Esta es la historia de cuatro amigas.

Cuatro mujeres de hoy, que se quieren, se hacen confidencias, discuten a veces, trabajan, sueñan y tratan de exprimir la vida al máximo.

Laura, Alba, Li-Mei y Cristina se conocieron muy jóvenes y siempre han sido inseparables, aunque a veces el día a día ponga a prueba esa profunda amistad.

Cuatro grandes amigas que, a pesar de sus diferencias, saben que pueden contar las unas con las otras, y que siempre estarán ahí cuando una de ellas llame llorando o riendo. Porque la verdadera amistad consiste en eso.

Elena Montagud

Amigas imperfectas

ePub r1.0

Titivillus 03.06.2024

Título: Amigas imperfectas

Elena Montagud, 2023

Diseño e ilustración de portada: Caro Marando

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Nosotras.

Fuertes.

Que amamos a quienes queremos.

Reales.

Valientes.

Por todas. Y para todas.

PRIMERA PARTE

1

He regresado ya de Tailandia, pero me espera una noche ajetreada.

Nos vemos el fin de semana? Tengo muchas cosas que contaros.

Laura Cuesta acababa de aterrizar de su enésimo viaje. Otro en su lugar habría sufrido un incómodo jet lag, pero ella llevaba unos cuantos años viajando por todo el mundo, de modo que estaba acostumbrada a dormir en cualquier postura y lugar. Como tantas otras personas de esa generación nacida a principios de los noventa, hacía bastante tiempo ya que procuraba ganarse la vida con su pasión. Había conseguido más que muchos, pero sus aspiraciones se hallaban en un punto más alto del que se encontraba y, además, no desistía fácilmente en sus propósitos. Desde pequeña supo que quería triunfar, aunque no siempre tuvo claro cómo ni en qué. El mundo le despertaba una gran curiosidad desde que abrió los ojos por primera vez, y un buen día durante el quinto año de carrera se dijo: «Quiero dedicarme a viajar y mostrárselo a todos». Terminó ese último año de Periodismo y Comunicación Audiovisual con una de las mejores notas, pero se quedó a las puertas de conseguir una beca en California, que otorgaron a una compañera suya.

Qué opináis de este vestido, cariños?

Tecleó el mensaje en su móvil a toda prisa y, acto seguido, sacó la prenda del armario y le hizo una foto para enviarla a su grupo de amigas. A primera vista, Laura era una chica atractiva con su metro setenta y siete, su larga melena pelirroja —⁠aunque no natural⁠—, sus ojos grandes y verdosos, y su bonita cara. Le gustaba vestir a la moda y, sobre todo, provocar. Provocar la reacción que fuera. Positiva o negativa. Quien la conocía bien sabía que bajo ese físico despampanante se ocultaba una mujer inteligente y ambiciosa.

Laura había perdido una maravillosa oportunidad cuando, al terminar la carrera, se quedó sin su beca y a un paso de marcharse a la otra punta del mundo, pero lejos de rendirse, se sintió con más ganas que nunca de continuar buscando su lugar. Por entonces, con veintidós años, ya contaba con cierta experiencia escribiendo porque llevaba un par haciéndolo para varios blogs en España. Lo tuvo claro desde el ecuador de la carrera: debía publicar sus artículos en sitios pequeños antes de llamar a la puerta de los grandes, por lo que envió un montón de currículos a diversos medios de comunicación. De todos los que mandó, fue una radio local la que le ofreció su primer puesto de trabajo. Le gustaba, pero con el paso del tiempo se dio cuenta de que dedicaba muchas horas, cobraba poco y era complicado darse a conocer. Y no era porque no se entregara al máximo, ya que hacía mil cosas: que si asistir a una aburrida rueda de prensa del ayuntamiento por la mañana, que si escribir el guion de las noticias… Ese, precisamente, era el «programa estrella» al que le habría gustado acceder. Sin embargo, el problema radicaba en que el terreno estaba acotado para los veteranos. Como la radio era pequeña y contaba con poco personal —⁠no más de cinco trabajadores⁠—, también comenzó a hacer un programa, por las tardes, en el que conectaba por Skype con vecinos de la localidad que vivían en diferentes partes del mundo. Una especie de Españoles en el mundo —⁠de hecho, lo llamaron Paisanos en el mundo⁠—, pero en plan cutre y bastante rollo. Por aquel entonces, Laura procuraba ya viajar cuanto podía, gracias a las ofertas de Ryanair, y conocía a la perfección la mayoría de los sitios de los que hablaba.

No obstante, necesitaba más ingresos; debía ahorrar para lo que se proponía. Y es que, aunque había tenido la fortuna de nacer en el seno de una familia acomodada, se negaba a vivir a costa de ellos. Le gustaba ganar su dinero y ser independiente. Para nini ya estaba su hermano, a quien ni se le daba bien estudiar, ni trabajar… ni nada que implicara más esfuerzo que no fuera incorporarse en la cama para entregarse a sus videojuegos.

Tras un par de años en esa radio local, Laura se enteró por una antigua compañera de carrera —⁠la triunfadora de la promoción, la que se había marchado becada a California⁠— de que una televisión de ámbito autonómico necesitaba guionista para, justamente, un programa al estilo de Españoles en el mundo, que ella adoraba. Probó suerte contactando con el jefazo, pero este, claro, la ignoró. Con todo, la compañera exitosa —⁠quien debía un favor a Laura por haberla ayudado a quitarse de encima a un novio que le ponía los cuernos⁠— habló con el hombre y consiguió convencerlo de que le diera una oportunidad. De esa manera, Laura comenzó a viajar más, incluso a lugares que no había visitado con anterioridad. Para ella, era como añadir vida a la propia vida.

Por entonces empezaban a ponerse de moda los influencers, aunque no había tantos como en la actualidad. Laura vio su oportunidad y creó un blog donde hablar de sus viajes. Siempre que no estaba trabajando, cogía un autobús, un tren, un avión o un barco y se marchaba a descubrir lugares distintos a los que iba por el curro. Lo hacía en temporada baja; buscaba las mejores ofertas y sumaba puntos en las tarjetas de fidelización de las aerolíneas y hoteles. Se apuntó a varios cursos de fotografía para tomar instantáneas impresionantes que compartir en sus artículos y, de paso, investigó y empezó a vender las imágenes en distintas agencias online, como Adobe Stock. A veces viajaba en plan mochilera; en otras ocasiones se decantaba por un plan de viaje o un destino más lujosos. Quería mostrar a sus seguidores distintos modos de viajar, y llamó la atención, de hecho, porque las visitas a su blog empezaron a crecer y, de ese modo, consiguió monetizarlo.

Luego, con la irrupción de Instagram, Laura abrió una cuenta con el mismo nombre que el blog: @lasrutasdeLaura. No tardó en aprender a moverse por esa nueva red. Imágenes espectaculares, consejos, directos desde restaurantes, lugares secretos… Poco a poco, varios medios de comunicación se interesaron por sus contenidos, al igual que alguna que otra oficina y empresa de turismo. Contaba con todo para triunfar, pero por mucho que nos empeñemos en que el éxito es algo relativo, @lasrutasdeLaura, a pesar de contar con miles de seguidores, no acababa de dar el salto, como ella ansiaba. Con el paso de los años se había hecho un hueco, mantenía sus seguidores más fieles, se le unían nuevos… pero no era como antes. La propia Laura había perdido un poquito de ilusión —⁠en parte, por el desánimo en el trabajo⁠— y ya no actualizaba tanto sus redes. Y es que, a decir verdad, su sueño iba más allá de ser guionista.

—De mayor saldré en la tele —⁠dijo una Laura de doce años a Alba, su mejor amiga desde la cuna.

—Entonces ¿serás famosa… como Leticia Sabater? —⁠le preguntó la otra con los ojos como platos.

—¡Más todavía porque yo haré muchas más cosas que ella!

Y esa idea fue madurando en la mente de Laura y tomando forma a medida que pasaban los años, y acabó convirtiéndose en uno de sus principales objetivos. Soñaba con presentar un programa de viajes, con ser la cara visible de esos guiones que escribía. Pero lo veía lejano y, a pesar de ser ambiciosa y tenaz, también era realista. Siempre estaba muy atenta a ofertas de trabajo relacionadas con su sueño, y a alguna que otra se había presentado, pero jamás la llamaban para ofrecerle el puesto. Para colmo, meses atrás una nueva cuenta de Instagram se había colocado en los primeros puestos. Se trataba de una activista británica que se había hecho fotos en diversos países mientras mantenía sexo. Cuando se enteró, Laura convocó a su grupo de amigas para desahogarse.

—¡Qué espabilada, la tía! Eso llevo yo haciéndolo más tiempo y no me grabo. Hay que ver lo que hacen algunas por criar fama… —⁠protestó Laura, quien, no mentía, también coleccionaba orgasmos con hombres de diferentes países, aunque nunca los había plasmado ni en foto ni en vídeo. Porque en la lista de sus pasiones se hallaba también el sexo, junto con los viajes, la moda, las películas clásicas y la crema de avellanas⁠—. Además, seguro que es mentira. Mirad, ¿no os parecen forzadas esas muecas?

—¿Y eso llama la atención a la gente? —⁠intervino Alba.

—Pues se ve que sí, porque, encima, a esa tipa le han dado una sección en un programa de televisión. Es un canal chiquitito, pero oye, ¡menos es nada! Hablará sobre el lenguaje del sexo en distintos países y culturas… ¿No creéis que sería algo perfecto para mí? —⁠inquirió, y todas sus amigas la miraron y asintieron convencidas.

Precisamente, el día que había aterrizado de Tailandia tenía una cita. Iba a verse con un antiguo compañero de la radio en la que estuvo años atrás. Habían coqueteado mucho mientras trabajaban codo con codo. No llegaron a nada más en esa época porque él estaba casado y, aunque Laura opinaba que el sexo debía incluirse en el listado de las siete maravillas del mundo, tenía una regla sagrada: no se acostaba con hombres casados, ni prometidos o pillados de alguna manera. Siempre se había acostado con tíos libres… Que ella supiera, al menos.

El antiguo compañero era un atractivo hombre de cuarenta años que se machacaba cada día en el gimnasio y cuidaba su alimentación. Si bien la gente podría pensar, de entrada, que Laura era una persona superficial, en realidad le atraían hombres de diversa índole: los educados, los viajeros —⁠si eran mochileros, mejor⁠—, los intelectuales, de grandes manos, con gafas, que leían biografías, que iban al gimnasio o que preferían una exposición de arte o que veían películas en blanco y negro hartándose a palomitas. Si poseían alguna de esas cualidades, podían tener una oportunidad con ella… aunque solo en la cama.

Estaba enfundándose unas ligeras y suaves medias transparentes cuando sonó su teléfono. Se trataba de Pol, el susodicho. Le pedía que lo llamara en cuanto le fuera posible, que tenía algo que decirle.

Laura se puso en lo peor y creyó que quería cancelar la cita. Lo telefoneó cinco minutos después enfadada, aun sin saber lo que el otro iba a contarle.

—Mira, Laura, es que me sabe mal pedirte esto, pero… a un buen amigo mío acaba de dejarlo su mujer. Llevaban media vida casados…, y hace unas semanas se la encontró con el profesor de tenis en su propia cama. Está bastante mal, y me ha rogado que saliera con él a tomar unas copas.

—O sea, que no quedamos hoy, ¿no? —⁠le espetó ella en tono cortante.

—¡No, no! Al contrario, la cena sigue en pie, pero… ¿te importa si nos acompaña mi amigo? Nos tomamos algo los tres y ya después que se vaya.

—Está bien —aceptó Laura, aunque no muy convencida⁠—. Nos vemos en un rato.

Se quedó con la boca abierta, a punto de soltarle que no pensaba quedarse esa noche sin su sesión de sexo. Pero al final optó por callar y colgó para terminar de acicalarse con su inseparable labial, el Rouge Orange Dior, que además era uno de sus rasgos distintivos —⁠junto con su cabello⁠—, no solo para sus conocidos, sino también para sus seguidores virtuales. Al sacarlo del bolso recordó la aventura que había vivido con un chico durante su viaje a Tailandia. Se trataba de uno de los participantes del programa, pero habían congeniado. Cruzaban miradas, sonrisas, se rozaban de manera disimulada en cuanto tenían ocasión. Y una noche en la que el equipo salió a celebrar lo bien que marchaba todo, terminaron liándose y él le susurró tras acostarse, mientras ella se retocaba el labial: «Te queda genial ese pintalabios, pero llevaba un par de días deseando quitártelo a besos». Laura sonrió al recordar las palabras de Kai, que así se llamaba el chico, y pensó en lo bien que se lo habían pasado juntos.

Una hora después conocía a Fran, el buen amigo de Pol, y no le pasó por alto que también era de lo más atractivo. Media hora más y confirmó que, aparte de estar potente, también era inteligente y educado. Tras otros treinta minutos, en los que tomaron un martini y paladearon unos exquisitos entrantes, a Laura se le pasó por la cabeza una tentadora idea: esa noche podía acostarse con los dos. A pesar de sus numerosos encuentros y de que estaba abierta a los juegos, nunca se había liado con dos hombres al mismo tiempo. Era una situación que la excitaba, pero no se había dado el caso. Esa noche, sin embargo, ahí estaban esos dos maduros y sexis, que olían de maravilla y tenían unas manos que la sostendrían en posturas que ni las del Circo del Sol.

—Fran ha decidido que se pasará unos meses viajando por el mundo —⁠le explicó Pol en un momento dado⁠—. Le dije que tú has estado en muchos lugares y que quizá podrías darle algunos consejos… si no te importa.

—¡Claro! Pero lo primero, Fran, sígueme en Instagram y encontrarás de todo.

Al terminar la cena, seguía con la idea del trío en mente, dando vueltas a cómo planteárselo a ambos. Decidió que debía dejar que ocurriera, sin más, que si algo así se forzaba seguramente saldría mal. Se le daba genial el coqueteo, de modo que en el pub al que fueron a tomar más copas sacó todas sus armas. Una caída de pestañas por allí, una sonrisa seductora por allá, una caricia en el cuello de uno, una palmadita en el antebrazo de otro, un buen meneo de trasero con la canción que sonaba.

—¡Vamos a perrear! —exclamó después de otra ronda de chupitos de tequila.

—¿A… qué? —preguntó Fran, dudoso.

Laura lo miró con una sonrisa. Le parecía tierno que no estuviera puesto en esas cuestiones modernas, a pesar de no ser tan mayor. Lo cogió de una mano y lo arrastró hasta la pista de baile al tiempo que indicaba a Pol, con un gesto, que los siguiera. Se abrió paso con sus bamboleos de cadera y, una vez en el centro del pub, comenzó a menearse como si no hubiera un mañana.

Bailaron un par de canciones durante las que el ambiente se caldeó, y Laura acabó en medio de los dos, encantada de la vida. Esperaba imitar esa misma postura un rato después, en casa de uno de ellos y con menos ropa. A su espalda se movía Pol, de quien notaba una estupenda erección. Desde luego que sabía para lo que había quedado con su excompañero; faltaba descubrir si a Fran le apetecía. Por lo que había oído, a muchos hombres no les atraía la idea de hacer un trío con otro tipo.

Cuando sonó Blurred lines se dijo que había llegado el momento de darlo todo. Se arrimó un poco más a Fran y le apoyó las manos en los hombros al tiempo que le dedicaba una sonrisa. Entonces se dio la vuelta y se encontró con la mirada cargada de deseo de Pol. Le guiñó un ojo y le pareció entrever algo en los de él, algo similar a una señal de complicidad. Movió las caderas a un lado y a otro, y notó una mano —⁠la de Fran⁠— sobre el vientre que la empujaba hacia atrás con suavidad hasta pegarla a ese cuerpo duro. Bajó un poquito, al ritmo de la música, para subir a continuación con el trasero pegado a su entrepierna. La nariz de Fran acarició su cuello y luego el lóbulo de su oreja. Ya lo tenía claro con la mirada que le había echado el otro y con los toqueteos de ese: iba a acostarse con los dos esa noche. Echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una carcajada.

Una hora después se encontraba en esa misma postura, solo que gimiendo, en lugar de riendo, y en vez de bailar en un pub lo hacía sobre su excompañero de trabajo. Mientras tanto, masturbaba a Fran con una mano. Todavía no se creía lo sencillo que había sido. Tal vez todo el alcohol que habían ingerido les había ayudado a desinhibirse.

La cuestión era que allí estaba, cabalgando sobre un tío mientras el otro se acomodaba y comenzaba a amasarle las tetas desde atrás al tiempo que la besaba en el cuello. Laura tiró del cabello de Pol y desvió la mirada para echarse un vistazo en el espejo de cuerpo entero del dormitorio de Fran. Le chiflaban esas cosas, le apasionaba contemplarse mientras practicaba sexo. Le encantaba ver su melena pelirroja desordenada, su rostro acalorado, su piel reluciente por el sudor. Y habría seguido mirándose un rato más de no ser porque las embestidas de Pol y las caricias de Fran le estaban dando tanto placer que no pudo más que cerrar los ojos y dejarse llevar.

Se pasaron la noche de postura en postura. Ella debajo de Fran al tiempo que se la chupaba a Pol. Ella en posición perrito con Pol a su espalda mientras masturbaba a Fran. Los tres tumbados, enredados en una maraña de pies y manos. Entre jadeo y jadeo, tuvo un momento de lucidez en el que se le pasó por la cabeza que aquellos dos amigos se compenetraban a la perfección, como si ya hubieran hecho eso antes. ¿Y si era mentira lo del matrimonio truncado de Fran? ¿Y si lo habían planeado? A decir verdad, tampoco le importaba mucho. Estaba disfrutando.

Eran casi las once de la mañana cuando un ruido la despertó. Se incorporó, un poco mareada por la resaca, y observó a los compañeros de esa magnífica noche. Esbozó una sonrisa que se le borró en cuanto oyó una voz femenina que se acercaba.

—¡Fran! ¡Fran! ¿Estás ahí? Tan solo he venido a por Pepe, tal como acordamos…

Justo en ese instante una mujer, impecablemente vestida en contraste con la desnudez de los tres cuerpos de la cama, apareció en el umbral del dormitorio. Al verlos, dio un brinco y soltó un gritito.

—¡Dios mío, Fran! —Su cara era una mueca de horror.

—¡Dios mío, Fran! ¡Dios mío, Fran! —⁠graznó una voz aguda. Se trataba de Pepe, la cotorra que Fran y su esposa habían compartido durante los últimos años de matrimonio.

Pero Fran parecía estar sumido en un coma etílico, pues ni siquiera movió un centímetro el cuerpo.

Pol abrió los ojos y se incorporó, intentando taparse con un retazo de sábana.

—¡Patricia…, cuánto tiempo! ¿Cómo estás?

A Laura todo aquello se le antojó de lo más surrealista. Le habían ocurrido anécdotas de las que hablar en alguno de sus encuentros sexuales, pero lo de ese día se llevaba la palma. La mujer no respondió, sino que abandonó el dormitorio, acompañada de los chillidos de Pepe.

—¡Dios mío, Fran!

Acababa de cerrarse la puerta de la calle cuando Fran salió de su estado de inconsciencia y, aún medio dormido, preguntó:

—¿Me llamabais?

Pol y Laura se miraron y prorrumpieron en carcajadas. Dejaron a Fran, que había vuelto a dormirse al instante, y fueron a la cocina a prepararse un café bien cargado.

—Pepe siempre ha sido como un hijo para Fran y Patricia, por eso acordaron que pasara un mes con cada uno.

—Ahora Pepe debe de estar traumatizado —⁠bromeó Laura. Dio un trago a su café y luego le preguntó⁠—: ¿Qué tal por la radio?

—Bastante bien, aunque se te echa de menos. ¿Nunca te has planteado regresar?

Laura ladeó la cabeza y lo miró como si estuviera loco.

—Me pagaban fatal. Donde estoy ahora me va mejor —⁠dijo.

No añadió, sin embargo, que aún luchaba por alcanzar su sueño. No podía quejarse porque era consciente de que había jóvenes en una situación mucho peor que la suya, pero adoraba vestir y comer bien y darse algún que otro capricho, aparte de viajar.

Una vez en el taxi que la llevaba de regreso a su apartamento sacó el móvil y, antes de escribir a sus amigas, entró en Instagram y descubrió que, de nuevo, había perdido unos cuantos seguidores. En cambio, algunas cuentas de la competencia continuaban subiendo como la espuma. No le parecían tan distintas a la suya. Un par, incluso, le había copiado ciertas ideas de algunos reels. «Es la novedad. La gente es así. Les ponen algo nuevo y ya les parece maravilloso», se dijo.

Escribió a sus amigas en el chat de WhatsApp para explicarles que había vivido una experiencia surrealista, al más puro estilo de las películas de Almodóvar.

Cuando bajaba del taxi, se dio cuenta de que se había dejado el tanga —⁠uno de los que más le gustaban⁠— en casa de Fran. Se encogió de hombros y escribió de nuevo a sus amigas:

Alguna de vosotras se apunta a una sesión de compras en Intimissimi? Ya sabéis, chicas…

All you need is… new lingerie!!giño

Muchos años atrás se le había ocurrido esa broma. Una de sus amigas estaba triste por una relación fallida y se la llevó de compras. Mientras pasaban por delante del escaparate de una tienda de ropa interior, comenzó a sonar All you need is love y a ella le vino esa idea a la cabeza. «Cariño —⁠le dijo⁠—, tú no necesitas un nuevo amor, lo que necesitas es nueva lencería».

2

Li-Mei se situó ante el espejo del recibidor de su apartamento y se puso su collar de cuentas de plata favorito de Pandora. Un par de mechones escapaban de su coleta y se los recolocó detrás de las orejas. En su muñeca derecha brilló la esfera del Festina azul que siempre la acompañaba. Recorrió con la mirada su cuerpo, enfundado en una blusa blanca con cuello alto y unos pantalones negros de pinzas. Le gustó lo que vio y esbozó una sonrisa que hizo que los ojos se le rasgaran aún más. Cogió su abrigo y el bolso, y salió a la calle con determinación.

Había llegado a Alicante con tan solo cuatro años. Sus padres, de origen humilde, habían migrado a España en busca de un futuro mejor y abrieron un restaurante en el que Mei les ayudó desde temprana edad hasta que decidió que quería algo más grande. Formaba parte de esa generación a caballo entre la cultura española y la asiática, aunque ella se definía como «alicanchina» porque, aunque hubiera nacido en Guiyang —⁠capital de una de las regiones menos desarrolladas de China⁠—, su hogar se encontraba en Alicante.

De pequeña se veía como todos los demás, así que no acababa de entender por qué se metían con ella. Que si tenía los ojos rasgados y el pelo muy liso, o que si le costaba pronunciar la erre —⁠aunque en la actualidad hablaba mejor que muchos españoles y dominaba varios idiomas⁠—. Cuando entró en la adolescencia, le gritaron más veces de las que le gustaba recordar que se fuera a su país. No obstante, Mei sabía a la perfección dónde se encontraba su lugar. Las primeras generaciones de migrantes, como era el caso de sus padres, habían hecho lo que habían podido: no se habían integrado bien porque tuvieron que trabajar muy duro para dar un futuro a sus hijos. Li-Mei, sin embargo, se prometió que su vida sería distinta.

Estaba orgullosa de sus rasgos y también de ser capaz de reconocerse como china y española. Aun así, había ciertas cosas que no le agradaban. Por ejemplo, odiaba con todo su ser que muchos españoles asociaran a la mujer china con la sumisión. En el plano íntimo, de hecho, se había encontrado con chicos que deseaban satisfacer sus fantasías sexuales con ella y le habían pedido, entre otras cosas, que se disfrazara de criada o de colegiala. Y de haber aceptado, habría sido porque a ella le apetecía, no porque se lo pidieran los demás, menos aún un hombre. Mei tenía mucho carácter y era una acérrima defensora de la igualdad entre géneros. Su difunto padre solía decir que había heredado esa determinación de su abuela paterna, una mujer diminuta que nunca se había dejado amedrentar en una época tan complicada como la que le tocó vivir en China.

Ligado a lo anterior, se encontraba el lugar que la cultura china otorgaba a la mujer: casada, con hijos y en casa. Mei, sin embargo, tuvo clarísimo desde muy joven que ella no buscaba eso, que sus aspiraciones estaban relacionadas con el mundo profesional. De niña le encantaba acudir al restaurante de sus padres y meterse en la cocina. Su madre también ayudaba en el negocio familiar, por eso de adulta Mei seguía sin entender esos arcaicos pensamientos paternos, ese afán por qué se casara y engendrara. Desde adolescente había albergado el sueño de abrir restaurantes que revolucionaran la forma de ver la comida asiática. De modo que sus progenitores se quedaron estupefactos cuando un buen día les comunicó sus ideas. Esperaban que su única hija heredara el negocio familiar que tanto sudor y lágrimas les había costado.

—Por supuesto que me quedaré con él, si es vuestro deseo —⁠dijo, y sus padres esbozaron una sonrisa ilusionada, que se borró de inmediato en cuanto oyeron sus planes⁠—. Pero hay que darle otra imagen. Papá, mamá, hay muchos restaurantes chinos, y debemos diferenciarnos de algún modo. ¿Qué ofrecemos a los clientes que sea distinto a los demás? En la carta hay lo típico: que si rollitos de primavera, que si arroz tres delicias, que si pollo con almendras… Nuestra cultura gastronómica es más que eso. Además, también siento mucha curiosidad por las comidas de otros países. ¿Es que ya no recordáis el cuadro de Confucio que cuelga en el restaurante donde se lee: «Saber comer es saber vivir»? Pues yo opino lo mismo que él, y para mí saber comer es probar de todo.

Tenía diecisiete años cuando les soltó ese discurso, que abarcaba mucho más. Siempre tuvo don de palabra y también de gentes, y tal vez ambas cosas la ayudaron en su propósito. Aunque, para ser sinceros, sus progenitores jamás se mostraron de acuerdo por completo con sus decisiones, en especial su madre. Tras terminar el bachillerato, Mei se inscribió en un curso de cocina, donde consiguió alabanzas de todos los profesores: contaba con pasión, disciplina, creatividad y motivación, le dijeron. Más tarde, realizó un grado medio de Cocina y Gastronomía, y luego uno superior de Dirección de Cocina. Convenció a sus padres para que le pagaran un pequeño sueldo por su trabajo en el restaurante. Aparte, entre semana también daba alguna que otra clase para ganar un poco más. Tras terminar el último curso, decidió buscar empleo en secreto en otro restaurante porque necesitaba dinero y sabía que sus padres no podían pagarle más. Le dieron la oportunidad en un local que acababan de abrir y que se dedicaba a la fusión de la cocina mexicana y la asiática, algo que le encantó. Cuando su madre se enteró, puso el grito en el cielo y le recordó que ya empezaba a tener una edad y que debía buscar un novio, en vez de hacer experimentos con la comida. Su padre se mostró menos tajante, quizá por la educación recibida de la madre moderna para su tiempo que había tenido.

Mei logró ahorrar y se inscribió en un máster para perfeccionar sus conocimientos y especializarse, así como para contar con un currículo más extenso. Pronto el nuevo restaurante en el que trabajaba consiguió reconocimiento, y el boca a oreja fortaleció su reputación. Los críticos afirmaban que una de sus cocineras tenía una sensibilidad especial para la cocina y mostraba gran creatividad. A Li-Mei se le daba bien fusionar la tradición con la vanguardia, pero cuando sus padres acudieron al restaurante para probar su comida, no lo entendieron.

Sin embargo, el gusanillo de la ambición seguía mordisqueándola y, pasados un par de años, se decidió a abrir su propio negocio, a pesar de que no contaba con demasiado dinero. Cuando se lo comunicó a sus padres, estaba convencida de que le pondrían numerosas trabas, pero se topó con la sorpresa de que su madre apenas abrió la boca —⁠quizá ya se había dado por vencida en lo de que se casara y se dedicara al hogar⁠— y su padre le ofreció la posibilidad de hacerle un pequeño préstamo. Así fue como, poco tiempo después, abrió sus puertas Explosión, el restaurante que Mei bautizó así porque esa era la palabra que aparecía en casi todas las críticas que recibía su cocina: «explosión de sabores», «explosión de creatividad», «explosión de placer». Un par de años más y sus padres cerraron el pequeño restaurante familiar, y ella optó por abrir otro en el mismo local. Tenía treinta y un años, dirigía tres restaurantes y había cumplido parte de su sueño. El que le quedaba por cumplir era conseguir, al menos, una estrella Michelin, que parecía no llegar nunca.

—Yo soy como Leonardo DiCaprio cuando le faltaba aquel Oscar tan merecido, pero en el sector de la cocina. —⁠Solía decir siempre que pensaba que esa vez sí le otorgarían una.

Pero no se desanimaba, al igual que tampoco lo había hecho DiCaprio en su momento; de hecho, confiaba en su trabajo y pensaba que, si continuaba esforzándose de ese modo, lograría no una, sino dos o tres estrellas.

—¡Hola, cariño! —le dijo su amiga Laura cuando entró en el restaurante en el que habían quedado⁠—. Con lo puntual que eres siempre, me temía que ya no vendrías.

—Tenía que hablar de unos asuntos con Sheng —⁠explicó Li-Mei.

Sheng era como un hermano para ella. Era el hijo de uno de los mejores amigos de su padre y se habían criado juntos. Incluso había ayudado también en el restaurante familiar hasta que Mei se lo llevó a uno de sus locales.

—Creía que te lo habrías pensado mejor y te habrías ido a trabajar —⁠la provocó la pelirroja, y le sacó la lengua.

—Sabes que siempre intento sacar un rato de donde sea para escuchar una de tus nuevas aventuras.

Como consecuencia de sus tres negocios, Mei apenas disponía de tiempo libre. Le gustaba pasarse por los locales y dedicarse a crear nuevos platos o a perfeccionar los existentes. Trabajaba tantas horas, casi todos los días de la semana, que sus amigos y familiares apenas la veían. Ese era otro tema que a sus padres —⁠en especial a su madre⁠— les traía de cabeza. La señora Li ya la veía como «una solterona sin hijos».

—No necesito un hombre para ser feliz ni para que me ayude económicamente. ¡Soy independiente, mamá! Y lo he conseguido todo yo sola. ¿No te parece maravilloso? —⁠Solía decir a su madre cuando, durante una comida familiar, le sacaba el tema de los novios.

Apenas había tenido relaciones porque se había dedicado al trabajo en cuerpo y alma, y, además, tampoco echaba en falta salir con alguien. Había antepuesto su vida profesional a la emocional; de hecho, casi también a la sexual, algo que Laura no lograba entender, ya que ella siempre procuraba encontrar tiempo para una buena sesión de sexo, a pesar de que trabajaba mucho.

—Es que paso de los hombres, solo dan problemas —⁠dijo Mei, otra de sus frases recurrentes que, en realidad, se derivaba de una mala experiencia.

A los pocos minutos entró en el restaurante Alba y saludó a sus amigas con sendos besos y abrazos cariñosos.

—Chicas, disculpadme. Martina quería acompañarme.

—¡Pues habértela traído! Que hace semanas que no veo a mi niña —⁠exclamó Laura.

—Hoy no —negó Alba con una media sonrisa⁠—. Me apetece estar a solas con vosotras… Llevo un par de semanas a tope con el trabajo y organizando, además, unas cosillas para la escuela de Tina.

—No sé cómo llegas a todo —⁠contestó Mei con la barbilla apoyada en el hueco de la mano.

—¡Uy, no creas! La semana pasada salí de casa por la mañana para llevar a Martina al cole y ya en el coche me di cuenta de que la niña aún llevaba el pijama. Y el otro día se me olvidó ponerle el almuerzo…

—¡No pasa nada, cariño! En el cole les enseñan a compartir, ¿no? Pues ya está, seguro que lo solucionaron así. Es lo que hemos hecho toda la vida. ¿Te acuerdas de cuando se les olvidaba a tus padres? —⁠preguntó la pelirroja a Mei, y esta asintió.

—Trabajaban mucho y a veces se les pasaba… Pero gracias a eso probé los bocadillos de queso y chorizo de la madre de Alba. ¡Qué ricos estaban! —⁠exclamó Mei, y simuló un ronroneo de placer.

Las tres se echaron a reír, y luego Alba alargó una mano y acarició la sedosa tela de la blusa de Mei.

—Me encanta. ¿De dónde es? —⁠Quiso saber Alba. Trabajaba en una tienda de ropa y le apasionaba la moda⁠—. Esta temporada se van a llevar las prendas efecto piel. Me entrarán algunas en breve.

—¿Me has traído lo mío? —La interrumpió Laura de repente.

Alba asintió y le tendió una bolsa. La pelirroja sacó una prenda de color negro y la sostuvo en alto delante de sus amigas. Era un vestido diminuto.

—Eso es un disfraz para Martina, ¿verdad, Alba? —⁠Se cachondeó Mei. Laura chascó la lengua⁠—. No, en serio, es muy pequeño.

—Para lo que lo quiero, con que me cubra mis partes voy apañada. No durará mucho puesto.

Mei y Alba se echaron a reír ante la ocurrencia de su amiga y, al final, Laura también se unió a ellas. No era la primera vez que comían allí, por lo que el camarero las conocía un poco ya y siempre las miraba con curiosidad al verlas tan joviales y sonrientes.

Las tres eran inseparables desde la secundaria, donde coincidieron por primera vez. Laura siempre contaba, entre risas, que no habían empezado con buen pie. Un día, movida por la curiosidad, decidió acercarse a la chica solitaria de bellos rasgos.

—¡Hola! —La saludó. La otra levantó la cabeza de los libros y se la quedó mirando con extrañeza⁠—. Me llamo Laura y esta es mi amiga Alba. ¿Por qué no te vienes con nosotras luego, durante el recreo?

Mei aceptó y se unió a ellas en la pausa. Todo iba bien, charlando de los chicos guapos de clase, de lo que habían hecho el pasado verano y de sus familias, cuando a Laura se le ocurrió decir:

—Oye, y a ti te gusta el manga, ¿verdad? Porque tengo un hermano al que le chifla…

Para su sorpresa, la nueva amiga se puso hecha una furia: venga gritar que porque ella tuviera aspecto oriental no significaba que lo fuera, y que además se confundía porque el manga provenía de Japón y que estaba harta de que los metieran a todos en el mismo saco. Por ese entonces, Mei tenía las hormonas revolucionadas, le había bajado la regla por primera vez el día anterior y su madre no le había hablado sobre ello. Además, después de esa charla sobre chicos se había dado cuenta de que, quizá, sí que era un poquitín distinta. Hasta entonces, prácticamente solo había tenido contacto con chicos chinos, y lo de salir los fines de semana no lo contemplaba su familia. ¿Por la noche? ¡Mucho menos!

Laura, que era bastante orgullosa, la ignoró. Pero a Alba le había caído bien, de modo que las convenció para que hicieran las paces. Y ya nunca se separaron.

Regresando al mediodía en cuestión, Laura guardó el minúsculo vestido en la bolsa y dijo:

—Alba, tienes que pillarte uno igual para ti. Te plantas delante de Raúl con él puesto y ya verás como lo dejas sin palabras.

—Pues no lo tengo tan claro. —⁠Alba se encogió de hombros, como restando importancia al comentario, aunque sus amigas sabían que consideraba importante el sexo en una relación.

—¿Todavía seguís así? ¿Cada cuánto os acostáis?

—Pues a veces uno a la semana. Otras veces, pasan dos y nada… Es que no tenemos tiempo, Lau, de verdad —⁠se apresuró a explicar cuando la pelirroja la miró como si acabara de oír algo increíble⁠—. Llegamos los dos a casa agotados. Cuando queremos ponernos en el asunto, nos interrumpe Martina…

—Hablando de eso, no sabéis lo que me ha pasado esta mañana —⁠las interrumpió Mei. Sus dos amigas volvieron la cabeza hacia ella, que bajó la voz y dijo⁠—: Mi madre me ha pillado masturbándome.

—A la señora Li se le habrá salido el corazón por la boca —⁠bromeó Laura entre risas.

—No sé, chicas, un poco de vergüenza me ha dado.

—No es para tanto. La masturbación es algo normal, y tú ya eres treintañera. ¡Esas cosas suceden a los trece!

—No se trata de eso. Yo sé que es completamente normal, pero para ella ha debido de ser un horror. Nuestra relación ya es de por sí un poquito distante y complicada, así que…

—Pues menos mal que no te acompañaba un hombre en la juerga —⁠murmuró divertida Alba.

—¡Os habría organizado la boda, Mei! —⁠se mofó Laura, causando las carcajadas de Alba.

Hacía casi dos años que el padre de Mei había muerto, y al principio la joven procuró ir más a menudo a la casa familiar para acompañar a su madre. Poco después, movida por un sentimiento de responsabilidad que no sabía muy bien de dónde le salía, la animó a mudarse con ella durante un tiempo, como mucho un par de meses, pensó… Pero la señora Li ya casi llevaba un año en el apartamento de Mei. De haberlo sabido, no se lo habría propuesto. Si la convivencia entre ellas nunca había sido maravillosa, con el paso de los años había empeorado; ya no tenían nada en común más que la sangre, y eso, en ocasiones, no es suficiente. Mei consideraba que la familia no siempre es de sangre, sino que la componen las personas que te quieren en su vida, que te aceptan por quien eres, que harían cualquier cosa para que fueras feliz y te aman sin pedir nada a cambio. Y su madre distaba mucho de ser así con ella.

—¿Podemos pedir? Tengo hambre. —⁠Cambió de tema.

—Cris tardará una media hora en llegar, según ha dicho —⁠informó Laura tras echar un vistazo al móvil⁠—. No creo que venga a comer, así que vamos a pedir para no morirnos de inanición.

—¿Y tenemos que esperarla para saber de lo tuyo? Nos has puesto los dientes largos con el mensaje que nos enviaste —⁠apuntó Alba.

—Ah, pues… Os lo cuento, vale. —⁠La pelirroja asintió con una sonrisa de oreja a oreja⁠—. Anoche me acosté con dos tíos, a cuál mejor.

Alba se echó a reír y Mei abrió mucho los ojos, pero también se le escapó una risita.

—Os lo recomiendo, chicas, de verdad.

—Ay, Lau, pero si es que yo tengo marido.

—No estoy diciendo que Raúl no pueda participar…

—Bueno, voy a confesaros una cosa: alguna vez ha habido un tercer participante con Raúl y conmigo en la cama. —⁠Alba, que había bajado la voz, dibujó una sonrisa pilla. Las otras dos la miraron con una mezcla de sorpresa e incredulidad, ya que conocían bien al marido de su amiga y no lo imaginaban en un trío⁠—. A veces se nos une Paco.

—¿Y ese quién es? —preguntó Mei con voz chillona.

—Mi Satisfyer, querida —respondió Alba en un tono sugerente.

Las tres estallaron en carcajadas y recibieron entre exclamaciones festivas la bandeja con las tres copas de vino blanco que el camarero les traía.

3

La noche en que Laura envió a sus amigas el mensaje para avisarlas de que había llegado de Tailandia, Alba Prieto leía una novela de Lisa Kleypas. No caigamos en el tópico de que tan solo las amas de casa aburridas leen novelas románticas, ya que Alba se había aficionado a ese género literario desde la adolescencia, cuando sus hormonas estaban en plena ebullición y se topó en la biblioteca con un libro de Johanna Lindsey. En los últimos tiempos, cuando parecía que el matrimonio y la maternidad habían apagado un poco la chispa, lo que más le agradaba de dichas novelas era la parte subida de tono, sobre todo si daba rienda suelta a la imaginación. Le despertaban recuerdos del pasado, cuando Raúl y ella buscaban cualquier pretexto para quedarse a solas. Como les ocurre a muchas personas, Alba echaba de menos una pizca de emoción, de aventura, y a veces se preguntaba si a su marido le pasaba lo mismo. Y es que, en ocasiones, sucede que el matrimonio acaba siendo un proceso químico en el que quien fue media naranja se convierte en medio limón… o en un limón entero.

La cuestión era que esa noche, entre una escena que acababa de leer de la novela de Lisa Kleypas y su propia mente cavilando sobre las correrías de Laura, le entraron ganas de practicar sexo. Y no le apetecía un «aquí te pillo, aquí te mato», como venía ocurriendo desde el nacimiento de Martina. Esa noche quería preliminares, tomarse su tiempo, disfrutar de los besos y de las caricias de Raúl, sentir la pasión de antaño. Dejó el libro y el móvil en la mesilla de noche y se volvió hacia su marido, que dormía profundamente. Observó su nuca y sintió una mezcla de sentimientos encontrados. Tal vez no eran el matrimonio perfecto; de hecho, en los últimos años chocaban por diversos temas, entre ellos el dinero y la manera de educar a su hija, la relación se había enfriado un poco y apenas se dedicaban tiempo. Sin embargo, Alba se esforzaba para que todo volviera a ser como antes. Llevaban casi toda la vida juntos, y aparte de la cama —⁠aunque eso a veces era misión imposible con Martina⁠— también compartían un hámster llamado Dientitos, que era la mascota de la niña, una hipoteca elevada, dos coches y todos los virus que la pequeña cogía en la escuela.

Vecinos desde niños, todo el mundo aseguraba ya por aquel entonces que acabarían juntos. Tanto la familia de uno como la de la otra eran muy tradicionales, pero Alba nunca hablaba de matrimonio. Ella era la pequeña de cuatro hermanos varones, casados y con hijos. Hay casos en los que un hijo desea emprender un camino opuesto al que ha vivido en su núcleo familiar. Por eso, aunque Raúl sí había sacado el tema alguna vez, ella iba dejándolo pasar. Cuando llevaban casi diez años de novios, las familias comenzaron a presionarlos. Además, algunos amigos de Raúl empezaron a casarse, aunque el grupito de ella veía muy lejos el hecho de mantener una relación seria. Cuando ascendieron a Raúl a jefe de equipo en la empresa de informática donde trabajaba y ambos decidieron comprar un piso juntos, él retomó el asunto, con más insistencia. Al final, Alba aceptó casarse, si bien acordaron que no sería una boda por la Iglesia, como deseaban sus familias, ni con un vestido de novia impresionante como imaginaban las amigas de Raúl. Prepararon una boda por lo civil, reducida y bonita. Celebraron antes una despedida de solteros conjunta, aunque nadie estaba de acuerdo, ni siquiera sus amigas, en especial Laura, que había esperado al menos un estríper y no un viaje a Valencia donde comieron paella en la Albufera y dieron un paseo en barca.

Volviendo a la noche en la que intentaba tener una magnífica sesión de sexo, como Raúl no se despertaba, Alba decidió coger el toro por los cuernos. Le dio la vuelta y, sin pensarlo dos veces, se sentó a horcajadas sobre él y empezó a besarlo donde siempre le había puesto mucho: en el cuello. En un primer momento, su marido se mostró apabullado, pero poco después pareció animarse y la abrazó. Se besaron con ganas, y ella dio gracias en silencio a la divinidad que estaba permitiendo aquello sin interrupciones de Martina. Se movió sobre él y notó su erección. Le cogió una mano y la guio hasta su entrepierna. Raúl la miró con sorpresa, como si no la conociera o como si fuera la primera vez que le hiciera algo así.

—¿No te gusta? —le preguntó.

—Me encanta —contestó él.

Animada, le metió la mano por los pantalones del pijama y le apretó la erección. Raúl arqueó la espalda.

—Eh, ¿por qué tan rápido, nena?

Hacía muchos años que no la llamaba así. De adolescente le provocaba temblores en las piernas cuando se lo susurraba al oído. Mei ponía los ojos en blanco cada vez que Raúl lo decía y Laura aseguraba que debía de ser un buen empotrador tan solo por eso.

Su marido la atrapó de la nuca y la acercó a él. Se besaron un buen rato y, justo cuando las manos de él bajaban hacia su trasero, oyeron los sollozos de Martina. Alba se apartó como impulsada por un resorte, pero Raúl le estrujó las nalgas desnudas.

—Espera, nena, a lo mejor vuelve a dormirse —⁠le susurró⁠—. No pasa nada porque llore un poquito.

Alba no compartía esas ideas, una de las razones por las que a veces discutían. Sabía que Raúl quería a su hija, aunque no era el padre más cariñoso ni el más atento del mundo. En cambio, ella sentía algo que la conectaba con la pequeña, un inmenso amor que le nacía desde lo más profundo de las entrañas, donde la había llevado durante nueve meses. Dejarla llorar no formaba parte de su método de crianza.

—¡Mami, agua!

Raúl la apretó más contra su cuerpo y le lamió el cuello, con lo que Alba no pudo evitar soltar una risita. Él le cubrió la boca con la mano y ella le mordisqueó un dedo.

—Raúl, que nos va a pillar… —⁠cuchicheó, y sonrió porque su marido jugueteaba con el lóbulo de su oreja.

Como Martina se había callado, unió sus labios a los de él y se frotó contra la erección mientras lo besaba con ganas.

—¿Mami?

Le pareció que Martina se encontraba justo a su espalda. Del susto dio un brinco hacia delante y, sin querer, golpeó a Raúl.

—Joder, Alba, ¡mi nariz! ¡Menuda cabeza más dura! —⁠se quejó él al tiempo que se cubría la cara con las manos.

Se apresuró a bajar del regazo de Raúl y se volvió hacia la puerta. Por suerte, el dormitorio estaba a oscuras y la niña no los habría visto en acción a las claras.

—Amor, ven aquí.

Martina se quedó quieta en el umbral unos segundos, hasta que reaccionó y se acercó a la cama. Alba le cogió una manita y le sonrió.

—Papi ha dicho una palabrota.

—No, cariño, ¡qué va! —mintió al tiempo que encendía la lamparita de noche. Martina se frotó los ojos y luego la miró con expresión somnolienta⁠—. ¿Qué pasa?

—Quiero agua.

Miró de reojo a Raúl, quien no paraba de tocarse la nariz como si se la hubiera roto. «¡Qué exagerado es a veces!», pensó.

—¿Vamos a tu dormitorio, peque, y te llevo el agua allí?

Tendió la mano a su hija, pero esta sacudió la cabeza una y otra vez.

—Hay un monstruo.

—¿Un monstruo…? ¿Dónde?

—En el armario.

—No hay ningún monstruo, cariño. Ya echamos un vistazo antes de acostarte, ¿recuerdas?

La pequeña se subió a la cama de matrimonio y gateó hasta su padre, que las miraba a ambas con gesto ofuscado. Nunca le había gustado que la niña durmiera en su cama. Pero algunas noches Alba no se sentía con fuerzas para batallar contra eso y él tampoco solía levantarse a echar una mano.

Martina cogió a su padre de las mejillas y le plantó un beso en la nariz.

—Sana, sana, culito de rana —⁠canturreó en voz bajita, y Raúl trató de hacerle cosquillas.

Alba se dirigió a la cocina en busca del vaso de agua, con las carcajadas infantiles reverberando por el pasillo. No era la primera vez que Martina los pillaba; con la niña era complicado tener intimidad. Se le escapó una risita que acalló poniéndose una mano sobre la boca. A partir de ahora, se dijo, debían ir con más cuidado, no era plan causar un trauma a su pobre hija. Llenó de agua uno de los vasitos de plástico de la cría, pero antes de salir de la cocina, abrió uno de los armarios altos y sacó una tableta de chocolate que escondía para ocasiones como esa. Y no, Alba no creía que el chocolate sustituyera al sexo. Laura y ella más de una vez habían llegado a la conclusión de que quien lo pensara o era tonto o era virgen. Pero si iba a quedarse sin sexo, al menos volvería a la cama con el paladar impregnado de algo dulce. Lo guardó de nuevo y regresó al dormitorio con el vasito de agua. No se oía ni a Martina ni a Raúl, así que cuando se asomó por la puerta no le sorprendió descubrir que tanto la una como el otro se habían quedado fritos.

Esbozó una sonrisa al verlos abrazados. Se inclinó sobre Martina y, con cuidado, le acarició la cabeza. La niña había sacado su cabello castaño y ensortijado, así como sus ojos grandes y oscuros, pero en los gestos se parecía mucho a Raúl. Depositó el vaso en la mesilla de noche y se acostó a su lado en la cama. Abrazó a su pequeña y suspiró. Sabía que cuando su hija iba a dormir con ellos era porque se sentía mucho más segura y tranquila, pero la verdad era que ella también.

A la mañana siguiente, Martina los despertó con unos cuantos brincos en la cama. A pesar de que Alba intentaba levantarse con energía, la niña siempre contaba con muchas más. Raúl soltó un gruñido cuando la pequeña le gritó al oído:

—¡Vamos, papi, que hay que trabajar!

—Tu hija es peor que mis jefes —⁠murmuró él con voz pastosa por el sueño.

Alba dibujó una sonrisa y se inclinó para darle un beso en la frente.

—Voy a la ducha, que hoy tenemos inventario y necesito llegar antes —⁠le dijo⁠—. Ocúpate de Martina, por favor.

Aunque le encantaban las duchas largas, desde que su hija había nacido había aprendido a dárselas en tiempo récord. De modo que veinte minutos después ya salía del cuarto de baño vestida y maquillada, y se dirigió al salón colocándose los pendientes. Encontró a la niña sentada a la mesa con un tazón de leche y unas galletas, pero no había ni rastro de Raúl. Tampoco estaba en la cocina cuando fue a por un café y una tostada. Ya había tomado asiento junto a Martina cuando apareció él abrochándose los botones de las mangas de la camisa.

—Alba, me vas a perdonar, pero tengo que irme.

—¿Cómo que tienes que irte, Raúl?

—Acaba de llamarme uno de mis jefes. Resulta que el cliente con el que hoy tenemos una reunión quiere adelantarla. Así que debo irme pitando a la oficina para llegar a tiempo.

Alba masticó a toda prisa el trozo de tostada que tenía en la boca y lo hizo bajar con un sorbo de café.

—¿Y quién lleva a Martina a la escuela? Porque yo también entro antes hoy, ya lo sabes, y quedamos en que lo harías tú.

—¿No puede acercarse tu madre y llevarla?

—Avisándola ahora, con tan poco tiempo, cuando llegue ya será hora de que Martina salga del cole —⁠respondió con sarcasmo.

Raúl le quitó lo que quedaba de tostada y se lo comió. Luego se inclinó para depositarle un beso en la coronilla.

—Lo siento de verdad, Alba, pero esta reunión es muy importante.

Raúl se despidió también de Martina y salió del salón. Por unos segundos, notó que el enfado bullía en su interior. ¿Por qué era ella, y no él, quien iba al pediatra con Martina? ¿Por qué estaba ella, y no él, en todos los grupos de la escuela y de las actividades extraescolares? ¿Por qué se levantaba casi siempre ella por las noches y no él? ¿Por qué parecía que el trabajo de su marido era más importante que el de ella? El sueño acumulado y el ritmo frenético de vida no ayudaban, pero intentó calmarse. Cogió aire y lo soltó despacio. Luego le dijo a Martina que volvía enseguida y fue en busca de Raúl para recordarle un asunto del que habían hablado varias veces últimamente sin llegar a un consenso.

—Raúl, necesitamos a alguien que nos ayude con Martina. No podemos estar dependiendo de nuestras familias todo el tiempo. Siempre vamos haciendo malabares para dejarla y recogerla en la escuela y las extraescolares.

Raúl la miró con las cejas arqueadas mientras ponía en el maletín un paquete de pañuelos de papel y las llaves.

—No tengo claro que podamos permitirnos otro gasto más.

—Todo es mirarlo. Si quieres, este fin de semana hacemos números.

—Tal vez, si tú pidieras una reducción de jornada como ya dijimos, podrías encargarte de…

—Yo no lo dije, lo dijiste tú —⁠lo cortó ella, algo molesta⁠—. Además, si ahora ya vamos justos algunos meses, ¿qué pasaría entonces?

—Bueno, vale, lo vamos viendo, ¿sí? —⁠Echó un vistazo a su reloj de pulsera y bufó⁠—. Tengo que irme, Alba —⁠zanjó, y ella pensó que las conversaciones siempre se les quedaban a medias de un tiempo a esa parte⁠—. Por cierto, hoy llegaré un poco más tarde. Tengo que pasar por casa de mis padres por lo del asunto aquel del notario que te comenté.

Alba asintió con los brazos cruzados. Esa era otra: que sus suegros siempre dependían de Raúl, a pesar de tener otra hija. No se llevaba mal con ellos y les tenía mucho aprecio, pero en ocasiones les daban la mano y ellos les tomaban el brazo.

Cuando se quedó sola, reflexionó sobre su situación en el trabajo. Desde que Martina había empezado el colegio, hacía un par de años, habían ocurrido situaciones como esa en las que llegaba un pelín tarde, o bien debía pedirse un día libre para llevarla al pediatra o porque la niña pillaba todos los virus posibles. Sabía que la maternidad había cambiado, en cierto modo, sus prioridades, y reconocía que, en alguna ocasión en que se había sentido sobrepasada, se había planteado dejar de trabajar. En realidad, sin embargo, no era lo que deseaba. Le gustaba su trabajo y disfrutaba en él, se había esforzado para llegar a donde se encontraba y, por mucho que amara a Martina, también quería continuar con su vida profesional, al igual que lo hacía Raúl, porque formaba parte de ella.

A diferencia de Mei y de Laura, que sacaban muy buenas notas, ella había sido una estudiante promedio en la escuela. Pero si había algo que la apasionaba ya por entonces, aparte de leer cualquier cosa que pillaba, era la moda. Se le daba bien idear conjuntos y siempre acababa recomendando ropa a sus amigas. Se pasaba los fines de semana curioseando prendas en las tiendas del centro comercial junto a Mei y Laura y, antes de que se convirtieran en tendencia, ella ya las llevaba. Ahorraba la paga mensual para comprar revistas con las que informarse de los gustos de las famosas. Su madre le había enseñado a coser desde pequeña, y, si no podía sacar una mancha de unos vaqueros, los cortaba, le daba unos remiendos por allí y por allá y creaba unos shorts que Laura también quería. Con una vieja camiseta se hacía una bolsa de tela, y Mei le pedía otra para ella.

Se había criado en un hogar humilde con unos padres ya en edad madura cuando nació y cuatro hermanos con una visión patriarcal de la vida y la sociedad. Ellos trabajaban y sus esposas cuidaban de los niños, siguiendo el ejemplo de los progenitores. A pesar de recibir esa educación y de no tener grandes aspiraciones, Alba tenía claro que quería trabajar y que ningún hombre trazaría su camino. Como no le agradaba estudiar, una vez terminado el bachillerato comunicó a sus padres que deseaba buscar un empleo. Primero entró a trabajar en el bar de un conocido de uno de sus hermanos, pero acabó detestando el lugar por la forma en que algunos hombres la trataban. Se había desarrollado muy pronto, tenía un cuerpo de curvas generosas y unos pechos que atraían demasiadas miradas.

—Ojalá yo tuviera unas tetas así. —⁠Solía protestar Laura por aquel entonces porque, aunque a sus diecisiete años ya estuviera orgullosa de su físico, deseaba un poco más de pecho⁠—. Pero tienes razón: es asqueroso que los viejos babeen por ti.

—Pues te molaba que tu profesor de Literatura Universal te lanzara miraditas —⁠le recordó Mei.

—¡No compares, por favor! No es un abuelo. Además, no me miraba de ese modo. Veía más allá de mis tetas —⁠afirmó Laura, y se echó hacia atrás la melena todavía rubia, ya que no empezó a teñírsela de rojo hasta entrar en la universidad.

—Claro, porque no tienes —se mofó Mei, y se llevó un pellizco juguetón de la otra.

Volviendo a Alba, se disculpó ante el conocido de su hermano y dejó el empleo en el bar. Su madre movilizó a las amigas del barrio y, a través de la sobrina de una de ellas, se enteró de que buscaban jóvenes para una tienda de ropa. Conocedora de la afición de su hija por la moda, se lo comunicó, y Alba les envió su currículo sin dudarlo. Gracias a su buena presencia y a su simpatía, la cogieron como ayudante. Echaba muchas horas y le pedían que hiciera más cosas aparte de aquellas para las que la habían contratado; aun así, se dio cuenta de que le gustaba. Además, pronto las clientas comenzaron a mostrarse encantadas con ella.

—Con esas piernas tan bonitas que tienes, te digo yo que mejor lucirlas. Pruébate esta falda, anda.

—Guapa, te aseguro que con este vestido vas a dejarlos a todos con la boca abierta. Ponte por encima un fular de seda y cálzate unos zapatos grises abiertos, y brillarás.

Cuando se le terminó el contrato en esa tienda, encontró empleo en otra y fue adquiriendo experiencia hasta que entró en la que trabajaba en la actualidad, una en la que se vendían prendas de gran calidad a precios elevados. Sus diferentes jefes siempre alababan que era buena en el trabajo en equipo, pero también en el individual, y que se le daba bien solucionar contratiempos en situaciones de estrés. De algo le tenía que servir esa calma por la que Laura siempre le gastaba bromas.

Cuando llevaba un par de años en la boutique, le ofrecieron ascenderla a encargada. Sabía lo que ese puesto conllevaba en una tienda como esa: gran responsabilidad, agobio y muchísimas horas. Corría el rumor de que dedicabas la vida al trabajo y que era muy complicado compaginar la vida personal y la laboral. Lo habló con Raúl y él la animó a cogerlo. Sus amigas también insistieron en que era una buena oportunidad y la instaron a aceptar. Alba se sintió resuelta y orgullosa por haber conseguido llegar hasta allí, después de todo. En cuanto firmó el nuevo contrato, el grupito de amigas salió a celebrarlo. Bebieron mucho, pues hacía bastante tiempo que no se reunían de ese modo al estar tan ocupadas, y Alba regresó algo borracha —⁠y excitada⁠— a su casa. Despertó a Raúl para hacer el amor. Estaba tan llena de euforia por su éxito que se puso encima de él sin pensar en nada más.

—Alba, es que no me he puesto el…

—Calla y fóllame —le espetó ella cubriéndole la boca con una mano.

Y esa noche empezó a gestarse Martina.

No habían hablado de tener niños, pero a Alba le encantaban y, si bien en ese momento no entraban en sus planes, tenía claro que, en un futuro, quería alguno en su vida. Aun así, cuando se enteró de que estaba embarazada asumió su error y, aunque en un principio sintió miedo y vértigo, en cuanto comenzó a crecerle el vientre un inmenso amor se apoderó de ella. El único problema era el trabajo. Era consciente de que su puesto requería compromiso al máximo. En cierto modo le preocupaba tener que comunicárselo a su superior, pero se dijo que era una mujer adulta y responsable, y que todo podía hablarse. El hombre no le puso impedimentos. El embarazo transcurrió feliz entre ecografías, charlas matronales, compras y quedadas con sus amigas para comprobar la evolución del tamaño de su barriga. Alba había pensado en regresar a la boutique tras los cinco meses de baja que la empresa concedía a sus empleadas, pero en cuanto pusieron a Martina en sus brazos y la miró a los ojos, supo que quería pasar más tiempo con ella. Pidió a su jefe una excedencia de seis meses. Se dio cuenta de que a este no le hacía ninguna gracia por comentarios como: «Este puesto requiere de un gran compromiso y de libertad por parte de sus empleados», pero se mantuvo en su decisión. Y de ese modo pasó unos meses maravillosos con Martina, conociéndose más ambas, entre noches en vela de teta en teta, los baños llenos de espuma y juegos, las sonrisas desdentadas de la pequeña, los paseos en carrito por la ciudad.

Cuando se acercaba el fin del permiso de excedencia que había pedido, fue consciente de que, aunque amaba profundamente a la niña, echaba de menos trabajar. De hecho, en ocasiones había sentido cierta envidia al ver a Raúl marcharse cada mañana a la empresa. Desde que era madre, experimentaba ciertas contradicciones y era algo que, a veces, le inspiraba un pellizco de culpabilidad.

Regresó, pues, al trabajo con las mismas ganas que al principio, solo que, las temporadas en las que tenía que quedarse hasta muy tarde en la tienda, se encontraba a Martina ya dormida cuando llegaba a casa. Durante muchos años, Raúl y ella habían compartido las tareas y obligaciones, aunque desde que a él lo habían ascendido a jefe de equipo, con la consiguiente duplicación de volumen de trabajo, habían ido cambiando las cosas y era Alba quien se hacía cargo de casi todo.

Divisó su bolso en la consola de la entrada y rebuscó en su interior hasta encontrar lo que buscaba. Un folleto con información para hacer un máster en Marketing de Moda para el que no se requería titulación universitaria. Se lo había dado la otra encargada de la boutique y, desde que lo había leído, no paraba de pensar en ello. Se le había despertado el gusanillo de estudiar, de avanzar en una carrera que la apasionaba. Sin embargo, se preguntaba si podría llevarlo a cabo ya que en ese momento apenas contaba con tiempo para sí misma.

