a la vista de una alta pared de adobe. Uno de los portones estaba abierto y por él entraron, dirigiéndose hacia la capilla. Allí vieron otros dos o tres automóviles. El ensayo ya había comenzado y se oían los acordes de la marcha nupcial.

Campbell echó pie a tierra y marchó apresuradamente hacia la capilla, dejando que Eilers le siguiera por su cuenta. Al entrar en el vestíbulo, el detective se detuvo para mirar a su alrededor.

Allí estaban los actores principales: el organista en su banco, el padre Diego en el altar, Ben Garth al otro extremo del pasillo, junto a un joven de elevada estatura que lucía uniforme de coronel. Virginia y Brandy Drake estaban por marchar hacia ellos y varias personas se hallaban sentadas en los bancos. No había nadie más, excepto dos personas paradas en las sombras del vestíbulo. Campbell las miró con interés; uno era un hombre fornido y rubicundo a quien no conocía. La otra era la tía Steena, quien le dijo en voz baja:

—Te estaba esperando. Temí que no llegaras.

Sonrió Campbell.

—Tuvimos que correr mucho para lograrlo.

Siguió hacia el interior con la intención de sentarse en unos de los últimos bancos, y al avanzar se fijó en Ben y en su fascinante sonrisa.

Campbell había oído entrar a Eilers y avanzar tras él. El detective se desvió hacia uno de los últimos bancos y se detuvo entonces súbitamente, mirando horrorizado a Ben Garth.

Se había borrado la sonrisa de Ben y sus ojos se agrandaron. De su garganta salió un grito ronco y luego pareció ahogarse. Trató de asir el brazo del oficial, no pudo hacerlo y cayó al suelo, agitándose y arqueando la espalda en violentas contorsiones, mientras que su rostro se desfiguraba y perdía el color.

Virginia lo miró llena de horror y, perdiendo el conocimiento, se desplomó a los pies de su padre.

El órgano quedó silencioso y un momento después reinó el mayor desorden en la capilla.

CAPÍTULO 3

—Saque de aquí a esa chica, Brandy —ordenó Campbell a Drake—. Llévela a su coche.

Pasó junto al millonario en dirección al oficial que miraba a Ben Garth con profunda sorpresa. Las pocas personas que ocupaban los bancos se habían levantado e iban hacia el pasillo central. Campbell vio que eran unas seis y que no conocía a ninguna. Secamente les ordenó que se apartaran.

Después llegó al extremo del corredor. El organista había abandonado su instrumento y estaba junto al clérigo, mirando al caído con horror. Ben yacía inmóvil. El coronel miró a Campbell.

—¿Es usted el detective al que llamó Ginny? ¿Pat Campbell? —miró luego a Ben—. ¡Está muerto!

—¿Qué pasó? ¿Y quién es usted?

—El coronel Salazar, amigo de Hap. No sé qué pasó; cayó allí y falleció. Para que muriera con tal rapidez tiene que haber ingerido cianuro.

Campbell se agachó un instante al lado del muerto y luego se irguió, mirando curioso al coronel Salazar.

—Huele a cianuro —dijo—. ¿Cómo lo tomó?

Salazar se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea.

—¿Usted no lo sabe, padre Diego? —preguntó el detective al sacerdote.

El diminuto religioso se hizo la señal de la cruz.

—No, señor. Me he quedado aturdido.

El organista intervino entonces.

—Señor Campbell, soy Bruce Prouty. ¿Podría decir una palabra?

—Por supuesto. ¿De qué se trata?

—Soy un viejo amigo de Ben, señor Campbell. Creo que puedo decirle cómo tomó el veneno.

—¿Sí? ¿Cómo?

—Con su medicina.

—¿Qué clase de medicina? ¿Estaba enfermo?

—No. Es un remedio que tomaba para los dolores de cabeza. Hace un año que lo aquejaban.

—¿Sí? —dijo Campbell—. ¿Qué clase de remedio? ¿Cómo lo tomaba?

—Unos polvos que le recetó el médico. Vienen en unas cápsulas rojas y siempre llevaba algunas encima en un frasquito chato. Un momento antes de entrar usted se fue detrás del órgano y tomó una de las cápsulas.

—Es posible —dijo Salazar. Miró al detective—. Alguien puso el veneno en una de las cápsulas y ésta tardó minutos en disolverse en su estómago. De otro modo no sé cómo podría haber tomado el veneno.

—Así tiene que ser —terció Prouty—. No estaba comiendo nada ni masticaba goma.

Campbell se quedó en silencio, escuchando a ambos; además se volvió a medias al sentir la presencia de alguien a su lado. Era Eilers que se hallaba allí con el fornido y rubicundo individuo que viera en el vestíbulo. El detective miró más allá de ellos y vio que no quedaba nadie más en la capilla.

El hombre de cara rubicunda levantó su solapa para mostrarle una insignia.

—Soy Tally Wonstock, sheriff de Red Hill —explicó—. Vine a pedido de la señorita Drake, que temía que no llegara usted a tiempo. Eilers y yo hicimos retirar a los demás. La señorita Virginia está bastante mal. Me pidió que lo mandara a usted afuera tan pronto pudiera ir.

—Bien, Wonstock, usted representa a la ley —dijo Campbell—. Hágase cargo. Yo llevaré a los Drake a la casa.

Wonstock asintió.

—Bueno. Allí nos veremos. Ya mandé llamar al coroner. ¡Hum! —miró a Garth—. Supongo que no hay duda de que fue cianuro.

—Ninguna —replicó Campbell. Volviéndose a Eilers, le dijo—: Quédate a ayudar a Wonstock, chico. Luego nos veremos en la casa.

El detective halló a Virginia sentada junto a su tía Steena en el asiento posterior del sedán de Brandy Drake, quien ocupaba el volante. Ginny tenía la cabeza apoyada en el respaldo y los ojos cerrados, pero los abrió al oír a Campbell entrar en el coche y sentarse al lado de su padre. Estaba muy pálida, pero se dominaba.

—Te estábamos esperando —dijo Steena—. Parece que se nos adelantaron, Pat. Echa a andar, Brandy.

Cuando su hermano puso en marcha el coche, Steena se alisó el pelo gris y volvió a dirigirse al detective.

—Cuando Ginny me dijo que alguien quería matar a Ben, creí que estaba loca.

Campbell lanzó una mirada rápida al rostro pálido de la joven.

Sonrió ella al adivinar su pensamiento.

—No la hagas callar, Pat. Estoy bien. No pudimos salvarlo y ya pasó todo. Ahora tenemos que ayudarte a ti en lo que se pueda.

Campbell miraba por la ventanilla trasera, fija la atención en la pared de adobe. Cuando llegó con su ayudante, uno de los portones estaba abierto. Ahora lo vio cerrado. Frunciendo el ceño, volvió a mirar a Virginia.

El automóvil había llegado a lo alto de la loma donde se hallaba enclavada la mansión. Brandy lo guio por el camino de coches bordeado de flores y lo detuvo frente al pórtico.

Nadie se dispuso a bajar.

—Ya lo sé —dijo Campbell entonces—. Es difícil hacerse cargo tan súbitamente de una situación así. Lo que debemos aclarar lo antes posible es la identidad del asesino y el motivo.

—¿Quién quería hacer daño a Ben? —dijo Virginia.

—¿Y por qué? —declaró Steena.

—Eso mismo —asintió Campbell.

Virginia se estremeció a pesar del calor.

—Por dinero, naturalmente. Alguien quería su dinero.

Campbell la miró.

—¿Sí? Prosigue, Ginny. ¿Tienes algún motivo para pensar eso?

—No puede haber otra razón —declaró ella—. Ben iba a dejarme todo a mí una vez que nos casáramos. Eso es lo que pensaba hacer al principio. Después me dijo que no iba a esperar hasta la boda y que iba a hacer el testamento sin demorar hasta entonces.

—¿Y ya lo había hecho?

—No sé, Pat. Puede que sí. Desde el otro domingo estaba muy asustado.

—¿Desde el otro domingo? —dijo el detective—. Y estamos a martes. ¡Hum! ¿Qué pasó aquel domingo, Ginny?

—Alguien le disparó un tiro cuando venía por el camino. No se lo dijo a nadie hasta ayer, que me lo contó a mí. Se había estado alojando en la casa de huéspedes del norte. Anoche lo obligué a venir aquí y Phil durmió en su cuarto. Queríamos protegerlo, pero de nada sirvió.

Campbell dijo de pronto:

—Entremos a tomar algo fresco. ¿Dónde está Uzzy?

Steena abrió la portezuela posterior y se quedó esperando a su sobrina.

—En su cuarto —respondió.

—¿No está enferma?

—No. Ayer se torció un tobillo al pisar una piedra cuando desmontaba del caballo. No es nada serio.

Virginia ya había descendido del coche y Steena cerró todas las portezuelas.

—Volveré tan pronto deje el auto —dijo Brandy.

Y se alejó por el camino hacia el espacioso garaje.

El detective se encaminó hacia la puerta con las dos mujeres y en ese momento salió por la abertura el anciano mayordomo de la familia.

—Ya ves que ha venido el señor Campbell, Juan —le dijo Steena—. Ha hecho un viaje largo y debe tener apetito. Hazle servir algo de comer.

Juan García se inclinó, dando la bienvenida al detective.

—Sí, señorita —replicó en español.

—Nada de comer, Juan —le dijo Campbell—. Sólo alguna bebida fría.

—Para todos —terció Virginia.

La joven echó a andar por el hall y entró en el living-room seguida por Campbell y su tía.

Steena se dejó caer en el sillón más cercano.

—Siéntate antes de caer, Ginny —dijo—. Te veo muy pálida.

Virginia fue hacia el diván, en el que se sentó.

—Estoy bien, Steena.

Campbell se quedó parado, mirando a la joven.

—¿Cuánta gente sabía que iba a llegar yo hoy, Ginny?

—Casi todos, Pat… ¿Irás a decirle a Uzzy lo de Ben, Steena? —preguntó acto seguido—. ¿O voy yo?

—No te aflijas, querida. Iré yo.

Campbell se sentó frente a Steena.

—¿Dónde están todos?

—Los tres muchachos están en el lago —fue la respuesta—. Gosh ha venido a casa para la boda.

Gosh, que estudiaba en la Universidad de Los Ángeles, pasaba la semana en la ciudad.

Virginia dijo:

—Y la pequeña Belter está en la escuela.

Belle asistía a la escuela fiscal de Red Hill, donde la llevaba el chofer por la mañana y la traía en la tarde.

—¿Quién es ese coronel Salazar? —inquirió el detective—. ¿Cuánto tiempo hace que está aquí?

—Vino hace unos veinte días y Hap trata de convencerlo que se quede todo el verano —replicó Steena—. Se conocieron en Europa. Nos es muy simpático a todos. Ya conoces a los Drake, Pat; la casa siempre está abierta para los amigos.

—¿Hay alguien más?

—Sólo el viejo Dill Ferguson, primo segundo de Uzzy. —Steena sacó cigarrillos e invitó a Campbell y a su sobrina—. Como de costumbre ha venido a pasar el verano y engordar para el invierno.

Ginny dijo entonces:

—Está en el patio, durmiendo, seguramente. Por lo menos lo vi allí cuando fuimos a la capilla.

—¿No hay otros invitados?

—Dos o tres que ocupan la casita del sur. —Steena guardó su cigarrera—. Amigos de Hap y Joe o de Gosh, no lo sé de cierto. Por el momento no recuerdo sus nombres. Estaban en la capilla.

Campbell abandonó el tema por el momento; si los tres ocupantes de la casita del sur habían estado en la capilla, Tally Wonstock y Eilers se encargarían de ellos.

Steena se levantó de pronto, yendo hacia la puerta.

—Bueno, iré a ver a Uzzy. Después hablaremos, Pat.

—Bien —repuso el detective, y aguardó en silencio hasta oír sus pesados pasos en la escalera.

Entonces se inclinó hacia Virginia y le dijo en voz baja:

—Ginny, ¿quién es el patriarca entre los mexicanos?

La joven se mostró algo sorprendida.

—¿El patriarca? Pues, es el abuelo Esteban. ¿Por qué lo preguntas?

—Quiero verlo inmediatamente.

Se acrecentó el asombro de la muchacha.

—¿Ahora mismo?

—Sí. Antes de que vengan Wonstock y Eilers. Antes que vuelva tu padre. Quiero ver al abuelo Esteban sin llamar la atención. ¿Quieres llevarme adonde está?

—Por supuesto. —La joven se levantó en seguida y la luz de la comprensión se pintó en su rostro—. ¡Ah, ahora creo comprender! Iremos por la parte trasera del patio; por allí no nos verá nadie, salvo Juan o Josefa o Luisa. Si Dill está allí todavía, es seguro que sigue durmiendo.

Campbell se dispuso a seguirla hacia la puerta, pero antes de que llegaran a ella entró Juan con una bandeja y tres altos vasos llenos de bebida fresca. El detective le sonrió.

—Lo siento, Juan. Tendremos que dejar eso por ahora. Hay algo urgente de por medio.

Juan pareció acongojarse porque rechazaron las bebidas que prepara con tanto esmero, pero se volvió sin pronunciar palabra alguna.

—Lleva dos al cuarto de mamá —le dijo Ginny—. La otra te la bebes tú. Y prepara más para cuando volvamos.

Esto devolvió la animación a los ojos del mexicano, y la joven se encaminó rápidamente hacia la arcada que daba al patio. Campbell la seguía de cerca. Cuando cruzaban el patio hacia la salida, el detective preguntó:

—¿Sabes quién habría recibido el dinero de Ben según las cláusulas del testamento original?

La joven se volvió a medias en el momento de abrir la puerta.

—No. Nunca me lo dijo. Precisamente en eso estaba pensando.

Campbell notó que el patio estaba desierto. Dill Ferguson se había ido.

CAPÍTULO 4

Virginia se encaminó por la parte posterior de la casa, pasando frente a la cocina y las casas de huéspedes para introducirse entre los altos setos y árboles que crecían por allí. Campbell la seguía en silencio. Continuaron hacia el este hasta llegar a unos cien metros más allá, cerca de la pared de adobe que rodeaba aquella parte de la propiedad y la que siguieron por un bosquecillo que cruzaba un camino apenas definido.

Cien metros más allá llegaron a un claro en cuyo extremo opuesto había una casita de adobe con techo de tejas azules. El patio era un prado al que rodeaba una baja pared de adobe. En su centro se veía un estanque lleno de lirios y sombreado por árboles frutales.

Virginia aminoró el paso y detuvo al detective con un ademán.

—Espera aquí un momento, Pat. Voy a prepararlo para tu visita. Lo cuidamos mucho. Ya comprenderás por qué cuando lo veas.

—Bien. Esperaré junto al estanque.

Virginia se adelantó entonces hacía el interior de la casa, hablando en español. El detective oyó otra voz que respondía y luego conversaron un momento más. Al cabo de unos segundos volvió a aparecer Virginia y lo llamó:

Campbell la siguió a una amplia sala muy soleada que constituía casi toda la casa y estaba muy bien amueblada para la comodidad del anciano que en ella residía.

Este se hallaba sentado cerca del hogar de piedra. Un sarape de vivos colores cubría sus piernas y estaba ataviado con una chaqueta de terciopelo negro con adornos de plata. Sonrió afablemente al entrar Campbell. Virginia dijo:

—Abuelo Esteban, le presento al señor Patrick Campbell, viejo amigo de mi padre.

Campbell se inclinó.

—Abuelo Esteban, mucho gusto en conocerle.

En seguida dedujo que el viejo consideraría su llegada como una visita casual. La mirada de Virginia le advirtió que tuviera cuidado y no se apresurara.

Algo intrigado, el detective aguardó el permiso del viejo para sentarse. La joven se instaló cerca del sillón ocupado por el mexicano.

El viejo apartó su sarape, se levantó y se irguió. Era muy delgado y tenía las piernas muy dobladas, lo que le hacía medir no más de un metro cincuenta de estatura.

—Señor, Esteban Hernández Zamora, a sus órdenes —dijo con voz melodiosa y en correcto español.

—Me sentiré honrado si me permite conversar un rato con usted, abuelo Esteban —repuso Campbell en inglés, agregando en español—: ¿O no habla usted inglés?

—Claro que sí, señor. Lo hablo muy bien, como ve. ¿Quiere tomar asiento? Los amigos del señor Drake son siempre bienvenidos en mi humilde hogar.

Dicho esto volvió a sentarse y a cubrirse las piernas con el sarape.

Campbell se instaló en una silla próxima.

—Podría contar al señor Campbell cómo es que llegó aquí abuelo —dijo Virginia.

Los brillantes ojos negros del anciano se fijaron en el rostro del detective.

—¡Ah!, es una historia trágica, amigo. Mi abuelo materno fue en otro tiempo un personaje importante en la ciudad de México, uno de los más grandes hacendados del país. La Hacienda del Carmen ocupaba diez mil acres y eso que no era más que una fracción de las posesiones originales de los García. ¿Conoce el antiguo sistema de peonaje que imperaba en México?

Campbell sonrió.

—Sólo conozco lo que aprendí en la escuela, y casi lo he olvidado.

—Ese sistema estuvo a punto de arruinar al pueblo. Los hacendados explotaban a los peones; vivían rodeados de lujos que pagaban el sudor y la sangre de los pobres; mientras que ellos vivían como reyes en la capital o en París, los peones se morían de hambre. Eran esclavos de sus señores y sus hijos pertenecían a los hacendados, generación tras generación. ¿Lo sabía, señor?

Asintió Campbell con seriedad.

—Algo recuerdo. Debe haber sido muy malo. Y los pobres diablos debían soportarlo porque no había otra alternativa.

—Eso es… Hasta la época de don Porfirio Díaz; entonces hicieron lo que han hecho siempre todos los oprimidos: se rebelaron. Me refiero con esto a la revolución de 1910.

—Sí. Recuerdo haber leído bastante al respecto, abuelo.

—Yo tenía entonces sesenta años de edad, señor. Vivía en la Hacienda del Carmen con mi hija, mi yerno don Luis de García y sus seis hijos. Entonces, la revolución… —La voz del anciano se apagó, mientras que en sus ojos se reflejaba el recuerdo de viejos horrores—. La terrible revolución. A Díaz lo derrocó Francisco Madero, el hijo de un gran hacendado. Las grandes haciendas fueron devastadas, sus arrogantes dueños azotados y ultimados. La del Carmen fue una de ellas.

—¡Oh! —murmuró Campbell, comprendiendo.

La voz del anciano se tornó más audible.

—Mi yerno era un malvado y lo mataron. También mataron a mi hija y a sus dos hijos mayores. De toda la familia sólo quedé yo y mis cuatro nietos, Juan, Leopoldo, Miguel y Pablo. A mí me azotaron, dejándome por muerto. Pero no lo estaba. Mis nietos me llevaron al bosque y me cuidaron, esperando que muriera. Pero no fue así. Quedé vivo y con el cuerpo retorcido, como me ve ahora.

—Comprendo —dijo Campbell—. Y la fortuna de los García desapareció, ¿eh?

—Sí, así es. Pablo tenía ocho años de edad, Miguel doce, Leopoldo dieciocho y Juan veintidós. Ellos me tuvieron oculto entre los árboles para que nadie me encontrara.

—¿Y la Hacienda del Carmen?

—Juan se casó con Luisa y volvió a la hacienda con sus hermanos. La mayoría de los peones volvieron también y Juan soñaba con brindarles una vida nueva. ¿Pero qué podía hacer? Era muy joven y la hacienda estaba en ruinas. Era una pena ver a aquella gente tan pobre y miserable. No tenían esperanzas para el futuro. ¿Comprende, señor?

Campbell asintió.

—Sí. ¿Y usted, abuelo?

—Seguí oculto en el bosque, amigo. En la choza que construyeron mis nietos, donde nadie podía sorprenderme desprevenido. En mi orgullo y amargura, juré no volver a permitir que ningún ser humano viera mi cuerpo arruinado. Mis nietos juraron mantener en secreto mi estado. Y entonces… —la voz del anciano se suavizó—. Y entonces llegó el señor Drake con su esposa a la hacienda arruinada.

Fue entonces cuando el detective sospechó adónde quería ir a parar el anciano con su detallado relato.

—Había conocido a Juan en la ciudad de México, y Juan no quiso que fuera a ver nuestra ruina y pobreza; empero se alegró de su visita. Y porque el señor Drake era muy comprensivo, Juan le contó los sueños que tuviera en otro tiempo con respecto a la reconstrucción de la hacienda. ¿Y sabe usted lo que se le ocurrió entonces al señor Brandywine Drake?

—No —repuso Campbell—. Lo conozco desde hace muchos años, pero nunca me lo mencionó.

El abuelo sonrió con indulgencia.

—Así es él, ¿no? Yo se lo contaré, y con las propias palabras que usó él. A mi nieto Juan le dijo: “¿Querrías ir conmigo a los Estados Unidos?” Y Juan se quedó atontado y le preguntó qué quería decir. El señor Drake le explicó: “Mi esposa es norteamericana y quiere regresar a su patria. Y yo echaría mucho de menos a mi México. Pero no sentiría nostalgias si pudiera llevarme conmigo una parte del país”.

—¡Ajá! —dijo Campbell—. Así empezó, ¿eh?

—Sí, señor… Dijo entonces: “Iremos todos, Juan. Te construiré una hacienda nueva y la trabajaremos científicamente para explotar el suelo y no a los peones. Compraremos las herramientas necesarias y cosecharemos alimentos para todos. Tendremos de todo en la alquería: un hospital con su médico, una escuela y maestro para los niños, una misión con el cura. Construiremos buenas casas para los peones. Y todos seremos felices”. Eso es lo que dijo el señor Drake. ¿Y sabe lo que le contestó Juan?

—No puedo imaginarlo, abuelo.

—Le dijo: “Parece cosa de sueño… pero no podemos ir porque tenemos un abuelo a quien nadie puede ver y al que no podemos dejar. Nadie lo ha visto desde la revolución, ni siquiera Luisa. No podemos dejarlo y no podemos irnos”. Entonces el señor Drake pidió verme y Juan desobedeció mis órdenes y lo llevó a mi choza. Al principio me puse furioso; pero el señor no se fijó en mis piernas y me miró a los ojos. ¿Sabe lo que dijo?

—No —repuso Campbell.

—Se arrodilló junto a mi catre, me tomó de la mano y dijo: “Abuelo, debo hablar con usted”. Después me explicó sus planes. “Y tendrá usted una magnífica casa para usted. La construiremos en un bosquecillo donde nadie pueda acercarse sin su permiso. La pintaremos del color de las nubes al amanecer, con un techo como el cielo y un jardín lleno de flores. Ocupará usted una gran silla forrada de terciopelo y con adornos de plata; tendrá sarapes de colores para cubrirse las piernas y vivirá como un rey hasta que Dios se lo lleve”.

”Entonces les preguntó a todos qué querrían hacer en los Estados Unidos. Luisa dijo: “Quiero vivir en la casa grande con el patrón; quiero cocinar ayudada por mi hermana Josefa y hacer los otros trabajos domésticos”. Y Juan dijo que quería ser el mayordomo, y Miguel el capataz de los campos, y el pequeño Pablo dijo: “Yo querría vestir un uniforme y guiar los automóviles del patrón”.

”Y el señor Drake se puso a reír y contestó: “Trato hecho”. Y así se hizo, señor. Aquí plantó un pedazo de México para él y mi gente, un nuevo mundo feliz. Y aquí hemos vivido como nunca hubiéramos creído. Tengo ahora noventa y nueve años, señor. Durante casi treinta he vivido en un paraíso y olvidado casi las amarguras del pasado. Por eso me comprenderá cuando le diga que cualquier cosa que pueda hacer mi gente, la harán; cualquier informe que puedan darle, se lo darán para ayudarle a resolver ese terrible crimen. Pero siempre y cuando no se complique en ello a nadie de la familia del señor Drake.

Siguió un prolongado momento de silencio. El detective sonrió al fin.

—Así que ya estaba enterado del asesinato de Ben Garth, ¿eh, abuelo?

—Sí, señor.

—¿Cómo lo supo?

—Pablo García, el más joven de mis nietos, vino a darme la noticia. Estaba haciendo funcionar el fuelle del órgano en la capilla y oyó todo lo que se dijo. Cuando salió usted, él también salió, pero por la puerta lateral.

—¿La que no se puede ver desde la sala?

—Así es, señor.

—Así que a mí también me conocía. Y cuando la señorita Virginia vino a anunciarle mi visita, inmediatamente se dio cuenta de lo que me traía aquí.

—En efecto.

—¡Hum! —dijo Campbell—. Usted debe enterarse de todo lo que ocurre en la hacienda, ¿verdad?

—De todo. Mis niños me cuentan cosas que no dirían ni al padre Diego.

Campbell se puso de pie, exhalando un suspiro.

—Muy bien, abuelo, tendré que contentarme con eso. Avíseme cuando sepa algo que pueda serme útil, siempre que no perjudique con ello a alguien de la familia.

—Con mucho gusto —aseguró el anciano—. Y le ayudaré a capturar al asesino, ya que no puede haber sido nadie de la familia el que cometió el crimen.

Se borró la sonrisa de los labios del detective.

—Ojalá estuviera tan seguro como usted, abuelo. Gracias por haberme recibido. Ya nos veremos.

—Sí, señor. Vaya usted con Dios.

La joven apretó la mano del viejo y siguió luego a Campbell al exterior. Mientras se alejaban por el caminillo, dijo:

—Recién comienzo a reaccionar y darme cuenta de que Ben ha muerto. ¡Era tan bueno! ¿Por qué lo habrán matado?

Él le puso un brazo sobre los hombros.

—Cálmate, querida. Tú dijiste que fue por el dinero que iba a dejar… Pero no lo crees así, ¿verdad?

—No —susurró ella.

—¿Fue para evitar que se casara contigo?

—Sí, Pat.

—¿Y quién tendría tanto interés en ello como para cometer un asesinato?

—No sé. ¡No sé!

—Bien, trata de reanimarte, querida. Por ahora no hablaremos más del asunto.

Entraron en la casa y Ginny subió a su cuarto sin hablar más. El detective se encaminó al living-room, encontrándose allí con Steena que le esperaba impaciente. Brandy no había regresado aún.

Steena se volvió, irguiéndose en toda su estatura.

—Pat, no se lo dije a Uzzy. Estaba durmiendo. Y yo… ¡Oh, Pat! ¡Temo que haya sido Brandy!

CAPÍTULO 5

—Siéntate, Steena —dijo Campbell—. ¿Quieres decir que Brandy mató a Ben? ¿De dónde diablos sacaste esa idea?

—Por Ginny. Fue por ella, naturalmente.

—¿Para impedir la boda? Eso no tiene sentido. Brandy estaba de acuerdo.

—No. Estas últimas semanas había cambiado de idea. Desde hace lo menos veinte días estaba decidido a impedir el casamiento —hizo una pausa y agregó—: Y el coronel Salazar está aquí desde hace veinte días.

—¿El coronel Salazar? Es ese oficial que estaba en la capilla.