—¡Mamá! —La voz de su hija la sacó de su ensimismamiento. Se dio la vuelta y descubrió a Martina detrás de ella⁠—. ¡Qué vamos a llegar tarde al cole!

—Tienes razón, cariño. ¿Vas a por tu mochila?

La pequeña soltó un suspiro resignado, que arrancó una sonrisa a Alba. Hacía un par de meses que Martina había cumplido cuatro años y aún no acababa de hacerse a la idea de que ya no era su bebé, sino que se había convertido en una niña despierta, lista y muy habladora. Minutos después Martina regresaba, pero no con la mochila del cole, sino con uno de los bolsos de Alba y con los labios —⁠y parte de la barbilla⁠— pintados de un rojo intenso.

—¡Pero Martina…! —exclamó, debatiéndose entre soltar la carcajada que le subía por la garganta, ponerse seria para imponer límites a la niña o maldecir porque iban a llegar tarde. Al final se acercó a su hija y la agarró de la mano para llevarla al cuarto de baño y limpiarla.

—¡Quería ir como tú, mami! —⁠exclamó la pequeña, sonriente.

Unos cuantos minutos después se dirigieron hacia la puerta. Martina lloriqueando porque quería ir con los morros rojos, y Alba cargada con su bolso, la mochila de la niña así como la chaqueta, que no había manera de que aceptara ponérsela, y el patinete con el que la había convencido para marcharse. Casi todas las mañanas eran así, pero intentaba mantener la calma, el buen ánimo y la sonrisa en la cara.

Cuando esa noche llegó a casa después de haber recogido a Martina de la actividad extraescolar, se sentía tan cansada que solo tenía ganas de meterse en la cama y no salir hasta la mañana siguiente. Sin embargo, tenía que bañar a la niña y prepararle la cena. Raúl llegó pasadas las nueve, con lo que ya no encontró a su hija despierta. Una vez que se duchó y se puso el pijama, preparó una cena ligera y la llevó al salón, donde Alba leía.

—¿Cómo ha ido la reunión? —⁠le preguntó ella alzando el rostro.

—Genial. Era pan comido, ese cliente.

—¿Y lo del notario?

—Al final tendré que pasarme otro día por casa de mis padres para ese asunto… No les funcionaba bien la calefacción y he tenido que echarle un vistazo. —⁠Raúl se encogió de hombros al percatarse de la mirada divertida de su mujer⁠—. Me han liado, Alba, como siempre.

Una hora más tarde su marido se marchaba a la cama y ella se quedaba en el sofá para continuar con la lectura. Solían seguir esa rutina: si quería leer, no iba a la habitación hasta que Raúl se dormía porque si no él no conseguía conciliar el sueño por la luz de la lamparita. A pesar de ser una voraz lectora, en los últimos tiempos le pesaban los párpados y se le emborronaban las letras. Y esa noche iba por el mismo camino.

Se despertó a la mañana siguiente con un suave roce. Se trataba de Martina, que la tapaba con su mantita. Un poco confundida, miró a su alrededor y comprendió que había pasado toda la noche en el sofá. Se incorporó y cogió a la pequeña, que le sonreía, por la cintura.

—Mami, ¿por qué no estás en la cama?

—Me quedé dormida aquí porque estaba muy cansada.

—Ahora ya no vas a tener frío —⁠le dijo Martina señalando la manta.

—¡Y no sabes cuánto te lo agradezco! —⁠exclamó Alba haciéndole cosquillas en la tripa, con lo que arrancó una risotada a la niña⁠—. Te quiero, cariño —⁠le susurró.

—Yo también, mami.

Alba dejó sus pensamientos a un lado y se centró en sus amigas. Estaban a punto de degustar los postres cuando Mei atisbó por una de las ventanas del restaurante una cara conocida e indicó a Laura y a Alba que, al fin, Cristina había llegado.

—¡Hola, tías! —exclamó esta en cuanto entró por la puerta.

Saludó también al camarero y tomó asiento junto a las otras tres, que la miraban expectantes y sonrientes.

—¿Cómo es que has tardado tanto, cariño?

—¿Llevabais mucho esperándome? —⁠bromeó Cristina.

—A saber qué estabas haciendo. —⁠Soltó Mei.

Se echaron a reír, y Laura pidió al camarero que les llevara otra copa más. Cuando la tuvo delante, la rellenó con el culito de vino que quedaba. Alzó la copa y las otras la imitaron. Que estuvieran las cuatro juntas era siempre un buen motivo para brindar.

4

Cristina Verdú, la cuarta amiga del grupo —⁠no por ello menos importante⁠— interrumpió su trabajo para atender los mensajes que hacían vibrar su móvil una y otra vez. Por supuesto, se trataba de Laura, que no paraba de preguntarle si tardaría mucho en unirse a ellas porque tenía historias suculentas que contarles. Se le escapó una risa. A todas les encantaban los relatos y las anécdotas de cama de la pelirroja. Le contestó que llegaría para los postres porque todavía le quedaba un poco de curro. No era del todo mentira, pero tampoco le apetecía ir al restaurante que habían escogido porque era un pelín caro y pijo para su gusto. Ella era más de cañitas y de tapas y no tanto de cocina creativa, aunque debía reconocer que los platos de Mei siempre le sabían muy ricos. Sus amigas solían decirle que era un pelín tacaña, pero lo que ocurría era que apreciaba el dinero y sabía muy bien lo que costaba ganarlo. Además, no se encontraba en la misma situación que las otras tres, ya que se había lanzado a trabajar por cuenta propia apenas dos años antes y aún no había logrado una estabilidad como autónoma. «Uy, no sé si llega en algún momento», le había dicho una conocida que también lo era. No le afectaron lo más mínimo ni la desmoralizaron esas palabras: estaba resuelta a conseguirlo.

Siempre le había gustado todo lo relacionado con el arte. Se decantó por la ilustración y el diseño gráfico porque era lo que más la atraía y porque todo el mundo le decía que era el futuro. Tras terminar los estudios, entró en una empresa como becaria y pronto se dio cuenta de que esa profesión estaba infravalorada, incluso desde dentro. Una vez que se le acabó el contrato de prácticas, llegó la crisis económica y prescindieron de ella. Dio muchas vueltas, envió un montón de currículos, realizó unas cuantas entrevistas en las que alucinaba con lo que exigían y lo poco que ofrecían, estuvo trabajando un par de años en una pequeña empresa y, finalmente, llegó a la conclusión de que no quería aguantar a ningún jefe porque había acabado hasta el gorro de los abusos y la explotación del anterior. Ese tipo le había hecho la vida imposible con cambios y peticiones innecesarios. La mayoría de las veces se pasaba las tardes haciendo lo que él le había pedido para que después le dijera que estaba mejor antes, o que empezara de nuevo porque no le gustaba. Y, mientras Cristina hacía todo el trabajo, quien se llevaba el reconocimiento era él, por supuesto.

Reveló a sus amigas su idea de ser freelance y, sin pensarlo mucho más, montó su propio negocio. La propia Cristina se hizo una web y se publicitó a través de las redes sociales, ayudada por Laura, que sabía más que ella de eso. Durante todo ese tiempo había descubierto las ventajas y también las desventajas de ser tu propio jefe y había conocido el egoísmo de la gente. Al principio, había sido un poco confiada y, con tal de conseguir una cartera de clientes, no pedía el dinero anticipado, con lo que en más de una ocasión se quedó sin cobrar después de entregar el trabajo. Poco a poco, fue aprendiendo, actualizándose, analizando las tendencias del mercado, pero seguía encontrándose con «amigos» que confundían la amistad con pedirle «favores», como si pensaran que su trabajo no mereciera ser pagado. Incluso sus padres confundían su carrera y se aprovechaban un poco.

—Hija, que tus tíos quieren hacer un nuevo cuarto al niño de tu prima. Había pensado que, ya que tú estudiaste para eso, le pintes algo bonito, ¿no?

Y luego estaban los diferentes clientes con los que se topaba: el aprovechado, que no quería pagarle y le ofrecía a cambio «fama»; el experto, que no tenía ni puñetera idea de diseño pero siempre daba su opinión —⁠muchas veces errónea⁠— en todo; el «tengo un amigo que me lo hace más barato»; el «prisas» que pensaba que podía tener un diseño de un día para otro.

Además, cada vez aparecían más plataformas con las que se podían hacer diseños. No se comparaban con el trabajo de un diseñador, pero provocaban que esa profesión se infravalorara y no se pagara lo que realmente valía.

De cualquier modo, aún se encontraba en una edad llena de energía e ilusión, y solía levantarse cada día con ganas de comerse el mundo y de mostrar a los demás su creatividad. Aunque, claro, de vez en cuando los pagos se le acumulaban y la cosa se presentaba un poco más chunga; aun así, intentaba que su ánimo no decayera. Pensaba que, si superabas los dos primeros años como autónomo, después podías conseguirlo todo.

Tras dejar el móvil en el escritorio —⁠boca abajo, como hacía cada vez que trabajaba, para no distraerse⁠—, contempló el boceto del diseño que le habían encargado. Mientras se rascaba la barbilla con gesto distraído, pensó que quizá no era exactamente lo que su cliente quería, pero ella creía que encajaba más con el espíritu de la ONG a la que iba a representar. Que esa era otra… Apenas iban a pagarle, pero se trataba de un favor al que había accedido porque se lo había propuesto su último rollo. También estaba el hecho de que quería hacerlo porque la campaña iba dirigida a defender los derechos LGTBI y eso era algo importante para ella. Cogió el paquete de tabaco de liar y empezó a hacerse un cigarro. Estaba a punto de encenderlo cuando oyó una voz femenina a su espalda.

—Gracias por dejarme usar la ducha.

Los labios de la dueña de esa voz se posaron en su cuello. Cristina soltó una risita y se encogió de hombros.

Dio la vuelta a la silla para mirar a la chica que le había propuesto trabajar para la campaña. Había conocido a Inés a través de una amiga común con la que había acudido al desfile del Orgullo. Hubo atracción y complicidad desde el primer instante. Se pasaron el día charlando, lanzándose miradas fugaces al principio y luego más intensas, riéndose por nada y por todo, tocándose de forma disimulada. Cuando cayó la noche ya se habían besado unas cuantas veces y pasaron la madrugada juntas. Había una gran tensión sexual entre ellas y desde entonces, siempre que se veían, saltaban chispas. Inés la ponía a mil, a pesar de que era lo opuesto al tipo de chica que le gustaba. Era muy rubia, de piel y ojos claros, menuda y un poco tímida. No obstante, en la cama se transformaba, y eso la había fascinado.

La chica desvió la dulce mirada hacia el cigarro sin encender que Cristina sostenía entre los dedos.

—¿No se suponía que ibas a dejarlo?

Inés tenía razón: se lo había comentado hacía unos días. Sin embargo, estaba estresada con la campaña y, de cuando en cuando, necesitaba fumarse un pitillo. No era la primera vez que su amante la animaba a dejarlo, al igual que sus amigas, y Cris sabía que no era un vicio sano, pero era de las que, cuando le decían que no hiciera algo, se lanzaba a hacerlo más… y a la inversa. Como sabía que a Inés le disgustaba el olor a tabaco, dejó el cigarro en el escritorio.

—Me preguntaba si me habré alejado mucho de lo que andan buscando para la campaña —⁠murmuró volviendo al tema de su trabajo mientras se pellizcaba los labios en un gesto inquieto.

Ambas se quedaron observando la pantalla, donde resaltaba un dibujo de dos bocas femeninas besándose. Le había añadido bastante color y, debajo, unas letras grandes rezaban: NO SOMOS TU FANTASÍA.

—No sé si, realmente, buscan esa vena feminista que me sale —⁠bromeó.

Inés se acercó a ella y esbozó una sonrisa entre tierna y sensual.

—Me gusta que te arriesgues y me encanta toda esa creatividad que hay dentro de ti —⁠le dijo al tiempo que le acariciaba los hombros.

—Y a mí me gusta cómo te queda este vestido —⁠contestó ella rodeándola de la cintura y atrayéndola hacia sí.

Inés le había despertado una gran curiosidad desde el primer momento que la vio. Le parecía una mezcla entre Janis Joplin y Paris Hilton, si eso era posible. Solía vestir con prendas de colores pastel, a veces se ponía diademas en el pelo, que siempre llevaba bien peinado, y usaba bailarinas o zapatos con poco tacón. Ese aspecto de niña buena despertaba su deseo sexual, a pesar de que jamás hasta entonces le había ocurrido con ninguna chica de esa forma tan intensa. Inés también poseía una parte más espiritual: creía en el karma, el destino, el horóscopo. Meditaba mucho para conectar con su cuerpo y su alma, solía pasar días enteros en contacto con la naturaleza y, más de una vez, le había propuesto mantener sexo tántrico, aunque Cristina aún no se había decidido a hacerlo.

—¿Vuelves a tener ganas…? —⁠inquirió la rubia acariciándole los hombros.

—Yo siempre las tengo —respondió Cris con una risita. Inés se inclinó y se besaron con suavidad, y luego se sentó a horcajadas sobre ella. Se apartó y la miró con pena⁠—. Pero voy a tener que irme, ya sabes.

—Sí, quedada ineludible con tus amigas.

—Laura no ha parado de enviarme mensajes. Está como loca por contarnos su viaje… y lo que no es el viaje.

Inés se echó a reír y se levantó. Cristina giró la silla para volverse hacia la pantalla de su ordenador y, tras cerrar el programa de diseño, lo apagó.

—La verdad es que, por lo que me has explicado de ellas, siento mucha curiosidad por conocerlas.

Cristina calló. No buscaba nada más que disfrutar de vez en cuando, pero en ocasiones se le antojaba que Inés iba un paso por delante, a pesar de que nunca le había pedido nada. No se trataba de que ella fuera de rollo en rollo como su amiga Laura porque, en realidad, era bastante enamoradiza y solía llevarse chascos…, pero precisamente por eso había decidido que con Inés intentaría ir más despacio, dejarse llevar y disfrutar de su juventud y su sexualidad sin ningún compromiso.

Las dos se dirigieron al recibidor y se pusieron las chaquetas.

—El próximo fin de semana una amiga mía celebra su cumpleaños. ¿Te apetece venir? Seremos poquitos.

Cristina titubeó. Aquello le parecía ir más allá y no quería dar a entender a Inés lo que no era. No se trataba de que solo se vieran en la cama porque, como no es posible borrar de un plumazo quien una es, en alguna que otra ocasión habían ido a tomar unas cervezas, al cine o a pasear. Pero siempre lo habían hecho solas.

—No estoy segura todavía de si podré.

La otra compuso una mueca de desilusión, pero lo aceptó y asintió con la cabeza.

—Bueno, pues ya me avisarás.

—Claro.

Bajaron juntas en el ascensor y, una vez en la calle, se besaron. Siempre lo hacían de manera intensa, con muchas ganas. Cris tenía claro que nunca había sentido tanta química con ninguna mujer, y no quería estropear algo que le parecía tan estimulante y maravilloso.

—¿Qué vas a hacer ahora, Inés? —⁠le preguntó.

—Mi madre me dijo que la acompañara a mirarse ropa para la fiesta de jubilación de una amiga suya. —⁠Depositó un pequeño beso en el cuello de Cristina⁠—. Por cierto, hoy me ha dado saludos para ti.

Cris sonrió y, por unos segundos, le pareció que Inés volvía a esperar de ella algo más. Había conocido a los padres de Inés por casualidad; estaban en una cafetería cuando aparecieron, y ella la presentó tan solo como una amiga. Después los había visto en un par de ocasiones más cuando había ido a buscarla a su casa porque la chica aún vivía con ellos. Posiblemente la madre sospechara que eran más que amigas.

Por otra parte… ella no había sido del todo sincera con Inés. Guardaba un secreto, y era que no había confesado a sus padres su orientación sexual. A sus veintiocho años sabía muy bien que le gustaban las mujeres, aunque pasó la adolescencia aturdida, rodeada de amigas que se pasaban las tardes hablando de chicos mientras ella sentía que no la atraía ninguno de sus compañeros macarras de clase, sino una chica un poco hippy de un curso superior con la que se cruzaba en los pasillos del instituto. Tenía fantasías con mujeres y se masturbaba pensando en ellas, su primer beso se lo dio a una chica del pueblo que no gozaba de muy buena fama, pero no salió del armario hasta que se marchó a estudiar fuera. De la familia no lo sabía nadie, menos aún sus padres. No eran malas personas, pero llevaba con ellos toda la vida y conocía sus pensamientos arcaicos. De hecho, de vez en cuando soltaban comentarios que le sentaban fatal y la hacían esconderse más.

—Paqui, ¿sabes que el hijo de Pascual es mariquita?

—Papá, por favor, ¿cómo qué mariquita?

—¿Que no es verdad?

—Ese es un término despectivo.

—A ver, que yo no tengo nada en contra de ellos. Cada cual que se bese con quien quiera…

Pero enseguida su esposa volvía la cabeza y lo fulminaba con la mirada. Mujer bastante católica y de costumbres arraigadas, defendía con fervor que las mujeres y los hombres nacían para estar juntos.

Sus progenitores se habían criado en un pequeño pueblo de Alicante, donde Cris había nacido también. Eran los encargados de la única panadería del lugar. La mayoría de los habitantes de la población eran tan tradicionales como sus padres, ya que las nuevas generaciones se mudaban a la ciudad. Cris hizo lo mismo. Cada día iba a Alicante y volvía, por lo que expuso a sus padres la posibilidad de vivir en la ciudad. Como hija única que era, a su madre no le hizo ninguna gracia, no soportaba la idea de que la niña volara del nido, aunque al final aceptaron. Al siguiente año, la sorprendieron contándole que habían vendido el horno y que se mudaban también a Alicante. En el pueblo habían abierto un nuevo negocio de panadería y cafetería que les había quitado mucha clientela, y Paqui había convencido a su marido de que se prejubilaran. «Nos lo merecemos después de haber trabajado tan duro durante muchos años».

Invitaron a Cristina a vivir con ellos de nuevo para recortar gastos —⁠el piso compartido con estudiantes en el que ella vivía lo sufragaban sus padres, claro⁠—, y claudicó. Pero en la ciudad se había conocido a sí misma, había tenido por fin experiencias con diversas chicas, se había vuelto más desinhibida, había acudido a locales de ambiente, había tenido reuniones divertidas en las que solo había mujeres lesbianas o bisexuales, había participado en protestas y gritado por sus derechos, había probado lo que era la libertad, y se dio cuenta de que no soportaba otra vez tanto control ni opiniones que no la hacían sentir bien. Deseaba llevarse a una chica a casa sin temor a ser descubierta. Con ellos, en el fondo, no había vivido del todo mal y habían corrido con casi todos los gastos. Tenía un plato caliente en la mesa al llegar de trabajar y si se olvidaba de poner una lavadora, lo hacía su madre. Debido a que era hija única, toda la atención —⁠tanto de manera positiva como negativa⁠— recaía sobre ella. A sus casi treinta años, su madre aún seguía preguntándole con quién quedaba, adónde iba y, por supuesto, cuándo iba a echarse un novio. Con ellos le faltaba la libertad de ser ella misma y, sobre todo, aprender a ser libre.

Su grupo de amigas la animaba a confesarles la verdad. Le decían que todo había cambiado, y que seguro que sus padres lo aceptarían y lo llevarían bien. No obstante, era Cristina la que los conocía a la perfección y no lo tenía tan claro. No solo eran cerrados en ese tema, sino también un tanto prejuiciosos con otros asuntos. De hecho, algunas veces la habían hecho sentir vergüenza delante de Mei con algún que otro comentario.

—Niña, ¿y es verdad eso de que coméis gatos?

—¡Papá, por favor!

—¿Qué? Es lo que dicen, ¿no?

Mei que, aunque tenía mucho carácter también era muy educada y respetuosa con la gente mayor, contestó de buenas maneras:

—No, aquí no comemos ni carne de gato ni de perro. En China sí hay una región donde se come carne de un tipo de perro, e imagino que el bulo proviene de ahí.

—¡Qué asco! Pobres animales…

—Mamá, te recuerdo que aquí matamos a los animales también para comérnoslos. Precisamente uno de tus platos favoritos es el cordero al horno.

—No es lo mismo… ¡Vas a compararme tú un gatito con un cordero!

—¿Y a qué se dedican tus padres? ¿Y tú? —⁠preguntó su padre.

—Cuando llegaron a España, abrieron un restaurante de comida china. Y yo, ahora, también me dedico a ello, pero no en el negocio familiar. Abrí mi propio restaurante.

—¿Y es verdad eso de que no pagáis impuestos?

—¡Papá!

Cuando terminó la comida, Cristina se disculpó unas cuantas veces ante Mei, quien le restó importancia y le aseguró que entendía cómo se sentía ya que sus padres también eran bastante tradicionales.

—Se debe a la educación que han recibido. Pero nosotras no somos así, ¿a que no?

Y, a pesar de todo, a sus padres Mei les caía muy bien y le habían cogido mucho cariño. Cuando invitaban a comer a su hija, en ocasiones le decían que a ver cuándo la acompañaba. Esas veces, Cris se permitía soñar con la idea de que no les importaría que, si acudía con una mujer, fuera realmente su novia y no solo una amiga.

—Tenía muchísimo curro —contestó Cristina a la pregunta que había formulado su amiga Laura, y arrugó la nariz por el vino que le habían servido. Jamás iba a gustarle esa bebida.

—¿De verdad era eso… o estaban haciéndote una buena limpieza de bajos, cariño?

Alba se atragantó con el agua que bebía y se echó a reír a carcajadas. Mei sacudió la cabeza, aunque con expresión divertida.

—Con esos guiones tan sofisticados que haces para los programas, y sigue sorprendiéndome tu lenguaje de camionero —⁠confesó esta última en tono de broma.

—No eres la más indicada para hablar, que en tu cocina echas sapos y culebras. —⁠Se defendió la pelirroja.

—Leí en un artículo que las personas que sueltan palabrotas son más inteligentes —⁠comentó Alba.

—Entonces, si sumamos todos nuestros coeficientes, ¡somos superdotadas, tías! —⁠exclamó Cristina.

—Aparte de ser inteligente, es que me muevo en distintos ambientes. Por eso soy una chica de lo más versátil, cariño —⁠replicó Laura.

—Nadie lo pone en duda —continuó Mei, siguiendo con las pullitas y las bromas⁠—. Lo mismo te pones un día esos pantalones y ese top lencero tan elegantes —⁠dijo, y señaló la ropa de Laura con la palma abierta⁠—, como otro te plantas el disfraz de Carnaval de Martina. —⁠Soltó, provocando que Alba volviera a reírse, esta vez alejada del agua.

—¿De qué estamos hablando? —⁠inquirió la más joven del grupo, un tanto desorientada.

—Enséñaselo, vamos —rogó Mei a Laura.

La pelirroja chascó la lengua, aunque todo aquello la divertía, y sacó el vestido de la bolsa. Cristina lo cogió y le dio varias vueltas para observarlo con curiosidad.

—¿De verdad vas a ponerte esto?

—Tú no destacas por tu sentido de la moda. —⁠La pinchó juguetona Laura.

—Pásate un día por la tienda, Cris, y te buscamos algo, ¿no? —⁠le propuso Alba por enésima vez.

Cristina guardó silencio: prefería elegirse solita la ropa. Adoraba su estilo, y no lo habría cambiado por nada del mundo. No se veía con ropa demasiado elegante, ni con tacones o un vestido ajustado.

—Bien que criticas mi maravilloso vestido, pero si lo llevara puesto tu Inés, se lo arrancarías a mordiscos. Bueno, a ella y a cualquiera, porque eligiendo las prendas adecuadas todas estamos buenísimas.

—En primer lugar, no es mi Inés. Y en segundo, me parece que ella no se pondría un vestido así. Además… ¿crees que me gustan todas?

Laura arqueó las cejas, miró a las otras dos y luego volvió la vista hacia Cris. Rompieron a reír una vez más, y ella tampoco pudo aguantarse. El camarero, que limpiaba unas copas, les lanzó una mirada de reojo con una sonrisa disimulada.

—Me estáis haciendo recordar a una supuesta amiga de mi madre que, en una ocasión, cuando la vio con unas botas de piel hasta las rodillas y una falda de cuero, le espetó: «Eres una ridícula. Pero ¿a quién intentas engañar? Deberíamos envejecer con dignidad». —⁠La pelirroja arrugó la nariz y los labios y soltó una risita sardónica⁠—. ¿Perdona? ¿Qué significa eso? Tenemos que renunciar a cosas como la ropa ajustada, las minifaldas o incluso un piercing o un tatuaje porque… ¿Por los años?

—En cambio, no pasa nada si un señorón sigue casándose con una veinteañera para pasar la crisis de los cuarenta —⁠añadió Cris.

—No me hagas hablar del peluquín de mi jefe —⁠comentó Laura.

—Hoy en día creo que ya no es todo tan radical —⁠intervino Alba con su voz calmada⁠—. También se critican todas esas cuestiones relativas a los hombres que acabáis de comentar. —⁠Volvió la mirada hacia su amiga y le dijo⁠—: Vístete como quieras y haz lo que quieras, Lau. Adoramos cómo eres.

Todas se quedaron en silencio, hasta que Mei cambió de tema.

—A todo esto, ¿cómo llevas el diseño para esa campaña tan importante, peque?

Había empezado a llamarla así poco después de conocerse. Entró en el grupo a través de Mei. Las habían presentado en un concierto de Russian Red cinco años antes, al que Cristina había ido con una exnovia y Mei con su amigo Sheng. Conectaron enseguida, a pesar de sus aparentes diferencias, quizá porque en el fondo hallaron algo en común que las unía. Mientras Mei vestía de manera sobria y elegante, llevaba el cabello oscuro recogido en una coleta o un moño —⁠«Deformación profesional», solía decir⁠—, usaba pendientes de perlas y le daban alergia los animales, Cris se ponía pantalones anchos o medias estrafalarias, se cambiaba el color y el corte del pelo cada dos por tres —⁠en ese momento lo llevaba muy corto y con mechas azules en el flequillo⁠—, presumía de piercings en la ceja, la lengua y las orejas, y tenía dos gatos a los que adoraba. Pero casi desde el primer momento se convirtieron en confidentes, y siempre estaban la una para la otra. Cristina admiraba a Mei, y esta la veía a ella como la hermana pequeña que nunca había tenido. Laura y Alba la aceptaron de inmediato. La primera vez que quedaron las cuatro juntas, a Cristina le sorprendió que Laura las llevara a un karaoke, aunque Mei le explicó que a la pelirroja le encantaban y que se había convertido en una tradición desde que, en la fiesta de final de curso de cuarto de la ESO, habían ido a uno. Desde entonces, Laura había aprovechado la menor ocasión para arrastrarlas hasta allí. A la más joven del grupo le gustaba cantar y le apasionaba la música, aunque no las canciones que solían oírse en los karaokes. Pensaba que se aburriría, y se pasó un buen rato escéptica, hasta que Laura, con su habitual ánimo arrollador, las empujó al escenario. Esa noche cantaron una canción que Cris jamás habría tenido en su repertorio: Yo quiero bailar, de Sonia y Selena. Pero se le pasó la vergüenza a los pocos minutos de subir al escenario. Las otras tres, incluida Mei, daban saltitos, bailaban y hasta animaban al público. Y, viéndolas así, no pudo más que unirse a ellas. Y así se sumó también a esa tradición. Intentaban reservar, al menos una vez al mes o cada dos, una noche para ir a cantar. Aunque desde hacía unos años no acudían casi nunca… Aun así, siempre que se reunían acababan tarareando de un modo u otro alguna canción. Era como si la música fuera un componente esencial en sus vidas, en su amistad. Por eso, no resultó extraño que ese mediodía, tras unos cuantos intercambios de miraditas entre el joven camarero y Laura, esta se pusiera a canturrear algo sobre no provocarla por lo bajini. Y que, enseguida, Alba y Mei se echaran a reír.

En el fondo, las cuatro se complementaban y siempre que podían se buscaban. Entre ellas encontraban la complicidad, el apoyo y la sororidad que, en ocasiones, necesitaban. Cuando quedaban, hablaban de sus caídas, de sus aciertos, de sus sueños y hasta de cómo reinventarse. Los encuentros les servían como una especie de catarsis en los que hablar de cualquier cosa que se les ocurriera, reírse, desahogarse y escuchar los otros puntos de vista. Se veían reflejadas en las historias de las otras, y tanto sus cosas en común como sus diferencias aportaban más emoción a su amistad. Era un espacio seguro y bonito donde poder expresarse sin reprimirse. Sabían que, muchas veces, no podrían cambiar la realidad, pero cada vez que se juntaban se recargaban de una intensa energía.

5

—Dos cortados descafeinados y una manzanilla —⁠pidió Alba al camarero que se había acercado para tomarles nota de los cafés⁠—. ¿Y tú, Cris?

—Un té verde —dijo Cristina, y cuando el chico se marchó preguntó a Alba⁠—: Tía, ¿desde cuándo te has pasado a las infusiones? Si eres una cafetera…

—Todavía no me siento bien del estómago. Ese virus que nos pegó Martina hace un par de semanas nos ha dejado hechos polvo. Ella ya se encontraba genial al día siguiente, y Raúl y yo, en cambio, nos hemos sentido durante casi una semana como si nos pasara un camión por encima.

—Es la edad, cariño —intervino Laura mientras se toqueteaba la manicura de color azul eléctrico⁠—. Yo también lo he notado en el gimnasio y en las clases de zumba. Por no mencionar los calores que me entran a veces. —⁠Miró a sus amigas con cara de susto⁠—. ¿Creéis que son un aviso de la menopausia?

—¡Pero si solo tienes treinta años! —⁠exclamó Mei lanzándole su servilleta arrugada.

—Treinta y uno en breve —la corrigió la pelirroja⁠—. Además, a mi madre le vino pronto, una menopausia de esas precoz. ¿No lo recordáis? Fue cuando íbamos al instituto. A veces veníais a casa y nos la encontrábamos sentada, sudada y abanicándose a pesar de estar a diez grados —⁠parloteó con los ojos muy abiertos, lo que le confería un aspecto cómico y extraño a la par porque, de por sí, ya los tenía bastante grandes y redondeados.

—¿No desearíais en ocasiones que la maldita menstruación no os dedicara la visita de rigor? —⁠inquirió Alba, causando unas risitas en las demás y alguna que otra mirada de comprensión. Desde que le había llegado la menstruación, a los catorce años, había experimentado con frecuencia fuertes cólicos. Estuvo unos cuantos años tomando la píldora para controlarlos, pero la dejó porque le causaba migrañas. Tras el nacimiento de Martina, aún fue peor y acudió de nuevo al ginecólogo que, esa vez, acertó con el parche transdérmico.

Mei también solía sufrir bastante, pero desde hacía un tiempo el Enantyum era para ella la solución. En cambio, Laura y Cristina no experimentaban fuertes dolores, aunque la primera sucumbía a la crema de avellanas la semana anterior al ciclo y a la segunda le entraba melancolía.

—Sabéis lo que dicen, ¿no? —⁠inquirió Laura.

—¿Que si practicas sexo con la regla te duelen menos los ovarios? —⁠Probó Cristina.

La otra arqueó una ceja.

—En realidad —soltó acto seguido⁠—, iba a decir que una bolsa de agua caliente puede ayudar mucho… Pero creo que me quedo con lo tuyo, Cris.

Alba soltó una carcajada y se apoyó en el hombro de la pelirroja. Mei asintió con la cabeza al tiempo que sonreía y Cristina murmuró un «No te llevaré la contraria en eso». A continuación, atrapó una carta de la mesa libre de al lado y le echó un vistazo, más que nada por curiosear, ya que ya había comido en casa por no gastar. «¡Diecisiete euros por una ensalada! ¡¿Llevará caviar o qué?! Suerte que no me he apuntado a la comida», pensó con expresión horrorizada. Dejó el desplegable en su sitio.

—A la próxima podríamos ir a un bar que hay cerca de mi casa donde hacen unas tapas a muy buen precio —⁠propuso⁠—. Esas bravas, tías, son un pecado mortal.

—Por mí, perfecto —aceptó Mei, a quien le encantaba visitar restaurantes de lo más variado y probar la comida que ofrecían.

—Mientras pueda pedir algo con lo que no hayan hecho sufrir a animales, puedes llevarme al fin del mundo —⁠dijo Laura.

Era vegana desde hacía dos años y prefería locales respetuosos, pero se mostraba flexible en ese aspecto si sus amigas proponían otros restaurantes. Cristina, por su parte, practicó el vegetarianismo desde los diecinueve hasta los veinticuatro años, época en la que salió con una chica adicta al marisco y ella recordó lo mucho que le gustaba el jamón. Abandonó entonces el otro hábito alimentario para regresar a sus orígenes, pero de vez en cuando, sopesaba dejar de comer carne y pescado de nuevo.

El camarero volvió con los cafés, la manzanilla y el té y los depositó en la mesa con manos temblorosas.

—¿Y a ese qué le pasa? —preguntó Cris en cuanto el chico se marchó⁠—. Pobrecito, menudo tembleque.

—No es la primera vez que le da. Le ocurre lo mismo siempre que venimos, me he fijado. A ver si el pobre va a tener algún problemilla —⁠dijo Mei.

—Se ha tirado todo el rato lanzando miraditas a Lau. Y ella a él también —⁠comentó Alba.

—No soy yo la que lo tiene en ese estado. Creo que se pone nervioso cuando te ve las tetas —⁠opinó Laura, y la otra le dio un golpecito vivaracho con el sobre de azúcar⁠—. Cariño, es que míralas, asomadas ahí tan bonitas y sugerentes… ¡Si hasta yo me quedo embobada con ellas!

—Por cierto, Ana volvió a recordarme que solo quedan tres días para pagar el alquiler —⁠comentó Cristina arrugando la nariz mientras soplaba el té. Ana era su compañera de piso, con la que no terminaba de congeniar.

—¿Otro mes ajustado, peque?

—Es que no me han pagado aún la campaña esta de la ONG y, de todas formas, cobraré poco al ser sin ánimo de lucro. Además, últimamente me he dado cuenta de que cada vez hay más competencia desde que la gente trabaja a precios de risa. —⁠Removió el té con la cucharilla, que chupó después⁠—. Cuando se acercan los finales de trimestre, me entran todos los males del mundo. Tías, que me asfixian el IRPF, el IVA y la cuota de autónomos.

—Estos políticos viven como reyes, y los demás tragamos y tenemos que soltar dinero a tocateja. —⁠Coincidió Mei, a pesar de que su trabajo de empresaria no podía equipararse al de Cristina.

—El otro día descubrí algo sorprendente —⁠anunció Alba levantando su cuchara para llamar la atención de las otras⁠—. Ya sabéis que estoy en varios grupos de Facebook sobre maternidad, pero hay uno en especial que es genial. Ahí hablamos de lo que nos da la gana. —⁠Guardó silencio unos segundos para dar un sorbo a la manzanilla y luego se apresuró a continuar, ya que sus amigas la miraban expectantes⁠—. Pues resulta que una puso un post en el que contaba que había descubierto un negocio maravilloso con el que estaba sacándose un buen sueldo mensual: la venta de ropa interior.

—¿Qué tiene de maravilloso y especial para que gane tanto? —⁠preguntó Mei, extrañada.

—¡Que las bragas son usadas! Y cuanto más lo están, mejor.

Cristina compuso una mueca de asco.

—¿Estás sugiriendo que haga yo eso?

—Si te sirve para ir más desahogada… Enseñaron un artículo en el que aseguraban que se podía ganar hasta setecientos euros por prenda —⁠dijo la madre del grupo, dando emoción al asunto con un tono de voz profundo.

—Y te ahorras tener que estar lavando bragas —⁠añadió Laura⁠—. Además, por setecientos euros yo incluiría hasta mi mesilla de noche.

Alba se rio de la ocurrencia de su amiga y la pelirroja le guiñó un ojo.

—Qué tristes que son los hombres. ¿De verdad gastarían tanto dinero por algo así? —⁠arguyó Mei, a quien, como a Cristina, tampoco le hacía mucha gracia y, de paso, se metía con el sexo masculino del que había salido malparada.

—También es un poco asqueroso y sitúa a la mujer, al igual que siempre, como un objeto. ¡Nos sexualizan! —⁠completó la otra.

—¿Y quién os dice a vosotras que no haya también mujeres que quieran comprarlas? —⁠les rebatió la pelirroja, y las otras dos tuvieron que darle la razón.

—A veces se me pasa por la cabeza volver con mis padres —⁠les confesó Cristina, segundos después, volviendo al tema del dinero.

—¡No! —exclamó Mei, horrorizada⁠—. Quiero a mi madre, pero a veces me arrepiento de haberle propuesto que viniera a vivir conmigo. Tú me entiendes bien.

—Eh, nosotras también os entendemos —⁠protestó Laura, señalándose a ella y a Alba.

—¡Pero si tus padres son geniales, tía! ¡Sobre todo tu madre! Lo que habría dado yo por tener una madre con la que hablar de cualquier duda de sexualidad. —⁠Cristina soltó un suspiro, con la barbilla apoyada en el hueco de la mano.

La madre de Laura era psicóloga, especializada en el ámbito de la sexología, y la chica se sentía muy orgullosa de ella, pues siempre habían podido charlar de temas que en otras familias se consideraban tabú. Cuando Alba, Mei y la pelirroja eran adolescentes, se pasaban las tardes en casa de esta última, ya que les encantaba que la mujer les diera consejos y, sobre todo, las entendiera y escuchara.

—¿Sabéis lo que ha ocurrido con mi hermano? —⁠preguntó de repente. Las otras la instaron con un gesto a que lo soltara⁠—. Mi padre le ha dado un ultimátum: o se pone a trabajar ya o no le pagan nada más.

El hermano de Laura, de veintiséis años, vivía aún con sus padres «de gorra», tal como solía repetir ella. A pesar de pertenecer a una familia acomodada, no veía con buenos ojos lo que el chico hacía. Además, nunca se habían llevado bien porque él representaba todo lo que a ella le disgustaba: era machista, superficial, caradura, perezoso y sin aspiraciones. Alba y Mei lo conocían, pero Cristina tan solo lo había visto un par de veces de pasada, y se alegraba de ello ya que, por lo que siempre les contaba Laura, tampoco lo habría soportado.

—¿Y qué hizo él? —Quiso saber Alba, que conocía al joven más que las otras dos.

—Lo cogieron en un trabajo y, a los cuatro días, ya lo habían despedido. Si es que, qué cojones tiene, no quiere hacer nada más que pasarse el día jugando con la consola o saliendo con los amigos. Creo que su lema es ese de «vive de tus padres hasta que puedas vivir de tus hijos».

—¡Madre mía! ¿Cómo puede ser que en las familias existan tantas diferencias? —⁠preguntó Cristina, más para sí misma que para todas. Luego se dirigió a Mei⁠—: ¿Me acompañas al aseo?

Laura y Alba se quedaron solas en un profundo silencio. Ambas se adoraban, aunque en los últimos años no disponían de tanto tiempo como antes para charlar o quedar todo lo que desearían.

—Tengo un montón de ganas de ver a Martina. A ver si saco un rato y la llevo a ese parque de bolas que le gusta.

Martina era la ahijada de la pelirroja. Cuando Alba le pidió que fuera la madrina, no aceptó de inmediato. Alba dio a Laura tiempo para pensarlo, y esta sopesó los pros y los contras; finalmente se dijo que quería demasiado a esa niña diminuta para no aceptar. Desde entonces, trataba de no perderse ninguna Navidad o cumpleaños de la pequeña, aunque el último la había pillado de viaje por el programa. En verano se llevaba algún que otro día a Martina a la piscina e incluso a la playa, que le chiflaba a la niña.

—Por cierto, no dejo de pensar en eso de que estuvisteis los tres malos de la barriga a la vez. Joder, eso de aguantar a Raúl gimoteando que se va a morir mientras tú también vomitas a chorro es admirable.

Alba se llevó la mano a la boca para que no se le escapara el trago de manzanilla y se rio. Alargó una mano y la enlazó con la de la pelirroja. Cuando Martina aún era pequeña y apenas salía con las amigas porque no tenía tiempo para nada, se sentía sola. Al principio, le despertaba cierta envidia la intensa y emocionante vida de Laura y le molestaba un poco que su mejor amiga continuara llevando a cabo los mismos planes de antes, que ella ya no podía seguir. Sin embargo, con el paso de los años había comprendido el relativo alejamiento que habían experimentado todas porque, en el fondo, sus vidas habían tomado caminos distintos y se habían realizado en sentidos diferentes.

—Por cierto, creo que si a ese vestido le añades un bléiser de color rojo y te calzas unos peep toe del mismo color, estarás estupenda.

—Cariño, tú estás desaprovechada en esa tienda, por muy de alta costura que sea y que te dejen algunos modelitos a precios tirados. Deberías estar trabajando de estilista.

Alba le sonrió con afecto.

—He estado pensando en apuntarme a un máster en Marketing de Moda —⁠le confesó.

Laura abrió la boca y dio unas palmaditas. Alba le indicó con las manos que se tranquilizara.

—Aún no lo tengo claro. ¿De dónde sacaría el tiempo para estudiar, Lau? Y para hacer los trabajos o exámenes. Ya no soy tan joven…

—Espera, espera, Alba… —Laura la cortó y sacudió la cabeza⁠—. En esas frases hay unos cuantos errores. Primero, el tiempo lo sacarías, estoy segura. Raúl podría encargarse los fines de semana de Martina, por ejemplo. Podrías sacrificar horas de sueño, que sé que es jodido, pero tú ya has aprendido a dormir poco. —⁠Soltó una risita, y Alba asintió sonriente también⁠—. Y lo segundo, cariño, es que por supuesto que eres joven. Todas lo somos. Además, la edad no importa para fijarse un nuevo propósito y perseguir un sueño. Cuando estudiaba en la universidad, tenía dos compañeros entraditos en años. Uno era un hombre ya jubilado, y la otra era una mujer de unos cincuenta años que trabajaba y estudiaba a la vez, ya que no pudo hacerlo en su época. ¡Los admiraba, cariño!

Alba reflexionó durante varios segundos.

—Tienes razón, Lau —concedió al cabo⁠—. Supongo que nunca se es demasiado mayor para aprender ni para cambiar.

Laura asintió, y ambas se miraron con complicidad.

Tras terminar los cafés, acordaron abandonar el restaurante y dar una vuelta para «bajar la comida». Mientras las otras comentaban la musaca griega de berenjenas y setas shiitake, Alba continuó pensando en lo de sus estudios y puso a trabajar su mente: cómo acoplar los horarios de Raúl, Martina y los suyos en caso de que se decidiera a hacer el máster en Marketing de Moda.

—No digo que no estuviera buena, Laura, pero me ha parecido que le faltaba un poco más de sabor. —⁠Mei, que tenía un paladar bastante refinado, solía discrepar de las opiniones de sus amigas⁠—. Y tú, Alba, ¿qué dices?

—Perdona, estaba pensando en otra cosa —⁠se disculpó⁠—. Me va la cabeza a mil por hora.

—¿Por qué no te apuntas a zumba? —⁠le propuso la pelirroja, que llevaba bailando a ritmo de bachata, salsa y otras melodías latinas un par de años⁠—. No solo ayuda a perder peso, sino que tiene muchos otros beneficios: ganas fluidez en los movimientos, entrenas la coordinación, te da sensación de libertad, te aporta más confianza en ti misma, te sube la autoestima y liberas endorfinas —⁠recitó.

—¿Hablas de zumba… o de sexo? —⁠se mofó Cristina, y luego dijo a Alba⁠—: Yo creo que a ti te vendría mejor el yoga.

—¿Por qué? ¿Me ves muy estresada?

—¡Quién no vive con estrés hoy en día! —⁠La de las mechas azules se encogió de hombros⁠—. Pero muchas personas tenéis una opinión equivocada respecto al yoga. En realidad, es beneficioso para muchas cosas: te relaja, mejora tu concentración, te ayuda a dormir mejor…

—El ejercicio que tú hacías hasta que conociste a Inés era el levantamiento de birra, cariño —⁠le recordó Laura, y las otras, incluida la propia Cristina, se echaron a reír.

—Y tú el de vinitos y gin-tonics.

—No lo niego —aceptó Laura con las manos en alto y una mueca de fingida inocencia.

—Vale. Mei, ya que estamos… ¿Qué me recomiendas tú? ¿Un curso de cocina, por ejemplo? —⁠bromeó Alba dirigiéndose a la otra.

Mei no contestó. Algo había llamado su atención desde el escaparate de una joyería. Se apartó del grupo y se acercó al cristal. Las demás la siguieron y se quedaron contemplando el aparador. Junto con las mascarillas faciales y los relojes, los pendientes era otra de las pasiones de Mei. No entendía de dónde salía esa afición, ya que a su madre nunca le gustaron las joyas. De hecho, algún que otro cumpleaños le había regalado un collar o un reloj, y la señora Li apenas se los había puesto. Decía que no se sentía cómoda con ellos, acostumbrada como estaba a vestir de manera sencilla y sin abalorios. Cuando viajaba a su pueblo natal por el Año Nuevo chino, Mei la animaba a utilizar alguna de las prendas y los complementos que le compraba, pero la mujer se negaba. Pensaba que adquirir esas cosas era gastar el dinero de manera superflua.

—No iré presumiendo delante de las otras mujeres que no pueden permitírselo —⁠le decía.

—No se trata de presumir, y tampoco se trata de ellas, sino de ti. ¿Cuánto tiempo hace que no te arreglas? Desde que papá murió, casi siempre vistes igual y no te preocupas por tu aspecto.

—Nunca fue algo que nos interesara demasiado. Teníamos otros problemas en los que pensar.

—Pero ahora ya no existen esos problemas. ¿Por qué te molesta que te regale algo?

—Son caprichos, Mei, caprichos innecesarios para vivir. Ahora todo te va bien, sí, pero no sabemos qué ocurrirá en el futuro. Y sin un marido que pudiera ayudarte…

Cuando empezaba con ese tema, Mei decidía detener la conversación para no ponerse de mal humor.

Esa tarde le entraron por los ojos unos pendientes de Aristocrazy con circonitas. La semana anterior ya se había comprado unos de Tous, así que se dijo que no necesitaba otros nuevos. Sin embargo, ¡le parecían tan bonitos…!

—Menudos precios —protestó Cristina, quien a veces decía a Laura y a Mei, en especial a esta última, que se aproximaban peligrosamente a ser unas consumistas crónicas.

—Algunos pendientes de esta marca no son tan caros —⁠opinó Alba al tiempo que señalaba unos aros bonitos y a buen precio.

—Prefiero gastarme esos ochenta euros en un tatuaje. —⁠Se defendió Cris.

—¿Cuándo vas a hacerte el que tenías planeado? —⁠le preguntó Mei con interés.

—Mi idea es pedir cita para el mes que viene.

—Yo he pensado en tatuarme en las nalgas algo como unos labios y la frase «Besa mi culo», para bajarme los pantalones ante mi jefe y enseñárselo cuando me fastidie —⁠dijo Laura en tono irónico.

—Por favor, ¡hazlo! Y avísame, porque quiero estar presente cuando suceda —⁠le rogó Cristina.

Mei se apartó del escaparate de la joyería y cogió a Cris del brazo para continuar caminando. Las otras dos las siguieron y se dirigieron al centro en busca de nuevos escaparates. Intentaban al menos un par de veces al mes pasar un buen rato juntas comiendo, caminando, curioseando establecimientos o, simplemente, charlando. Se metieron en una tienda de ropa de segunda mano que a Cristina le llamó la atención y, mientras pasaba una percha tras otra sin encontrar ni una prenda que le gustara, le dijo a la pelirroja:

—No te hagas más de rogar, tía, y háblanos de Tailandia.

—Aún no has puesto nada en las redes sobre ese viaje —⁠observó Alba con el móvil en las manos.

—No he tenido tiempo, estamos trabajando a tope en el programa. Hay mucha información interesante y queremos hacerlo bien —⁠les explicó Laura, y luego comenzó a relatarles sus aventuras⁠—: Nos perdimos por los templos y mercadillos de Chiang Mai, un día hicimos un minicurso de cocina, bebimos un montón de batidos de frutas, aunque os suene extraño, pero ¡es que están buenísimos! También paseamos sin rumbo por Bangkok, comimos curri de todo tipo, regateamos un montón, recorrimos las ruinas de Sukhothai en bicicleta, y montamos en tuk tuk. Por cierto, bucear en Tailandia es genial. ¡Ah, también visitamos el templo Azul en Chiang Rai! —⁠Dedicó una sonrisa satisfecha a sus amigas⁠—. Tailandia tiene lugares maravillosos y una cultura muy interesante. Os aseguro que este programa os va a encantar.

—Lo tengo claro —asintió Cristina, pues era un país que siempre había querido visitar⁠—. Además, tus guiones son la caña. Siempre tan creativos y diferentes.

—Gracias, cariño. Ojalá pensaran lo mismo mis jefazos. —⁠La pelirroja se puso por encima de su ropa un jersey de punto de color marfil y se echó un vistazo en uno de los espejos⁠—. ¿Queréis ver alguna foto? —⁠Como todas asintieron entusiasmadas, sacó el móvil del bolso. En la primera imagen salía junto a unas cuantas personas más, probablemente compañeros de trabajo, tomando café⁠—. ¿Sabíais que los tailandeses son muy cafeteros? En el sur del país se cultivan variedades arábigas de gran calidad. Lo sirven en vaso, mezclado con leche condensada y azúcar —⁠aclaró, y tras deslizar el dedo por la pantalla apareció la imagen del mismo grupo de gente en un restaurante.

—¿La comida es muy picante? —⁠inquirió Alba, que solo había viajado por España y algunos otros países de Europa.

—En realidad, la cocina tailandesa combina lo dulce, lo salado, lo agrio y lo picante —⁠intervino Mei, y señaló uno de los platos de la foto⁠—. Este es uno de los platos estrella, se llama tom yam y es una sopa agripicante. El arroz es fundamental en su cultura, y hasta tienen un saludo típico que es algo así como «¿Ya has comido arroz?». Lo usan para acompañar otros platos.

Laura le lanzó una mirada cargada de intenciones y se encogió de hombros.

—Pues la chef ya os lo ha explicado mejor que yo —⁠dijo a Cristina y Alba.

Como la dependienta de la tienda no dejaba de lanzarles miradas, decidieron salir y continuar la conversación en la calle. Todavía se sentían llenísimas, pero coincidieron en buscar un bar para charlar y ver las fotos con más tranquilidad.

—Cris, cariño, te encantaría esto. En Bangkok hay numerosos puestos callejeros. Esto es el mercado de las flores. Mirad qué colores. Y las fragancias… Es uno de esos lugares que no se olvidan. —⁠Laura apuntó con el dedo la siguiente foto, donde aparecía ante un puesto repleto de bolsos⁠—. Este otro mercadillo es nocturno, y muy famoso por su proximidad a la zona roja de Patpong, una calle iluminada por luces de neón en la que hay un montón de clubes de estriptis. Es uno de los temas que abordamos en el programa.

A continuación, les mostró unas cuantas fotos más en las que aparecían hermosos templos, ruinas históricas y playas paradisiacas. La camarera les llevó las bebidas, cuatro gin-tonics, que era lo que solían pedir cuando se juntaban por la tarde o por la noche. Mientras Laura daba un buen trago al suyo, Mei le cogió el teléfono y siguió curioseando. Se detuvo en una foto, luego continuó con otra y un par más y, al comprobar que su amiga aparecía en todas ellas con el mismo chico, sintió curiosidad.

—¿Y este quién es? ¿Es nuevo en el equipo?

Laura le arrebató el móvil y, cuando descubrió a quién se refería Mei, negó con la cabeza.

—No, qué va. Es un chico que ha participado en el programa porque nos venía de perlas su profesión.

—¿Y qué profesión es esa? —⁠preguntó Alba.

—La de estríper —respondió la pelirroja como si nada⁠—. Es más común que se dediquen a ello las mujeres, pero también hay hombres. Resulta que estudió arquitectura aquí, en España, pero no le salía ningún curro bueno. Hace un año, un amigo tailandés le habló de un club que habían abierto y le ofreció trabajo y, como no encontraba un empleo estable, probó a ver qué tal.

—¿No se ha equivocado y os ha contado el argumento de la película esa de Magic Mike? —⁠se burló Mei, y se llevó una palmadita juguetona en el hombro por parte de Laura.

—Nos contó que siempre le había gustado bailar, no como estríper, claro, pero que era bueno, así que se lanzó. Y le pagan muy bien. Aquí nunca se habría atrevido a hacerlo, pero como allí no lo conoce nadie… Tiene planeado regresar en cuanto ahorre un poco o si le sale trabajo aquí.

—¿Y lo viste en acción? —inquirió Alba con una sonrisa pilla al tiempo que mordisqueaba la pajita de la bebida.

—Claro. Forma parte del programa. Ya lo veréis. —⁠La pelirroja dio un sorbo a su gin-tonic, y se fijó en que Mei la observaba con atención⁠—. ¿Qué pasa?

—Es que me resulta curioso que aparezca en tantas fotos. —⁠Soltó de manera inocente.

—Las necesitamos para el programa.

—¿Las que salís los dos solos también? —⁠Mei se la quedó mirando con una ceja arqueada, y Laura esbozó una sonrisa altiva.

—Vale, me acosté con él.

—¡No me jodas! —exclamó con una risotada Cristina⁠—. Anda, déjame verlo. —⁠Hizo un gesto a la pelirroja para que le pasara el móvil. Laura suspiró, pero enseguida se rindió y se lo entregó⁠—. ¡Pero si está buenorro! —⁠exclamó al tiempo que se inclinaba hacia Alba para mostrarle las imágenes, quien había estirado el cuello a su vez.

—Tampoco me fijé solo en eso, no me taches de superficial…

—¡Venga ya! —exclamó Mei.

—¿Lo tenía todo tan definido como esa tableta? Porque de ser así terminarías con agujetas —⁠añadió Alba, provocando las risas de Cristina y Mei.

—Vale, es más que evidente que tiene un abdomen donde lavar ropa, pero es un tío muy interesante y centrado, os lo juro. —⁠Intentó explicarse Laura.

—Así que muy interesante y centrado… —⁠Cristina levantó las cejas una y otra vez.

—Solo fueron unos polvos, cariño.

—¿Unos? ¿Os acostasteis más de una vez? —⁠inquirió con extrañeza Alba, que conocía la opinión de su amiga respecto a que «en la variedad está el gusto».

—Pasamos mucho tiempo juntos, quería hacer un buen guion —⁠replicó Laura pestañeando.

—No parece español, ¿no…? —⁠Se fijó Mei.

—Es que tiene ancestros de varios países, una mezcla muy interesante. Residía en España desde los catorce años. Padre japonés y madre estadounidense, y abuelos mitad japoneses, mitad tailandeses. Ha salido un chico tremendamente exótico, ¿verdad?

—Exótico y guapísimo —opinó Alba⁠—. ¿O no, chicas?

—A mí no me atraen mucho los hombres orientales —⁠replicó Mei. Las otras pusieron los ojos en blanco. No era algo nuevo, la conocían muy bien y sabían cuáles eran sus preferencias: le gustaban los españoles, y si provenían de Andalucía y tenían acento, mucho mejor⁠—. Pero sí, reconozco que el chico es guapete.

—Bueno, cariños, dejemos de hablar de él, que me aburro. ¿Por qué no me ponéis al día de vuestros asuntos? ¡Qué me he pasado unas cuantas semanas fuera!

Cambiaron de tema, aunque las otras tres repararon un buen rato después, cuando la pelirroja se levantó para invitarlas a las bebidas, que mientras esperaba el datáfono cotilleaba algo en el móvil.

—Apuesto lo que sea a que está mirando las fotos del estríper —⁠susurró Cristina.

—No lo creo. Lau no es así —⁠negó Alba.

—Tampoco guarda en su móvil fotos con otros tíos, excepto las que se hace con Iván —⁠les recordó Mei.

Iván era otro de los mejores amigos de la pelirroja, al que había conocido en la universidad y con el que compartía confidencias, entre otras acerca de sus historias íntimas, pues le interesaba recibir una auténtica y sincera visión masculina. En ocasiones el chico se reunía con todas, pero casi siempre quedaba a solas con Laura porque a Mei y a Cristina no acababa de caerles del todo bien; les parecía el típico hombre que utilizaba a las mujeres. La pelirroja lo defendía asegurando que lo prejuzgaban sin conocerlo y que ambos buscaban lo mismo: disfrutar.

—Y hablaba del chico de forma distinta, ¿no? Sonreía mucho —⁠siguió Cristina.

Justo en ese momento Laura regresó y, a pesar de que trataron de disimular, se dio cuenta de que se habían callado ante su llegada.

—¿Ocurre algo? —les preguntó.

—Les decía que en nada me iré porque quiero buscar un regalo para el aniversario de Raúl y mío —⁠improvisó Alba.

—¿Y si la acompañamos? —Laura se volvió hacia las otras dos.

—Yo no puedo, chicas, lo siento —⁠se excusó Mei⁠—. Tenemos un becario nuevo y quiero estar en el restaurante, por si las moscas.

—¿Y tú, Cris?

—Me toca pasarme por casa de mis padres. Hace ya un par de semanas que no los veo, y mi madre está que no para de enviarme mensajes para que vaya.

—¿Querrán presentarte a algún pretendiente, como en siglos pasados? —⁠bromeó Laura.

—Estar soltera con veinte es guay, puedes ser la chica fiestera y alocada que no busca nada y hasta caer bien a todos. Pero… en cuanto cumples los treinta. ¡Ay, majas! —⁠exclamó Mei con un chasqueo de dedos.

—Qué estrés —se quejó Cristina—. ¿Cuándo va a entender la sociedad que no tener pareja puede ser un momento de autoconocimiento y crecimiento?

—Uuuf, amiga, ¡para eso queda mucho! —⁠Mei suspiró y luego añadió⁠—: Yo me conformaría con que mi madre entendiera eso…, entre otras cosas.

—Tú, al menos, no le escondes ningún secreto —⁠murmuró Cristina toqueteándose el largo flequillo de manera nerviosa.

—Tendrás que contárselo algún día —⁠opinó Laura, y al ver que su amiga alzaba la mirada al cielo, añadió⁠—: Ya, ya sé que me repito, pero es que es la verdad. No puedes prever lo que va a ocurrir. A lo mejor tus padres te sorprenden tomándoselo la mar de bien. No puedes pasarte la vida huyendo, cariño.

—Puedo llegar a entenderla: toda esa presión en ti, cuando lo único que deseas es ser libre, te hace sentir como un ave encerrada en una jaula que todos miran. —⁠La defendió Mei.

Alba y Laura se miraron y, en el fondo, también se sintieron identificadas. Las cuatro amigas guardaron silencio y pensaron, con cierta lástima, en todas aquellas cuestiones por las que la mujer aún debía justificarse en pleno siglo XXI.

6

Laura empezaba las semanas con energía y ganas de comerse el mundo. Tocaba trabajar mucho para que el programa saliera lo mejor posible. No era la parte que más le agradaba, pero de cualquier modo intentaba poner la misma pasión que cuando hacía los guiones y los viajes.

Cada mañana se levantaba a la misma hora, las seis y media, y mientras se hacía el café enviaba un efusivo mensaje de buenos días al grupo de amigas. Las otras contestaban a su manera —⁠Alba enviándole un audio mientras preparaba el desayuno a Martina, a la que se oía de fondo gritando: «Tía Lauuu»; Mei con los ojos pegados de sueño porque había trabajado hasta tarde en el restaurante; y Cristina…, bueno, Cristina no se llevaba muy bien con los madrugones, por lo que la mayoría de los días respondía dos horas después⁠—, y se deseaban un buen inicio de semana. Después de comerse su plátano —⁠otros días, arándanos o kiwi⁠— cortado en rodajas con un yogur natural de soja y un puñadito de frutos secos, se encaminaba a la ducha con el Spotify abierto en el móvil. A pesar de que le encantaba cantar, desafinaba que daba gusto. Cuando de adolescentes iban a los karaokes, al principio se peleaban por elegir las canciones. A diferencia de ella y sus gallos, Mei poseía una bonita voz, y aunque le daba un poco de vergüenza mostrarla en público, siempre acababa haciendo algún solo. Alba, por su parte, se subía a un escenario y solía pedir un tema de rock. Por aquel entonces, la chica aún lucía el estilo que la había acompañado y definido desde los quince hasta los veinte años: vaqueros y camisetas negras conjuntados con botas de piel y pulseras de pinchos, la larga melena castaña enmarañada y las uñas pintadas con esmalte oscuro. En el instituto las tres destacaban por sus diferencias visibles, y algunos compañeros se preguntaban qué las unía. Quizá a esas personas les costaba entender que la amistad no depende de gustos, sino de momentos compartidos. Que da igual el tiempo, el estatus social o la distancia. Lo importante es saber que puedes contar con alguien en tus mejores y en tus peores momentos. Y eso ellas lo sabían, y se consideraban afortunadas.

Mientras se lavaba el cabello, comenzó a sonar Lana del Rey, una de sus cantantes favoritas. Se movió de manera sensual bajo el chorro de agua a ritmo de Blue jeans, white shirt y mientras cantaba con emoción el estribillo a su mente se asomó alguien en quién había pensado más de lo que pretendía desde su vuelta de Tailandia. Tenía nombre extranjero, unos interesantes ojos rasgados y vestía con vaqueros y camisetas de colores claros, tal como decía la canción. El intruso era Kai, por supuesto, ese chico del viaje con el que había compartido más fotos de las que acostumbraba, según sus amigas.

No había planeado acostarse con nadie en Tailandia; no quería que sus compañeros tuvieran de ella una opinión negativa. No era la única que lo hacía, porque viajaban mucho y, en ocasiones, el roce hacía el cariño, ya se sabe, y si se presentaba la oportunidad… No obstante, tenía muy claro que, a pesar de que vivía en pleno momento de defensa de las libertades, la hipocresía continuaba muy presente, por eso trataba de ser discreta. Con todo, nada más conocer a Kai notó que conectaban. No significaba que no hubiera conectado nunca con ningún otro hombre, pero con él se notó distinta. Le pareció una persona de lo más interesante con toda esa mezcla racial y, además, a pesar de su juventud se le notaba centrado y con ganas de encontrar un buen empleo. El resto del equipo, a diferencia de ella, lo había tratado de un modo que a Laura no le pareció justo, en especial el sector masculino. Estaba claro que el chico desprendía magnetismo y era sumamente atractivo, pero Laura vio algo más en él: su inteligencia, su facilidad para los idiomas y su deseo de prosperar. No se trataba solo de una cara y un cuerpo bonitos, y tal vez se sintió atraída porque le recordaba a ella. No le importaba a qué se dedicaba Kai en ese momento ni le parecía motivo para juzgarlo o infravalorarlo. De hecho, lo admiró por querer ganar dinero por sí mismo para continuar formándose, a pesar de que sus padres se hubieran ofrecido a ayudarle.

—Sé muy bien lo que les costó llegar hasta donde están ahora, así que yo también quiero mostrarles que puedo luchar, que soy capaz de sacarme las castañas del fuego —⁠le había confesado él en una de sus charlas.

Porque, a pesar de que era cierto que se habían acostado en un par de ocasiones, también habían conversado mucho. Primero, cuando Laura le explicó el guion y, después, cuando tuvieron días libres. Kai se ofreció a convertirse en su guía y la llevó a lugares que Laura no habría encontrado por su cuenta, y eso que siempre investigaba mucho las ciudades a las que iría antes de confeccionar sus guiones. Lo mejor de todo era lo que se había reído con él. Además, se había sentido serena durante todos los ratos que habían pasado juntos. Aunque a Laura le chiflara charlar, no era eso lo que solía hacer con los hombres. Y no por falta de ganas; de hecho, ella lo intentaba a menudo, pero por lo general ellos llevaban la conversación por otros derroteros o la acaparaban, como si no les importara lo que Laura tuviera que decirles, y acababa aburriéndose. Con el único que se divertía hablando era con su amigo Iván, y en ese viaje también con Kai. Charlaron sobre todo y nada, sin la urgencia del sexo. Le habría gustado disponer de más tiempo para seguir conociéndolo como persona. El día que se despidieron, él le preguntó cuándo se emitiría el programa y ella le dio su teléfono sin pensarlo mucho. En realidad, por muy bien que le hubiera caído, ni siquiera pretendía establecer una relación de amistad con él. No obstante, unos días después de su regreso a España, Kai le había enviado un mensaje para saber cómo le iba. Laura miró el teléfono como si fuera un alienígena, tardó un buen rato en responder y, cuando lo hizo, fue escueta y seca. A pesar de que se le daban bien las redes sociales y contestaba a sus amistades por WhatsApp, prefería el cara a cara. Después de eso Kai no había añadido nada más, y ella se olvidó de él entre trabajo, coqueteos con algún otro y charlas con sus amigas.

Por eso no entendió qué hacía el chico en su cabeza esa mañana. «Menudo entrometido», pensó al tiempo que salía de la ducha. Se secó el cabello y se hizo algunos rizos. «Tengo que pedirme cita en la pelu», se dijo al descubrirse la raya del color real de su melena.

Usó un maquillaje natural y se puso unos pantalones verdes oscuros con una blusa negra que se ceñía a su cuerpo. La de las curvas vertiginosas era Alba, y eso le despertaba una pequeña chispa de envidia sana. Ella era la típica chica alta y delgada sin muchas curvas, pero sabía qué ropa elegir y cómo ponérsela, y, además, su amiga siempre le echaba una mano con las últimas tendencias. Se calzó unos zapatos de tacón y se miró en el espejo. En ocasiones, incomodaba a algunas personas por su altura. Pero ella tenía un lema: con unos tacones y ropa interior sexy, la jornada laboral no se hacía tan pesada y, por otro lado, esas prendas le infundían el poder que, en ocasiones, todas necesitamos.

—Hoy vas a comerte el mundo, pedazo de mujer —⁠le dijo a la imagen que le devolvía la mirada desde el espejo. Tras eso, solía recitar alguna de sus frases favoritas de la canción de Bebe, Ella. A continuación, lanzaba un beso al aire y salía taconeando de su piso.

El fin de semana, dado que el resto de las chicas estaban ocupadas, Laura planeó una quedada con su amigo Iván. Como a Mei y Cristina no acababa de caerles en gracia, aprovechaba esas situaciones para reunirse con él. Iván era importante para ella, y había intentado que ambas tuvieran una buena relación con él, incluso quedaban los cinco a veces, pero no congeniaban del todo los tres. Para Laura, la amistad era algo esencial, y le gustaba que sus amigos formaran parte de su vida en todos los ámbitos. En ocasiones hasta subía fotos de sus amistades en su Instagram, y le parecía muy divertido —⁠aunque por su trabajo no le sorprendía⁠— que esas publicaciones tan normales sobre una tarde de charla tomando café, un paseo por el parque con su ahijada o una noche de copas y risas fueran las que tuvieran más interacción.

Se encontró con Iván en el primer año de carrera universitaria. Como dos buenos especímenes atractivos, se reconocieron al instante. Tontearon durante un tiempo —⁠no demasiado⁠— y se acostaron. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que no avenían en la cama y de que tampoco tenían que pretender ser algo que no eran. Cada uno siguió su camino, pero se movían por los mismos lugares en esa época, de modo que siempre acababan coincidiendo. Sin saber muy bien cómo, se convirtieron en confidentes. Iván pedía consejos a Laura y ella le contaba sus experiencias. Disfrutaban de la compañía mutua de esa forma y entendieron que la amistad que habían forjado era mucho mejor que el sexo o que haberse ignorado.

A Iván le encantaban las mujeres y, tal vez por determinados prejuicios, Cristina y Mei opinaban que era el típico macho tradicional que coleccionaba relaciones. A diferencia de ellas, Laura no lo veía mal, sino todo lo contrario, y lo defendía afirmando que estaba segura de que nunca había tratado mal a ninguna mujer, pues lo conocía bien.

—No las engaña, desde el principio les deja claro lo que busca —⁠les recordaba⁠—. ¿Qué diferencia hay entre él y yo? Nos quejamos si nos tachan de zorras cuando nos acostamos con quien nos da la gana, pero luego los criticamos a ellos.

Iván se asemejaba mucho a Laura: seguro de sí mismo, ambicioso, liberal y despreocupado. Si había algo que a Mei le hacía rechinar los dientes era que se considerara «poseedor de la verdad masculina absoluta», decía.

—No se trata de eso, cariño, sino de que él quizá vea cosas que nosotras no vemos —⁠replicaba Laura.

Que Mei lo considerase de ese modo se debía a que años atrás, cuando Iván y Laura estudiaban en la universidad, habían juntado los grupos de ambos para divertirse una noche. Por aquel entonces, Mei ya comenzaba a trabajar duro, pero aún gozaba de algunos ratos libres. Llevaba un tiempo saliendo con un chico —⁠la única relación larga y «seria», según ella, que había tenido⁠—, pero la cosa no avanzaba. A pesar de que no se consideraba tradicional y no le importaba que él no le presentara a su familia, no entendía, por otra parte, que tampoco lo hiciera con sus amistades, que siempre quedaran en otra ciudad o que la llevara a comer o a cenar lejos. Mei no era de las que hablaban de su vida personal fácilmente, ni siquiera con sus amigas en ocasiones, pero esa noche en que las cuatro quedaron con los amigos de Iván, desinhibida gracias al alcohol, comenzó a quejarse del «novio» delante de todos.

—Quizá necesita tiempo —opinó Alba, que regresaba de la barra acompañada de uno de los amigos de Iván. Llevaba toda la noche diciéndole que salía con alguien desde hacía mucho, pero el chico no desistía en su empeño de aproximación.

—¿Tiempo? ¡Lleváis un año y medio saliendo ya! —⁠exclamó Laura, indignada⁠—. Aquí hay gato encerrado. Siempre te lo repito, cariño…

—¿Puedo decir algo? —intervino Iván, que había estado escuchando atentamente la conversación.

Mei lo miró con recelo, pero al fin asintió con la cabeza. En el fondo, deseaba conocer una perspectiva masculina.

—Huye de ahí, guapa —soltó Iván. Laura le asestó un codazo y sonrió a su amiga, pero él continuó⁠—: Tal vez necesite tiempo, como Alba ha apuntado, pero por lo que nos has contado, hay demasiado secretismo en esa relación. Yo me decanto más por qué ya tenga novia o esté jugando a dos bandas.

—¡Eso no puede ser! —protestó Mei, que se consideraba lo suficientemente inteligente para haberse dado cuenta de algo así⁠—. Es un poco reservado, pero tanto como para eso… No me parece que sea una mala persona.

—¿Tiene redes sociales? —inquirió Iván.

—¡Pues claro! —La chica sacó su móvil, toqueteó la pantalla y le enseñó un perfil de Facebook.

—Aquí no pone nada sobre él. Ni siquiera hay más fotos que una de un balón de fútbol.

—Claro, porque le encanta.

—¿Desde cuándo te gusta el fútbol a ti? —⁠Laura puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

—No sé, chica, pero es que está más que claro… —⁠Iván le devolvió el teléfono al tiempo que se encogía de hombros.

Esa noche Mei regresó enfadada a casa, pero poco tiempo después, se descubrió el pastel. ¡Y de qué manera! No se trataba solo de que el chico ya tuviera novia, sino que, además, estaba a punto de casarse. Cuando Mei se enteró, se enfadó sobre todo consigo misma.

—¿Cómo me dejé engañar de ese modo? —⁠repitió durante casi dos meses cada vez que quedaba con Alba y Laura.

—Iván lo sospechaba. Te lo dijo y no quisiste creerlo…

—¡Normal que lo sospechara, si es que son todos igual de cerdos! —⁠exclamó Mei, muy cabreada.

Desde entonces, la relación entre Iván y ella había pasado a ser solo cordial y por Laura, porque ambos la querían. Y, bien mirado, Mei debía reconocer que Iván a veces tenía razón.

—¿Cómo estás, guapetona? —Iván saludó a Laura con dos sonoros besos.

Habían quedado en El Portal, uno de los restaurantes de referencia en Alicante, y el favorito de Iván para llevar a los clientes. A pesar de haber estudiado lo mismo que ella, su amigo se había decantado por seguir los pasos de su padre, un empresario de prestigio en la localidad. Laura se había sentido defraudada al enterarse de la decisión de Iván, pues conocía su pasión por el periodismo; aun así, acabó entendiéndolo. Además, tenía don de gentes, por lo que había ido demostrando a los compañeros de la empresa que no había llegado hasta allí por ser el hijo del dueño.

—Pues mira, ya que me lo preguntas, estoy con ganas de mandar a alguien a paseo —⁠contestó Laura mientras los guiaban por los lujosos pasillos del restaurante.

En cuanto el camarero se marchó, ni siquiera echó un vistazo a la carta porque ya sabía lo que iba a pedir; además, lo que necesitaba era hablar. Si había quedado con Iván, aparte de porque se divirtiera con él, se sintiera a gusto en su compañía y se contaran sus correrías sexuales de igual a igual, era porque también se desfogaba en relación con el trabajo.

—Aporto ideas a mi jefe que son interesantes y me las echa todas para atrás. Me tiene hasta el moño…, por no decir hasta otro sitio. —⁠Se rio.

—¿Has intentado hablar con él en serio?

—¡Claro que sí! ¿Por quién me tomas? Yo no me achanto para esas cosas, cariño, lo sabes. Pero el problema es que él no parece tomarme en serio.

Suspiró, y partió un trocito de pan que se llevó a la boca. Esperó a que el camarero les tomara nota y luego lanzó una mirada seria a Iván.

—Durante años le he demostrado que soy buena en esto y procuro que el programa consiga más éxito. ¿Recuerdas aquella idea que tuve sobre los youtubers en Tokio? Me la tumbó, como sabes. ¡Pues luego quiso rescatarla, cuando ya no contábamos con suficiente financiación!

—¿Y qué tal en este viaje? ¿Ha permitido que te involucres un poco más? —⁠Quiso saber Iván mientras agitaba la copa de vino. Se la llevó a los labios y degustó su contenido, para enseguida animar a Laura a que hiciera lo mismo.

—Está riquísimo —aprobó ella. Cogió la servilleta de tela y la desdobló, se la puso en el regazo, se la quitó y volvió a dejarla en la mesa. Cuando estaba enfadada e indignada, sus manos volaban de acá para allá⁠—. Ha dejado que me involucre más, sí. Al principio no le pareció bien la idea de mostrar la parte más negativa de Tailandia. Pero ¿qué espera conseguir, entonces? Solo tiene que fijarse en otros programas, en cómo sube la audiencia cuando tocan la realidad más cruda. —⁠Bebió un poco de vino antes de continuar⁠—. Al final, aceptó que se trataba de una buena idea, aunque con la boca pequeña, ¿sabes? Y esta semana me ha cortado muchas escenas que considero estupendas. Que no quiere ser políticamente incorrecto, aduce. ¡Menudas tonterías dice ese hombre! —⁠Negó con la cabeza, al tiempo que soltaba un suspiro.

—Le infundes respeto, Lau.

—Lo que debería hacer es respetarme más. Yo aporto las ideas y él se las apropia.

—Mírate: eres guapa, estilosa, lista y con ideas propias. Lo que creo es que no tiene confianza en sí mismo, por mucho que aparente que sí. Tú eres una de esas personas que rompe los moldes, laborales y de cualquier tipo. En cualquier momento se queda sin ti, te lo digo yo.

—Me gusta este trabajo, Iván, pero necesito más. Ya me conoces. No puedo estar quieta y, desde luego, detesto que un jefe tirano me trate de ese modo. —⁠Arqueó una ceja y miró a su amigo con una sonrisa orgullosa. El otro se la devolvió, aunque sin entender a qué venía⁠—. Sin embargo…, te confieso que estoy optando a un nuevo trabajo. Si lo consiguiera, podría ser una oportunidad excelente para mí.

—Y sé que no vas a parar hasta conseguirlo.

Iván alzó la copa para brindar y Laura lo imitó.

—Desde luego que no. Y, en caso de que lo consiguiera, mi jefe podría irse bien lejos a tomar viento —⁠concluyó, e Iván la aplaudió⁠—. ¿Qué tal tú?

—Esta semana he cerrado un nuevo trato con uno de los clientes más antiguos de la empresa. Hay que tenerlos contentos. Mi padre suele olvidarlo. Cree que, porque han estado ahí toda la vida, no se largarán si se les presenta algo mejor.

—Tu padre y mi jefe congeniarían.

—Oye, ¿y qué tal las tailandesas? —⁠Iván compuso su mejor cara de seductor.

—Algunas eran preciosas, desde luego. —⁠Laura pinchó un tomate cherri y unas hojitas de rúcula, que se llevó a la boca antes de preguntar a su amigo⁠—: Dime, ¿alguna vez has hecho un trío?

—¿Tú has…?

—Sí, hace un par de semanas —⁠respondió ella tranquilamente, siguiendo en su tarea de apartar el parmesano de la ensalada. Se le había olvidado pedir al camarero que no le pusieran⁠—. No estaba planeado. Había quedado con un antiguo compañero de la radio, y se trajo a un amigo suyo al que lo había dejado su mujer.

—Qué maravillosa vuelta a la soltería, ¿no? —⁠bromeó Iván.

—Pues calla, calla…, que nos pilló, la pobre.

—¿En pleno acto?

—No, al día siguiente. Pero estábamos todavía los tres en la cama. Imagínate la situación… —⁠Se le escapó una risa y se tapó la boca.

—Yo nunca he hecho un trío en el que hubiera otro tío. Con dos mujeres, sí —⁠reconoció Iván.

—Ahí quería llegar. Casi hasta el último momento, no tuve claro si terminaríamos acostándonos los tres. Se les veía con ganas, pero también dubitativos. —⁠Laura guardó silencio unos segundos y luego apuntó a su amigo con el tenedor⁠—. Parece que una de vuestras fantasías es tener a dos mujeres para vosotros solos. Es por la hombría, ¿no? Aumenta vuestro ego, ¿eh? Pero ¿qué pasa cuando una mujer quiere acostarse con dos hombres? ¿Qué problema tenéis con eso? ¿Os da miedo que se produzca un duelo de espadas? A mí no me importaría acostarme con otra mujer.

Iván soltó una carcajada con la cabeza echada hacia atrás que atrajo las miradas de muchos comensales. Laura agachó la suya y le indicó con la mano que bajara el volumen, aunque tampoco podía dejar de reír.

—Supongo que ese podría ser un buen motivo, pero yo no tengo ningún problema. Simplemente, no se ha dado el caso.

—Me sorprenden cosas como esas porque, en realidad, cuando sois adolescentes muchos tíos veis porno y parece que competís para ver quién dura más o quién la tiene más grande.

—Tal vez un adolescente concibe eso como una transgresión sexual —⁠contestó Iván con una sonrisa divertida⁠—. Pero tienes razón, y acabo de recordar un artículo que leí de un psicólogo en el que decía que, en la actualidad, cada vez hay más hombres heterosexuales que se pegan un revolcón con otro y luego continúan con su vida. Los denominaba «heterocuriosos».

—Casi siempre se habla de la opresión de la mujer, incluso en el terreno sexual, y estoy totalmente de acuerdo, pero apenas se menciona que, para vosotros, también hay cierta represión.

—¿A qué te refieres?

—Al hecho de que no importa que una mujer bese a otra, a una amiga, por ejemplo. A lo mejor hasta su novio la anima a hacerlo. Y menos mal que no está aquí Cris, porque comenzaría a hablar de cosificación y sexualización de la mujer y de patriarcado. Mei se le uniría y, en el fondo, yo también. Pero volviendo a vosotros, nunca habéis tenido esa fluidez, casi siempre se ha pensado que un tío que besa a otro es gay. —⁠Laura dio unos golpecitos con el dedo a la copa de vino, pensativa, y añadió⁠—: Mi madre defiende que todos somos bisexuales.

—¿Lo eres tú?

—Debes reconocer que las mujeres somos más sensuales —⁠replicó Laura⁠—. Me gusta mirarlas si son atractivas. Cuando éramos adolescentes, me encantaba mirarle los pechos a Alba. Y se los toqué, en alguna ocasión. —⁠Entrecerró los ojos, como reflexionando⁠—. De hecho, sigue gustándome. Pero bueno, ¿a quién no le gustan las tetas de Alba?

—No entraré en el juego de lo que me parecen los pechos de tu amiga, que luego decís que soy un cabrón superficial —⁠le recordó Iván en tono jocoso.

—Cariño…, te conozco desde hace más de diez años. Sé a la perfección lo que piensas de las tetas de mi amiga. Y créeme, opino lo mismo que tú.

Estallaron en carcajadas una vez más. A Laura le entró la tos y tuvo que beber un poco de vino. Los comensales de la mesa contigua los miraron con mala cara y se pusieron a cuchichear.

—Van a vetarnos en este restaurante. ¿Adónde llevarás a tus clientes entonces?

—Guardo muchos ases en la manga. —⁠Iván le guiñó un ojo y, tras terminarse el trozo de filete que le quedaba, dijo⁠—: Volviendo al tema de antes, debo confesarte una cosa: la vez que hice un trío con dos chicas, por poco no me echaron de la cama. Y lo entiendo, de verdad.

Laura se echó a reír con una pedorreta, pues la imagen de su amigo tirado desnudo en el suelo y excluido del sexo entre dos mujeres le hacía mucha gracia. Un camarero de aspecto estirado y serio los interrumpió para preguntarles si deseaban postre. Mientras lo esperaban, Laura mostró a su amigo fotos de Tailandia.

—¿Y este? —preguntó Iván al reparar en que ese chico aparecía en varias.

—Ya lo verás en el programa. Con él y varias jóvenes tratamos el tema más peliagudo.

Pasó unas cuantas imágenes más y entonces reparó en la sonrisilla de su amigo.

—Oye, ¿tú también? ¿Como mis amigas?

—No te entiendo —objetó Iván.

—No me dijeron nada, pero las conozco, y sé que pensaron que entre este chico y yo había algo, puesto que guardo varias fotos de él en el móvil.

—¿Y tienen razón?

—Pues no. Solo quería mirarlas… y acordarme de lo bien que se le daba bailar tanto en un escenario como en la cama —⁠repuso ella.

Iván no entendió la broma porque aún no sabía a qué se dedicaba el chico, pero acabó riéndose ante las ocurrencias de su amiga.

—La próxima vez, elijo yo restaurante —⁠dijo Laura en cuanto terminaron sus postres⁠—, que estoy hasta los ovarios de pedirme la misma ensalada.

—¡Venga ya! Ambos sabemos que aceptas venir aquí porque adoras el vino que tienen —⁠replicó Iván al tiempo que le rellenaba la copa.

—Tienes razón. —Laura dio un buen trago y cerró los ojos paladeando el sabor. Luego los abrió y añadió⁠—: Pero ¿sabes lo que realmente da sabor al vino? ¡La compañía! —⁠exclamó con alegría, y brindaron de nuevo.

Para su sorpresa, a su mente asomó de nuevo el joven de ojos rasgados. Acababa de recordar una noche en la que compartieron unas deliciosas botellas de vino y terminaron charlando hasta las tantas, para culminarla con una maravilla sesión de sexo.

7

—¿Cómo llevas eso?

Mei se asomó por encima del hombro de uno de sus becarios para observar lo que hacía. Notó que el chico encogía los hombros y se separó un poco para no agobiarlo. Sin embargo, no pudo evitar repetir la acción. Era exigente, tanto con los demás como consigo misma, y un poco estricta, pero en un mundo profesional donde todavía había más hombres chefs que mujeres, había tenido que endurecerse. Intentaba mantener buen rollo con sus empleados —⁠a los que llamaba «compañeros», pues así los consideraba⁠—, aunque era consciente de que les infundía respeto y, en el fondo, no le desagradaba.

Le encantaba recibir nuevos becarios para enseñarles lo que sabía, para que aprendieran a trabajar en armonía y con cooperación, y para ayudarlos a alcanzar sus sueños. Los elegía cuidadosamente, tanto que algunos se habían quedado en su equipo después de las prácticas. Sin embargo, con el nuevo becario no había sido así, y estaba un poco molesta consigo misma. Se trataba del hijo de una de las amigas de su madre, quien le había rogado una y otra vez que le diera una oportunidad porque, según ella, era muy buen cocinero.

—No es lo mismo el trabajo que desempeña en el restaurante donde está ahora que en uno de los míos.

—¿Qué insinúas? ¿Que tu manera de cocinar y trabajar es mejor que la nuestra? —⁠La atacó la señora Li, quien en los últimos tiempos estaba siempre a la defensiva y todo la incordiaba.

—Claro que no, mamá. Pero yo me he formado mucho y, para ser sinceros, vosotros tampoco erais cocineros realmente…

—Tu padre amaba la cocina, Mei. Lo que pasa es que no tuvo la fortuna de poder estudiar.

—Lo sé, y me encantaba cómo cocinaba papá. Sin embargo, un buen cocinero debe dedicar muchas horas a formarse, ser constante y…

Y entonces su progenitora la interrumpía llevándose una mano al pecho y le recordaba algo que el señor Li repitió hasta la saciedad desde que Mei era una niña: «La cocina es el corazón de la casa. No consiste solo en estudio y técnica, es también pasión y amor».

Volviendo al asunto del becario, a pesar de que entre Mei y la señora Li la relación maternofilial se había convertido en un tira y afloja en el que a la joven no le gustaba ceder, esa vez decidió hacerlo para demostrar a su madre que sí tenía corazón, y aceptó recibir al chico en uno de sus restaurantes. Lo llevó al que tenía menos clientela para que comenzara a soltarse, pero ya el primer día, pensó que aquello no iba a funcionar. No era que Wang no se esforzara, pues trataba de aprender los términos y las normas de su cocina; lo que sucedía es que era un poco despistado y torpe. A pesar de todo, después de un par de meses, continuaba manteniéndolo en el puesto, alegando ante los demás que todos merecían una oportunidad. Más bien lo hacía por no oír las quejas de su madre, pero no lo habría reconocido delante de su equipo ni en un millón de años.

En menos de dos meses daría comienzo el periodo navideño y, con él, llegarían las cenas de empresas y las celebraciones. Posiblemente acudiría una emergente asociación de alérgicos e intolerantes que había contactado con Mei, y esta llevaba tiempo preparándose para que todo saliera a la perfección. El año anterior ya había incorporado a la carta varios platos sin gluten, sin lactosa y sin proteína de la leche, pero quería añadir alguno más, y sus socios y ella se habían reunido en un par de ocasiones para abordar la cuestión.

El viernes, mientras Laura gozaba de la compañía de Iván con una buena botella de vino, Mei gritaba a Wang en su cocina. El asunto se le había ido de las manos, pero es que la ponía muy nerviosa. El equipo la escuchó en silencio porque, aunque en alguna que otra situación de estrés la jefa había mostrado su carácter, jamás se había puesto de ese modo. Ella misma se dio cuenta e intentó refrenarse. Las Navidades la inquietaban porque siempre había mucho ajetreo. Los retos sacaban lo mejor de ella, pero a veces, también lo peor. Además, cada vez faltaba menos para que se otorgaran las estrellas Michelin.

Todo había comenzado con Wang y una «tonta» —⁠no para ella⁠— equivocación.

—¡Wang, te dije que cortaras las verduras en brunoise!

—¿Y esto no lo es?

—¡No, las has cortado en mirepoix!

—A mí me parece lo mismo —replicó el chico.

Se oyeron unos cuchicheos al fondo, que Mei supo enseguida de quién provenían: Marcos, el chef de partida. Lo ignoró y continuó hablando con Wang.

—Es totalmente distinto —replicó, molesta.

—En realidad, es bastante similar. —⁠Marcos se había acercado y se hallaba a la espalda de Mei, quien se sentía cada vez más enfadada⁠—. La diferencia es que en el corte en brunoise los cubos son muy pequeños, de unos dos milímetros, y en el mirepoix son más gruesos, de un centímetro aproximadamente.

Mei se volvió hacia Marcos y le lanzó una mirada mortífera, aunque intentó disimularla con un escueto «gracias». El chef de partida esbozó una amplia sonrisa y regresó a su zona de la cocina.

—No sé, Mei…, tantos nombres me confunden. Hay demasiados —⁠protestó Wang.

—¿En serio estoy escuchando eso? ¡Pero si en el otro restaurante te sabías de memoria los números de cada uno de los platos!

Contó mentalmente hasta veinte, bebió agua y, para tranquilizarse, se paseó por la cocina observando lo bien que trabajaban los demás. Se alejaba de la zona de Marcos cuando oyó que le susurraba a un compañero con un tono que no le agradó:

—Necesita relajarse un poquito.

Se detuvo de golpe y, por unos segundos, estuvo tentada de sacar también su vena altiva y decirle: «¿Quieres ayudarme con eso?». Había contratado a Marcos hacía varios años, nada más abrir el restaurante. Era magnífico en sus labores como chef de partida —⁠supervisar su área de la cocina y las personas que trabajaban en la misma estación, así como ser responsable de la preparación de nuevos platos⁠—, tenía ideas muy creativas y se le daba estupendamente trabajar en equipo, además de ser capaz de prosperar en un ambiente de alta presión. A pesar de todas esas cualidades y de que se avenían en las tareas, chocaban bastante. A Mei le recordaba un poco a Iván, el amigo de Laura. Dejando de lado la parte profesional, como hombre despertaba en ella una mezcla de mala leche y de nerviosismo. No podía negar que era un tipo bastante atractivo en diversos aspectos. Ella tenía sus defectos, pero la hipocresía no se encontraba entre ellos, y sabía que Marcos desprendía cierto magnetismo. No era un guapo de manual, ni siquiera contaba con el típico cuerpo trabajado de gimnasio. Pero sonreía y las compañeras le ponían ojitos. Hablaba y los demás lo miraban con admiración. Poseía interesantes ideas sobre gastronomía que a Mei le gustaba escuchar, aunque de vez en cuando también colisionaban en eso. Le parecía que Marcos era un pelín prepotente, pero sus amigas no compartieron su opinión cuando lo comentó con ellas. Claro que a Cristina le encantaban los piercings y los tatuajes, como los que llevaba Marcos, y que todas, también ella, lo encontraban atractivo, aunque lo admitía a regañadientes. Alba le recordó esa película en la que Catherine Zeta-Jones era una chef que terminaba enamorándose de un cocinero al que detestaba.

En el fondo, sus amigas tenían razón, como en la mayoría de las ocasiones, y a Mei no le gustaba mentirles ni tampoco no afrontar la verdad. Si Marcos le despertaba cierta atracción, pues lo decía y ya estaba. Otro caso era que fuera a acostarse con él. No le interesaba mezclar negocios con placer porque era de la opinión de que esos asuntos no salían bien. Además, había oído que Marcos tenía una historia con Elisa, la chef repostera.

Esa noche se acercó a él y le preguntó en tono grave:

—¿Has dicho algo?

Marcos se la quedó mirando con una sonrisa que borró poco a poco y, al fin, con el rostro serio, negó con la cabeza. Mei decidió pasarlo por alto porque ya había tenido bastante. Sin embargo, el resto de la jornada las palabras de Marcos resonaron en su cabeza y llegó a la conclusión de que, por mucho que los considerara su equipo, era la jefa y debían respetarla. Cuando terminaron y comenzaron a recoger y limpiar, se acercó de nuevo a él.

—Por favor, espérate luego —⁠le susurró.

Cuando todos los demás se marcharon de la cocina, se situó a una distancia prudencial de él y lo miró en silencio. Llevaba la chaquetilla puesta y se le pasó por la cabeza que le quedaba bien. Marcos se cruzó de brazos, y a Mei le pareció una actitud retadora, con lo que se molestó más.

—He oído lo que comentabas antes a otro compañero, y permíteme decirte que mis asuntos personales no te incumben. Además, para mí ha sido una falta de respeto. Aunque te considere un compañero, debes tratarme como la jefa que soy.

El chef de partida no respondió en ese instante, sino que la observó con seriedad y con tanta fijeza que Mei se sintió un poco incómoda.

—Tienes razón, y te pido perdón por ello —⁠se disculpó Marcos, y ella alzó la barbilla con orgullo. Sin embargo, luego añadió⁠—: Pero me sentí mal por Wang. Pensé que estabas abochornándolo. Me trajo recuerdos de cuando empecé en esto hace años y uno de mis jefes se pasaba los días chillándome y rebajándome. Sé que no es una excusa y que no tiene nada que ver contigo, pero… —⁠Se arrimó a ella y añadió⁠—: Tú eres más que eso.

Mei aguantó el tipo sin apartarse, a pesar de que habría dado un paso atrás de buena gana porque tanta cercanía la ponía un poco nerviosa. Apreció el aroma de Marcos: por debajo del olor a cocina se atisbaba un agradable toque a hierbabuena del agua de colonia que siempre usaba.

—No sé si lo recuerdas, pero dentro de poco tendremos por aquí a los de la asociación de alérgicos e intolerantes —⁠le espetó en tono frío.

—Por supuesto que me acuerdo, ¿por quién me tomas?

Marcos inclinó la cabeza para dedicarle una mirada severa y ella se la sostuvo.

—Entonces estarás de acuerdo conmigo en lo importante que es que todo esté controlado.

—Sí, claro que sí —asintió Marcos, para después añadir⁠—: ¿Tienes algún problema con el control? Porque, en ocasiones, lo interesante es perderlo.

—¿Cómo?

Mei pestañeó, sin entender muy bien a qué se refería. Se planteó si estaba coqueteando con ella, ya que nunca se lo había parecido, pero quizá se centraba demasiado en lo que le molestaba de él y no se había fijado en eso.

—Es bueno controlar en una cocina, por supuesto… Pero un gran chef va más allá y se permite concesiones.

—Ah —murmuró. Así que solo se refería al ámbito profesional. No entendió por qué, por unos breves segundos, notó cierta desilusión. Enseguida se apartó y dijo⁠—: Hemos terminado. Puedes irte.

Marcos la observó unos segundos más, y ella le dio la espalda y continuó a lo suyo. Diez minutos después abandonó el restaurante y se encontró con algunos integrantes del equipo en la calle. Entre ellos, Marcos y la chef repostera, que se acercó y le comentó:

—Es mi cumpleaños, Mei. Es tarde, pero vamos a salir un rato. Nos tomaremos unas copitas para celebrarlo y bailaremos un poco. ¿Te apuntas?

Mei había decidido, desde antes de montar sus negocios, que intentaría ser una jefa a la que respetaran y, al mismo tiempo, pudieran considerarla como una igual. Así que esa noche se unió al plan. Estaba agotada, pero todavía se sentía un poco nerviosa por lo ocurrido en el restaurante, y consideró que salir la ayudaría a desconectar. Además, Elisa era otra de las primeras integrantes de la plantilla del restaurante. La chica le caía bien, era una buena profesional y, aunque ella no se consideraba una hipócrita, sí que miraba con ojos nublados que el chef de partida pudiera haber tenido —⁠o tuviera⁠— un affaire con su repostera estrella.

Una vez en el local de copas y tras beberse una cerveza, se acercó a Wang para disculparse. El chico no tuvo en cuenta la bronca y la animó a que fuera a la pista. Estaba atestada, y poco después un tipo que no estaba nada mal se arrimó a Mei y bailaron un buen rato. Hacía mucho que no se acostaba con nadie. Más de medio año, seguro. La última vez, recordó, con un chico con el que contactó a través de Tinder, aplicación que había empezado a usar al darse cuenta de que le costaba conocer gente. No buscaba una relación, pero tenía sus necesidades, como todos. Poco después se la desinstaló porque se había topado con gente muy extraña y porque, a decir verdad, ni siquiera disponía de tiempo para un polvo como Dios manda.

Tras un rato de baile, Mei y su acompañante en la pista optaron por ir a la barra para pedir otra bebida y charlar.

—Un tercio y… ¿A ti qué te apetece? Por cierto, ¿cuál es tu nombre?

—Julio —contestó el chico—. Birra, también.

—Yo soy Mei.

—Pues hablas muy bien español —⁠dijo él después de que les sirvieran las cervezas.

Ella esbozó una sonrisa. Casi todas las conversaciones con hombres desconocidos comenzaban de ese modo. Solía ignorarlos o soltar algún comentario irónico, pero esa noche decidió mostrar simpatía.

—Es que en realidad nos mudamos aquí cuando era muy pequeña. He hablado español toda mi vida —⁠explicó.

—¿En serio? ¡Guau! —Julio sonrió y ella lo imitó, aunque la atracción que le había despertado en la pista de baile comenzaba a disiparse⁠—. ¿Y a qué te dedicas?

—Soy cocinera y tengo tres restaurantes —⁠contestó, y supo que su respuesta conllevaría otro prejuicio. Y aunque estaba acostumbrada, seguía resultándole molesto.

—¡Quizá he ido a alguno! Me encanta la comida china —⁠exclamó el tipo, dándole la razón sin que él lo supiera.

—¿Regresamos a la pista? —le propuso Mei. Prefería no seguir hablando.

Julio bailaba muy bien, y ella se propuso olvidar la breve charla. A ritmo de Miley Cyrus movió la cintura y permitió que le acariciara la espalda. Mei posó las manos en sus brazos y apreció lo fuerte que estaba. Qué más daba si el chico era un poco prejuicioso y apenas sabía nada de la cultura china, no iba a pasar la vida con él. Se arrimó más a ese cuerpo masculino al ritmo de la canción y, al volver la cabeza, vio a Marcos y a Elisa enrollándose. Se quedó parada unos segundos porque, aunque lo sospechaba, no los había visto nunca en ese plan. Tal vez los estaba mirando con demasiada intensidad, pues en ese momento Marcos abrió los ojos y la descubrió. Mei se apresuró a apartar los suyos.

—Me encantas. Eres muy guapa para ser china —⁠le susurró Julio al oído.

Se apartó de golpe y lo observó de hito en hito. Sacudió la cabeza y se despidió mientras él abrió los brazos en un gesto de incomprensión. Pero ahí radicaba la cuestión: como muchos otros, ese tipo no entendía nada sobre ella. Si las mujeres solían enfrentarse a la discriminación por su sexo, a ella se le sumaba el hecho de estar racializada. En su vida no solo había tenido que aguantar comentarios como ese, sino que también se había visto obligada a enfrentarse a la hipersexualización y fetichización racial. A veces no la veían como una mujer en su individualidad, sino como parte de un todo. No los culpaba por completo, ya que los medios tenían la mayor parte de la responsabilidad: siempre mostraban la misma caricatura simplista y estereotipada de lo que se suponía que era la gente china, ya fuera en el contexto de una noticia seria o en una con humor.

Se despidió de algunos de sus empleados y se dirigió a la salida del local. No vio a Elisa ni a Marcos, y se imaginó que se habían marchado juntos.

—¿Ya te vas?

La voz del chef de partida la sorprendió. Se dio la vuelta y lo descubrió sentado en un banco y fumando. Se acercó, poniéndose el abrigo negro, y le señaló el cigarro.

—Creía que lo habías dejado.

—Y así era, pero cada cual se saca de encima el estrés a su modo. Unas regañan a sus becarios, otros fuman…

Mei disimuló una sonrisa. Marcos se levantó y la miró en silencio mientras daba una calada. No le preguntó dónde estaba Elisa, a pesar de que sentía curiosidad.

—¿Y el tío con el que bailabas ahí dentro? —⁠Él sí se atrevió a preguntarle.

¿Desde cuándo tenían tanta confianza para hablar de cosas así? Se conocían de hacía años, sí, pero solían dirigirse la palabra para tratar cuestiones laborales, y pocas veces habían hablado de temas personales ya que los dos eran reservados. No supo muy bien por qué, pero acabó contestando:

—No era lo que esperaba. —Se encogió de hombros⁠—. No tenía apenas conversación.

—¿Es necesario eso para echar una canita al aire? —⁠bromeó Marcos.

Lo miró con expresión molesta y soltó un suspiro.

—No me han gustado algunas cosas que me ha dicho —⁠respondió al fin con sinceridad.

—¿Qué tipo de cosas?

—Relacionadas con mi raza —⁠murmuró.

—Entiendo —contestó Marcos y, al tiempo que apagaba el cigarro con la zapatilla, añadió⁠—: Hay tíos que son gilipollas y no saben cómo tratar a las mujeres.

—Claro, olvidaba que tú eres un experto en eso —⁠le espetó ella con ironía, y apreció una leve sonrisa en él.

—No, por supuesto que no —negó el chef de partida entre risas. Después se puso muy serio y susurró⁠—: Pero te aseguro que jamás diría nada de tu raza que pudiera considerarse negativo. Para mí eres Mei, una jefa algo gruñona a veces y una chef excelente.

Mei no atinó a contestar nada. No supo discernir si aquello se trataba de un halago o de qué. Se dio cuenta de que era verdad lo que él le decía: podía ser un arrogante, pero ella siempre había notado que la admiraba. Y, para su sorpresa, sintió cierto cosquilleo en el estómago.

8

Alba intentaba comenzar todos los días con una sonrisa y buen ánimo. Despertaba a Martina con besos y cosquillas y luego le preparaba el desayuno mientras cantaban la canción favorita de la niña de La granja de Zenón. Entonces Raúl aparecía en la cocina con prisas, despotricando del trabajo y de los jefes, quejándose de que el día no tuviera más de veinticuatro horas, y ella lo escuchaba y le aseguraba que todo iría bien. Antes, él hacía lo mismo si ella se levantaba con mal pie. Siempre había pensado que formaban un buen equipo, y sus amigas coincidían en ello. No obstante, hacía ya un par de años —⁠sobre todo desde que él ocupaba un puesto de mayor responsabilidad⁠— que Raúl se había vuelto más hermético, serio y protestón. No pretendía ser injusta, seguramente ella también había cambiado y podía hacer mejor las cosas. Por eso luchaba por recuperar la relación de antaño y se sentía frustrada al ver que Raúl no se esforzaba mucho.

En ocasiones se preguntaba qué les estaba sucediendo. ¿Era la rutina? Al fin y al cabo, llevaban muchos años juntos y no habían tenido otras relaciones, y suponía que, como todo el mundo, su marido podía sentir curiosidad hacia otras mujeres de alguna forma. ¿Se debía a Martina? Tiempo atrás, en una discusión, Raúl le dijo que sentía que se alejaban cada vez que ella anteponía a la niña en su relación de pareja. Alba no opinaba de ese modo: no se trataba de anteponer, pero sí estaba de acuerdo en que la llegada imprevista de Martina les había cambiado la vida. Ninguno de los dos había buscado tener un hijo en ese momento. Ella había asumido la maternidad, quizá a él estaba costándole más la paternidad, a pesar de querer a la niña. Si bien no estaba de acuerdo con la queja de su marido, desde el día que se lo dijo intentó cambiar, de modo que buscó espacio y tiempo para ellos dos y también lo incluyó en todos los planes, aunque muchas veces él los rechazaba esgrimiendo que debía avanzar en el trabajo, que tenía un partido de pádel o que había quedado para tomar unas cervecitas. A ella no le parecía mal porque, en realidad, también le gustaba salir con sus amigas. Siempre habían respetado el espacio del otro. Sin embargo, algunos de los comentarios y actitudes de su marido le resultaban contradictorios. Ella nunca le había exigido lo que él sí le demandaba y, cuando se lo daba, no lo tomaba. Y le habría gustado hacer más actividades en familia.

Cuando se lo contó a sus amigas un par de años antes, Laura le cuestionó: «¿Y por qué tienes que hacer tú todo eso? ¿Se molesta él en buscar un bonito restaurante para salir a cenar contigo?». Desde entonces, Alba había comenzado a planteárselo. ¿Acaso su marido se había acomodado? ¿De verdad era ella la que estaba dejando de lado su matrimonio o él también tenía su parte de culpa?

Como Raúl, Alba echaba en falta las frías tardes de domingo en que se acurrucaban en el sofá y veían una película, o las noches de viernes en que salían de cena o de copas sin prisas ni preocupaciones. Aquellos viajes, aunque fueran tan solo de dos días, que surgían de manera repentina y acababan siendo fantásticos. El sexo largo y placentero, sin tener que contener jadeos o gemidos. Follar en la ducha, en el sofá, en la encimera de la cocina o en cualquier lugar que se les antojara. Reconocía que desde que había sido madre tenía menos ganas y, al parecer, la libido de Raúl también había disminuido porque apenas la buscaba. En los últimos meses era ella quien hacía por practicar sexo. Le habían vuelto las ganas y solía buscar más a su marido, pero siempre había alguna interrupción, o era un polvo rápido y cutre o Raúl se disculpaba porque estaba cansado.

Desde que había hablado con sus amigas sobre sus «problemillas» —⁠como los llamaba ella⁠—, Alba había abierto los ojos y pedía a Raúl que también pusiera de su parte. No conocía nada más que la vida con él y, a pesar de que la relación se hubiera enfriado, quería mejorar su matrimonio. Le preocupaba que un día ambos se despertaran y se dieran cuenta de que ya no estaban con la persona de quién se habían enamorado.

Un par de semanas después del encuentro con sus amigas estaba más animada que de costumbre. Quedar con ellas siempre le suponía una recarga de maravillosa energía. Porque, a veces, todo lo que necesitamos es eso: un rato con nuestros amigos. Y así la vida se reinicia.

—¡Tina, es hora de levantarse! —⁠exclamó, y mientras subía la persiana comenzó a cantar Es hora de despertar. La niña se incorporó y siguió el ritmo a su madre dando palmas⁠—. ¿A quién vas a ver hoy?

—¡A Carles, Julia y Daniela! ¡Y a la seño Lidia! —⁠exclamó la pequeña dando brincos en la cama. Le encantaba la escuela, y siempre le contaba con emoción cosas sobre sus maestras y amigos⁠—. La mami de Carles va a tener un bebé.

—¿De verdad? —preguntó Alba a su hija mientras la vestía.

Marta, que así se llamaba la madre del amiguito de su hija, era a la que más conocía porque ambos críos iban a la misma escuela desde bebés. Había quedado con ella alguna que otra vez para tomar café y charlar sobre la maternidad y otros temas, y en varias ocasiones le había hecho el favor de recoger a Martina si llegaba tarde. Le caía bien y era muy simpática, pero no podía decirse que fueran amigas. Formaba parte de un grupo de WhatsApp de varias madres y solían quedar, pero Alba no disponía de tiempo para establecer nuevas amistades. Hacía bastante que Marta y ella no coincidían.

Martina asintió y le explicó que había visto que la mamá de Carles tenía una tripa grande, como la de ella en las fotos que le enseñaba de cuando estaba embarazada.

—¿Vas a tener tú también un bebé? —⁠le preguntó de repente.

Alba terminó de ponerle los calcetines y esbozó una sonrisa.

—Ahora no, cariño.

—¿Y cuándo?

—Pues… no lo sé. Es algo que tienen que decidir los papás juntos.

—No me gusta que Carles tenga un hermanito y yo no.

Alba ahogó una risa y la instó a acompañarla a desayunar. Desde que habían tenido a Martina, en ningún momento se le había pasado por la cabeza quedarse embarazada de nuevo, y suponía que a Raúl tampoco. Las pocas veces que se había imaginado como madre siempre se veía con dos bebés, un niño y una niña, porque creía que era mejor tener, al menos, un hermano. Pero de momento, la vida estaba llevándolos por otro camino.

Cuando pasó por el dormitorio, vio que Raúl ya se había levantado y supuso que estaría duchándose. Poco después, se les unió en el salón. En esos momentos a ella ya se le echaba el tiempo encima y, como la mayoría de los días, metía prisa a Martina para que se terminara la tostada y la leche mientras ella hacía lo propio con el café. Miró a su marido y le dedicó una sonrisa, pero Raúl se limitó a frotarse los ojos enrojecidos. El día anterior había llegado tarde porque después del trabajo había ido a casa de sus padres para hablar de nuevo del tema notarial.

—Hoy mi madre irá a por Tina a la escuela y luego la llevará a la extraescolar, pero acuérdate de recogerla tú allí.

Los miércoles ella se quedaba hasta más tarde en la tienda porque llegaban nuevos pedidos y debía gestionarlos.

—Lo sé —musitó Raúl levantando la cara somnolienta del plato⁠—. A las seis y media.

Alba volvió a sonreírle y, al fin, él le correspondió. A toda prisa, preparó la mochila de Martina con lo que necesitaba ese día para la escuela —⁠les tocaba llevar materiales del otoño y la niña había cogido unas piñas del parque al que solían ir los domingos, cerca de casa de los abuelos maternos⁠—, y también un pequeño bocadillo y una pieza de fruta para el almuerzo. Comía en el comedor de la escuela, así que, por suerte, no tenían que preocuparse por eso.

—¿Qué tal fue lo del notario? ¿Habéis decidido ya algo? —⁠preguntó a Raúl mientras le ponía la chaqueta a su hija. La noche anterior, estaba durmiendo a Martina cuando él llegó y luego lo encontró frente al portátil, inmerso en el trabajo, y prefirió no molestarlo.

—No quieren seguir con el que estaban, les da mala espina. Así que habrá que buscar otro, pero vamos, que no conocen a ninguno de confianza y yo tampoco. Mi cuñado averiguará algo… A ver.

Tras enfundarse el abrigo, se acercó a Raúl, que comenzaba a recoger la mesa para marcharse también, y le dio un beso en la mejilla. Él esbozó una pequeña sonrisa y le deseó un buen día. Ella le dio un pellizco juguetón en el trasero, a lo que él no reaccionó, pero Alba no quiso darle mayor importancia.

Una vez que dejó a Martina en la escuela —⁠al menos ese día no habían llegado con el tiempo justo y estaba más relajada⁠—, condujo hasta el trabajo, pero de camino pilló un atasco enorme. «Vaya con el karma. Te da una de cal y otra de arena», pensó. Mientras aguardaba en medio de una larga aglomeración de vehículos, comenzó a sonar en la radio Don’t you de Simple Minds, una de sus canciones favoritas desde que era joven y que Laura y ella habían cantado unas cuantas veces en karaokes y fiestas. Subió el volumen y empezó a canturrearla dando golpecitos al volante para seguir el ritmo. Cuando llegó el estribillo, ya se había soltado la melena —⁠nunca mejor dicho, porque meneaba la cabeza a un lado y a otro⁠— y, en una de esas, de reojo vio que desde el coche de al lado un tipo la miraba con una sonrisa divertida. Apartó la vista al tiempo que se reía y se atusaba la alborotada melena castaña, que le llegaba por debajo de los hombros. Segundos después, ladeó la cabeza y lanzó otra mirada al conductor cotilla. Él seguía observándola. No estaba mal. Por unos segundos, Alba se preguntó si le parecería atractiva. Cuando la fila de automóviles comenzó a moverse, se centró en la conducción y decidió telefonear a Laura. Algunas mañanas intercambiaban llamadas mientras iban a sus respectivos trabajos, y entre parloteo y risas empezaban la jornada mucho mejor.

—¡Buenos días, cariño! —La saludó la pelirroja.

—Hola, tía buena. ¿Cómo estás?

—Muy bien, a punto de entrar en el curro. Hoy me he levantado muy contenta, he visto que hacía un día precioso, me he masturbado en la ducha y me he puesto el vestido que te encargué.

—¿Para el trabajo? —preguntó mientras buscaba un espacio libre para aparcar.

—Sí, cariño, y he seguido tu consejo: lo he conjuntado con unos tacones rojos. Hoy pretendo ser tan cabrona como Miranda en El diablo viste de Prada. A ver si molesto un poco a mi jefe.

—No dudo de que cumplirás tu objetivo.

—¿Y tú qué tal?

—Me espera un día ajetreado porque llegan novedades, pero sabes que me encanta tenerlas entre mis manos. Intentaré guardarte alguna. —⁠Se metió en un hueco que le pareció un poco pequeño, pero tras unas cuantas maniobras, consiguió aparcar⁠—. Por cierto, te he llamado porque estaba sonando Don’t you y me he acordado de ti.

—Espero que lo hayas dado todo.

—Desde luego. He dado tanto que el tío del coche de al lado no paraba de mirarme.

Alba se echó a reír, y Laura se le unió.

—Últimamente despiertas pasiones. —⁠Soltó esta última en tono sugerente.

—Qué va, guapa, esa eres tú. Aunque tú últimamente no, ¡tú siempre! —⁠corrigió.

—Ni que tú no hubieras ligado nunca. Tuviste unos meses de bajón después del parto, pero después renaciste como una Alba más sexy que nunca, cariño. Y muchos se dan cuenta…

Ella se echó a reír, aunque sabía por dónde iba Laura y no quiso pensar en ello. Se despidió porque ya se encontraba enfrente de la tienda, y la otra le mandó muchos besos y le deseó un feliz día.

A las siete menos cuarto de la tarde, después de un día ajetreado en la tienda, su teléfono sonó. «Eva gimnasia», leyó en la pantalla. La profesora de la extraescolar de Martina. Le avisó de que no había ido nadie a recoger a la niña, y Alba se disculpó y le aseguró que acudía enseguida. Dijo a una de las empleadas que tenía que irse y que la dejaba al cargo de la tienda. Sabía que, de un modo u otro, su superior se enteraría, pero se dijo que a todos les surgen imprevistos y que ya vería cómo se lo explicaba.

Una vez en el coche, llamó a Raúl, quien le cogió el teléfono al quinto tono. Trató de sonar lo más serena y comprensiva posible para no iniciar una discusión. Al fin y al cabo, a ella también se le pasaban algunas cosas. Y, además, podía haberle sucedido algo y por eso no había recogido a la niña.

—Raúl, ¿cómo es que no has ido a por Martina? ¿Ha ocurrido algo?

Un silencio al otro lado de la línea. De repente, oyó unas voces que comentaban a su marido algo sobre la presentación de unas aplicaciones.

—Mierda, se me ha ido de la cabeza —⁠se excusó Raúl cuando se quedó solo⁠—. Lo he olvidado por completo.

—Joder, Raúl…

—Estoy muy estresado con la nueva campaña —⁠le recordó él.

—Lo sé, y no estoy regañándote. Pero es que Tina está allí sola, la pobre.

—Vale, ahora termino unas cosas y voy a por…

—Ya estoy yendo yo.

—Di a la profesora que es culpa de tu marido y ya está —⁠resolvió Raúl.

—No se trata de eso. Me da igual lo que piense la profesora. Es por Martina.

Alba había bajado el tono de voz, sintiéndose de repente muy cansada. «Y por otras cosas, pero son muy complicadas para hablarlas ahora», le habría gustado añadir. Necesitaba unas vacaciones que veía lejanas.

—Os lo recompensaré, en serio —⁠prometió Raúl.

Esa noche él se disculpó y, mostrándose más cercano y cariñoso, le propuso reservarse la fecha del aniversario de boda para pasarla por primera vez solos desde que Martina había nacido.

—Vamos, Alba, cenaremos en un restaurante bonito con tranquilidad. Podemos dejar a dormir a Martina en casa de mi hermana. Sabes que Álex y ella se lo pasan genial —⁠dijo Raúl, refiriéndose al primo de la niña; solo era dos años mayor que Tina, con lo que se llevaban bastante bien.

—No lo sé, Raúl… Es que, a ver, no puedo parar de pensar en que se te ha olvidado recoger a Martina. Puedo llegar a entenderte, pero me ha molestado. A veces siento que yo tengo que abarcar todo.

Él la abrazó y depositó un beso en su cabeza. Ella cerró los ojos y se dejó mimar.

—Y lo haces estupendamente. Por eso te admiro —⁠la alabó, y la cogió de la barbilla y se la levantó.

Alba trató de sonreírle, pero le costó al caer en la cuenta de que Raúl no la miraba como antes. O tal vez eran imaginaciones suyas.

Intentó pensar que lo único que les sucedía era que realmente tenían demasiadas obligaciones y muy poco tiempo para lidiar con todas.

—¡Venga, vale! Celebremos el aniversario como propones. Pero que sepas que tengo las expectativas muy altas —⁠dijo Alba, y lo atrajo hacia sí tirándole de la camiseta del pijama.

—Procuraré estar a la altura —⁠respondió él, y la abrazó para besarla en los labios.

El fin de semana le tocó estar sola porque Raúl había quedado con unos amigos para hacer senderismo. Lo practicaba desde muy joven, y era algo que ella también había hecho con él tiempo atrás. Antes de nacer Martina, Raúl pasaba algunos fines de semana en la montaña. Desde entonces, solo se unía a las salidas de sus amigos en alguna ocasión. Alba y él habían acordado que mantendrían sus respectivos momentos con las amistades.

Aunque alguna de esas veces echaba de menos a Raúl, el plan de quedarse a solas con Martina siempre le resultaba divertido. «¡Día de chicas!», gritaba la niña cuando lo hacían porque había oído a su propia madre y a sus amigas decirlo alguna vez. Ese sábado Alba se lo había cogido libre, así que desayunaron en una cafetería cercana donde hacían unas tortitas que a la chiquilla le encantaban. Después de pasear un rato, regresaron a casa y prepararon juntas una pizza casera y la hornearon. Luego durmieron abrazadas la siesta.

—¿Qué prefieres hacer ahora, Martina? —⁠preguntó Alba a la niña cuando se despertaron⁠—. ¿Pintamos un rato o nos vamos al parque?

—Mamá, ¡qué pregunta! ¡Pues ir al parque! —⁠chilló la pequeña lanzándose a sus brazos y arrancándole una carcajada.

En su interior, aunque no se atreviera del todo a reconocerlo, a Alba también le pareció el mejor plan.

Mientras se acercaban al parque, pensó en el motivo por el que su hija llevaba un tiempo fascinada con ir allí: era muy peludo, daba besos húmedos y tenía nombre de poeta.

—¡Ahí está Dante! —gritó Martina, y señaló al enorme pastor alemán que corría por la zona reservada para los perros.

Detrás del animal caminaba su dueño, un atractivo hombre moreno y bien vestido. En realidad, no se trataba de un desconocido, pues llevaban coincidiendo varios meses y Alba ya sabía algunas cosas de él: tenía treinta y tres años, se había mudado hacía poco al barrio y era abogado. Si bien al principio solo se miraban y se saludaban, con el paso del tiempo habían empezado a charlar, pero siempre sobre cuestiones impersonales: el tiempo, la actualidad, la ciudad, Martina, el perro, el trabajo.

Todo había ocurrido por casualidad. A Martina le encantaban los columpios de ese parque, que se encontraba cerca de casa de su abuela, y solían ir allí desde que la cría tenía unos dos años. Al principio siempre las acompañaba Raúl, después, poco a poco, él empezó a hacer otros planes, y en los últimos tiempos casi siempre acudían ellas dos solas. Conocía a casi todos los padres, abuelos y chiquillos que iban, y también saludaba a algunas personas que paseaban con sus perros porque a Martina la volvían loca. Por eso cuando Alba vio a aquel chico del enorme pastor alemán unos meses atrás lo primero que se le pasó por la cabeza fue que no era del barrio. Ella estaba empujando a la niña en el columpio mientras Raúl charlaba con su suegro cuando el desconocido pasó por delante con el animal. Debía reconocerlo: su hija se fijó en el can y ella en el dueño, aunque no fue la única. Un par de madres también lo siguieron con la mirada. El chico tenía unos andares seguros, una forma de moverse que evocaba en Alba la elegancia de un felino salvaje. Hacía calor, y llevaba unos vaqueros y una camiseta de manga corta oscura que dejaba al descubierto una piel bronceada. Tenía buenas piernas, buenos brazos, se intuía también un cuerpo trabajado debajo de la ropa. Alba alzó la vista hasta su rostro: un mentón bien definido, unos labios carnosos y unos pómulos altos. Luego se topó con unos ojos claros que también la observaban. A pesar de que era la primera vez que se veían, él le dedicó una sonrisa y la saludó con un movimiento de la barbilla. Alba tragó saliva, pues se le había quedado la boca seca, y notó un pellizco en el vientre. Él se alejó y ella no pudo evitar fijarse en el trasero que se le marcaba con los vaqueros. El asunto quedó ahí, aunque se pasó un rato pensando en aquel desconocido.

Cuando volvieron al parque dos semanas después —⁠solían visitar a los abuelos sábados alternos⁠— coincidieron de nuevo. El chico la miró, ella lo miró. Se sonrieron. Él con un puntito canalla. Ella con cierta timidez. Y volvió a notar un tirón en el vientre. El desconocido se quedó paseando al perro más rato y más cerca que la vez anterior y no dejó de lanzarle miradas. Alba apartaba la suya, pero una fuerza recóndita la impulsaba a dirigirla de nuevo hacia él mientras procuraba que Raúl no se diera cuenta de lo que ocurría. Porque desde luego ocurría algo, aunque ella se dijera que tan solo era un juego, un intercambio tonto de miradas.

Después de ese verano Raúl dejó de acompañarla para centrarse en la próxima campaña de publicidad de cara a la Navidad, ya que en su empresa la preparaban con bastante antelación. Alba continuó yendo, aunque sintiera cierta culpabilidad. Pero lo que aquel desconocido le provocaba era mucho más fuerte, y trataba de convencerse de que no hacía daño a nadie. Una de esas tardes algo cambió, todo se hizo más palpable, más real. Ese día, cuando ella y Martina llegaron, él ya se encontraba en el parque, como si hubiera estado esperándola. Alba pasó por su lado con la cabeza gacha al percibir la intensa mirada de él recorriendo todo su cuerpo. Volvió la cara y sus ojos se encontraron. Reconoció en los del chico un deseo tan grande que se estremeció. Él caminó detrás de ella, cerca, causándole cierta conmoción. Se detuvo porque Martina quería beber en la fuente, y él la sobrepasó y le dijo «Buenas tardes» con una voz grave y atrayente. Notó su perfume y un suave roce en el brazo, como involuntario, aunque sabía que no lo era, que él había querido rozarla. Se excitó por ese simple hecho y reparó en que hacía mucho tiempo que no se sentía atraída por nadie de esa forma.