—Sí. Y desde que vino él cambiaron las cosas. Brandy, Hap y Joe se han portado de manera muy rara y es seguro que ocultan algo. Mejor será que te lo diga todo, aunque no sé si te será útil.

—¿Sí? Bueno, dilo de una vez.

—Sally… Así llamamos todos a Salazar. Bien, Sally trajo consigo un informe sobre Ben. Algo que le dijo Rudy Tolliver.

—¿Y no sabes de qué se trata?

—No. Eso es todo lo que puedo decirte.

—¿Y cómo te enteraste?

—Escuché una conversación entre Brandy y Hap una semana después que llegó Sally. Brandy estaba furioso y le dijo a Hap: “Tenemos que impedir la boda a toda costa. Y cuida esa lengua. No hay necesidad de que Uzzy o Ginny se enteren de esto”. Hap le contestó: “Guardaré silencio. Y no habrá boda…, aunque para ello tenga que matarlo”. Después marchó hacia la puerta y tuve que escapar a toda prisa para que no me sorprendieran escuchando.

—No me irás a decir que no le preguntaste nada a Brandy —manifestó Campbell.

Steena rio de mala gana.

—Se lo pregunté, pero me hizo callar en seguida. Y me dijo que merecía morirme de curiosidad por meter las narices en asuntos ajenos.

—¿Por qué no se lo preguntaste a Hap?

—Lo hice… y lo único que me dijo fue que era algo que le había informado Sally.

Campbell sonrió entonces.

—Naturalmente, interrogaste a Sally —dijo.

—Por supuesto.

—¿Y qué te dijo?

—Muy poco. Dijo que estuvo con Rudy Tolliver cuando murió éste. Rudy le dijo que Ben había andado rondando a Ginny antes de que él se alistara en el ejército. Agregó que temía que Ben tratara de conquistarla no bien se hubiera ido él a Europa, y que si le pasaba algo, siempre pensaría que la pobre volcara su cariño en Ben.

—Y ahora le ha pasado algo. ¿Sabía que iba a morir?

—Sí; por eso mandó a llamar a Sally. Fue entonces cuando le contó a éste el secreto y le hizo prometer venir aquí y evitar que Ginny se casara con Ben.

—¿Pero Sally no quiso decirte lo que le había confiado Rudy?

—No. Se negó de plano. Dijo que había prometido a su amigo no decirlo más que a Brandy, Hap y Joe. Y eso es todo lo que sé, Pat. Pero hay algo que averiguó Rudy y que debe ser lo bastante malo como para impulsar a Hap a decir que lo mataría si era necesario hacerlo para impedir el casamiento.

Campbell frunció el ceño.

—Deben haber probado otro método que no fuera el asesinato, Steena.

Ella hizo un ademán impaciente.

—Por cierto que sí —declaró—. Pero no se lo dijeron a Ginny. Estaban tratando de presionar a Ben. Todos ellos se lo llevaban aparte para hablarle. En ningún momento pude escuchar esas conversaciones, pero sé que a Ben no le hacían efecto —Steena volvió la cabeza para escuchar y se levantó de pronto—. Allí vienen todos. No tengo ánimos para estar presente. Ya nos veremos.

Acto seguido salió apresuradamente de la habitación.

Del exterior de la casa llegaba el sonido de los automóviles que se detenían, voces que hablaban alto y pasos que subían al pórtico. No acababa de perderse Steena de vista por la escalera cuando se abrió la puerta principal.

Entró entonces Brandy, seguido por el coronel Salazar y el organista, Bruce Prouty. Drake parecía fatigado. Salazar caminaba muy erguido y con el rostro inexpresivo, mientras que Prouty parecía algo nervioso.

Tras ellos entraron tres jóvenes que habían estado en los asientos posteriores de la capilla. Con ellos había visto Campbell a tres muchachas, y ahora se preguntó dónde habrían ido. Luego vio a Eilers y al sheriff Wonstock que cerraba la marcha. El policía se mostraba muy serio cuando avanzó por el hall.

Campbell les hizo seña de que entraran en el living-room y así lo hicieron, sentándose agrupados y de frente al detective. Sólo dos de ellos se quedaron parados. Eilers se detuvo cerca de su jefe, estudiando a los otros con mirada calculadora. Wonstock se paró en el centro de la estancia y luego se volvió hacia Campbell.

—El coroner se hizo cargo del cuerpo —anunció—. Ahora vamos al asunto. ¿Ya ha descubierto algo?

—Nada de extraordinario. No he tenido tiempo. ¿Dónde están las jóvenes que vi en la capilla?

—Las mandé a su casa. No tenían nada que ver con el asunto.

—Ajá. ¿Y averiguó algo? —quiso saber el detective. Wonstock encogió sus anchos hombros.

—No mucho. Garth murió envenenado con cianuro, sin duda administrado por medio de una de esas cápsulas rojas. Ninguno de los presentes sabe nada del motivo del asesinato ni conoce enemigos que pueda haber tenido la víctima —el sheriff hizo una mueca de incredulidad—. Eso dicen al menos. ¿Dónde están las mujeres?

Campbell se lo dijo.

—¡Hum! —gruñó Wonstock—. Bien, hágase usted cargo de todo, ¿quiere? Voy a ver si averiguo algo entre los peones.

Salió y en ese mismo momento apareció Dill Ferguson en la puerta del hall.

Campbell se volvió para mirar al primo de Uzzy. Ferguson era un hombrecillo delgado y calvo de ojos verdosos.

Con voz aguda dijo:

—¿Qué pasa aquí? ¿Qué hace ese sheriff en la casa? Han hecho tanto ruido que me despertaron. Estaba durmiendo en el patio.

“No estabas en el patio cuando pasé yo con Ginny por allí”, murmuró Campbell. Luego, en voz alta le dijo.

—Pasa y siéntate, Dill. Ya verás lo que sucede.

—Pero… —comenzó el otro.

Brandy Drake le interrumpió con impaciencia:

—Ha muerto Ben; lo asesinaron. Ven a sentarte y cierra el pico.

—¡Ben! —exclamó Ferguson—. ¿Asesinado?

El detective hubiese jurado que se pintaba gran alivio en sus facciones.

Campbell preguntó a Drake:

—¿Quiénes son estos tres jóvenes que estaban en la capilla?

El millonario los indicó con la mano a medida que los nombraba.

—Malcolm Francis, Tom Laird y Wallace Swinnerton, amigos de Hap y Joe que se alojan en la casa de huéspedes del sur. Muchachos, el señor Campbell.

—¿Cuánto tiempo hace que están en la hacienda? —les preguntó el detective.

Swinnerton replicó:

—Dos semanas, señor. Esperábamos quedarnos hasta después de la boda.

—Ajá. Bien, no habrá boda; pero tendré que pedirles que se queden aquí hasta que se haya aclarado el caso.

—Sí, señor —exclamó Swinnerton con entusiasmo—. Con mucho gusto. Teníamos la esperanza de que no nos hicieran ir.

Campbell sonrió con poca alegría. No le entusiasmaba la perspectiva de tener que habérselas con varios detectives aficionados, mas no hizo comentarios al respecto. Antes de que pudiera decir nada más, llegó Wonstock nuevamente.

El sheriff afirmó haber “escarbado” un poco, y agregó:

—Aunque no me ha servido de mucho. Hay demasiados mexicanos en este rancho. Eso lo dejo a su cargo, Campbell. Pero hay mucho que hacer y necesitaremos ayuda.

—¿Por qué dice eso, sheriff? —inquirió Brandy con curiosidad.

Wonstock hizo una mueca.

—Campbell tiene que habérselas aquí con más de cien personas, si es que contamos a los mexicanos. En Red Hill no hay más policías que yo, de modo que pediré a la Policía del Estado que mande uno de sus hombres.

El detective fue a sentarse en un sillón.

—Buena idea. Mándeme al teniente Zimmerman si puede conseguirlo.

—¿Amigo suyo?

—Sí.

—Trataré de conseguirlo y veré si puede venir antes de la noche. Si no es posible, volveré yo mismo después de la cena. Usted y Eilers pueden ocuparse de todo hasta entonces.

—Muy bien.

Wonstock miró a todos, se dispuso a decir algo más, cambió de idea y se retiró. Oyeron sus pasos que se alejaban por el hall y luego el ruido de la puerta al cerrarse.

Campbell dijo entonces:

—Ustedes tres, Laird, Swinnerton y Francis, vuelvan a la casa de huéspedes. Ya los veré más tarde. Por ahora quiero hablar con la familia.

Los tres jóvenes se pusieron de pie y se retiraron. Campbell dijo entonces al organista:

—¿Sabe algo que pueda sernos útil, Prouty?

—No, señor —fue la respuesta—. No más de lo que ya le he contado.

—¿Ha venido otras veces a esta casa?

Brandy intervino:

—Es la primera vez que entra aquí, Pat. Nosotros recién lo conocemos; es amigo de Ben, y reside en Palm Springs.

—Eso es, señor —confirmó Prouty.

—¿Y vino desde Palm Springs para asistir al ensayo de esta mañana? —quiso saber el detective.

—Sí, señor.

—¿Recién esta mañana conoció a la familia Drake?

—Sí, señor. Es decir, Ben me presentó hoy al señor Drake y a la señorita Christina. A la señorita Virginia ya me la había presentado una vez que fue con él a Palm Springs. A los demás no los conozco.

—Entonces queda descartado —dijo Campbell—. Puede irse a su casa. Y no hable del asesinato.

El organista se levantó.

—Muchas gracias.

—Pero deje su dirección y su número de teléfono a mi ayudante —le recomendó Campbell—. Puede que deseemos comunicarnos con usted.

Así lo hizo Prouty, saliendo con Eilers. Ferguson los siguió sin que Campbell se lo impidiera.

—Nos está eliminando uno por uno, ¿eh? —expresó Salazar.

Sonrió el detective.

—Eso es.

Ya no quedaban allí más que él, Salazar y Brandywine Drake. Por primera vez se fijó bien en el militar. Este debía contar unos veinticinco años y era bastante apuesto. De cabello, cejas y pestañas negras, tenía ojos azules y cuerpo de atleta.

Sonrió el coronel mientras Campbell lo estudiaba.

—¿Puedo servirle en algo? —dijo al fin.

—Es posible —Campbell se volvió hacia Drake—. ¿Cuánto tiempo se alojó Ben en la casa de huéspedes del norte?

—Casi un año, Pat —fue la respuesta—. Ocupó la casita porque lo prefería, pero era como de la familia.

Campbell se dijo que si Drake se había enemistado recientemente con Ben Garth, lo ocultaba muy bien.

—¡Hum! ¡Casi un año! Se vino a vivir aquí, ¿eh? ¿Cómo fue eso?

El millonario se encogió de hombros. Luego sonrió.

—El caso es que era solo. No creo que tuviera ningún pariente vivo. El año pasado lo invité a pasar aquí unos días y a todos nosotros nos cayó muy simpático. Así que se quedó. Dormía en la casita; pero comía con nosotros y pasaba casi todo el tiempo en esta casa.

—Comprendo —murmuró el detective—. Bien, veamos si aclaramos el asunto de las cápsulas. ¿Dónde guardaba su medicina y cuántas cápsulas llevaba encima?

Salazar introdujo la mano en el bolsillo y sacó un frasquito como los de whisky y de no más de cinco centímetros de anchura. No tenía ninguna etiqueta y a través del vidrio podían verse claramente dos cápsulas rojas.

—¿De dónde lo sacó? —inquirió Drake, mientras Campbell se apoderaba del frasco.

En ese momento entró Eilers y se detuvo al lado de su jefe.

—Se le cayó del bolsillo cuando se desplomó —dijo Salazar—. Yo lo recogí y pensaba dárselo a Wonstock; pero después se me ocurrió reservarlo para el señor Campbell.

—Como ven, allí llevaba Ben sus cápsulas —dijo Drake—. No caben en él más de media docena.

El detective estudió el frasco que tenía en la mano.

—¿Dónde las obtenía?

—Las hacía preparar por receta en Palm Springs —contestó el millonario—. De a dos docenas por vez.

—¿Dónde guardaba la caja en que venían?

—Aquí en la casa, en el botiquín del lavatorio principal, cerca de la salida al patio. Le resultaba más cómodo que tenerlas en la casita de huéspedes, ya que pasaba aquí casi todo su tiempo.

—¿Sabes cuándo encargó esas cápsulas la última vez? —le preguntó Campbell.

—Creo que la semana pasada. No sé cuántas ha usado desde entonces ni cuántas quedan.

—¿Las tomaba a menudo? ¿Cada cuánto llenaba el frasco?

Drake meditó un momento.

—Creo que tomaba varias por día. Le molestaban bastante los dolores de cabeza. Probablemente llenaba el frasco dos o tres veces por semana.

—¿Alguna vez lo dejó olvidado?

—¡Nunca! —repuso Drake con vehemencia—. Jamás se separaba de él. Si piensas lo que me parece…

—Estoy tratando de averiguar si alguien pudo haber tenido oportunidad de tocar el contenido del frasco, Brandy.

—Eso pensé. No, no es posible. Jamás salía del bolsillo de Ben, salvo cuando él mismo lo sacaba para tomar una cápsula.

—¿Y de noche? ¿Dormía alguien con Ben en la casita de huéspedes?

—No. Y siempre echaba llave a la puerta cuando se iba a dormir. La verdad es que los mexicanos lo ponían nervioso y no confiaba en ellos. Me cuidé muy bien de que ellos no se enteraran.

Campbell entregó el frasco a su ayudante.

—Entonces no vale la pena espolvorearlo para ver qué impresiones digitales tiene —dijo. Eilers guardó el frasco en el bolsillo y se sentó en el sillón más próximo. El detective continuó:

—Entonces llegamos a esto: El que mató a Ben puso la cápsula con el cianuro en la caja del lavatorio…, y cualquiera de los que viven en la hacienda podría haberlo hecho.

—Cualquiera de los de la casa —admitió Drake—. Excepto Juan, Luisa y Josefina. Ellos quedan eliminados. Demasiado bien los conozco. Querían mucho a Ben.

Campbell le lanzó una mirada penetrante.

—Alguien no lo quería —declaró con sequedad—. ¿Hay en la hacienda algún sitio de donde puedan haber obtenido el veneno?

—Sí, en el depósito de herramientas y útiles de jardín.

—¿Estaba a mano?

—En un estante alto, con otros elementos para rociar las plantas. El jardinero lo tiene para matar hormigas.

—¿Y cualquiera puede haber sabido que estaba allí y haber hallado una oportunidad propicia para robar un poco sin que lo vieran?

—Mucho me temo que sí —admitió el millonario de mala gana.

—Bien a mano, ¿eh? —Campbell se puso de pie, diciendo a Salazar—: Más tarde hablaremos, coronel. Por ahora quiero ir a echar un vistazo a esa caja de cápsulas. Vamos. Rick. ¿Quieres venir con nosotros, Brandy?

CAPÍTULO 6

Los tres salieron al hall y Drake se encaminó hacia el extremo que daba al patio. Entraron entonces en el lavatorio y Drake abrió el espejo biselado que servía de puerta al botiquín empotrado en la pared. El millonario señaló una cajita que había en el segundo estante, aunque se cuidó de no tocarla.

—Esa es, Pat.

Campbell sacó del bolsillo un cortaplumas dotado de numerosas hojas e instrumentos en miniatura y abrió una larga lima de uñas. Con ella levantó la tapa de la cajita, la que contenía once cápsulas rojas. El detective cerró la tapa con la lima, sacó un pañuelo del bolsillo y empujó la cajita hacia el pañuelo, cuyos extremos unió antes de entregarlo a Eilers.

—Examínela, chico. No vale la pena espolvorear el botiquín o el espejo; probablemente tienen las impresiones digitales de todos los ocupantes de la casa. Todos deben haber entrado en este lavatorio durante el día. Pero sólo Ben tenía motivos para tocar esa cajita. Ya habrás visto que no estaba delante de nada, de modo que no ha tenido que retirarla para sacar otras cosas.

Con el ceño fruncido, Drake dijo de pronto:

—¿Dónde diablos se habrá metido Phil?

Campbell lo miró sorprendido.

—¿Phil? ¿Por qué?

—Pues, es raro que no haya presentado con todo lo que pasó. Siempre se interesa por lo que sucede.

Eilers se disponía a salir con el pañuelo que contenía la caja. Ahora se detuvo y miró a Drake.

—¿Cuándo fue la última vez que lo viste? —preguntó el detective.

—Esta mañana —repuso Drake—. Poco antes de que fuéramos a la capilla.

—No te aflijas por él. Si no aparece pronto, búscalo y lo encontrarás. Por ahora tengo que hacerte otras preguntas.

Los ojos del millonario se velaron.

—¿Por ejemplo? —dijo.

—Por ejemplo: ¿qué fue lo que te dijo Salazar respecto a Ben como para que tú o Hap se dispusieran a cometer un asesinato a fin de impedir que se casara con Ginny?

La ira se reflejó fugazmente en el rostro de Drake.

—¡Al diablo con Steena! ¿Por qué no sabrá cerrar la boca?

—¿Cómo sabes que fue Steena quien me lo dijo?

—Tiene que haber sido ella. Nadie más lo sabía, salvo Joe, y ninguno de nosotros te lo dijo… Y es seguro que ninguno de nosotros puso el cianuro en las cápsulas de Ben.

—¿No quieres decirme lo que te dijo Salazar respecto a él?

Drake miró al detective con expresión desafiante.

—No. Antes me gustaba mucho Ben. Lo que me dijo Salazar no tiene nada que ver con el asesinato. No quiero manchar su memoria.

Campbell lanzó una mirada a Eilers y decidió dejar el asunto por el momento.

—¿Quién lo hereda, Brandy? ¿O no lo sabes?

—Lo sé porque firmé como testigo del testamento. Él hizo uno nuevo, nombrando a Ginny su única heredera, pero no lo había firmado aún. Pensaba hacerlo el día que se casaran, inmediatamente después de la ceremonia.

—¿Y a qué se debía todo eso, Brandy?

—No lo sé. No me preguntes por qué hace la gente esas cosas. Ben tenía sus rarezas, lo mismo que todos.

—¿Quién era el beneficiario del otro testamento?

Drake se encogió de hombros.

—Alguien de quien nunca había oído hablar: una tal Samantha Francis. No sé qué relación tenía con Ben.

—Francis —dijo Campbell—. ¡Hum! ¿Parienta del joven que se aloja en la casita de huéspedes del sur, ese Malcolm Francis que estaba esta mañana en la capilla?

—No sé. Te digo que nunca la había oído nombrar. No se me ocurrió que pudiera ser parienta de Malcolm. Es posible.

—¿Cuánto dinero tenía Ben? ¿Lo sabes?

—No era rico, Pat. Tenía poco más de cincuenta mil dólares.

El detective sonrió levemente.

—Me consideraría muy rico si tuviera cincuenta mil. Pero quizá Ben tenía gustos más costosos que los míos. Y hablando de las rarezas de la gente, ¿sabía él que una de tus ideas fue la de no dejar dinero para que se pelearan tus herederos? ¿Sabía que cada uno de tus hijos recibiría un millón de dólares el día de su boda?

Drake frunció el ceño.

—No hagas esas insinuaciones. Claro que lo sabía. Todos los chicos lo saben y los hemos criado sabiendo cuidar el dinero. La dote de Ginny no puede haber tenido nada que ver con el crimen. Óyeme, pase lo que pase, ten en cuenta una cosa: Ninguno de la familia envenenó a Ben. Y tampoco lo hizo el coronel Salazar.

—Ni Phil, ¿eh? —dijo Campbell—. Ahora que lo pienso, podrás buscar a Phil, Brandy. Es raro que no se haya presentado para preguntar qué sucede. Después seguiremos conversando.

—Sí. Me preocupa su ausencia. No es natural que…

Se fue sin terminar la frase.

El detective cerró el botiquín y salió con su ayudante. Ambos se quedaron un momento en la arcada que daba al patio. Campbell repitió las conversaciones que sostuviera con Steena y el abuelo Esteban.

Luego le preguntó Eilers:

—¿Te parece que puede haberle pasado algo a Merlaine?

—No sé, chico. Es posible. Podría haber ocurrido cualquier cosa. Es realmente raro que no se haya presentado. En lo curioso, se parece a Steena y siempre mete las narices en todas partes.

—Por lo que te dijo Steena, parece seguro que Ben no era tan inocente como le creían todos. El motivo del crimen debe haber sido el de impedir la boda.

—También podría haber sido el dinero, chico. Quizá cincuenta mil dólares sea una suma muy importante para la tal Samantha Francis. Es posible que algún otro estuviera enterado de lo que supo Salazar respecto a Ben.

—¿Qué quieres decir?

—Quizá lo mataron en este momento especial con la idea de que el crimen se atribuyera a alguien que tuviese interés en impedir la boda. No estaría mal pensado.

—No hay duda que tenemos que habérnosla con un criminal muy hábil —declaró Eilers.

—Así parece. No vamos a hallar indicios con facilidad —concordó el detective—. Apostaría a que no encontrarás en esa caja otras huellas digitales que las de Ben.

—No espero otra cosa.

—Y consigue las impresiones digitales de todos los ocupantes de la casa antes de la noche. Trata de que no se den cuenta.

—Convenido.

Cuando partieron por el hall, Campbell vio a Steena que bajaba por la escalera.

—Steena —llamó.

—¿Sí? —Ella se detuvo en el último escalón—. ¿Deseas algo?

—Podrías mostrarme el cuarto que ocuparemos Eilers y yo. Él tiene algo que hacer y yo quisiera dormir un poco esta tarde.

Explicó que recién terminaba un caso que le dio mucho trabajo. Mientras tanto, él y Eilers subieron la escalera con ella.

Steena pareció vacilar un instante.

—¿Les incomodaría ocupar el cuarto donde durmió Ben anoche? Es el único desocupado.

—Nos da lo mismo —le aseguró Campbell.

La siguieron al dormitorio y Steena miró con curiosidad el pañuelo que llevaba Eilers, pero esta vez se abstuvo de formular pregunta alguna. Allí dejaron al asistente y el detective volvió a descender con ella, diciendo que deseaba ver a Salazar.

—Ve a quien quieras —repuso Steena—. Por ahora me preocupa Phil. ¿Dónde estará? Hace horas que no le ve nadie. —Consultó su reloj pulsera—. ¡Si es casi la una!

—¿Cuánto hace que no lo ves?

—Lo vi por última vez esta mañana a eso de las nueve. Esto no me gusta nada. Phil anda siempre por todas partes, siguiendo a Uzzy o a Ginny. ¡Ea!

Campbell se detuvo al oír esta última exclamación. Ya estaban al pie de la escalera y Steena se quedó mirándolo con expresión de sobresalto.

—¿Qué pasa? —le preguntó él.

—¡El ensayo! Phil tenía que haber ido. ¿Qué le habrá pasado? ¿Por qué no asistió?

—Quizá no le interesara el ensayo.

—A él le interesa todo lo que concierne a Ginny. Temo que le haya pasado algo.

—Es posible —asintió el detective—. Brandy también me lo comentó. Mira, si tanto te preocupa, quizá convendría ir a buscarlo.

—No creerás… —Steena bajó su potente voz—. No creerás que lo asesinaron a él también, ¿eh?

—No creo nada, Steena. Pero a veces, cuando empiezan los asesinatos, suelen seguir.

Steena sacó su cigarrera y encendió un cigarrillo.

—Vamos. Lo buscaremos por todas partes. —Se encaminó por el hall hacia el patio—. Ya he mirado en todos los cuartos de arriba y no está.

Campbell la siguió.

—¿No se habrá ido a la ciudad?

—No lo creo. Nunca va solo, y los que podrían haberle acompañado están aquí.

Después de buscar en todos los sitios que se le ocurrieron a Steena, Merlaine continuaba ausente. Verificaron su conclusión de que el viejo no se había ido a la ciudad, ya que los automóviles estaban en el garaje y nadie le había visto partir.

Cuando volvían al interior de la casa por la puerta del frente, Campbell dijo:

—No empeoremos las cosas, Steena. Si Uzzy ha bajado, no le digas nada ni a ella ni a Ginny.

Steena se detuvo, tomándole del brazo.

—Pat, te parecerá raro, pero hay un sitio donde no lo hemos buscado.

—Ya lo sé; la casa de huéspedes del norte, donde se alojaba Ben… A decir verdad, pensaba ir allí tan pronto… —Campbell sonrió de pronto—… Tan pronto me hubiera librado de ti.

Ella se volvió de nuevo hacia la puerta.

—No te librarás de mí. Te acompaño.

Él cerró la puerta al salir y echó a andar con ella por el tortuoso sendero que pasaba por entre los árboles y setos vivos. Había un claro alrededor de la casita. La misma estaba cerrada y con las cortinas bajas.

Steena se adelantó hacia la puerta y puso una mano sobre el picaporte. Campbell la tomó del brazo.

—Sería mejor que me dejaras entrar a mí primero.

Ella lo miró un instante, apretó el picaporte y luego abrió la puerta, haciéndose a un lado para permitirle el paso.

Entró Campbell, mirando a su alrededor. Reinaba la penumbra en el interior; pero el sol se filtraba por entre las celosías, permitiendo ver toda la estancia. Los muebles estaban en orden; no había señal de que allí hubiera entrado nadie. Las puertas del dormitorio y la cocina estaban cerradas.

El detective abrió la del dormitorio. El aposento también estaba en orden. Se volvió entonces, viendo a Steena que esperaba con un cigarrillo entre los dedos.

Sabía ya lo que iba a encontrar. El leve olor que llegara a su olfato era inconfundible.

—Será mejor que salgas, Steena —dijo entonces.

—No —repuso ella—. Ya he sentido antes el olor de la sangre. Está aquí. Abre la puerta de la cocina.

Campbell se adelantó entonces hacia la puerta, la abrió y se detuvo al trasponer el hueco de la misma.

—¡No entres aquí! —exclamó.

Pero ella ya estaba a su lado, oprimiéndole el brazo con fuerza.

Phil Merlaine yacía en el suelo con el cuerpo retorcido. Allí estaba también lo que sirviera para matarlo; era una pesada esfera de vidrio que mediría lo menos veinte centímetros de diámetro. Evidentemente tenía una base de alguna clase que servía de asidero. La base estaba envuelta en un repasador de tela áspera en la que no podían quedar impresas las huellas digitales. El globo y la tela estaban manchados de sangre seca, la que también había salpicado las paredes, el piso, la mesa y las sillas. La cabeza de Merlaine estaba destrozada, pero su rostro se mostraba en reposo.

CAPÍTULO 7

—Lo atacaron de sorpresa —dijo Campbell—. Ni se dio cuenta de lo que ocurría.

Miró con fijeza a Steena, notando la presión de sus dedos sobre su brazo.

—¡Dios mío! —susurró ella—. Esto es horrible.

Miró al joven a la cara y vio pintarse en ella la preocupación.

—No te aflijas por mí —agregó—. Estoy bien.

—¿Seguro? Voy a necesitar tu ayuda, Steena.