Una tarde, él no llevaba al perro atado con la correa. Y todo ocurrió muy deprisa. Fue a ponérsela y, de súbito, el animal echó a correr hacia ellas. A Alba se le escapó un chillido ante la imagen del enorme perro que se les venía encima. Martina, por el contrario, parecía emocionada.

—¡Dante! ¡Ven aquí, Dante! —⁠llamó el hombre, pero el can no le prestó atención, sino que siguió corriendo hasta que saltó sobre ellas.

Alba cogió en brazos a Martina, que protestaba porque quería acariciar al perro. Este intentaba alcanzarla mientras ella le gritaba que las dejara en paz. Cuando Alba se calmó y comprendió que Dante no quería hacerles ningún daño, puso su atención en el dueño, que atrapó al perro por el collar y le enganchó la correa.

—Lo lamento, de verdad. A Dante le fascinan los niños, y es muy cariñoso, pero ha sido fallo mío no llevarlo atado —⁠se disculpó.

Alba tan solo acertó a asentir y a mirarlo, con la respiración acelerada no solo por el susto, sino también por la cercanía de ese chico con el que había compartido tantas miradas cómplices y cargadas de deseo durante el último par de meses. Era la primera vez que le dirigía más de dos palabras.

Martina se puso a acariciar al perro y a hacerle preguntas al dueño, y mientras este le contestaba no cesaba de observar de reojo a Alba. Un rato después, la niña se puso a jugar a lanzar una rama a Dante, y Alba y el chico se quedaron a solas.

—Me llamo Carlos, por cierto —⁠se presentó él.

—Alba —murmuró ella con un nerviosismo que no acababa de entender.

—¿Vives por aquí?

—Mi madre. Aunque nosotros tampoco vivimos lejos —⁠respondió. Y dijo «nosotros», no «yo» o «nosotras», como para recordarle que otras veces había acudido acompañada de un hombre, que estaba casada, que esa niña tenía un padre.

—Es especial este parque, ¿verdad? Y su gente.

La miró de un modo que la atravesó como un rayo. Como si quisiera grabársela en la memoria. Se le nubló la cabeza, la invadió cierta inquietud al darse cuenta de que a ella le ocurría lo mismo. Que no quería apartar su mirada de él. Que, después del juego de esas semanas, había llegado el momento de acercarse.

Iniciaron la primera de muchas charlas. Charlas sobre la cotidianidad. Actuaban como si todo fuera normal, aunque nada lo era. Sus palabras anodinas no coincidían con sus pensamientos. Con la forma de comerse con los ojos en silencio, uno al lado del otro, mientras Martina jugaba con el perro.

Alba llamó a su hija al cabo de un rato, cuando sintió que iba a estallarle la cabeza.

—¡Martina, es hora de irse a casa! —⁠Se volvió hacia Carlos y compuso una sonrisa de disculpa⁠—. Tenemos que irnos ya.

—Claro —dijo él con otra sonrisa que provocó un temblor instantáneo en el cuerpo de Alba. Tenía los ojos muy azules y cierto aire a cantante de los viejos tiempos. Le recordaba a Chris Isaak⁠—. A tu hija le ha gustado Dante. Y ella a él, claro. Es encantadora. Aunque, con una madre así, es comprensible.

En una situación similar a esa con un hombre al que apenas conocía, Alba se habría sentido incómoda con ese piropo. Sin embargo, le gustó. Y comprendió que, por la forma en que los ojos de Carlos devoraban sus labios, no solo pensaba en ella como «encantadora».

9

Ese sábado en que Laura se echaba unas risas con Iván, Mei luchaba con el tira y afloja entre Marcos y ella, y Alba mantenía con Carlos una de sus charlas tan triviales como repletas de miradas que hablaban por sí solas, Cristina invitó a Inés a su piso. Ana, su compañera, se había marchado a pasar el fin de semana en el de su prometido y no regresaría hasta el lunes.

Inés llegó a media mañana con una bolsa de cupcakes veganos y dos cafés con bebida de soja. Desayunaron mientras se ponían al día sobre su semana y, a continuación, la rubita tomó el mando y comenzó a besarla y a acariciarla. Acabaron en el sofá, con la cabeza de Inés entre sus piernas. Tal vez nunca llegaran a nada más, pero ¡joder!, follaban de lujo.

Cuando Cristina estaba empezando a disfrutar al máximo de las caricias y los lametones de su amante, oyó una exclamación. Ambas se incorporaron a toda prisa y se cubrieron con las prendas que encontraron. Unos pasos se alejaron por el pasillo y luego oyeron que una puerta se cerraba, aunque no se trataba de la de la calle.

—¿No dijiste que tu compañera no estaría en casa? —⁠le preguntó Inés, muy roja.

Cris se encogió de hombros; no sabía qué contestar.

Pasados unos minutos, les llegó la voz nasal de Ana:

—¡Había olvidado una cosa! ¡Adiós!

Cuando estuvieron seguras de que por fin se había marchado, rompieron en carcajadas.

—Con lo mojigata y pija que es, haber descubierto a dos tías liándose en su sofá de dos mil euros ha debido de suponerle un trauma —⁠bromeó Cristina.

—¿Tan caro es? —Inés pasó la mano por la tela de la chaise longue de cuatro plazas⁠—. Pues es un poquito incómodo.

—Pues antes no te has quejado… —⁠ronroneó, tumbándola y poniéndose encima.

Besó a Inés en el cuello y acto seguido se deslizó hacia sus pechos, pequeños pero redondos y firmes. Le estrujó uno y le lamió el pezón del otro. Inés gimió y arqueó la espalda, pues le excitaba mucho el contacto de su piercing en la lengua. Cris levantó la cabeza y la besó en los labios.

—¿El sofá sigue pareciéndote incómodo? —⁠le susurró.

—Creo que se puede arreglar —⁠contestó la rubia.

Metió la mano por las braguitas de Inés y le acarició el pubis. La chica echó la barbilla hacia atrás y jadeó. Estaba húmeda, y eso puso a mil a Cris. Le introdujo el índice en la vagina al tiempo que le frotaba el clítoris suavemente con el pulgar. La masturbó mientras se besaban, jugueteando con sus lenguas. Inés le tiró del pelo y le clavó las uñas en los hombros. Cuando Inés se corrió, Cris se frotó con ganas, gimiendo y mordisqueándole el cuello. La otra se incorporó y le susurró que se moría por terminar lo que habían interrumpido. Ella se sentó en el sofá, Inés la cogió de los muslos y la atrajo hasta el borde mientras la miraba con cara de niña mala. Le separó las piernas y hundió la cabeza entre ellas, estrujándole los muslos. Cristina le apoyó una mano en la cabeza y cerró los ojos para disfrutar del placer que le proporcionaba con la lengua. Desde que había comenzado a relacionarse con chicas, le habían hecho muchos cunnilingus, pero Inés era toda una experta y, además, disfrutaba con ello. Se corrió entre gritos, y luego su amante se levantó, se limpió los labios y la besó con cierta dulzura.

Poco después se metieron juntas en la ducha, juguetearon un poco más y, tras terminar, fueron a la cocina. Prepararon pasta y una ensalada, y mientras Cristina terminaba de aliñarla, Inés le preguntó con una aceituna entre los dedos:

—¿Te acuerdas de que hoy es el cumpleaños de mi amiga?

—¡Ah, es verdad! —contestó Cris. Por supuesto que se acordaba, tenía buena memoria, pero no había querido sacar el tema y aprovechó que Inés tampoco lo había mencionado hasta ese momento.

—¿Al final podrás venir? Como no me has dicho nada…

Cada una cogió su plato y se dirigieron al comedor.

—Vale, me pasaré un ratito —⁠aceptó Cris una vez que se sentaron.

A Inés se le iluminó la cara y ella se sintió un tanto extraña. De la anterior relación había salido con unos cuernos que casi rozaban el cielo, de manera que en ese momento lo que más le apetecía era disfrutar sin complicaciones. Pero la cuestión radicaba en que era muy enamoradiza, por mucho que se dijera que podía mantener una relación libre de compromisos, como hacía Laura. No soñaba con princesas azules ni relaciones eternas con un «y fueron felices para siempre», ni siquiera se planteaba buscar el amor…, pero acababa alcanzándola siempre.

—El amor será ciego, pero Cupido no, porque por mucho que me esconda me encuentra, el cabronazo. —⁠Solía decir a sus amigas cuando se llevaba un chasco o le rompían el corazón y quedaban para tomarse unas copitas.

—Yo creo que se debe más bien a que te encariñas muy pronto. —⁠Le contestaba Laura.

—¡No es cierto!

—¿La última vez cuánto tardaste en encapricharte, cariño?

—Casi tres semanas, Lau.

—¡Pero si eso es un récord!

—Mei, diles que se equivocan, que no soy tan empalagosa.

—Bueno, un poquito sí… —contestaba su amiga separando un par de centímetros el dedo índice y el pulgar.

Las chicas se habían acostumbrado a sus enamoramientos. Mientras duraba la relación, fuera del tipo que fuese, le gastaban bromas, y ella se enfurruñaba a sabiendas de que tenían razón. Pero luego, cuando las cosas terminaban mal, estaban ahí para tenderle una mano u ofrecerle un hombro sobre el que llorar, en especial Mei.

—Con María hay química, conectamos, la intimidad es buena… ¡Qué digo buena, buenísima! Necesitamos estar juntas en todo momento…

Y las otras tres se miraban furtivamente en silencio.

Luego le tocó a Jimena.

—No, María no era para mí. Pero en serio, Jimena es genial. Deberíais conocerla. Nos pasamos el día escribiéndonos cuando no podemos vernos. Creo que es mi alma gemela.

Y después a Lidia.

—Lidia me parece una mujer inteligente y maravillosa. Tiene una concepción de las relaciones tan pura y libre…

Lidia era la que la había engañado con otra. Con una, que supieran… Tal vez hubo más. Al parecer, cuando Lidia bebía se desinhibía y le echaba la zarpa a cualquiera que encontrara y se excusaba arguyendo que estaba a favor de las relaciones abiertas, aunque a Cristina le había pedido exclusividad. Para ella había supuesto un palo grande, pues esa relación había durado más de lo acostumbrado.

—La tipa esa te tenía ahí mientras se acostaba también con otras. Si es que a veces pareces tonta —⁠le dijo Mei cuando las cuatro amigas quedaron para que Cris se desahogara.

—A ti también te pasó —le recordó Alba, y la otra se puso colorada y ocultó la cara en una enorme jarra de cerveza.

—Yo voy a romper una lanza por Cris. Opino que no se enamora de las personas, sino del amor. La sensación de enamoramiento es una droga natural producida por nuestro cuerpo —⁠intervino Laura⁠—. En el fondo, es comprensible.

—¿Qué sabes tú de eso? Si se supone que nunca te has enamorado —⁠observó Mei.

—Hubo alguien, hace muchos años. No sé si se trató de amor con exactitud… —⁠Laura cogió una de las patatas fritas que habían pedido y regresó al otro tema⁠—. Pero si os lo digo es porque mi madre me lo explicó. Lo mismo ocurre con el sexo: liberamos endorfinas, llamadas «hormonas de la felicidad». La oxitocina liberada durante el sexo podría tener efectos analgésicos. Por eso se cree que dolor y placer sexual, en ocasiones, están relacionados. A mí me encanta que me den unos azotes en el culo. ¿A vosotras no?

—De cachetes voy bien servida —⁠respondió Alba en un tono enigmático.

Mientras Cristina recordaba aquellas conversaciones y luego reconocía para sí que la relación con Inés funcionaba muy bien por el momento sin necesidad de dar un paso más, esta le dijo:

—Pues, si te parece bien, en cuanto acabemos de comer me voy a casa y luego quedamos. ¿Te envío la ubicación?

—Claro.

A las siete menos cuarto Cristina salió sin muchas ganas de casa con su patinete eléctrico, del que se había hecho inseparable desde hacía un par de años. Inés le había dicho que no serían muchas personas, y eso esperaba, porque no le apetecía conocer a todos sus amigos. Tampoco tenía claro dónde se celebraría el cumpleaños, así que cuando se acercó a una zona que le resultaba familiar se puso nerviosa. Trató de disimular en cuanto vio a Inés saludándola desde la acera de enfrente. Titubeó unos segundos: se hallaban cerca del barrio donde vivían sus padres. Inés le dio un beso, y ella se apartó rápidamente y buscó un lugar donde aparcar el patinete. Después echaron a andar mientras Inés le contaba lo que le había comprado a su amiga. Se detuvieron ante la puerta de un bar a tan solo tres calles de su antigua casa familiar.

—Me ha dicho Lorena que están dentro ya.

—¡Pues no les hagamos esperar! —⁠aprovechó Cris, y empujó a Inés, quien la miró extrañada.

Lorena era una de las mejores amigas de Inés y una de sus primeras novias. Le había hablado mucho de ella y se notaba que le guardaba un gran cariño. Y Cris, que se repetía una y otra vez que con Inés sería todo distinto, sentía un pinchacito en el pecho cada vez que la mencionaba.

Entraron y esquivaron las mesas mientras se dirigían hacia el fondo, donde había una en la que cinco personas las observaban. Una chica, que supuso que sería Lorena por las descripciones que Inés le había hecho, se levantó y corrió para abrazar a la rubia. Esta se la presentó —⁠sí, era la ex y amiga⁠—, y después se acercaron a saludar a los demás.

—Ellos son Javi y Lucas, y ellas son Maite y Alexia, la cumpleañera.

Se saludaron con besos y sonrisas. Pidieron una ronda de cervezas y se pusieron a hablar de la semana y del viaje que Maite y Alexia harían como regalo de la primera a la segunda. Al principio Cris se sintió un poco incómoda, pero pronto descubrió que los cinco eran bastante majos. Le recordaron a su grupo, pues aquel también era de lo más variopinto.

—¿Y tú a qué te dedicas, Cristina? —⁠le preguntó la cumpleañera un rato después, cuando estaban ya con la segunda ronda de birras.

—Soy diseñadora gráfica.

—Entonces ¡tienes que ser muy creativa! —⁠exclamó Alexia, sonriente. Señaló enseguida al chico con el cabello rubio platino y gafas de pasta que, si Cris no recordaba mal, era Lucas⁠—. Él también estudió Bellas Artes.

—Hace unas performances superchulas —⁠intervino Inés⁠—. De hecho, creo que el mes que viene hay una, ¿no?

El chico asintió.

—¡Deberías venir, Cris! —dijo Alexia, que era la más parlanchina y simpática.

—Sí, sí —convino Inés y, de repente, le cogió la mano.

Cristina esbozó una sonrisa cautelosa y, aunque no esperaba esa muestra de afecto delante de las amistades de la chica, no apartó la mano porque no pretendía comportarse de manera grosera y porque, en el fondo, no le disgustaba.

—Pues Cristina está trabajando ahora en un diseño para la ONG de la que os hablé —⁠añadió Inés.

—¡Vaya, eso es fabuloso!

—¡Qué interesante!

—¿Podríamos echar un vistazo al diseño?

Cris titubeó, ya que no le gustaba enseñar sus trabajos cuando estaban sin terminar. Era exigente y crítica, y solía retocar bastante, por eso aceptaba menos encargos de los que le habría gustado y necesitaba. Miró a Inés, y esta le dedicó un apretón de mano y le susurró que no hacía falta que lo mostrara si no le apetecía.

—Es que… no lo tengo completo.

—Eh, dadle un respiro. —La defendió Lucas, y Cris se lo agradeció con una sonrisa⁠—. Te entiendo, Cristina. A mí me pasa lo mismo: escondo con recelo todo trabajo que no esté terminado. —⁠El chico se inclinó hacia ella y comentó en tono cómplice⁠—: ¿Y cómo llevas el tema económico? ¿También piensas que los artistas estamos infravalorados?

Se enfrascaron en una apasionada conversación que hizo que el rato se le pasara volando. Poco antes de las nueve y media abandonaron el local para irse a cenar. Inés la agarró del bracete y caminó a su lado muy contenta. A cada paso que daban, se percataba de que estaban más cerca de la calle donde vivían sus padres y comenzó a ponerse nerviosa. La rubia intentó darle un beso y ella, por instinto, se apartó. Temía que la pillaran. Inés frunció el ceño.

—¿Pasa algo? —le preguntó.

—Creo que me iré a casa.

—¿Te encuentras mal?

—No, es que… estoy muy cansada porque anoche me quedé despierta hasta tarde con el diseño, y hoy… ya sabes. —⁠Le guiñó un ojo a modo de broma para distender el ambiente, e Inés se rio⁠—. Además, querría terminarlo pronto porque necesito empezar con otros encargos, que se acerca la Navidad y todo son gastos.

—Sí, tienes razón. —Volvió a cogerla de la mano y le sonrió⁠—. Siento que no vayas a cobrar mucho por este proyecto, pero si les gusta…, que estoy segura de que sí, a lo mejor te encargan otros mejor pagados.

Cristina asintió y permitió que Inés le echara las manos al cuello —⁠no sin comprobar antes que no había nadie conocido cerca⁠— y la besara. Luego se despidió del grupo, fue en busca de su patinete y se dirigió a su casa. No se encontraba muy lejos de allí, por lo que alcanzó el portal en unos veinticinco minutos. Mientras esperaba el ascensor envió un wasap a Mei, aunque supuso que estaría trabajando y no lo leería en ese momento.

Tía, me merezco una bofetada. Tengo veintiocho años y me comporto como una niña miedica. Había quedado con Inés y unos amigos suyos, y hemos acabado por mi antiguo barrio. Ella quería besarme en la calle y…, no sé, me he puesto nerviosa.

Joder, odio estar así, de verdad. Creo que debería hacer algo.

Debería ser sincera con mis padres de una puta vez. Hay gente que se atreve a salir del armario con su familia a los quince años.

Por qué yo sigo así? triste Pégame esa bofetada que me haga espabilar; lo necesito, en serio. Ahora me voy a poner a trabajar un rato, a ver si me olvido del asunto.

Otro día que no esté tan ocupada te doy esa bofetada, ya te digo! Que vaya bien el curro, peque.

Entró en el apartamento y cerró la puerta con un suspiro. Cuando se disponía a dejar la chaqueta en el perchero descubrió el bolso pijo de Ana, un Valentino. No solía separarse de él ni para ir al cuarto de baño. Según Alba, era una marca elegante y lujosa. Laura le había pedido en broma que se lo robara para ella. Hasta le gustaba a Mei. Cris, en cambio, no tenía ni puñetera idea de quién era Valentino y —⁠la divirtió la rima⁠— le importaba un comino. Solía llevar mochilas a la espalda, y eso solo los días en los que salía de casa cargada, porque si no usaba los bolsillos y punto. Le sorprendió que estuviera ahí colgado porque eso significaba que Ana se encontraba en el apartamento; se suponía que no regresaba hasta el día siguiente. Pasó por el dormitorio de su compañera y la oyó hablar por teléfono a gritos con alguien. Sonaba disgustada. Se preguntó qué le ocurriría, pues siempre parecía una Barbie perfecta con una vida maravillosa y nunca alzaba la voz, que ella supiera.

Se metió en su habitación y encendió el portátil para trabajar un rato que se convirtió en unas cuantas horas. A la mañana siguiente se le pegaron las sábanas, como de costumbre. Su gata se subió a la cama de un salto para que la acariciara, tirando por el camino el cenicero repleto de colillas. Cris maldijo, pero no pudo evitar acariciar a Frida detrás de las orejas. Luego echó un vistazo a su móvil. Tenía un mensaje de Mei: le daba los buenos días y la animaba a confesarse ante sus padres. Sonrió y salió para tomar un té. En el salón estaba Ana leyendo unos papeles.

—Buenos días —la saludó.

La otra solo emitió un gruñido. No congeniaban, pero como Ana trabajaba de enfermera y muchos fines de semana dormía en el apartamento de su prometido, no coincidían mucho y seguían compartiendo el piso. No tenía nada en común con las personas como Ana. No le caía en gracia. Era muy pija, pero de las bordes, de esas que te miran con superioridad, de familia pudiente, con un novio perfecto, una vida maravillosa, ropa y melena impecables, con un bonito piso a sus treinta y dos años. Para colmo, no le gustaban los animales, y Cris aún no entendía cómo la había aceptado con sus dos gatos. «¿Y no puede ser que te disguste precisamente porque ella tiene la vida solucionada en todos los sentidos?», se atrevió a decirle una vez Mei, y Cris se pasó tres días sin hablarle, hasta que la otra la invitó a un postre de su restaurante.

—Por favor, echa un vistazo a esto —⁠le pidió Ana en ese momento.

—Ya he pagado mi parte del alquiler —⁠replicó Cristina, y cogió el documento que le tendía. Algún que otro mes en que las facturas la habían ahogado, se había retrasado con el pago⁠—. ¿No te ha llegado?

—Sí, tranquila, pero no es eso —⁠insistió agitando el papel, y Cris le lanzó una mirada de recelo.

—¿Y esto? —Miró a su compañera con perplejidad tras haberlo leído.

—Pues eso, una derrama para cambiar el ascensor.

Conocía los deseos de casi todos los vecinos de cambiar el elevador, ya que el que tenían era muy viejo, pequeño y no había pasado la revisión. Al parecer, al fin habían conseguido aprobar la derrama. Vivían en un tercero y a ella no es que le afectara en demasía, aunque cuando tenía que cargar con las garrafas de agua se le hacía pesado.

—Vale, gracias por la información.

Esbozó una sonrisa breve y se dispuso a dirigirse a la cocina, pero Ana le indicó con un gesto que se detuviera.

—¿Y nada más?

—¿Qué más quieres que te diga? Los inquilinos no se hacen cargo de esos gastos.

—No, pero como comprenderás, yo no puedo pagarlo todo, Cristina. Debo subirte el alquiler.

—¿Cómo?

Cris puso ceño y sacudió la cabeza. Hacía tiempo que había firmado el contrato y, además, no recordaba en qué términos. Por aquel entonces estaba deseosa de encontrar un piso donde vivir y ese le pareció fantástico porque estaba en una buena zona y, aunque antiguo, era grande y estaba decorado con buen gusto. Incluso Ana le había caído bien en aquel momento. No se detuvo a leer exhaustivamente el contrato, y ahora no tenía claro si Ana podía subirle el alquiler así por las buenas.

—¿Y de cuánto hablamos? —preguntó con curiosidad.

Ana le entregó otro documento y, al descubrir la cifra, Cris se quedó petrificada. Cien euros más de lo que ya estaba pagando. Hasta entonces, el alquiler no había sido muy elevado en comparación con lo que se pedía por esa zona, y más teniendo en cuenta que se trataba de un edificio señorial con las instalaciones muy bien cuidadas. Con la subida, tampoco es que fuera una cantidad desorbitada, pero no tenía claro que pudiera pagarla todos los meses.

—Me gustaría volver a leer el contrato antes —⁠murmuró.

—Claro, hasta enero no se aplicaría la subida —⁠asintió Ana, aunque en el tono de voz nasal que ponía tan nerviosa a Cris a veces y una sonrisa con la que parecía decirle: «Sabes que no encontrarás un apartamento decente por un precio más bajo»⁠—. Por cierto… —⁠Se volvió antes de salir del salón y le dijo con ese tonito que la sacaba de quicio⁠—: Cuando te pases la mitad de la noche fumando, abre la ventana por la mañana… Huelo el tabaco desde aquí.

—Que sí, mujer, que sí… —refunfuñó Cristina mientras se dirigía a su dormitorio, aunque reconoció para sí que su compañera tenía razón: la habitación apestaba.

Mientras, poco después, desayunaba un té verde en la cocina y unas galletas de avena, se metió en la aplicación del banco para comprobar su saldo. Soltó un bufido que le movió el largo flequillo hacia arriba.

—Adiós, tatuaje.

Había planeado autorregalarse por Navidad uno nuevo, en la espalda, con una estrofa de uno de sus grupos favoritos, Vetusta Morla.

Aparte del proyecto de la ONG, tenía a medias un par de encargos que iban a costarle su sudor y sus horas, ya que conocía a los clientes y eran de esos insatisfechos constantemente. Además, uno de ellos se trataba de una compañía grande que, por una parte, se había convertido en cliente fiel, eran de confianza y pagaban bien, pero tardaban en efectuar el ingreso de sesenta a noventa días. Y no cabía la posibilidad de pedirles un adelanto. Tal vez al otro cliente… Decidió mantenerse positiva: seguro que el próximo año era mejor y le salían más encargos. También podía sopesar la posibilidad de buscar otro apartamento al que mudarse. Quizá encontrara unos compañeros con los que congeniara. Sin embargo, se dijo que, a pesar de que no se llevara bien con Ana, ese piso le gustaba mucho y se sentía muy cómoda en él.

A mediodía, tras avanzar con los proyectos, salió de su habitación con una sonrisa satisfecha, pero de repente oyó un grito y, al volverse, descubrió a Ana envuelta en una toalla y con el cabello empapado dejando un riachuelo por el pasillo. La siguió hasta que la otra se plantó ante la caldera.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Su compañera se dio la vuelta y le lanzó una mirada de hastío.

Horas después un técnico les comunicaba que la caldera se había roto por mal uso y que debían cambiarla por otra.

—De esto se hace cargo el propietario del piso, ¿no? —⁠preguntó en un susurro al técnico después de asegurarse de que Ana no la oía.

—Señorita, yo de eso no sé nada. Lo que ponga en su contrato —⁠contestó el hombre.

Se arrepintió de no haberlo leído con lupa cuando tuvo la ocasión. Se había cegado con el piso, con ese estilo vintage que adoraba y del que siempre presumía por Instagram, con el buen precio y sus ansias de independencia. Por primera vez en su vida, aceptó lo que sus amigas le decían: que, en ocasiones, era demasiado impulsiva. Pero esa vez no quería serlo. Ni con lo relacionado con el piso… ni con lo de Inés. Por eso se comportaba con ella como lo hacía. Porque pensaba que las personas impulsivas pueden meter la pata hasta el fondo y que en cuestiones de amor también suelen meter el corazón hasta lo más profundo y luego quedarse sin él.

10

Laura gimió cuando el hombre arrodillado a su espalda estimuló su clítoris. Apoyó los codos en la mesa del salón y la cabeza en el hueco de las manos. Movió el trasero a un lado y a otro, disfrutando del placer. Hacía tiempo que no le practicaban un cunnilingus tan maravilloso. Había conocido a Juan —⁠el nombre no le gustaba mucho y le bajaba la libido porque así era ella, había nombres que la excitaban y otros que la dejaban fría, de modo que prefería no pensar en eso⁠— unos meses antes en la cola del banco. Cualquiera podría pensar que ese no era el lugar más idóneo ni el más atractivo para ligar, pero en realidad, era uno de los más comunes. Tuvieron que esperar media hora y ese tiempo les bastó para tontear, reírse, dirigirse miradas y gestos que hablaban por sí solos e intercambiar números. Los primeros mensajes fueron de lo más normalitos, pero con el paso de los días subieron de tono: «cómo vas?, qué haces?, estoy trabajando, yo voy a ducharme, me gustaría meterme en esa ducha contigo, jaja mira que es muy pequeña, mejor para acercarnos más, me encanta esa foto es muy sexy como tú, estás despierta a estas horas?, sí y tú también por lo que veo, qué llevas puesto?, me encanta que me lo coman —⁠porque así de directa podía ser Laura cuando había un poco de confianza⁠—, jaja sí? pues a mí se me da fenomenal, menos lobos Caperucita, estoy dispuesto a demostrártelo».

—No pares —le pidió entre jadeos al tiempo que movía una mano hacia atrás para apoyarla en la cabeza del chico.

Él le estrujo las nalgas mientras le recorría los labios con la lengua, y ella alzó el rostro y fijó la mirada más allá del enorme ventanal que tenían delante. Aunque el bloque del otro lado del cristal era un edificio de oficinas y era domingo, había pedido a su amante hacerlo allí porque le ponía la idea de que pudieran verlos.

Un rato después salía del apartamento de J —⁠así lo había llamado entre los gritos del orgasmo por no pronunciar su nombre completo⁠— fresca como una rosa, a pesar de que no había dormido en toda la noche. Si ella se quedaba una madrugada en casa de un hombre, no era para dormir precisamente. Pero esa mañana había quedado con Alba para participar en una concentración solidaria de zumba contra el cáncer de mama en el puerto de Alicante. Por el camino se compró un café bien cargado y un dónut relleno de crema de avellanas para coger fuerzas. Cuando se encontró con su amiga, esta llevaba un abrigo hasta los pies y una bufanda muy gruesa enrollada al cuello. Se acercó a ella señalándole el atuendo.

—¿Te crees que nos vamos a Alaska, cariño?

—¿Tú no tienes frío?

—Luego entrarás en calor, ya lo verás. —⁠Le aseguró Laura, quien tan solo llevaba unas mallas, una camiseta fina de manga larga y, encima, una sudadera. Aunque aún estaban a finales de noviembre, parecía que el invierno iba a adelantarse. De todos modos, no era nada friolera.

Cuando llegaron al punto de encuentro, ya se hallaban allí numerosas mujeres de todas las edades y también unos cuantos hombres. Había una zona en la que dejar los enseres personales, y Alba se deshizo de su abrigo con una mirada de pena. Poco después presentaron el evento y, en cuanto pusieron la música, la mayoría de los asistentes comenzó a bailar siguiendo los pasos que la monitora marcaba desde el escenario. Laura cogió de inmediato el ritmo a la bachata, pero Alba iba un poco desacompasada y acabaron partiéndose de la risa ante los intentos de la chica. A su amiga nunca se le habían dado bien los ritmos latinos; prefería dar brincos y zarandear la melena a golpe de rock. Pararon para hacer un descanso y se dirigieron a una zona en la que obsequiaban con una botella de agua y una mandarina. Mientras se la comían, Laura aconsejó a Alba que no se detuviera por completo para evitar enfriarse. Hicieron unos cuantos estiramientos y se movieron al ritmo de la música de fondo.

—¿Cómo lo haces para estar tan perfecta por las mañanas? —⁠le preguntó Alba.

—Las mascarillas que nos regaló Mei surten su efecto —⁠respondió. Después agregó con una mueca pícara⁠—: Eso y el sexo oral que me han hecho esta mañana.

Alba se echó a reír con dos gajos de mandarina en la boca, y Laura la acompañó en las risas. Le encantaba que sus amigas jamás la hubieran prejuzgado; al fin y al cabo, ella tampoco lo hacía. No obstante, sabía que había hombres y mujeres que no aceptarían o no verían con buenos ojos su forma de tomarse la vida. Pero a sus chicas les parecía admirable y divertido.

—¿Un follaconocido? —⁠se interesó Alba.

Laura asintió mientras daba un trago al agua. Podía resultar extraño o estúpido, pero su agenda telefónica estaba dividida en contactos profesionales, amistosos y «follaconocidos». No en «follamigos», no, porque para ella no eran eso. Muchos años atrás, mientras enseñaba unas fotos a Alba, uno de sus follaconocidos le había enviado un mensaje y las chicas habían descubierto, entre carcajadas, esa peculiar forma de Laura de clasificar a algunos de sus ligues.

—Cada día tienes el vientre más fuerte —⁠observó Alba con una sonrisa al tiempo que se atrapaba un michelín⁠—. Aunque, qué cojones, lo mío no es barriga, son abdominales con libertad de expresión.

—¡Así me gusta! ¡Hay que querer hasta nuestro lunar más feo! —⁠respondió Laura, causando una risotada en su amiga. Después le preguntó⁠—: ¿Qué tal tu día ayer? Raúl se fue de senderismo, ¿no?

—Sí, por eso esta mañana he dejado a Martina en casa de mi madre. Iban a desayunar tortitas. Mi madre aprendió a hacerlas por ella.

—Si es que es una abuela genial. —⁠Laura dio unos saltitos para entrar en calor de nuevo y Alba la imitó. Después la miró de reojo, muerta de curiosidad⁠—. ¿Y qué hicisteis ayer?

—Pues nada, lo de siempre.

—¿Fuisteis al parque?

—Sí…

—¿Y estaba él?

—Ajá…

No se guardaban secretos entre ellas, así que Laura sabía de la existencia de Carlos. Alba se lo había contado todo desde el primer día. Y, poco a poco, fue relatándole lo que iba ocurriendo. Por una parte, Alba se sentía un poco culpable pero por otra, algo la impulsaba a encontrarse con ese desconocido y tontear. Porque eso era lo que hacían, y Laura estaba segura de que Alba también lo sabía. Pero ella no era quién para juzgarla y nadie podía tirar la primera piedra y esconder la mano. A decir verdad, la comprendía. Alba llevaba toda la vida con Raúl, se encontraban en un momento extraño en su matrimonio, que venía de tiempo atrás, aunque la chica no acabara de asimilarlo, y, de repente, aparecía un atractivo desconocido por el que notaba una poderosa atracción. Sí, la comprendía porque la propia Laura lo había vivido a su manera. Los cruces de miradas y de sonrisas, el deseo pugnando en el vientre, la sensación de que podrías morir de placer con solo un roce. «Es el morbo de lo desconocido», le explicó ella cuando Alba le confesó que no comprendía lo que le pasaba. «Pero se supone que yo quiero a Raúl», insistió su amiga. «Bueno, cariño…, no puedes controlar tus impulsos ni quién te atrae. Y esa tensión sexual que hay entre ese chico y tú puedes resolverla por tu cuenta. No pasa nada si piensas en él mientras lo haces con tu marido. Apuesto lo que sea a que Raúl lo ha hecho a la inversa más de una vez».

—Siento tanta curiosidad por saber cómo es… —⁠le confesó a Alba mordisqueándose el labio inferior para dar más énfasis al asunto⁠—. Por cómo me lo has descrito, me lo imagino como uno de esos tíos con cara de cerdo que sabes que van a empotrarte hasta hacerte gritar.

—A lo mejor después es un horror en la cama.

—No, cariño, eso no es posible. Yo huelo desde lejos esas cosas y, aunque he estado a kilómetros de distancia de Carlos el Grande, estoy segura de que no me equivoco en eso.

Alba se tapó la cara con una mano, sus hombros agitándose por la risa. Lo había apodado «el Grande» porque pensaba que estaría bien dotado.

—Hazle una foto de manera disimulada un día de estos, cariño —⁠le pidió chocando su cadera con la de Alba en plan juguetón⁠—. Eso… o me voy al parque contigo. ¿Te soltó alguna indirecta de las suyas?

—Bueno, creo que esas miradas que me lanza ya lo son, pero… Yo llevaba un café, y dijo que algún día podríamos tomar uno juntos.

—No se anda por las ramas, me gusta.

—Sabe que estoy casada.

—Como si le importara. Pero oye, no pienso meterme en esos asuntos. —⁠La música sonó de nuevo, y comenzaron a moverse. Ladeó la cara para mirar a su amiga⁠—. Cariño, me dijiste que, desde que conociste a ese chico, has renacido sexualmente, que tienes más ganas y buscas más a Raúl. Pues quédate con eso, que el otro te ha servido para ayudaros en esa situación.

—Tampoco es que Raúl se muestre muy dispuesto.

—Dale tiempo. Y si no… —Le guiñó un ojo y con una mano hizo como si balanceara algo invisible⁠—. Si no juega un poquito con tus novelas y con tu Satisfyer.

—Y escucha, Martina, como siempre, poniéndome en un compromiso. Tiene unas ocurrencias… —⁠Alba negó con la cabeza, aunque tenía una sonrisa enorme en la cara⁠—. Cuando ya terminó de jugar con el perro y nos íbamos, le dijo que viniera un día a casa a cocinar galletas con nosotras.

—Cariño, ¡tu hija es inteligente a más no poder! Y tiene una buena maestra —⁠dijo señalándose.

Alba le dio un empujoncito juguetón que terminó con ambas fundidas en un abrazo entre risas.

Justo en ese instante a Alba le sonó el móvil. Se disculpó para cogerlo y se separó un poquito para hablar. Al terminar, Laura la interrogó con la mirada.

—Mi cuñada, que me pidió una ropa de la tienda y dice que a ver si puedo llevársela hoy porque quiere estrenarla.

—¿Y por qué no va a ella a buscarla a tu casa, que para eso es la interesada?

—Pues por eso, porque es una interesada… —⁠bromeó Alba, y luego suspiró⁠—. Siempre hace cosas así, alega que está agotada con los dos niños y que como yo solo tengo una dispongo de más tiempo.

Laura frunció el ceño. Pero enseguida sonrió.

—¿Ves, Albita? ¡Otra razón por la que no hay que enamorarse! Jamás tendrías ni cuñados estúpidos ni cuñadas pesadas.

Alba soltó una carcajada, a la que Laura se sumó enseguida.

Cuando aún no había llegado diciembre, tuvo lugar un suceso en el equipo de trabajo del que Laura formaba parte. Mientras salía de marcha, una de las reporteras sufrió un accidente de lo más tonto que requirió de una intervención quirúrgica y, por lo tanto, la obligó a estar de baja laboral durante unos cuantos meses. El jefe perdió los nervios, convocó a todos los miembros del equipo y, aunque con otras palabras menos duras y directas, les dijo que más les valía no coger ni un resfriado. Laura no le hacía la pelota como muchos, pero trataba de mostrarle respeto, aunque pensara que era un poco pelele y un hipócrita. No aceptaba ideas rompedoras porque aseguraba que sus superiores las rechazarían; en cambio, un día decidía que sí eran buenas y se las exponía a los de arriba como si fueran propias, por supuesto, y eso que casi siempre eran de ella. Laura llevaba años aguantando esas injusticias, pero ya estaba un poco hasta los ovarios, de modo que, a veces, abría la boca cuando debía callar y dejaba caer alguna indirecta porque tenía claro que no la despedirían así como así. Sus guiones solían tener éxito, y todo el equipo lo sabía, incluido el jefe. Si aguantaba a ese machista maleducado era, sobre todo, porque esperaba la oportunidad de saltar como un gato. Y le pareció que había llegado el momento. No pretendía aprovecharse de la desgracia de una compañera, menos aún quitarle el puesto, pero si conseguía convencer a los directivos, tal vez estos aceptarían añadir una reportera más —⁠o sea, ella⁠— a los otros dos. Pidió una reunión personal con Fede, que así se llamaba el cabronazo de su jefe inmediato. Un par de días después, la recibió en el despacho con su habitual expresión de «no te acerques, que hueles a mierda».

—Pues tú dirás —le espetó.

Ni siquiera la invitó a sentarse, pero ya lo hizo ella por su cuenta.

—En primer lugar, siento lo que le ha sucedido a Marina.

El hombre mantuvo la máscara de cera que era su cara, y Laura puso la espalda más recta.

—Supongo que estaréis buscando a alguien para suplirla estos meses… —⁠Vio que Fede abría la boca para interrumpirla y le pidió con un gesto que le permitiera continuar⁠—. Como bien sabes, llevo bastante tiempo aquí ya y me encanta trabajar con vosotros. Uno de mis sueños es presentar un programa de viajes y sé que puedo hacerlo bien. —⁠Intentó descifrar el significado de la fría mirada de su jefe, pero no lo consiguió⁠—. Lo que trato de decirte es que me gustaría que me tuvieras en cuenta para el puesto.

El silencio llenó el austero despacho. Desvió la vista unos segundos hacia un marco que descansaba en la mesa, con una foto donde aparecía Fede con su mujer y sus dos gemelos.

—Me temo que eso no podrá ser, Laura.

Regresó la mirada hacia su jefe con la sensación de no entenderle. No tenía constancia de que ya hubieran cubierto el puesto.

—Hemos elegido a Nando. No digas nada porque lo anunciaremos mañana.

—¿Nando? —El nombre de ese compañero le cayó como un jarro de agua fría. Siempre le había parecido un tipo que estaba allí por enchufe, ya que apenas aportaba ideas, las que compartía eran horribles y ni siquiera le gustaba trabajar en equipo. Y no era la única que lo pensaba. Corrían rumores de que debía de ser familiar de alguien porque, si no, no se entendían esos privilegios⁠—. Ni siquiera me has tenido en cuenta, ¿verdad? —⁠soltó entre dientes.

Fede se frotó las manos y dudó unos instantes.

—Mira, Laura —le respondió al final ante su insistente mirada⁠—, no quiero que me malinterpretes, pero tu físico no encaja con la esencia del programa.

—¿Cómo? —Lo observó de hito en hito, sin dar crédito⁠—. ¿Y el de Nando sí? —⁠Abrió los brazos, sorprendida⁠—. Explícate mejor, por favor.

—Nosotros no buscamos una presentadora guapa y con buen cuerpo. No queremos que nuestro público se forme una idea equivocada. Esto no es La ruleta de la suerte. —⁠Fede se rio de su propio chiste con una risita de hiena, aunque ella no veía dónde estaba la gracia⁠—. Hoy en día, hay gente muy sensible. Preferimos ser políticamente correctos y no generar controversia. No queremos que digan que buscamos la audiencia fácil.

—¿Para ti ser políticamente correcto es no ofrecer un puesto de reportera a una mujer por su físico? ¿Sin tener en cuenta su profesionalidad? ¿Su currículo? —⁠inquirió Laura, quien, sin querer, había alzado un poco la voz⁠—. ¿Es ser políticamente correcto dar el puesto a un tipo que no sabe hacer la o con un canuto, que no conoce el desodorante y que llega al trabajo con cara de haberse tirado la noche fumando porros?

—Cálmate, por favor —le pidió Fede sacudiendo las manos.

—Estoy calmada —replicó Laura, aunque era mentira. Le daba la impresión de que se había pasado, pero lo cierto era que no le importaba demasiado⁠—. He visitado muchos más países que Nando, también sé sobre culturas más que él y escribo buenos guiones. ¡Me esfuerzo mucho!

—Lo sé, todos lo sabemos. Nuestra elección no tiene nada que ver con eso…

—Ya, por supuesto que no. Tiene que ver con que nos juzgáis por todo: nuestro físico, nuestra forma de vestir y hasta de hablar…

—Laura, ¿qué estás diciendo?

—Juzgáis si estamos casadas o si preferimos follarnos a todo bicho viviente —⁠continuó⁠—. Si decidimos quedarnos en casa cuidando a nuestros hijos o preferimos trabajar. Mira, Fede, eres un gilipollas y caerás por tu propio peso. Soy una estupenda profesional con ideas tan brillantes que siempre me las robas, ya que tu mente mediocre no da para más. Alguien inteligente se dará cuenta, una gran cadena de la competencia, y entonces me iré de aquí y no encontrarás a nadie como yo. Me ayudarán a tener más impacto también en las redes sociales y todo el mundo conocerá mi cara. He presentado un proyecto para un nuevo programa. No te diré cuál, pero si sale adelante y me eligen, apuesto a que tendrá un gran éxito. Lo van a llevar a cabo unas mujeres fuertes y decididas que buscan algo distinto y arriesgado, no como tú. ¿Que sueño mucho? Tal vez, pero dicen que el futuro pertenece a aquellos que creen en los sueños.

Se levantó de sopetón, y a punto estuvo de tirar la silla en la que había estado sentada. Fede la miraba con una expresión de cervatillo asustado y ella se regodeó en esa imagen.

—Estás despedida —dijo él por fin.

—¿En serio?

—¿A ti qué te parece? Me has llamado gilipollas.

Laura asintió, como si no le importara. Sabía que lo tenía agarrado por los huevos, se le notaba que, en el fondo, le daba miedo que la cogieran para ese programa que le había mencionado y le hiciera la competencia. Le dedicó una última sonrisa y se dirigió hacia la puerta. Sin embargo, antes de salir, se volvió.

—Por cierto —le soltó señalando la foto⁠—, tienes una familia demasiado bonita para alguien tan feo e insulso como tú.

Le pareció que despertaba de un sueño. Parpadeó, un poco atontada, y se encontró con la cara grisácea de su jefe. Comprendió que, en realidad, no le había soltado ese ansiado discurso. Todo había sido producto de su imaginación, como tantas otras veces. No obstante, en esa ocasión algo pugnaba en su interior por convertir sus deseos en realidad. ¿Y si se despedía? ¿Y si lo mandaba a tomar viento con sus ideas arcaicas y machistas y su envidia?

—¿Puedes repetir? —le pidió.

—Que salgas, por favor, tengo que hacer una llamada —⁠respondió Fede en tono seco.

«Gilipollas cabronazo», pensó, y se levantó para abandonar el despacho. Pero aún notaba ese impulso dentro, a tal punto que incluso empezaba a hacerle temblar. La respiración y el corazón se le aceleraron y, hastiada de los ninguneos de su jefe, se volvió hacia él.

—Me voy —le dijo.

—¿Perdona?

—Que me voy, Fede. Que ahí te quedas. —⁠Se dirigió hacia la puerta con su habitual taconeo⁠—. En breve recibirás mi carta de renuncia.

Tal como cerró la puerta del despacho, cerró también los ojos con un prolongado suspiro. Le temblaba todo el cuerpo, pero al fin lo había hecho.

El resto de la semana trató de olvidarse del asunto —⁠aunque tenía que redactar la carta de renuncia voluntaria⁠— haciendo más deporte y yendo de compras. Quedó con una compañera de zumba para tomar una cerveza y comió con Iván, que la aplaudió por la decisión que había tomado. Cuando la misma noche en que se había despedido se lo contó a las chicas en una videollamada, en un principio se mostraron dudosas, sobre todo Cristina —⁠a pesar de sus ideales progresistas y de defensa de los trabajadores y de la mujer⁠—, que era la que peor llevaba la situación laboral.

—Tía, ¿lo has pensado bien? Con lo mal que está todo para encontrar trabajo…

—Tengo mis ahorrillos y, además, noto buenas vibras con el proyecto que presenté. Creo que voy a conseguir lo que merezco —⁠anunció, y las otras silbaron a través de la pantalla.

—Claro que sí, Lau. Ya habías aguantado suficiente a ese capullo. Tenemos que poner en su sitio a personas como esas —⁠convino Mei, quien había aceptado participar en la videollamada aunque estaba trabajando en uno de sus restaurantes porque Laura les había asegurado que era «cuestión de vida o muerte».

—Seguro que alguien reconocerá tu talento. —⁠Coincidió Alba con un susurro, que se había encerrado en el cuarto de baño para no despertar a Martina ni a Raúl.

—Pues tenéis razón, tías. —⁠Se unió Cris. Estaba tomándose una cerveza, algo común en ella cuando charlaban por videollamada, y la alzó frente a la cámara de su pantalla⁠—. Por eso me hice autónoma, en parte. Porque estaba hasta los ovarios de jefes explotadores. Hasta los ovarios de tener que aceptar empleos con horarios y sueldos indecentes para poder sobrevivir y, encima, aguantar actitudes y palabras machistas.

—En serio, estaba preocupada de que no saliera la Cris reivindicativa. ¡Buuuh, abajo el capitalismo! ¡Vamos a casa de los jefes usureros a lanzarles huevos! —⁠apuntó Mei, cachondeándose.

Cristina le sacó la lengua, pero dijo:

—Pues si supiera dónde viven, me lo plantearía.

Mei trasteó en su móvil y, de repente, las otras tres oyeron una melodía y una voz familiares.

—Mira la canción que te he puesto, Laura.

—¡Cariño! —Se emocionó.

Se trataba de Amaral con Marta, Guille, Sebas y los demás, uno de los temas favoritos de las cuatro por lo que transmitía sobre la amistad, que habían cantado en más de una ocasión en el karaoke.

Cuando llegaron a la parte donde la cantante decía aquello de no aguantar más al jefe, las cuatro la corearon a viva emoción. Le venía que ni pintado. Después se echaron a reír a carcajadas mientras Alba les rogaba que hablaran más bajito, aunque desternillándose.

Durante ese tiempo, para distraerse y no arrepentirse de su decisión —⁠aunque pocas veces lo hacía⁠—, también intercambió mensajes con un tío del gimnasio con el que había tonteado durante un tiempo. Un buen día no regresó, pero ya se habían dado los números de teléfono. Laura le preguntó por qué ya no lo veía por las instalaciones y él le contestó que había cambiado de entrenador. Eso había sido hacía varios meses y, desde entonces, el tipo le escribía de vez en cuando, conversaciones que siempre acababan siendo subidas de tono. Él no paraba de soltarle indirectas y, en alguna que otra ocasión, hasta le resultó un poco pesado. Sin embargo, le apetecía echar un polvo para desestresarse del trabajo, de modo que quedaron para cenar el sábado.

A medio camino se puso a llover a cántaros, por lo que Laura estaba empapada cuando llegó al restaurante, y el tipo no dudó en invitarla a su piso, que estaba cerca. Mientras se secaba en el cuarto de baño, él preparó una cena rápida: jamón, queso y una botella de vino. Laura lo pasó por alto porque, al fin y al cabo, nunca le había dicho que era vegana. Al explicárselo, él soltó un chiste malo que no le hizo ninguna gracia. ¿Era tan imbécil en el gimnasio? No lo recordaba. Aunque, bien mirado, seguramente nunca habían hablado mucho de sí mismos. Esa noche él sí lo hizo, le largó un monólogo sobre su trabajo: era militar y acababan de destinarlo fuera de España. «Menuda suerte, así no me insistirá cuando se vaya», pensó ella. Se comió, sin mucho apetito, el pan que él había sacado y un poco de ensalada. No sabía qué le ocurría, pero se encontraba desganada y no solo respecto a la comida. Recordó cómo se había sentido al anunciar a Fede su despido voluntario: poderosa. Los días siguientes, él la trataba con más amabilidad, pero Laura ya lo había decidido. Y, esa noche, mientras observaba los labios del tipo —⁠y no porque quisiera besarlos, sino porque estaba quedándose abstraída entre tanto palabrerío⁠—, volvió a sentirse de ese modo y se dio cuenta de que no le apetecía nada acostarse con él. Era más que una cara bonita. Más que una mujer a la que le encantaban las minifaldas. Era Laura, una persona trabajadora que tenía sueños y aspiraciones y que llevaba luchando por ellos desde hacía tiempo. Entonces acudió a su mente Kai, con quién había intercambiado un par de mensajes más. Kai, algunas veces, se interesaba por cómo le iba, y ella, movida por un impulso, le había contado lo que había hecho. Le gustó la manera en que reaccionó él, como si estuviera orgulloso, o eso le pareció. Recordó que los días que pasaron juntos en Tailandia la había escuchado siempre con atención y una sonrisa en la cara. No como el tipejo que tenía delante…

—Esto me viene de familia. Mi padre era militar y mi abuelo también. Un legionario de pies a cabeza. ¿Sabes que conoció a Franco y charló con él? —⁠estaba diciendo el tío, y Laura se perdió de nuevo entre tantas palabras⁠—… Y el otro día un cabrón me rascó el Audi, pero ahí que me bajé y de la hostia que le metí casi me rompí la mano… Mira, mira, ¿a que todavía está hinchada? —⁠Estiró un brazo y Laura asintió, a pesar de que no apreció la inflamación. De repente, él se acercó un poco más, le rodeó la cintura y en tono meloso le dijo⁠—: Me encantaría que me la curaras tú, princesa.

Uuuh. No le agradaba esa palabra ni la forma en que se la decía, tampoco cómo la agarraba. No acababa de entender por qué le ocurría aquello. Nunca le había supuesto un gran problema que el otro no tuviera un tema interesante de conversación. Mejor si lo tenía, por supuesto, pero muchas veces iba a lo que iba y, aunque era de las que pensaban que una mente brillante puede excitar más que un pene grande, en algunos momentos se decantaba por la segunda opción.

Esa noche quería hablar ella también, y quería hablar de lo que le apeteciera. De estupideces, de cosas raras que se le ocurrieran sin sentirse incómoda, de sus sueños, de su trabajo, de sus amigas. Lo intentó en un par de ocasiones, y el otro la interrumpió. «De imbéciles como mi jefe está el mundo lleno», pensó. Aguantó hasta el postre y, cuando él se lanzó a besarla, se apartó. La miró con una sonrisa chulesca y lo intentó de nuevo y, una vez más, ella le hizo una cobra.

—Estás poniéndome a mil con este jueguecito que te traes, guapa.

—Creo que voy a marcharme —⁠le dijo al tiempo que se ponía de pie.

Él la miró con incredulidad. Antes de que Laura pudiera alcanzar el pasillo, la atrapó de un brazo y la atrajo hacia sí con violencia.

—Estás de coña, ¿verdad? —inquirió con la cara pegada a la de ella.

—¿Te parece que lo estoy? —⁠le espetó, un poco incómoda.

—Tía, has estado calentándome todo este tiempo por WhatsApp y ahora te haces la estrecha. ¿De qué vas?

No contestó. Claro, siempre se trataba de ellas. Luchó por liberarse, pero él la apretó contra su cuerpo y le estrujó las nalgas a la vez que arrimaba la boca a su cuello. Sintió una especie de náusea en la garganta y lo empujó con fuerza hasta conseguir que la soltara. Se dirigió hacia la puerta con un nudo en el estómago, pero él volvió a cogerla del brazo de malas maneras.

—No puedes dejarme así —masculló, y se señaló la entrepierna abultada.

—Oh, claro que puedo, querido. Usa tu mano y hazte una paja —⁠replicó Laura, tratando de parecer segura, aunque le temblaba todo. No le gustaba nada cómo la miraba.

—Eh, vamos, estábamos pasándolo bien, princesa… —⁠dijo con fingida calma, seguramente para tratar de hacerla cambiar de opinión.

—Yo no, lo siento. —Forcejeó para zafarse, pero él apretó más los dedos⁠—. ¿Me sueltas o qué?

El tipo la atrapó de la cara con tanta fuerza que se mordió la parte interior de una mejilla. El pulso se le disparó cuando notó la lengua húmeda de él en su cuello. Volvió a sentir una náusea y, de repente, le vinieron a la mente todos esos casos de mujeres que eran violadas.

—¡Déjame!

Le clavó las uñas en el antebrazo y logró que la soltara.

—¿Sabes cómo llaman a las tías como tú? —⁠La miró con tal desprecio que Laura se estremeció.

Se lanzó hacia la puerta y salió del piso, bajando los escalones a trompicones, algunos de dos en dos. El miedo a que ese asqueroso le hiciera algo terrible pudo más que el de matarse por la escalera.

Una vez fuera, avanzó por la acera en busca de un taxi. Se sintió destemplada por lo ocurrido y descubrió que se había olvidado la chaqueta en casa de aquel capullo. Se rodeó con los brazos. Oyó unos pasos a su espalda y, al volverse, descubrió que el tipo la seguía. Se asustó. ¿Quería hacerle algo de verdad o solo pretendía atemorizarla? Apretó el paso, a pesar de los tacones y, entonces, se le ocurrió llamar a alguna de sus amigas. Tal vez así la dejara en paz. En esos momentos no pensó siquiera en telefonear a la policía. Estaba muerta de miedo. Buscó en llamadas enviadas el nombre de Alba. Dos, tres, cinco tonos…, y nadie contestó. Luego hizo lo mismo con Mei, pero tampoco descolgó.

—¡Eh, tú! ¡Calientapollas! ¡Zorra! —⁠la increpó el tipo desde atrás.

Sintió ganas de llorar. La calle se encontraba absolutamente vacía. Tropezó, y el móvil salió disparado. Se agachó para recogerlo y se atrevió a echar un vistazo a su espalda: el tipo aún la seguía y no se encontraba muy lejos. Echó a andar de nuevo al tiempo que sus dedos temblorosos intentaban marcar, por fin, el número de la policía. Tenía los ojos tan llenos de lágrimas que le costaba ver.

—¡Estoy pidiendo ayuda! —gritó mientras sacaba también las llaves del bolso para utilizarlas como un arma de defensa, si era preciso.

Se dio cuenta de que, sin querer, había pulsado sobre el nombre de uno de sus contactos de la agenda y estaba llamando. Se trataba de Kai. En Tailandia debían de ser las tres de la madrugada; aun así, el chico descolgó.

—Laura, ¿eres tú? ¿Ocurre algo?

Se le escapó un sollozo. Él entendió que sí pasaba algo porque le susurró un «Vale, tranquila».

—Me están siguiendo —murmuró.

—Voy a llamar a la policía.

—No, por favor. No cuelgues.

—De acuerdo, no voy a colgar. Sigo aquí contigo. ¿Qué quieres que haga?

—Háblame de cualquier cosa.

Kai comenzó a relatarle lo mucho que le había gustado el programa, lo divertidas e ingeniosas que habían sido las partes ideadas por ella, y le dijo que estaba seguro de que a todo el mundo le habría encantado también. Laura se concentró en la conversación y avanzó casi corriendo hasta que, al fin, llegó a una avenida en la que había gente. Se dio la vuelta y comprobó, con alivio, que el loco ya no la seguía. No sabía cuánto tiempo había pasado desde que salió del piso de aquel capullo, no creía que más de diez minutos, pero se le había hecho eterno.

—¿Laura? ¿Sigo hablando? —Oyó que le preguntaba Kai desde el otro lado de la línea.

—Perdóname, apreté tu nombre sin querer mientras intentaba llamar a la policía —⁠se disculpó. Todavía le temblaban la voz, las piernas, las manos, el alma.

—No te preocupes. No sabes cuánto me alegro de que estés bien —⁠contestó Kai.

Y entonces ella no pudo contener las emociones reprimidas. Rompió a llorar en medio de la calle. Las personas que pasaban por su lado se la quedaban mirando sin entender. Pero no le importaba, estaba viva después de haber pensado que iban a encontrarla muerta en un callejón.

11

Mientras Laura cenaba un trozo de pan seco en casa de un tipo que empezaba a caerle mal, Mei zumbaba como un abejorro de un extremo a otro de la cocina. Cada vez que ponía un pie en ella, la poseía una vitalidad y un arrojo que no desaparecían hasta que terminaba la jornada. Se divertía entre fogones, ideando y preparando nuevos platos, aunque gestionar los tres restaurantes le restaba muchas horas a su auténtica pasión. Si bien planificar y gestionar no estaba mal, la satisfacía más pasar tiempo con los miembros de su equipo para enseñarles y escuchar sus aportaciones. A pesar de las regañinas que les echaba de vez en cuando, sus empleados también disfrutaban, y para Mei eso era fundamental, pues estaba convencida de que uno debe pasárselo bien con lo que hace.

Al pensar en eso, se volvió hacia la zona que supervisaba el chef de partida y lo observó. Como ella, Marcos sentía pasión por la cocina. Recordó lo que le había dicho días atrás sobre la pérdida del control, y tuvo que reconocer que de cuando en cuando perdía los nervios al no poder controlarlo todo. En la cocina, Mei dejaba que sus emociones afloraran y, a veces, podían calificarse como sus creaciones culinarias: eran explosivas.

—¡Daniel, este fumet no tiene sabor! ¡Marta, cuidado, que esa salsa está reduciendo demasiado! ¡Eh, falta por salir una sopa agripicante con rabo de toro y bambú!

Su madre le había hecho visitas en un par de ocasiones y de alguna salió escandalizada: la señora Li era una mujer seria y comedida, raramente alzaba la voz, con lo que no entendía ni compartía los arranques de su única hija. «Se parece demasiado a tu madre», había oído Mei que su madre le decía a su padre cierto día, hacía muchos años. Y, aunque pretendía ser una crítica negativa, ella se sentía orgullosa de saber que portaba en sus venas la sangre de una mujer adelantada a su época y a su cultura.

Quería marcar un cambio en el mundo gastronómico y, unos días atrás, se había reunido con sus otros dos socios para comentarles nuevas propuestas: platos más concienciados con los alérgicos. Los restaurantes asiáticos habían tardado en sumarse a esa tendencia. Sin embargo, sus socios no se habían mostrado del todo convencidos.

—Creo que debemos centrarnos en lo que ya ofrecemos y modificarlo un poco —⁠dijo uno de ellos.

—Los que tenemos ya los hemos trabajado mucho —⁠les recordó Mei.

—Sí, pero la gente se cansa de lo mismo —⁠apuntó el otro⁠—. ¿Se os han ocurrido otras ideas?

Mei negó con la cabeza, y se dispuso a dar por concluida la reunión. También asistían los sous-chefs y los chefs de partida de los tres restaurantes y, justo en ese instante, Marcos levantó una mano. Lo miró con una mezcla de curiosidad y cautela.

—Supongo que conocéis al chef Julio Zhang. Es alguien a quien admiro por el significado que da a su cocina. La cuestión es que ha hecho de todo y, al final, ha transformado su cocina de fusión en cocina de autor.

—¿A qué te refieres? —Quiso saber uno de los socios de Mei, y se inclinó hacia delante.

—Decidió que su cocina virara hacia una versión más tradicional china que, en el fondo, la mayoría de nosotros desconocemos. Muchos se quedan en los rollitos y el arroz. A los españoles les gusta eso, pero no conocen el auténtico sabor de la cocina china.