—Seguro. Estaba un poco alterada cuando hablábamos de Brandy y Ben. Ahora estoy bien. Brandy no tuvo nada que ver con esto. ¿Qué quieres que haga?

—Saldremos de aquí. Hace horas que murió. —La sacó de la cocina, cerró la puerta y salió con ella de la casa—. Da la vuelta por detrás. Si la puerta de la cocina está abierta, saca la llave del lado de adentro, cierra y tráeme la llave. Yo cerraré ésta. Por suerte están corridas las cortinas.

Cuando terminó de echar llave a la puerta principal Steena volvió con la de la cocina. Luego de guardarse ambas en el bolsillo, preguntó:

—¿Hay algún teléfono del que puedas hablar sin que te oigan?

—El de mi dormitorio. Todos los otros de arriba tienen extensiones. ¿Quieres que llame a Wonstock?

—Sí, y al coroner. Le daré la noticia a la familia. De paso podrías asomarte a mi cuarto y decírselo a Eilers.

—Muy bien.

Campbell le dio una palmadita en el hombro.

—Magnífico. Di a Wonstock que hablas por mí. Ahora volvamos a la casa.

Cuando llegaron a la casa principal, se separaron en el hall. Steena subió por la escalera y Campbell entró en el living-room. Él y Steena habían pasado casi tres horas buscando a Phil Merlaine antes de hallarlo. En ese tiempo se había reunido la familia en la estancia principal de la residencia, encontrándose allí todos sus componentes.

Campbell se detuvo en la penumbra del hall, estudiándolos a todos. A juzgar por la atmósfera reinante, era evidente que los que estaban enterados no habían dicho nada respecto a Ben. Aun Ginny debía haber guardado reserva.

Uzzy estaba sentada en la otomana, remendando la falda de una muñeca. Brandy, sentado en el suelo con las piernas cruzadas, formaba una pelota con un par de medias de Belle que su esposa acababa de remendar. Joe, Hap y Salazar formaban un grupito en un diván y discutían sobre política.

La pequeña Belter se hallaba frente al piano, tocando una pieza con un dedo, mientras que Dill Ferguson la escuchaba parado junto al instrumento. Gosh se había tendido boca abajo sobre la banqueta del piano y estudiaba un grupo de grabados que había puesto en el suelo.

Ginny estaba sentada en el suelo, contemplando el hogar.

Mientras los observaba Campbell, Steena volvió a bajar la escalera, le miró al pasar, entró en la estancia, se apoderó de una revista y fue a sentarse en otro de los sillones con ella en la mano. Nadie le prestó la menor atención.

Uzzy dijo de pronto.

—¿Quién es él, Ginny? ¿Dónde lo conociste? ¿Qué edad tiene?

Sin moverse ni cambiar de expresión, su hija le respondió:

—Se llama Malcolm Francis y le conocí durante un baile en Palm Springs. No sé qué edad tiene; quizá unos veinticinco años.

—¡Ah! —exclamó Uzzy—. ¿Es ese muchacho que se aloja en la casita del sur con Tom y Wally? No me di cuenta de que te referías a él. Acabas de llamarle Frankie.

—Él me pidió que le llamara así —explicó Ginny—. Malcolm no le agrada. Y no fui yo quien le invitó; fue Hap.

Gosh se sentó en la banqueta, desordenándose los rojos cabellos y haciendo una mueca absurda.

—¡Cielos! Malcolm. ¡Vaya un nombre!

—No te des aires —le dijo Steena—. Por si lo has olvidado, te recuerdo que tú te llamas Percival Clarence. —En tono agresivo agregó—: ¿Qué tiene de malo ese nombre?

Gosh soltó una risita. Uzzy preguntó entonces:

—¿No sabía Frankie que pertenecías tú a esta familia?

Ginny exhaló un suspiro.

—Sí, claro. Hace tiempo que conoce a Hap. Ha oído hablar de ti y tenía interés en serte presentado; pero como nos vio tan atareados con los preparativos para la boda, no quiso molestar, pues de otro modo ya habría venido a que le conozcas. Le han hablado de los títeres de Gosh y tiene mucho interés por verlos.

Gosh frunció el ceño.

—En una palabra, está loco. ¿Qué haríamos con un loco en la familia? No estarás enamorada de él, ¿eh? ¿Qué vas a hacer con Ben? ¿Convertirte al mormonismo para poder casarte con los dos?

Campbell se adelantó entonces hacia la puerta, lamentando que la familia tuviera que sufrir el rudo golpe que les esperaba. Al verle, Steena le dijo:

—Pasa, Pat. Ya era hora.

Miró luego a su alrededor mientras el detective avanzaba unos pasos.

—Brandy nos ha obligado a guardar silencio, pero ya es hora de que lo sepan —agregó—. Ben y Phil han muerto. Los asesinaron a los dos. Tómenlo con calma.

Campbell se dejó caer en una silla y aguardó, observando todos los rostros mientras el silencio se prolongaba en la estancia.

Ginny gritó entonces:

—¡No! ¿Phil también? No, no.

Apoyando el rostro sobre las manos, rompió a llorar.

Gosh se sentó en la banqueta con el rostro muy pálido.

—¡Cielos!

Uzzy se tomó del hombro de su esposo, susurrando:

—Me extrañaba que no viniera Phil.

—Has sido muy brusca, Steena —protestó Brandy.

—Es mejor así —fue la respuesta.

Hap, que se hallaba en el otro diván entre Joe y Salazar, miró a Campbell.

—¡Rayos! Ben y Phil. Supongo que será verdad. Steena no lo diría si… Pero parece imposible. ¿No lo sabían más que ustedes?

Dill Ferguson intervino entonces:

—Yo y Sally lo sabíamos, así como todos los que fueron a la capilla. Pero Brandy nos recomendó que guardásemos silencio, no sé por qué.

—Lo sabes muy bien —declaró Brandy con impaciencia—. Dije que si guardábamos reserva hasta que fuera necesario hablar, Campbell podría descubrir algo. Pensé que el asesino se traicionaría.

—No importa, Brandy —terció Campbell—. No se ha perdido nada.

—Ni se ha ganado nada.

—Bueno, la idea no era mala. A veces resulta. No importa. Ahora ya lo saben todos.

Ginny había dejado de llorar. Uzzy estaba recostada contra Drake con el rostro bañado en lágrimas. Campbell dijo a Steena:

—¿Hiciste esa llamada telefónica?

—Sí. Vendrá en seguida con el doctor Garwich.

—¿El coroner?

—¿Garwich? Sí.

El detective se levantó.

—Supongo que querrán estar solos. Me voy a mi cuarto a hablar con Eilers. Avísenme cuando llegue Wonstock con Garwich.

Campbell se dirigió hacia la puerta.

—Coronel Salazar, ¿quiere venir conmigo al patio?

—Muy bien.

Los dos hombres salieron de la estancia y marcharon por el hall hacia la arcada. El sol de la tarde inundaba el patio, relajándose contra las paredes de estuco blanco e iluminando las enredaderas al tiempo que arrancaba destellos de la fuente. Ambos dieron la vuelta alrededor de ésta y Salazar se sentó en el banco al pie del jacarandá. El detective se quedó parado.

—¿Qué fue lo que le dijo Rudy Tolliver acerca de Ben Garth? —preguntó sin el menor preámbulo.

Salazar no hizo el menor esfuerzo por cambiar de tema. Sus ojos devolvieron la mirada de Campbell con fijeza.

—Eso no puedo decírselo, señor Campbell. Prometí a un moribundo que no se lo repetiría a nadie más que a Brandy Drake y a sus hijos mayores. Si llego a ver pruebas de que el asunto tiene algo que ver con los asesinatos, faltaré a la promesa que hice a Rudy. En caso contrario no lo haré.

—No puedo censurarle por ello, coronel. ¿Sabe algo que pudiera tener relación con los asesinatos?

—Nada.

—Tengo entendido que lleva usted aquí tres semanas.

—Eso es. Mañana se cumplen. Hap quiere que me quede todo el verano y es posible que así lo haga.

—¿Sabía que Ben temía que trataran de matarlo?

Una sonrisa burlona curvó los labios del militar.

—Es muy lógico. El domingo pasado, cuando pasaba él por el camino, vi que alguien le disparaba un tiro.

—¿Vio eso?

—Sí. No se lo he dicho a nadie. Y no lo habría mencionado si Garth estuviera vivo. Si otro quería matarlo y ahorrarme ese trabajo, me venía muy bien a mí.

—¡Hum! ¿Quién fue el que le disparó el tiro?

—No tengo la menor idea. Una persona vestida de blanco, con unas prendas sueltas como las que usan los trabajadores mexicanos. Ni siquiera podría afirmar que fuera un hombre. El sombrero le ocultaba el pelo y me daba la espalda.

—¿Grande o pequeño?

—No podría decirlo. No estaba lo bastante cerca como para verlo bien.

—¿Pero lo bastante cerca como para ver contra quien hacía fuego?

—Sí. Recién al darme cuenta de que disparaba contra Ben me fijé en él con atención. Ya entonces no tuve tiempo para verlo bien, pues se escurrió por entre los árboles.

—¿No trató de seguirlo o de descubrir su identidad?

Salazar sonrió.

—No. Le deseé mejor suerte para la vez siguiente y seguí mi camino. Iba hacia el lago para nadar con Hap y Joe. Pero una cosa puedo decirle; esa persona de blanco tenía el rifle 30-30 de Hap.

—¿Tiene el arma algo especial que la identifique? ¿Está seguro de que era el rifle de Hap?

—Bastante seguro. Cuando partí hacia el lago entré en el tocador que comparto con Hap y Joe. Iba a buscar mis pantalones de baño. Noté entonces que no estaba el rifle en el tablero donde tiene Hap sus armas. Ese rifle es fácil de identificar, pues tiene grandes placas de marfil en la culata que se ven desde lejos.

—¿No le extrañó no verlo?

—No, señor Campbell. Era domingo y Gosh estaba en casa. Pensé que se lo habría llevado él. Todo el mundo caza conejos por los alrededores.

—¿No habrá sido Hap el que usó el rifle?

—No lo creo —repuso Salazar—. Tendría que haber corrido mucho, pues estaba con Joe en el lago cuando llegué yo allá. No creo que fuera ni él ni su hermano. —Hizo una pausa y agregó—: Además, hubiera sido un tiro muy malo para quien ha ganado medallas por su puntería.

—¿Hap?

—Hap y Joe —dijo el coronel—. Estoy seguro de que el tirador no fue ninguno de los dos. Los tres regresamos juntos del lago y el rifle estaba otra vez en el tablero. Lo examiné no bien pude. No lo habían limpiado y todavía estaba en la recámara la cápsula vacía.

—¿Y ya lo han limpiado?

—Sí. Lo limpió Hap y protestó bastante porque lo dejaron sucio. Todos negaron la acusación. Hap creyó que habría sido Gosh y que temía admitir su descuido. Le dije que había sido yo y dejó de protestar, pero no me creyó.

—¿Por qué no le dijo lo que había pasado?

—Hap hubiera revuelto todo el rancho para averiguar quién usó su arma. No quise causar tantas molestias.

—¿Y no quiso proteger a Ben?

Salazar volvió a sonreír.

—¿Qué le parece a usted?

—Que es usted un hombre listo… demasiado listo para comprometerse. Lo que le dijo Ruby respecto a Garth debe haber sido terrible. ¿Está seguro de que es verdad? ¿Tiene pruebas?

—Todas las que necesito.

Campbell exhaló un suspiro.

—Bien, con esto no llegamos a nada. ¿Quién cree que habrá matado a Ben, coronel?

—¡Eso sí que no lo sé! Puede haber sido cualquiera. Sólo sé que no fui yo. Me parece que lo habría hecho para salvar a Ginny, pero no lo hice.

—Bueno, gracias, coronel. Eso es todo por ahora.

CAPÍTULO 8

Campbell entró en la casa y subió a su cuarto, hallando a Eilers sentado en una silla con esa expresión soñolienta que solía tener cuando estaba más alerta que nunca y sumido en complicadas reflexiones.

—Encontré huellas digitales de un solo hombre en la caja —le dijo el ayudante—. Deben ser las de Ben. Lo comprobaré cuando las tenga. No corresponden a ningún otro de la casa.

—¿Ya has obtenido las de toda la familia?

—Sí, y sólo Juan lo sabe. Él me ayudó. Lo hicimos mientras tú y Steena buscaban a Merlaine. ¡Pobre hombre! Me dijo ella que le aplastaron la cabeza.

—Así es. Lo comprobaré cuando Garwich me pase su informe, pero creo que Merlaine murió antes de que llegáramos nosotros. Tal vez una hora antes de que muriera Ben.

—Bueno, acuéstate ahora y descansa mientras esperas al coroner. Estás rendido.

—Para eso subí. —Campbell se dirigió hacia la cama y, con un profundo suspiro, se dejó caer en ella.

Despertó dos horas más tarde al oír que llamaban a la puerta. Vio que Eilers se levantaba para atender y al mirar por la ventana notó que el sol estaba bastante bajo. Oyó la voz de Steena que decía a su ayudante:

—¿Quiere decirle a Pat que abajo lo esperan Wonstock y Garwich?

El detective se sentó en la cama.

—En seguida bajo, Steena —dijo en voz alta—. ¿Cómo está la familia?

Ella se adelantó hacia el interior de la habitación y Eilers se hizo a un lado.

—Ya se han repuesto bastante, Pat. Sé que fui brusca, pero los conozco y es mejor para ellos. Cuando termines con Wonstock y Garwich, quiero hablarte.

—Bien, Steena.

Se fue ella y Eilers cerró la puerta y volvió a su silla. Campbell le repitió lo que le dijera Salazar acerca del tirador que usara el rifle de Hap. Mientras tanto se cambió los zapatos y la camisa, luego de haberse refrescado la cara con agua fría.

—Ajá —dijo Eilers—. Y podría haber sido un hombre o una mujer.

—Sí. Ginny y Uzzy no saben nada de armas. Steena es buena tiradora. Solía tener un par de rifles y varios revólveres. Es probable que todavía los tenga.

—Pero es muy alta —objetó Eilers—. ¿Hay alguna otra mujer como ella en el rancho?

—Diría que no. Y son pocos los hombres que tienen su estatura. —Campbell fue hacia la puerta—. Ya estoy listo, chico. Vamos.

Descendieron la escalera y marcharon por el hall. Al pasar frente a la puerta del living-room, el detective notó que la familia se hallaba allí todavía. No vio a Salazar o a Steena.

Wonstock y Garwich esperaban en el camino de coches. El segundo era un hombrecillo de expresión agresiva y largos mostachos. Wonstock efectuó las presentaciones.

—Por aquí, amigos —dijo Campbell, y echó a andar por el caminillo entre los árboles.

Cuando llegaron a la casita de huéspedes, vieron que Salazar se hallaba esperando junto a la puerta de entrada.

—Steena me dijo dónde estaba —manifestó el coronel—. Phil me era muy simpático. ¿Le molestaría si entrara yo también?

—En absoluto —repuso el detective, y lo presentó a Garwich, agregando—: A Wonstock ya lo conoció en la capilla.

Sacó entonces la llave del bolsillo, abrió la puerta e indicó al sheriff y al coroner que entraran, siguiéndolos con los otros.

—En la cocina, doctor Garwich —dijo entonces.

El médico abrió la puerta, se quedó un momento en silencio y exclamó luego:

—¡Rayos! ¡Esto parece obra de un demente! —Avanzó con cuidado hacia el interior de la ensangrentada cocina—. Quédense en la puerta, ¿quieren? Quiero dar un poco de luz.

Hizo un rodeo para evitar el cadáver, avanzó hacia la ventana y levantó las cortinas.

La luz del sol poniente llenó el lugar. Los otros cuatro se alinearon junto al umbral. Salazar se puso pálido.

—¡Dios mío! Tiene razón, doctor; ningún hombre cuerdo habría hecho esto.

Garwich se había inclinado junto al cadáver. Wonstock se le acercó, tratando de no pisar la sangre que había en el suelo. El galeno se puso en cuclillas y tendió una mano.

Campbell miró con fijeza a Salazar.

—He estado pensando por qué no vino usted antes si ese mensaje de Rudy era tan importante —le dijo—. Rudy murió hace casi tres años.

El coronel siguió mirando a Garwich cuando respondió:

—Había prometido venir sólo si Ginny comenzaba a interesarse por Ben.

—Bueno, de eso hace un año, coronel.

—Sí, lo sé. No pude conseguir permiso antes.

—Ajá.

El coroner levantó la vista.

—Cosa de un sádico. —Indicó la esfera de cristal con la base envuelta en el repasador—. Y ni una sola impresión digital. Eso sí, las ropas del asesino deben haber quedado en la miseria.

Eilers dijo:

—Es probable que no las encontremos. Hay incineradores por todo el rancho. O puede haberlas lavado. No hay duda de que no puede haber andado circulando con ellas puestas.

Garwich lanzó un suspiro.

—Esto es lo peor que he visto. El pobre diablo está muerto desde hace horas. Con este calor es difícil calcularlo, pero diría que lo mataron esta mañana a eso de las nueve o diez. —Se puso de pie—. Bien, podríamos llevárnoslo, Wonstock.

Eilers, había comenzado a recorrer la cocina, buscando las cosas que podría haber tocado el asesino. Se puso a examinar el picaporte de la puerta que daba al exterior.

—Lo han dejado limpio, Pat —observó—. Pero veo las huellas de una persona.

—Las de Steena —le aclaró Campbell—. Le encargué que cerrara la puerta. Ya me había dado cuenta de que estaba limpio.

Eilers se irguió.

—Me parece que en este caso no nos servirá de nada la ciencia de Bertillon. La gente conoce bien el peligro de las huellas digitales.

Salazar se volvió para salir antes que Wonstock y Garwich. Campbell y Eilers les siguieron, pero se detuvieron en el living-room.

—Le esperamos aquí, doctor —dijo Campbell.

El coroner y el sheriff se retiraron y Salazar se detuvo a la puerta para mirar al detective.

—He visto lo suficiente, Campbell. Si no me necesita…

—No, coronel.

Salazar se fue entonces.

—Mientras dormías anduve recorriendo los alrededores —dijo entonces Eilers.

Campbell asintió. No había necesitado decir a su ayudante lo que debía buscar.

—¿No hallaste nada?

—Ni rastros. Removí las cenizas de los incineradores sin hallar hebillas ni botones. No encontré manchas de sangre donde podrían haber lavado ropa. Ni una prenda manchada. ¿Qué diablos habrá hecho con ellas?

—Tuvo tiempo de sobra, chico. Después que vinimos de la capilla, dispuso de varias horas antes de que halláramos a Phil. —Campbell miró el cadáver que yacía en la cocina—. ¿Recuerdas el caso Hartwell?

Eilers asintió. Hartwell también había quemado sus ropas ensangrentadas; pero primeramente arrancó los botones y los arrojó a la cloaca.

—Sí. Si ese borracho no hubiera confesado, jamás le habríamos atrapado. Ahora tenemos entre manos otro tan listo como él. Te diré una cosa: cada una de las cápsulas de la caja tenía cianuro. Se ve que el asesino no quería correr riesgos.

—También lo tenían las dos que había en el frasco. No, no dejó pasar nada por alto. Estaba dispuesto a liquidar a Ben sin demora. Bien, allí viene el doctor con su coche. Vámonos. No nos necesitan para eso.

A mitad de camino hacia la casa hallaron a Steena que los esperaba, fumando con nerviosidad. La mujer echó a andar al lado de Campbell.

—Quería decirles algo, Pat.

—Muy bien, Steena; habla.

—Algún otro podría decirte que ayer estuve en el depósito de herramientas del jardín, de modo que es mejor que te lo diga yo.

—Comprendo. ¿Para qué fuiste?

—Para dar una reprimenda a ese holgazán de Leopoldo García, el jardinero principal y hermano de Juan. El jardín está plagado de hormigas. Le dije que pusiera manos a la obra con el cianuro o que le daría un disgusto.

—¿Tocaste el frasco del cianuro?

—Por cierto que sí. Le preparé el compuesto para rociar las plantas y le amenacé con echarlo de la hacienda si no lo usaba. La última vez que lo vi estaba cumpliendo mis órdenes.

—¿Eso es todo?

—Sí. Pero quería aclararte que encontrarás mis impresiones digitales en el frasco de cianuro.

—Había impresiones de cuatro personas —declaró Eilers—. Las de usted, de Joe, de Hap y otras que todavía no he identificado.

Steena enarcó las cejas.

—¡Rayos! ¿Cuándo obtuvo todas esas impresiones?

Sonrió Eilers.

—Eso es cosa mía.

Habían llegado a la casa, oyendo entonces el motor del coche del coroner que partía ya llevándose el cadáver de Phil Merlaine.

Steena dijo:

—Mandaré a alguien que limpie la casa, Pat. ¿Se puede?

—Sí. Eilers la ha examinado. No hay nada que nos sea útil.

Al oír otro auto que ascendía por la cuesta, el detective se volvió para mirar hacia el camino de coches.

—Todavía no has tomado nada fresco, Pat —expresó Steena—. ¿Le digo a Juan que les prepare algo para ustedes dos?

Campbell veía ya el auto que se acercaba por el camino.

—Sí, y que sean tres. Allí viene Zimmerman.

Asintió Steena y entró en la casa.

Campbell se adelantó al encuentro del sedán negro que se detenía ya. Su ocupante, un hombre muy robusto que vestía el uniforme de la policía del estado, saltó a tierra y lo miró sonriente.

—¡Salud los dos! ¿Cómo marchan las cosas?

—¡Hola, teniente! —saludó Eilers.

Campbell dio la mano al recién llegado.

—¡Cuánto me alegro de verte! Wonstock no dijo que venías, pero supongo que se habrá olvidado. Pasa; vamos a beber algo fresco.

—¿Wonstock? —se agrandaron los ojos azules de Zimmerman—. ¿Ha venido otra vez? ¿Tienen otra víctima?

—La teníamos sin saberlo. Wonstock acaba de irse con Garwich y el cadáver. Seguramente no viste el coche debido a los árboles, pues se fueron por el otro camino.

—Bueno, antes de que me olvide, aquí tengo algo para ti —expresó el teniente, sacando del bolsillo un largo sobre que entregó a su amigo—. Las impresiones digitales de Ben Garth y el informe de la autopsia. Hay cianuro en esas cápsulas para la jaqueca. Tú ya lo sabías. Bien, viejo, entremos a tomar algo fresco. Buena falta me hace. Después me contarás todo lo que necesito saber.

Los tres hombres echaron a andar hacia la residencia.

—Te contaré lo que sé, que es muy poco —declaró Campbell—. Tenemos dos asesinatos, un asesino demasiado listo, una familia muy unida, un huésped en la casa principal, tres en la casita de huéspedes del sur, unos cien mexicanos que se dejarían torturar antes de perjudicar a los Drake, y varios miles de acres de terreno para que los actores anden de un lado a otro.

Zimmerman frunció los labios.

—Lo que quieres decir es que tenemos una tarea tremenda entre manos, ¿eh?

CAPÍTULO 9

Mientras marchaban por el hall hacia el living-room, el policía expresó:

—Si Wonstock hubiera sabido que tendría que volver aquí tan pronto, habría traído el sobre él mismo en lugar de dármelo a mí. Está furioso. Dijo que el caso es tan complicado que esperaba no volver a poner un pie en la hacienda hasta que lo hubieran aclarado.

Campbell rompió a reír y se contuvo cuando entraron en la estancia donde se hallaba reunida la familia. Allí estaban todos, incluso Steena y Salazar, que ya habían regresado. El detective presentó a Zimmerman y él, Eilers y el policía tomaron asiento frente a los otros.

Uzzy dijo de pronto:

—Si tienes algo que conversar con el teniente, ¿por qué no lo haces aquí? Quisiéramos saber de qué se trata.

—Y no andes con rodeos —intervino Steena.

Campbell miró dubitativamente a la pequeña Belter, sentada junto a Ginny. Sonrió Brandy al notar su mirada.

—No te aflijas por Belle, Pat —manifestó—. Está muy interesada en lo que pasa y no se asusta por nada.

Miró Campbell a Steena, sonriendo levemente, y luego se volvió hacia Zimmerman. Con la intervención de todos, que hicieron diversos comentarios, dio a su amigo el informe de todo lo sucedido. El teniente escuchó con interés hasta que dijo el detective:

—Eso es todo hasta ahora, Arthur.

Zimmerman frunció los labios al tiempo que arqueaba las cejas.

—Y en la caja no había más que las huellas de uno, ¿eh? —dijo, mirando a Eilers—. ¿Muchas huellas o una sola, Rick?

—Muchas.

—Naturalmente, comprobaremos que pertenecen a Garth —el policía estudió a la familia con la mirada—. ¡Bendito caso! ¿Quién iba a fijarse en los que entraban en ese lavatorio durante un período de varios días? Supongo que cualquiera podría haber sacado el cianuro del depósito, ¿no?

—Con facilidad —declaró Drake—. Hay cianuro, veneno para ratas y quizá otros.

El teniente continuó entonces como si hablara para sí mismo:

—Cualquiera podía entrar en el lavatorio, poner las cápsulas envenenadas en la caja y salir de nuevo sin llamar la atención de nadie.

—Yo podría haberlo hecho en cualquier momento después que Garth compró la última caja del remedio —dijo Campbell.

Zimmerman estudiaba disimuladamente el pálido rostro de Ginny. A ella le dijo entonces:

—Me parece que le pondremos una guardia especial, señorita. No coma ni beba nada sin que Campbell o yo veamos de qué se trata.

Ginny dio un respingo, mientras lo miraba con los ojos agrandados por la sorpresa.

—No irá a pensar…

—Pienso exactamente lo que cree usted. No sé si está en peligro o no. Es posible. No podemos permitirnos el lujo de correr ese riesgo.

Drake lo miraba asombrado.

—¿Cree que los demás de la familia podríamos estar en peligro?

—Es muy posible —dijo Campbell—. Tenemos que tener en cuenta esa posibilidad y obrar de acuerdo. La muerte de Phil hace cambiar de aspecto las cosas. Phil no tenía motivos ni deseo de impedir la boda, detalle al que atribuimos el motivo del crimen.

—¿Será cuestión de dinero? —preguntó Zimmerman.

Uzzy negó con la cabeza.

—No tenía nada. Sólo contaba con una entrada de dos mil dólares anuales.

Campbell se inclinó hacia adelante, observándolos.

—Escúchenme; hace años que los conozco a todos. Somos amigos y hablaré claro. Quiero que hagan lo mismo conmigo. Voy a pedirles que olviden que soy un detective. Es Pat Campbell el que les habla. El amigo de todos. ¿Podemos empezar por allí?

—Bien sabes que sí —repuso Brandy—. ¿Qué quieres decir?

—Si alguno de ustedes recuerda algún incidente, una conversación u otra cosa que pudiera tener algo que ver con los asesinatos, hablen ahora, en lugar de lamentarse luego por haberme ocultado los hechos. Empecemos ahora. A ver tú, Ginny. ¿Tienes algo que decirme?

Ginny lo miraba con fijeza.

—No sabría qué podría ser lo que te interese, Pat.

—¿Qué me dices del tal Frankie, o Malcolm Francis, por causa de quien bromeaban todos?

—No tiene la menor importancia, Pat. Es un muchacho que hace seis meses quiere salir conmigo.

—Muy persistente. ¿Y no aceptaste sus invitaciones?

—Claro que no. Me es simpático, pero estaba comprometida con Ben. Frankie ha estado aquí una vez antes de ahora. Vino a invitarme para salir a dar un paseo a pie. Le dije que no. Esa vez ni siquiera se bajó del auto.

—¿Cómo es que está aquí ahora?

Ginny sonrió.

—Se hizo amigo de Hap y Joe. Lo invitó Hap.

—¿Dónde vive?

—En Palm Springs, con sus padres.

—¿No tiene más familia? ¿Es hijo único?

—Ahora sí, pero tenía una hermana que murió hace años. Se llamaba Marybet.

—¿Marybet? Nombre raro.

—Sí. Algo oí decir de ella, aunque no recuerdo dónde. Frankie nunca la mencionó. Supongo que la habrán olvidado hace rato.

—Bien —dijo Campbell—. ¿Qué me dices tú, Dill? Ferguson respondió al instante, con voz aguda y tono algo desafiante:

—A mí no me gustaba Ben Garth. Mejor es que lo sepas desde ahora.

Drake se levantó, lanzando a Ferguson una mirada de asombro.

—¿Por qué no te gustaba? —preguntó Campbell.

—No me agradaba la manera cómo se ganaba el dinero.

—¿Cómo sabes de dónde sacaba su dinero? —intervino Drake—. Lo heredó.

Relucieron los ojos de Ferguson.

—¡Seguro que sí! —dijo—. Pero sé algo que ustedes no saben. Sé de quién lo heredó.

—De su esposa —gruñó Drake.

La voz de Ferguson se elevó de tono. Al individuo parecía no importarle que lo mirara toda la familia con expresión de sobresalto.

Hap lanzó una mirada a Ginny y dijo ásperamente:

—¡Cierra el pico, Dill!

—¡Nada de eso! —declaró Ferguson—. No ayudaremos así a Pat. Había motivo de sobra para que alguien quisiera matar a Ben y Pat tiene que saberlo —se volvió hacia Campbell—. Obtuvo el dinero de sus esposas…, de las tres. La última tenía quince años menos que él y era más fea que una mona. Se casó con ella por su dinero y lo obtuvo. Ella no vivió más de un año después de la boda, y fue muy raro que muriera en un accidente, como las otras dos. Así es cómo obtuvo su dinero, sólo que nadie pudo probarle nunca nada.

Calló entonces y se hizo un silencio profundo.

—¿Está seguro de lo que dice, Ferguson? —preguntó Zimmerman al cabo de un instante.

—Por cierto que sí. Se casaba con mujeres de dinero y sin familia. Les hacía transferirle a él su fortuna. Después se morían ellas en uno de esos accidentes del hogar de los que tanto se habla. A poco recogía él su dinero y se iba a otra ciudad, y antes de quedarse sin nada, atrapaba a otra mujer con esa fascinación particular que tenía. Les aseguro que yo mismo le habría dado el cianuro antes de permitirle que se casara con Ginny. No lo hice, pero lo hubiera hecho.

“Eso es lo que Rudy dijo a Salazar”, pensó Campbell.

El coronel, que le estaba observando desde el otro lado de la habitación, expresó:

—No. No fue eso.

Uzzy inspiró profundamente.

—¿Qué dijo, Sally?

—Nada, señora Drake. Campbell sabe a qué me refiero.

El detective miró al dueño de casa.

—¿No sabías tú que Ben se había casado tres veces?

—Sabía que se había casado una, hace varios años.

—¡Hum! ¿Dónde supiste todo eso, Dill?

—No voy a decírtelo, Pat. Es asunto ajeno y no pienso complicar al que me lo contó. Confórmate con lo que te he dicho.

El detective abandonó entonces el tema y continuó interrogando al resto de la familia. Uzzy dijo que no sabía nada, lo mismo que Brandy.

Steena aplastó el cigarrillo que estaba fumando.

—Yo sé quién sacó el rifle de Hap aquel domingo, Pat. Si no te lo dice él, lo haré yo —manifestó.

Joe se tambaleó sobre el respaldo del sofá que ocupaba con Salazar.

—¡Caramba, Steena! ¿Por qué te ocupas de las cosas ajenas? ¡Oh, está bien! Lo saqué yo, pero no le disparé a Ben. No lo llevé de vuelta ni sé quién lo hizo.

Campbell preguntó:

—¿Por qué lo sacaste del tablero?

—Eso es cosa mía. Nada tiene que ver con todo esto. Y no sé nada que tenga relación alguna con el asunto.

Hap intervino entonces, como si deseara cambiar de tema:

—Yo puedo decirte que Ben no firmó el nuevo testamento dejándole todo a Ginny, Pat. Lo llevé a Palm Springs el sábado pasado. Fuimos al bufete de su abogado; yo iba a ser testigo del testamento. El abogado no estaba en la ciudad. Es Bill Peete, de la firma de Peete, Peete y Challoner. Todavía tiene en su caja fuerte el testamento sin firmar y el anterior. Ben no volvió a salir de la hacienda desde ese día.

Zimmerman inquirió:

—¿Dio alguna razón para querer firmar el nuevo testamento antes de la boda?

—Sólo dijo que si le sucedía algo, deseaba que Ginny heredara lo suyo. Y que si algo pasaba, sería antes de la boda. Me pidió que no hablara del asunto, a menos que lo asesinaran.

—Cuanto más adelantamos en el caso, tanto más se complica —observó Campbell—. ¿Tienen algo más que decirme?

Gosh se irguió entonces en la banqueta del piano y declaró:

—Yo fui quien volvió a poner el rifle de Hap en el tablero. Pero no diré nada más hasta que Joe diga lo suyo.

Campbell sonrió levemente. Zimmerman dijo:

—Está bien, no le podemos obligar a nada.

Por un momento guardaron silencio y Campbell se puso de pie.

—Vamos a ver esas cápsulas para comparar las impresiones digitales de la caja, Arthur. Vamos, Rick.

Estaban por salir los tres cuando los contuvo la voz de la pequeña Belter. La niña se apartó de Ginny y saltó de la otomana.

—¡Pat! ¡Pat! ¡Yo también sé algo! A mí no me preguntaste.

Campbell se volvió, mientras Zimmerman y Eilers lo imitaban.

—Lo siento, Belle —repuso Campbell con seriedad—. No pensaba menospreciar a nadie. ¿De qué se trata?

—Esta mañana vi a Phil que iba hacia la casa de Ben.

—¿Cómo puedes haberlo visto? —intervino Steena—. Saliste para la escuela a las ocho y quince y, que sepa, Phil no había bajado todavía de su cuarto.

—Ya lo sé. Pero me olvidé la caja con el almuerzo y no lo recordé hasta que estábamos por llegar a la escuela. Pablo tuvo que traerme de vuelta y me llevó hacia la puerta de atrás para ahorrar tiempo. No vi más que a Juan y a Luisa. ¡Pregúntales si no volví a buscar mi almuerzo! Pero cuando regresábamos, vi a Phil que iba hacia la casa de Ben. Y llevaba ese globo de vidrio que Ben usaba para ver fantasmas.

—¿Phil lo llevaba? —exclamó el detective—. ¿Y qué es eso de fantasmas?

Virginia intervino entonces, mirando a la pequeña Belter con fastidio.

—No es nada, Pat. Se trata de una bola de cristal que tenía Ben y fingía ver cosas en ella para entretener a Belle.

—No siempre lo hacía para entretenerme —protestó la niña, sonrojándose—. Conjuró en ella algo que no te agradó. Tú dijiste que no querías volver a ver esa bola nuevamente.

—¡Hum! —dijo Zimmerman—. Conviene aclarar esto, Pat. ¿Por qué no nos lo dijo, señorita Ginny?

—¡Es tan tonto! —protestó la joven—. Y no tiene ningún significado. A veces se ponía Ben muy serio y fingía ver cosas en ella. No sé si era cierto o no; no creo en esas cosas y me parecen una tontería. Anoche se puso muy alterado con ella.

—¿Entreteniendo a Belle? —inquirió Campbell.

—No. Fue después que Belle se acostó. Estaba mirando en ella y dijo que veía su propia muerte en la esfera. Yo pensé que eran tonterías suyas, pero se condujo como si lo creyera en realidad. Le dije entonces que estaba harta de esa bola y él me prometió no volver a tocarla. Dijo que esta mañana la llevaría a la casita de huéspedes o la mandaría con alguien. Phil durmió anoche con él; supongo que Ben le habrá pedido que la llevara.

—Y Sally también lo estaba esperando en el camino —declaró entonces la pequeña Belter—. Lo vi allí parado, esperando a Phil.

Salazar frunció el ceño y apretó los dientes.

—Parece que viste mucho en el instante que tardó el coche en pasar —dijo.

Campbell lo miró con interés.

—¿Vio el auto?

—Claro que lo vi, e iba bastante rápido. Esperaba que Belle no me hubiera visto.

—Y por eso no lo mencionó —intervino Zimmerman.

—¿Por qué iba a hacerlo? Yo no maté a Merlaine ni entré con él en la casa de huéspedes. Me detuve a esperarle porque él me vio y me llamó.

—¿Qué hacía usted allí?

—Iba hacia la casita a buscar una camisa blanca para Ben. Ben era muy amigo de pedir esos favores.

—¿Entró en la casita? —le preguntó el detective.

—No. Ya que Phil iba hacia allí, le dije que iba a buscar una camisa y él me prometió llevarla. Yo me volví aquí.

—¿Y en la capilla no se dio cuenta de que Ben no tenía puesta esa camisa?

Salazar rio secamente.

—Todas las camisas blancas son iguales.

—Esta mañana se puso una de las mías —intervino Joe—. Estaba protestando porque no había vuelto Sally con la suya y dijo que si iba hasta la casa de huéspedes llegaría tarde a la capilla. Por eso le presté una. Sally ya había salido para la capilla, y creí que habría olvidado el encargo de Ben.

Campbell reflexionó un momento sobre el asunto; luego dijo a Salazar:

—¿No vio a nadie más por los alrededores?

—No.

—Bueno, está bien. Muchas gracias, Belle. Me has sido muy útil.

—¿Cómo así? —preguntó Drake—. ¿Qué puede tener que ver con la muerte de Phil esa bola de cristal?

—Con ella lo mataron, Brandy —fue la respuesta de Campbell—. Veamos, Arthur. Comprobaremos esas impresiones digitales.

CAPÍTULO 10

Las impresiones digitales de la caja eran las de Ben Garth. Los tres hombres permanecieron en la habitación de Campbell y Eilers, conversando y comparando notas, hasta que los llamaron a cenar. Cuando descendían, Eilers preguntó:

—¿Piensan realmente que puede suceder algo al resto de la familia?

—Chico, en un enredo como éste puede ocurrir cualquier cosa —declaró Zimmerman—. Pat, tengo una idea.

—¿Sí?

—He visto perros por todas partes. Debe haber lo menos cien en el rancho.

Campbell rio de buena gana.

—Debe haber unos veinte o treinta —repuso.

—Pues bien, di a Juan que se haga cargo de uno de ellos y lo tenga en la cocina. Antes de llevar cualquier plato al comedor, que le dé un poco al perro. Haz que lleve todas las verduras lavadas al comedor y que allí mismo las prepare.

—En seguida me ocuparé de eso. Vayan ustedes dos al comedor. Yo iré a la cocina a hablar con Juan. ¡Oye, qué raro!

—¿Eh? ¿Qué pasa ahora?

—Steena dijo que Juan nos prepararía algo de beber, pero no nos han servido nada. Recién me acuerdo.

—Es verdad.

—Interrogaré a Juan al respecto.

Campbell siguió hacia la cocina, dio instrucciones a Luisa y Juan respecto al perro y luego preguntó por las bebidas.

Juan se mostró algo asustado.

—Eso es algo más que no me gusta, señor —repuso el mayordomo.

—¿Qué pasa?

—El whisky ha desaparecido.

Juan explicó entonces que la familia no bebía mucho y que el señor Drake sólo tenía en la casa media docena de botellas de whisky. Él había usado la última mitad de una para preparar los refrescos que sirviera primero. Cuando la señorita Drake le encargó más, fue a buscar otra botella en el bargueño y no encontró ninguna. Se lo había dicho a la señorita, y ella le encargó que guardara reserva hasta poder comunicárselo al señor Campbell.

—Bueno, yo he estado muy ocupado, Juan —le dijo el detective—. Ella no ha tenido oportunidad de avisarme. Consigue ese perro ahora mismo y haz lo que te he dicho.

—Bien, señor.

—Y no te aflijas, Juan. Anda con tiento, y si vuelven a poner el whisky en el bargueño, avísame y no lo toques para nada.

—Bien, señor Campbell.

El detective se retiró entonces para ir al comedor.

Cuando llegó el momento en que todos se retiraron a dormir, Campbell les dijo que echaran llave a sus puertas, aseguraran las ventanas y no salieran de la casa con ningún pretexto. A Eilers lo estacionó en el balcón de la habitación de Virginia. Zimmerman se apostó en el hall del piso alto.

—Yo voy a recorrer los alrededores —anunció Campbell—. ¿Seguro que no quieres una silla, Arthur?

Sonrió el policía.

—No me gusta estar demasiado cómodo cuando monto guardia. Prefiero estar de pie si ocurre algo. Ya estoy acostumbrado.

—Muy bien —el detective consultó su reloj de pulsera—. Faltan quince minutos para las doce. Quedan pocas horas de oscuridad. ¿No se te ocurre ninguna idea?

—Pocas. Pero no estoy muy de acuerdo contigo en que es alguien de la casa el culpable.

—Ni yo estoy seguro de ello, Arthur. Quizá sepa algo más cuando vuelva a entrar.

Campbell salió de la casa por la puerta principal, cerrando tras de sí y guardándose la llave. Efectuó un metódico registro de la propiedad, tratando de evitar la luz de la luna en lo más posible.

La pared que limitaba la propiedad encerraba un terreno de unos ciento sesenta acres. Campbell efectuó una cuidadosa exploración de las tierras situadas detrás de la casa, pasando cerca de la vivienda del abuelo Esteban y sin hallar nada de interés.

Cuando regresó a la casa salía ya el sol y la campana de la capilla llamaba a los mexicanos a la misa.

El detective abrió la puerta de entrada, puso la llave, de nuevo en la parte interior de la cerradura y se encaminó hacia el patio. Se detuvo bajo el balcón de Virginia y llamó a Eilers.

—¿Alguna novedad, Rick?

Eilers se asomó por sobre la baranda.

—Nada en absoluto.

—Bien. Voy a hablar con Leopoldo y en seguida vuelvo.

Cuando volvía por el hall, Luisa le miró desde la cocina. Un mozo estaba lavando los pisos de mosaicos y el detective no vio a nadie más cuando salió de la casa y echó a andar por el camino de coches.

Al llegar al camino de tierra que descendía de la loma, pudo ver el grupo de edificios próximos al portón de la pared que rodeaba la propiedad. Seguía repicando la campana de la capilla y los peones se encaminaban hacia ella.

Campbell sonrió al contemplar la típica escena mexicana y siguió marchando con rapidez por el camino. Cuando hubo llegado a los edificios, ya habían entrado todos en la iglesia. Al llegar abajo notó la limpieza y el arreglo imperantes en las casitas de los peones y comparó aquéllas con las que viera una vez en México. Ahora comprendía perfectamente la lealtad y el agradecimiento que debían sentir los peones por el patrón.

Interrumpió sus reflexiones una voz que sonó a sus espaldas:

—Son bonitas las casas que nos dio el señor Drake, ¿verdad?

Se volvió Campbell para ver a Leopoldo parado a poca distancia. El detective recordó que el abuelo le había dicho que Leopoldo contaba dieciocho años en la época de la revolución. Ahora debía tener unos cincuenta y seis, pero no los representaba. Era un hombre maduro, sonriente y feliz, que vivía en un ambiente que le había hecho olvidar las penurias pasadas en su juventud.

—Tienen ustedes mucha suerte, Leopoldo —declaró el detective—. Las casas son mucho más grandes de las que tendrían en México, ¿no?

—Sí, señor. Tienen dos cuartos, para que los casados estén cómodos.

—No está mal. Es la primera vez que me fijo en ellas, Leopoldo. Supongo que no me llamaron la atención hasta que hablé con el abuelo Esteban. Ahora bien, veo que recibiste mi mensaje de encontrarte aquí conmigo al sonar la campana de la misa.

—Sí, señor. Le estaba observando desde la bodega. Hizo usted muy bien; es la mejor hora para conversar sin que nos oigan. Es algo terrible lo que pasó con el señor Garth y el señor Merlaine.

—Muy malo, Leopoldo. Lo que quería comentar contigo era la cuestión del veneno. Podrían haberlo sacado del depósito del jardín cualquier día de la semana pasada o aun antes. ¿Sabes si alguien sacó cianuro de allí? Tú eres el jardinero principal y el depósito está a tu cargo.

—Ni un solo mexicano de la hacienda sacaría nada de allí sin mi permiso, señor —declaró el jardinero con gran vehemencia.

—Podría haberlo sacado alguien de la casa grande.

—No me incumbe a mí ocuparme de lo que hacen los señores de la casa grande —manifestó Leopoldo con cierta frialdad—. Soy el jardinero y el jefe de los peones, a quienes vigilo. Del veneno no sé nada, señor.

Campbell preguntó:

—¿No viste a nadie con un rifle el otro domingo?

Leopoldo frunció el ceño, como esforzándose por recordar.

—¿El domingo de la semana pasada?

—Eso es.

—Ahora recuerdo. Sólo vi al señor Joe que siempre anda cazando conejos —fue la respuesta.

—Cazando conejos, ¿eh? ¿Pero le viste hacer fuego?

—No, señor. Llevaba el rifle y caminaba con rapidez. Lo vi entrar en el bosque.

—¿No sabes qué rifle llevaba?

—Eso no lo vi —replicó el mexicano—. Estaba lejos.

Campbell le puso un billete de cinco dólares en la mano.

—Bueno, muchas gracias. Y si ves algo fuera de lo común, ven a avisarme en seguida, ¿quieres?

—Sí, señor. Muchas gracias.

CAPÍTULO 11

El detective no tuvo oportunidad de hablar a solas con Salazar hasta después del desayuno. Eilers y Zimmerman se habían acostado a dormir un rato. Campbell no deseaba dejar a la familia sin protección, de modo que hizo esperar al coronel hasta que Eilers y el policía bajaron para almorzar. En el ínterin había telefoneado el coroner para dar su informe: A Merlaine lo habían ultimado entre las ocho y media y las diez.

—Podemos acortar el plazo, Garwich —le dijo Campbell—. La pequeña Belter y Salazar lo vieron vivo alrededor de las nueve menos cuarto.

—Está bien —gruñó el doctor—, entonces lo mataron entre esa hora y las diez. Buenos días.

Poco después del almuerzo, Campbell dejó a Zimmerman y Eilers con la familia y se llevó a Salazar a la biblioteca.

—¿Cómo es que iba usted a ser el padrino de Ben, coronel? —preguntó de inmediato.

—No es así, señor Campbell. Joe iba a ser el padrino; pero ayer quiso ir a nadar al lago y yo le serví de substituto para el ensayo.

—Comprendo. Debe usted tener muy buena memoria para recordar tan detalladamente todo lo que pasa.

Salazar se encogió de hombros.

—La tengo y soy muy observador.

—Bien, coronel. Dejemos eso por el momento. Desearía que avisara a Ferguson que venga aquí un momento.

Salazar se retiró en silencio, y al cabo de unos segundos entró Dill Ferguson con una sonrisa en los labios. Sus ojos gris verdosos estudiaron al detective con interés.

—¿Quieres preguntarme algo?

—Sí. Toma asiento Dill —Campbell indicó un sillón—. ¿Cómo averiguaste eso que sabes de Ben?

—Me lo dijo uno que está bien enterado, un tal Nate Tolliver a quien conocí en Palm Springs.

—¿Tiene familia allí o está veraneando?

—Es soltero o viudo y vive allí con la familia Francis. Es el tío Frankie por parte de la madre. Samantha Francis era una Tolliver antes de casarse.

—¿Alguna vez lo trajiste a la hacienda?

—No. Hablamos de ello varias veces, pero nunca vino.

—¿Qué edad tiene?

—Unos sesenta. Es canoso, pero se ha conservado bien y posee una agilidad a toda prueba.

Campbell apagó su cigarrillo en el cenicero más cercano.

—Desearía que fueras a Palm Springs y le invitaras a venir. Hap te llevará en el coche. Pide a Tolliver que venga a pasar tres o cuatro días y no admitas que rechace la invitación. Tráelo contigo.

—¿No le parecerá raro que le inviten ahora que han ocurrido esos asesinatos?

—No me importa un ardite lo que piense. Tráelo. Quiero hablar con él. Además, no puede saber nada de los asesinatos. Wonstock y Garwich tiene sus oficinas en Red Hill, y guardan reserva para que podamos investigar mejor.

—¿Y esas tres chicas que asistieron al ensayo?

—Wonstock las amenazó con arrestarlas si decían una sola palabra. No hablarán.

—Eso está bien, pero antes de que vuelva la pequeña Belter de la escuela, la noticia se sabrá en todo Bed Hill.

—Belle tampoco hablará. Anoche estuvo despierta hasta muy tarde y ahora está todavía en su dormitorio. No volverá a la escuela hasta que hayamos aclarado esto. Bien, ¿irás a buscar a Nate Tolliver?

Ferguson apartó la vista.

—Si eso quieres… Supongo que Uzzy y Brandy no tendrán inconveniente.

—Ve tranquilo. Busca a Hap y que te lleve en seguida.

Dill se retiró y Campbell se dispuso a seguirlo; pero se detuvo al ver que se presentaba Virginia.

—Quería verte, Pat. Deseaba preguntarte si no podemos ir todos a nadar al lago. ¿Qué motivos hay para que nos quedemos en la casa?

Campbell marchó hacia la puerta y ambos se encaminaron al living-room.

—No hay motivo para que no vayan, siempre que no se separen. Ya les dijimos anoche que estén juntos. Nosotros los acompañaremos.

Llegaron al living-room y al entrar no vieron allí más que a Drake, Uzzy, Salazar, Gosh y Eilers.

—¿Es así como los mantienes unidos? —dijo Campbell a su asistente—. ¿Dónde está el resto de la familia?

—No culpes a Eilers, Pat —intervino Drake—. No se puede dominar a mi tribu. Belle sigue durmiendo. El teniente salió a echar un vistazo por los alrededores. Steena dijo que quería hablar con él y lo siguió.

—Yo le dije que se quedara y me mandó al infierno —declaró Eilers.

Uzzy dijo:

—Hap está probando una caña de pescar en el patio. Allí no puede sucederle nada. Joe dijo que iba a matar unos conejos. Rick les ordenó a ambos que se quedaran aquí, pero no le prestaron la menor atención.

Campbell se sintió profundamente irritado.

—¿Es que no pueden comprender que hay un asesino en esta hacienda? —exclamó—. Quizá sean dos. ¿Quieres que maten a toda la familia, de a uno en uno, o crees que no conozco mi oficio?

Hap y Dill Ferguson pasaron frente a la puerta.

—Hasta luego, mamá —gritó Hap—. Dill y yo vamos a cumplir un encargo de Pat.

Siguieron por el hall sin aguardar respuesta.

—Lo siento, Pat —manifestó Uzzy—. Joe se habría quedado si hubiera insistido yo, pero lo vi muy inquieto. Y no puede sucederle nada dentro de la propiedad. Además, lleva el rifle de Hap y es un tirador experto. Los peones andan por todos lados y no hay un solo mexicano que no daría su vida por él.

—Lo mismo que todos nosotros —agregó Brandy.

Eilers miró a su jefe, sonriendo de mala gana.

—Escucha, Uzzy —dijo Campbell en tono de gran paciencia—. Cuando tengo a mi cargo un grupo de personas amenazadas por un asesino desconocido, trato de mantenerlos unidos lo más posible.

—Si se van ustedes por todas partes… ¿Pero para qué hablo? Ginny me dice que quieren ir a nadar. Está bien; yo les acompañaré y por el camino encontraremos a Zimmerman y Steena. Hick, quédate aquí a vigilar a Belle.

Fue larga la caminata hasta el lago, pero el sendero estaba sombreado en casi toda su extensión. El lago ocupaba unos cinco acres y se hallaba dentro de los muros que limitaban la propiedad.

Cuando salieron del bosque, cerca ya del muelle que se internaba en el agua, Campbell se fijó de nuevo en lo mucho que había respetado Drake la tradición, pues aquello se parecía a los jardines flotantes de Xochimilco, con sus canales y sus embarcaciones adornadas de flores.

Uzzy y Ginny salieron del vestuario de mujeres y marcharon hacia la planchada. Salazar salió casi al mismo tiempo del otro vestuario para seguirlas. Se le ocurrió al detective que el coronel rara vez se separaba de la joven. En ese momento oyó que le llamaban desde el camino y se volvió para mirar.

Allí estaba Zimmerman, esperándole, y al volverse el detective, el policía le llamó con la mano al tiempo que indicaba el bosque con un movimiento de cabeza.

—Zimmerman me llama por algo —dijo Campbell a Drake—. Quédate aquí hasta que vuelva y que nadie se aparte de los demás.

Dejó allí al millonario y corrió por el sendero. Al aproximarse al teniente, notó la expresión grave de su amigo y preguntó de inmediato:

—¿Qué pasa?

Zimmerman miró hacia el lago.

—Di a Drake que lleve la familia a la casa sin demora y que se queden todos allí. Después ven conmigo. Tengo que mostrarte algo.

Campbell regresó hacia donde le esperaba el millonario.

—Brandy, vuelvan todos a la casa y quédense en ella con Eilers hasta que vaya yo.

Drake se puso pálido.

—¿Qué ha pasado? ¿Joe…?

—No sé. Zimmerman ha encontrado algo que quiere que vea.

—¡Dios mío! ¿Será Steena?

—Ya te dije que no sé, Brandy. Lleva a los otros a la casa.

—Bien, bien. Pero no nos hagas esperar mucho.

—No más de lo necesario.

Campbell volvió hacia donde estaba Zimmerman. Antes de que llegara él, el policía había partido ya hacia el interior del bosque. Campbell le siguió con rapidez y, a unos doscientos metros de distancia, Zimmerman se introdujo en un sendero secundario que iba hacia el este por entre una espesa arboleda.

Se hallaban a media milla del lago, ocultos de la vista de todos, cuando tomaron un brusco recodo y se encontraron con Steena que los esperaba. La mujer miró a Campbell sin hablar. Tenía el rostro ceniciento y los ojos hundidos.