—No lo veo —interrumpió Mei negando con la cabeza. Marcos la miró, expectante, y ella se explicó⁠—: Mis padres abrieron un restaurante hace más de veinte años, y ya intentaron lo que tú nos describes como novedoso. Quisieron diferenciarse de los otros restaurantes chinos y no tuvieron éxito, así que se decantaron por la opción que ya sabemos.

—Bueno, no vivimos en la misma época que tus padres. Ahora la gente es más abierta y quiere explorar, conocer cosas nuevas. —⁠Marcos estiró un brazo y la señaló⁠—. Vamos, Mei, tú misma sabes a la perfección que el pato chino más famoso no se prepara en Pekín o que hay numerosos tipos de picante. ¿Por qué no enseñar eso a la gente?

—Suena interesante —comentó el socio de antes.

Mei apartó la mirada de la de Marcos, pero como la notaba clavada en ella, se volvió otra vez hacia él.

—¿Y qué propones? ¿Cambiar toda nuestra esencia? Nosotros no somos un restaurante chino. Cuando decidí abrir Explosión, no buscaba eso —⁠protestó, y enseguida se sintió un poco mal porque no quería que los demás pensaran que renegaba de su cultura y su gastronomía.

—No, pero… ¿por qué no tomar como base la tradición, con muchos ingredientes chinos, pero también con mucha materia prima española e incluso de otros países? —⁠apuntó Marcos.

Se quedó callada, consciente de que la idea tenía mucho potencial y que era algo con lo que ella había soñado mucho tiempo atrás, como ya expuso a sus padres en aquel discurso que les soltó cuando tenía diecisiete años. ¿Dónde había quedado ese propósito? En el fondo, lo sabía: relegado por su afán de conseguir una estrella Michelin. Se dio cuenta de que todas las miradas se posaban en ella. Tras unos segundos, claudicó:

—Podemos tenerlo en cuenta, pero sigo pensando que deberíamos centrarnos en los alérgenos. Actualmente es un tema delicado e importante.

No había hablado con Marcos tras la reunión, pues hubo de marcharse a toda prisa para llevar a su madre al médico. La señora Li era diabética, pero el mayor problema radicaba en que no se cuidaba como debía desde la muerte de su esposo. Mientras se unía a un empleado para ayudarlo a sacar unos platos más rápido, recordó que al día siguiente era el aniversario del fallecimiento de su padre. Había acompañado a su madre la semana anterior a la floristería de siempre para encargar las flores que la señora Li llevaría al cementerio. Y esa noche, como cada año, cenarían juntas parar honrar y rememorar su espíritu.

El móvil le vibró en el bolsillo, pero ni lo sacó. Si el restaurante no hubiera estado en plena efervescencia y el becario no se hubiera quemado con una plancha justo en ese momento, habría echado un vistazo al teléfono y, al descubrir el nombre de su amiga, tal vez habría contestado a la llamada.

Un rato después pensó en devolvérsela, pero al ver la hora que era el corazón le dio un vuelco. Llegaba media hora tarde a la cena con su madre. No le apetecía aguantar una reprimenda, como si fuera una adolescente. Se quitaba el delantal en uno de los rincones cuando notó una presencia a su espalda. Se dio la vuelta y se topó con el semblante altivo de Marcos. Ella también alzó la barbilla. Entre ellos, como profesionales, había cierta competitividad sana.

—¿Hoy te marchas ya?

Mei asintió y se colocó unos cuantos mechones sueltos detrás de las orejas. Solía hacerse los moños o las coletas tan estirados que, a veces, hasta le producían dolor de cabeza.

—No sé si estás molesta por lo que dije el otro día en la reunión —⁠empezó él.

—Para nada. —Se limitó a contestar Mei al tiempo que le sostenía la mirada.

—No lo hice por ofenderte, eran sugerencias —⁠continuó el chef de partida.

—Lo sé. Ofende quien puede, no quien quiere —⁠aseguró ella en tono mordaz.

Marcos la miró con sorpresa y algo más, algo que a Mei le provocó un tirón en el estómago.

—Es que a veces eres…

Marcos no terminó la frase. Se pasó dos dedos por los labios.

Mei no pudo evitar que sus ojos se deslizaran hacia esa zona. Los tenía bonitos… Se sobrepuso de inmediato.

—Vamos, suéltalo.

Marcos se encogió de hombros como diciendo: «Vale, si es lo que quieres…».

—A veces eres demasiado testaruda. Te obcecas con algo y no hay quien te saque de ahí.

—O sea, que pensar que los alérgicos y los intolerantes merecen más inclusión te parece cabezonería —⁠replicó en tono seco.

—No, no es eso. Es que… ¿Ves?, siempre te pones a la defensiva. —⁠El chico la señaló con las manos abiertas⁠—. Considero que eres una fantástica cocinera, pero te centras en una cosa y ya no ves otras. Te obsesiona conseguir la estrella Michelin con lo de los alérgicos, y no te paras a considerar que, quizá, podríamos obtenerla por otros caminos.

—Claro, y que sea por alguno que propongas tú. Muy listo.

—Mei, voy a pasar ese comentario por alto. Y no sé si lo que piensas es que quiero meter aquí la gastronomía china porque tú lo eres.

—Y lo soy, ¿no? ¿Pasa algo con eso? —⁠Casi gritó Mei.

Marcos se frotó la cara al tiempo que se reía. Ella se dio cuenta de que estaba poniéndolo nervioso.

—Vas de liberal por la vida, quieres hacer ver que aceptas todas las culturas, pero aún no sabes ni dónde te encuentras tú. Tantos años viviendo aquí, y te ofendes cuando alguien te comenta algo relacionado con China —⁠le espetó, dejándola perpleja.

—Primero, si lo dices por el tipo aquel del pub, que sepas que era un gilipollas y yo no me lío con esa clase de tipos. Además, te tiene que importar una mierda eso. Y, segundo, no tienes ni puñetera idea de cómo soy, lo que defiendo o no y lo que siento. —⁠Le soltó, e hizo amago de apartarlo para pasar.

Estaba ya en la calle cuando oyó que Marcos la llamaba. Soltó un bufido y a punto estuvo de continuar la marcha, pero hubo algo, que ni siquiera entendió, que la retuvo allí hasta que él la alcanzó.

—Oye, perdona, perdona… No ha estado bien eso. Tienes razón, he dicho tonterías —⁠se disculpó con los brazos alzados⁠—. Es que a veces me sacas de mis casillas.

Ella abrió la boca y lo miró con incredulidad. Pero ¿qué le pasaba esa noche a Marcos? ¡Estaba más tonto de lo normal! Y ella cada vez más cabreada, aunque, al mismo tiempo, notaba una especie de cosquilleo en el estómago que le resultaba extraño pero que a la vez le gustaba…

—¿Que yo te saco de tus casillas? ¡Joder, pero si aquí el prepotente eres tú! —⁠Lo miró de arriba abajo con expresión despectiva⁠—. ¿Has olvidado que soy tu jefa?

—¿Cuántas veces más vas a recordármelo?

Ella alzó una mano para pedirle que se callara. Marcos se mordisqueó de nuevo los labios, un gesto que solía repetir cuando se concentraba cocinando y que exasperaba a Mei… hasta hacía bien poco, pues últimamente no podía evitar quedarse embobada con ese gesto. Carraspeó y se puso la bufanda alrededor del cuello.

—Mira, Marcos, hoy no estoy de humor. Además, no entiendo lo que te ocurre. Si no te gustan mis ideas sobre cocina, no sé qué haces trabajando conmigo.

—¿Quién dice que no me gustan? De hecho, todas tus propuestas sobre platos para celiacos y demás me parecen muy valiosas. Solo comenté que… —⁠La miró en silencio durante unos segundos que a ella se le antojaron muy largos⁠—. Hoy he notado demasiados nervios en ese cuerpo diminuto.

Ella frunció el ceño. ¿Por qué era tan imbécil Marcos? ¿Por qué no regresaba adentro y la dejaba ya? ¿Y por qué, en el fondo, a ella no le parecía tan mal que hubiera salido a buscarla? Cayó en la cuenta de que, tal como había dicho el chef, estaba más nerviosa. ¿Cómo había sido capaz Marcos de reparar en ello? No acostumbraba a hablar de su familia, mucho menos del fallecimiento de su padre; más aún, jamás se habría planteado hacerlo con Marcos… y, en cambio, para su propia sorpresa contestó:

—Hoy es el aniversario de la muerte de mi padre.

—Lo siento. No lo recordaba.

El chef de partida ya trabajaba en Explosión cuando el señor Li murió y Mei se tomó un par de días para solucionar todos los asuntos relacionados con el funeral y las gestiones administrativas que desbordaban a la señora Li.

—¿Por qué ibas a recordarlo? No es algo relevante para ti —⁠le espetó en tono seco, y hasta ella misma comprendió que había sonado muy borde.

Marcos la observó en silencio, con semblante serio.

—¿Por eso te vas ya?

—Sí —asintió, y aunque por costumbre se habría despedido sin añadir nada más, no entendía qué le ocurría esa noche, pero volvió a informar a Marcos⁠—: Voy a cenar con mi madre. A mi padre le encantaban los jiaozi y, desde que murió, ella los prepara como una forma de recordarlo.

—Es una bonita tradición —reconoció con una sonrisa el chef de partida.

Mei echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

—No tengo nada en contra de la comida china tradicional, ¿vale? De hecho, mi madre sigue cocinándola. Pero me crie con la contradicción de que mis padres prepararan en su restaurante unos platos que no tenían nada que ver con ella. Tuvieron que hacerlo para sobrevivir, a pesar de que mi padre lo odiara. No sé qué es lo que sienten otros chinos cuando abren un restaurante aquí, si les da igual o no, pero desde luego a él le importaba. Le encantaba la cocina, pero no tuvo suficientes recursos para innovar o traer algo que, quizá, no agradara a la gente. Supongo que a mi madre le ha molestado ver que yo, disponiendo de recursos, haya elegido otro camino.

Guardó silencio después, sin ser consciente de todo lo que había dicho. Marcos la estudiaba atentamente con sus ojos de color miel. Notó una leve sacudida en el estómago y pensó que quizá se había abierto tanto porque empezaba a sentir que… que… mientras que otros la miraban, él la veía. La veía como era.

El ambiente se había enrarecido. Quería apartar la mirada del chef de partida y no lo conseguía. ¡Le resultaba una tarea titánica! Pero él… él tampoco dejaba de observarla de un modo que le despertó ciertos pensamientos muy poco profesionales.

—Te he soltado un buen rollo —⁠dijo, con tal de cambiar de tema.

—No, ¡qué va! Es interesante saber qué hay dentro de la cabeza de la exigente chef Mei más allá de la cocina. Y, ¿sabes?, te entiendo. Mi madre quería que yo fuera médico.

—¡¿En serio?! ¡No te pega nada! —⁠A Mei se le escapó una risa a la que Marcos se unió.

Cuando se extinguieron las carcajadas, guardaron silencio unos breves instantes en los que sus miradas volvieron a encontrarse, y ella tuvo que reconocer que no era tan estúpido y prepotente como pensaba, sino que podía ser empático y amable y que… que podía llegar a entender a Elisa, la repostera.

—¡Mamá, ya estoy aquí! —saludó, nada más abrir la puerta de su casa.

Se quitó la bufanda y el chaquetón y los colgó en el perchero de la entrada. Se frotó las manos heladas y se apresuró a encender la calefacción. La señora Li se empeñaba en no gastar mucha electricidad, pero tampoco había que morirse de frío.

—Perdóname, mamá, pero es que hoy había muchísima gente —⁠se disculpó, y se asomó al salón, donde la señora Li miraba la televisión.

Se inclinó y le dio un beso en la mejilla, y la otra, en lugar de devolvérselo, apagó el aparato y se levantó.

—Iré a calentar la cena.

Mei echó un vistazo a la mesa. Faltaba el agua, así que se dirigió a la cocina también. Ayudó a su madre a llevar los platos: jiaozi, wonton con sopa de fideos finos y gambas y arroz congee, que solía tomarse en ocasiones especiales. De postre, la señora Li había preparado douhua o pudin de tofu. «Los platos favoritos de papá», pensó con cierta nostalgia.

No hablaron mucho durante la cena, a pesar de que ella trataba por todos los medios de sacar temas de conversación. Su madre se limitaba a contestar con monosílabos, con la vista posada en los platos. Se preguntó si esa actitud se debía a la añoranza que la mujer sentía o a que estaba enfadada porque hubiera llegado tarde. Y, conociéndola, se decantaba más por esta última posibilidad.

—Hoy el pudin te ha salido especialmente bueno, mamá. Sigues siendo una fantástica cocinera —⁠la halagó al llegar al postre.

—Tu padre lo preparaba mejor.

—Tal vez, pero él habría dicho que lo bueno de este plato era quién lo cocinaba y cómo: la mujer de su vida con todo el amor del mundo. —⁠Alargó una mano y la posó sobre la de la señora Li⁠—. Mamá, yo también lo echo mucho de menos.

—Entonces ¿por qué no has venido a tiempo? —⁠inquirió su madre, toda vez que alzaba la vista y la clavaba en ella.

Mei no contestó. Dijera lo que dijese, apostaba a que empezaría una discusión. Así que continuó comiéndose el postre en silencio, con la sensación de que se alejaban cada vez más. Jamás habían tenido una relación buena, pero se toleraban por el señor Li. Ella había sido la niñita de los ojos de su padre y ambas lo habían amado, de manera que procuraron llevarse bien para hacerlo feliz. Pero ahora que ya no estaba, todo lo que habían construido se deshacía como un castillo de arena en contacto con el agua del mar. Soltó un suspiro.

—Mamá, ¿qué te gustaría que te regalara por tu cumpleaños? —⁠preguntó a su madre para cambiar de tema.

Era en enero, pero no quería que luego se le echara el tiempo encima. Y, de paso, podía aprovechar las compras navideñas. Ya había visto un par de pendientes y un reloj preciosos.

—No lo sé, todavía queda mucho.

—Había pensado en un móvil de última generación. ¿Qué te parece? Así podremos comunicarnos por WhatsApp y…

—Esas cosas modernas no son para mí —⁠la interrumpió su madre, quien, al parecer, era con lo único que se había quedado.

—¿Y por qué no? Conozco a personas de tu edad que tienen móviles de última generación y usan un montón de redes sociales.

Su madre la miró con expresión de no entender nada.

—Soy vieja para todo eso.

—¡No seas así! —le reprochó ella⁠—. Mira a los padres de Alba, también son mayores y usan WhatsApp. Tienen hasta un grupo para la familia. Podrías hablar con tus primas y tus amigas desde aquí en cualquier momento. Tu móvil ya está muy viejo y casi ni se oye cuando te llamo.

La conversación quedó ahí porque la señora Li se levantó para quitar la mesa. Un rato después, mientras Mei fregaba los cacharros, su madre se le acercó por detrás.

—Hay algo que sí me gustaría por mi cumpleaños.

—¿Sí? ¿De qué se trata? —preguntó Mei mientras se daba la vuelta con las manos chorreando agua y espuma, aunque sabía por dónde iban los tiros.

—Me gustaría que me acompañaras a China para el Año Nuevo.

No le sorprendió en absoluto. De hecho, la señora Li se lo proponía cada año. Llevaba unos cuantos sin viajar allí y lo cierto era que no le apetecía, y mucho menos con su madre. No quería ser una egoísta, pero nunca se había sentido cómoda durante las escasas ocasiones en las que había ido. Toda esa familia materna —⁠y a veces la paterna también⁠— y amigas de su progenitora observándola como si fuera una alienígena, haciéndole preguntas sobre su estado civil, lanzándole comentarios con segundas intenciones y miradas condescendientes. El pueblo donde había nacido continuaba siendo demasiado tradicional para una mujer soltera emprendedora. Cuando aún vivía su padre, ella regalaba pasajes de avión a ambos como en una especie de disculpa. Seguía haciéndolo con su madre.

—No lo sé, mamá, es que tengo demasiado trabajo.

—No me sorprende —susurró la señora Li.

—Sabes que estoy luchando mucho por la estrella Michelin.

—Siempre estás trabajando, Li-Mei.

—Vosotros también trabajabais mucho, mamá. Recuerdo hacer los deberes de secundaria en el restaurante y pasarme allí horas y horas.

—Sí, es verdad, pero no nos quedaba otra, Mei. Necesitábamos el dinero. Y, aun así, también intentábamos sacar tiempo para la familia. —⁠La mujer se dio la vuelta y, cuando ya abandonaba la cocina, dijo en voz baja⁠—: A tu padre le habría encantado que continuaras manteniendo relación con tus orígenes. Él habría querido acabar la vida donde la comenzó, como todos nosotros, y tú, en cambio, quieres abandonar todas tus raíces.

La señora Li la dejó sola, y Mei cerró los ojos y se frotó la frente con la muñeca. Sabía dónde darle para que doliera. Lanzó el estropajo con mal humor. Salió al pasillo y divisó, en uno de los muebles, una foto en la que aparecían los tres, cuando era pequeña. La observó con un nudo en la garganta. Su madre se quejaba mucho, pero era afortunada en algo: en que creía en el renacer de los difuntos. Ella, en cambio, ni siquiera contaba con ese consuelo porque no se sentía identificada con ninguna religión.

Cogió el marco y depositó un beso en la cara del señor Li.

12

La noche en la que Laura sufrió el incidente, Alba iba a celebrar su aniversario con Raúl, a principios de diciembre, cerca del cumpleaños de su amiga, que sería el día 8. Le quedaba una hora para terminar su turno de ese sábado y estaba repasando los horarios de los empleados para la semana siguiente. Cuando ya lo tenía todo solucionado, entró en la página web del máster que le interesaba y estuvo navegando un ratito, con un cosquilleo de emoción en el estómago. ¡Cada vez le apetecía más apuntarse! Ella, a quien nunca le habían gustado ni los deberes ni los exámenes, se imaginaba acudiendo entusiasmada al máster y disfrutando de las clases. Tal vez era cierto eso que se decía respecto a que no hay malos ni buenos estudiantes, sino que lo importante es elegir aquello que te apasione.

Cuando salió del despacho reparó en que el cielo estaba encapotado y escribió a Laura un wasap para recordarle que cogiera un paraguas para acudir a la cita, ya que siempre lo olvidaba, pero no le llegó contestación. Aun así, agregó también una foto de unos pantalones pitillo negros y una blusa rosa palo que consideraba ideales para su amiga. Estaba a punto de salir de la aplicación, en la que había unas cuantas conversaciones de un grupo de maternidad, de otro de la escuela y varios privados de su madre… y otro que le llamó la atención. Carlos, el chico del parque, le había escrito. Se le secó la boca como le ocurría cada vez que se encontraban y él la miraba, le sonreía o le hablaba.

Hola, Alba. Espero no molestarte. Como no te he visto por el parque, solo quería saber si conseguiste contactar con el compañero que te recomendé. Venga, un beso.

Hacía dos semanas que no iba al parque, y la última vez, en la que Carlos le había insinuado lo de tomar un café juntos tal como le había explicado a Laura, él le había dado su número de teléfono, aunque por un motivo profesional y, por eso, no esperaba que le escribiera después de la consulta. Dado que Raúl le decía una y otra vez que sus padres no paraban de quejarse por no encontrar un buen notario en quién confiar, decidió preguntar a Carlos, que era abogado, si podía recomendarle uno. Le expuso la situación, y Carlos le contestó que conocía a un buen profesional, aunque añadió que tenía muchos clientes y, en ocasiones, no aceptaba nuevos.

—No llevo el móvil, así que ahora no puedo darte su número. ¿Quieres apuntarte el mío, y el lunes me escribes y te lo paso? Es que cuando saco a pasear a Dante no cojo nada —⁠se disculpó alzando los brazos para mostrarle que, de verdad, tan solo llevaba unas bolsas para recoger las heces del perro.

Alba dudó unos instantes, ya que no sabía hasta qué punto estaba bien que un chico a quien apenas conocía —⁠por mucho que llevaran coincidiendo varios meses y que, en los últimos dos, hubieran mantenido algunas conversaciones⁠— tuviera su número. Pero no se trataba solo de eso, por supuesto. En realidad, la cuestión radicaba en la tensión que se generaba entre los dos cada vez que se encontraban. En que, en cada ocasión, él la miraba con más deseo, como si se muriera de ganas por quitarle la ropa y follársela allí mismo. Lo advertía en sus ojos, con las pupilas dilatadas, lo sentía en sus roces disimulados, que le provocaban un cosquilleo en el estómago, y en las conversaciones intrascendentes que mantenían, a pesar de que nunca habían subido de tono, pero que incluían frases con doble significado que él le lanzaba. Y, en el fondo, eso lo hacía todavía más adictivo. Ese sentimiento de saber que aquello sería siempre algo ilícito. Así somos los seres humanos…, siempre queremos lo que no se puede alcanzar, y nos convertimos en unos fanáticos de lo prohibido. Porque las cosas prohibidas parecen tener para nosotros una especie de encanto secreto.

Al final guardó el número y, aunque el lunes no le escribió, el martes, cuando Raúl volvió a mencionar de pasada lo harto que estaba de sus padres, le envió un mensaje.

Hola! Qué tal? Soy Alba, la chica del parque. Te escribo por lo del tema del notario.

Reparó en que en la foto de perfil únicamente se veía a Carlos de espaldas con Dante. Era una imagen de lo más normal y, aun así, se le aceleró el pulso. El corazón le dio un vuelco cuando, tan solo unos pocos minutos después, le llegó la respuesta.

Buenos días, Alba. Te adjunto el contacto. Ayer le comenté si podía hacer un favor a una amiga mía. Está esperando vuestra llamada. Venga, un beso.

Ella contestó con un escueto «gracias», y no hubo más mensajes hasta esa tarde. Mientras leía una vez más el que acababa de recibir, ese «venga, un beso», comenzó a ponerle nerviosa. Se mordisqueó el labio inferior y movió los dedos una y otra vez, hasta que al fin se guardó el teléfono en el bolsillo del bléiser y se dirigió a la línea de caja porque una de las empleadas nuevas la llamaba para una devolución.

Se pasó el resto de la jornada pensando en el mensaje, en sus encuentros en el parque, en su voz, en el perfume que usaba, en sus manos grandes y de dedos largos, en la forma cariñosa en que trataba a su perro. Pensó en lo último que él había dicho, cuando Martina volvió a pedirle que fuera a casa con ellas a hacer unas galletas y, así, Dante podría comérselas después.

—A Dante y a mí nos encantaría acompañaros, pero eso es imposible ahora, cariño. —⁠Le soltó a la niña, arrodillado para estar a su altura, pero mirándola a ella. Mirándola con «cara de cerdo» como había descrito Laura, con una sonrisa ladeada que no dejaba lugar a dudas de que lo que quería decir, en realidad, era que se moría de ganas de ir, pero solo con ella, sin perros ni niñas de por medio.

Se dirigió al aseo notándose acalorada. Se echó un poco de agua en la nuca y se miró en el espejo. Tenía los ojos brillantes y las mejillas sonrojadas como si hubiera disfrutado de una fantástica sesión de sexo.

Quince minutos después de la hora acordada, Raúl la recogió. Solía ser Alba quien, últimamente, se encargaba de buscar planes, por eso dejó que fuera él esa vez el que reservara un restaurante. Había elegido Petimetre, un lugar que a ella le pareció muy romántico y bonito, con una terraza que parecía un jardín botánico. Los acomodaron en una de las mesas de la fantástica terraza y pidieron un vino. Se sentía un poco nerviosa por el mensaje de esa tarde. Pensaba que no debía haber pedido ayuda a Carlos ni haberse guardado el número, y mucho menos haberle escrito. Pero por otra parte, se sentía distinta, más poderosa, más segura, más sensual. Seguramente Raúl también se había dado cuenta de ello, porque no dejaba de mirarla. Y lo hacía como mucho tiempo atrás, cuando rodeados por los amigos de él, de repente le susurraba que la deseaba con ganas y que quería follársela. Raúl alargó una mano y le cogió la suya. Alba le dedicó una sonrisa. Se obligó a centrarse en su marido y en la velada, y decidió no pensar más en Carlos.

—Estás muy guapa esta noche. —⁠La piropeó Raúl. Se inclinó hacia delante y bajó la voz hasta convertirla en un susurro⁠—. Esa ropa es muy bonita, pero desde hace un rato solo pienso en quitártela.

Se había decantado por un vestido negro hasta las rodillas de marga larga, pero con un gran escote tanto en la espalda como por delante. Desde que había sido madre, se le habían ensanchado las caderas, y no se quitaba del trasero el par de kilos de más aunque hacía ejercicio. Sin embargo, poco a poco había ido acostumbrándose a su nueva figura y, cuando se miraba en el espejo, se recordaba que ese cuerpo había creado vida. Y se veía voluptuosa, sexy y cargada de una energía eléctrica que había aumentado aún más desde que había conocido a Carlos.

—Gracias —contestó y, con una caída de pestañas, añadió⁠—: me lo he puesto para ti. Lo que hay debajo también.

—Creo que ha sido buena idea que Martina se quede esta noche con mi hermana.

Alba se echó a reír, y él le acarició los dedos de la mano, luego fue subiendo por su muñeca y su brazo. Se removió en la silla, agitada.

Llegaron los platos: una ensalada de tomate y ventresca deliciosa y jamón ibérico al corte de excelente calidad, además de unas ostras que se comieron sin dejar de mirarse mientras, a fogonazos, durante milésimas de segundo, por la mente de Alba aparecían los ojos de Carlos y se apresuraba a espantarlo.

—¿Les han gustado las ostras? —⁠les preguntó el camarero, aunque más bien se dirigía en exclusiva a ella.

—Estaban deliciosas, gracias —⁠contestó con una sonrisa a la que el joven respondió con otra.

Durante toda la noche se había mostrado muy atento con ella, y Alba se había dado cuenta de que la mirada se le deslizaba, tal vez sin querer o tal vez queriendo, hacia su escote. También Raúl era consciente de ello porque, una vez que se marchó el chico, le dijo:

—Estás tan sexy que hasta ese tío quiere follarte.

—¡Raúl! —Alba se echó a reír, pero notó un cosquilleo en el bajo vientre.

Más aún cuando él continuó:

—Venga ya, lo sabes. Y voy a serte sincero: me pone un poco saber que otros hombres te desean y, sin embargo, dentro de un rato voy a tenerte solo para mí.

Ella sonrió con coquetería al tiempo que se echaba la melena castaña a un lado y se frotaba el cuello. Los ojos de Raúl fueron de su boca al comienzo de sus pechos. Le sorprendía ese repentino cambio en él cuando, por lo general, se mostraba bastante frío en los últimos tiempos. Pero… no iba a ser ella la que se quejara. Al contrario, se lo agradecía. A él, a las afrodisiacas ostras o a lo que fuera que hubiera hecho que estuviera tan predispuesto a pasar una buena noche de diferentes formas.

—¿Te acuerdas de aquella vez que estábamos liándonos en mi coche y descubrimos que nos miraba un viejo?

Ella soltó una carcajada al tiempo que asentía. El camarero les sirvió los postres y sonrió también, a pesar de que ignoraba la gracia, pero la risa de Alba era contagiosa. Raúl tampoco podía parar.

—¡Dios mío! ¡Hace como mil años de aquello! Creí que llamaría a la policía y que nos arrestarían.

—Hace mucho que no lo hacemos en un coche, ¿eh…?

La agarró una vez más de la mano e, inclinándose hacia delante, le besó el dorso. Ella pestañeó y le dedicó su mirada más sensual.

—Alba, quiero disculparme por estar distante últimamente —⁠le dijo Raúl durante los postres, poniéndose serio.

—Supongo que es normal. Trabajamos mucho, regresamos a casa cansados y a veces solo tenemos ganas de dormir.

—Y, bueno…, intentaré también pasar más tiempo con vosotras, ¿vale? Porque sé que, en ocasiones, os apetece hacer algo conmigo y yo ya he quedado o se me hace un mundo salir. No es que mis amigos sean más importantes que vosotras, es solo que… a veces necesito desconectar, encontrar ratos para mí. Pero me he dado cuenta de que, de un tiempo a esta parte, no estoy mucho por vosotras.

«Como todos. Todos queremos tiempo para dedicárnoslo a nosotros mismos», pensó Alba, pero no abrió la boca porque no quería estropear la noche y porque, en el fondo, Raúl parecía ser consciente de la situación y quería cambiarla. Él dibujó una sonrisa tierna que ella le devolvió. Intercambiaron regalos: una nueva raqueta de pádel para él porque la antigua estaba hecha polvo; para ella la saga completa de Outlander, que se la había leído en digital, había visto la serie y era una fan acérrima.

—¿Te apetece café? —le preguntó él poco después.

—Prefiero que demos una vuelta.

Al cabo de unos minutos daban un paseo con las manos entrelazadas. Había dejado de llover hacía poco, y los charcos relucían en el suelo. Hacía frío, de modo que se apretujó contra Raúl y este la rodeó por la cintura. Se dieron un beso lento y suave.

—¿Tus padres han hablado ya con el notario? —⁠Se le ocurrió de repente, cuando se separaron, ya que Raúl llevaba un par de días sin mencionar el asunto. Cuando él le había preguntado de dónde había conseguido el contacto, Alba le dijo una verdad a medias: de un papá de la escuela de Martina.

—Lo cierto es que les ha gustado bastante. El tipo parece muy profesional y, por lo que me han dicho, tiene una buena cartera de clientes, así que eso significará algo.

—¿Qué tal en el trabajo? —le preguntó poco después. Sabía que él estaba un poco agobiado porque se acercaba la campaña de Navidad.

—Este año se presenta intenso. Muchas empresas se han sumado a la publicidad online.

—Estoy segura de que vas a gestionarlo muy bien todo. Te eligieron jefe de equipo porque haces genial tu trabajo, Raúl.

Él depositó un beso en su cabeza. El cabello se le había encrespado a causa de la humedad ambiental.

—¿Y por la tienda?

Hacía tiempo que Raúl no le preguntaba apenas nada sobre su trabajo y se sintió emocionada. Le explicó que su jefe quería presentar para la temporada siguiente unas prendas más arriesgadas que ella le había propuesto.

—Supongo que estas fiestas también tendré que trabajar mucho. Por cierto, estuve mirando ya lo de la escuela de Navidad para Martina y sale bastante caro, pero no nos queda otra.

—Este año, en lugar de gambas rojas, nos comemos unos bocadillos de calamares —⁠bromeó Raúl.

Alba se rio y, a continuación, volvió a sacar el tema de la canguro. Estaba segura de que les sería de gran ayuda contar con una chica que llevase y recogiese a Martina los días que ellos estaban más agobiados. Raúl seguía sin estar convencido, pero ella le dijo que no podía repetirse lo de la tarde en que él se olvidó de recoger a la niña. Reparó en que parecía haberle molestado que se lo recordara, de modo que se apresuró a añadir que, si tanto insistía en la canguro, era precisamente porque a ella también podía ocurrirle.

—Estudiemos un poco los gastos y veamos de dónde podemos recortar —⁠propuso.

—De acuerdo, Alba. —Accedió Raúl⁠—. Pero ¿podemos dejar a un lado esta noche las obligaciones y centrarnos en nosotros? —⁠le pidió.

Ella esbozó una sonrisa y lo abrazó. La cogió de las mejillas y, despacio, le dio un beso que poco a poco fue ganando en pasión. Su móvil emitió un pitido desde el interior del bolso. No lo había sacado en ningún momento durante la cena, a pesar de que desde que había tenido a Martina no podía evitarlo, pero sabía que a Raúl no le gustaba. Detuvo el beso cuando se dio cuenta de que seguían llamándola. Él ladeó la cabeza, como pidiéndole que no lo hiciera, pero Alba lo miró con nerviosismo. Al final su marido suspiró y la animó a que mirara quién era. Laura. ¿Qué querría? Tal vez se le había olvidado que celebraba el aniversario.

—Es Laura —dijo a Raúl. Dudó unos instantes en si descolgar, pero al final, lo bloqueó de nuevo y lo metió en el bolso⁠—. Ya la llamaré mañana —⁠resolvió. Lo que no sabía era que, justo en ese instante, una de sus mejores amigas la había telefoneado porque un tipo la seguía mientras caminaba por una calle solitaria, completamente asustada.

De camino al coche se besaron un par de veces más y, ya en el coche, se dejaron llevar. Raúl jugueteó con su lengua. Sabía a turrón y a canela por el postre. Alba se colocó sobre él, notando su erección. Él la apresó de las caderas. Se restregó un par de veces mientras él le lamía y mordisqueaba el cuello.

—Prefiero ir a casa —le susurró⁠—. Me gustaría que vieras mejor esto… —⁠Se bajó un poco el vestido por el hombro y dejó asomar el tirante del sujetador, provocando a su marido.

Una vez en casa, se manosearon y se besaron por el pasillo hasta que, a trompicones, llegaron al dormitorio. Apreció la mirada cargada de deseo de Raúl cuando la desnudó y descubrió la sensual lencería que había comprado con Laura la mañana de las jornadas de zumba.

—La eligió Lau —le dijo.

—Bendita sea —murmuró Raúl al tiempo que la atrapaba de las nalgas y la alzaba en vilo.

Ella se rio, y se acordó de sus tiempos de novios, cuando el sexo no era solo sexo, ni una obligación, sino algo divertido y profundo. Él la tumbó en la cama, y Alba se sintió hermosa y, por unos instantes, notó un pellizco en el pecho. Esperaba que le dijera algo bonito o un «te quiero», pero no lo hizo, y a ella también se le quedó atragantado en la garganta. No se lo decían apenas últimamente, aunque trataba de convencerse de que no era necesario porque ya lo sabían.

Se centró en disfrutar del momento. Él se perdió entre sus piernas y saboreó sus pechos. Ella lo masturbó como sabía que le gustaba. Hicieron el amor como a ambos les encantaba: con Alba a horcajadas sobre él. Estaba disfrutando después de muchos meses. Más tiempo, intimidad, tranquilidad…, y sentía, por supuesto que sentía. Era de carne y hueso. Pero… cuando en un momento dado abrió los ojos y se topó con los de Raúl y él, de repente, los desvió como si no quisiera mirarla, notó una extraña sensación en el pecho. Y pensó que, aunque iba a tener un orgasmo, el sexo ya no era como tiempo atrás. Era como… como más mecánico. Y se dijo que era una cosa normal, que seguramente les sucedería a todas las parejas que ya se conocían demasiado. Para su propia sorpresa y culpabilidad, cuando casi llegaba al clímax por su cabeza apareció Carlos, y tuvo uno de los orgasmos más intensos en mucho tiempo. Cuando terminaron daban ya las tres de la madrugada y Raúl se durmió enseguida. Ella se quedó despierta, tumbada de lado, observando las sombras que danzaban en la pared, sintiéndose de maravilla y extraña al mismo tiempo.

A la mañana siguiente se despertó más temprano que Raúl, acostumbrada como estaba al horario semanal. Lo miró dormir plácidamente y, movida por un sentimiento de ternura, se inclinó y lo besó en la frente. Se fue al cuarto de baño y se dio una buena ducha, y cuando regresó al dormitorio él seguía durmiendo. Tiempo atrás solían bromear con que era una marmota. Ella siempre había tenido el sueño más ligero que él, no necesitaba tantas horas para sentirse descansada, aunque desde la llegada de Martina iba acumulando sueño. Decidió dejarlo dormir un poco más y aprovechar ese ratito para ponerse al día con los mensajes de WhatsApp y, de paso, ir preparando el desayuno. Mientras calentaba la leche en el microondas escribió a Laura para disculparse por no haberle cogido la llamada la noche anterior. De pasada, leyó de nuevo el mensaje que no había contestado a Carlos y recordó, con unos ligeros nervios en el estómago, que había fantaseado con él un poco mientras se acostaba con su marido. Alguna vez había imaginado escenas con personajes de los libros que leía, pero eran ficticios; Carlos, en cambio, era muy real. Se preguntó si Raúl también había pensado en alguna famosa o incluso en alguna compañera de trabajo en alguna ocasión. A buen seguro, sus amigas le contestarían de manera afirmativa. Y, aunque le había ocurrido de manera inconsciente, reflexionó sobre si era una buena idea continuar yendo al parque. Por una parte, no quería privar a Martina de algo que le gustaba; pero por otra, sabía que toda esa tensión sexual continuaría.

Estaba tostando el pan cuando oyó sonar el móvil de Raúl. Segundos después la masculina voz amodorrada de su marido. «¿Qué? Joder… Vale, sí, sí, ahora vamos». Acudió al dormitorio y lo encontró cambiándose el pijama por un chándal.

—¿Pasa algo? —le preguntó.

—Nada, mi hermana. Que Martina lleva un buen rato despierta y que cuando queramos pasemos a por ella.

Alba sabía muy bien que a su cuñada no le hacía demasiada gracia quedarse con Martina, pero ellos también le habían hecho favores sin pedirle nada a cambio. Asintió con un suspiro, pues había planificado disponer de más tiempo para ellos: desayunar en la cama juntos como no podían desde hacía mucho tiempo y, quizá, dar un paseo por el puerto antes de recoger a Martina, aprovechando que la hermana de Raúl vivía por allí.

Para no modificar demasiado los planes, cuando recogieron a la niña propuso a Raúl pasar la mañana por la zona. A Martina le encantaban la playa y la arena. Siempre que en verano tenían un rato los domingos iban, y si Raúl no podía acompañarlas porque había quedado con sus amigos o porque debía terminar un trabajo, ella quedaba con las chicas e iban todas juntas.

—Podemos comer los tres en ese restaurante donde preparan un arroz tan rico. ¿Lo recuerdas? Fuimos hace unos años.

—Vamos un poco justos, Alba…

—No necesitamos pedir mucho, con un arroz y un plato o dos para picar, listo.

—No sé, Alba, cuando Martina termine lo suyo querrá corretear por todo el restaurante y ya no podremos comer tranquilos.

Lo miró de reojo. Parecía que a Raúl todo se le hacía un mundo desde que estaba la niña, incluso lo más simple.

—Tina, ¿a que si vamos a comer harás caso de lo que papá y mamá te digan?

Su hija la observó con gesto serio y, segundos después, asintió con una sonrisa. Alba volvió la cara hacia Raúl, quien al final dijo que sí con la cabeza.

Justo en ese momento Martina se soltó de su mano y corrió hacia la escalera que bajaba hasta la playa. La llamó, pero la pequeña la ignoró y, al final, echó a correr detrás de ella. Por suerte, se había puesto unas zapatillas de deporte en lugar de unos tacones. Martina había salido a ella en el gusto por el sol, el mar y la arena. Raúl, en cambio, prefería la montaña. Por eso, no le extrañó que se quedara en el paseo mientras Martina y ella se adentraban en la playa. La niña se quitó las zapatillas y, segundos después, Alba la imitó. Jugaron a pillarse, y luego Martina se encaminó hacia el agua.

—¡No te metas, Tina! —gritó a su hija. Se dio la vuelta un momento para llamar a su marido entre risas⁠—. ¿Vienes con nosotras?

Raúl estaba trasteando algo en el móvil, quizá por trabajo o tal vez por ocio, pero a ella le molestó un poco el hecho de que tiempo atrás él se quejara de no pasar tiempo juntos y, cuando podía, no lo aprovechara. Entendía que para Raúl no era lo mismo que estuviera Martina, pero para ella, en cambio, esos momentos muchas veces se convertían en los mejores.

—¡Divertíos vosotras! —contestó él de manera distraída sin alzar la vista del móvil.

Ella aguantó un ratito más de juego con Martina, pero no pudo evitar lanzarle miraditas a cada rato. Su marido no soltaba el móvil ni un segundo. ¿Con quién hablaba? ¿Algún juego de esos que le gustaban?

—¡Papááá! ¡Papááá! ¡Papiii! —⁠gritó Martina.

—¡Dime, guapa! —exclamó él levantando al final la nariz del teléfono.

—¡Corre, ven, mira! —chilló la pequeña. Había encontrado una concha bastante grande y la exhibía como Rafiki al pequeño Simba en El rey león.

Raúl se guardó el teléfono en el bolsillo y, aunque no parecía animado, echó a andar hacia ellas.

Martina saltaba de un lado a otro y, de vez en cuando, se agachaba para recoger arena y tirársela por encima.

—Alba, ¡dile algo, que se va a poner perdida! —⁠exclamó Raúl mientras se aproximaba a ambas.

En ese instante, Martina cogió un puñado de arena y se la lanzó a su padre riéndose sin parar. A ella también le hizo gracia la cara de circunstancias de su marido, pero se controló porque no sabía cómo iba a reaccionar. Para su sorpresa, Raúl se agachó, atrapó arena y se puso a perseguir a Martina, cuyas carcajadas infantiles resonaron por la playa. Sin pensarlo mucho más, Alba los siguió. Cuando quiso darse cuenta, había recibido un puñado de arena en plena cabeza.

—¡Oye! —chilló y, al comprender que había sido Raúl quien se lo había tirado, se agachó, se llenó los puños de arena y corrió hacia él.

Se enzarzaron en una batalla que no duró más de dos minutos, pero que les sacó más risas que en mucho tiempo y acabaron rodando por la arena, abrazados los tres. Cuando se calmaron, Martina se incorporó.

—¡Un perrito! —gritó.

Se fue corriendo hacia las mujeres que paseaban a un perro enorme, de esos que la niña adoraba. Poco después, ya se había hecho amiga del can y parloteaba con las mujeres.

Alba también se incorporó, y comenzó a sacudirse el pelo y la ropa.

—Tengo arena por sitios insospechados —⁠dijo Raúl entre risas, y Alba se sorprendió al ver que se inclinaba sobre ella y le daba un beso que duró más que otros en los últimos tiempos.

—Te has salido con la tuya: ya no podremos ir a comer al restaurante —⁠bromeó ella.

—Bueno, esto ha sido mejor, ¿no?

Raúl le dedicó una sonrisa, que Alba le devolvió con una sensación rara en el estómago. Desde luego que tenían sus momentos malos, como cualquier pareja, pero después sucedían otros como el de esa mañana y recordaba los motivos por los que se enamoró de Raúl y por los que se casó con él. Claro que luego volvían a lo mismo de siempre y, tal vez, se olvidaban de esos bonitos instantes y hasta de ellos mismos.

No le dio tiempo a pensar en nada más porque, en ese preciso instante, regresó Martina corriendo y gritándoles, emocionada, que aquellas mujeres le habían dejado dar un premio al perro.

13

Después de que la cuenta del banco se le quedara temblando con el arreglo de la caldera, Cristina decidió pedir a sus padres algo de dinero. No era la primera vez, y le hacía muy poca gracia porque su madre siempre salía con frases a lo Mr. Wonderful —⁠aunque en plan creyente⁠— como «Dios aprieta, pero no ahoga», «No desesperes, Cristina, que Dios siempre nos pone piedras en el camino» y unas cuantas más en las que ese ente superior —⁠en el que ella no creía⁠— era el que estaba jodiéndola, aunque su madre se empeñara en lo contrario.

Había echado cuentas y no le salían. Estaban a principios de diciembre, y debía hacer frente todavía a unos cuantos pagos y tenía que comprar regalos navideños para la familia; además, el comienzo del año nuevo sería aún peor en cuanto a gastos, con el cierre del trimestre.

También estuvo buscando pisos de alquiler, aunque sin mucha convicción. Envió unos cuantos enlaces a las chicas por el grupo de WhatsApp y los comentaron.

Mirad este, no parece estar mal, no?

Pues teniendo en cuenta que solo tiene 40 m² y que hay que compartirlo con dos compañeros más… A qué viene eso de que no está mal, cariño?

risasJoder, qué lastimica… Es que están muy caros, tía.

Si mi madre no viviera aquí, te venías conmigo.

Yo también te ofrecería mi casa, pero no tengo espacio con todos los trastos de Martina y, además, no creo que te resultara atrayente compartir piso con nosotros, jaja.

Quién sabe! Martina y yo siempre nos lo pasamos genial cuando nos vemos.

Eso es porque todavía mantienes tu niña interior, peque.

Mi madre sí que se piensa que soy una niña aún. Pues no me llama el otro día y me dice que va a traerme dos táperes de croquetas!

La mía hace unas de cocido estupendas. Nos cebaba a Raúl y a mí con ellas cuando comíamos allí… Jamás pensé que las echaría de menos, jaja. Os acordáis, Lau y Mei?

Ya, si no digo que no mole, pero es que seguro que quiere venir para cotillear.

Si no te importara dormir en el sofá, podrías quedarte aquí. Aunque sabes que soy sincera, cariño, y me gusta mi intimidadguiño

Muchas gracias, chicas. sonriente Sois la leche. Creo que, de momento, seguiré aquí. No estoy tan mal… y a pesar de la subida del alquiler, sigue siendo un precio decente todavía.

Y si se lo comentas a Inés? Vivir en pareja no es tan chungo, en serio!

Tía, que Inés no es mi pareja. Eso sería ir un paso más allá y, a lo peor, ella se lo tomaba como lo que no es… Además, que vive muy a gusto con sus padres. A ella no le dan por saco todo el día con que se eche un novio guapo y con que se busque un buen trabajo.

Normal, peque, porque saben que es lesbiana…

En fin, que voy a ver si continúo con el diseño de la campaña. Ya me queda muy poquito. El currazo que estoy pegándome para no ver casi un euro… Todo sea por una buena causarisas

Y para contentar a Inés y que te siga haciendo cunnilingus, cariño.

feliztía…

Jaja, qué no daríamos por un buen cunnilingus? Todavía me acuerdo de los que me hacía Raúl.

Uno de esos necesito yo para liberar tensión, que Marcos últimamente me pone negra.

Negra y de todos los colores. Estoy segura de que él estaría dispuesto a quitarte ese estrés, tía.

No lo tengo en el primer puesto de la lista.

Pero tienes una lista?risas

Cariños, os dejo. Tengo unas cosas que hacer.

Esas cosas que tienes que hacer implican sudar y gemir? Jajaja.

La noche en que Laura pensó en telefonearla en un acto desesperado, Cristina estaba cenando con sus padres. Había planeado pedirles el dinero durante el postre, cuando su padre ya estuviera achispado por las cervezas. Su madre no bebía, pero Cris había allanado el camino asegurándole que en Navidad acudiría a verlos a menudo.

La mujer chismorreó sobre algunos miembros de la familia, le dijo que aún tenía que vender unas cuantas papeletas de la lotería de la parroquia y le pidió que la ayudara endosándoselas a sus amigas. Después de regresar de la cocina con el postre, un flan casero, comenzó a hablar con su marido de viejos conocidos, como si no fuera con ella la cosa, aunque Cris sabía a la perfección que su madre planeaba como la estratega más maquiavélica.

—Pepe, el otro día me encontré con Carmenchu. ¿Y a que no sabes qué me contó? ¡Que su hija va a tener otro niño! Es el tercero ya.

Cristina por poco no se atragantó con el dulce. Carmenchu era una antigua vecina que se había mudado a otro barrio hacía un par de años. La hija, con la que nunca se había llevado bien, tenía solo dos años más que ella.

—No sabes lo monísimos que son los otros dos críos. Yo los veo y se me cae la baba, Pepe —⁠continuó la mujer, si bien su marido tenía la atención puesta en el programa de la tele, solo que había aprendido a asentir una y otra vez mientras su esposa le hablaba.

—Yo no me explico cómo son capaces de gestionar todo. ¡Si no hay tiempo material! A Alba ya le cuesta con Martina, el trabajo, la casa… —⁠intervino Cristina.

—Lo que no entiendo yo es que haya mujeres que no quieran ser madres. ¡Con lo bonito que es! Es el amor más grande del mundo.

Cris abrió mucho los ojos, aunque con la cabeza gacha para que su madre no la viera. O sea, ¿que no entendía a las mujeres, pero a los hombres sí? Quería a su madre, pero en ocasiones la ponía de muy mala leche, con todas esas ideas machistas y patriarcales tan trasnochadas.

—Hay otras cosas bonitas también —⁠dijo, y chupeteó la cuchara del flan, sintiéndose observada por su madre.

—¿Por qué no iba a querer una mujer ser madre? —⁠inquirió la mujer.

—Pues hay muchos motivos, mamá —⁠replicó Cristina un poco seria. Su padre le lanzó una mirada de reojo, como advirtiéndole, pero ella ya no podía ni quería callar⁠—. No todas tenemos instinto maternal, no tenemos un trabajo estable, no queremos renunciar a nuestra carrera o a nuestro estilo de vida… Lo importante es que las mujeres podamos decidir lo que deseamos hacer, ya sea tener muchos hijos y quedarnos en casa, o tener solo uno y seguir trabajando o no querer parir.

—Hablas de Mei y Laura, ¿verdad?

Abrió la boca para aclararle que no se trataba solo de ellas, pero prefirió callar porque, si seguían con ese tema, quizá acabaran discutiendo y no podría llevar a cabo su plan.

—¿Cómo te va el trabajo, hija? —⁠le preguntó su padre, salvándola.

—Pues tengo algunos encarguillos por aquí y por allá. Últimamente hay mucha competencia. Pero vamos, que bien, sí.

Él asintió, y continuó comiéndose el postre y mirando la tele. Su madre se había puesto seria, sin duda por la conversación de hacía unos segundos, así que Cris esperó a que se calmaran los ánimos. Se sentó con ellos en el sofá para ver Tu cara me suena, uno de los programas favoritos de ambos, y cuando su madre pareció olvidarse del tema de la maternidad y se partía con las ocurrencias de Lolita, miembro del jurado del talent show, se preparó para pedirles el dinero.

—Hay que ver lo gay que es Àngel Llàcer —⁠dijo la mujer sin dejar de reírse.

Cristina cerró los ojos y se pellizcó el entrecejo. «Vale… cálmate, por lo menos no ha dicho maricón o algo así».

—¿Sabéis qué? Se nos rompió la caldera y tuvimos que arreglarla —⁠se apresuró a decir.

—¿Y os salió muy caro? —se interesó su padre.

—Un poco, sí.

—Podrías haberme llamado —le dijo él, a quien le gustaba arreglar cosas… aunque más bien hacía chapucillas.

—Ana se encargó de todo. Y, por cierto, me avisó de que en enero me subirá el alquiler.

—¡Hija, pues quéjate! A veces eres muy blanda y se aprovechan de ti.

—¿Qué dices, mamá? En el contrato se especifica que puede hacerlo.

—Por suerte, cuando nosotros nos muramos, te quedará este piso. —⁠La mujer suspiró, con las manos cruzadas, y añadió⁠—: Las cosas están muy mal.

Los tres callaron y Cristina se mordisqueó la uña del pulgar antes de volver a hablar.

—Con el gasto de la caldera y las cuotas de autónoma y tal… me he quedado a dos velas.

La miraron con gesto serio. Su padre, preocupado. Su madre… Bueno, a veces no sabía qué se le pasaba por la cabeza a su madre.

—¿Creéis que podríais prestarme un poco de dinero? En cuanto me paguen uno de los proyectos, os lo devuelvo.

—Bueno, hija… ¿Cuánto sería?

—No mucho, para que no se me quede la cuenta en números rojos cuando lleguen los recibos de la luz, el agua y los demás…

—Antes de irte, recuérdamelo y procuramos hacerte una transferencia.

—Pepe, espera. —Su madre apoyó una mano en el brazo de su padre, quien ladeó la cara para mirarla⁠—. Hemos reservado un viaje para nuestro aniversario.

—Eso es genial, tenéis que disfrutar de vuestra jubilación.

—Y la semana pasada hubo que reparar el coche. Así que esta vez no podrá ser, hija.

Ella guardó silencio. Notaba a su madre seca. ¿Le había molestado tanto el tema de la maternidad o simplemente ya no quería prestarle más dinero?

—Vale, no pasa nada —aceptó—. Me las apañaré.

Sus padres regresaron la atención al programa de tele. Cristina se mantuvo sentada a su lado indecisa entre irse o quedarse un rato más.

—Y si te suben el alquiler, ¿vas a quedarte en ese piso o buscarás otro? —⁠le preguntó su madre al cabo de un rato.

—Estuve echando un vistazo a varios y los precios están por las nubes.

Su madre asintió y apartó la mirada. Ella se toqueteó un poco el largo flequillo y después se levantó para ir al cuarto de baño. Mientras hacía pis, le vibró el teléfono unas cuantas veces. Antes de salir, decidió revisar los mensajes. Eran de una chica que había conocido hacía relativamente poco en HER, una aplicación similar a Tinder, aunque exclusivamente para mujeres. Una conocida que la llevaba usando un tiempo le aseguró que funcionaba muy bien. Estaba en una etapa de su vida en la que no le apetecía exclusividad con nadie. Aunque se acostara con Inés, si se le presentaba la oportunidad de enrollarse con otra chica que le gustara, quizá no la dejara pasar porque le habían salido las cosas fatal siempre que se había comprometido. Había intercambiado algunas frases en la aplicación con unas cuantas mujeres, y al final acabó mensajeándose con la que le despertó más curiosidad. No le gustaba mucho que esa desconocida fuera descuidada con la ortografía y los signos de puntuación, pero cuando le enviaba alguna foto subida de tono en la que se le veía la piel tatuada, se le olvidaba hasta la lengua española. Apenas sabía nada de ella, ni siquiera le había visto la cara, pero le causaba morbo.

Que haces, guapa?

Cenando en casa de mis padres.

Que buen plan, no? Comida de la buena gratis.

No creas, ahora están viendo Tu cara me suena, y me dan ganas de pegarme un tiro. Pero bueno, peor será cuando empiecen las películas navideñas, que mi madre se las traga todasrisas

Ay, no me lo recuerdes que vas a cualquier supermercado y ya está todo lleno de turrón.

No te gusta?

No está mal… Pero me gustaría más si pudiera comermelo de tu bocaguiño

Hablamos después?

No te atreves a decirme algo delante de tus padres?

En realidad, estoy en el cuarto de baño… Como vean que tardo van a preocuparse, que son así.

Porque no me mandas una fotito?lengua

Me enviarás tú una a cambio?

De qué la quieres?

Sorpréndeme.

Pocos segundos después recibía un wasap con una imagen de la chica sin camiseta, aunque tapándose los pechos. Notó un cosquilleo en el bajo vientre al ver ese cuerpo semidesnudo tan bonito y, sobre todo, la excitante sensación que le despertaban ese tipo de conversaciones.

Ahora tú. Me dijiste que tenías un tatuaje…

Tengo muchosguiño

Sí, pero hablaste de uno en el culo.

Uf, ese fue de una noche loca. Es horriblefeliz

Crees que lo que más me interesa es el tatu?guiño

El tatuaje —una rosa negra— se lo había hecho en la parte superior de la nalga derecha una noche de borrachera con una vieja amiga. Sonrió y se puso de espaldas frente al espejo. Se bajó un poco los pantalones al tiempo que alzaba el trasero para asegurarse de que se hacía bien la foto. Con los pantalones bajados aún, sin pensarlo mucho se la mandó también a Inés. Desde que se había ido de manera repentina la otra noche, le parecía que la chica estaba un poco rara: le escribía menos wasaps y no le había propuesto quedar.

En esas se encontraba, con medio trasero al aire, cuando oyó unos golpes en la puerta y, de inmediato, la voz de su madre cortándole el rollo.

—¿Cristina? ¿Todo bien?

Soltó un bufido al tiempo que se subía los pantalones. Abrió la puerta forzando una sonrisa. La mujer la miraba con expresión preocupada. Por cosas como esa fue por lo que decidió largarse. ¡Qué poca intimidad había tenido siempre!

—¿Estás bien? ¿Te ha sentado mal algo de la cena?

—No, mamá. ¿Por qué iba a sentarme mal?

—Es que como tardabas tanto en salir…

—Últimamente me cuesta un poco ir al baño —⁠mintió.

Su madre la miró con los ojos entornados, y Cristina pasó por su lado para ir a por sus cosas y marcharse. Pero antes de que llegaran al salón, la mujer la agarró del brazo y la instó a darse la vuelta.

—Oye, hija, ¿te has enfadado por lo del dinero?

—No. —Se limitó a contestar. Y era cierto. No podía enfadarse por ese motivo. Sus padres no estaban obligados a hacerle un préstamo si no querían o no podían.

—Hace mucho tiempo que no viajamos…

—No necesitas explicarme nada, mamá.

—Además, Cristina, fuiste tú la que quiso independizarse.

Le extrañó que no hubiera sacado antes el tema. A su madre le había costado hacerse a la idea de que deseara volar del nido. Y sabía que lo que le habría gustado era que, si en algún momento se marchaba, fuera para vivir en matrimonio con un hombre.

—Pero también te digo, hija, que si no te va bien sola, sabes que nos tienes a nosotros. Esta es tu casa. Yo sé que hay muchos padres que se quejan de que los jóvenes de hoy en día nunca se van. Pero yo no soy así, a mí me encanta que estés con nosotros. Ya habrá tiempo para hacer tu vida sola, que aún eres muy joven.

Le entraron ganas de recordarle que muy joven no era ya, que en un par de años cumpliría treinta tacos. Le parecía que la mujer la veía todavía como una adolescente que no sabía resolver sus propios problemas. Se preguntaba si a todos los padres les ocurría lo mismo con sus hijos o si, por el contrario, de verdad soñaban con el momento en que se independizaran y los dejaran en paz. Alguna de las veces que Alba perdía la paciencia con Martina —⁠pocas, en realidad⁠— soltaba un «no veo el momento de que sea mayor de edad», pero enseguida se le pasaba y miraba a su hija con el mismo amor de siempre. Si Cristina tenía hijos en un futuro, se decía que no sería como su madre, que jamás asfixiaría a sus retoños, que les daría la oportunidad de decidir y elegir.

—A ver si te pasas antes de las fiestas —⁠insistió la mujer cuando se despedían en el recibidor.

—Ya te he dicho antes que sí, pero tengo mucho trabajo.

—Necesitas unos horarios más normales, Cristina, que algunos días te acuestas a las tantas y te levantas muy tarde.

—Esos son los horarios de los autónomos que trabajan en casa —⁠repuso con inocencia, los hombros encogidos. Su madre la abrazó⁠—. ¡Adiós, papá! —⁠volvió a despedirse de él, aunque ya le había dado un beso.

—Ni se entera. Se vuelve tonto con ese programa.

Una vez en la calle, vio que tanto la otra chica como Inés le habían contestado a la foto.

Mmm… cómo te gusta provocarme. Ahora me has creado una necesidad: quiero pasar mi lengua por ese tatuaje… y todo lo demás.

Escribió a Inés porque, en el fondo, la tenía más cerca y estaba con ganas.

Qué estás haciendo ahora? Yo volviendo a mi casa, que he estado cenando con mis padres.

Tomando algo con unos amigos.

Y si les pones alguna excusa y vienes a mi casa?lengua

Dame media horita.

Unos treinta y cinco minutos después abría a Inés desnuda de cintura para abajo, con tan solo una ceñida camiseta blanca que le marcaba los pezones. Su rollo esbozó una sonrisa pícara al verla así y la cogió de las caderas para besarla. Se dirigieron a su dormitorio, por si acaso Ana aparecía de súbito otra vez.

Desnudó a Inés y le desabrochó el sujetador para rozar y lamer sus pechos. La otra tomó el mando y le dio la vuelta para que se pusiera a gatas. Le acarició las nalgas, y luego se inclinó y le pasó la lengua por la rosa tatuada.

Mientras Inés jugueteaba con su sexo, pensó que su madre no podía estar más equivocada: la independencia era maravillosa.

14

Había llegado el 8 de diciembre, el cumpleaños de Laura. Llevaba meses preparándolas para la inminente fiesta. «Treinta y un tacos hay que celebrarlos a lo grande porque significa que ya he sobrepasado el umbral de los treinta». Pero en realidad, lo celebraba siempre, no importaba cuántos cumpliera. Por eso a las otras tres les sorprendió sobremanera cuando les avisó de que no estaba segura de querer hacer algo. A los pocos minutos de leer el mensaje que había mandado a sus amigas en el chat habitual, Mei, Alba y Cristina entraron directas en el grupo que solo las tres habían creado para el cumpleaños de la cuarta. La primera en escribir fue Mei.

Es esa nuestra amiga?

Lleva unos días muy rara, sin hablar apenas. Será por lo del trabajo? Te ha dicho a ti algo, Alba?

La última vez que hablé con ella estaba bastante satisfecha y contenta con su decisión, la verdad. Pero es cierto que la noto más callada.

Entonces qué hacemos? Laura no puede quedarse sin su fiesta de cumpleaños, tías!triste

Y yo también me moría de ganas de una noche loca, jaja. Mei, lo intentas tú? Porque a mí al final acabará sonsacándome las sorpresas.