Zimmerman pasó por su lado, siguiendo adelante unos metros para detenerse al fin.

El detective, que le seguía, se detuvo de pronto.

Sobre un matorral yacía una figura acurrucada y con la ropa llena de sangre. Le habían golpeado la cabeza y la cara de tal manera que era imposible identificarlo por sus facciones. Junto a la cabeza se veía un trozo de terreno desnudo en el que la sangre se había mezclado con la arcilla, formando una especie de barro castaño oscuro.

Sobre la hierba, a pocos centímetros del cuerpo, había una piedra redonda del tamaño de una naranja y un cuadrado de tela empapado de sangre y barro. Junto a la piedra se veía un palo de un metro y medio de largo con un extremo sucio también de barro.

Zimmerman dijo:

—Una piedra atada en un pañuelo. La piedra y el pañuelo los metieron en el barro con ayuda de ese palo, de modo que no quedaran impresiones digitales. Y estoy seguro que tampoco las encontraremos en el palo.

—¡Pobre Joe! —murmuró Campbell, y miró a Steena—. ¿Lo encontraron ustedes dos?

—Ella lo vio primero. Llévala a la casa y dale la noticia a los otros. Así puede ser que obedezcan y no se separen. Llama a Wonstock y dile que venga con Garwich. Yo me quedaré con el cadáver.

—Bien —repuso Campbell, y se acercó hacia Steena, a quien tomó del brazo.

Ella le miró sin verlo y se volvió. El detective le pasó el brazo por sobre el hombro y así la condujo por el camino hacia la casa.

CAPÍTULO 12

Los otros ya habían llegado a la casa y estaban con Eilers en el living-room. Faltaba sólo Belle, quien se hallaba en la cocina con Luisa. Eilers había visto acercarse a la familia a toda prisa y comprendió que ocurría algo serio.

Todos miraron a Campbell y a Steena cuando se presentaron ambos. Steena se adelantó y se dejó caer en el sillón más cercano, sacando su cigarrera con un movimiento mecánico.

—¿Es Joe? —preguntó Drake con voz ronca.

Campbell se sentó a su lado, lanzando una mirada de reojo a Uzzy.

—Sí. Steena y Zimmerman lo encontraron.

—¿Está muerto?

—Sí.

—¿Cómo, Phil?

—Sí.

Virginia se puso de pie con el rostro pálido y los ojos llenos de lágrimas.

—¡Es horrible! ¿Por qué no haces algo, Pat? ¿Por qué no hacen algo?

—¡Ginny! —la reprendió su padre.

La joven volvió a arrojarse sobre el sofá, junto a Steena, y su tía la tomó en sus brazos.

Uzzy guardaba silencio, mientras su rostro se tornaba tan blanco como un papel.

—No puedo estar en todas partes —declaró Campbell con sequedad—. Les pedimos claramente que no anduvieran solos. Si Joe hubiera hecho lo que le indicamos, estaría vivo. Lamento hablar así, pero es necesario aclarar las cosas para que me entiendan.

—No tendrás que repetir la orden —le dijo Drake—. ¿Lo mataron con el rifle?

—¿A culatazos? No. No vimos el arma. Seguramente la dejó en alguna parte o alguien se la llevó. Ven a la biblioteca, Brandy; quiero hablar contigo.

—No —intervino Uzzy con voz trémula—. Hablen aquí. Yo también quiero enterarme. Era mi hijo. ¿Cómo…?

—Con una piedra, Uzzy —le explicó el detective—. El primer golpe debe haberlo matado instantáneamente. Como Phil, no se enteró siquiera de lo que pasaba. Brandy, quédate con ella; te veré luego. Tengo que telefonear.

Se levantó y fue a la biblioteca para llamar a Wonstock. Eilers le siguió y estuvo esperando mientras Campbell hablaba por teléfono. Cuando su jefe hubo colgado el tubo, le preguntó:

—¿Hace mucho que lo mataron?

Campbell sacó cigarrillos.

—Más de una hora, según parece. No está expuesto al sol, sino sobre un terreno herboso y a la sombra, de modo que es fácil calcularlo.

—La pequeña Belter dice que tiene un informe para ti. No quise avisarte en presencia de sus padres.

—Bien. Ya la veré tan pronto pueda.

Regresaron juntos al living-room. Virginia había cesado de llorar y todos guardaron silencio.

—¿Podría ser útil en algo? —preguntó de pronto Salazar.

Campbell le miró con fijeza.

—Sí. Podría decirme lo que le contó Rudy Tolliver acerca de Ben Garth.

CAPÍTULO 13

Salazar apretó los labios y se miró los bien lustrados zapatos. Después miró a Uzzy y a Brandy, diciendo luego con sequedad:

—No creo que tuviera nada que ver con lo que ha pasado aquí. No puedo decírselo.

Drake miró un momento al oficial y luego a Campbell.

—Joe era hijo mío —declaró—. Yo te lo diré, Pat.

Salazar se puso de pie, lívido de ira.

—¿Puedo retirarme?

—Sí, váyase —le dijo Campbell—. Pero no salga de la casa o haré que Zimmerman lo meta entre rejas con cualquier pretexto.

El coronel se retiró sin decir palabra.

—¿Y bien, Brandy? —inquirió el detective—. ¿Qué dijo Rudy a Salazar?

Antes de que pudiera contestar el millonario, se oyeron pasos en el pórtico y se abrió la puerta de entrada.

—Pase usted, señor Tolliver —dijo la voz de Hap—. La gente debe estar en el living-room.

Campbell se levantó de su sillón y salió al hall a toda prisa. Al ver su rostro, los recién llegados se detuvieron.

—Un momento, Hap. Mataron a Joe.

Miró entonces a Tolliver, un hombre de estatura mediana, esbelto y de rostro agradable bajo una espesa mata de cabellos muy blancos.

Hap se quedó inmóvil, mientras sus ojos parecían perder su brillo.

—¿A Joe? —susurró.

Ferguson parpadeó, tragando saliva.

—¿Lo asesinaron? —balbució.

—Sí —Campbell se volvió hacia Tolliver—. Le agradezco que viniera, señor Tolliver. Tal vez sepa usted algo que nos sea útil…, pero Dill ya se lo habrá dicho.

Hap dijo mecánicamente:

—Pat Campbell, señor Tolliver.

El anciano contestó entonces:

—Sí, ya me lo dijo Dill.

Campbell miraba hacia el exterior.

—Pasen al living-room y espérenme —dijo—. Acaban de llegar Wonstock y Garwich. Tengo que llevarlos adonde está Zimmerman.

—Acompaña al señor Tolliver, Dill —pidió Hap—. Yo iré con Pat.

El joven salió tras el detective y siguió a éste por el camino de coches, en dirección al negro vehículo que acababa de llegar.

Wonstock acababa de echar pie a tierra cuando llegaron Hap y Campbell. Garwich daba la vuelta por detrás del coche, enjugándose la transpiración y maldiciendo el calor. Campbell les hizo una seña y los otros le siguieron.

Hallaron a Zimmerman que les esperaba en el camino, y Garwich se dispuso a ir hacia el cadáver. Hap lo contuvo un momento y el joven se adelantó solo. Los otros cuatro hombres lo observaron en silencio mientras se ponía en cuclillas para contemplar la cabeza aplastada de su hermano y la piedra que terminara con su vida. Después se incorporó y se retiró unos pasos.

—Ni se dio cuenta de que lo atacaban —murmuró.

—Así es —concordó Campbell.

Garwich se puso entonces a examinar los restos.

Hap dijo:

—Salió a cazar conejos con mi rifle. ¿Dónde está el arma?

—No estaba aquí —replicó el teniente—. No la hemos hallado.

—Es posible que lo mataran para quitarle el rifle —opinó Campbell—. También es posible que el otro domingo se lo hayan quitado.

Hap frunció el ceño.

—Quizá es por eso que no quiso hablar del asunto.

Campbell asintió.

—Puede ser. Tal vez Gosh nos diga ahora dónde encontró el arma.

—Oye —exclamó entonces el policía—. ¿Dónde está ese muchacho? No lo he visto en todo el día.

—Se negó a salir de su cuarto y no ha querido comer —le dijo Campbell—. Está muy apesadumbrado por la muerte de Phil.

—Estará entreteniéndose con sus títeres, teniente —manifestó Hap—. Siempre lo hace cuando le preocupa algo.

Oyeron entonces a Garwich que decía:

—Ya he terminado, teniente. Podemos retirarnos.

—Lo llevaré yo —manifestó Hap—. ¿Hace mucho que está muerto?

—Es difícil calcularlo con tanto calor —el coroner se restregó la barbilla, mirando el sol—. Pueden haber sido varias horas, pero opino que no fue antes de las diez de esta mañana ni después de las doce.

—Varios miembros de la familia lo vieron vivo alrededor de las diez —expresó Campbell—. Entonces lo mataron entre las diez y las doce.

—Más o menos —asintió el galeno.

Hap se acercó al cuerpo y lo tomó en sus brazos, llevándoselo por el camino. Los otros lo siguieron con lentitud.

Cuando se acercaban a la casa, Garwich se adelantó para abrir la puerta posterior del coche y sacar la camilla. Hap puso en ella el cadáver y luego se alejó, dando la espalda al vehículo. Un instante más tarde retrocedía el coche, daba la vuelta y se alejaba por el camino de tierra.

El comedorcito de diario era en realidad una extensión de la amplia cocina. Cuando regresaron a la casa vieron a Dill Ferguson sentado a la mesa, ante un plato de pastel de pollo, ensalada de frutas, un vaso de jugo de ananá y una torta de chocolate. Del pastel de pollo habían cortado un trozo para el perro. El animal se hallaba sentado en el suelo, esperando otro regalo.

Ferguson no comía; estaba con la vista fija en el plato, sin hacer nada. Virginia se hallaba a su lado. Campbell entró en el comedorcito y se sentó frente a ellos.

Juan y Luisa estaban ante la cocina, preparando las viandas y poniéndolas sobre una bandeja.

Virginia se apoyó de pronto contra Ferguson, rompiendo a llorar.

—¡No puedo comer! ¡No puedo soportarlo! No hago más que verlo…

La voz de Steena le interrumpió con brusquedad.

—¿Y qué crees que ve Uzzy? Ella lo dio a luz, lo atendió y lo hizo hombre. Llora si quieres, pero vigila esa lengua. Si sigues hablando, podrías decir algo indigno de los hijos de Uzzy.

La reprimenda surtió efecto, salvando a Ginny de un ataque de histerismo. La joven se calmó casi en seguida.

Mientras tanto, Ferguson se mantenía inmóvil, afligido y lloroso.

Campbell fijó su atención entonces en Juan y Luisa. Esta colocaba en una bandeja un pastelito individual cubierto de una salsa especial.

—Quizá coma esto, ¿eh? —decía—. Siempre le ha gustado el pastel con salsa. El pobre señorito Gosh tiene que comer.

Juan la tomó del brazo.

—Espera un poco. El perro tiene que probar un trozo.

Luisa no quería cortar el pastel de Gosh. Arguyó que era igual que el grande y el que el perro ya había probado el otro. Los dos pasteles se habían hecho con la misma masa y los mismos ingredientes.

Juan hizo caso omiso a sus protestas y la apartó. Con una cuchara cortó parte del pastelito y se inclinó para dárselo al perro, el que lo engulló de buena gana, meneó la cola y pidió más.

—¿Viste? —exclamó Luisa con desdén—. Está bueno. ¿Para qué tanto cuidado? Es igual que el otro.

Pero en esto se adelantó demasiado.

Campbell observaba disimuladamente la escena para no atraer la atención de los otros.

Juan dijo de pronto:

—¡Mira, mira! No está bueno. ¡Mira el perro!

Ella se volvió, llevándose una mano a la boca para contener un grito. El perro se había tendido en el suelo, vomitando con la boca muy abierta y los ojos agrandados y vidriosos.

Campbell se levantó de un salto. La mirada de Steena le siguió con gran alarma.

—Saca de aquí a Ginny —ordenó él.

Steena dio la vuelta a la mesa, asiendo a la joven del brazo.

—Vete con ellos, Dill —dijo el detective—. Mándame a Zimmerman.

Ferguson y Steena se retiraron con Virginia entre ambos.

Cuando llegó Zimmerman, el perro ya estaba muerto, y Campbell le tomó el olor al pastel. Después miró a su amigo.

—Otra vez cianuro, Arthur. Esta vez era para Gosh.

Luisa lloraba histéricamente, mientras su marido trataba de consolarla.

Zimmerman los miró.

—¿Dónde ha estado este pastelito desde que lo sacaron del horno?

Juan indicó la mesa próxima a la cocina.

—Allí, señor. Tanto el grande como el pequeño. Y Luisa no ha salido de la cocina desde que los hizo.

Campbell se incorporó entonces.

—¿Y la salsa? —preguntó.

El mayordomo miró hacia la ventana abierta.

—La puso sobre el alféizar para que se enfriara, señor.

El policía se encaminó hacia la ventana para inspeccionarla. La contraventana de tejido metálico estaba cerrada, pero no asegurada. En la parte de afuera había una larga maceta con flores.

—¿Siempre tienen abierta la contraventana? —preguntó Zimmerman.

—Casi siempre, señor.

El teniente salió a investigar y le siguió Campbell, llevándose consigo el perro muerto. Aquella era la parte trasera de la casa, que daba al muro que rodeaba el patio. Las ventanas de la cocina, así como todas las otras de ese lado, daban a los jardines. Cualquiera podía haberse acercado sin que le vieran, oculto por los árboles y los frondosos setos.

Campbell indicó el ciprés que daba sombra a la ventana y el seto que crecía exuberante junto a la pared.

—Ya ves, Arthur. Cualquiera podría haberse aproximado sin ser visto.

—Lo que interesa saber es quién sabía que la salsa era para Gosh y en qué momento se descuidó Luisa.

Entraron de nuevo a interrogar a Juan y Luisa. Esta se había tranquilizado ya un poco, y ambos estaban ansiosos por decir lo que sabían. Los dos habían hablado de la salsa cuando Luisa la ponía sobre el alféizar. Había dicho que estaba afligida porque Gosh se negaba a comer y Juan le contestó que la salsa le gustaba tanto que lo tentaría a tomar un bocado. Luisa advirtió entonces a su marido que no le sirviera de ella a nadie, que toda era para el muchacho.

Campbell hizo una mueca, mirando a su amigo.

—Volvemos al principio, Arthur. Cualquiera que estuviese oculto allí afuera podría haberlos oído.

Luisa dijo que había dado la espalda a la ventana durante largo rato, mientras preparaba la mesa. No había oído nada que le indicara que hubiera nadie al otro lado de la abertura.

—¿Cuándo fue eso? —inquirió el detective—. ¿Cuánto tiempo estuvo la salsa en el alféizar?

—No sé, señor. Quizá una hora o dos. No recuerdo.

—Juan, haga enterrar ese perro —ordenó Zimmerman—. Y consiga otro. Tenga asegurada la contraventana y cuídese de lo que dice en lugares donde puedan oírle. Tenemos que terminar con estos asesinatos.

—Sí, señor.

El policía se volvió hacia Campbell.

—Ve a ver a Gosh, ¿quieres, Pat? Y tráelo aquí abajo. Ordenaremos a todos que estén unidos, y esta vez tendrán que obedecer.

Campbell encontró cerrada la puerta de Gosh y no oyó ruidos procedentes del interior. Llamó dos veces antes de que le respondiera la voz del muchacho:

—¿Quién es?

—Pat, Gosh. Déjame pasar.

—Adelante. No está cerrado.

Entró el detective y vio a Gosh tendido en el lecho, con la cabeza contra la almohada. No se movió al verle. En un sillón reposaban los títeres que tanto le agradaban.

—Siéntate, Gosh —le dijo Campbell—. Quiero hablarte.

—Puedo hablar así. ¿Qué quieres? Si se trata de Joe, ya me lo dijo Steena.

—Entonces debes comprender ahora por qué tienes que decirme dónde recogiste el rifle.

El muchacho guardó silencio un momento, respondiendo al fin:

—No lo recogí; me lo dio Joe y me dijo que volviera a ponerlo en el tablero.

—¿Cuándo?

—Cuando lo encontré. Alguien lo había desmayado de un golpe para quitarle el arma. Después que lo ayudé a levantarse, fue a buscarla y la halló metida en uno de los setos.

—¿Esto fue el otro domingo?

—Sí, cuando le dispararon el tiro a Ben. Entonces no sabíamos nada de eso.

—¿John no sabía quién lo atacó?

—No. Le golpearon por detrás. Por eso quiso que guardara silencio al respecto. Pensó que el culpable podría traicionarse.

—Gracias —dijo Campbell—. Aunque no creo que me sea muy útil la información. Ya me había figurado lo que pasó. Vamos, Gosh, quiero que bajes con el resto de la familia.

—¡Caramba! No quiero bajar.

Campbell le relató lo ocurrido con el perro.

—Vendrás conmigo por las buenas o por las malas.

Gosh se levantó entonces.

—Así que quisieron matarme a mí, ¿eh? Eso es lo que temía Joe.

Sonrió el detective.

—¿Qué es lo que temía Joe, Gosh?

—Que el que le golpeó pudiera andar rondando por aquí, creyendo que Joe conocía su identidad. Tal vez podría pensar que me lo había dicho a mí, en cuyo caso trataría de matarnos a los dos.

—¿Qué sabía Joe que pudiera impulsar a alguien a matarlo?

—Sabía quién era el que quería matar a Ben.

—¿Pero no sabía quién le atacó?

—Pensaba que podría ser la misma persona, pero no estaba seguro.

—¿Y no te dijo quién era?

—No. Dijo que ya sabía yo demasiado y que no me inmiscuyera en nada.

—Está bien, chico. Vamos abajo. Zimmerman y yo tenemos mucho que hacer.

El detective recordó entonces que Belle deseaba verle. Se preguntó dónde estaría la niña, pues no la había visto en la cocina, y todos se alteraron tanto con el incidente del perro que se olvidó de ella. Volvió a la cocina e interrogó a Luisa al respecto.

La cocinera había acostado a la niña en su propio cuarto, dándole algunas revistas mexicanas para que se entretuviera. Campbell fue al dormitorio de Luisa.

—Hola, Pat —le saludó Belle desde la cama—. Creí que no vendrías nunca.

—Estaba muy ocupado, querida. ¿Qué deseabas decirme? Espero que sea importante.

—Eso no lo sé. Quizá no signifique nada. Pero vi a Joe con una de las cajas de remedio de Ben.

—¿Sí? ¿Cuándo?

—No recuerdo. Un día de la semana pasada. Él salía del depósito del jardín y le vi arrojar la caja detrás de la casita que ocupaba Ben.

—La casita de huéspedes está muy lejos del depósito del jardín.

—Ya lo sé. Yo seguí a Joe, pues me llamó la atención su actitud. Parecía furioso. Me deslicé por entre los árboles y me puse a espiarlo. Él arrojó la caja detrás de la casa de Ben y después que se fue me acerqué a mirarla. No tenía dentro más que esas cápsulas que tomaba Ben.

—¿Qué hiciste con ella?

—Nada. La dejé allí. Tenía unas palabras en rojo en el fondo.

Campbell habló con la niña unos minutos más y luego se fue a la biblioteca, donde le esperaba el teniente. Zimmerman tenía a toda la familia en el living-room y Eilers los vigilaba.

Nate Tolliver fue el primero en presentarse.

Luego que se hubo sentado, Campbell le dijo:

—Sabe usted lo bastante respecto a Ben Garth como para haber despertado el resentimiento de Dill Ferguson. No necesita repetir lo que le dijo a él, pues ya nos lo ha dicho. Todo lo que deseo saber es esto: ¿Está usted bien seguro de lo que afirma?

—¿Respecto a que Ben mataba a sus esposas para obtener dinero? —dijo Tolliver, frunciendo el ceño—. Lo sé muy bien. Su última esposa fue mi hermana.

—¡Ajá! —exclamó Zimmerman.

Tolliver le lanzó una mirada de pocos amigos.

—Yo no maté a Ben, si es que insinúa eso. ¿Cómo podía haberlo hecho? ¿De qué me serviría la venganza?

—¿Cómo murió su hermana? —inquirió Campbell.

—Cayó por la escalera del sótano —repuso Tolliver—. Y nunca fue descuidada. Sé muy bien que la empujaron.

—¿No hubo investigación?

Tolliver dejó escapar una carcajada burlona.

—Sí que la hubo. Aquello ocurrió muy lejos de aquí, en un pueblo pequeño; no entraremos en detalles. Pero ya sabe usted cómo son esas cosas. Todo el mundo sospechó la verdad…, hasta el comisario.

—¿Pero no había evidencia contra Garth?

—Nada. Sabía cuidarse bien y se condujo de tal manera que quedó libre de culpa y cargo, escapando luego de allá con el dinero. Pero todos nosotros sabíamos la verdad. Después investigué yo un poco y me enteré que había tenido antes dos esposas, que ambas le habían dejado su dinero y que ambas murieron por accidente.

—Y usted no mataría a un hombre así —dijo Campbell.

Relucieron los ojos del anciano, quien se pasó una mano por el pelo.

—¿Eso dije? Dije que no lo maté, que de nada me hubiera servido. Pero no le habría matado por venganza…, aunque sí para salvar a otra mujer. Pero se me adelantó otro.

Zimmerman dijo entonces:

—Bien, muchas gracias. Vaya con la familia. Volveremos a llamarle si le necesitamos.

CAPÍTULO 14

El interrogatorio siguió con rapidez. El siguiente testigo fue Salazar. Al coronel no pudieron sonsacarle nada, aunque se dieron cuenta de que se había enamorado de Ginny desde el momento en que la conoció. Aun seguía negándose a repetir lo que le dijera Rudy Tolliver acerca de Garth.

Después que hubo salido Salazar, Zimmerman preguntó:

—¿Ese Rudy Tolliver es pariente de Nate Tolliver?

Campbell asintió.

—Sí. Yo conocí a Rudy cuando estaba comprometido con Ginny. Fue un amor de niños; ya se le pasará…, cuando se reponga de esto lo suficiente como para mirar al coronel Salazar.

—¿No crees entonces que sea nuestro asesino?

—¡No, Arthur! No lo creo capaz de hacer lo que le hicieron a Joe. Un par de balas sería un método. Pero me preguntaste por Rudy. El muchacho vivía en Palm Springs con la hermana de su madre, una tal señora Francis, y con el esposo de ésta. Ahora veo la relación de todos ellos. Y esto me recuerda que debemos llamar a esos muchachos de la casa de huéspedes del sur e interrogar al señorito Frankie.

Antes de que pudiera poner en ejecución este plan, llamaron a la puerta y entró Juan.

—¿Qué pasa, Juan? —preguntó el detective.

—Mi hermano Leopoldo querría verle, señor.

—¿Sí? Muy bien, hazle pasar.

Leopoldo entró al instante y Juan se retiró.

—He visto algo interesante, señor —anunció el jardinero.

Campbell le dijo:

—El señor es el teniente Zimmerman, de la policía del estado. ¿De qué se trata?

—Anduve por el bosque donde mataron al señor Joe y vi un árbol con muchas flores blancas. Me detuve entonces para mirar mejor y vi algo que no era una flor.

—¿Sería la culata de un rifle, Leopoldo?

—¡El rifle desaparecido! —dijo Zimmerman—. ¿En lo alto de un árbol?

—Eso mismo —declaró el jardinero—. Me trepé al árbol para verlo de cerca, pero no lo toqué. Vine aquí en seguida para avisarle.

—Bien hecho, Leopoldo. Iremos a ver esa arma.

Leopoldo miró hacia las ventanas.

—Pero se está haciendo oscuro, señor.

—Es verdad. No me había dado cuenta. Podemos llevar una linterna. El interrogatorio esperará un poco. ¿A menos que tú quieras continuar por tu cuenta, Arthur?

—No; te esperaré. Los tenemos a todos en la casa. Ahora no puede pasar nada.

—¿Quieres venir?

—No. Quiero pensar un rato a solas.

Cuando Leopoldo y Campbell llegaron al sitio donde encontraran a Joe, la oscuridad era ya completa. El árbol se hallaba a unos metros del camino y sesenta metros más allá del punto en que cayera la víctima. Leopoldo se detuvo y señaló hacia arriba. El árbol tendría unos doce metros de altura y su follaje era abundoso y salpicado de flores blancas.

Leopoldo dijo que el arma estaba a unos seis metros de altura y se ofreció a trepar para bajarlo.

—No; lo dejaremos allí —dijo Campbell—. Nos apostaremos aquí a ver quién viene a buscarlo. Pero puedes trepar e iluminarlo con la linterna para que vea yo el punto exacto en que está.

El mexicano puso la linterna en el bolsillo y comenzó a trepar. Su cuerpo vestido de blanco desapareció entre el follaje, y al cabo de unos segundos se vio brillar la linterna en lo alto.

Leopoldo lanzó una exclamación, diciendo luego:

—¡Dios santo, señor! No está. ¿Qué hacemos ahora?

—Apaga la linterna y baja en seguida. No podemos perder más tiempo aquí.

Leopoldo se deslizó por el tronco de inmediato.

—Lo siento mucho, señor —se disculpó.

—Yo también, Leopoldo. Pero no vale la pena lamentarse. Quizá no descubramos en seguida quién se llevó el arma, pero tenemos que impedir que la use. No digas nada a nadie. ¿Has hablado con alguien de esto?

—No, señor. Sólo se lo conté al abuelo Esteban y él me mandó a buscarlo a usted.

Sonrió Campbell al recordar al anciano.

—Muy bien, Leopoldo, muchas gracias. Sigue atento a ver si descubres otra cosa rara.

Se marchó directamente hacia la casa y subió a la habitación de los jóvenes. No habían vuelto a poner el rifle en el tablero. Bajó entonces y entró en la biblioteca. Allí se hallaba Zimmerman todavía.

El policía lo miró con interés.

—¿Lo trajiste?

—Se lo llevaron del árbol después que vino Leopoldo a contarme lo que había descubierto. Tú y Eilers sigan de guardia. Yo voy a buscar ese rifle. Ahora puede suceder cualquier cosa.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante —invitó el detective.

Entró Steena, cerró y se apoyó contra la puerta.

—Quiero decirte algo, Pat. Voy a traicionar a los míos; demasiado he guardado reserva.

—¿Tú y quién más? —dijo Campbell con sorna—. Bueno, habla. Las cosas se están sucediendo con demasiada rapidez. No tenemos tiempo que perder.

—Tal vez no sea gran cosa, pero puede que resulte útil. Hace poco más de dos semanas estaba yo en la droguería de Palm Springs, tomando una gaseosa. Vi entrar a Hap y comprar una caja de esas cápsulas rojas. Esto me sorprendió un poco, pues sabía que no estaba enfermo. Como conozco al farmacéutico, esperé que Hap se fuera y fui a preguntarle entonces qué le había comprado mi sobrino.

—¿Y no quiso decírtelo?

—Sí que me lo dijo. Se echó a reír y dijo que no me afligiera, que Hap había comprado unas cápsulas vacías para hacer un experimento. Son exactamente iguales a las que tomaba Ben para su jaqueca —Steena hizo una pausa, frunciendo el ceño—. Esto me duele, Pat. Pero, el día que estuve en el depósito del jardín, hablando con Leopoldo, vi tres de esas cápsulas en el estante donde se guarda el cianuro.

—Y, naturalmente, en ese momento no le diste la menor importancia.

—No. Recién pensé en ello después que mataron a Ben.

—No pensarás que lo mató Hap, ¿verdad?

—No sé, Pat. Es posible que lo hiciera para proteger a Ginny, si es que no vio otro remedio. Después que murió Ben y volvimos de la capilla, en lugar de ir a dar la noticia a Uzzy, me fui al depósito del jardín. Las cápsulas estaban allí todavía. Me las traje y las arrojé al inodoro del baño.

—Bueno, eso no es muy serio, Steena. Las cápsulas no nos habrían servido de mucho, pero el saber que estaban allí puede resultarnos de utilidad. Muchas gracias.

Steena se apartó de la puerta y tomó el picaporte.

—No andes con rodeos, Pat. Sé que alguien de la familia mató a Ben. Hasta Uzzy podría haberlo hecho. Pero Uzzy ignoraba que Salazar hubiera traído un cuento sucio respecto a él. Averigua para qué compró Hap esas grageas.

Sin aguardar respuesta, abrió la puerta y se retiró.

Campbell miró al policía.

—Bueno, parece que comienzan a aclararse las cosas, compañero. Espero que sigan así y podamos evitar que maten a algún otro. Ahora voy a buscar a esos tres jóvenes de la casita del sur. Los pondremos a todos en el living-room y los tendremos allí bajo guardia.

—Bien. Aquí te espero.

El detective se encaminó directamente hacia la casita del sur que se hallaba enclavada en el centro de una arboleda. Las ventanas estaban iluminadas y oyó rumor de voces procedentes del interior.

Llamó a la puerta y le abrió Wally Swinnerton, quien le miró sorprendido.

—¡Ah, es el detective! —dijo luego—. Pase, señor Campbell.

—Campbell miró hacia el interior. Tom Laird y Malcolm Francis estaban jugando a las cartas y habían interrumpido la partida para mirarle con interés.

—No pasaré —dijo—. Los necesitamos a ustedes en la casa grande. Apaguen las luces y vengan. No volverán aquí por un tiempo.

Laird y Frankie se levantaron, y el segundo dijo:

—Magnífico. Teníamos la esperanza de que nos hicieran participar en la aventura.

—Mejor será que no piense así —le dijo Campbell con sequedad—. No es una aventura que agrade a la familia Drake.

Acto seguido los condujo hacia la casa y los instalo en el living-room con el policía y Eilers.

Al salir de nuevo de la residencia, el detective echó a andar por el camino de tierra. Tenía la intención de localizar el rifle desaparecido. A poco llegó a la hilera de casitas ocupadas por los peones y fue llamando a todas las puertas y pidiendo a cada uno de los mexicanos que salieran un momento.

A cada uno de ellos le hizo la misma pregunta. ¿Habían sacado el rifle del árbol o habían visto a alguien que lo hiciera? La respuesta fue la misma en todos los casos. Nadie sabía nada. Pero al llegar a una de las últimas casitas averiguó algo interesante.

Vivía en ella el capataz de los campos, un tal Miguel García, que contaba doce años en la época de la revolución, tenía ahora cincuenta. Miguel no apeló a ninguna evasiva y sólo titubeó un instante.

—Sí, señor —respondió al fin—. No saqué el rifle, pero vi quién lo tomó.

Agregó que había estado trabajando en uno de los campos cercanos y visto a Joe pasar por el camino con el arma en la mano. Después lo perdió de vista entre los árboles y no volvió a pensar en él hasta que oyó el grito.

—¿Qué grito? —exclamó Campbell.

—Parecía ser el señor Joe. Gritó muy fuerte.

Agregó que esto le había preocupado y corrió por entre los árboles hacia el sendero, encontrando entonces a Joe.

—Me llevé un susto terrible, señor. Me descompuse. El señor Joe estaba muerto y le corría sangre por la cabeza…

—Un momento —le interrumpió el detective—. ¿Dice que le corría la sangre todavía? ¿Está seguro?

—Sí, señor, bien seguro. Poco después dejó de sangrar.

Después se había alejado de allí a toda prisa, afirmó. No deseaba que lo acusaran de haber atacado al joven. Mas no volvió al trabajo, pues estaba muy asustado. Se quedó en el bosque sin comer ni beber, vigilando el cadáver desde lejos. Allí estuvo hasta que descubrieron el cuerpo y se lo llevaron.

—Entonces salí de nuevo a mirar, señor.

Había examinado los alrededores, esperando hallar las huellas del asesino. Hasta miró en los árboles para ver si se ocultaba alguien en ellos. Fue así como descubrió el arma.

—Pero no la saqué yo, señor. Me quedé en el bosque todo el día, vigilándola. ¿Sabe por qué, señor?

Sonrió Campbell. La lealtad de los peones podría serle útil ahora.

—Empleó la cabeza, Miguel. Hizo muy bien. ¿Esperaba que el asesino volviera a buscar el arma?

—Sí, señor.

—¿Vio a Leopoldo descubrir el rifle y alejarse para avisarme?

—Sí.

El detective apretó los dientes.

—¿Vio al que lo tomó?

—Sí.

—¡Al fin! ¿Quién era? Hable pronto. Miguel.

Miguel se encogió de hombros.

—Lo siento, señor… pero no lo sé. Ya había oscurecido mucho. No pude verle bien la cara, pero creo que no era ninguno de los que conozco. Y no era un mexicano. Eso es todo lo que sé.

—¡Por amor de Dios! ¿Por qué no lo siguió?

—Lo intenté, señor. Pero se me escurrió entre las sombras del bosque. ¿Cree que miento?

—No, Miguel —repuso Campbell.

Le parecía ver claramente al asesino que se deslizaba por el bosque para volver a la casa, esconder el arma, salir de nuevo por el patio, trepar por una de las ventanas del lavatorio y recobrar allí el aliento, tras de lo cual se presentaría sin que nadie sospechara de él.

—En fin, quizá no se haya perdido todo. El hombre se llevó el rifle pero no va a tener oportunidad de usarlo. Supongo que no sabrá qué hora era cuando descubrió el cadáver, ¿eh?

—Sí, señor. Consulté mi reloj —García le mostró su reloj de pulsera—. Eran las once y veintiuno. ¿Por qué?

—Todavía manaba la sangre. No podía haber muerto mucho antes, de modo que ya tenemos la hora en que lo mataron. ¿Por qué no fue a decírmelo antes?

—¡Estuve vigilando el árbol, señor! Cuando el hombre se llevó el rifle, lo seguí y lo perdí de vista. Después vine a casa. Hace sólo unos minutos que volví. Estaba por comer algo y luego iba a decírselo primero al abuelo Esteban.

Campbell ahogó una maldición. De nuevo se veía obstruido por la lealtad de los peones. Hubiera apostado cualquier cosa a que Miguel conocía la identidad del que había tomado el rifle, pero… primero debía consultar con el patriarca. Y el abuelo Esteban le diría que guardara reserva.

—Bien. Garwich calculó con bastante exactitud la hora de la muerte —dijo entonces—. Usted halló a Joe a las once y veintiuno; hacía cuatro horas que estaba muerto cuando llegó el coroner. No se lo contó a su esposa, ¿verdad, Miguel?

—¿A mi esposa? ¡No, señor! No le dije nada.

—Bueno, siga guardando silencio, amigo. Muchas gracias.

Dicho esto, Campbell regresó hacia la casa grande.

CAPÍTULO 15

Lo primero que notó al entrar en la estancia fue que Ginny se hallaba sentada en uno de los divanes al lado de Salazar, y el coronel tenía un brazo pasado por el respaldo y detrás de los hombros de la joven. Ambos hablaban muy bajo y el coronel la miraba con fijeza. Ginny parecía mucho más animada que antes.

Campbell y el teniente se fueron a la biblioteca, donde el detective repitió la conversación que sostuviera con Miguel García.

—Creo que podemos estar seguros de uno de éstos, ¿eh? —dijo Zimmerman entonces—. El coronel es de fiar. Lo pondremos de guardia fuera de la ventana del lavatorio. A Eilers lo quiero donde está.

Volvió al living-room, mandó a Salazar a su puesto y regresó con Malcolm Francis.

—Siéntese, Frankie —le dijo Campbell—. Queremos hablarle.

El joven se sentó en el sillón más próximo. Era un hombre bastante alto y fornido, de hombros anchos y manos grandes y musculosas. Su pelo castaño armonizaba con sus ojos.

El teniente se ubicó de manera de poder observar a Campbell y al interrogado.

—¿Se enteró de lo de Joe? —preguntó el detective.

—Sí, señor. Hap nos llamó por el teléfono interno. Le aseguro que todavía estoy atontado.

—Bien, ahora hay algo que quisiéramos averiguar. Su tío Nate no lo sabe. El coronel Salazar sí, pero no quiere hablar. Rudy lo sabía, pero está muerto. ¿No sabría usted lo que Rudy le contó a Salazar?

Francis se mostró algo sobresaltado.

—¿Por qué me lo pregunta a mí?

—Bueno, Nate dice que no lo sabe. Yo opino que miente. Él es tío suyo; si él lo sabe, puede que también lo sepa usted. Quizá usted no dio a nadie su palabra de guardar reserva.

—Tiene razón —contestó el joven con brusquedad—. Tío Nate lo sabe, lo mismo que yo. Rudy recibió una carta después que partió para batirse en Europa. Ese asunto de que habla usted se mencionaba en la carta.

—¿Quién se la mandó?

—Mi hermana Marybet.

—¿Marybet?

—Se llama Mary Betsy, pero le acortamos el nombre. Yo sé por qué no quieren hablar ni Salazar ni mi tío. Es por respeto a Marybet y por proteger a mis padres. Son muy ancianos y mi padre es ciego. Nate no quiso verlos complicados en un caso de asesinato que tendrá mucha publicidad.

—Salazar dijo que no tenía relación alguna con la muerte de Ben.

—Lo hizo para no complicar a mis padres en el asunto, señor Campbell. Sabía muy bien que fue la razón por la cual mataron a Ben, y el que lo mató merece una medalla y no una condena.

—Supongo que con eso quiere decir que tampoco piensa hablar usted —suspiró Campbell.

—No, señor. Estoy dispuesto a contárselo. Los detectives no suelen repetir lo que se les dice en confianza, ¿verdad?

—No. Nadie sabrá nada, a menos que tengamos que usar el informe.

Frankie titubeó un momento, frunciendo el ceño como si no supiera de qué modo empezar. Al fin dijo:

—Marybet tenía ocho años menos que yo. Yo tengo treinta y uno. Era muy bonita y muy buena; delicada, de cabellos rubios y ojos azules. Parecía un ángel. Todos la queríamos con locura.

El joven sacó del bolsillo su billetera y la abrió, pasándosela a Campbell. Zimmerman se acercó para ver mejor. Dentro de un compartimiento cubierto por un rectángulo de plástico se veía la foto coloreada de una mujer de extraordinaria hermosura. Luego de estudiarla un momento, Campbell la devolvió a su dueño.

—Tenía diecisiete años cuando conoció a Ben Garth —dijo Frankie—. Fue cuando llegó él a Palm Springs. Nosotros ignorábamos entonces que el interés de tío Nate por él fuera personal. No sabíamos que tía Lil se hubiera casado con él. Mamá y ella se habían separado enemistadas antes de que mis padres vinieran al oeste. Ni siquiera sabíamos que hubiera muerto. Mis padres no lo saben todavía. El golpe los mataría. ¿Comprenden?

—Nunca se hará público, Frankie; se lo prometo —manifestó Campbell.

El joven se mostró aliviado.

—Garth comenzó a hacerle la corte a Marybet y se ganó la simpatía de toda la familia. Usted lo conoció y sabe bien lo fascinador que era. Marybet lo creyó caído del cielo y él pensó que nosotros poseíamos mucho dinero y que el marido de Marybet recibiría su parte. En eso tenía razón. Nosotros la mimábamos demasiado y ella tenía la idea de que todos eran tan buenos como ella. ¿Se da cuenta?

—Sí —dijo Campbell con gran paciencia.

—¿Para qué alargarlo? Se puede decir con pocas palabras. Perdimos casi todo nuestro dinero y nos quedó sólo lo suficiente como para mantener a papá y mamá. No podía haber dote para mi hermana. Garth no la amaba entonces; lo que le interesaba era el dinero… Y ella se suicidó.

—¿Está seguro de eso?

—Sí. Estoy bien seguro de todo. Rudy y yo estábamos en Europa cuando sucedió. Ella no podía decir nada a mis padres, de modo que nos escribió a mí y a su primo Rudy, contándonos toda la historia. Dijo que no tenía ya motivos para seguir viviendo, pero que no dijéramos nunca nada a papá y mamá; que lo haría aparecer como un accidente.

—¿Y se aceptó como tal?

—Sí. Se fue a la playa de Santa Mónica con unas amigas y se internó demasiado en el mar. Vieron que estaba en peligro y salieron a buscarla, pero ya era tarde.

Campbell continuó en silencio. Frankie continuó:

—Mis padres no se pudieron consolar. Otro golpe como ése y morirían en seguida. Nunca se lo conté a nadie más que a tío Nate. Y él me contó lo de tía Lil. Nos pusimos de acuerdo en no buscar a Garth para vengarnos, pues no devolveríamos así la vida a tía Lil o a Marybet; pero también convinimos en que si le veíamos hacer la corte a otra chica decente, lo mataríamos antes de que fuera demasiado tarde.

—Y usted trató de hacerle la corte a Ginny —dijo Campbell—. Y cuando eso no prosperó, trabó amistad con los muchachos y se hizo invitar a la casa hasta el momento de la boda.

—Eso es —asintió Frankie, mirándolo a los ojos—. Y hubiera matado a Garth en cualquier momento. Tenía la intención de hacerlo y preparé mis planes. Hasta preparé las cápsulas de cianuro para dárselas; pero se me adelantó alguien.

—¿No sabe quién lo envenenó?

—No. Y si lo supiera, no se lo diría. Cuando le vi caer en la capilla y les oí a usted y a Sally hablar del cianuro, comprendí que alguien se me había adelantado y arrojé mis cápsulas al inodoro.

—¿Fue usted el que dejó esas cápsulas junto al frasco de cianuro que hay en el depósito del jardín?

—Allí dejé algunas; no sé cuántas. Estaba preparándolas para Ben y poniéndolas en la caja a medida que las llenaba. Oí entonces que se acercaba alguien, tapé el frasco y me escabullí por la otra puerta. Hasta más tarde no me hice cargo de que había dejado algunas cápsulas vacías. Pero no volví a buscarlas.

—¿Cuántas llenó con cianuro?

—No sé. Todas ellas, salvo las que me olvidé de tomar al escapar. Iba a cambiar las de la medicina por las mías. Quería asegurarme de que tomaba una antes de la boda.

—Y algún otro se aseguró de ello —dijo Campbell—. ¿Pero no fue usted?

—No.

—Le diré; creo que me dice la verdad —declaró el detective.

En ese momento se abrió la puerta de la biblioteca e irrumpió Ferguson en la habitación.

—¡Pat! Me manda Eilers a avisarte. En la puerta de atrás hay uno de los mexicanos que te busca. El abuelo Esteban te quiere ver en seguida.

Campbell miró al policía.

—¡Bueno! —exclamó—. Puede que ahora tengamos suerte.

—Ya era hora, Pat —repuso Zimmerman.

CAPÍTULO 16

Salió el detective al instante y se encontró con Miguel García que le aguardaba. Miguel no quiso decirle nada, salvo repetirle el mensaje referente a que el abuelo Esteban quería verle.

Partieron por el caminillo entre los árboles, iluminándose con la linterna que llevaba Miguel. Al entrar en la casita, hallaron allí, no sólo al anciano, sino también a un grupito de mexicanos.

El abuelo no perdió tiempo en preámbulos. Indicando a Campbell que se sentara, manifestó:

—Señor, mi nieto Miguel halló al señor Joe. Mi nieto Leopoldo vio el rifle del señor Hap en el árbol. Usted ya sabe todo eso; pero Urbano Rodríguez, uno de los peones, vio otra cosa. Fue el miércoles pasado, a la hora de la siesta. La esposa de Urbano preparó unos tacos y Urbano se levantó temprano para traerme algunos. Vio entonces que entraba un hombre en el depósito del jardín, y le llamó la atención su paso furtivo.

”Urbano se detuvo al borde del bosque para observarlo. El otro entró en el depósito. Vestía de blanco, como todos, pero estaba demasiado lejos para que lo reconociera desde atrás. Urbano sintió curiosidad y fue hacia el depósito para espiar por la ventana. El hombre estaba parado frente al estante donde se guarda el veneno y había abierto el frasco grande con la calavera y las tibias cruzadas.

—El frasco de cianuro.

—Eso mismo. Tenía en sus dedos una cápsula roja: había otras dos más junto al frasco.

—¿Urbano le vio la cara?

—Urbano —dijo el abuelo—, párate y responde a la pregunta del señor.

—Sí, abuelo. —El peón se puso de pie, dirigiéndose a Campbell—. Le vi un lado de la cabeza, señor. No alcancé a verle los ojos porque los tenía bajos.

—¿Era un mexicano?

—No, señor.

—¿Le vio él a usted?

—No, señor. Temí que saliera y me alejé en seguida.

—¿No sospecha quién pueda haber sido?

Urbano guardó silencio, mirando al suelo.

—Es el señor Joe el que ha muerto —dijo el abuelo con voz áspera—. Su asesino debe ser descubierto. No ocultarás nada al señor Campbell, Urbano.

—Sí, abuelo —repuso el peón.

—¿Sabe quién era el hombre? —insistió Campbell.

—Sí, señor. Era el señor Joe.

—¿Y él estaba llenando las cápsulas con veneno?

—¡No, señor! Las estaba mirando con mucha curiosidad, como si no comprendiera qué hacían allí junto al veneno.

—¿Está seguro de que era Joe?

—Sí, sí, seguro.

—Siéntate, Urbano —ordenó entonces el abuelo—. Eso es todo lo que sabes y no debemos hacer perder el tiempo al señor Campbell. Señor, Ambrosio Cortez también descubrió algo. No sabe hablar inglés. ¿Usted habla español?

—Sí, abuelo, hablo español —replicó el detective en este idioma.

El patriarca introdujo la mano detrás de su cuerpo y sacó un objeto pequeño que mostró sobre la palma. Era una cajita de las que se usan para expender remedios.

—¿La quiere usted, señor? Ambrosio, el señor habla español.

Campbell tomó la cajita. La etiqueta de la tapa indicaba el nombre de una farmacia de Palm Springs, el número de la receta, el nombre del médico y el de Ben Garth. El detective se dijo que no habría en ella otras impresiones digitales que las de Ambrosio y el abuelo Esteban. Levantó la vista para fijarse en el mexicano de edad mediana que se había puesto de pie y esperaba en actitud respetuosa. Vio luego que en el fondo de la cajita había una escritura en rojo.

En español preguntó:

—¿Dónde encontró la cajita, Ambrosio?

El peón le dijo que la había hallado detrás de la casa de huéspedes que ocupara el señor Garth.

Campbell abrió la caja para observar su interior. Contenía catorce cápsulas llenas de un polvo blanco. Cualquiera podría haberlas arrojado donde se encontraron… es decir, cualquiera menos Garth. Este no se habría desprendido así de un remedio.

—¿Otras veces vio cajas como ésta por el suelo?

—No, señor.

—¿Esta la encontró antes o después de la muerte del señor Garth?

—Fue un día después. Nos enteramos que la medicina mató al señor Garth. Me pareció extraño que la cajita estuviera allí y no en uno de los recipientes de desperdicios.

—Tal vez la arrojaron a uno de ellos y cayó afuera.

—No, señor. No estaba cerca de ninguno. Al recogerla miré adentro y vi la medicina. Pensé que sería el veneno y se lo traje al abuelo Esteban.

—¿Sabe algo más?

—No, señor.

—Muchas gracias.

Ambrosio se sentó y Campbell dijo al abuelo en inglés:

—Tendré que quedarme con la cajita, abuelo.

—Naturalmente, señor. Felipe Córdoba también halló algo interesante. Lo tiene en el bolsillo. Felipe.

—Sí, abuelo.

Felipe se puso de pie; era un joven delgado y simpático. Del bolsillo sacó un lápiz automático de plata al que le faltaba el clip.

Campbell se apoderó del mismo, viendo que tenía grabadas las iniciales P. C. D.

—Percival Clarence Drake —dijo—. Es del señorito Gosh, Felipe. ¿Dónde lo encontró?

—Debajo del árbol de las flores blancas.

—¿Cuándo?

—Cuando les vi a usted y a Leopoldo examinar el árbol. Cuando se fueron ustedes, busqué en los alrededores y lo vi del otro lado del árbol.

Campbell se dijo que había sido Gosh el que había sacado el rifle. Se guardó el lápiz junto con la cajita de cápsulas.

El abuelo Esteban dijo entonces:

—Gregorio, el hermano de Felipe, le contará algo qué oyó.

Gregorio se levantó de un salto. Era un mozo dé unos veinte años.

—¿Bien, Gregorio? —dijo Campbell.

—Estaba en el depósito contiguo a la herrería, señor. Me ocupaba de apilar sacos de fríjoles cuando entraron el señor Hap y el señor Joe. Estaban hablando y parecían furiosos. A mí no me vieron porque me encontraba tras de los sacos.

—¿Pero los oíste claramente?

—Sí. El señor Joe dijo: “Mejor será que me cuentes el resto. Ginny también es mi hermana”. El señor Hap le contestó: “Eso es todo lo que necesitas saber. Ya te darás cuenta por qué tenemos que arrojar a Garth del rancho”. El señor Joe dijo entonces: “¿Arrojarlo del rancho? ¡Lo mataré!”.

—¿Es eso todo lo que dijeron o todo lo que oíste?

—Verá usted, como estaba oyendo algo que no me incumbía, hice un ruido para que me oyeran. El señor Hap dijo: “¡No digas tonterías! Calla que hay alguien aquí”. Entonces agregó en voz más alta: “¿Quién anda por allí?” Y cuando me presenté me ordenó que hiciera cargar los sacos en un camión. Muy poco tiempo después, ambos se fueron.

“Todo esto apunta en una sola dirección”, pensó Campbell. “¿Pero podré creer lo que me dicen?”

—Mi nieto Pablo también tiene algo que decir —expresó entonces el patriarca.

Pablo era un hombre de unos cuarenta y seis años de edad, robusto, bien parecido y de mirada franca. Había pasado casi toda su vida en la hacienda, y como chofer de la familia tenía contacto casi contiguo con sus miembros e invitados. Hablaba inglés casi tan bien como su abuelo.

Manifestó que había hecho un viaje a Palm Springs con Brandy Drake y Steena. Después de dejar a sus pasajeros, puso el convertible en el garaje.

—Cuando vamos a la ciudad, siempre le traemos alguna golosina al abuelo —sonrió al anciano—. Es muy goloso, señor.

—Un momento, Pablo —le interrumpió Campbell—. ¿Cuándo fue eso?

—El miércoles pasado.

Era el mismo día que Steena viera a Hap comprando las cápsulas rojas en la droguería.

Pablo continuó entonces con rapidez.

—Apagué las luces y cerré el garaje. Tenía una caja de caramelos para el abuelo y pensé traérsela en seguida, de modo que tomé un atajo y vine por un camino que pasa cerca de la casa de huéspedes del norte. Las luces de la casa estaban encendidas y oí al señor Garth que hablaba en la galería.

Hizo una pausa, como si no quisiera continuar.

—¿Y bien, Pablo?

Pablo sonrió de mala gana.

—Hice algo malo, señor. Me puse a escuchar y reconocí la voz del señor Joe que discutía con su huésped y parecía tan furioso que me alarmé. Por eso me quedé a escuchar, pensando que si había una pelea, le ayudaría.

Volvió a callar.

Campbell le urgió:

—¿Por qué motivo reñían, Pablo?

—Pude verles por la luz de la ventana. El señor Joe tenía los puños cerrados.

Pablo dejó entonces de vacilar y se puso a hablar con rapidez, describiendo la escena en detalle y repitiendo lo que se dijera.

Joe había dicho: “¡Ya me ha oído! ¡Váyase de aquí lo antes posible! Dé una excusa a la familia y váyase. Ya se lo advertí antes y el domingo se le termina el plazo. No volveré a hablar de nuevo”.

Garth le había respondido con sequedad: “No diga tonterías, Joe. Ya debería saber que no me asusta”.

Joe gruñó entonces: “No quiero asustarle, canalla. Estamos enterados del asunto de Marybet y de las demás. Quizá la ley no pueda hacerle nada, pero yo sabré obrar. No se casará usted con mi hermana. Váyase de la hacienda y de California. Si está todavía aquí el domingo, le mataré”.

Luego se alejó Joe de la casa. Pablo, que temía ser descubierto, se había ocultado entre los árboles para ir luego a llevar los caramelos al abuelo Esteban.

—Naturalmente, se lo conté al abuelo —expresó—. Pero él no quiso dejarnos decir nada hasta…

—Ya sé —dijo Campbell—. La muerte de Joe cambia de aspecto las cosas, Pablo.

—Sí, señor.

El detective miró a Gregorio.

—¿Cuándo fue que oíste a Hap y Joe hablar en el depósito?

—El lunes.

—El lunes. ¿A qué hora? ¿En la mañana o en la tarde?

—El lunes a las dos de la tarde.

—¡Hum! El lunes pasado a las dos de la tarde oíste a Joe hablar con Hap del asunto. ¿Y cuándo le oíste reñir con Garth, Pablo?

—El mismo día, señor —repuso el chófer.

—El lunes por la tarde habló Joe con su hermano respecto a Garth. Aquella misma noche dijo a Garth que si no se iba para el domingo lo mataría. El miércoles, o sea hace una semana justa, Urbano lo vio examinar las cápsulas y el frasco de cianuro.

El mismo día que Hap comprara las cápsulas. Campbell reflexionó un momento, preguntando luego:

—¿Estaba en la casa la familia en ese momento?

—No, señor. Habían ido al lago.

Pablo intervino:

—No todos, Urbano. Yo vi a la señorita Virginia salir a pasear a caballo con el señor Garth.

—Así que la casa estaba casi desierta —manifestó Campbell—. Y Juan, Luisa y Josefa no se habían levantado todavía de la siesta.

Pablo manifestó que así era.

El detective imaginó la facilidad con que pudo hacerse. Joe llenó las cápsulas en el depósito del jardín, entró en el lavatorio sin que le vieran y las puso en la cajita del remedio.

Se puso de pie con lentitud, observando los rostros vueltos hacia él.

—Muchas gracias, abuelo —dijo.