Tras persuadirla de lo bien que se lo pasarían las cuatro, Mei consiguió convencer a Laura. Quedaron poco antes de mediodía para comer juntas en un restaurante llamado La Tasca del Barrio. Lo había elegido Cristina, y servían comida de toda la vida a buen precio. Como era el día de Laura, pidieron una ensalada sin ningún ingrediente de procedencia animal, croquetas de boletus y trufa y cuatro montaditos vegetarianos. Como plato principal, paella de verduras. Y, sobre todo, alcohol para amenizar el ambiente. Dos copas de tinto, uno de blanco para Laura y una jarra de cerveza para Cris. En cuanto tuvieron las bebidas en la mesa, Cris levantó la suya para brindar y, enseguida, las demás la imitaron.

—¡Por nuestra amiga, que cada año es una tía más sabia! —⁠dijo.

—Y más sexy —añadió la mamá del grupo.

Laura se inclinó y meneó el escote en un bailecito sugerente. A las otras les pareció que estaba animada, pero no quisieron someterla a un interrogatorio y fastidiarlo. La pelirroja dio un buen trago de su blanco Marina Alta al tiempo que levantaba el dedo índice.

—El paro es un poco aburrido, queridas —⁠comentó después.

—Dicen que allí se liga mucho —⁠bromeó Alba.

—Míralo por el lado bueno: tienes más tiempo para ti misma —⁠añadió Mei.

—La verdad es que estaba pensando en hacer un viajecito, por los viejos tiempos. Y, de paso, volver a mi antiguo yo en Instagram. A los seguidores les gustaba mucho. Ahora tengo un poco parada la cuenta. —⁠Miró a sus amigas con una sonrisa⁠—. Además, tengo muchas esperanzas puestas en la oferta de trabajo a la que opté.

—¿Cuándo te dirán algo? —le preguntó Alba.

—Espero que pronto. No me veo sin trabajar, cariño. Esta mente y este cuerpo —⁠añadió, y se dio unos golpecitos en la sien y luego en los muslos⁠— necesitan estar en marcha siempre.

Justo en ese momento les sirvieron los entrantes, y las cuatro chicas los atacaron como si fuera a acabarse el mundo.

—¿Os pasa también que os entra un hambre terrible cuando tenéis más estrés?

—A mí, al contrario, se me quita —⁠explicó Mei.

—Cariño, ¿seguro que es eso? ¿O es que vas a hacernos tías de nuevo?

Alba dejó su montadito en el plato y sacudió la cabeza de manera enérgica.

—Ya me encargo yo de que no se nos pase por alto nunca la protección. Me encanta ser mamá, pero… ¡con una me basta! —⁠Se limpió los dedos en la servilleta y les confesó⁠—: Que, por cierto, la noche de nuestro aniversario nos acostamos y pensé que sería como en los viajes tiempos, pero aunque disfruté, no sentí ni explosiones ni nada por el estilo.

—Por eso soy tan defensora de los cambios y las novedades.

—Es algo normal, ¿no? Debe de ser muy complicado hacerlo siempre con la misma persona durante tantos años… Aunque, cuando me pillaba de mis ex, tías, me imaginaba acostándome con ellas toda la vida —⁠dijo Cristina con un suspiro, y dio un mordisco a su montadito.

—¿Alguna vez habéis fingido un orgasmo? —⁠Quiso saber Alba.

—Alguna vez —reconoció Mei—. Leí hace tiempo que el orgasmo no es la meta del sexo, que en ocasiones se llega y en otras no y que no pasa nada, que podemos disfrutar mucho por el camino. Pero que, aunque no sea el único objetivo, tampoco hay que renunciar a él casi por norma.

—Así es. Mi madre dice que fingirlo por sistema puede acabar afectando a las relaciones.

—¿Creéis que es por complacer a la otra persona? —⁠preguntó Cristina.

—Yo creo que es más por terminar cuanto antes porque tu pareja no está disfrutando, pero eso también es algo negativo… —⁠comentó Alba, a quien le había ocurrido alguna que otra vez en los últimos tiempos.

—Yo, en una ocasión, probé fingirlo para erotizar la situación… —⁠añadió Laura.

Las cuatro se quedaron calladas, repasando las relaciones sexuales que habían tenido, por si se les había pasado por alto algún orgasmo fingido más.

—¿Sabéis cuál es el mejor anticonceptivo? —⁠inquirió Mei de repente. Las otras tres la miraron con curiosidad⁠—. No tener sexo. Por eso siempre estoy tan tranquila.

Soltaron unas risitas y se refrescaron con las bebidas.

—Creo que mi madre me insinuó el otro día que a ver cuándo la hago abuela… Si a veces no me acuerdo ni de alimentarme…, ¿cómo voy a cuidar a un bebé? —⁠dijo Cristina en tono chistoso. En ese momento le sonó el móvil y, tras echarle un vistazo, hizo un gesto a las otras con la mano para que le prestaran atención⁠—. Inés me ha enviado un enlace con el horóscopo.

—¿No os recuerda eso del horóscopo a los de la revista Super Pop? —⁠La interrumpió Alba.

—¡Ay, sí! Era superfan, cariño. Y de los test que aparecían. ¿Recordáis? —⁠Puso ambas manos por delante de sí, como si hubiera un cartel ante ella, y habló intentando poner voz de adolescente⁠—: «¿Qué amiga te conviene este curso?», o «¿Listo o guaperas? ¿Qué tipo de chico te conviene más?».

Cristina le lanzó una mirada de horror y se dispuso a leer lo que Inés le había enviado, pero Alba la cortó otra vez.

—Mei tenía algunos números de la revista Vale escondidos en el fondo del armario.

—Mis padres no me permitían comprarla. Para ellos, su contenido era inmoral —⁠contestó la chica con una sonrisita.

—Es que la Vale iba más allá. Fue una revolución, logró que las adolescentes fuéramos más conscientes de nuestra sexualidad. Esos testimonios supuestamente reales sobre los primeros besos o la pérdida de la virginidad…

—A mí los consejos de moda de ambas me parecían un poco bochornosos… ¡No tenían ni idea!

—Escuchad… —Cristina carraspeó, cansada ya de esperar porque, además, nunca había sido lectora de esas revistas. Ladeó el cuerpo hacia Laura y leyó con voz de anuncio⁠—: «Querida Sagitario, fluye con todo lo que está sucediendo en tu vida porque cada paso te preparará para algo muy importante que ocurrirá en los próximos meses y lo cambiará todo».

—Ese horóscopo te lo deja bien clarito, Laura —⁠dijo entre dientes Mei, y se echó a reír.

—¿Y qué dice el mío? —preguntó Alba, quien ya estiraba el cuello para ver el móvil de su amiga.

—Deja que busque… ¡Ah, aquí estás! «Géminis, la curiosidad y la tentación seguirán pudiendo contigo». —⁠Hizo una pausa dramática y luego continuó⁠—: «Durante los meses pasados has estado pletórica y has añadido a tu lista de contactos a más de un/una pretendiente. Pero por favor, date unos días».

—¿Te lo has inventado? —inquirió la otra con el ceño fruncido, a pesar de que aún no les había contado lo último que había ocurrido con el chico del parque.

—¿Qué dices? ¡Si lo pone aquí! —⁠Cristina le plantó el móvil tan cerca de la cara que Alba se puso bizca⁠—. Yo no tengo tanta imaginación para idear algo así.

—¿Quién escribirá estas cosas? —⁠exclamó Alba.

Dio un trago a su vino y, con el rabillo del ojo, vio que Laura la miraba con una sonrisita cómplice y traviesa.

—Inés, ¿quién si no?

—Jaja. —Cristina fingió que se daba unos golpecitos en el pecho, como para partírselo en dos, y acto seguido replicó a Mei⁠—: Eres un poquito intransigente con Inés y su espiritualidad.

—Era una broma, peque. ¡Pero si tengo unas ganas tremendas de que nos la presentes!

—Pues quédate ahí sentada y espera.

—En menos de un mes te digo yo que nos la está metiendo hasta en la sopa —⁠se unió Alba, y tanto Laura como Mei se echaron a reír.

—Qué poca confianza tenéis en mí.

Cuando les trajeron la paella aplaudieron y pidieron la tercera ronda de bebidas. Llegó el momento de las confidencias, y Mei les reveló que, de un tiempo a esa parte, veía a Marcos de otro modo.

—Eso es un enemies to lovers en toda regla —⁠aseguró Alba, voraz lectora de dicho cliché literario.

—¿Qué lovers ni lovers? —⁠espetó Cristina con la boca llena de arroz⁠—. A nuestra amiga Mei lo que le pasa es que necesita un buen meneo.

—¡Eh! ¿Por qué habláis de mí como si no estuviera aquí? —⁠Alzó un dedo, y las otras soltaron una risita⁠—. No sé, lo veo como más majo, más amable.

—Habrá pensado en cambiar de táctica para ver si caes de una vez —⁠opinó Alba, a la que también le encantaba picar a Mei⁠—. Por cierto, ¿cuándo anuncian lo de la estrella Michelin?

—Hasta febrero nada. Pero en los últimos meses ha venido un cliente nuevo unas cuantas veces y se ha dedicado a probar casi todos los platos de la carta. Me parece que ese tío es uno de los críticos.

Guardaron silencio unos segundos para centrarse en la paella y, después, Alba tragó, se limpió la boca con la servilleta y, movida por la complicidad y el vino, quiso saber:

—¿En alguna ocasión habéis fantaseado con dos personas a la vez?

—¿Te refieres a un trío, pero en tu cabeza? —⁠inquirió Mei.

—¿De verdad estás preguntándome eso, cariño? —⁠Laura alzó su copa, y sus uñas rojas brillaron.

—Yo siempre he dicho a mis novias que me encantan, pero que no tienen nada que hacer frente a Emma Watson y su compromiso social.

—Alba, sé más clara, anda —⁠le pidió Mei.

—La noche del aniversario acabé pensando en otro —⁠contestó, y guardó silencio durante unos instantes para observar la reacción de sus amigas. No parecían demasiado sorprendidas y se sintió más tranquila.

—Por favor, decidle que es algo normal y que no dé más por saco con eso.

—Mira a Laura, lo hace constantemente —⁠se mofó Mei.

—Yo, la otra noche, estaba enviándome fotos picantes con Inés y con otra al mismo tiempo.

—¿Y eso Inés lo sabe, peque?

—Pues claro que no. Pero no es relevante, ya que no tenemos una relación en exclusiva.

—Mientras esos pensamientos se queden en tu cabeza… —⁠dijo Mei a Alba con una sonrisa cómplice. Y la otra se la devolvió, aunque no podía dejar de recordar ciertos mensajes en su móvil.

En el momento del postre la camarera les trajo una tarta vegana que había hecho una amiga de Cristina. Antes de que Laura soplara las velas, Cris le gritó que pidiera un deseo.

—Despertarme mañana y tener en mi habitación el vestidor de Carrie en Sexo en Nueva York. ¡Con toda su ropa, sus bolsos y sus zapatos!

—¡Pero no lo digas en voz alta, que no se cumple!

—Peque, Inés está contagiándote sus ideas espirituales…

Después de las risas, le entregaron un regalo que consistía en una sesión de circuito spa y masaje.

—Y esto es solo una parte, ahora nos vamos a ir a la otra —⁠anunció Alba⁠—. Por fin te tenemos todo un día para nosotras. Y tampoco te escaparás por la noche… —⁠Se inclinó hacia Laura y la estrechó con fuerza.

—Es difícil sacar tiempo y coincidir todas. —⁠Coincidió Mei.

—Sí, pero aquí estamos, ¿no? —⁠Cristina las animó a que levantaran los chupitos de tequila que la camarera acababa de servirles⁠—. ¡Hoy vamos a pasarlo de puta madre, que es el cumpleaños de nuestra Laura, la que con el mayor glamour del mundo mandó a tomar por culo a su jefe! —⁠exclamó, emocionada.

—¡Sí, a ese cabrón hijo del patriarcado! —⁠añadió Mei a modo de mofa, y las cuatro estallaron en carcajadas.

No importaba que Laura se pasara semanas viajando, que los horarios de Alba no acabaran de encajar con los de las demás, que Mei se encerrara en sus restaurantes o que Cristina, en ocasiones, estuviera en su mundo. Al fin y al cabo, las cuatro tenían muy claro que la amistad auténtica no consistía en verse todos los días, sino en saber cuándo debían estar para las demás.

15

Tras los cafés, llevaron a Laura a El Corte Inglés para disfrutar de una tarde de compras entre chicas y, de paso, para que eligiera la ropa que quisiera. La pelirroja y Alba se metieron en un probador mientras Cristina y Mei charlaban y daban una vuelta por la sección de moda juvenil.

—Me daría un jamacuco si tuviera que volver a casa de mis padres. Mi madre no me encontró, por poco, con el culo al aire el otro día. Aunque me acuerdo de la pillada de la tuya mientras te masturbabas y me siento mejor. —⁠Cristina apoyó la cabeza en el hombro de su amiga.

—Pues ya ha vuelto a decirme lo de cada año, que la acompañe a China. Al menos, este tengo la excusa de la estrella Michelin.

—Deberías contarle la verdad al respecto de cómo te sentiste las veces que fuiste.

—El presidente Xi Jinping se atrevió a pedir a las mujeres que adoptaran su «papel único» en la familia y que se dedicaran a cuidar a los jóvenes y a los ancianos y también a educar a los niños. Y a mi madre no le pareció mal cuando se enteró. ¿Qué te hace creer que lo que yo le cuente la hará cambiar de opinión?

La otra se quedó callada, sin saber qué decirle, pues en su cabeza inconformista bullían un montón de pensamientos. Poco después se le ocurrió algo.

—Hay una cosa que todavía no me explico, Mei.

—¿Cuál?

—¡¿Por qué tu madre y la mía no son íntimas amigas?!

—Porque la tuya piensa que la mía come gatos y perros y la mía opina que la tuya se pasa los días haciendo la siesta —⁠concluyó Mei, y Cristina la abrazó muerta de risa.

Mientras tanto, en uno de los probadores, Laura se enfundaba unos sencillos vaqueros y una blusa blanca de lo más normal. Alba la observaba en silencio, aunque pensaba que ese estilo distaba mucho del que la pelirroja solía llevar.

—He estado haciendo cálculos y no acaban de salirme las cuentas para pagar la matrícula del máster. —⁠Rompió el silencio para contarle algo que, en cierto modo, la preocupaba⁠—. Hasta he pensado en vender mi coche e ir en autobús al trabajo, pero para llevar a Martina al colegio y recogerla me viene mucho mejor. Hacer horas extra en la tienda tampoco acabo de verlo como una solución porque no quiero disponer de menos tiempo para estar con mi hija.

Laura se volvió hacia Alba y se la quedó mirando.

—¿Necesitas que te preste algo, cariño? Sabes que no me importa.

Alba esbozó una sonrisa sincera y alargó una mano para coger la de su amiga. Le llegó un mensaje al móvil y el corazón le dio un vuelco. Sin embargo, era una foto de Martina jugando en el parque. Se la mostró a Laura con una sonrisa bobalicona.

—¿Qué le ha pasado? —dijo mientras señalaba a la pequeña, pues lucía en el pómulo un moretón verdoso.

—Se cayó en la escuela. Si es que no para quieta… Fue tal el golpe que creíamos que tendrían que darle unos puntos. Menos mal que al final no. Se le ha ocurrido que el moretón es una marca de batalla y que muchas superheroínas la tienen. Cada vez que ve a alguien, aunque no lo conozca, se señala la cara y exclama: «¡Soy una superheroína!».

Laura se echó a reír.

—¿Y Raúl y tú qué tal? —le preguntó después⁠—. Parece que mejor, ¿no? A pesar de lo de la noche del aniversario…

—Bien. No sé… Normal, supongo. —⁠Se puso a doblar uno de los pantalones que había cogido Laura⁠—. Me ha pedido que te dijera que siente no poder venir, pero es que mis padres no podían quedarse hoy con Martina y a mi suegra como que no le apetecía mucho…

—No tienes por qué sentirte mal por eso que nos has contado en la comida —⁠le dijo Laura de repente⁠—. A ver, ese tal Carlos el Grande es un tío atractivo, te mira de un modo que se te caen las bragas y la situación te da morbillo, es normal. Todos, absolutamente todos, fantaseamos, tengamos o no pareja. Y quien lo niegue es un hipócrita.

—Es solo que me resultó raro. Estaba Raúl besándome y acariciándome y, de repente, me vino a la cabeza la cara del otro.

—Hay parejas a las que les va mejor en la cama de esa forma.

—No es el caso, Lau… —Alba miró a su amiga con los labios apretados⁠—. Por cierto, quería contarte que tiene mi teléfono, por una cuestión que ahora no viene al caso, y que hemos intercambiado algunos mensajes.

—¿Mensajes de qué tipo? —La pelirroja ladeó la cabeza con interés.

—No sé, normales. Pero me ha escrito, ya sabes. Y yo no quería contestarle y al final lo hice.

—Sigo pensando que no estás haciendo nada malo. Realmente no lo hacemos y, por cualquier nimiedad, nos tratan como a zorras. No nos merecemos eso.

Alba guardó silencio al apreciar cierto temblor en la voz de su amiga.

—¿Estás bien?

—Claro. —Laura se volvió y le dedicó una fugaz sonrisa. Se colocó el cuello de la blusa y dio unos pasos hacia atrás para mirarse en el espejo⁠—. ¿Qué tal me queda?

—A ti todo te sienta genial. —⁠Sin poder contenerse más, comentó⁠—: Aunque, si me permites el consejo, te quedaría mucho mejor la minifalda de cuero que hemos visto antes.

La pelirroja observó la imagen de su amiga en el espejo. Parecía debatirse por dentro. Pero enseguida chascó la lengua y se apresuró a quitarse la ropa que estaba probándose.

—Tienes razón. Esto me aburre. Tráeme esa falda, que me hará unas piernas y un culo magníficos.

Poco después salieron del probador agarradas del brazo y con sendas sonrisas en el rostro. Mei les había mandado un wasap avisándolas de que las esperaban en la sección de joyería. Mientras bajaban por la escalera mecánica, Laura susurró al oído a Alba:

—Cariño, que no te engañen: puedes aprender a jugar con fuego sin quemarte.

Fueron a cenar a Colisión, uno de los restaurantes de Mei. Se sumaron un par de amigas de zumba de Laura y también Iván. Cristina se hallaba un tanto distraída por la presencia, unas mesas más allá, de la ex que le había puesto los cuernos y Mei, por su parte, luchaba con las ganas de pasarse por la cocina, aunque fueran solo unos segundos.

—No hagas eso —pidió Laura a Cristina, quien fingió no saber de lo que le hablaba su amiga⁠—. No mires más a esa tía. No merece ni un segundo de tu atención.

—¿Los hombres sois amigos de vuestras ex o es una utopía? —⁠preguntó Cris a Iván.

—¿Hay alguna diferencia sobre eso en el género? Pero sí, sí tengo relación con alguna de mis ex —⁠contestó, y señaló a la pelirroja.

—¡Ella no cuenta! —objetó Alba—. No llegasteis a salir de verdad.

—Vale, entonces no mantengo amistad con ninguna. Pero porque no tengo ex —⁠reconoció Iván, y se echó a reír. Entonces miró a Cristina y le preguntó⁠—: ¿Y tú? ¿Eres amiga de alguna de las tuyas?

—Pues… —Cris buscó en su memoria y no atinó a responder.

—Es demasiado intensa en sus relaciones para eso —⁠concluyó Alba, y se metió una de las aceitunas de su ensalada en la boca.

—Si Raúl y tú os separarais, ¿querrías ser su amiga?

—Sí, sí querría. Además, es el padre de mi hija.

—Yo salí con alguien un par de años y ahora mantenemos una relación de amistad —⁠aprovechó para decir una de las chicas de zumba.

—¿Y solo sois amigos u os acostáis juntos alguna que otra vez? —⁠inquirió Iván.

La chica se puso colorada.

—Bueno…, en contadas ocasiones.

—No está tan mal eso, ¿no? —⁠Iván dejó los cubiertos y cogió su copa de vino⁠—. Tener a alguien en la recámara para cuando lo necesites.

—Eso ha sonado fatal. —Lo atacó Mei con expresión malhumorada.

—No merezco esa crítica por ser honesto.

Iván se echó hacia atrás en la silla y se le marcaron los músculos del brazo bajo la camisa. Una de las otras mujeres se lo comió con los ojos.

Alba, a la que no se le escapaba una, se acercó a Laura.

—Lau, ¿qué te apuestas a que Iván y tu amiga acaban juntos esta noche? —⁠le susurró.

Pero la pelirroja se había mostrado bastante ausente desde que habían llegado.

—¿De verdad? —se limitó a decir.

Alba estudió el rostro de Laura en un intento por descifrar qué le ocurría. La mesa de enfrente, ocupada por al menos diez hombres, se había pasado un buen rato mirándolas y cuchicheando entre ellos. En cualquier otra ocasión, Laura habría aprovechado para sonreír y coquetear desde la distancia. No obstante, esa noche solo cambiaba de postura una y otra vez.

—¿Te encuentras bien?

—Voy al aseo.

Se levantó de golpe y se dirigió a los aseos, pasando por delante de la mesa del grupo de chicos. Casi todos la siguieron con la mirada y hasta se oyó un «joder, menudas piernas». Y Laura, que en cualquier otro momento habría soltado un comentario mordaz lo suficientemente alto para que la oyeran, esa noche se tiró hacia abajo de la falda de cuero que Alba le había aconsejado quedarse como regalo de todas en El Corte Inglés.

Mientras tanto, Mei aprovechó la ausencia de la cumpleañera para asomarse a su cocina.

Dos horas después se encontraban en Cabaret, el local al que iban casi todos los sábados durante su juventud, a tan solo cinco minutos del restaurante donde habían cenado. Les apetecía rememorar viejos tiempos. La pelirroja había bebido bastante vino en la cena y, una vez en el local, tampoco se había privado. En ese momento bailaba desinhibida en la pista, acompañada de las chicas de zumba e Iván.

—Me parece que le pasa algo —⁠dijo Alba a Mei y a Cristina mientras pedían unos chupitos.

—¡Pero si está dándolo todo! —⁠exclamó Cris, y se bebió su tequila de un trago.

A su lado, Mei intentaba quitarse de encima a un tipo que llevaba un rato intentando ligar con ella.

—Disculpa, pero estás estropeando mi noche, y no, no quiero que me invites a nada —⁠le dijo cuando el hombre insistió en pagarle la copa. Al final, él la miró de arriba abajo con disgusto y se marchó. Mei se volvió hacia sus amigas⁠—. Joder, ¿es que no me explico bien?

—Será como si les hablaras en chino —⁠se burló Cristina, y la otra soltó una carcajada y le dio un empujoncito. Aunque Laura era la que había bebido más, todas iban contentillas y estaban pasándoselo muy bien⁠—. No, en serio, si eres así de maja con todos los tíos —⁠soltó con ironía⁠—, ¿cómo vas a terminar con tu sequía?

—Tipos como ese no son el agua que necesito, peque.

Se dirigieron a la pista riéndose por los comentarios. Laura abrió los brazos y se unieron a ella. Sonaba la mejor música, según proclamaba el DJ que pinchaba esa noche. Saltaron, se abrazaron, corearon las canciones, se menearon con sensualidad unas veces y otras haciendo bromas. Unos cuantos temas después, cuando movían las caderas al ritmo de Lola Índigo y su Ya no quiero ná, se arrimaron a ellas un par de tipos que, por casualidad, pertenecían al grupo de hombres que no dejaban de mirarlas en el restaurante. Cristina y Alba se apartaron, y Mei y Laura siguieron a la suya. Uno de ellos se puso detrás de esta última y, de manera disimulada, le rozó la cintura con la mano. Laura se retiró, pero segundos después, el hombre volvió a la carga. Esa vez se pegó a ella y la cogió de las caderas al tiempo que arrimaba el rostro a su cuello. Todo sucedió muy rápido: Laura le apartó las manos con rabia, se dio la vuelta y lo empujó. Las chicas se pusieron en alerta, dispuestas a ayudar a su amiga si lo necesitaba.

—¿Es que no entiendes el lenguaje no verbal o qué, imbécil?

—Eh, tía, sin insultar… —El tipo alzó las manos.

—¿Pasa algo? —Iván se acercó para ver qué ocurría. Los amigos del otro se aproximaron también.

Algunos curiosos observaban la escena. Laura se quedó callada, con las mejillas encendidas y, de repente, desapareció entre la multitud. Cristina había empezado a discutir con el tipo que se había pasado con Laura y las otras dos intentaban llevársela de allí para que la cosa no fuera a más. Iván se fue en busca de su amiga. Era el único con el que se había sincerado la chica, quien ni siquiera atinaba a explicarse los motivos por los que se había abierto a él. Tal vez buscaba que le revelara por qué algunos hombres abusaban de su poder o, simplemente, que le mostrara que ella no había hecho nada malo. La encontró fuera dando caladas furiosas a un cigarrillo. Estaba temblando, y la envolvió con sus brazos.

—Hacía años que no fumaba y sabe más asqueroso de lo que recordaba —⁠se quejó Laura.

—¿Estás bien?

—Claro —contestó, y él la miró como diciéndole: «No te creo». Suspiró y se sinceró⁠—: A ver, estoy un poco rara, pero se me pasará. Pensaba que no iba a afectarme, pero sí lo ha hecho, ¡joder! Y no me gusta sentirme así. Quiero ser la Laura de antes.

—Lo serás. —Le aseguró Iván, y le frotó la espalda para que entrara en calor⁠—. En cuanto recuerdes que no fue culpa tuya. Eres adulta y lo sabes, aunque ahora te cuesta aceptarlo, y lo entiendo. Pero no fue tu culpa quedar con él, no fue el momento en el que estabas, ni tu ropa ni lo que hablarais por WhatsApp. Tonteaste con él, sí, y él contigo. Y fue él quien decidió comportarse como un puto cabrón. Tampoco te sientas culpable por pensar: «No merezco estar mal, ya que no me pasó nada y a otras chicas sí». Realmente sí te pasó, Lau, pero saldrás más fuerte de esto.

Ella alzó la barbilla en un ademán orgulloso y asintió.

—Por mis ovarios que de esta salgo tan fuerte como Wonder Woman.

Iván se rio y le frotó la espalda de nuevo.

—¿Sabes de lo que me enteré? Así como quien no quiere la cosa, pregunté por él en el gimnasio, que por qué se había esfumado. Y descubrí que había molestado a una de las instructoras.

—Ese tío es un depredador. —⁠Iván la apartó para mirarla⁠—. Y cuéntaselo a las chicas. No acabo de congeniar con Cristina y Mei, pero sé que son buenas personas y estoy seguro de que jamás te juzgarán.

Justo en ese instante aparecieron las otras tres. Al verlos de esa guisa, comprendieron que pasaba algo. Iván las dejó a solas, y las cuatro se quedaron mirándose en silencio.

—Sentimos no haber venido antes, pero es que aquí tu amiga Cris por poco no le pega un puñetazo al gilipollas ese —⁠se disculpó Alba⁠—. ¿Va todo bien?

—Tengo que contaros algo. —⁠Laura se mordisqueó los labios⁠—. Perdonadme por no habéroslo explicado hasta ahora… —⁠Las otras tres se arrimaron a ella, y Alba cogió de una mano a la pelirroja mientras Cristina le rodeaba los hombros⁠—. Quedé con un tío y cuando le dije que no quería nada con él reaccionó muy mal.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Alba con voz ahogada.

—La noche de tu aniversario. Perdona por no contártelo antes.

—¡Dios mío! —Alba cayó en la cuenta y se llevó una mano a la boca⁠—. ¿Me llamaste cuando…? Joder, joder, perdona, Lau… —⁠repitió.

—Me fui de su casa, pero me siguió.

—¡¿Te hizo algo ese hijo de puta?! —⁠exclamó Cristina alzando la voz.

Laura agachó la cabeza y negó. Cuando la levantó, tenía lágrimas en los ojos. Las otras guardaron silencio, dejando que lo soltara todo, que se desahogara. Se las limpió con cuidado para no arruinar el maquillaje.

—Esto no va a poder conmigo —⁠musitó.

—Lo sabemos. Y nosotras estamos aquí para apoyarte. —⁠Le aseguró Alba.

La rodearon en un abrazo, y Laura se dejó mimar.

—Y si hay que romper alguna pierna, dejo el yoga y me apunto a kickboxing —⁠dijo Cristina en un tono muy serio y seguro.

A Laura se le escapó una risa y supo que, de verdad, mientras ellas estuvieran a su lado, jamás se sentiría sola.

16

Desde que había contado a sus amigas lo del incidente con aquel tipo, Laura se sentía mucho más liberada. Aun así, a veces le venía alguna imagen a la cabeza y la acometía cierto malestar. Por eso, ya que tenía un montón de tiempo libre, procuraba distraerse. Había ido a la peluquería, a hacerse la manicura, a que le dieran un masaje oriental, a comer con las chicas de zumba y a cenar con Iván, a pasear con Cris y, de paso, a ayudarla a buscar el regalito del amigo invisible para Alba.

Después de pasar más de media hora en una librería, Cristina le explicó que Inés iba a impartir unos talleres gratuitos y que le había dicho que sus amigas estaban invitadas, si querían.

—Como me he comportado de manera un poquito rara con ella, me sabe mal negarme.

—Alba se equivocó: vas a meternos a Inés hasta en la sopa antes de que pase un mes.

Cristina se había echado a reír a carcajadas mientras trataba de pellizcarla.

—Es un taller para expresar emociones, esta vez toca la rabia.

Y Laura, sin dudarlo ni un segundo, había aceptado la invitación porque sabía que en su interior guardaba ira mal gestionada por el tipo aquel. Luego le contó a Cristina que había soñado con que lo mataba y después se sentía fatal, ya que nunca había sido una persona violenta.

—Ya, pero es que nunca habían intentado hacerte daño de ese modo —⁠replicó Cris⁠—. Y te digo una cosa: ese cabronazo tuvo suerte porque yo, en tu lugar, le habría dado un mordisco en la yugular.

—Eso te viene de todas esas películas de zombis que veías, ¿verdad?

Y echaron a andar entre risas, abrazadas por la cintura.

Una vez en su casa, Laura vio que había recibido un correo electrónico en el que le anunciaban que pasaba a ser finalista en la oferta de empleo por la que había optado. Chilló de alegría, corrió hacia su dormitorio y se puso a dar brincos en la cama.

El sábado a las cuatro de la tarde Mei y ella fueron las primeras en llegar al lugar donde se impartían los talleres. Mei llevaba cuatro bolsas de plástico pequeñas y tendió una a su amiga.

—¿Más mascarillas coreanas?

—No, ¡qué va! Un nuevo plato. Quería que lo probarais.

Laura sacó el táper de la bolsa y lo abrió. Le echó un vistazo. Parecía una fusión de comida oriental y española, y olía de maravilla.

—Tiene muy buena pinta. ¿Lo ha hecho mi chef favorito?

—¿No era yo quien ocupaba ese lugar? —⁠inquirió Mei fingiendo que se enfadaba.

Se abrazaron justo cuando Alba doblaba la esquina casi corriendo.

—¿Cris no ha llegado todavía? ¡Pensaba que la tardona era yo!

—¡Cris será siempre la impuntual oficial del grupo! —⁠exclamó Mei al tiempo que le tendía otra bolsa con una sonrisa.

—¿Y esto?

—Un plato nuevo que ha cocinado su chef favorito. —⁠La cocinera señaló a Laura.

—¿No era el tuyo? —bromeó Alba.

—El de todas —respondió Mei.

Guiñó un ojo a Alba, y esta curioseó la comida.

Poco después divisaron el colorido flequillo de Cristina a lo lejos. Iba a toda velocidad con el patinete, y Alba comentó que un día tendría un disgusto con él.

—Entonces ¿devolvemos el de tu hija? —⁠bromeó Laura.

Se disculpó por la tardanza y, tras unos minutos, entraron en el centro cultural donde Inés trabajaba como voluntaria. El aula en la que se impartía el taller se encontraba al fondo y, cuando asomaron la cabeza, divisaron un grupo de, al menos, una docena de mujeres.

Laura esbozó una sonrisa disimulada al ver la que Inés dedicaba a Cristina. A pesar de que su amiga les había descrito a la chica, le sorprendió porque era totalmente distinta al tipo de mujeres que a Cristina le gustaban. «Los polos opuestos se atraen», pensó.

—Vale, ahora que ya estamos todas, vamos a empezar el taller —⁠dijo Inés con voz fina⁠—. Primero entraremos en materia dando un paseo por la sala con los ojos cerrados para visualizar cómo nos sentimos.

Tras unos cuantos minutos en los que caminaron libremente por el aula —⁠chocándose de vez en cuando, pero eso lo hacía más divertido y desenfadado⁠—, Inés les indicó que se detuvieran y fue preguntando a todas cómo se habían sentido.

—Estresada —anunció Mei cuando le tocó responder.

—Vaya, no me extraña —murmuró Cris por lo bajo, y se llevó una mirada mortal de Mei⁠—. Yo, optimista —⁠dijo cuando Inés clavó sus ojos en ella.

—Poderosa. —Soltó Alba, quien llevaba una camiseta y unas mallas bastante ajustadas que marcaban sus curvas.

Como impulsadas por un resorte, Mei y Cris volvieron la cabeza. Alba aguantó la risa al verlas tan sorprendidas, ya que no les había contado todavía todo lo acontecido con Carlos.

—Eso está muy bien —dijo Inés asintiendo. Luego señaló a Laura⁠—. ¿Y tú?

—Un poco enfadada.

—Entonces estás en el lugar perfecto. Y no pasa nada por sentirse así. En realidad, seguro que todas lo estamos un poco, aunque ni siquiera nos demos cuenta. —⁠Inés dio unos pasos a un lado y al otro haciendo una pausa, luego prosiguió⁠—: Después de este pequeño juego, entremos en la dinámica principal del taller: vamos a trabajar la ira. Voy a poner una canción, y vosotras debéis bailar intentando soltar toda vuestra rabia interior.

—Eso es lo que mejor se nos da, bailar —⁠bromeó Alba en un susurro.

Inés pulsó el play y sonó una melodía suave. Las mujeres comenzaron a moverse, algunas en su sitio, otras caminando por el aula mientras sacudían los brazos o la cabeza. Ellas cuatro se miraron, y fue Cristina quien, después de encogerse de hombros, rompió la quietud y se unió a las otras dando un par de saltitos. Mei lo hizo también, chascando los dedos al compás de la música; Alba, por el contrario, se contoneaba de forma sensual. Laura pensó si cada una, a su manera, estaba expresando ese enfado interior del que Inés hablaba.

Cerró los ojos, tal como habían hecho en el ejercicio anterior, y trató de dejarse llevar. Vació la mente por unos segundos y después la llenó con los recuerdos de aquella noche. Volvió a notar la ira que llevaba sintiendo desde entonces en alguna que otra ocasión y la dejó salir mientras bailaba, saltaba, se tumbaba en el suelo y hasta gritaba. Cuando se tranquilizó, abrió los ojos y comprobó que sus amigas también lo habían conseguido: danzaban furiosas, de un lado a otro, y no se preguntó por qué estaban ellas tan enfadadas. Siguió a lo suyo y, mientras sudaba y la música la llenaba, al fin se vació de todo el malestar. Cuando la canción cesó, de inmediato buscó a sus tres amigas. Las miró sonriente y ellas le devolvieron el gesto casi sin respiración, con los cabellos revueltos, una camiseta descolocada, una pernera de unos pantalones subida hasta la rodilla. Corrió hacia ellas, quienes se abalanzaron también hacia donde se encontraba y, sin abrir la boca, las cuatro se fundieron en un abrazo. Segundos después oyeron los aplausos de las otras mujeres y a Inés diciendo:

—¡Muy bien, chicas! ¡Eso es! Necesitamos conectar con nuestros cuerpos para conectar también con los demás.

Mei se apartó de golpe.

—Joder —murmuró con la nariz arrugada⁠—, estáis supersudadas y os apesta ahí. —⁠Se señaló la axila.

—¡Ni que tú olieras a flores, tía! —⁠exclamó Cristina, indignada.

Laura soltó una carcajada, tan feliz como de costumbre, y las agarró de las manos para que volvieran a abrazarla.

Un rato después las cuatro se dirigían hacia el bar de enfrente del centro cultural. Se habían cambiado de ropa, y Laura se había puesto la falda de cuero que le habían regalado por su cumpleaños. Le hacía unas piernas estupendas y no pensaba dejar al mundo sin la suerte de vérselas. Tomaron asiento en la terraza para que Cristina pudiera fumar.

—¡Déjalo ya, que eso es veneno! —⁠exclamó la pelirroja al verla encender un cigarro de liar.

—Marcos fuma la misma marca —⁠observó Mei.

—Vaya, sí que te has fijado, ¿eh?

La otra ignoró la pulla de Cristina y cogió la carta de bebidas para echarle un vistazo.

—Me quedaré poco. Tengo que irme enseguida —⁠se disculpó Alba.

—Un gin-tonic y puedes marcharte —⁠le dijo Laura con un dedo en alto⁠—. ¿Adónde te vas, por cierto? ¿Al parque? —⁠soltó con socarronería.

—Tía, tienes que ponernos al día de toda esa historia.

Alba ignoró a ambas y se volvió hacia Mei.

—Raúl y yo iremos de compras. Para los sobrinos de Raúl y sus padres, ya sabéis.

—Qué pocas ganas de fiestas navideñas tengo… —⁠protestó Cristina.

—Desde luego. Tendré que soportar a mi madre renegando de ellas y defendiendo el Año Nuevo Chino casi a diario.

—Pero si son maravillosas, chicas. —⁠Las contradijo Laura⁠—. Y este año os quiero dándolo todo en Nochevieja.

—¿Acaso te hemos fallado alguna vez? —⁠preguntó Alba con una sonrisa.

En ese momento, la camarera se acercó a ellas. Sin dejar hablar a sus amigas, Laura pidió cuatro gin-tonics.

—No sé cómo me va a sentar después de todo ese meneo de hace un rato —⁠confesó Mei, que aún se lanzaba miradas fugaces a las axilas por si tenía marcas de sudor.

—Ha sido liberador, Cris. Te agradezco que nos hayas invitado —⁠dijo la pelirroja a su amiga⁠—. Por cierto, ¿por qué Inés no se ha venido con nosotras? Nos habría gustado conocerla mejor… Solo nos la has presentado, tan rápido que apenas hemos podido cruzar dos palabras con ella.

—Y a Inés le habría encantado venir, pero tiene otro taller dentro de una hora.

—Me parece una buena chica —⁠opinó Alba mientras mordisqueaba su pajita.

—A mí también, peque. —Coincidió Mei⁠—. No tiene pinta de ser como las otras…

—¿Cómo eran las otras? —inquirió Cristina con una ceja arqueada.

—Pues… ¿malotas? —Mei alzó los hombros en un gesto inocente.

—¿De verdad pensáis que soy ese tipo de tía que busca relaciones tóxicas?

Cristina sonó preocupada y las miró una a una hasta llegar a Laura. Pero Lau se sentía tan zen después del taller que la ignoró.

—Estaba enfadada conmigo misma y con el mundo antes de esta tarde —⁠les confesó⁠—, y ahora, sin embargo, noto una gran paz interior. Creo que tengo que venir más veces a esto. Ya me pasarás información, Cris. —⁠Acarició el dorso de la mano con suavidad a su amiga mientras alzaba la copa con la otra y daba un buen trago a su gin-tonic⁠—. ¿Con quién o por qué estabais enfadadas vosotras? Os he visto como unas amazonas ahí dentro.

—Yo conmigo misma, como tú —⁠convino Alba.

—Yo con mi madre —dijo Mei, y se apresuró a añadir⁠—: Y, a veces, también con Marcos.

—Yo con la mía y conmigo, sí.

—Bueno, reconozco que yo también me cabreo conmigo misma —⁠confesó Mei.

—No es algo muy bueno, ¿eh, tías?

—Yo creo que, de manera puntual, puede ser algo positivo si nos permite reflexionar sobre nuestras acciones y sobre las consecuencias de los hechos —⁠opinó Lau con una sonrisa.

—Yo de esto he sacado algo superpositivo —⁠dijo Cristina en tono misterioso.

—¿Qué? —preguntó Alba inclinada hacia delante.

—Ver bailar a Mei como si hubiera sido poseída por el espíritu de la niña esa que hacía las coreografías de la cantante Sia.

—¡Joder, es verdad! —exclamó la pelirroja con una risotada⁠—. Maddie Ziegler, creo que se llamaba.

—Vamos a brindar. —Alba levantó la copa de su gin-tonic y enseguida todas, incluida ella, la imitaron⁠—. ¡Por Maddie «Mei» Ziegler! —⁠exclamó.

—Vosotras no os habéis quedado atrás. A ti parecía que te estaba dando una descarga eléctrica. —⁠Pinchó la aludida a Cristina, quien no podía parar de reír.

Después de brindar y de que las risas se extinguieran, Mei y Cristina se volvieron hacia Alba. Laura le guiñó un ojo y le sonrió animándola a que les contara lo ocurrido con Carlos. Cuando terminó, la chica les mostró también los últimos mensajes. No le extrañó que Mei y Cristina se quedaran boquiabiertas: eran un poquito más tradicionales que ella para todo eso.

—¿Raúl lo sabe? —preguntó la más joven del grupo.

Alba calló y pidió ayuda en silencio a Laura, quien se apresuró a echarle un cable.

—¿Nunca has mirado a otras teniendo pareja? Y no me salgas con que a Emma Watson, que Hermione no cuenta.

Mei dejó escapar una risita y Cristina se calló. Poco después cambiaron de conversación y Alba se lo agradeció cogiéndole la mano por debajo de la mesa. Quería a Mei y a Cris, pero no le habría gustado que juzgaran a Alba por algo que no era.

Laura regresó a su apartamento a la hora de cenar. Alba se había marchado después de la charla sobre Carlos, Mei no tardó mucho más porque quería pasar por su casa antes de regresar al restaurante y Cristina puso la excusa de que iba a felicitar a Inés por el taller. «Felicitar, claro», pensó Laura. Cuando se fueron todas, dio un paseo por Alicante. Empezaban a instalar las luces navideñas y los escaparates ya aparecían decorados con imágenes de Papá Noel, árboles, casas con tejados nevados y estrellas. Se detuvo a contemplar un par de ellos muy bonitos. A diferencia de Mei y Cris, a ella sí le gustaba la Navidad. Y desde que estaba Martina en el mundo, todavía le resultaba más divertida. Alba y ella coincidían en que la Navidad era mucho más mágica vista a través de los ojos de los niños.

Mientras se calentaba el plato que Mei le había dado, le sonó el móvil. Era su madre. Le proponía una comida para verse y charlar. Para ser sincera…, le habría gustado que el wasap fuera de otra persona. De Kai, para ser más exactos, con quien había mantenido el contacto desde aquella noche en que lo había llamado sin querer. Al principio, fue él quien empezó a enviarle wasaps de cuando en cuando, que ella contestaba por cordialidad y porque, en el fondo, de alguna manera la había ayudado a pasar el trance. Poco a poco, sin embargo, habían comenzado a hablar más y más hasta el punto de contarse lo que les pasaba a diario. Ya en Tailandia el chico le había caído muy bien, pero sentía que cada vez se llevaban mejor. Se despertaba cada mañana con un mensaje de buenos días de Kai, enviado unas horas antes, cuando él se levantaba en Tailandia. A media tarde, cuando allí ya era por la noche, ella le preguntaba cómo le había ido el día. Hasta le había contado lo de la renuncia en el trabajo, y Kai la había apoyado, le aseguró que pensaba que tenía mucho talento y le deseó suerte con el empleo al que optaba. Lo veía como a Iván, un amigo con el que hablar de todo, solo que, si a este lo hubiera tenido cerca, habría sido más bien un amigo con derecho a roce porque el chico la atraía, y mucho. Y eso que no habían compartido ninguna frase subida de tono por el móvil. Todo era muy normal, como con Iván, salvo que a veces, cuando hablaba con él se acordaba de lo bueno que había sido el sexo y le entraban ganas de soltarle alguna de las suyas. Pero como Kai no le daba ninguna señal y ella había estado un poco baja de ánimo, no se había lanzado.

Una vez sentada en el sofá con el plato humeante, le envió un mensaje.

Hola, guapetón! Qué tal tu sábado? Disculpa las horas, aunque quizá estés trabajando, pero esta tarde he estado con mis amigas en un taller de expresión corporal y luego hemos tomado una copita. Me he quedado como nueva: terapia y charla con amigas, que en el fondo es también como una terapia, qué más se puede pedir?

No recibió una respuesta hasta al cabo de un rato, cuando ya se había terminado la cena y saboreaba a cucharadas un tarro de crema de avellanas.

Eh, pelirroja! He salido con unos amigos y no he visto tu mensaje hasta ahora. Qué bien suena eso que me cuentas. Oye, puedes hablar ahora?

Sí, claro. He terminado de cenar hace nada y ahora estoy atiborrándome a crema de avellanas, así que ayúdame antes de que me dé una sobredosis de azúcar.

Puedo llamarte? Me gustaría contarte algo.

Laura se sorprendió. A pesar de que chateaban con bastante frecuencia y que se habían enviado varios audios, nunca se habían telefoneado.

Vale, llámame.

—¡Hola de nuevo! —dijo Laura tras descolgar.

—¡Me han llamado para la segunda fase! —⁠exclamó Kai. Parecía muy emocionado y ella, que sabía a lo que se refería, no pudo evitar alegrarse también. Kai le había contado que semanas atrás había enviado su currículo a un estudio de arquitectura en Alicante, y que había hecho ya una entrevista por videollamada y esperaba una respuesta⁠—. La semana que viene tengo otra entrevista, esta vez presencial.

—Me alegro mucho, cariño, de verdad. ¿Te gustaría regresar?

—La verdad es que sí. Echo de menos España. Y, además, me encantaría trabajar en lo que he estudiado.

—Tienes razón. Y, oye, ¿hoy no trabajas? —⁠le preguntó con curiosidad. En Tailandia eran las dos de la madrugada y, por lo general, Kai estaba haciendo unos pases a esa hora en el club de estriptis.

—Es que… estoy en España.

—¿En serio?

—Sí, perdona por no habértelo contado. Llegué ayer, y con todo el ajetreo se me pasó.

—Qué bien, ¿no? ¿Y vas a pasar las fiestas aquí o regresarás a Tailandia en cuanto termines la entrevista?

—Me he cogido casi tres semanas, así que estaré por aquí, en Benidorm —⁠le informó Kai. Su familia vivía en esa ciudad, y él también hasta que se había mudado a Tailandia el año anterior⁠—. Estos días tengo ya unos cuantos compromisos y quiero prepararme bien la entrevista, pero había pensado que, en cuanto la haga…, no sé, que podríamos quedar y tomar algo, ¿qué te parece?

Laura se llevó una cucharada de crema de avellanas a la boca y la paladeó. Le apetecía verle.

—Claro que sí.

—¿Y si comemos juntos? Conozco un restaurante vegano buenísimo, aunque supongo que de eso tú serás más experta que yo. —⁠Se rio.

Se quedó sorprendida al descubrir que recordaba que era vegana, ya que desde que se lo había dicho en Tailandia no había vuelto a mencionarlo.

—Trato hecho.

Guardaron silencio unos segundos.

—Tengo ganas de verte —dijo él de repente.

—Ah, ¿sí?

Se dio cuenta de que la voz de Kai había cambiado. Más baja, más ronca.

—Lo pasamos bien en Tailandia, ¿no?

—Desde luego. —Coincidió Laura con una risa y, animada por el tono del chico, añadió⁠—: ¿Estás pensando en que podríamos volver a pasarlo bien?

—Quién sabe…

—Yo sí lo sé —replicó con voz sugerente.

—Me acuerdo de algunas cosas que… —⁠Kai calló, y Laura oyó a alguien más al otro lado de la línea⁠—. Tengo que dejarte. Es que he salido del bar donde estaba con mis amigos para llamarte y ha venido uno de ellos a avisarme de que ya nos han servido los chupitos que habíamos pedido. Ya sabes, quieren celebrar lo del trabajo, aunque todavía no me lo hayan dado… Así son ellos.

—Tus amigos confían mucho en tu talento. Y yo también. Oye, tómate un chupito a mi salud.

—Vale, y ya nos beberemos otro juntos.

—Te cojo la palabra.

—Sawat di khrap —dijo Kai, a modo de despedida, consciente de que Laura conocía su significado.

—Cuídate, cariño.

—¿Te he dicho alguna vez que me encanta que me llames así?

—Llamo así a todo el mundo. —⁠Laura se rio.

—Chao, pelirroja.

Tras colgar, Laura se dijo que se habían hablado de un modo distinto. ¿Se debía a que se atraían y, al encontrarse más cerca y tener la oportunidad de verse de nuevo, podían jugar y tontear?

Guardó el tarro de crema de avellanas en la despensa y se dirigió al cuarto de baño para darse una ducha calentita antes de acostarse. Estaba poniéndose crema en el cuerpo cuando el móvil volvió a pitarle. Se trataba de Kai otra vez.

Perdona por lo de antes. Mis amigos son muy persuasivos y se ponen un poco pesaditos con los chupitos. Te has acostado ya?

Estaba haciéndome un automasaje en las piernas. Por cierto, antes me decías que te acordabas de algunas cosas. Qué cosas son esas?

Él comenzó a escribir algo, pero lo borró. Y así pasaron unos minutos hasta que, al fin, Laura recibió el siguiente mensaje:

Ya que me hablas de tus piernas, me acuerdo de ellas, por ejemplo. De lo largas y suaves que eran…

Vaya, tienes buena memoriaguiño

Es difícil olvidarlas. Y tú? Recuerdas algo?

Me acuerdo de tu trasero al ritmo de la músicalenuga

Jaja, vaya… Solo de eso?

Y de tus labios.

De mis labios en los tuyos?

Ajá… Y en otras partes.

Kai tardó un poco más en responder.

Pelirroja, me encanta que estemos hablando sobre eso, pero ahora mismo creo que deberíamos parar o seré el blanco de todas las miradas cuando me levante de esta silla.

Laura se echó a reír y contestó con un «vale». Se dieron las buenas noches y terminó de asearse para, a continuación, ponerse el pijama. Una vez en la cama, rememoró la conversación y, sin poder evitarlo, visualizó en su mente las situaciones íntimas con Kai. Besaba de lujo. Y la había acariciado en las zonas exactas para arrancarle un gemido tras otro. Pensó en la boca de él sobre su sexo. Estaba excitada como no lo estaba desde que le había ocurrido lo de aquella noche. Se le escapó una carcajada de alegría. El cabrón aquel no había podido con ella.

Abrió el Spotify y reprodujo una de sus canciones favoritas: Sex on fire de Kings of Leon. Le gustaba escuchar música mientras tenía sexo, ya fuera con otros o con ella misma. Se masturbó mientras imaginaba el hipotético encuentro con Kai. Tal como decía la canción, su sexo seguía ardiendo, al menos con ella misma…, pero ¡qué bonito y satisfactorio era saber que continuaba amándose y siendo capaz de disfrutar! Porque nuestro cuerpo es capaz de todo… es a nuestra mente a la que tenemos que convencer.

17

Mei decidió cogerse libre ese domingo. Estaba contenta y eufórica porque, de momento, todo iba a la perfección; hasta el becario había mejorado. Pero también se sentía agotada y necesitaba un día para ella misma. Mientras la señora Li daba su habitual paseo matutino, ella dedicó ese rato a una sesión de relajación y belleza. En lugar de tomarse un café rápido de pie en la cocina, se preparó unas tostadas con aguacate y queso fresco, y un café. Sentada a la mesa del comedor, desayunó con calma al tiempo que echaba un vistazo a las noticias en el móvil. Una vez que terminó, se fue al aseo y llenó la bañera. Solía ducharse en quince minutos, pero ese día iba a usar una bomba perfumada, y luego seguiría su rutina de limpieza facial y se pondría una mascarilla nueva que había recibido recientemente. Cuando se metió en el agua se le escapó un suspiro de placer. Se quedó tanto rato dentro que los dedos de los pies y de las manos se le arrugaron como pasas. Eran casi las doce del mediodía cuando abandonó el baño con un mejunje negro en la cara. Trasteó en el móvil por si había recibido algún mensaje del trabajo y soltó un gruñido al ver toda la publicidad que había recibido. ¿Por qué, desde que había cumplido los treinta, le parecía mucho más agresiva? Lo que antes eran correos y publicidad sobre ropa, fiestas, viajes o planes con las amigas ahora era información sobre tratamientos de fertilidad, cremas antiarrugas y antitodo, y productos para bebés. Pensó que, quizá, eran figuraciones suyas, por esa presión constante de su madre y el entorno, pero se lo había comentado a Alba y ella le había asegurado que sentía lo mismo, así que Mei se quedó más tranquila. Solo le restaba llevarlo con la mayor dignidad posible…, aunque acababa cayendo en la tentación de comprar cualquier crema o mascarilla con la que se topaba.

—Pensaba que te habías dormido en el baño —⁠dijo su madre cuando Mei entró en el salón.

La señora Li estaba doblando ropa, también las braguitas más sexis de Mei, que si se las ponía en los últimos tiempos era más por sentirse poderosa consigo misma que por qué otros fueran a vérselas. La primera vez que la mujer había descubierto esa ropa interior, se la había llevado al dormitorio y se la había guardado en un rincón aparte, como diciéndole: «¿Qué es esto, Li-Mei?». Desde entonces, no le hacía gracia que su madre hurgara en sus cosas, pero solía callárselo para no oírla refunfuñar.

—Estaba bañándome y poniéndome esta nueva mascarilla. Dicen que es una «inyección de vitaminas para la piel».

—No hay nada mejor que las cosas naturales: caminar y que te dé el sol, beber mucha agua —⁠opinó su madre, quien apenas tenía arrugas, a pesar de que nunca usaba productos para el cuidado de la piel.

—Precisamente había pensado que hoy podríamos dar un paseo las dos y comer juntas.

—He quedado con Wèn —contestó la señora Li, refiriéndose a la madre de Sheng, una de sus mejores amigas.

—Ah, vale. —Mei se sintió un poco decepcionada, aunque enseguida se le pasó al pensar que a su madre le vendría bien relacionarse con otras personas⁠—. ¡Entonces disfruta mucho!

Aunque le encantara cocinar, a mediodía decidió hacerse algo rápido: unos tallarines con verduras y salsa de soja. Empezó a ver una película de acción de sobremesa, pero a mitad se quedó dormida. Cuando se despertó eran las cinco y no sabía muy bien cómo pasar el resto de la tarde. Estaba acostumbrada a encerrarse en sus restaurantes, y cuando tocaba libre —⁠algo que no solía suceder los fines de semana al haber más carga de trabajo⁠— se reunía con sus socios o seguía trabajando en su casa. Pero se había prometido que ese domingo no haría nada más que relajarse. De hecho, se dijo, podía hacer eso: quedarse el resto de la tarde tumbada en el sofá. Sin embargo, el cuerpo le pedía movimiento.

Las chicas ya habían informado por WhatsApp de que ese día estarían ocupadas, de modo que telefoneó a Sheng.

—¿Qué haces?

—Nada, holgazaneando un rato. Por cierto, tu madre está aquí.

—Lo sé. Creo que todavía anda un poco molesta conmigo por mi reticencia a ir con ella a China.

—La verdad es que las dos se han pasado un buen rato cuchicheando en la cocina.

—¿Te tocaba trabajar hoy? No me acuerdo.

—Hoy no. ¿Te apetece dar una vuelta? Hay un street market con food trucks justo este finde.

—Vale, sí. ¿Te recojo yo o tú a mí?

—Voy yo, que está más cerca de donde tú vives.

Una hora después paseaban por el mercado donde había numerosos camiones, furgonetas y caravanas con una amplia oferta gastronómica. Unos DJ amenizaban la zona por la que ambos caminaban. En el otro extremo, unos payasos distraían a los niños de las familias que habían acudido. Se pararon a leer el resto de los eventos mientras degustaban lo que se habían comprado.

—¿Qué tal tu taco? —le preguntó Sheng con los labios manchados de chocolate.

—Un poco salado para mi gusto —⁠respondió Mei, y el chico sonrió⁠—. ¿Y tu crepe?

—Delicioso. No soy tan exigente como tú.

Alzó la vista al cielo y negó con la cabeza. Hacía una tarde espléndida, en comparación con los anteriores días de muy bajas temperaturas. Tras terminarse el taco, se quitó el abrigo porque tenía calor.

—No tienes que ir a Guiyang si no te apetece —⁠le dijo Sheng.

—Créeme, lo sé. —Mei asintió. Se acercó hasta uno de los puestos de ropa para curiosear⁠—. Mi madre me hace sentir como que reniego de mis orígenes, pero solo es que no estoy cómoda en las reuniones sociales de allí.

—Te entiendo, aunque no lo creas.

—Pero tú vas siempre que puedes y, al final, te aceptaron.

A pesar de que los padres de Sheng habían nacido en un pueblo, más tarde se habían mudado a Shanghái y, aunque la cultura era la misma, la gente era más abierta que en su localidad natal. Sheng había salido del armario a los quince años para sus amigos y a los dieciocho se atrevió a confesárselo a sus padres. Por fortuna para él, se lo habían tomado muy bien y se sentían orgullosos de su hijo. Nunca lo habían presionado para casarse con una mujer china. Ella los admiraba y le tenía un poco de envidia sana a su amigo. En uno de los viajes a Shanghái, Sheng conoció a un chico e intimaron. Pero el otro no quería marcharse de China y Sheng no pensaba volver. De modo que mantenían una relación a distancia y también libre, pues se acostaban con otras personas.

—¿Tu amiga Cristina ya ha salido del armario? —⁠preguntó Sheng a Mei en ese momento.

—Qué va… Bueno, no para sus padres, me refiero. Ya sabes…

Un colgante llamó su atención. Lo observó unos segundos y decidió comprarlo, aunque quizá no llegara a ponérselo porque iría mejor con un buen escote y ella no solía usar ropa escotada.

—Debe de ser difícil para ella.

—Imagino que sí. En realidad, no habla mucho de ello, pero tengo claro que no es una situación cómoda con la que convivir. —⁠Se dirigió a la caja y pagó el colgante. Luego se volvió hacia su amigo y le preguntó⁠—. ¿Crees que en el futuro la gente homosexual podrá dejar de esconderse, sobre todo en determinados países?

Sheng se quedó pensativo unos instantes.

—Siempre habrá alguien que no permitirá que otros se muestren como son —⁠respondió al cabo⁠—, sea por la razón que sea. La gente tiene miedo de lo que no entiende.

Pasaron un rato escuchando un concierto de un grupo de rock llamado Ramonets y, hacia las ocho y media, el chico le informó de que tenía que marcharse.

—Perdóname, pero es que he quedado.

—No te preocupes. Y disfruta —⁠le dijo ella, a sabiendas de que tendría plan con algún hombre⁠—. Me quedaré un poco más a escucharlos. Ojalá estuviera aquí Alba, esta banda le gustaría mucho.

—Mándame un wasap cuando estés en casa, ¿vale? Para saber que has llegado bien.

Cuando se quedó sola, se encaminó al bar. Había una cola enorme, pero al fin, consiguió pedir un botellín de agua. Se colocó en un hueco para ver el grupo y entonces una voz conocida la llamó.

—¿Mei?

Se dio la vuelta y se topó con Marcos, quien de improviso le dio dos besos. No supo cómo reaccionar. Se limitó a observar al chef, que llevaba una camiseta y unos pantalones de aspecto viejo y, encima, una chaqueta informal. A Mei no le agradaba en absoluto ese estilo, pero de cualquier modo, se dijo que estaba muy atractivo.

—¿Qué tal? —le preguntó.

—Muy bien, aquí disfrutando del día libre con unos amigos. Por allí se han quedado. —⁠Señaló a lo lejos⁠—. Ya sabes que allí donde hay comida estoy yo —⁠bromeó⁠—. He venido a por una birra y te he visto. ¿Quieres una?

Mei alzó su botellín de agua con una sonrisa un tanto forzada. Se fijó en que el chef de partida miraba a su alrededor de manera furtiva, quizá como preguntándose si ella había ido con alguien.

—Yo había venido con un amigo, pero ha tenido que irse y me he quedado a escuchar la música un poco más.

—Entonces, al final te has cogido el domingo libre, ¿eh? —⁠dijo él observándola con curiosidad.

Un par de días atrás Marcos se lo había propuesto, pero Mei se había convencido de que su decisión final no tenía nada que ver con él. Ese día entró en la cocina hecha un manojo de nervios porque había visto a un cliente sospechoso. Su equipo la miró con expresión interrogante mientras ella se detenía en un sitio y en otro y luego retomaron sus tareas con más ahínco. Tan solo el chef de partida continuó con su actitud relajada, y Mei se acercó a él para averiguar qué hacía.

—¿Todo bien? —le preguntó el chico.