—¿Todo esto le servirá para capturar al hombre que mató al señor Merlaine y al señor Joe, amigo?

—No lo sé, abuelo —repuso Campbell—. Quizá me sea útil de algún modo que todavía no preveo. Más tarde lo sabré.

Agradeció de nuevo a todos y regresó apresuradamente a la casa. Comenzaba a sentirse algo mareado, no por la falta de sueño, sino por lo enredado del asunto. Si fue Gosh el que se apoderó del rifle, ¿por qué lo hizo el muchacho y dónde lo ocultó? ¿Quién había echado cianuro en la salsa? ¿Qué significaba el complicado asunto de las cápsulas? ¿Qué había hecho el asesino con sus ropas ensangrentadas?

Con ayuda de Eilers y Zimmerman las había buscado por todas partes sin hallar el menor rastro de ellas. Esas prendas sangrientas tendrían que haber representado una dificultad para el asesino y en alguna parte debía haberlas ocultado.

El detective se hallaba ya cerca de la casa cuando oyó pasos rápidos que le seguían. Se detuvo y se volvió, viendo entonces a Pablo García que se le acercaba.

—¿Qué pasa, Pablo?

—Tengo que mostrarle algo. El abuelo dijo que lo hiciera yo. No era necesario que lo supieran los otros. Venga por aquí, señor.

El mexicano le condujo hacia el lago. El detective no formuló preguntas; la actitud de Pablo le indicaba que se trataba de algo importante. Cuando llegaron al muelle, entró en el depósito de botes y encendió la luz.

En la cubierta de una embarcación allí amarrada había un fardo de ropas empapadas sujetas con alambre alrededor de un objeto pesado.

Campbell maldijo por lo bajo y se agachó para tomar el fardo que puso sobre la plataforma. Soltó el alambre y abrió el bulto. No sólo habían usado una roca como peso, sino también un gran pedazo de plomo que cualquiera podía haber sacado de la herrería. La tela de las prendas estaba embarrada y las manchas de sangre se notaban poco en la parte exterior del fardo, pero eran claramente visibles en su interior.

Había dos camisas, una camiseta y dos pares de pantalones. La camisa azul oscuro y los pantalones grises no los reconoció el detective. La camiseta podía pertenecer a cualquiera, pero la camisa y los pantalones marrones eran de Joe.

—¿Conoces estas ropas, Pablo? —preguntó al chófer.

Pablo asintió de mala gana.

—Sí, señor. Las marrones pertenecían al señor Joe. La camisa azul y los pantalones grises hace mucho que no los veo, pero el señor Drake solía usarlos para trabajar en el jardín.

—¿Brandy Drake?

—Sí.

—¿Cómo las encontraron, Pablo?

—Los niños suelen zambullirse en el lago en busca de monedas. Mi hijo menor lo hace muy bien y es capaz de llegar hasta el fondo. Esta tarde, mientras daba una vuelta en el bote, la señora Drake arrojó varias monedas al agua para divertir a los pequeños. Mi hijo perdió una y se zambulló a buscarla.

—¿Y halló este atado entre el barro del fondo?

—Sí, señor. Fue a decirme que había visto las ropas del señor Joe, pues conoce la camisa. Le dije que guardara silencio y cuando se fueron todos, volvimos al lago. Mi hijo se zambulló de nuevo, ató una cuerda al fardo y lo sacamos. Después lo pusimos aquí en este bote y recomendamos a los peones que no permitieran entrar a nadie. El abuelo Esteban dijo que esperáramos hasta que hablara él con usted. Luego que todos le hubieron dicho lo que sabían me mandó a seguirlo para traerle hasta aquí.

Campbell se quedó mirando las prendas todavía ensangrentadas.

—Por ahora las dejaremos aquí, Pablo. ¿Puede echar llave a la puerta?

—Sí, señor.

—Hágalo entonces y no diga nada a nadie.

Hecha esta recomendación, Campbell se despidió de Pablo y regresó hacia la casa.

CAPÍTULO 17

Entró en la residencia y se dirigió hacía la biblioteca Una vez allí puso a Zimmerman al tanto de todo.

—Pat —exclamó el policía—, he visto casos raros, pero ninguno como éste.

—Verdad que es complicado —admitió Campbell—. Hablemos con Hap.

El teniente fue a buscar al joven y Hap les hizo frente con actitud retadora y decidido a no hablar.

El detective atacó con la decisión de doblegar su voluntad y obligarlo a explayarse.

—Te lo diré claramente, Hap, así no pierdes tiempo con evasivas. Sabemos que Joe mató a Ben. Queremos atar los últimos cabos sueltos, y mientras lo hacemos quizá consigamos alguna pista del que los mató a él y a Phil.

Hap pareció haber recibido un golpe en el plexo; apretó los dientes y bajó los ojos.

—Estás loco.

—Todavía no; pero me volveré loco si esto sigue mucho más. Así que voy a aclararlo todo de una vez. Sabemos que Joe mató a Ben; sabemos que tú compraste las cápsulas para Joe.

—Tonterías —repuso Hap.

Zimmerman intervino entonces, mintiendo para apoyar a su amigo.

—No se haga el inocente, Hap. Las huellas digitales de Joe quedaron impresas en la caja de remedio de Ben y también en el frasco de cianuro —se interrumpió para preguntar a Campbell—: A propósito, ¿comprobó Eilers de quién eran las otras impresiones del frasco?

—Sí. Pertenecían a Leopoldo.

Zimmerman renovó el ataque.

—Un testigo digno de fe vio a Joe parado en el depósito del jardín, con el frasco abierto y cargando las cápsulas con cianuro. Vamos, hombre, no sea tonto. ¿No quiere ayudarnos a capturar al asesino de su hermano?

Hap se rindió entonces y por un instante ocultó el rostro entre las manos. Después se irguió e hizo un esfuerzo para mostrarse sereno.

—Está bien, lo admito. Desde el principio sé que Joe envenenó a Ben. ¿Y qué ganan ustedes con eso?

—Todavía no sé —replicó Campbell—. Quizá nada, quizá mucho. Tenemos que intentarlo todo. ¿Compraste esas cápsulas para Joe? Steena estaba en la droguería cuando las adquiriste, de modo que no lo niegues.

—No iba a negarlo. Pero no las compré para Joe, sino para Gosh.

—¿Para Gosh?

—Exactamente; para su teatro de títeres.

—¿Para qué quería esas cápsulas rojas?

Hap sonrió levemente.

—Jamás lo adivinarías. Está preparando un escenario nuevo al que llama “La Víspera de Navidad”. El chico trabaja a conciencia; hasta ha llenado el abdomen de Santa Claus con una substancia gelatinosa para que no se endurezca.

—¿Y las cápsulas?

—El árbol de Navidad lo hizo con plumas verdes de un sombrero viejo de Steena. Para representar las velitas no podía encontrar nada, pues todo lo que probó era demasiado pesado. Ben sugirió que usara las cápsulas rojas.

—¿Y las usó?

—Sí, y le dieron buen resultado, aunque no las empleó todas. Le traje una buena cantidad y no sé qué hizo con el resto.

—¡Dios mío, jamás oí hablar de tantas cápsulas! —exclamó Zimmerman—. Gosh las tiene. Ben también…

Miró a Campbell. Frankie también las tenía.

Campbell dijo:

—Cuando investiguemos a fondo, descubriremos que todas son las que compró Hap. Fue lógico que a Ben se le ocurriera la idea y se la sugiriese al muchacho.

—¿Es eso todo? —preguntó Hap.

—No. ¿Cómo sabías que Joe envenenó a Ben?

—Porque dijo que iba a hacerlo. Me lo dijo a mí y se lo dijo a Ben.

—¿Por qué no trataron de impedir la boda por medios menos drásticos?

—¡Condenación! ¿Qué crees que hemos estado haciendo estos últimos veinte días? Papá, yo, Joe, Sally… Tratamos de decir a Ginny que era un mal hombre que se casaba por dinero. Ella se enfadó, diciendo que Ben tenía lo suficiente. Papá quiso convencerla de que era demasiado viejo para ella, y ella le contestó que era raro que no se le hubiera ocurrido antes.

—Y supongo que todo eso se lo repitió ella a Ben, ¿eh?

—Seguro que sí. Y él puso cara triste y apeló a su ingenio. Era capaz de embaucar a cualquier mujer. Cuando vimos que eso no daba resultado, comenzamos a presionarlo a él. Al principio quiso engañarnos. Después nos desafió a que hiciéramos lo que se nos ocurriera.

—¿Uzzy y Steena no saben nada de todo eso?

—Sólo lo poco que oyó Steena entre papá y yo. No queríamos afligirlas. Hasta el fin pensamos que podríamos atemorizar a Ben. Vimos entonces que era inútil. Ginny estaba decidida a casarse con él. Sally está enamorado de ella, y hasta probó de conquistarla, pero Ginny ni lo miró siquiera mientras estaba Ben con vida.

—Comprendo que estaban en un aprieto —dijo Campbell—. Pero debe haber habido otro medio…

Hap le interrumpió con brusquedad.

—Me hubiera gustado ver cómo lo solucionabas tú. Podíamos haber dado una paliza a Ben y haberlo arrojado del rancho. Ginny le hubiera seguido. Estaba loca por él. Así que Joe y yo lo decidimos. Si él no se iba por su propia voluntad, lo mataríamos. Joe afirmó que lo haría con tanta tranquilidad como se aplasta a un gusano. Yo habría mentido hasta el día del juicio para protegerlo.

—Cómplice antes y después del hecho, ¿eh? —dijo Campbell.

Hap se encogió de hombros, mirando al policía.

—Supongo que así es. ¿Va a encerrarme?

—A veces soy muy sordo, chico —expresó Zimmerman. Hap sonrió de nuevo.

—¿Quieren algo más?

—Sí —contestó Campbell—. Encontramos las ropas que usó el asesino de Joe y Phil. Una camiseta sin mangas que puede pertenecer a cualquiera. Un pantalón y camisa marrones de Joe. Una camisa azul y pantalones grises de Brandy. Leopoldo dice que solía usarlos para trabajar en el jardín.

—¿Dónde las encontraste?

—Las halló el hijo de Pablo al zambullirse en busca de monedas. Las habían hundido en el lago. ¿De dónde podían haberlas sacado?

—Los pantalones y la camisa de Joe estaban colgados en el depósito del jardín. Los usaba para trabajar. Esas prendas viejas de papá estaban en la casita que ocupaba Ben. Se las dio papá a él para andar por el bosque.

—¡Lo sabía! —se quejó el teniente—. Estaban al alcance de todos.

Hap se levantó entonces.

—¿Me necesitan para algo más?

—No —le dijo Campbell—. Puedes irte y no digas nada.

—Bien.

—Y mándame a Wally Swinnerton, ¿quieres?

—Sí.

Salió Hap y Campbell se puso de pie para pasearse de un lado a otro. Se detuvo y se volvió al abrirse la puerta.

Mas no era Wally Swinnerton el que entró, sino Gosh, que parecía afligido y tenía el pelo en desorden. Antes de que dijeran nada, expresó:

—Tengo que hablar contigo, Pat. Te he estado ocultando algo.

Campbell se adelantó hacia él, le puso una mano sobre el hombro y lo empujó hacia una silla.

—Toma asiento y cálmate. Estás entre amigos. Nosotros también queremos hablarte.

—Pero primero déjenme decir esto y después contestaré a todas las preguntas que quieran. Creo que Joe mató a Phil.

—Un momento. ¿Por qué piensas eso, chico?

—Yo lo vi.

—¿Lo viste matar a Merlaine?

—No, pero casi lo vi. Yo…, yo… ¡Caramba!, ¿cómo voy a decirlo?

Campbell se sentó frente a él y le miró de hito en hito.

—No pienses en nada más que en lo que debas decir.

Gosh expresó entonces con voz monótona:

—Bueno, hace rato sé que Joe mató a Ben. Él me pidió las cápsulas. Hap me había comprado un montón para mi teatro de títeres, y le di a Joe una docena y media. Además, sé que mató a Phil, pues le vi…

—No te pongas nervioso.

—Sí. —Gosh hizo un esfuerzo por serenarse y continuó—: Le vi entrar en la casita de Ben. Tenía puesta la ropa que suele usar para andar por el jardín: camisa y pantalones marrones. Uno o dos minutos antes había visto a Phil ir hacia allí.

—¿Notaste si llevaba algo?

—¿Phil? Sí. Llevaba la bola de cristal. Le pregunté qué pensaba hacer con ella. Me dijo que Ben le había pedido que la llevara a la casita porque Ginny no quería verla más. Yo iba hacia el lago; creía que Hap y Joe ya estaban allá. Seguí por el camino y, no sé por qué, me di vuelta y no vi ya a Phil, pero vi a Sally que salía del camino hacia aquí. Pero no pudo haber sido él quien mató a Phil. Todavía no estaba la bola de cristal en la casita.

—Eso es verdad.

—Así que seguí andando. Poco después me volví de nuevo y vi a Joe que también iba hacia la casita. Tenía puestas esas ropas marrones y un viejo sombrero mexicano que siempre dejaba colgado en el depósito del jardín.

—¿No se te ocurrió que era otro el que llevaba puestas esas ropas?

—Ya verás, Pat. Seguí mi camino y al llegar al lago vi que Hap y Joe no estaban allí. Los mexicanos me dijeron que no habían ido todavía. Me puse los pantalones de baño y nadé un rato. Después vi a los dos que se acercaban. Salí del agua y fui a su encuentro. Ambos parecían nerviosos y no les pregunté por qué se habían demorado.

—Yo sé lo que vas a decir —manifestó Campbell—. Joe no tenía puesta la ropa marrón.

Gosh levantó la vista.

—No. Y llevaba la cabeza descubierta. Los vi muy nerviosos a los dos y los seguí al vestuario; pero Hap me dijo que fuera a nadar, que en seguida saldrían. Yo salí y me senté en el muelle. Cuando se presentó Hap, nos arrojamos al agua. Después salió Joe y me acerqué de nuevo al muelle cuando él se zambullía. Pero…, ya lo había visto.

El muchacho se interrumpió. Estaba tan pálido que sus pecas se destacaban notablemente en sus mejillas.

—Sangre —dijo Campbell.

—Sí —asintió Gosh con voz ronca—. Tenía sangre entre los dedos. Era como si se hubiera limpiado las manos sin poderla eliminar del todo. Él se dio cuenta de que lo había visto y anduvo nadando unos metros debajo de la superficie; pero el agua es muy clara y le vi limpiarse bien las manos antes de salir a flote.

—¿Y no dijo nada?

—Sí. Dijo que él y Hap habían descubierto algo malo. Y que, pasara lo que pasara, que no dijera nada en absoluto. Le obedecí…, pero ahora ha muerto él y…

El detective le dijo entonces:

—No te aflijas, Gosh; Joe no mató a Phil. Estamos bien seguros.

—¿De veras?

—Sí. Ahora vete al living-room y di a Hap que queremos verle.

—No irán a pensar que fue Hap, ¿no?

—No, no fue Hap. Mándalo aquí… y muchas gracias.

Gosh salió entonces con tanta precipitación como entrara.

A poco entró Hap con una mueca en el rostro.

—De modo que sonsacaron al chico, ¿eh? —dijo.

—Creí que ibas a dejar de ocultarnos las cosas —respondió Campbell—. ¿Qué pasó?

—En realidad no fue gran cosa. Habíamos partido para el lago y pasado ya la casa de Ben cuando Joe me preguntó si había “oído eso”. Le pregunté a qué se refería y me dijo que había oído algo raro al pasar junto a la casita. Era como si hubieran dejado caer algo al suelo. Sabíamos que Ben estaba en la casa grande, preparándose para ir a la capilla.

—¿Y volvieron para investigar?

—Yo no. Dije que quizá se había caído algo y que no nos inmiscuyéramos en nada, pero Joe insistió en volver. Yo seguí mi camino sin apresurarme. A poco me alcanzó él a todo correr, como si lo siguieran mil diablos. Vi que tenía las manos ensangrentadas. Me dijo que Phil estaba muerto, con la cabeza aplastada. Tenía papel del baño en las manos y se las estaba limpiando.

—¿Qué hizo con el papel?

—Lo arrojó al inodoro del baño del muelle.

—¿Le creíste?

—Por cierto que sí. Estoy seguro de que no mató a Phil. ¿Para qué voy a empeorar ahora las cosas con una mentira? Joe también ha muerto.

—Está bien, Hap —le dijo Campbell—. ¿Joe no vio por allí a nadie que tuviera puestas esas ropas marrones?

—No me dijo nada al respecto, de modo que no puede haber visto a nadie.

—Bueno, Hap, te agradezco el informe —manifestó Campbell.

—¿Sabes quién mató a Joe? —inquirió entonces Hap.

—No. Pero sé por qué lo mataron…, y eso es muy útil.

CAPÍTULO 18

Hap marchó con lentitud hacia la puerta y se volvió al tomar el picaporte.

—Supongo que no me lo dirás, ¿eh?

—¿Por qué no? —fue la respuesta—. Está perfectamente claro. El que mató a Phil vio a Joe entrar en la casita y temió que tu hermano le hubiera visto. No podía correr ese riesgo y se libró de él.

Hap salió entonces.

Zimmerman expresó:

—Avanzamos como caracoles. ¿Y entonces por qué mataron a Phil? Porque sabía demasiado respecto a la persona que mató a Ben. Estás dando cuerda al asesino, ¿no? Esperas que se atrape solo.

—Hasta ahora está cada vez más seguro, Art. No tengo la menor idea respecto a su identidad. Yo… ¡Rayos y truenos, me olvidé de preguntar a Gosh por el rifle! Volveré a llamarlo.

Salió al living-room en busca de Gosh, pero éste afirmó no saber nada respecto al rifle. Él no lo había sacado del árbol ni sabía que hubiera estado en tal sitio.

—¿Cómo diablos puedo haberlo hecho, Pat? —protestó—. Estuve en el living-room todo el tiempo. Toda la familia lo sabe.

Campbell sacó el lápiz del bolsillo.

—Encontraron esto debajo del árbol, chico.

Se agrandaron los ojos del muchacho.

—¡Caramba! Hace días que lo perdí de vista.

El detective le mostró la cajita de la medicina.

—¿Sabes algo de esto? Uno de los mexicanos la halló detrás de la casita de Ben.

Gosh frunció el ceño.

—Quizá es la que di a Joe con las cápsulas. Ben solía regalarme las cajitas vacías para que guardara cosas. Vuélvela y mira si hay algo escrito en la parte de abajo.

—¿Qué escribiste en ella?

—“Bandas de goma”. Guardaba gomas en ella, pero se me habían terminado y era la única que tenía; por eso puse allí las cápsulas cuando Joe me las pidió.

Campbell comprobó que las tres palabras estaban escritas en rojo en la parte de abajo de la caja.

—Naturalmente, no sabías para qué te las pedía.

—No se lo pregunté.

—¿A quién le prestaste el lápiz? —preguntó Campbell entonces.

Gosh se puso pálido.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó.

—Te preocupaste de no decir dónde podría haber estado y quisiste darme a entender que no lo sabías. Y temiste que te lo preguntara. Te traicionó tu expresión… ¿Y bien, Gosh?

—No fue él, Pat. No puede ser.

—¿A quién se lo prestaste?

Gosh tragó saliva.

—A Sally.

—Bueno, chico, vete ya.

Campbell se volvió hacia el teniente cuando Gosh se retiraba.

—Supongo que Salazar se lo habrá prestado a algún otro o que lo dejó olvidado en alguna parte donde cualquiera pudo haberlo tomado —dijo—. Sí, debe ser así…

—Llamémoslo y le preguntaremos.

De nada sirvió interrogar a Salazar. Este había prestado el lápiz a Tom Laird, quien lo había perdido y pedido disculpas, creyendo que era del coronel. Salazar no supo de qué hablaban cuando le mencionaron el rifle oculto en el árbol. Campbell maldijo entre dientes y volvió a mandarlo al patio para que siguiera de guardia.

Fue entonces cuando entró Drake para avisar que había alguien en el patio.

—Es Salazar —contestó Campbell—. Lo aposté allí para que vigilara la ventana del lavatorio.

—No era Sally —declaró Drake—. Fue cuando lo tenías tú aquí hace un momento. Él mismo me mandó a avisarte. Todavía está allí investigando.

Campbell se levantó a toda prisa.

—¡Vamos, Arthur! ¡Quizá tengamos suerte!

Mandaron a Drake de regreso al living-room y salieron al patio. La luna iluminaba el espacio abierto; pero había sombras profundas a lo largo de las paredes y bajo los árboles.

Salazar les salió al encuentro al otro lado de la fuente.

—Tengo algo para ustedes.

—¿Vio a alguien? —le preguntó Zimmerman.

—Sí, a uno que escapó por aquella puerta de allá cuando regresaba yo de hablar con ustedes. Traté de alcanzarlo, pero fue inútil. Hay demasiados árboles y setos. Volví y cerré la puerta, pues me encargaron que no dejara de vigilar aquella ventana.

—¿Pero comenzó a registrar el patio?

—Sí. Vengan a ver.

Lo siguieron hasta el banco de mármol que había detrás de la fuente y a la sombra del jacarandá. Allí estaba el rifle de Hap.

Zimmerman contuvo una exclamación.

—¡No lo creo! —dijo.

—Parece que estamos de suerte —expresó Campbell—. Esta vez no habrá tenido tiempo para borrar las impresiones digitales.

—En efecto —dijo Salazar—. En seguida lo corrí, y estoy seguro de que no fue muy lejos. Cuando estaba parado junto a la puerta, oí cerrarse la de la cocina.

Campbell miró hacia las ventanas iluminadas de la cocina.

—Bueno, si se metió allí… Arthur, entra en la casa y colócate a la puerta que comunica el hall con la cocina.

Zimmerman echó a correr hacia la arcada. El detective fue hacia la puerta del patio, dio la vuelta en dirección a la salida de la cocina, abrió la puerta y entró.

No vio allí más que a Juan García, que parecía presa de gran tensión nerviosa. Se abrió la puerta que daba al interior y entró Zimmerman desde el hall. Juan los miró a ambos.

—¿De modo que fuiste tú? —le dijo el detective.

—¿El que puso el arma en el patio? Sí, señor. Temí que me hubiera visto el señor Salazar.

—¡Claro que te vio! ¿De dónde sacaste el rifle?

—Lo encontré en la ventana —dijo el mayordomo, indicando el alféizar donde Luisa pusiera a enfriar la salsa.

—La tendencia a repetir —comentó Zimmerman—. Tenía que librarse del arma lo antes posible. Volvió a la ventana porque ya lo había hecho antes.

—¿Cómo es que la descubriste, Juan? —inquirió Campbell.

—La contraventana de tejido metálico. Había mandado a Luisa a la cama y me quedé levantado por si me necesitaba usted. Se me ocurrió asegurar el cierre por si tenía que salir de la cocina y vi entonces esos adornos de marfil de la culata. Entonces abrí para mirar.

—Y tomaste el arma y dejaste impresa tus huellas digitales, ¿eh? —dijo el detective.

—No, señor. La tomé por la guarda del gatillo.

—¿Y por qué no nos llevó el arma a mí o a Campbell, amigo? —quiso saber Zimmerman.

—Eso no puedo decírselo —repuso Juan.

El detective se acercó más, tomando al mexicano por el brazo.

—Oye, Juan, soy tan leal a la familia como tú. Pero el señor Joe está muerto. Tú sabes cómo lo mataron. El abuelo Esteban dijo que no se debía ocultar nada.

—No se trata de eso, señor.

—¿De qué diablos se trata, entonces?

—Yo… yo…

—¿Viste quién puso el arma en el alféizar?

—Sí, señor —susurró el mayordomo—. Luisa y yo lo vimos por la ventana.

—Bien, ¿y quién era?

Juan desvió la mirada.

—Mi hijo Ramón.

—¡Vaya, hombre! ¡Ramón no puede haber matado a Joe! Y todo este tiempo has estado esperando que se hiciera de noche para poner el arma donde la pudiéramos hallar.

—Sí, señor…, hasta que no me vieran. No deseaba que Ramón se viera complicado en todo esto.

—¡Pero sus impresiones digitales deben estar en el arma!

—No, señor. Él también la tenía agarrada por la guarda del gatillo. Por eso se me ocurrió a mí también tomarla por allí.

Campbell soltó al mayordomo.

—Trae aquí a Ramón, Juan. Mándalo a la biblioteca Quiero saber por qué sacó el rifle del árbol.

—¿Del árbol?

—Ahora no hay tiempo para explicarlo, Juan. ¡Trae a Ramón! Y no te aflijas; no vamos a hacerle nada, pero tenemos que hablar con él.

—Sí, señor.

Los dos amigos regresaron al patio, hallando allí a Salazar de guardia junto al banco. Campbell pasó un dedo por la guarda del gatillo del rifle, levantó el arma con cuidado y marchó hacia la arcada con el policía. Salazar se quedó mirándolos en silencio.

—¿Qué apuestas a que no hay una sola impresión digital en ella, Pat? —dijo Zimmerman en tono pesimista.

El detective se quedó esperando al pie de la escalera mientras el policía entraba en el living-room para mandar a Eilers. Campbell y su asistente se fueron juntos al dormitorio y Eilers examinó el arma.

Al fin levantó la vista el joven.

—Mira, Pat, hay varias impresiones muy claras en el cañón y la culata. Espera que saque mis tarjetas.

Abrió un cajón del que sacó las fotografías que tomara de las impresiones digitales de todos. Tenía la de los ocupantes de la casa principal y de la de huéspedes.

—¡Vaya, vaya! —exclamó al cabo de un momento.

Campbell estaba mirando por la ventana. Al oírle se volvió de inmediato.

—¿Ya las tienes?

—Sí. Pertenecen a Tom Laird.

CAPÍTULO 19

Mientras los dos hombres descendían la escalera, Campbell iba pensando que Salazar había prestado el lápiz a Tom Laird. Eilers entró en el living-room para revelar a Zimmerman y el detective se paró en la arcada para preguntar a Salazar:

—¿Cuándo fue que Laird se disculpó por haber perdido ese lápiz?

—Esta noche —fue la respuesta—. Después que usted trajo a los tres de la casita de huéspedes.

—¿No le dijo cuándo lo había perdido?

—La verdad es que sí lo mencionó, señor Campbell. Dijo que se le había perdido en alguna parte cuando salió a dar un paseo poco antes del almuerzo.

El detective le dio las gracias y entró en la biblioteca, Laird debía haberlo perdido entonces cuando trepó al árbol por primera vez para ocultar el arma.

Campbell vio que Ramón le esperaba ya en la biblioteca. El mozo era uno de los pocos mexicanos de la nueva generación a los que conocía personalmente. Como era hijo de Juan, estaba con frecuencia en la casa grande.

—Hola, señor Campbell —saludó el muchacho, que contaría unos veinte años de edad y hablaba inglés a la perfección.

—Hola, Ramón —Campbell se sentó en uno de los sillones—. Sin duda te habrá dicho tu padre de qué se trata.

—Seguro. También me recomendó que dijera la verdad.