Mei le dedicó una mirada sorprendida y, algo molesta, asintió. ¿Es que se creía que siempre le pasaba algo o qué? Se alejó un poco, pero enseguida regresó.

—Creo que hay un inspector en la sala —⁠le susurró⁠—. Lo tengo calado, no se me olvida esa cara. Ha venido en otras ocasiones. ¿Y si este año es nuestra oportunidad de verdad? —⁠Se acercó más a Marcos, con lo que su cara quedó muy cerca de la suya, aunque en ese momento no reparó en ello porque su cabeza iba a mil por hora⁠—. Esto es muy importante, pero no quiero poner nerviosos a los demás —⁠agregó bajando todavía más la voz.

—Entonces, lo primero es que tú te relajes.

—Lo estoy, estoy relajada. ¿No lo ves? —⁠Cogió aire y lo soltó con los puños en alto y los dedos índices y pulgares unidos. Luego añadió apresuradamente⁠—: Ha pedido los platos más elaborados y el postre nuevo.

—Si es un inspector y van a darte la estrella, lo sabremos en febrero. Hasta entonces, no pensemos tanto en ello. —⁠Marcos apartó la vista de Mei y la dirigió hacia la cocina⁠—. Todos te miran.

Ella alzó la cabeza y comprobó que Marcos estaba en lo cierto. Cuando los demás miembros del equipo notaron que los había descubierto volvieron a lo suyo con rapidez.

—¿Quieres probar esta salsa? —⁠inquirió el chef de partida.

Mei asintió, y él le acercó el cucharón a los labios. Una explosión de sabores inundó su boca. Cerró los ojos y paladeó y, al abrirlos, se encontró con los de Marcos, pequeños pero vivaces, que la miraban de manera penetrante. Reconoció en esos ojos el ansia de despuntar, de crear algo grande, un plato que significara algo.

—¿Qué te parece?

—Es una sriracha, ¿no?

Se trataba de una salsa procedente de Asia que se había extendido al resto del mundo, principalmente en su versión americana. Sin embargo, había percibido que la de Marcos era distinta, con un matiz que no alcanzaba a adivinar.

—Sí, pero le he añadido un poco de salsa de tomate con orégano, para darle un toque más mediterráneo. Y, de esa forma, he rebajado el picante.

Asintió y, aunque tampoco le pareció la idea más original del mundo, consideró que podía resultar atrayente. No obstante, se dijo que quizá estaba trabajándola por esa insistencia suya en ofrecer platos asiáticos tradicionales fusionados con españoles. Notó una ligera molestia. ¿Por qué?, si Marcos no era un competidor suyo.

—Está bien, pero podría mejorarse. Cuidado con el orégano, se nota demasiado —⁠respondió.

En realidad, estaba deliciosa y podría haber sido completamente sincera, pero llevaba semanas sintiéndose distinta con Marcos y eso provocaba que se pusiera aún más a la defensiva.

Él la miró con una ceja arqueada, de un modo que decía: «No seas mentirosilla». Mei apretó los puños porque, a pesar de todo, esa mirada tan intensa sacudía su cuerpo de una manera agradable. Estaba a punto de darse la vuelta cuando el chef le preguntó:

—¿Más tranquila?

Sorprendentemente, se dio cuenta de que así era. Por contradictorio que pareciera, frente al incordio que la actitud del chef de partida le despertaba en ocasiones, cuando probaba uno de sus platos se sentía más serena.

No como en ese instante, tras su encuentro casual en el food market, pues no sabía muy bien cómo comportarse ni qué decir. Aunque habían estado juntos fuera del restaurante, siempre había sido en compañía de otros. Por suerte, Marcos tomó la palabra.

—Te veo distinta.

—¿Qué quieres decir? —Arqueó las cejas y se miró de arriba abajo.

—Pues… que vas muy arreglada y… te has soltado el pelo.

Mei abrió la boca, sorprendida, y luego se rio.

—En serio, nunca te había visto sin la coleta o el moño, ni siquiera cuando hemos salido alguna vez con los demás. —⁠Marcos dio un trago del botellín sin dejar de mirarla⁠—. Y te queda bien, la verdad.

—No es muy higiénico ir con el pelo suelto por la cocina de un restaurante —⁠apuntó ella, mordaz. Se tocó la melena oscura, que le llegaba hasta los hombros⁠—. También es que hoy me he puesto unas mascarillas en la cara y en el pelo y… Nada, para aprovechar el brillo —⁠puntualizó, y Marcos esbozó una sonrisa.

Luego llegó el silencio, y ella abrió la boca para decir que se marchaba, pero de nuevo el otro se le adelantó.

—¿Quieres unirte un rato a nosotros? Mis amigos están locos, pero son buena gente.

Titubeó, no por timidez, sino porque su madre estaría sola en casa y le sabía mal. Sin embargo, una parte de ella quería quedarse y divertirse. ¿Con Marcos? ¡Aquello sí era una novedad!

—Vale. Espera un momento. —⁠Sacó el móvil y le dijo⁠—: Voy a hacer una rápida llamada.

Se alejó un poco y marcó el número de la señora Li, pero no contestó. Optó por enviarle un mensaje, aunque casi nunca los leía. Mientras guardaba el teléfono en el bolso, se percató de que Marcos la observaba con atención. Sostenía la cerveza en una mano y se había metido la otra en el bolsillo de los pantalones, que se le habían bajado un poco y le asomaba la ropa interior. Apartó la vista, rogando para que él no se hubiera dado cuenta de dónde había mirado más de lo oportuno.

—¿Vamos? —preguntó el chico cuando regresó a su lado.

Unos minutos después le presentaba a sus amigos, todos hombres. No le importó, y no era algo que la incomodara. Además, pronto descubrió que eran muy majos. Centró su atención en el concierto y hasta se animó a bailar, como tantas otras personas. Al cabo de un rato, se percató de que Marcos no le quitaba ojo.

—¿Pasa algo? —inquirió en tono más seco de lo que pretendía.

—Con lo tranquila que estás ahora, que parece que nunca has roto un plato…, ¿quién pensaría que de esa boca salen a menudo tantas palabrotas? —⁠El chef de partida no se cortaba a la hora de decir verdades.

Tal vez se debía a que el ambiente era ameno y se sentía relajada y cómoda, a que los amigos de Marcos eran muy divertidos…, pero contra todo pronóstico, esa noche el comentario del chico en lugar de molestarla le hizo gracia y rompió a carcajadas.

—Yo no podría salir en un programa como el de Chicote. Lo censurarían —⁠bromeó, casi sin poder hablar.

—Me lo creo —respondió Marcos, que la acompañaba en las risotadas.

De la risa floja que le entró, tuvo que apoyarse en el antebrazo del chico. Reparó en que estaba más fuerte de lo que parecía a simple vista. Algo turbada cortó de golpe las carcajadas y alzó la cabeza. Se topó con los ojos de Marcos, que la observaban de una forma que le sorprendió porque le pareció distinta. Si hubiera estado Cris para presenciar aquel momento habría dicho que la miraba como si no le quedaran ganas de mirar a nadie más. Pero ella, que llevaba mucho tiempo sin apenas contacto masculino, frunció el ceño.

—¿Tengo algo en la cara? —le espetó, rompiendo la magia del momento.

—¡Marcos, guapo! ¡Ya estoy aquí!

Elisa surgió de la nada y se lanzó a los brazos del chico. Mei se echó hacia atrás. Contempló en primera fila cómo la repostera le plantaba un morreo de esos que quitan la respiración y no pudo evitar pensar, con cierta pelusa, cuánto tiempo hacía que a ella no le daban —⁠o no lo daba ella⁠— uno así. Sonaba Kiss de Prince, como si al karma le gustara jugar con sus víctimas. El beso duraba tanto y era tan fogoso que comenzó a sentirse incómoda y se apartó. Pero de repente, Elisa la detuvo y la abrazó también.

—¡Mei! ¿Qué haces aquí? ¡Qué guay verte!

Asintió con una sonrisa forzada y se le pasó por la cabeza marcharse. Sin embargo, uno de los amigos de Marcos se acercó y empezó a preguntarle por los restaurantes y su cocina. Y a ella le gustaba hablar de trabajo, para qué negarlo.

Se quedó un rato más con el grupo y, casi sin ser consciente, cada dos por tres se le iba la vista hacia la parejita, que no dejaba de hacerse arrumacos. No tenía por costumbre imaginar a sus compañeros de trabajo en la intimidad, pero tampoco le sorprendió descubrir que Marcos era de lo más ardiente. También pensó que, si Elisa se había reunido con ellos, se debía a que tendrían una especie de relación.

Pasada la medianoche se despidió de todos. Avanzó entre la multitud, pero a mitad de camino algo la obligó a darse la vuelta, con la sensación de que alguien la observaba. Descubrió entonces a la pareja besándose de nuevo, pero lo que le sorprendió fue que Marcos volvía a mirarla con la misma intensidad de antes.

18

Quedaba muy poco para que empezaran las vacaciones y la Navidad comenzaba a instalarse en el hogar de Alba y su familia. La noche anterior se había apuntado al plan de Laura: cenita y un par de copas para charlar de sus asuntos, pero al final había vuelto más tarde de lo planeado y, dado que ya no estaba tan acostumbrada al alcohol ni a trasnochar, cuando Martina se despertó tan pronto como de costumbre lo primero que se le pasó por la cabeza fue: «No beberé nunca más». Raúl le dijo que si quería se quedara un rato más en la cama, pero la niña no paraba de colarse en el dormitorio insistiéndole en que se pusiera en pie porque le habían prometido que montarían el árbol de Navidad. Tras unos diez minutos más de remoloneo se levantó, aunque lo primero que hizo fue ir a la cocina para tomarse un café bien cargado y un ibuprofeno. El móvil le vibró, y descubrió en el grupo de las chicas una foto de Iván y Laura desayunando churros con chocolate. Posiblemente aún no habían vuelto a casa. Ella se hizo una alzando su taza de café y la caja de analgésicos y escribió:

Noches de desenfreno, mañanas de ibuprofeno.

Entonces se dio cuenta de que tenía una conversación reciente con Carlos y le pareció extraño porque ni siquiera lo recordaba. Clicó en ella y el corazón se le aceleró. ¡Maldito alcohol!

—Mamááá, mamááá, ven yaaa —⁠la llamó Martina desde el salón.

—¡Ya voy, amor! —respondió Alba, y a toda prisa se guardó el móvil en el bolsillo.

Mientras montaban el árbol, aprovechó para sacar el tema de la niñera ya que Raúl aún no le había dado su opinión sobre un par de anuncios que le había enviado unos días antes en un descanso del trabajo.

—¿Te ha gustado alguna de las chicas?

—¿No son muy jóvenes?

—¿Prefieres una señorita Rottenmeier?

—Pedían bastante dinero —continuó él.

—Había otras que se ofrecían por menos, claro, pero esas chicas me parecieron más profesionales y con bastante experiencia. Una de ellas ha estudiado Magisterio de Educación Infantil y también de Educación Especial, aparte de haber hecho muchos talleres para niños.

—Y si ha hecho todo eso, ¿por qué no está trabajando ya?

Levantó los ojos al cielo y negó con la cabeza. En ese momento, Martina regresó del cuarto de juegos con una muñeca de Frozen. La niña había visto infinidad de veces la película y, por ende, Alba también. Se sabía algunas frases y canciones de memoria.

—¿Podemos poner a Elsa en el árbol?

Ella asintió y cogió en brazos a Martina para que colocara la muñeca donde quisiera. Mientras tanto, Raúl intentaba desenrollar la maraña que se había formado con los cables de las luces. Aún no le había comentado nada acerca de la idea de apuntarse a un máster porque nunca encontraba el momento, pero decidió que esa mañana era la ocasión adecuada.

—Raúl, he estado informándome sobre un máster en Marketing de Moda.

Él alzó la vista de las luces y la miró con sus grandes ojos castaños. Siempre se quedaba embobada en ellos. Y siempre le habían encantado lo largas que eran sus pestañas, incluso más que las suyas. Se aproximó a él para ayudarlo con el enredo.

—Se puede hacer semipresencial u online. Pedí información y hasta me enviaron el temario. Me pareció muy interesante.

—¿Te refieres a hacerlo tú? —⁠inquirió Raúl con gesto sorprendido.

—¿Quién, si no? —respondió ella con una risita⁠—. ¿Qué te parece?

—Pues… no sé. —Raúl se encogió de hombros y, cuando ella le dedicó una mirada interrogativa, añadió⁠—: Alba, es que… a ti nunca te llamó la atención estudiar. De hecho, te pusiste a trabajar desde muy joven por ese motivo. ¿Por qué quieres hacerlo ahora?

No le hacían mucha gracia las respuestas de su marido, como dándole a entender que no iba a ser capaz de llevar adelante un proyecto como ese.

—Nunca es tarde, ¿no? Mucha gente decide retomar sus estudios o empezar unos que le gusten. Hace un par de años tú estuviste en aquel curso de inglés…

—Me lo pedían para la empresa.

Aunque había esperado que le dijera que era una buena idea y que adelante o que, simplemente, le sonriera, la actitud de Raúl no la desanimó, sino todo lo contrario: cada vez tenía más ganas de hacer ese máster.

—¿Y cuánto cuesta? —inquirió él pasados unos segundos⁠—. Los másteres suelen ser caros.

—Unos cuatro mil euros. Creía que no podría costeármelo, pero me informé más y, al final, resulta que puede pagarse a plazos.

Raúl no abrió la boca, tan solo silbó y después se dio la vuelta para ponerse con las luces del árbol. Nunca se le había dado demasiado bien, pero siempre se esforzaba. Y cuando Alba lo veía en momentos como ese sonreía y sentía que habían formado una bonita familia. Le abrazaba o le daba un beso en la nuca, pero ese día notaba una molesta sensación en el pecho y se quedó quieta, observando la espalda de su marido.

—Un máster requiere de mucho tiempo…

—¿Crees que no lo sé, Raúl?

—Y ahora, la mayoría de las veces, vamos de culo con Martina, el colegio, la casa, nuestros trabajos…

—Podría apañármelas —se apresuró a contestar ella, y lo hizo en un tono de voz resolutivo⁠—. Sacaría tiempo. Siempre lo he hecho. Dormiría menos. Al fin y al cabo, sería algo temporal, no duraría para siempre.

Raúl se calló, y Alba cogió aire y lo soltó con fuerza. Él la estudió de reojo, pero no abrió la boca y ella tampoco dijo nada más. Deseaba el apoyo de su marido, pero no podía ni quería obligarlo. Tenía que salir de él. En cualquier caso, no pensaba quedarse de brazos cruzados. No dejaría de defender sus sueños, aunque significara defenderlos sola.

—Me lo miraré todo bien y, si veo que puedo hacerlo, me apuntaré. Siento que es una buena oportunidad —⁠insistió.

—No digo que no lo sea, solo es cuestión de ser realistas.

—Me apetece mucho hacerlo. Si lo que te preocupa tanto es la gestión del tiempo, tú podrías participar más con Martina. Entiendo la responsabilidad de tu puesto de trabajo, pero seguro que algo podría hacerse. Una hija es cosa de dos, Raúl —⁠respondió, molesta, ante tantas trabas.

Él abrió la boca como dispuesto a decir algo, pero Martina apareció de repente con el hámster en brazos.

—Mamá, Dientitos ha hecho caca en el pasillo.

—¿Lo has sacado de la jaula otra vez?

—Es que a Dientitos le gusta pasear.

Se rio y acarició la cabeza a su hija. Fueron juntas a la cocina, donde arrancó papel del rollo para recoger las heces del animalillo y después llenó un cubo y fregó el suelo. Martina metió a Dientitos en la jaula y le dijo, al igual que ella le había dicho tiempo atrás, que tenía que hacer caca en el cuarto de baño. Cuando su hija soltaba esas ocurrencias, se derretía.

—El lunes no sé si podré ir a por el disfraz de la función del cole de Martina —⁠anunció a Raúl, de vuelta en el salón⁠—. Empiezan dos nuevas chicas para la campaña navideña y tendré que quedarme hasta más tarde.

—¡Yo no quiero cantar villancicos! —⁠exclamó Martina con gesto enfurruñado. Raúl se rio y le preguntó qué es lo que le apetecía cantar en la función, y la niña lo agarró de las mejillas y contestó, arrastrando las palabras⁠—: ¡Baby shark, papá!

—Podemos cantarla y bailarla aquí, en casa, en Nochebuena —⁠propuso él.

—¡Sí! ¡Los tres! —La pequeña dio un gritito emocionado y se puso a brincar mientras canturreaba la canción. Cuando se calmó, se acercó a sus padres de nuevo y dijo bajando la voz, como si se tratara de un secreto⁠—: La seño dice que los Reyes tienen muchos regalos para los niños.

—Sí, pero se los traen a los niños buenos —⁠le explicó Raúl⁠—. ¿Tú has sido buena, Martina?

—Casi siempre. —La niña se encogió de hombros⁠—. Sobre todo, con Dante.

—Cada vez ponen nombres más raros a los niños. —⁠Soltó él entre risas.

—¡No es un niño, papá! —gritó Martina agitando las manos con impaciencia⁠—. ¡Es un perrito! Es el perrito de Carlos.

—¿Y Carlos es un amigo tuyo?

—No, mi amigo es Dante.

Alba se había puesto un poco nerviosa al oír la conversación entre padre e hija. Estaba claro que los niños no podían quedarse callados. Miró a Raúl de reojo, pero este no parecía extrañado ni curioso por lo que Martina había dicho.

Los dejó en el salón charlando sobre otro tema —⁠por suerte, la niña solía pasar de uno a otro sin orden ni concierto, y con rapidez⁠— y se fue al cuarto de los trastos para guardar la caja de los adornos en lo alto de un armario. Una vez que lo hizo, se quedó unos minutos allí, con la puerta medio cerrada, y se sacó el móvil del bolsillo para entrar en WhatsApp. Abrió el chat con Carlos y, cuando vio de nuevo el mensaje que la noche anterior le había enviado —⁠¡y que no recordaba haber hecho!⁠—, volvió a regañarse en silencio. Releyó la conversación de días atrás que había mantenido con el chico.

Hola, Alba. Espero no molestarte. Como no te he visto por el parque, solo quería saber si conseguiste contactar con el colega que te recomendé. Venga, un beso.

Hola, Carlos. Qué tal? Primero, quería agradecerte lo del notario. Mis suegros están muy contentos. Lo otro… Es que he estado muy ocupada últimamente y no he podido acercarme al parque.

Me alegra que les haya servido de ayuda. Si en algún otro momento necesitas algo más, no dudes en pedírmelo. Y te entiendo… Yo ando liadísimo también, pero claro, Dante no entiende de todo eso. Solo quiere hacer sus necesidades, correr libremente y pegarse a algún que otro trasero!

Jajaja, qué buena vida la de Dante.

Desde luego, en ocasiones lo envidio, sobre todo por lo último…guiño

Ella ignoró el comentario final y contestó en su línea, de manera neutra:

A ver si en breve podemos ir al parque porque estoy segura de que Martina se alegrará de ver a Dante.

Nosotros también nos alegraremos de veros.

Carlos había respondido en plural y, después de eso, Alba decidió no enviarle nada más. Hasta la noche anterior, claro, en la que el alcohol había tomado el control. Y encima habría hecho el ridículo porque menudos mensajes tan mal escritos.

Qué tal? A lo mejor mañannna vamos xlj al parque.

Vaya! No me esperaba tu mensaje, y a estas horas… Allí estaremos Dante y yo por la tarde, como de costumbre, así que si venís, nos veremos. Por cierto… le pasa algo a tu móvil?

Jajaja… Es que es el cumplewjhraños de mi emjror amiga y hemos bebiddo un pquito…

Yo también he salido con unos amigos. Por dónde andáis?

En Cabaret, lo conioces?

Anda que no he pasado horas allí en mi juventud!

Y yo! Mis amigas y yo teníammos ya pase VIP, jajjjha.

Supongo que nunca coincidimos por esa época…

Tú crees?

No me habría olvidado de tu cara si te hubiera visto alguna vez.

Después de eso, Alba tan solo le había enviado un par de emoticonos de caritas sonriendo y coloradas. Carlos tampoco había dicho nada más. Sin embargo, una media hora después, ella le había escrito de nuevo, al menos sin faltas.

Sigue en pie ese café?

Y él había tardado apenas cinco minutos en contestarle.

Me tomaría una copa ahora contigo, pero me pilla un poco lejos y creo que tú ya has bebido bastante… guiño Y sí, sigue en pie ese café… y lo que tú quieras.

De nuevo, se había detenido la conversación. Por lo menos no le había propuesto ningún día ni lugar. Dudó unos segundos, pero después copió todos los mensajes y se los reenvió a Laura. Quería saber lo que pensaba al respecto. Después, regresó al chat con Carlos y dio unos toquecitos con las uñas de los pulgares en la pantalla mientras sopesaba si debía disculparse por esa conversación. Algo en tono jovial como: «Perdona, iba bastante contentilla. Qué mal me sienta el tequila…», pero que sugiriera que, en el fondo, era mucho mejor para todos no quedar para ese café.

Estaba tecleando, con la espalda apoyada en la puerta entornada, cuando oyó los gritos de Martina y, de repente, se vio impulsada hacia delante y el móvil le voló de las manos. La niña entró en el cuarto trastero como un vendaval y comenzó a tirarle del brazo para que fuera a jugar con ella.

Recogió el móvil del suelo, comprobó que no le había pasado nada y se lo guardó en el bolsillo. Ya escribiría más tarde a Carlos. O quizá no. Porque se moría de vergüenza.

Logró olvidarse un poco de Carlos y sus mensajes hasta que por la tarde, mientras Martina hacía la siesta y Raúl y ella veían una película navideña de sobremesa, su marido mencionó que podían pasar la tarde en el parque.

—¿Y si, mejor, damos una vuelta por el puerto? Ya sabes cuánto le gusta la arena a Martina…

—Pero también le gusta jugar con los columpios, ¿a que sí? Y así ve a sus amiguitos también. Hace varias semanas que no vais, ¿no? Y que yo no os he acompañado. Los chicos me han propuesto tomar algo, pero les he contestado que hoy me quedaba con vosotras. De paso, vemos a tus padres.

—¿Y por qué no hacemos una visita a los tuyos?

—Quita, quita. —Raúl hizo un gesto con la mano para rechazar la propuesta⁠—. No me apetece que me den la lata con sus cosas.

Alba titubeó, pero al fin asintió. Raúl sonrió y la besó en la mejilla. Se preguntó si todo era fruto de la casualidad o si, en realidad, él sospechaba algo y lo de ir al parque tenía un propósito. Pero… ¿qué podía sospechar? Si Laura tenía razón, ¡no había hecho nada! Nada más allá de su imaginación y de soltar chorradas cuando estaba borracha.

Decidieron ir al parque en cuanto Martina se despertó de la siesta para aprovechar la luz solar. Por el camino, Raúl le habló de la intensa campaña de Navidad de la empresa y ella volvió a asegurarle que todo iría bien. Siempre intentaba escucharlo, pero esa tarde sus pensamientos estaban puestos en otra parte. Cuando llegaron al parque ya había unos cuantos niños con sus padres. Ella se tensó al ver, a lo lejos, la zona para perros. Sin embargo, tan solo había un par de ancianos con sus mascotas.

—¡Martina, no corras tanto! —⁠exclamó cuando la pequeña se dirigió al galope hacia el tobogán, donde había divisado a una amiguita.

Charlaron un rato con los padres de la otra niña. Hablaron sobre virus de la escuela, la proximidad de la Navidad, los regalos y lo bien que se llevaban las niñas.

—A ver si nos vemos pronto otra vez —⁠dijo la otra madre cuando ya se marchaban.

—Durante las fiestas me resulta complicado venir porque la tienda también abre algunos festivos y vamos como locas, pero intentaremos pasarnos.

—Y si no, puedo traer yo a Martina —⁠intervino Raúl.

Alba asintió, un poco sorprendida, porque en realidad él jamás había llevado a solas a su hija al parque, siempre habían ido los tres juntos o ella con la niña.

Se quedaron un rato más, hasta que comenzó a atardecer y optaron por ir a saludar a los padres de Alba.

—¿Crees que tu madre habrá hecho croquetas? —⁠preguntó Raúl, sonriente, mientras se dirigían a la salida.

Ella estaba más tranquila porque Carlos no había aparecido por allí. No obstante, a punto de abandonar el parque, oyeron un ruido a sus espaldas y una voz que gritaba: «¡Dante, espera!». Se le aceleró el pulso. Se dijo que el karma era un capullo, y acto seguido recordó el título de uno de sus libros favoritos: No culpes al karma de lo que te pasa por gilipollas. Desde luego, cuánta razón tenía Laura Norton.

Martina ya se había dado la vuelta y esperaba al perro con los brazos abiertos. Raúl hizo amago de ponerse delante al ver al enorme can abalanzarse hacia la niña, pero esta chilló y alargó un brazo para impedírselo.

—¡Papá, que es Dante!

Carlos se acercaba corriendo ya, con una gabardina larga y ligera que le confería un aspecto elegante y seductor. Alba se regañó por pensar eso y forzó una sonrisa para que no se notara lo tensa que estaba.

—Dante, ¡no puedes comportarte de ese modo! —⁠dijo Carlos al perro, que ya se encontraba en los brazos de la pequeña⁠—. Martina, no sabes las ganas que tenía de verte este grandullón.

—¡Y yo! —exclamó la niña entre risas, pues el animal no paraba de revolverse, juguetón.

Ambos echaron a correr, y Alba gritó a su hija que no se alejara demasiado y que tuviera cuidado.

Carlos dirigió su mirada hacia ella y después hacia Raúl. Alba decidió que lo mejor era comportarse de manera natural, de modo que los presentó.

—Este es Raúl, mi marido. Y este es Carlos, el dueño de uno de los mejores amigos de Martina —⁠dijo en un intento de broma. Como ninguno de los dos sonrió, se apresuró a añadir⁠—: Fue él quien me dio el contacto del notario.

Se estrecharon la mano y Raúl asintió.

—Así que tu hija va a la clase de Martina…

Le entró un calor tremendo en las mejillas al ver la cara de sorpresa de Carlos y esperó que su marido no se percatara. Joder, ¿estaba tonta o qué? ¡Había dicho a Raúl que el número se lo había dado un papá del cole de Martina! Tendría que haberse acordado… Desde luego, qué mal se le daba fingir. No era buena tampoco en el tonteo, ni siquiera desde lejos o en su imaginación. Eso debía dejárselo a las protagonistas de sus novelas.

No obstante, Carlos mudó el gesto de asombro por una sonrisa.

—Hija no, hijo —respondió—. Lo que pasa es que cada dos por tres está cogiendo de todo y apenas pisa la clase.

Le sorprendió la rápida reacción de Carlos y cómo le había seguido el juego. Apreció en él una leve sonrisa sarcástica y rogó que Raúl no se percatara de nada.

—Es verdad eso… Martina también ha pillado unos cuantos virus.

Carlos asintió con una sonrisa más ancha y sin dejar de lanzar miraditas a Alba. Se sintió entre aliviada, avergonzada y nerviosa. No supo muy bien cómo gestionar todo ese cúmulo de emociones.

—Tienes un perro precioso —⁠opinó Raúl, y ella dio las gracias en silencio por el cambio de tema.

—Gracias. Y tú una niña encantadora y una mujer muy agradable.

Cuando Carlos pronunció esa última palabra, a Alba le pareció que volvía a lanzarle una mirada, aunque fingía ignorar la conversación entre ambos y estar muy atenta a que Martina no se hiciera daño.

—Nosotros nos íbamos ya, que queremos visitar a los abuelos de Martina —⁠se excusó Raúl.

—Claro. —Carlos asintió, todo dientes blancos y perfectos.

Tenía una bonita sonrisa. Y de nuevo esa mirada que le dedicaba cada vez que se veían a solas en el parque. Esperaba, por lo que Dios más quisiera, que Raúl no se diera cuenta. Y, por más que luchara, ella tampoco podía evitar mirarlo y sentir un cosquilleo por todo el cuerpo. No entendía muy bien por qué, y no era que la hiciera sentir orgullosa, pero que Raúl estuviera presente todavía le despertaba más emoción.

Consiguieron que Martina aceptara marcharse asegurándole que volverían otro día para jugar con Dante.

—Y que venga tu hijo también —⁠dijo Raúl.

Alba se apresuró a despedirse. Salían ya del parque, acompañados de las risas agudas de Martina, cuando un impulso inevitable la hizo volverse de manera disimulada. Y encontró a Carlos observándolos. Más bien, mirándola a ella. Le brillaban los ojos, la devoraba… como si fuera una estrella que pudiera desaparecer en cualquier instante. Y quiso sentirse mal, mal del todo, de manera más intensa, no solo una parte… porque a la otra le gustaba que la mirara así.

Una vez de camino a casa de sus padres, Raúl interrumpió sus pensamientos.

—Me he dado cuenta de algo.

El corazón le brincó en el pecho.

—¿De qué? —preguntó con la boca seca.

Su marido tardó unos segundos en contestar porque estaba distraído mirando a unas jóvenes que cruzaban el paso de cebra por delante de ellos.

—¿Raúl?

—Ah, nada, que he pensado que deberíamos tener más contacto con otros padres de la escuela de Martina.

Soltó el aire que había estado conteniendo y compuso una pequeña sonrisa.

—Es una buena idea.

—Es difícil por el poco tiempo que tenemos, pero podríamos intentarlo.

—Claro.

Mientras subían en el ascensor de la finca de sus padres, volvió a preguntarse si Raúl no se había percatado de nada o si lo había hecho, pero no le importaba. No sabía cómo sentirse si se trataba de lo segundo.

—Alba —la llamó Raúl, sacándola de sus pensamientos. Ella se volvió para mirarlo. Él titubeó y dijo⁠—: Que he estado pensando en lo del máster y…, no sé, me parece complicado y caro, pero si es lo que quieres, pues… quizá deberías hacerlo. —⁠Y le sonrió.

Y a Alba se le olvidó todo lo demás y se lanzó a abrazarlo. Enterró la cara en el pecho de Raúl, que siempre había considerado un hogar cálido, y aspiró su olor familiar. A los pocos segundos, Martina tiraba de sus piernas para unirse al abrazo.

—¿Qué os parece si pedimos unas pizzas para cenar? Y vemos una peli de Disney —⁠propuso Raúl, y a ella le sorprendió porque por las noches solía revisar la planificación del trabajo para el día siguiente, veía una serie de las que le gustaban solo a él o trasteaba en el móvil⁠—. Puedes elegir tú la pizza y la peli, Martina —⁠dijo a su hija mientras se agachaba para hablarle.

—¡De jamón y queso! ¡Pero con mucho queso! —⁠exclamó la pequeña, muy emocionada⁠—. ¡Y quiero ver Frozen!

—Al menos será tan solo la segunda vez que yo la veo. ¿Cuál es la tuya, Alba? ¿La vigésimo segunda? —⁠La miró con una sonrisa, y ella se la devolvió, animada por sus bromas. Hacía tiempo que no lo veía de tan buen humor, tan predispuesto a hacer cosas con ambas. Raúl se inclinó hacia Martina y, con una reverencia, le dijo haciendo alusión a una de sus series favoritas⁠—: Sus deseos son órdenes, mi reina Khaleesi.

Alba se echó a reír y él se le unió. Martina acabó imitándolos, aunque no sabía bien por qué, pero era una niña alegre y, para ella, siempre era un buen momento para reír.

Esa misma noche, en cuanto dejó dormida a Martina, Alba se encerró en el cuarto de baño para desmaquillarse y lavarse la cara con un jabón especial que Mei había regalado a las tres amigas. La chef solía cuidar mucho su piel, y se realizaba cada mañana y cada noche una rutina de limpieza coreana. Justo cuando iba a empezar le vibró el móvil y vio que era una videollamada de Laura. Nada más aceptarla, apareció el rostro de la pelirroja con una mascarilla de color oscuro.

—¿Tú también probando los regalitos de Mei? —⁠inquirió Alba con una risita.

—Así es. ¿Has usado ya esta mascarilla? —⁠Laura se señaló la cara con el índice⁠—. Porque, en serio, me ha dejado la piel tan tirante que parece que me haya inyectado tres kilos de bótox —⁠dijo sin mover apenas los labios.

—No soy mucho de mascarillas, pero voy a usar esto. —⁠Alba cogió el frasco de jabón y se lo mostró.

—¿Puedes hablar?

Alba dirigió una mirada rápida a la puerta cerrada. Raúl se había quedado en el salón con una película de Marvel. Asintió y se sentó en la taza del inodoro.

—¿Sabes eso de que los niños, los locos y los borrachos siempre dicen la verdad? —⁠le espetó la pelirroja refiriéndose a los mensajes que había enviado a Carlos la noche anterior.

—Deberían añadir también a las amigas.

—Todas no dicen la verdad, cariño. Solo las buenas. —⁠Laura se señaló, y Alba soltó una risita.

Comenzó a relatarle lo ocurrido esa tarde, y cuando llegó al momento en que Carlos fingió ser quien no era, Laura estalló en carcajadas. Y se ahogaba de la risa cuando le confesó lo que Raúl había dicho después acerca de relacionarse más con otros padres.

—¡Contrólate, Lau! Baja un poquito la voz…

—Es que, de verdad, Albita, parece una historia de esas que lees tú con triángulos amorosos.

—No es tan gracioso —protestó, pero su amiga cerró los ojos con un «¡sí lo es!», y no pudo evitar reírse también.

—Vale, ahora en serio… —Laura cogió aire, sacudió la cabeza y las manos, y añadió⁠—: Tómate ese café con él.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—Sí, señoría.

—Lau, no puedo ir a tomar un café con un tío que me… —⁠Levantó la vista hacia la puerta y bajó la voz hasta convertirla en un susurro⁠—: Que me pone.

—¿Por qué no? Mira, quizá luego lo conoces mejor y descubres algo de él que no te gusta y se te esfuma toda la libido. O se te esfuma sin más. Porque a lo mejor es eso lo que te ocurre: que te excita la situación peligrosa, el morbillo de lo desconocido… Puede que tengas que conocer más a Carlos el Grande para que se te vaya la calentura, convertirlo en un amigo, en un tipo normal y no un objeto de deseo tentador e inaccesible.

—Lau, ¿tú crees que Raúl sigue enamorado de mí? —⁠preguntó Alba eludiendo el asunto.

—¿A qué viene esa pregunta ahora? —⁠La pelirroja arrimó la cara al móvil, con una ceja arqueada.

—Creo que tiene que haberse dado cuenta de cómo me miraba Carlos y, no sé…, no ha dicho ni mu.

—Raúl nunca fue celoso y eso te gustaba mucho de él. Y a nosotras. En el fondo, no es malo que no le importe. Significa también que, por mucho que otros te miren con deseo, él confía en ti.

—¿Y si más que confianza es indiferencia? ¿Y si a mí me pasa lo mismo y, por eso, me gusta este juego con Carlos?

—Pero…, cariño, siempre os lo habéis contado todo. Cuando alguien os parecía atractivo también.

—Siento que esto no es igual que otras veces. Cuando él me decía: «Mira qué buena está esa», o yo soltaba: «Qué chico más guapo, aquel», sabíamos que no pasaba nada. Hace mucho de eso y…, no sé, ahora noto como una sensación de peligro.

—¿Y si es eso lo que te gusta de la situación, el peligro…, y no el chico en sí?

Abrió la boca para contestar, pero lo pensó mejor. Un pitido al otro lado de la pantalla la sobresaltó.

—Voy a tener que dejarte. Es momento de quitarme esto.

Laura hizo círculos en torno a su cara con los dedos. Alba asintió, se despidieron con unos besos al aire y colgaron.

Iba a levantarse del inodoro cuando descubrió que tenía unos wasaps de Carlos. El corazón, de nuevo, se le echó a la carrera. Sopesó, por unos segundos, borrarlos. Pero la curiosidad le pudo y abrió la conversación.

Con que de repente me he convertido en un padre… Como Martina le cae tan bien a Dante, no voy a tenértelo en cuenta. Además, en cierto modo, lo soy. Un papá perruno.

Se fijó en que él se encontraba en línea, así que decidió contestar, algo avergonzada.

Sí, mejor no me lo tengas en cuenta… Ha sido una tontería, disculpa.

Voy a serte sincero: yo tampoco le he hablado de ti a mi pareja, así que estamos empatados. Aunque, bueno, supongo que tampoco es que haya nada de qué hablar, no???

Alzó la cabeza con los ojos muy abiertos. ¿Carlos también tenía una relación? ¿Qué significaba todo aquello, entonces? ¿Era uno de esos tipos a los que les iba… eso? ¿O simplemente se había sentido atraído hacia ella, empujado por una fuerza ineludible?

Antes de salir del cuarto de baño, recibió varios wasaps más que no leería hasta el día siguiente.

Por cierto, estabas un poco seria hoy, se debía a la resaca? Aunque, si me lo permites, te diré que las resacas te sientan muy bien. guiño Recuerda, Alba, me debes un café. O varios… Tendrás algún día para mí durante las fiestas navideñas?

Veo que no te apetece contestarme… O quizá no puedes ahora. No quiero ser un pesado ni molestarte, pero… a veces me entran unas ganas tremendas de saber de ti, de escribirte… de verte. Mirarte.

Vale, paro ya. Buenas noches, Alba. Descansa. Un beso.

19

Cristina agradeció que llegara el 26 de diciembre. Las fiestas navideñas se le hacían largas y pesadas, pero Nochevieja le gustaba un poco más y se encontraba a la vuelta de la esquina. La noche del 24 se desplazaron hasta Valencia para reunirse con su tío paterno. Era un poco mayor que su padre y, desde que su mujer lo había abandonado tres años atrás, la Nochebuena le resultaba un poco aburrida e incluso melancólica. Él y su tía no habían tenido hijos, con lo que el hombre se sentía más solo aún. Únicamente se reunía con la familia en fechas especiales como las Navidades o los cumpleaños, pero siempre se pasaba un buen rato culpándose de no haber visto las señales antes y quejándose de que su esposa se hubiera largado con otro.

Cada vez que su tío hablaba de su caso, ella pensaba en Alba. Al principio le hizo gracia esa historia del desconocido del parque que se parecía tanto a las de las novelas que su amiga leía o incluso a algunas películas que a ella le gustaban. Sin embargo, con el paso del tiempo, le parecía que el asunto iba más allá. Carlos el Grande —⁠Laura siempre con sus coñas⁠— había pasado de ser un desconocido atractivo a un conocido interesante con el que Alba se mensajeaba. Ya no había solo un tonteo desde la distancia, sino que era algo mucho más palpable. Como buena enamoradiza que era, en su mente imaginaba un montón de historias, alguna de ellas con un final desastroso a lo Romeo y Julieta. ¿Y si la cosa se ponía difícil? ¿Y si ese hombre estaba enamorado hasta las trancas de Alba? ¿Y si ella acababa colgándose de él también? ¿Qué ocurriría con Raúl? ¿Y con Martina? No sabía qué pensar ni qué opinar. Alba les aseguraba que no ocurría nada, que todo se quedaba en su cabeza y en su fantasía, y Laura la apoyaba. Sin embargo, ella era de las que creían que, en ocasiones, basta una pequeña chispa para que todo estalle en llamas. No quería juzgar a su amiga, pero recordaba cuando le pusieron los cuernos… No quería decir que Alba fuera a ponérselos a Raúl, pero se preguntaba dónde se encontraba el límite. ¿Un tonteo ya era un engaño? ¿Lo eran esas miradas tórridas que su amiga y el otro se lanzaban?

—En el fondo, de algo me daba cuenta —⁠empezó su tío esa Navidad, como de costumbre desde hacía tres años, con gesto entre apenado y enfadado⁠—. Se arreglaba más, hasta contrató a un entrenador personal. ¡A su edad!

Y a Cristina le vino a la cabeza la tarde en el taller de Inés, cuando Alba dijo que se sentía poderosa. En realidad, su amiga no había cambiado su manera de vestir: botas altas de tacón, ropa negra ajustada que marcaba sus pronunciadas curvas y escotes desbocados. En parte, nunca había dejado atrás a la Alba roquera, pero era muy estilosa gracias a su pasión por la moda. Aunque no acababa de ser su tipo, a Cristina siempre le había parecido atractiva, incluso con los kilos de más de después del embarazo, el moño descuidado por la falta de tiempo y la cara lavada. No obstante, mirando todo en perspectiva, sí le parecía que los últimos meses se arreglaba más que de costumbre…

—Pepe —continuó su tío, dirigiéndose a su padre cuando su madre desaparecía por la cocina⁠—, da a Paqui todo lo que te pida en la cama. No pienses que sois mayores para eso. Mira después lo que pasa —⁠añadió, y se señaló.

Cris se sintió incómoda al oír hablar a su tío de esas cosas, pero su fantasía voló y se preguntó si Alba les había ocultado algo más. Podía entender que llevaba muchos años con Raúl, y en alguna que otra ocasión había oído decir que el amor desaparece cuando aparece la rutina. ¿Y si con la lectura de tantas novelas apasionadas Alba se había dado cuenta de lo que le apetecía? ¿Y si acababa buscando en ese tal Carlos la aventura y el ardor que su matrimonio no le ofrecía ya?

Había acabado confesando esas elucubraciones a Mei. Con todas tenía confianza, pero con ella era distinto, era su auténtica confidente y ante ella se abría más que con ninguna otra.

—Cris, ¿de verdad has estado pensando todo eso?

—Oye, no me hagas sentir como una cotilla. ¿Es que a ti no se te ha pasado por la cabeza, tía?

—Vale, reconozco que sí. Pero… es su vida. No soy quién para juzgar lo que hay dentro de un matrimonio.

—¿Tú crees que debería contárselo a Raúl?

—Cada pareja tiene sus pactos, peque.

—Es que esos mensajes son como un paso más allá, ¿no te parece?

—No entiendo cómo eres tan abierta para unas cosas y para otras no. —⁠Mei se rio.

—No tiene nada que ver con eso —⁠protestó Cristina⁠—. Es que…, no sé, no me gustaría que acabaran mal por una aventurilla.

—A mí me resulta raro, como a ti, y sabes bien que yo también fui la otra de un hombre, así que sé lo que duelen unos cuernos. Pero Cris…, lo único que podemos hacer, como amigas de Alba que somos, es escucharla. No se debe condenar lo que no hemos sentido. Todos tenemos una historia de vida que no debería ser juzgada.

Y Cris calló porque, como solía ocurrir, Mei respondía con frases bastante sabias.

Si las nochebuenas con su tío eran aburridas y un poco tristes, en el fondo no le incordiaban tanto como las reuniones con la familia materna. Su madre tenía dos hermanas más y las tres le recordaban, cuando se juntaban, a las brujas de Hocus Pocus. Solo les faltaba la verruga en la nariz y el caldero. Chismorreaban de todo el mundo, soltaban risas maquiavélicas y lanzaban alguna maldición que otra. Lo peor, no obstante, era que siempre le preguntaran por su intimidad. Tenía unos cuantos primos —⁠casi todos chicos⁠—, y uno de ellos, el más engreído, cada año acudía con una novia distinta, pero daba igual; a esas mujeres les parecía mejor eso que ser una solterona. «Maldito patriarcado», pensaba Cris, y forzaba una sonrisa ante el interrogatorio de sus tías. Ese año no fue distinto a los anteriores.

—Cristina, guapa, tengo una amiga cuyo hijo sería perfecto para ti —⁠dijo una.

—Se te va a pasar el arroz. Este año ya cumples treinta, ¿no? —⁠añadió la otra.

—No, el que viene. ¡Y tranquilas, que no se me pasa! Yo soy más de croquetas.

—Ya se lo digo yo, que dedica mucho tiempo al trabajo y poco a relacionarse. Seguro que se pasa muchos días enteros en casa ante el ordenador. —⁠Contó su madre. Así, de manera tan sencilla, aireaba su vida.

—Mamá, el diseño gráfico necesita su tiempo. No chasco los dedos de la mano y, ¡hala!, ya tengo el trabajo hecho. Además, he de gestionármelo todo yo.

—Y cuando no está trabajando, se va con las amigas, que solo una está casada y con familia. Las otras… Una se pasa los días encerrada en su lugar de trabajo; otra que, si ahora me voy de viaje, ahora estoy con uno, ahora con otro…

No le gustaba que su madre hablara de sus amistades de ese modo, y mucho menos cuando criticaba lo que en su familia también se hacía.

—Pues como Borja… —murmuró, aunque lo suficientemente alto para que la oyeran, incluido él.

No le hicieron ni caso, sino que continuaron a lo suyo.

—Pero cielo, ¿no te sientes sola sin un chico? —⁠insistió la primera tía.

En esa familia todos daban por hecho que la soltería era sinónimo de estar sola, prejuicio que a Cris le provocaba náuseas. Además, ni por un segundo se planteaban que lo que le gustara fueran las mujeres. O, al menos, eso le parecía.

—Pues no, la verdad. Estoy rodeada de gente que me quiere —⁠dijo, y señaló a los allí reunidos con una sonrisa irónica.

—¿Y de entre los chicos de esa gente no hay ninguno que te apañe? —⁠preguntó su madre, esperanzada⁠—. Mira tu tía abuela Gracia, solterona… Y ahora, en la vejez, no tiene a nadie.

—Mejor sola que mal acompañada —⁠replicó. Y como veía que Borja se reía por lo bajini, añadió mirándolo de reojo⁠—: O que ni siquiera te acuerdes del nombre de tu pareja.

Mientras la familia jugaba a las cartas en la sobremesa, se dedicó a enviarse wasaps subidos de tono con Inés. Su madre se esforzaba por leer algo. Cris se levantó y se fue a la cocina, con la excusa de que tenía sed, y propuso a Inés quedar esa noche. La otra le dijo que ya tenía planes, así que Cristina suspiró y envió un wasap a Mei.

Tía, si al final decides ir a Guiyang, me metes en la maleta y te ayudo. Tengo experiencia en salir airosa de interrogatorios familiares.

Pero volviendo al 26 de diciembre, ese día Cristina estaba contenta. Adiós reuniones pesadas con la familia, había pagado su parte del arreglo de la caldera y, gracias a un trabajillo de última hora que le había salido y a lo que le habían pagado de la campaña LGTBI —⁠aunque fuera poco⁠—, había conseguido ingresar algo de dinero en su cuenta.

Esa tarde había quedado con Inés y se arregló un poco para recibirla. Se aplicó espuma en la media melena para rizarla, se puso antiojeras y se pintó la raya en los ojos. Apenas solía maquillarse, pero tenía unas ojeras marcadas que le venían de su familia materna. Se enfundó unas mallas gastadas e introdujo la cabeza por un jersey ancho, calentito y cómodo. Tampoco sabía por qué se vestía tanto, si, total, en poco rato seguro que acabarían desnudas. Se encontraba disfrutando de nuevo de la soledad porque su compañera de piso se había ido unos días con sus padres, aunque para Fin de Año regresaría. En el fondo, vivir en aquel piso contaba con ventajas.

Nada más llegar su amante, la lanzó contra el sofá. La presión de las fiestas la había estresado tanto que necesitaba desfogarse, y el sexo siempre era una buena manera de conseguirlo. Le quitó las medias azules a Inés, le bajó la falda y las braguitas y se enterró entre sus piernas. Le encantaba la manera en que ella apoyaba una mano en su cabeza y movía el cuerpo al ritmo de sus lametones. Sorbió su clítoris al tiempo que le acariciaba los muslos. Después se fueron al dormitorio para estar más cómodas y se masturbaron la una a la otra mientras se besaban, se lamían y recorrían sus pieles. El sexo con Inés siempre resultaba de lo más apasionado y salvaje, y le asombraba que nunca se cansaran la una de la otra. Pensaba que si tuvieran una relación más sería quizá esa conexión se fastidiaría.

Poco después, aún desnudas en la cama, Inés se incorporó apoyando un codo en el colchón y se dedicó a mirarla.

—¿Por qué me miras así?

—Porque me encantas.

Cris puso ceño y se rio.

—Me ha comentado mi amiga, la de la asociación de la campaña, que están muy contentas con tu trabajo. Seguramente te llamarán para más cositas —⁠le informó mientras le acariciaba un pecho⁠—. Y yo también estoy muy orgullosa de ti. Te admiro, y me siento muy conectada a ti en esos aspectos. Adoro que estés tan comprometida con los derechos LGTBI.

—Sí, claro… —respondió, y pensó en sus padres.

Por supuesto que era una persona comprometida con esa causa. No obstante, no sabía bien cómo reaccionaría Inés si se enterara de que no había salido del armario por completo. Tal vez no le importara, pero… había algo que le decía que no sería así.

—Dentro de dos semanas una amiga mía presenta en el centro cultural una exposición de arte para reivindicar el movimiento. Dime que vendrás.

—Claro que iré.

Inés soltó un gritito animado y le plantó un beso en los labios.

—¿Sabes? A veces se me ha pasado por la cabeza que tú no estás en el mismo punto que yo…

—¿Qué quieres decir?

—Pues que de cuando en cuando pienso que solo me quieres para…, ya sabes, follar. —⁠Inés había bajado la voz al decir esa última palabra. Soltó una risita⁠—. Pero sé que está todo aquí —⁠añadió, se dio un golpecito en la sien y luego volvió a besarla.

Cristina se sintió un poco mal. Pero entonces, la que estaba formándose ideas equivocadas era ella porque, al parecer, Inés estaba tomándose esa relación como no había pretendido. Claro…, iban juntas a actividades LGTBI, habían conocido a sus respectivas amistades y ella hasta a los padres de la otra. ¿Cómo no se había dado cuenta? Y, en el fondo, tampoco era que le pareciera mal todo eso. En realidad, le agradaba. Porque era lo que siempre le había gustado hacer con sus parejas. Sexo, pero también arrumacos. Besitos por la mañana. Ver pelis abrazadas. Decirse te quiero. ¡Pero no quería que volvieran a romperle el corazón! Por mucho que las chicas le dijeran que Inés les había causado buena impresión, nunca podía saberse lo que iba a ocurrir.

—¿Te apetece dar una vuelta? —⁠le preguntó de repente Inés, sacándola de sus ralladas mentales.

—¿Adónde?

—Han puesto un mercado navideño en la calle Mayor.

Inés le dedicó una de sus mejores sonrisas, y Cristina no pudo negarse.

De camino se pararon en un Starbucks y pidieron dos chocolates calientes. Inés insistió en pagar. La notaba distinta desde que le había dicho aquello en la cama, y Cris comenzó a inquietarse. En un momento dado, mientras curioseaban los puestos del mercadillo, notó un roce en la mano y, segundos después, Inés se la cogió. Titubeó. A pesar de ser una persona mimosa, no le gustaba dar muestras de cariño en público. Se soltó de manera disimulada, corriendo hacia un puesto como si algo le hubiera llamado la atención. Inés se acercó a ella, tarareando Firework de Katy Perry que sonaba desde un altavoz oculto en alguna parte. Se colocó a su espalda y, rodeándola por la cintura, le susurró al oído:

—Me gustaría hablar de algo contigo.

—Mira, Inés, tía, es que… —⁠comenzó a decir, pero no le dio tiempo a continuar porque con el rabillo del ojo vio una figura familiar muy cerca de ellas.

Cuando comprendió que se trataba de su madre, se apartó de su amante de golpe. ¿La había visto? ¡Joder, estaba clarísimo que la había visto! Su padre también se encontraba a su lado diciéndole algo mientras la señalaba. ¿Cómo había sido tan tonta de no pararse a pensar que estaban cerca de casa de ellos?

Se dio cuenta de que su madre dudaba unos segundos, y creyó que iba a dar media vuelta y marcharse, pero su padre echó a andar hacia ellas dos.

—¡Cristina, hija! —La saludó, sonriente.

Ella soltó el aire que había estado conteniendo. ¿Y si no las habían visto, en realidad?

—Hola —respondió, intentando aparentar tranquilidad.

Su madre se arrimó también, aunque sin muchas ganas. Notó que miraba a Inés con cierto disgusto. Y, para su sorpresa, no abrió la boca cuando era la que siempre llevaba la voz cantante.

—¿Dando un paseo? —preguntó su padre, que no se había percatado de que el ambiente se había vuelto un tanto pesado.

—Sí. A ver qué hay por aquí —⁠dijo en voz baja. No podía apartar la mirada de su madre, tan silenciosa y seria.

Apreció que Inés se removía a su lado y, entendiendo lo que quería, la presentó a sus padres.

—Esta es Inés, una amiga.

—Encantado —dijo su padre, y esbozó una sonrisa amistosa.

Su madre, en cambio, tan solo compuso un gesto extraño. Tenía la cara tirante como una máscara.

—Igualmente —dijo Inés con su vocecilla de niña buena.

—Bueno, nosotros nos vamos, que ya sabes que nos gusta cenar pronto —⁠se disculpó su padre, y le dio un abrazo y un beso.

Esperó a que su madre lo imitara, pero tan solo murmuró un «hasta luego».

Una vez que se quedaron solas, la tensión —⁠y no precisamente sexual, como de costumbre⁠— creció entre ellas. Caminaron en silencio por los puestos, aunque no se detuvieron en ninguno ni miraron nada. Cuando llegaron al final del mercadillo, Inés la cogió del brazo y la observó con las cejas enarcadas.

—¿Qué ha sido eso?

—¿Qué?

—El encuentro con tus padres. Ha sido raro.

—Es que mi madre es un poco callada —⁠mintió Cris.

Inés abrió la boca como para decir algo, pero pareció pensárselo mejor. Ladeó la cabeza, apartando la vista de ella, y se cruzó de brazos. ¿Por qué se sentía tan mal si, en realidad, no tenía nada serio con su amante? Lo sabía, en el fondo lo sabía. Y no tenía que ver con ellas dos, sino solo con ella misma.

—Precisamente tu madre me ha mirado de un modo extraño —⁠musitó la chica. Clavó la vista en ella⁠—. Y a ti también.

—Ah, ¿sí? Pues no me he dado cuenta. No se esperaría verme por aquí, ya que detesto todo lo navideño… —⁠Intentó excusarse.

Inés compuso una sonrisa mordaz y, entonces, le soltó:

—¿Tus padres saben que eres lesbiana? Dime la verdad, Cris.

Guardó silencio unos segundos. La rubia era lista, para qué mentir. Qué pronto la había calado. Decidió ser sincera, al fin.

—No.

—¿Por qué no me lo habías contado hasta ahora? —⁠Inés parecía molesta.

—Nunca me lo habías preguntado.

—¿Por qué no lo saben, Cris? Tienes casi treinta años. —⁠La miró como si le resultara increíble⁠—. ¿Te avergüenza? ¿Te doy vergüenza yo?

—¡Claro que no! —negó sacudiendo la cabeza⁠—. Mira, es complicado. Mis padres son un poco…

—¿Homófobos? —terminó Inés por ella.

—¡No!

—Me acompañaste al Orgullo Gay y gritaste como una loca junto a mis amigas y junto a mí. Aceptaste la campaña solidaria. Me has acompañado a varios eventos y se te llena la boca con la defensa de derechos… —⁠Inés pestañeó, como si no se lo creyera⁠—. Y no les has contado la verdad a tus padres.

Se sintió atacada injustamente.

—¿Es que es necesario explicarlo? ¿Por qué una persona heterosexual no va diciendo por ahí que lo es? Yo soy Cris, y ya está. ¿Acaso tú necesitas ir gritándolo a los cuatro vientos?

—¡Sí, claro que sí! ¡Me siento orgullosa de ser quien soy! —⁠Inés había alzado la voz⁠—. Hemos tenido que luchar toda la vida. Hay países en los que nos persiguen y nos matan. Y aquí, cuando por fin nos reconocen, tú te escondes.

—No me escondo —murmuró Cristina notando una rara presión en el pecho.

—No puedo estar con alguien que no ha salido del armario —⁠dijo Inés, sorprendiéndola.

—¿No ves que estás juzgándome sin saber?

Inés volvió a cruzarse de brazos y apartó la mirada. Se le habían encendido las mejillas y parecía muy enfadada.

—Que te vaya bien con tus secretos, Cristina —⁠siseó.

Ella se quedó con la boca abierta mientras la otra le daba la espalda y se iba.

—¡Me da igual! ¡Ni siquiera quería salir contigo! —⁠chilló Inés sin volverse, levantó un brazo y le hizo un corte de mangas.

Cristina se dio cuenta de que algunas personas la miraban con curiosidad. Estuvo a punto de gritarles que se fueran a la mierda. Ya no sabía muy bien si en esa discusión era Inés quien tenía razón o era ella. Tal vez ni siquiera importaba.

No había pensado en tener una relación seria con Inés, pero debía reconocer que se sentía bien en su compañía. Nunca le había pasado algo como eso porque a sus ex les importaba un comino lo que hacía o dejaba de hacer. Al fin y al cabo, tampoco les había importado ella. De repente, entendió que para Inés sí había significado algo y comprendió que le molestara lo ocurrido.

Le entraron ganas de llorar, pero se contuvo. Envió un mensaje de voz a las chicas y, poco después, todas comenzaban a contestarle transmitiéndole sus ánimos. Laura le propuso tomarse algo, y en cuanto apareció por la puerta del bar en que habían quedado ella se lanzó a los brazos de la pelirroja.

—Chist… Ya está, Cris, que se te va a fastidiar el maquillaje… Ah, ¡no, si tú no usas! —⁠bromeó Laura al tiempo que la abrazaba⁠—. Suele decirse que uno está muy feo cuando llora, pero la verdad es que tú te pones bastante guapa, con esa naricilla tan roja y los labios un poco hinchados.

—Tía, ¿estás tirándome los tejos? Que me encuentro en un momento vulnerable… —⁠Cristina se rio mientras se enjugaba las lágrimas.

—¿Qué dijimos la última vez? ¿Lo recuerdas? Cuando lo de tu ex…

—Que no lloraría más por una mujer.

—Hoy matizaremos: no llorarás más por una mujer, a no ser que tengas un copazo entre las manos. —⁠Laura levantó un brazo para avisar al camarero mientras Cris volvía a reírse de las ocurrencias de su amiga⁠—. ¡Dos gin-tonics, por favor!

—Gracias, Laura, por quedar así, de improviso…

—Cariño, hay muchas cosas en la vida que me gustan y que son importantes para mí, pero dos prevalecen por encima de las otras. —⁠Mostró dos dedos de manicura afilada⁠—. Escuchar a las amigas y mi querido Puerto de Indias.

Cristina soltó una carcajada y supo que se encontraba en el lugar idóneo, con la compañía perfecta para olvidar —⁠al menos por una noche⁠— a Inés.

20

Las chicas intentaban reunirse para Fin de Año siempre que podían. Desde adolescentes, solían celebrar la Nochevieja en el chalet de los padres de Laura. Las fiestas con mucho alcohol barato y juegos como el de hacer rodar la botella habían sido sustituidas por veladas con vino y cava y conversaciones adultas, aunque había una tradición que nunca cambiaba: la de empezar el año cantando como si se hallaran en un karaoke. Cuando estaban juntas se sentían de un modo contradictorio: como si el tiempo hubiera pasado muy rápido y, al mismo tiempo, se hubiera detenido.

La mañana de ese 31 de diciembre, Alba se despertó con los brincos y gritos de Martina en la cama. «¡Baltasar, Baltasar!», gritaba la niña, porque ese era su Rey Mago preferido y llevaba desde el día 22 exigiendo que llegara ya. Alba ladeó el rostro y comprobó que Raúl no ocupaba su lado de la cama. Supuso que estaría teletrabajando en el salón, como de costumbre. Ella tenía turno de mañana en la tienda para poder pasar la tarde con Martina antes de reunirse con las chicas. Había pensado llevarla a la fiesta, pues sabía que a sus amigas no les importaría, pero la propia niña insistió en que quería dormir con la abuela. Sabía que a su hija le encantaba estar con la yaya porque la consentía un pelín y además, en el fondo, a ella le hacía sentir orgullosa que tuvieran una buena relación.

Cogió a Martina en brazos y fue hacia el salón en busca de Raúl. Como había imaginado, se encontraba ante el ordenador.

—Porfa, ¿le preparas el desayuno? Aún tengo que ducharme y entro en una hora.

Tal como les ocurría durante las fiestas navideñas, al igual que en otros momentos del año con más trajín en el trabajo, apenas habían podido pasar ratos a solas. Navidad era un periodo complicado con los horarios de la tienda. Además, estaban las reuniones familiares… Comidas copiosas con un montón de gente, cenas que se alargaban después de una dura jornada laboral y, por consiguiente, cuando llegaban a casa, lo único que les apetecía era meterse en la cama. Aun así, el día de Navidad había sido bastante bonito. Raúl se había levantado esa mañana muy temprano para montar a Martina la cocinita que le habían comprado. Ella se le había unido quince minutos después y le había ayudado mientras se tomaban un café. Apenas habían hablado porque estaban cansados, pero se habían lanzado miradas y sonrisas, y hasta habían bromeado cuando él se equivocó de tornillo y tuvieron que desmontar una parte y volver a montarla. Una hora después, ya con el juguete listo, el amanecer se había colado por la ventana inundando el salón de una luz cálida y bonita. Raúl se había inclinado y le había dado un beso tierno en la frente. Habían despertado a Martina poco después, y los chillidos de jolgorio infantil cuando la niña descubrió la cocina habían llenado la casa. Jugaron los tres toda la mañana, hasta que tuvieron que arreglarse para ir a comer con la familia de Raúl.