En ese momento entró Zimmerman. Campbell dijo:

—El señor es el teniente Zimmerman y está a cargo del caso.

—Mucho gusto, teniente —saludó Ramón.

—¿Por qué sacaste el rifle del árbol? —le preguntó entonces el detective.

—No lo saqué de ningún árbol. Tom Laird me ofreció diez dólares para que lo dejara en cualquier parte.

—¿Cuándo fue eso?

—No lo recuerdo bien. Esta noche temprano. Comenzaba a oscurecer. Pasaba por entre el bosque y Laird se me apareció con el rifle en la mano. No sabía quién era yo, pero lo reconocí.

—¿Cómo es eso?

—Yo fui quien los trajo a los tres desde Palm Springs. Me encargo de eso cuando tío Pablo está muy ocupado. Ninguno de ellos me prestó atención durante el viaje, pero los estuve observando por el espejillo del coche.

—Ajá. ¿De modo que te dio diez dólares para que te desprendieras del arma? ¿Puedes decirme por qué aceptaste?

—Verá, el rifle es el de Hap. Yo me había enterado de lo que le pasó a Joe, a quien quería mucho. No quise poner a nadie en dificultades ni meterme en líos. Así que pensé deshacerme del arma y no decir nada. La tomé por la guarda del gatillo a fin de no dejar en ella mis impresiones digitales.

—¿Viniste por ese camino lateral donde encontramos a Joe?

—Seguro. Allí fue donde me encontré con Laird. Después vi a alguien que se acercaba con una linterna y me oculté entre los árboles hasta que pasaron usted y tío Leopoldo.

—Casi nos tropezamos, ¿eh? ¿Por qué pusiste el rifle en el alféizar de la ventana de la cocina?

—Me figuré que allí no lo verían tan pronto. Pero la luz de la cocina me iluminó el brazo y la cara. Mamá y el viejo estaban allí y me vieron.

—Bueno, supongo que con eso termina el incidente —dijo Campbell—. Puedes retirarte… y muchas gracias.

Ramón saludó entonces y se fue. Cuando quedaron solos dijo Zimmerman:

—Bueno, cada pequeño detalle sirve de algo. Ahora sabemos quién puso el rifle en el árbol y quien lo sacó de allí. Convendría llamar a Laird, ¿no?

Campbell se acomodó en el asiento.

—Por el momento no me interesa Laird, Arthur. Quiero aclarar algo con Wally Swinnerton.

Swinnerton entró con paso lento. Parecía muy nervioso y tenía el rostro muy pálido. Se sentó frente a Campbell y el policía y se quedó tamborileando con los dedos sobre el brazo del sillón.

Campbell le dijo de pronto:

—¿No les ordené a ustedes que no salieran de la casita por nada hasta que los mandara llamar?

Swinnerton se pasó la lengua por los labios.

—No salimos, señor. Nos quedamos allí jugando a las cartas y escuchando la radio hasta que fue usted a buscarnos.

—Eso es mentira, Wally —declaró el teniente—. Uno de los muchachos mexicanos se encontró con Tom Laird en el camino donde mataron a Joe. Laird trató de sobornar al muchacho para que escondiera el rifle.

—El que miente es el mexicano —Wally cruzó las piernas con un movimiento nervioso—. Tom no salió de la casita.

—Los dos deben haber salido —manifestó Campbell—. Tenemos el rifle y en él están las impresiones digitales de Laird.

Wally palideció aún más.

—¡Dios mío! ¡Estamos perdidos!

—Por cierto que sí —le dijo Campbell—. Mejor será que confiese y se alivie de una vez.

Wally volvió a humedecerse los labios.

—Sí, sí. Será mejor. Frankie dijo que era una locura, que nos meteríamos en un enredo. Pero no queríamos hacer nada malo. Sólo se nos ocurrió ayudar.

—¿Ayudar a quién?

—A usted y al teniente, señor. Tom y yo… En fin, pensamos que podíamos recorrer la propiedad y ver si encontrábamos algún indicio. Eso sí, no salimos los dos juntos. Yo salí un rato, dejando a Tom con Frankie; después salió Tom.

Campbell enarcó las cejas, mirando al policía.

—De modo que ignoraba usted lo que hizo Tom cuando salió, y él no pudo saber qué hacía usted por su parte, ¿eh? Usted no es cobarde, Wally. ¿Por qué está tan asustado?

El muchacho se pasó de nuevo la lengua por los labios y tragó saliva con dificultad.

—Será mejor que se lo diga. Frankie y yo lo conjeturamos después. Tom salió para ver qué podía averiguar, y Frankie me estaba enseñando unas suertes con las cartas y nos divertimos tanto que no nos dimos cuenta del tiempo que tardaba Tom.

—Comprendo —expresó el detective—, Tom salió a la hora en que mataron a Joe.

—Sí, señor —murmuró Swinnerton—. Estuvo fuera mucho tiempo, y cuando volvió lo vimos muy alterado. No quiso hablar, y cuando lo hizo nos gritó a los dos. Cuando nos enteramos de lo sucedido, Frankie y yo nos llevamos un susto de mil demonios.

—¿Pero no cree usted que Tom matara a Joe?

—¡Sé muy bien que no! Sé que Tom no haría una cosa así. Era muy amigo de Joe. Pero creo que sabe quién lo mató.

—¿Se lo preguntaron ustedes?

—Seguro que sí; pero sólo nos dijo que no nos metiéramos en asuntos ajenos, y que cuanto menos supiéramos al respecto, mejor para nosotros.

—Está bien, Wally. Vaya a decir a Frankie que entre un momento, ¿quiere?

—¿Vuelvo yo con él?

—No.

A poco entró Frankie con expresión recelosa y sombría.

Campbell fue directamente al asunto.

—Frankie, dejémonos de rodeos. Sabemos que Laird y Swinnerton salieron de la casita varias veces. No conviene tratar de proteger a nadie en momentos como éste. Sabemos que Laird estaba afuera a la hora en que mataron a Joe.

—Temí que se lo sacara usted a Wally —declaró Frankie—. Está muy asustado. Yo no los hubiera traicionado jamás; pero ya que él mismo lo ha admitido…

—Wally no cree que Laird matara a Joe.

—Y no fue él, señor Campbell. No puede haber sido él. Siempre ha sido un muchacho decente y bien educado.

—Eso no me convence —manifestó el detective—. Muchas personas bien educadas terminaron sus días ajusticiadas por algún asesinato.

Frankie apretó los labios, diciendo al fin:

—Tom no mató a Joe.

—Eso cree usted.

—Lo sé muy bien.

Campbell se inclinó hacia él, mirándolo con fijeza.

—Y lo sabe porque se lo dijo Laird, que conoce al asesino.

Frankie bajó la vista y se mostró atemorizado.

—Sí —respondió al fin—. Él vio morir a Joe. Verá, salió a rondar por la propiedad en busca de indicios. Nosotros quisimos impedírselo, diciéndole que se metería en líos, pero no nos escuchó siquiera. Al fin persuadió también a Wally que saliera a investigar como él.

—¿Quiere decir que Laird estuvo en el lugar del crimen sólo por casualidad?

—Eso es. Andaba recorriendo los alrededores y buscando entre los árboles, y llegó en el momento preciso. El asesino estaba todavía junto a Joe con esa piedra en el pañuelo. Tom se sintió desfallecer, y, naturalmente, hizo un ruido. El otro lo oyó y se volvió hacia él.

—Y obligó a Tom a esconder el rifle —dijo Zimmerman.

—Sí, señor. Después de borrarle sus impresiones digitales para que no quedaran más que las de Tom… y le ordenó a él que no borrara las suyas.

—¿Sabe dónde escondió Tom el arma?

—Sí; me lo dijo.

—¿Por qué volvió a sacarla de allí y se la dio al mexicano para que se la llevara?

—Temía que el criminal quisiera matar con ella a algún otro. Por eso me lo contó después que hubo salido Wally para ver si averiguaba qué era lo que le había alterado de esa manera. Mientras estábamos solos, le obligué a decirme qué le pasaba. Después agregó que al oscurecer sacaría el rifle del árbol para ocultarlo en otra parte, así no lo encontraría el asesino.

—Bueno, eso concuerda —manifestó Zimmerman—. Está bien, compañero, desembuche; ¿quién mató a Joe?

De nuevo se reflejó el miedo en el semblante de Frankie.

—No puedo decírselo. Tom tampoco se lo dirá. El asesino le dijo que nos mataría a los tres si llegábamos a denunciarlo. Y es capaz de hacerlo, de modo que no me lo pregunte. Lo único que quiero es irme de aquí y volver a mi casa.

—Pero si lo acorralamos e impedimos que pueda hacerles nada, ¿no nos lo dirían? —preguntó Campbell.

—Entonces sí.

—Muy bien, Frankie. Lo dejaremos así por ahora. Cuando salga diga a Laird que entre, ¿quiere?

Calló al oír una conmoción proveniente del living-room. Se cerró una puerta con violencia, gritó alguien y se oyó el chillido de una mujer.

Campbell echó a correr hacia la puerta seguido por Zimmerman. El detective abrió y salió corriendo al hall. La puerta del living-room estaba abierta y se oía a varias personas andar de un lado a otro y las voces de muchos. Luego sonó la de Eilers que ordenaba:

—¡Atrás! ¡Denle aire! ¡Atrás!

—¡Hijo mío! —exclamó Uzzy entonces.

Para ese entonces ya habían llegado allí los dos amigos.

Todos se apiñaban alrededor de Eilers y Gosh. El muchacho yacía de espaldas en el suelo, con el rostro amoratado, la boca abierta y los ojos cerrados. Una marca roja se veía en su cuello y tenía un magullón violáceo en el temporal izquierdo. Eilers se hallaba arrodillado junto al muchacho, prestándole los primeros auxilios. Él mismo tenía una cortadura en la parte izquierda de la cara.

La pequeña Belter informó a Campbell:

—¡Trataron de estrangular a Gosh!

—¡Callen todos! —aulló Eilers, furioso—. Siéntense y guarden silencio. El muchacho está bien. Lo encontré a tiempo.

Campbell y Zimmerman se adelantaron entonces, diciendo el primero:

—¿Qué pasó, Hick?

Eilers no dejó de atender a Gosh.

—Llevé al chico al baño, Pat. Lo estaba esperando afuera y alguien me golpeó con algo duro. No sé qué era y no vi nada cuando recobré el sentido. Oí al chico gimiendo en el baño y al entrar vi que le habían arrollado una toalla al cuello. Lo levanté y lo traje aquí.

Campbell miró a su alrededor con expresión belicosa.

—¿Quién salió de aquí?

Fue Steena quien le respondió.

—Sólo Gosh, Eilers y Frankie. Gosh pidió a Eilers que lo acompañara al lavatorio, y tú mandaste llamar a Frankie.

—¿Quién salió primero?

—Frankie.

—Frankie, ¿vio a alguien en el hall?

El interrogado frunció el ceño, titubeando un instante.

—No vi a nadie, señor Campbell, pero me pareció oír algo. Era la puerta frente al lavatorio que se cerraba. La miré, pero ya no se movía. Pensé que sería mi imaginación y tuve la idea de ir a investigar; pero como me había llamado usted, seguí hacia la biblioteca.

—¡Diablos! —exclamó Steena—. ¿Por qué no abrió la puerta para ver quién estaba allí? Pat podía haber esperado unos minutos. Tenía al asesino arrinconado. Si tuvo miedo de enfrentarse con él, por lo menos le habría visto la cara. Así habríamos sabido…

No finalizó la frase. Frankie se estremeció y Campbell se hizo cargo de la situación. El joven sabía quién era el asesino.

En ese momento gimió Gosh y levantó una mano para apartar el frasquito de amoníaco que le había puesto Eilers junto a la nariz.

—Vamos, chico, despierta —le dijo Eilers—. Queremos oírte hablar.

Gosh inspiró profundamente y dijo con voz ronca:

—¿Con qué me pegaron? ¡Ay mi cabeza!

—A mí también me duele, chico. Los dos le debemos un golpe al tipo.

El muchacho abrió los ojos y trató de sentarse, en lo cual le ayudó Eilers.

Reinaba un silencio profundo en la estancia y Uzzy se había calmado ya al ver bien a su hijo.

—¿Viste quién te atacó? —preguntó Campbell al muchacho.

—¡Ay! —gimió Gosh—. No. Se me acercó por detrás. Yo estaba frente al botiquín, pero con la puerta abierta, de modo que no lo pude ver por el espejo.

—¿El botiquín? —exclamó Campbell—. ¿Qué buscabas allí?

El muchacho se palpó la garganta.

—Buscaba el vermífugo. Para eso entré en el lavatorio.

—¿El vermífugo? —tronó Steena—. ¿Estás loco? Es para los gusanos. No hay vermífugo en el botiquín. Jamás lo hubo.

—Bueno, yo no lo sabía —se defendió Gosh—. Él me dijo que era un líquido oscuro en un frasco chato y que servía para las descomposturas de estómago. Como se sentía mal, me pidió que se lo llevara. Por eso le dije a Eilers que quería ir al lavatorio. ¡Caramba! Si el pobre se sentía mal, era mi deber auxiliarlo, ¿no?

—¿Quién te dijo que fueras a buscar el vermífugo? —preguntó el teniente.

—Tom Laird. ¿Pero cómo iba a saber yo que iban a golpearme?

Campbell se volvió para mirar al elegante joven que se hallaba sentado en el diván de la derecha.

—¡Hum! Creo que ya es hora de que hablemos con el señor Laird. Tráelo a la biblioteca, ¿quieres, Arthur?

—Encantado —dijo Zimmerman, y se adelantó hacia el diván para asir a Laird por un brazo—. ¡Venga conmigo, compañero!

CAPÍTULO 20

Cuando Zimmerman empujó a Laird hacia un sillón de la biblioteca, el joven estaba tan desanimado que parecía a punto de estallar en llanto. Tenía el cabello en desorden y los ojos afiebrados. Le temblaba la barbilla y parecía sufrir un ataque de epilepsia.

Campbell fue a ocupar su sillón y Zimmerman se quedó mirando desde el centro de la estancia.

—Laird —dijo el detective—, quizá si le digo lo que sabemos se decidirá usted a confesar la verdad. Jamás en mi vida me he encontrado ante un criminal más frío y astuto. Entró deliberadamente en el depósito del jardín y se puso las ropas de trabajo de Joe a fin de que el que le viera entrar en la casita de Ben le tomara por aquél. Usted sabe por qué lo hizo, ¿verdad?

Laird siguió temblando, sumido en la más abyecta desolación, más no trató de replicar.

—Lo hizo porque sabía que iba a matar a Phil —continuó Campbell—. No sé por qué lo ultimó. Ese es un detalle que falta aclarar. Sabía que Phil tenía la bola de cristal y con ella pensaba aplastarle la cabeza. Sabía que se iba a ensuciar la ropa. No deseaba mancharse su elegante traje ni ser visto con él puesto. Sería una pena arruinar ropas tan buenas.

Zimmerman dejó escapar un bajo silbido. Campbell trataba deliberadamente de desanimar aún más a Laird.

El detective continuó con voz pausada:

—Joe y Hap pasaban por allí. Hap dice que Joe oyó un ruido. Él se quedó esperando mientras Joe iba a investigar. Creo que lo que oyeron fue la bola de cristal que caía al suelo. El asesino oyó o vio a Joe que se acercaba y se ocultó. Lo vio entrar en la casa y volver a salir. Temió que hubiera descubierto algún indicio de su identidad. Sería necesario eliminarlo. Vio a Gosh alejarse por el camino del lago y volverse de pronto. Comprendió que el muchacho lo había visto. También tendría que eliminar a Gosh.

Laird dijo de pronto:

—¡Dios mío! ¿Es necesario que diga todo eso? ¿Tengo que escucharle?

—Tiene que escucharme. Se arregló solo cuando mató a Phil. Pero luego comenzamos nosotros a coartar los movimientos de todos y necesitó ayuda. Desde entonces en adelante tuvieron que ser dos los que hicieron las cosas. Usted ocultó el rifle en el árbol por encargo de él. Arrojó al lago las ropas ensangrentadas. Mandó a Gosh al lavatorio. ¿Con quién trabaja usted, Laird?

El joven tuvo que hacer un esfuerzo antes de poder dominar su voz. Al fin logró hablar muy quedamente:

—No se lo diré. No puede obligarme. Vi lo que le hizo a Joe. Puede encerrarme si quiere, pero no diré nada.

—Está bien, muchacho —expresó Campbell, agotado ya—. No seguiremos torturándole. No le censuro. Yo también vi a Joe y a Phil. Domínese; ahora no corre peligro. ¿Quiere que el teniente le acompañe hasta la puerta?

—Por favor —fue la respuesta—. Lléveme sano y salvo hasta donde están todos los otros.

Zimmerman lo tomó del brazo, ayudándole a levantarse.

—Está bien, chico. No se aflija. Nos ocuparemos de que no le ocurra nada. En seguida vuelvo, Pat.

Al volver el policía, halló a Campbell en el hall, a poca distancia de la puerta del living-room.

El detective dijo con brusquedad:

—Bueno, terminemos de una vez, Arthur. Me hace falta descanso.

Entraron en la estancia y todos los miraron silenciosos y expectantes.

—Steena y las otras mujeres, retírense —ordenó Campbell—. Pueden instalarse un rato en la biblioteca.

La aludida se levantó inmediatamente, tomando de la mano a la pequeña Belter y haciendo señas a Ginny.

—Vamos, Uzzy.

Uzzy obedeció, aunque su mirada se quedó fija en Campbell.

—¿Ya ha terminado? ¿Quién…, quién…?

—No sabemos —repuso el detective—. Pero ya lo averiguaremos. Vete, Uzzy. Este no es lugar para ustedes.

Virginia se levantó también y se adelantó para salir con las otras. Campbell le dijo al pasar ella por su lado:

—Detente en la arcada y di a Salazar que entre, ¿quieres, Ginny?

Asintió ella sin hablar, y luego salieron todas de la habitación.

Brandy Drake miró a Campbell.

—¿Lo has dicho en serio? ¿Todavía no sabes quién es el culpable? ¿Es posible?

—Así es —confirmó Zimmerman, quien se había puesto junto a Campbell, de frente a todos—. El asesino no ha dejado ninguna huella que lleve a parte alguna. No hay impresiones digitales que le pertenezcan. Y hay más de un culpable, señor Drake. Uno solo no podría haber llevado a cabo tantas hazañas.

Salazar entró en ese momento a toda prisa y sentó al lado de Hap sin decir palabra.

—Es un hombre inteligente —declaró Campbell—. Se necesitó inteligencia para llevar a cabo algo tan tremendo. Ese individuo está aquí en esta habitación y se nos escapa de entre las manos porque tuvo ayuda de otro, y ha asustado a algunos con la amenaza de hacerles lo mismo que les hizo a Joe y Phil.

—Pero no puede ser ninguno de nosotros, Pat —protestó Gosh.

—Podría ser cualquiera —dijo Campbell—. Estamos atascados porque no sabemos el motivo que le impulsó a matar a Phil.

—¿Pero y Ben? —dijo Brandy.

—Joe mató a Ben —le contestó Campbell—. Para evitar que arruinara la vida de Ginny.

—¡No! —exclamó el millonario.

—No hay la menor duda. Joe pidió las cápsulas a Gosh. Urbano lo vio en el depósito del jardín, llenándolas con cianuro. Ambrosio recogió la cajita que Gosh le había dado; contenía catorce cápsulas llenas con el remedio para la jaqueca. Joe cambió todas ellas por otras llenas de cianuro. No quería fracasar.

—No le censuro —declaró Brandy—. Pero lamento que tuviera que morir por ello. ¿Estás seguro, Pat?

—Completamente. No había impresiones digitales en el exterior de la caja que quedó en el botiquín. No había ninguna identificable en la que halló Ambrosio. Pero las de Joe estaban en el interior de ambas cajas. Así es, Brandy; Joe mató a Ben.

—¿Lo de las impresiones lo sabías desde el principio?

—Sí, pero Eilers y yo lo guardamos en secreto. Así, pues, ya lo ves: Joe despachó a Ben… Pero la muerte de Phil…

Se interrumpió de pronto, abriendo más los ojos. Al fin exclamó en alta voz:

—¡Rayos, ya lo tengo! Estaba en un error. No podía ser cualquiera. Sólo podía ser uno, un hombre poco familiarizado con las costumbres de la hacienda. Jamás habría arrojado al lago las ropas ensangrentadas si hubiera sabido que los niños mexicanos se zambullen en él para buscar monedas. No mató a Ben, pero Phil…

Campbell se adelantó unos pasos y se paró con los puños crispados.

—No podía ser Tolliver —continuó—. Phil había muerto antes de que llegara él. Todos los que viven aquí saben que los niños mexicanos habrían hallado las ropas ensangrentadas. No podía ser Tom Laird; alguien tan frío y calculador no se habría abatido como él. Lo mismo puedo decir de Wally. ¿Por qué mató a Phil, Frankie?

Frankie volvió la cabeza, mirando a su alrededor. No perdió el aplomo, mas lo que vio en todas las miradas le hizo comprender que estaba perdido. Contestó con toda calma:

—Me sorprendió en el lavatorio. Yo tenía en la mano la cajita del remedio de Ben. Estaba vacía y no me atrevía a cambiar las cápsulas hasta que Ben pusiera más en ellas. Joe se me adelantó. Por la ventana le vi cambiar las cápsulas. Comprendí que Phil creería que yo había matado a Ben, ya que me vio tocar la caja. Estaría perdido. De modo que tuve que cerrarle la boca. ¿Están satisfechos ahora?

—¡Está loco! —exclamó Zimmerman—. Podría haberse salvado de lo de Ben. ¡Mire ahora en lo que se ha metido!

El rostro de Frankie se desfiguró a causa de la furia.

—¡Eso cree usted! —rugió—. ¿Sufrir un proceso que publicarán todos los diarios? ¿Yo? ¡Eso mataría a mis padres! Hubiera aplastado la cabeza de todos los del rancho para impedirlo. Y ahora tampoco harán sufrir a mis padres. Demasiado mal lo han pasado.

Su mano se movió con rapidez y se puso en la boca una de las cápsulas rojas. El policía se le arrojó encima cuando la tragaba.

Frankie rompió a reír.

—Demasiado tarde, polizonte —se abatió entonces—. Dígales… cualquier cosa. Que sufran lo menos posible.

El teniente se volvió hacia Campbell.

—¿No le podemos hacer vomitar ese veneno?

El detective negó con la cabeza.

Frankie se arrojó de pronto del sillón, manoteando el aire. Dio dos o tres pasos vacilante y se desplomó al suelo.

—Siento… haber envenenado… salsa… de… Gosh… —jadeó antes de expirar.

Pareció que había transcurrido mucho tiempo antes de que se hubieran reunido todos de nuevo, libres ya de la tensión. El coroner se había presentado e ido y la atmósfera había cambiado por completo.

Juan entró con una bandeja y vasos, y Campbell lo miró sonriente.

—¿Apareció, ese whisky robado, Juan? ¿O compraron más?

Sonrió a su vez el mayordomo.

—¿Se burla, señor? Usted ocultó ese whisky. El señor Eilers me lo devolvió hace un momento. ¿Por qué?

—Lamento haberte preocupado, Juan. Teníamos un asesino en la casa y las bebidas son el medio más fácil para envenenar a la gente. Tenía que coartar sus movimientos en todo lo posible.

Steena se arrellanó en el sofá, mirando el fuego de su cigarrillo.

—Así que era él. ¿Qué vas a decir a sus padres, Pat?

—Arthur, díselo tú —dijo Campbell—. Tú representas a la ley.

Zimmerman dejó su vaso sobre la mesa.

—No. Tú conoces a esta familia. Dilo tú. Los diarios publicarán lo que les digamos. No importa gran cosa. La ley ya lo sabe.

—¿Por qué no decirles la verdad? —propuso el detective—. Teníamos aquí a un asesino que envenenaba y mataba a la gente a golpes. Frankie fue una de las víctimas envenenadas. Nosotros atrapamos al asesino. Guardamos reserva porque la familia Drake es muy prominente.

Zimmerman meneó la cabeza.

—Oye, si pudiera retorcer yo así la verdad…

—Es lo más conveniente —intervino Hap—. Sus padres son buenas personas. De cualquier modo que se lo digan, será muy duro para ellos.

—No puedo comprender cómo pudo hacer esas cosas —dijo Drake—. Y estuvo a punto de escapar sin que lo descubrieran.

—Pero no escapó —dijo Campbell—. Lo impulsaron motivos irresistibles y estaba un poco desequilibrado. Además, era astuto. Cuando me dijo que habían amenazado su vida, logró convencerme.

—No sé cómo consiguió atacar a Gosh —murmuró Uzzy.

—Muy fácil, Uzzy. Cuando le mandé llamar, ordenó a Laird que enviara a Gosh al lavatorio en busca del vermífugo. Sabía que no había tal cosa en el botiquín, pero Gosh pasaría varios minutos buscándolo.

El aludido levantó la vista. Estaba ocupado enseñando un nuevo títere a su hermana menor.

—Y sabía que daría la espalda a la puerta y tendría abierto el botiquín, de modo que no podría verle ni por el espejo.

—Eso es —concordó Campbell—. Como sabía que Eilers había ordenado que se dejaran todas las puertas sin llave a fin de poder entrar él en cualquier habitación si llegaba a ocurrir algo. Dijo que oyó cerrarse la puerta que hay frente al lavatorio… Seguro que la oyó cerrarse. Allí se introdujo y esperó que se presentaran Eilers y Gosh; salió entonces, atacó a ambos y luego marchó tranquilamente a la biblioteca para contarnos sus mentiras.

Steena lanzó al detective una mirada dubitativa.

—Es una lástima que no haya manera de castigar a ese Tom Laird. Por él casi muere Gosh.

—¡Caramba, Steena! —terció el muchacho—. El pobre tonto estaba loco de miedo. ¿No le viste la cara cuando salió de aquí con Wally?

—Gosh tiene razón —declaró Uzzy—. Con una amenaza así pendiente sobre su cabeza, el pobre muchacho no era responsable de lo que hacía. Bastante castigo tiene ya; jamás olvidará lo que ha pasado.

Campbell dejó su vaso vacío.

—¿Y bien, Rick? Tenemos mucho que viajar esta noche, y el teniente Zimmerman tendrá cosas que hacer.

Drake intervino:

—Quédate hasta mañana, Pat. Descansa antes de emprender el regreso. Pareces muerto de cansancio.

Campbell miró a su alrededor, a Steena con su cigarrillo, a Gosh y Belle absortos en el estudio de títeres, a Dill Ferguson y Hap conversando con Tolliver, a Drake abrazado a su esposa, y a Salazar en el otro diván, en compañía de Ginny. Los dos últimos parecían hallarse en otro mundo. El tiempo comenzaba ya a ejercer su beneficiosa influencia curativa.

El detective sonrió entonces.

—¿Cansado yo? —dijo—. Te equivocas. Me siento magníficamente bien.