Mientras se duchaba y pensaba en todo eso, Carlos se cruzó por su mente. No sabía nada de él. No había contestado a sus últimos mensajes y él tampoco le había escrito más. No había ido al parque porque había tenido que trabajar sábados y domingos, de modo que Raúl cogió el relevo y acompañó a Martina. Se preguntaba si se habrían encontrado allí, aunque su marido no había mencionado nada.

Continuaba sintiéndose extraña porque se decía que lo que había ocurrido la había ayudado, en cierto modo, a recuperar una parte de sí misma. No era que la hubiera perdido, pero quizá sí se encontraba un tanto dormida por la rutina, la maternidad, el estrés. Y eso estaba muy bien, pero ahora que ya lo había conseguido podía hacer borrón y cuenta nueva y proseguir con su vida. Sin embargo…, pensaba en Carlos. No lo tenía en su mente a cada rato, claro que no. Mucho menos ahora que hacía unas semanas que no se veían ni hablaban, pero aparecía de tanto en tanto en su cabeza y las fantasías que se le ocurrían sacudían todo su cuerpo como un rayo. No podía evitar preguntarse si eso significaba que algo marchaba mal en ella, en su matrimonio o en su vida. Se había fijado en la cara de Mei y, especialmente, en la de Cristina cuando les contó las últimas novedades y les enseñó los mensajes.

Estaba secándose el pelo cuando Martina abrió la puerta del cuarto de baño y entró con su habitual jolgorio.

—¡A papi se le han quemado las tortitas y para esconderlo les ha puesto un montón de sirope de fresa!

Se sentó en el bidé para quedar a la altura de la niña y la cogió de la cintura atrayéndola hacia ella. La estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Mañana, cuando te despiertes en casa de la yaya, mamá irá a por ti y pasaremos todo el día juntas, ¿vale? —⁠Miró a la niña, quien asintió con los ojos muy abiertos⁠—. ¿Tienes ganas de dormir con la abuela?

—¡Muchas! Además, dice que desayunaremos turrón de chocolate.

—¿En serio te ha dicho eso? —⁠Apoyó los puños en las caderas, y Martina se tapó la boca con las manos riéndose por lo bajito⁠—. Eso no puede ser, el turrón es para los Reyes Magos. Si nos lo comemos nosotras, ¿qué cenarán ellos?

Martina se encogió de hombros y Alba le acarició la barbilla.

—Piensa qué te gustaría que hiciéramos mañana. Los tres, ¿vale? Papá, tú y yo.

La niña frunció el ceño como si se concentrara mucho y, poco después, emitió un gritito y exclamó:

—¡Ya lo sé! Escribir una carta a Baltasar. ¡Dientitos quiere una novia!

Mientras Alba se despedía de Martina y de Raúl para marcharse al trabajo, Mei se preparó para pasar por los tres restaurantes y dejarlo todo listo. Tenía planeado estar por la mañana en dos de ellos y en el último un rato por la tarde, antes de acudir a la cena de Nochevieja con las chicas. Había dudado si ir porque, entre unas cosas y otras, estaba estresada, pero precisamente por ello se dijo que necesitaba relajarse y olvidarse de las obligaciones de los restaurantes y también de las de su madre.

—¿Qué haces esta noche? Aún no me lo has contado —⁠preguntó a la señora Li al tiempo que se servía un café.

Sospechaba lo que iba a contestarle porque a su madre no le gustaba esa tradición.

—Me quedaré aquí —contestó la mujer.

Los dos primeros años tras la muerte del señor Li, ella la había acompañado para que no se sintiera sola, pero después, al ver que rechazaba las invitaciones que recibía por parte de la señora Wèn, Mei decidió seguir con sus planes: trabajar o juntarse con las chicas.

—¿Por qué? Me comentó Sheng que iban a reunirse en su casa.

—Esta no es nuestra fiesta, Li-Mei.

—No es necesario celebrar nada para estar con gente que te importa.

—Si ellos quieren celebrarlo, que lo hagan. Los respeto. Pero a mí no me apetece.

—¡Cuando papá y tú teníais el restaurante, sí lo celebrabais!

—No era lo mismo… Estábamos trabajando. Intentábamos ganar dinero y, de alguna forma, había que hacerlo.

—Eres muy testaruda, mamá.

La señora Li alzó la barbilla con ademán orgulloso y la observó con sus ojillos.

—Entonces quizá sí hayas sacado algo de mí —⁠replicó.

Mei decidió no contestar. No entendía todo ese mal humor.

En su paseo por dos de los restaurantes reconoció que todo estaba muy bien organizado y que no tenía por qué preocuparse si se tomaba libre esa noche. También lo había hecho Marcos y, al comprender que no lo vería cuando fuera a Explosión después de comer, notó una rara sensación en el pecho. Desde que había estado con él en el street food market, aparecía en su mente más de la cuenta. Sobre todo, recordaba las ocasiones en que se besaba con la repostera. Y hasta se había sentido excitada en más de un momento. Agobiada por sus propias contradicciones, se convenció de que lo único que le ocurría era que hacía demasiado tiempo que no estaba con un hombre, aunque solo fuera por una noche.

Ese día, mientras su madre hacía la siesta, se reinstaló Tinder. Lo había hecho un par de años antes y, aunque algo había sacado de la aplicación, tampoco le parecía lo mejor. Se había topado con tipos muy raros. Pero claro, ¿dónde iba a encontrar un hombre si nunca disponía de tiempo para ligar?

Un rato después de estar en la aplicación soltó el móvil con un suspiro frustrado: había recibido tres mensajes privados y, en dos de ellos, ya hacían referencia a su raza y cultura: «Me encantan las asiáticas» y «¿Quieres ser mi chinita sumisa?». Era la última oportunidad que le daba al maldito Tinder.

Hacía varios días que Laura se sentía como siempre había sido: bonita, coqueta, libre, segura de sí misma, y debía aprovecharlo y mostrárselo al mundo. Unas noches antes, había estado con un hombre. Había pasado un tiempo tonteando por el móvil con un viejo conocido de la universidad con el que se había encontrado por casualidad meses atrás. El día de Navidad él le escribió deseándole felices fiestas y, poco rato después de que ella le contestara esa misma noche, retomaron el tonteo. Durante la carrera se habían llevado muy bien y había tensión sexual entre ellos, pero él tenía pareja y ella no era de las que se entrometía en una relación. Perdieron el contacto tras terminar Periodismo, hasta que unos años más tarde volvieron a coincidir en una reunión de viejos compañeros de promoción. Charlaron durante toda la cena, bailaron y, aunque no pasó nada esa noche, al día siguiente le llegó una solicitud de amistad del chico. Por lo que parecía, estaba soltero. Él le daba «me gusta» a sus fotos y dejaba algún que otro comentario. Ella contestaba con coquetería. Él le pidió el número de teléfono para charlar un poco más y ella se lo dio con la certeza de que acabarían teniendo un rollo. Pero no se había dado el caso hasta unas noches antes, cuando quedaron para tomar algo. Bebieron unas copas de vino antes de cenar, después picotearon en un bar cualquiera y, entre miradas, tonteo, una sonrisa por allí, una mano de él en su rodilla por allá, un «estás muy sexy esta noche» y algunas indirectas más, a medianoche aterrizaban en el apartamento del hombre con su camisa desabrochada y la falda de ella arremangada.

Por la mañana, mientras él intentaba practicarle un cunnilingus sin mucho éxito, Laura se lamentó de que el sexo no hubiera sido una maravilla, y le preocupó que continuara existiendo algún obstáculo en su interior. Tampoco podía afirmar que hubiera sido horrible porque había probado peores, pero después de haber aguardado tantos años y de ese feeling que parecían tener…

—Oye, espera… —había murmurado ella apoyando una mano en el hombro de él con tal de apartarlo. No se le daba bien el sexo oral y le estaba molestando un poco.

—¿Estoy haciendo algo mal? —⁠El chico alzó la cabeza y la miró con el ceño fruncido.

—Es que no suele gustarme esto. —⁠Por lo general no se cortaba un pelo, de modo que lo detuvo cuando él intentó hundir la cabeza una vez más. Debía ser sincera por el bien de ella, de él y de futuras mujeres⁠—. Escucha, cariño, lo que voy a decirte no es nada personal, pero es que me estás succionando el clítoris con tanta fuerza que me vas a dejar un moratón.

Él había mostrado sorpresa para después dejar paso a un gesto de orgullo masculino herido. Laura lo vio incorporarse y abrir la boca, y tuvo claro que se disponía a soltarle algo como que ninguna mujer se le había quejado nunca. Pero de repente, su teléfono la salvó. Juntó las manos para excusarse y bajó de la cama a toda prisa en busca del bolso. Se había pasado las fiestas pegada al móvil por si la llamaban del nuevo empleo. Sin embargo, se trataba de Kai. Habían charlado un poco más desde la llamada; el chico continuaba en Benidorm tal como le había dicho, pero no habían quedado al final porque él no había podido. Silenció el teléfono y lo guardó de nuevo, y luego se volvió hacia su compañero de esa noche y le dijo que tenía que marcharse. Mientras se vestía, el otro le soltó lo que había imaginado: «Puedo hacerlo mejor. Déjame demostrártelo otro día». Ella tan solo podía pensar en que quería conocer el motivo de la llamada de Kai. Se lo pasaba bien hablando con él, empezaba a convertirse en algo cotidiano y cómodo.

Una vez en la calle, le devolvió la llamada. Kai descolgó al primer tono y gritó que lo habían cogido en el trabajo. Laura lo felicitó con alegría sincera y le preguntó cuándo empezaba. Kai le contó hasta el sueldo que iba a percibir, y ella se rio. Le gustaba que fuera tan espontáneo y abierto.

—Siento que no hayamos podido quedar, pero te juro que, en cuanto cobre, vamos a celebrarlo con un buen vino. Tú lo eliges, que eres más aficionada que yo. Me da igual que cueste un ojo de la cara.

—¿Estás seguro? Mira que hay vinos que arrasan con el sueldo entero de un mes… —⁠bromeó. Luego le preguntó⁠—: ¿Qué tal se presenta esta noche?

—En casa. Mis amigos ya habían hecho planes antes de que regresara a España. Se van a una sala y está todo ocupado.

—¿Y si te apuntas al plan de mi grupo? —⁠le propuso Laura sin ni siquiera pensarlo.

Y cuando Kai de inmediato —⁠y seguramente sin meditarlo tampoco⁠— respondió de manera afirmativa, cayó en la cuenta de que le apetecía mucho verlo.

Laura colgaba su teléfono con una sonrisa y Cristina la borraba cuando Ana entró en su dormitorio como una fiera gritando algo sobre los gatos. Al parecer, uno de ellos se había metido debajo del edredón y le había llenado la cama de pelos. Le exigió que fuera a sacarlo de allí.

—Es que, como hace frío, busca el calorcito —⁠lo disculpó Cris en cuanto el animal estuvo fuera de la cama de Ana⁠—. Te prometo que no volverá a pasar.

—Desde luego que no: tienes que deshacerte de ellos.

—Ana, no nos dejemos llevar por el calentón. ¡Si los pobres gatos no te hacen nada…! Además, te pasas casi todos los días fuera, trabajando o con tu chico.

La otra la miró con las manos en las caderas y una expresión malhumorada y, sin añadir nada más, se marchó y la dejó sola. Cristina puso los ojos en blanco y luego se metió en su cuarto con ambos gatos. Se sentó frente al portátil dispuesta a trabajar. Se preparó un cigarro, que posiblemente sería uno de los últimos porque en su lista de propósitos de Año Nuevo se encontraba dejar de fumar, además de pasarse al menos medio año sin liarse con nadie y no leer los horóscopos. Dos horas después apenas si había conseguido avanzar. ¡Qué mañana más poco productiva! Bostezó ruidosamente y luego se fue al cuarto de baño a hacer un pis. Mientras se lavaba las manos, se sorprendió de la imagen que le devolvía el espejo: estaba más ojerosa que de costumbre, muy pálida y con la piel apagada y un par de rojeces en una mejilla. Se pasó los dedos por una incipiente espinilla al tiempo que murmuraba:

—Voy a tener que usar esas mascarillas que Mei nos regaló.

Se preparó un té verde antes de regresar a la habitación. Tras encerrarse en ella, en lugar de ponerse a trabajar se tumbó en la cama y entró en Netflix para continuar viendo la segunda temporada de La casa de papel. No obstante, no habían pasado ni quince minutos cuando desconectó. Llevaba unos días desganada y no quería aceptar que se debía a la discusión con Inés. La chica no había dado señales de vida, a pesar de que Cristina creyó que le enviaría algún mensaje. Pero ella tampoco había reculado, se había mantenido en sus trece. «Impulsiva y orgullosa», apuntó Laura cuando Cris se sinceró con las chicas en una de sus videollamadas grupales. Aun así, la echaba en falta y se repetía que era normal, que al fin y al cabo lo habían pasado muy bien en la cama. A todo eso se sumaba la certeza de que algo no marchaba bien con su madre.

Abrazó a los gatos, que se habían subido a la cama con ella, y suspiró.

Se animó recordando que esa noche despediría el año con sus chicas y que ese era el mejor plan del mundo. Necesitaba risas y ser ella misma. Desde que se había topado en el mercadillo navideño con sus padres, parecía que el mundo se había puesto del revés. Su madre no la había telefoneado ni mandado ningún wasap, y eso era demasiado extraño en ella. Le había preguntado a su padre y este le había asegurado que no le pasaba nada.

Decidió invitarlos a desayunar y, de alguna forma, hablar con ellos. Bueno, realmente ya debían haberlo descubierto, ¿no? Por lo tenso que había sido el encuentro, estaba más que claro que su madre se había dado cuenta. Así que solo quedaba plantarse ante ellos y decirles: «Pues sí, soy lesbiana. Pero soy yo, soy vuestra hija, la misma de siempre». En su mente parecía muy sencillo, pero sabía que, si no se había pasado antes por casa de sus progenitores, era porque le resultaba complicado. Esa mañana, no obstante, se dispuso a armarse de valor y terminar con el asunto de una vez por todas. Además, las chicas la habían animado y tenían toda la razón. Le quedaba poco para cumplir treinta años y no se consideraba una persona cobardica. ¡No podía seguir ocultándose! Si para todo lo demás era tan impulsiva… ¿por qué dudar tanto en esa cuestión? Que pasara lo que tuviera que pasar.

Sin embargo, solo estaba su padre en casa cuando apareció por allí. Y lo notó incómodo y serio. La invitó a pasar y sacó unos cuantos dulces navideños que a ella no le gustaban nada.

—¿Y mamá? ¿Ha ido a comprar? —⁠preguntó.

Su padre paseó la mirada por el salón, como intentando evitar la respuesta.

—Se fue al pueblo hace dos días —⁠contestó al fin⁠—. Yo me iré después de comer.

—¿Y eso? ¿Por qué no me ha avisado?

—Quería ir a ayudar a tu tía. Como sabes, desde que la operaron de la pierna está un poco pachucha.

Se olió que era una mentira. En Navidad había comprobado de primera mano que su tía se había recuperado muy bien. Además, conocía a su madre: se iba al pueblo cuando necesitaba cambiar de aires o refugiarse en la familia. Por unos segundos sintió pánico: ¿iba a contar a todos que su hija era homosexual? ¿Había acudido allí para buscar consuelo y ánimos? Cuando ella asistiera a la siguiente reunión familiar, ¿querrían… convertirla? ¿Apuntarla a una horrible terapia de esas para «curar la homosexualidad»?

—Necesito hablar con ella, papá.

—Llámala si quieres, pero ya sabes que en casa de tu tía apenas hay cobertura.

—¿Ocurre algo?

—Claro que no, hija, ¿qué va a pasar? —⁠contestó él con una pequeña sonrisa.

Cristina no pudo evitar sentir una presión en el pecho.

21

Mei, Alba y Cristina se sorprendieron cuando llegaron al chalet y se encontraron con que Laura estaba muy bien acompañada. Las tres se presentaron al simpático joven de exóticos rasgos y luego, sin ningún disimulo, empujaron a su amiga hacia la cocina mientras dejaban a Raúl y Kai charlando en el salón.

—Ese no es Iván.

—¡Vaya, Mei, pero qué lista! ¡Minipunto para ti! —⁠exclamó Laura con sorna.

—Es el de las fotos de Tailandia, ¿cierto? —⁠inquirió Alba con los ojos entornados.

—¡No nos habías contado que vendría, tía! —⁠Cristina intentó no hablar muy alto para que él no las oyera, pero con cada palabra iba subiendo el tono de voz.

—Porque ha sido algo espontáneo. Me ha llamado esta mañana y me ha comentado que se quedaba solo esta noche. Me ha dado penita.

—¿Ahora se llama así, «penita»? —⁠se mofó Alba.

—¿Y el otro tío? Nos dijiste que habías quedado con uno hace unos días —⁠le recordó Mei, que ya se había servido vino de la botella empezada.

—No sé cómo sería el otro, pero este está de rechupete. Mejor que Keanu Reeves en sus años mozos de la Super Pop —⁠intervino Alba, y se asomó de manera disimulada al salón donde Raúl y Kai parloteaban animados.

—Yo aún tengo un póster suyo, con el torso al descubierto, que venía en un número de la revista —⁠confesó Mei.

—¡Pero tía, si a ti no te gustan los orientales!

—Keanu Reeves es una mezcla —⁠alegó la otra.

—¡Y tanto que lo es! Una mezcla estupenda de todos los tíos buenos del planeta —⁠bromeó Alba y, de inmediato, se volvió hacia Cristina⁠—. Perdón, Cris, que te hemos dejado al margen.

—No, no, si hasta yo reconozco que si fuera hetero me pondría —⁠replicó Cristina, lo que provocó la risa de sus amigas. Después se dirigió a Laura y le preguntó⁠—: ¿Tienes por ahí tequila o ginebra? —⁠Todas la miraron asombradas, ya que solía preferir cerveza⁠—. ¿Qué? Hoy necesito algo fuerte, y he bebido tanta birra en mi vida que ya me parece agua.

—¿Qué te ocurre, cariño? —Quiso saber Laura.

—Oye, no cambies de tema, que estábamos hablando sobre el tío de la otra noche… y el de esta. —⁠Alba apuntó hacia el salón con la cabeza.

—¡Es un amigo, chicas!

—¿Ya hemos superado lo de los follaconocidos? —⁠bromeó Cristina al tiempo que pinchaba una aceituna.

Alba y Mei se echaron a reír, y Laura sacudió su melena pelirroja y les dio la espalda.

—Estoy preparando los aperitivos. Hay que hacer también las gambas a la plancha —⁠informó al tiempo que aceptaba la copa de vino que Mei le tendía.

—Brindemos —propuso esta.

—¿Ya? —Alba se echó a reír ante la impaciencia de su amiga.

—Voy a pasarme toda la noche brindando porque me lo merezco. Me he dado una vuelta por los restaurantes y creo que todo va viento en popa. He logrado delegar, al menos por una noche. Todo irá bien.

—Desde luego que será así. Te lo curras mucho. ¡Y desde luego que te mereces disfrutar! —⁠coincidió Laura⁠—. Por ti, cariño. Y por todas nosotras, para que este sea nuestro año y para que sigamos brindando juntas muchos más.

Las cuatro entrechocaron sus copas entre risas y después bebieron. Cristina casi se terminó la suya de un trago, a pesar de que no le gustaba mucho el vino, y las demás la miraron con asombro. Arrugó la nariz y se encogió de hombros.

—No está tan malo.

—Tengo buen gusto —respondió Laura.

Justo en ese momento se asomaron a la cocina Raúl y Kai para preguntar si necesitaban ayuda, lo que provocó las carcajadas de las otras tres, a las que acabó uniéndose también la pelirroja.

Alba se había detenido unos minutos en la tarea de poner la mesa para comprobar los mensajes del móvil. Estaba contestando a su madre cuando notó un pellizco en la cintura que la hizo brincar. Se dio la vuelta y se topó con los enormes ojos de Laura.

—¿Todo bien?

—Le recordaba a mi madre cómo cortar las uvas a Martina para que no se atragante. La echo un poco de menos —⁠confesó, y la otra le dedicó una sonrisa cariñosa.

Laura desvió la vista hacia el resto del grupo y luego se arrimó a su amiga.

—¿Habéis hablado más Carlos y tú? —⁠le preguntó en un susurro.

—No —negó la otra, alisando una y otra vez una servilleta⁠—. Y si te soy sincera, he tenido ganas, pero… Supongo que es mejor así.

—¿Mejor así para quién? —Le quitó el paquete de servilletas de la mano para que le prestara atención.

—Mejor para Raúl y para mí. No puedo dejar que una tontería estropee mi matrimonio.

—Creo que si se estropeara no se debería a eso únicamente. No has hecho nada malo. Tan solo tener amistad con un hombre, como yo con Iván. Vale que el tipo te atrae, pero creo que lo que os ocurre a Raúl y a ti no está relacionado solo con eso.

—Pero… ¿tú crees que nos ocurre algo? —⁠preguntó Alba a su amiga, quien le lanzó una mirada cargada de significado, aunque no dijo nada⁠—. Vale, pongamos por caso que sí nos pasa algo… Entonces quizá lo otro afecte más, ¿no? —⁠Se encogió de hombros y siguió a lo suyo. Laura le rascó el cuello como cuando eran adolescentes. Alba tenía muchas cosquillas en esa zona y a la pelirroja le gustaba hacerla rabiar⁠—. No quiero ser ese tipo de persona.

—¿De qué hablas, cariño? Ya te he dicho que no estás haciendo nada malo. Eres una persona que respira, se tira pedos, ama, y siente atracción y deseo. Eres humana, y punto.

—Ahora no es el mejor momento para hablar de esto, Lau. Esta noche no.

—Vale, tienes razón. —La cogió de las manos y le dedicó una sonrisa⁠—. Es solo que no mereces sentirte mal.

La pelirroja cogió un par de servilletas y las puso en los lugares vacíos. Después colocó encima los cubiertos. Alba se arrimó a ella y la abrazó por la cintura al tiempo que apoyaba la cabeza en uno de sus hombros.

—Gracias, de verdad.

—No tienes que dármelas.

—Sabes que te quiero, ¿no? —⁠dijo Alba. Un par de mechones pelirrojos le hicieron cosquillas en la cara cuando Laura asintió. Alzó el rostro y añadió⁠—: ¿El estríper nos hará un pase privado esta noche?

Laura cogió una de las servilletas y se la lanzó. La otra soltó una carcajada.

—Oye, que no es solo un pedazo de carne.

—Cómo lo defiendes, ¿eh?

—En realidad, es que quiero ese pase privado solo para mí —⁠confesó con un sugerente aleteo de pestañas mientras cogía su copa de vino.

Justo en ese momento sonó el timbre y, segundos después, la penetrante voz de Iván saludó a todos los presentes.

—¡Por fin alguien inteligente! —⁠exclamó Cristina señalando la botella de tequila que portaba el chico. Se la arrebató de las manos ante la estupefacción del otro.

—Vaya, si hubiera sabido que era así de fácil caerte bien, habría intentado comprar tu amistad mucho antes con unas cuantas de estas.

Todos rompieron a reír, y luego Laura corrió hasta la cocina en busca de unos vasos para preparar chupitos.

Un par de horas después, cuando quedaban solo veinte minutos para las campanadas, mientras se atiborraban a turrones y mantecados, Raúl preguntó a Kai:

—¿Ser estríper te ha ayudado a ligar?

Cristina puso los ojos en blanco y Mei sacudió la cabeza. Alba, por su parte, asestó una patadita disimulada por debajo de la mesa a su marido. Laura, que conocía un poco mejor a Kai, se imaginó lo que contestaría. En el fondo, al chico no le había importado contarles a qué se dedicaba en Tailandia, aunque las chicas e Iván ya lo supieran, pero fingieron lo contrario para no delatar a Laura.

—No voy a mentirte: sí ayuda. También he de deciros que hay muchos estereotipos sobre los estríperes. En realidad, somos personas corrientes. He conocido a compañeros y compañeras que cursan su segunda carrera o están haciendo un doctorado. Algunos tienen sus propias empresas.

Mei dio un sorbo a su copa de vino.

—Creo que casi todos tenemos ideas preconcebidas sobre alguna cuestión —⁠confesó un tanto sonrojada⁠—. Yo, sin ir más lejos, reconozco que siempre he pensado en un boy como el típico semental con el cerebro en los bíceps.

A Cristina se le encendió la bombilla y se volvió hacia Kai con tanto ímpetu que por poco no tiró la copa que había delante de ella.

—¿Te parece diferente tu trabajo al de las estríperes?

—Pues… tal vez, sí. Me parece que se nos considera más como un espectáculo. Ellas están más…

—¿Cosificadas?

—Podría emplear esa palabra, sí —⁠aceptó Kai, para luego añadir⁠—: Pero también hay mujeres que eligen, que trabajan en eso porque les gusta.

—No es necesario irse a un club de estriptis para sentirse cosificada —⁠apuntó Laura⁠—. Mi antiguo jefe era un machista.

—Me he topado con unos cuantos así en mi entorno laboral —⁠reconoció Mei⁠—. Hay pocas mujeres en la élite culinaria, como sabéis. Tan solo el diez por ciento de los restaurantes españoles con estrella Michelin cuentan con una mujer al frente. Y creo que lo teníamos tan asumido que ni pensábamos en ello. A veces me han preguntado qué se siente al ser una chef mujer. O sea, que esperan que, además de chef, sea también la mejor en mi ámbito profesional, ¿no?

—¿Por eso eres tan competitiva con Marcos? —⁠le preguntó Alba.

—No se trata de eso… Pero sí es verdad que, tal vez, en alguna ocasión me he esforzado para que olviden que soy mujer en un mundo de hombres y… eso es terrible, sí. —⁠Mei dejó escapar un suspiro y miró a sus amigos mordisqueándose los labios, pensativa⁠—. También os digo que todo chef necesita sacar su vena autoritaria de vez en cuando.

—Doy fe de ello por los gritos que te he oído dar en ocasiones cuando he ido a uno de tus restaurantes —⁠dijo Cristina, y todos acabaron riéndose, incluso la aludida.

—Ya os he contado alguna que otra vez que hay hombres que vienen con su novia a la tienda y quieren decidir por ella la ropa que debe ponerse, ¿verdad? Y que otros se mosquean si ella elige una prenda corta o con escote.

—Hay mucho machista encubierto por el mundo —⁠replicó Cristina con voz gangosa por el alcohol.

—Ese ha sido un comentario bastante desafortunado —⁠opinó Iván, aunque con una sonrisa⁠—. Yo, por ejemplo, considero que todos, hombres y mujeres, merecemos el mismo respeto y trato de igualdad.

—Opino lo mismo. —Coincidió Raúl con la boca llena de turrón de chocolate.

—Y Lau, lo de tu antiguo jefe… Ese tipo no es solo un machista, sino que también es un gilipollas. Y eso no está relacionado con el sexo.

—No voy a llevarte la contraria en eso —⁠aceptó la pelirroja.

—Además, a los tíos también se nos prejuzga, ¿sabéis? —⁠intervino Kai, y todas lo miraron con atención⁠—. Por ejemplo, todo ese asunto de no mostrar los sentimientos y no llorar. Desde pequeños se nos inculca que llorar es signo de debilidad y que los hombres no podemos permitirnos ser débiles.

—Sí, pero ahí volvemos al mismo tema —⁠lo cortó Cristina con voz aguda⁠—. «No seas una nenaza», «No llores, eres un hombre». Os meten ideas en la cabeza de que todo eso es cosa de las niñas, y se nos tacha de débiles y sentimentales a nosotras.

—Puede ser, Cristina, pero ¿y ese niño al que se le prohíbe llorar? Cuando crezca, no se permitirá llorar ni en las peores situaciones, y reprimir las emociones es algo negativo. —⁠Se unió Iván.

—La verdad es que siempre me pregunto por qué los niños no pueden ser princesas —⁠dijo Laura.

—Hablando de eso… Recuerdo que, en un cumple de Martina, un compañero suyo quería cambiar su regalo por un estuche de Minnie Mouse y la madre le dijo que no, que eso era para las niñas.

—Hace un par de años, le compré un tutú al hijo de mis primos. ¡Hacía mucho que el niño lo pedía…! Tan solo tenía tres años por aquel entonces. ¡Sus padres se pasaron un tiempo sin dirigirme la palabra porque, según ellos, lo había confundido! ¡Que el niño sea lo que quiera ser! —⁠protestó Laura.

—Pues una vez a Martina le dio por decir que era un gato, y estuvo así durante dos días. Ni siquiera hablaba, solo decía «miau».

—También veo que a las niñas suele vestírselas con prendas mucho más coloridas, pero a los niños no, y menos de rosa. O se ve raro que quieran pintarse las uñas. ¿Y sabéis qué os digo? Que si tuviera un hijo y quisiera pintárselas como sus amigas, ¡por supuesto que me parecería bien! —⁠concluyó la pelirroja, acalorada.

Cristina, que la observaba con suma atención, carraspeó y se removió en el asiento.

—Vale —murmuró con una voz muy fina⁠—, esta noche no tengo nada en contra de vosotros. —⁠Señaló al sector masculino⁠—. Incluso tú me caes bien, Iván.

—¡Dadle más tequila, por favor! —⁠exclamó el chico con los brazos en alto, lo que hizo que los demás se rieran, también Cristina.

—Chicas, chicas —dijo Alba de repente levantando las manos para que callaran y le prestaran atención⁠—. ¿Escucháis? ¡Una canción noventera!

Señaló el móvil de Laura que, sobre un mueble, reproducía la música de una playlist de Spotify. Se trataba de Entre dos tierras de Héroes del Silencio, y la roquera del grupo se levantó de un brinco y comenzó a dar vueltas por el comedor.

—¡Ay, sí! ¡Me encanta! ¡Pero si tú y yo la hemos cantado juntas a veces…! —⁠exclamó Laura con emoción señalándola con una uña roja⁠—. ¿Te acuerdas, Mei? —⁠Volvió el rostro hacia la otra, que se encogió de hombros, algo aturdida por tanto ímpetu.

—A mí es que el Bunbury este, tías… —⁠declaró Cristina negando con la mano.

—¡Déjate de chorradas! ¡Es imposible que no te entren ganas de cantarla! —⁠exclamó Alba, y simuló que tocaba un bajo mientras Laura, por su parte, ya tarareaba a grito pelado el estribillo.

Poco después, Mei se les unió y Cristina al final se sumó a las otras tres. Laura cogió el mando del televisor como si se tratara de un micro y lo puso delante de la cara de sus amigas.

—¡Vale, reconozco que, independientemente de cómo me caiga Bunbury, es un temazo! —⁠gritó Cristina al tiempo que sacudía las caderas, totalmente desinhibida.

Mientras las cuatro amigas cantaban y se reían, los chicos las miraban con una inevitable sonrisa.

—¿Y qué hacemos nosotros? —⁠inquirió Raúl.

—Conocéis eso de «si no puedes vencer a tu enemigo, únete a él», ¿verdad?

Y, sin dudarlo más, se levantaron y se acercaron a las chicas para bailar y cantar con ellas.

Tras las campanadas, tocaba sacar el karaoke. Siempre inauguraban el año con la misma canción: Un año más de Mecano. Las cuatro se colocaron frente al televisor con dos micrófonos mientras los chicos, de nuevo, las observaban risueños.

—¿Nunca os habéis planteado formar un grupo y presentaros a Tú sí que vales? Sobre todo tú, Laura… —⁠bromeó Raúl, y se llevó unos cuantos abucheos por parte de las chicas.

A mitad de la canción también se unieron a ellas, como un rato antes, y acabaron cantándola todos juntos con más emoción de la que habían imaginado. Una vez que terminaron, las cuatro chicas estallaron en carcajadas y se fundieron en un abrazo, recordando todos los años en los que Mecano las había acompañado.

Unas cuantas canciones después, Cristina se dejó caer con pesadez en uno de los sofás. Se sentía mareada a causa de tanto alcohol. Al cabo de unos segundos se le unía Mei, quien la miró con una sonrisa.

—¿Va todo bien, peque? Hoy has estado más callada que de costumbre.

—Mi madre se ha largado al pueblo como si huyera de mí —⁠masculló la del flequillo azul⁠—. Creo que sospecha algo desde que Inés y yo nos topamos con ella y mi padre en el mercadillo.

—Se le pasará. —Mei alargó una mano y cogió la de su amiga⁠—. Eres su hija y te quiere.

—Tal vez se ha dado cuenta de que no soy quien ella imaginaba.

—La gente se pierde muchas cosas esperando que todo sea como lo idealizan. En ocasiones, los padres esperan de nosotros que seamos como ellos quieren. Pero con eso solo consiguen que destruyamos quienes realmente somos. —⁠Mei se acomodó en el sofá y rodeó a Cristina por los hombros con un brazo⁠—. No soy madre y ni siquiera sé si lo seré algún día, pero creo que la maternidad consiste sobre todo en guiar a tu descendencia. Los padres pueden influir, de manera inconsciente, en el futuro de sus hijos…, pero nunca determinarlo.

Cristina suspiró y apoyó la cabeza en la de su amiga. Guardaron silencio durante unos segundos mientras observaban a las dos parejas, que bailaban y cantaban en el salón, en una batalla por ver quién conseguía más puntos en el SingStar. Kai se encontraba a la espalda de Laura, muy cerca de ella y con una mano apoyada en su cintura.

—¿Por qué nadie ha comentado nada sobre la forma en que Kai mira a Laura? —⁠inquirió Cristina, y dio un suspiro⁠—. La mira como si fuera su aire.

—Lo que a mí me sorprende es que nadie haya mencionado aún que es la primera vez…, la primera —⁠repitió, remarcando las últimas palabras con un dedo en alto⁠—, que nuestra amiga trae en Nochevieja a un tío…, aparte de Iván. Ese chico debe de ser cinturón negro en el sexo.

Cristina soltó una carcajada con la cabeza hacia atrás. Luego estiró los brazos y achuchó a Mei.

—Siempre que estoy con vosotras me siento en mi lugar. Sois mi familia.

—Lo somos. Todas lo somos las unas para las otras, peque.

Del karaoke pasaron a la música para bailar. Raúl se apretó un poco más contra Alba y esta esbozó una sonrisa pícara que a él no le pasó desapercibida. El alcohol lo ponía cachondo desde siempre y no era algo que a ella le molestara, mucho menos esa noche y teniendo en cuenta las pocas relaciones que mantenían en los últimos tiempos. Además, a ella también le subían la libido el vino y el tequila. Con Ritmo de los Black Eyed Peas de fondo, enlazó las manos en torno al cuello de Raúl al tiempo que sacudía las caderas de un lado a otro. Él la siguió en el baile. Alba se fijó en que su marido la observaba de la misma manera que tiempo atrás: con deseo y admiración. Tal vez las copas de vino, el cava y los chupitos que se habían ventilado a lo largo de la noche habían ayudado, y, por unos segundos, se sintió extraña al pensar que, si necesitaban el alcohol para algo tan natural y bonito como eso…, quizá Laura estaba en lo cierto al afirmar que algo les ocurría. Trató de no pensar en nada más. Esa noche quería disfrutar, y lo que más empezaba a apetecerle en ese momento era tener a Raúl entre sus piernas.

—Estás preciosa esta noche —⁠le susurró él al oído.

Llevaba un vestido nuevo, de temporada, uno de los productos estrella de la tienda. Era un midi negro sin mangas, con lentejuelas y un escote pronunciado en la espalda. No tenía la melena tan larga como años atrás, pero había logrado recogérsela en un moño bastante cuidado y elegante que dejaba al descubierto su estilizado cuello. Raúl ya había dejado algún beso que otro en su piel.

A Alba se le pasó por la cabeza hacerlo en una de las habitaciones… con toda la gente allí. Se excitó aún más, e intentó ver la parte positiva de todo aquello. ¿Y si necesitaban cosas como esa, de vez en cuando, para reavivar la chispa? No se trataba solo de la parte sexual, claro, pero podían empezar a mejorar por ahí y seguir después con todo lo demás.

De manera poco disimulada, deslizó una mano hasta la entrepierna de su marido y, al encontrarse con el bulto, se le escapó una risita. Raúl la apretó contra su cuerpo y se rozaron al ritmo de la música.

—Creo que Iván se ha dado cuenta y está mirándonos —⁠murmuró Raúl.

—¿De verdad? —Alba acercó sus labios a los de él y se los lamió.

—Albita, no sabes cómo me estás poniendo…

—Me gustaría comértela ahora mismo —⁠lo provocó ella.

Atisbó el deseo en los ojos de su marido y, por unos segundos, acudió a su mente la forma en que Carlos la miraba, tan similar a la de Raúl en ese instante. Se esforzó de inmediato en borrar cualquier pensamiento dedicado al otro. De repente, notó la mano de él perdiéndose en el interior de su vestido, humedeciéndola.

—¿Te apetece hacerlo…? —preguntó Raúl, asombrado. Hacía tiempo que Alba no le hacía una buena felación o él a ella un cunnilingus.

Fue Alba quien dio el primero paso y, con un provocativo vaivén de caderas y mirándolo con una lasciva invitación, desapareció en la oscuridad del pasillo. Raúl la siguió segundos después, sin darse cuenta de la sonrisa cómplice con la que Iván los observaba.

Mientras tanto, Laura y Kai charlaban fuera. Habían salido para hablar con más tranquilidad. La pelirroja le sirvió otro chupito de tequila, que él bebió sin rechistar, aunque cuando dejó el vasito en la mesa de plástico soltó una risa.

—¿Intentas emborracharme?

—¿Yo? —La chica compuso una mueca de inocencia y se bebió su tequila⁠—. Tan solo estamos celebrando que te hayan dado ese trabajo. Por todo lo que me contaste, parece estupendo. Y te lo mereces —⁠añadió con un gesto travieso⁠—. Además, creo que ya estás un poquito borracho.

Kai la miró con una sonrisa y de un modo tan intenso que Laura no pudo evitar rascarse el cuello con coquetería.

—Esta noche, cuando habéis hablado sobre el machismo y todo eso…, he preferido guardarme que algunas veces yo mismo me he sentido como un trozo de carne.

—Sé que los hombres también pasáis por eso, créeme. —⁠Laura asintió, muy seria⁠—. A mi amigo Iván le ha ocurrido en algunas ocasiones.

—Tú no me trataste igual que tus compañeros de equipo. ¿Por qué? —⁠inquirió Kai acercándose un poco más para observarla con atención.

—Bueno… Porque yo soy especial y supe ver que tú también lo eras —⁠contestó la pelirroja en broma, aunque se dijo que, en el fondo, algo de verdad había en esa afirmación.

—Desde luego que eres especial, pelirroja —⁠afirmó Kai en un susurro.

Laura sintió un cosquilleo en el vientre. Le gustaba la voz de ese chico, un poco ronca y áspera. Y también le gustó la manera en que le había dicho aquello. Llevaban tonteando casi toda la noche, gastándose bromas y lanzándose pullitas. Tenían un tira y afloja que despertaba una agradable sensación en ella. Las sensaciones que ya habían experimentado en Tailandia no habían desaparecido a pesar del tiempo y la distancia. Quizá hasta habían aumentado.

—¿Te ha gustado el yakitori que he traído? —⁠le preguntó Kai, cambiando de tema.

—Estaba muy bueno —respondió, y era sincera.

—No es lo único que estaba bueno esta noche —⁠replicó él con una media sonrisa que hizo que Laura apretara las piernas.

—¿Esa es tu manera de ligar?

—No lo sé… ¿Voy bien? —Kai se arrimó un poco más a ella, con lo que sus rostros quedaron muy cerca.

—Conmigo hay que esforzarse más… —⁠La pelirroja le rozó los labios con los suyos y notó que Kai dibujaba una sonrisa.

Segundos después estaban besándose como si el mundo fuera a acabarse en ese mismo instante. Besos húmedos, salvajes, ansiosos. Las manos de Kai recorrieron el cuerpo de Laura de una forma tan apasionada que a ella se le escaparon un par de suspiros.

—¿Vamos adentro…? —le propuso, y él asintió al tiempo que jugueteaba con su lengua. Sabía a turrón de chocolate y a tequila.

Si no hubieran estado tan perdidos explorando sus bocas y sus cuerpos, se habrían percatado de las miradas sorprendidas de Mei, Cristina e Iván cuando irrumpieron en el interior del chalet. Pero estaban concentrados en tocarse y besarse, y se dirigieron hacia el pasillo sin prestar atención a nada más. Por el camino, derribaron una lámpara de mesa que ignoraron y que causó unas risitas en los demás.

Laura tanteó la pared, sin dejar de lamer los labios de Kai, para dar con el tirador de la puerta del dormitorio principal. Nada más abrir, oyeron unos jadeos. Se soltó del chico y se volvió hacia los sonidos: Alba y Raúl habían tomado la misma decisión que ellos. Estaban a oscuras, pero una tenue luz se filtraba por las cortinas y divisó el voluptuoso cuerpo de su amiga moviéndose encima de su marido. Se tapó la boca para ahogar la risa y cogió a Kai de la mano con el propósito de sacarlo de allí. Por suerte, había dos dormitorios más, el de su hermano y el de ella. Descubrir a su amiga de esa guisa todavía la había excitado más, así que guio a Kai hasta su habitación a toda prisa y, en cuanto entraron, lo empujó contra la cama.

—No sabes el poder que tienes, pelirroja.

—Créeme que sí lo sé, cariño.

Y volvieron a besarse entre risas.

Mientras las dos parejas disfrutaban de la intimidad, Cristina, Mei e Iván se desternillaban en el salón.

—A este paso se montan una orgía —⁠se mofó la primera.

—¿Y tú tienes a alguien por ahí? —⁠Quiso saber Mei, dirigiéndose a Iván.

—Siempre hay alguien —replicó él, a lo que la chica murmuró un «fantasma»⁠—. ¿Y vosotras?

—Yo la he cagado con alguien —⁠dijo Cristina con la cabeza apoyada en el respaldo del sofá⁠—. Y creo que la echo de menos, aunque solo sea para un buen polvo.

—Eso es lo que me hace falta a mí —⁠reconoció Mei, y suspiró.

La otra cerró los ojos y soltó una carcajada.

—Señoritas, tendréis que disculparme, pero me marcho —⁠dijo de pronto Iván mientras tecleaba a toda prisa en el móvil. Cuando terminó, alzó la vista y apostilló⁠—: Despedidme de los demás.

—¿Tanto te aburrimos? —Mei arqueó una ceja.

—Tengo una cita gracias a Tinder.

—¿En serio encuentras a alguien interesante por ahí? —⁠le preguntó la chica, confusa al recordar su chasco de esa misma tarde.

—Habré tenido suerte… —Iván abandonó el sofá y cogió su chaqueta⁠—. Nos vemos, guapas.

Una vez que se quedaron solas, Cristina se incorporó.

—Voy a llamar a Inés —anunció con resolución, impelida por el alcohol⁠—. Y, de paso, me fumo un piti, que mañana ya ni uno.

—¡Venga!

Mei le sonrió y le atizó un cachete juguetón en el trasero cuando la otra finalmente se levantó del sofá. Acto seguido, fue a coger su bolso para mirar los mensajes en el móvil. Había recibido muchísimos, como de costumbre en Fin de Año. Contestó un par y luego deslizó la pantalla hacia abajo hasta que vio uno que le aceleró el corazón. Tenía un wasap de Marcos justo a las doce y un minuto. Lo leyó con una emoción inusitada en ella.

Feliz Año Nuevo para la jefa con más carácter que conozco. También para la más creativa y luchadora. Este es tu año, chefguiño

Alzó la cabeza como si temiera que la observaran. No entendía por qué Marcos le había mandado ese mensaje, a lo mejor iba bolinga. De cualquier forma, no se entretuvo a pensar en los motivos. Lo que quería era responderle con una frase ingeniosa y, tal vez, incluso sexy. Había bebido suficiente alcohol para conseguirlo. Sin embargo, tras tres intentos, se limitó a contestarle de un modo que nada tenía que ver con lo que había imaginado.

Hola, Marcos. Muchas gracias y feliz año para ti también. Y sí, espero que este sea el nuestro.

SEGUNDA PARTE

22

Alba dejó aparcada la organización de los nuevos pedidos que estaba haciendo en el almacén para salir a la tienda y ayudar a las dependientas. Si el periodo navideño era complicado, cuando llegaban las rebajas de enero el trabajo se convertía en todo un reto. Esa semana trabajaba sábado y domingo en jornada completa, pero por suerte, gozaría de martes y miércoles para relajarse un poco y, de paso, llevar y recoger a Martina de la escuela y de las extraescolares. En esa época del año —⁠como también durante las rebajas de verano⁠— echaba en falta pasar más tiempo con la niña. Sin embargo, se decía que por una parte valía la pena porque disfrutaba mucho con el trabajo, en especial cuando este le planteaba más retos. Una vez que se redujo el número de clientes, regresó al almacén para revisar las prendas que bajaban de precio. Encontró unos pantalones de cuero y un top lencero, ambos negros, ideales para Laura. Separó también una blusa fresca pero elegante para Mei, así como una falda larga y suelta que, se dijo, podía gustar a Cristina. Sacó fotos de todas las prendas y las envió a las chicas por el grupo de WhatsApp, preguntándoles acto seguido si se las guardaba.

El domingo entraba en la tienda después de comer y, aunque se encontraba cansada, quedaron Raúl, Martina y ella con Laura porque esta no había podido dar a la niña su regalo de Reyes. Fueron al puerto para que Martina estrenara el patinete que su madrina le había comprado, porque el que la niña tenía estaba ya para el arrastre. Hacía muy buen día, a pesar de encontrarse a principios de enero, y aprovecharon para picotear algo en un restaurante, junto al mar; así ella se iba comida al trabajo.

El martes se despertó muy ilusionada porque iba a llevar a Martina a la escuela y pasarían la tarde juntas, ya que ese día la pequeña no tenía extraescolares. Había planeado hacer una visita a su madre porque uno de los hijos le había regalado un robot de cocina y la mujer quería enseñárselo. Cuando Martina salió de clase, la llevó al jardín que se encontraba justo enfrente de la escuela y allí pasó un rato jugando con algunos de sus compañeros. Después se dirigieron a casa de la abuela con el incesante parloteo de Martina sobre lo que habían hecho ese día en clase.

—Y luego la seño nos ha dado unas botellas de agua con muchos colores dentro.

—Qué chulo, ¿no, Martina?

—Me gusta mucho el azul.

—Es un color bonito, desde luego.

—Dante tiene los ojos azules.

No supo si la mención al animal se debía a que se encontraban cerca del parque donde se habían conocido perro y niña o si solo había sido una casualidad. En ocasiones, Martina relacionaba cosas que, en un principio, no venían a cuento. Se planteó preguntarle si el reciente par de veces que Raúl la había llevado al parque se había encontrado con Dante. Ella había llegado a la conclusión de que no, porque si Martina hubiera estado con el perro se lo habría contado con toda su emoción infantil.

Ella, por su parte, había intentado mantener lejos de sus pensamientos a Carlos. Y, a su manera, lo había logrado. No podía negar que, de cuando en cuando, se había colado en su mente por una pequeña rendija, pero a fin de cuentas, la vida seguía adelante. Y desde que habían tenido aquella noche tan apasionada en Fin de Año, Raúl la buscaba un poco más. La mayoría de las veces ni siquiera practicaban sexo por la presencia de la niña o por el cansancio, pero ella se sentía deseada por él de nuevo.

Así que ni siquiera se le pasó por la cabeza que ese día pudiera toparse con Carlos. De hecho, más tarde pensaría que aquello parecía la escena cliché de alguna de las novelas que leía y que, hasta ella, habría puesto los ojos en blanco ante semejante coincidencia. En ocasiones, sin embargo, la realidad supera la ficción. Cristina, por el contrario, era de las que creían que las casualidades no existen, que todo sucede por algo, que el destino es como una regla matemática: una suma de factores que altera el producto final.

El primer factor fue estar en el barrio donde vivía Carlos, claro. El segundo, que Martina cogiera un berrinche porque se negó a tomar el Cola-Cao de la abuela: quería Nesquik en su vaso de leche. Y la abuela, como buena abuela, no podía consentir que la nieta llorara como una Magdalena y se quedara con las ganas de Nesquik, así que mandó a Alba al supermercado a comprar un tarro. El tercer factor fue que solo hubiera un súper en ese barrio y que en torno a esa hora cerrara el despacho de abogados donde trabajaba Carlos, a unos cincuenta metros de allí.

De modo que estaba explicando a Martina, quien había insistido en acompañarla, que solo comprarían el Nesquik, nada de galletas de chocolate, cuando oyó una voz masculina a su espalda que la llamaba por su nombre.

—¿Alba?

Ni siquiera le dio tiempo a preguntarse de quién podría tratarse, tan solo vio la sonrisa que Martina dibujaba antes de darse la vuelta y toparse con los ojos azules de Carlos, su barbita y su sonrisa. Esa que, a pesar de ser casi unos desconocidos, tan bien conocía. Abrió la boca para saludarlo, pero se le atascaron las palabras en la garganta y fue Martina la que se adelantó.

—¿Dónde está Dante?

—Está en casa —respondió él mirando a la niña. Aunque, de inmediato, volvió a desviar la vista hacia Alba. Era la primera vez que lo veía fuera del parque, y llevaba un traje oscuro que le quedaba de maravilla⁠—. ¿Qué tal?

—Bien.

—Hacía bastante que no te veía.

Alba asintió mordisqueándose el labio inferior, y no en un gesto sensual, sino nervioso. Porque se había convencido de que Carlos comenzaba a formar parte del pasado, que solo había sido un pequeño giro en su camino, y, sin embargo, ahí estaba. Otra vez volvía a sentirse como en el parque. En ese largo pasillo de galletas y bizcochos, de nuevo notó como si su cuerpo se desdoblara en dos Albas y no supiera cuál era la verdadera. Habían pasado un mes sin contacto alguno, y en tan solo diez segundos, por un cruce de miradas, el estómago se le contraía y el deseo invadía todo su cuerpo.

—Martina, ven —pidió a la niña, que se había alejado un poco y toqueteaba los paquetes de galletas.

Martina hizo caso omiso y Alba se dispuso a ir a cogerla, pero Carlos volvió a hablarle:

—¿He hecho algo mal?

—¿Cómo?

—Que si estás molesta conmigo por algo que he hecho… o dicho —⁠dijo él.

Desvió la vista hacia la cesta portátil que Carlos arrastraba y, entre otros artículos, entrevió una botella de vino. Posiblemente sería para compartirla con su pareja. ¿Lo esperaría en casa en ese mismo instante? ¿Cuánto llevarían juntos? ¿Estaban enamorados? Cuando devolvió la mirada al rostro de él, lo descubrió serio y expectante.

—No, claro que no. ¿Por qué iba a estarlo?

—Porque no has venido por el parque y no contestaste a mis últimos mensajes.

—He estado de trabajo hasta arriba con la Navidad y las rebajas —⁠dijo, y sonó como una excusa, aunque no pretendía que lo fuera.

—¿Y los mensajes? ¿Por qué no he tenido respuesta? —⁠insistió él.

No entendía adónde pretendía llegar. Pasó el peso de una bota a otra y, como Carlos no paraba de mirarla y la ponía más nerviosa, decidió sincerarse:

—Creo que ambos sabemos el motivo por el que no respondí.

Carlos ladeó la cabeza, como sopesando esas palabras.

—Entonces sí te molesté.

—No, Carlos, no es eso. Es que… —⁠Con el rabillo del ojo vio que Martina intentaba abrir una caja de galletas y se lanzó hacia ella. Cuando se la quitó, se volvió hacia Carlos y le dijo⁠—: Perdona, pero tengo que irme.

—¿Puedo invitarte a un café?

—No. —Negó con la cabeza.

La mirada de Carlos se oscureció y advirtió en ella algo que la hizo sentir mal. Por una parte, sí quería tomarse un café con él. Y charlar. Y comprender qué sentido tenía todo aquello, si es que tenía alguno. Pero otra parte, le anunciaba en letras enormes que, a pesar de que Laura le hubiera dicho que se podía jugar con fuego sin quemarse, ella no lo tenía tan claro.

—Es que mi madre nos está esperando —⁠se excusó.

—No te robaré más de quince minutos. Me gustaría hablar contigo.

—Martina quiere merendar. —⁠Levantó el tarro de Nesquik.

—Hay una cafetería justo enfrente. La invito a un vaso allí.

Se frotó la nuca, sin saber qué hacer, qué contestar, cómo sentirse. Él la miraba de un modo distinto a todas las anteriores veces. Claro que había deseo en sus ojos, pero también algo más, algo que convertía la situación en más peligrosa.

—Quince minutos —musitó, sorprendiéndose incluso a sí misma.

Carlos asintió con una pequeña sonrisa, y se dirigieron los tres hacia las cajas para pagar.

Cinco minutos después se encontraban sentados a una mesa de la cafetería. Alba llevaba en una bolsa el tarro de Nesquik y él había dejado su compra en el supermercado para recogerla más tarde, ya que parecía conocer bastante a la cajera. Imaginó que solía comprar allí. No se hablaron mientras esperaban los cafés y el Nesquik, tan solo se miraron mientras Martina le lanzaba una pregunta tras otra sobre Dante.

—¿Está bien? ¿Ha jugado con otros niños? ¿Me echa de menos?

—Te echa mucho de menos y, aunque otros niños quieren jugar con él, Dante solo te espera a ti. —⁠Le aseguró Carlos, y la pequeña soltó un gritito de júbilo.

Al cabo de un rato, Martina se acercó curiosa a otra niña que ocupaba un par de mesas más allá y los dejó solos, con lo que Alba se sintió un poco nerviosa.

—Qué facilidad tienen los niños para hacer amigos, ¿eh? —⁠Carlos interrumpió el silencio al tiempo que volvía un poco el cuerpo para observar a las niñas. Después miró a Alba de nuevo y añadió⁠—: Gracias por aceptar el café.

—De nada.

—¿Puedo saber ahora por qué no contestaste a mis mensajes?

—Porque esto no… no está bien.

—¿Qué, Alba? ¿Te refieres a que un par de amigos tomen un café juntos? —⁠inquirió él.

Ella desvió la mirada, avergonzada. ¿Eran amigos? ¿Solo se encontraba en su cabeza esa tensión y todo lo que los rodeaba que no solo los alteraba a ellos mismos, sino también el ambiente? Se convenció de que la respuesta era un no rotundo cuando él esbozó una sonrisa en la que le decía muchas cosas. Y entonces cayó en la cuenta de que desde el principio había sido así: todos esos meses le había dicho mucho con las miradas. Se preguntó si ella había hecho lo mismo.

—Entonces ¿te va bien en el trabajo?

—Sí. Bueno, como todos los años por estas fechas. Trabajamos muchísimas horas, tenemos que aguantar que los clientes te dejan la ropa tirada por ahí… Pero es algo que me gusta. Siempre me ha gustado la moda.

—Tienes un estilo particular —⁠opinó él observándola con la taza entre las manos. Ella se rio y frunció el ceño⁠—. Es una mezcla entre roquero y elegante… No sabría definirlo del todo, pero te da un toque especial.

—Pues gracias. —Dobló el sobrecito del azúcar, sin saber muy bien qué más decir. Tenerlo tan cerca estaba llenándola de «sí», «no», «por qué», cargándola de contradicciones. Olía bien. Le atraía su cara, sus ojos, su cuerpo, sus manos. Su voz. No quería seguir pensando en todo eso, pero él la observaba y observaba su ropa de forma que parecía querer arrancársela. Decidió cambiar de tema⁠—. Mis suegros están muy contentos con el notario.

—Cualquier cosa más que necesites, me lo dices.

«Necesito entender por qué está sucediéndome esto. Esta atracción…, tan grande que me asusta», pensó. Pero lo que hizo fue preguntarle por su trabajo.

—La semana que viene tengo un juicio importante y no acabo de sentirme preparado, a pesar de llevar ya bastantes años en esto.

Con esa confesión, a Alba le pareció que no solo las miradas habían cambiado, sino también la manera en que estaban hablando. Como si él le dijera: «Quiero conocerte más».

—Hace muchísimo calor aquí dentro —⁠comentó Carlos, y se subió las mangas de la americana, con lo que asomó un pequeño tatuaje de un águila en su muñeca. Alba no recordaba habérselo visto el pasado verano, cuando llevaban manga corta. Si lo hubiera tenido por aquel entonces, seguro que no lo habría olvidado porque le gustaban mucho los tatuajes y porque… porque ambos recorrían sus cuerpos con los ojos siempre que se encontraban. Él se fijó en que no apartaba la vista del dibujo y le preguntó⁠—: ¿Te gusta?

—Es bonito.

—Me lo hice hace dos semanas.

—¿Es el primero?

—No, ¡qué va! —Se echó a reír—. Tengo unos cuantos más, lo que pasa es que están ocultos. Por lo general, en mi profesión los tatuajes no están bien vistos. Pero tenía muchas ganas de hacerme este aquí. —⁠Se lo acarició y añadió⁠—: De todas formas, siempre llevo traje en los juicios…, y mantengo las mangas bajadas.

Ella asintió y esbozó una sonrisa. Se inclinó para echar un vistazo a Martina, que continuaba jugando con la otra niña en una de las mesas libres.

—¿Tú llevas?

—Solo uno. Es especial para mí por lo que significa. Me lo hice con mis mejores amigas, hace tiempo.

Fue con Mei y Laura la tarde de su veinte cumpleaños. La última había estado informándose de los mejores tatuadores de la ciudad, porque, en el fondo, que escribieran sobre su piel no le inspiraba demasiada confianza. No obstante, cuando Alba les contó lo que había pensado, no pudo negarse. La pelirroja se tatuó un sol, Mei unas estrellas y ella una luna. «Aunque somos distintas, nuestra amistad se complementa, chicas… Todas formamos parte del mismo cielo», les dijo en cuanto los tuvieron terminados. Laura en la pelvis, Mei en una muñeca y Alba en la parte baja de la espalda. Cuando años después Cristina se unió al grupo y le desvelaron el significado de los tatuajes, no dudó en hacerse uno también, a lo que ellas se mostraron encantadas. Cristina escogió una nube de la que llovían diminutos corazones. «Ya sabéis que, en ocasiones, me sale la vena soñadora».

—¿Dónde lo tienes y qué es? —⁠le preguntó Carlos.

—Es una luna y lo llevo en la parte baja de la espalda.

—Los tatuajes en una mujer siempre me han parecido muy sexis.

Los ojos de él se deslizaron de su cara a su cuello, y fueron bajando por su escote y más allá. Pensó que, tal vez, estaba imaginando el tatuaje y, de repente, se sintió abrumada por la excitación.

—Tengo una amiga que lleva muchos —⁠se apresuró a decir para distender el ambiente.

Carlos se desabrochó un par de botones de la camisa azul, y a ella se le secó la boca en cuanto le vio la piel desnuda de la clavícula y, un poco más abajo, otro tatuaje de un ancla.

—Tengo otro en la espalda, bastante grande, y otro aquí… —⁠Se tocó el hombro derecho⁠—. Uno más en el gemelo y… varios más en otras zonas —⁠explicó en un tono de voz más bajo, inclinado hacia delante.

Alba se echó hacia atrás, pero solo un poco, y eso que todo su cuerpo le gritaba que redujera aún más las distancias.

—A mí me encantan, aunque nunca me he decidido a hacerme más. Y a mi marido no le llaman mucho.

—Mi pareja es tatuadora —dijo él de repente, sorprendiéndola. Lo había imaginado con otra abogada⁠—. En realidad, ella me ha hecho los últimos, como este. —⁠Se señaló el de la muñeca⁠—. Así que, nada, compartimos esa pasión y, de paso, me tatúo gratis.

—Dos por el precio de uno —⁠bromeó Alba.

Se sintió extraña por hablar de sus respectivas parejas, aunque él no parecía contrariado. De modo que intentó convencerse de que, si estaban hablando sobre eso, no había nada raro ni malo entre ellos. Nada. Y, aun así, ¿por qué notaba esa sensación de empuje hacia el vacío?

—Voy a tener que irme, y antes me has comentado que querías decirme algo.

Carlos asintió, y se inclinó hacia ella todavía más con las manos cruzadas y cerradas en un puño sobre la mesa. No se había abrochado los botones de la camisa, así que podía verle la piel ligeramente bronceada y una parte del tatuaje. Cuando alzó la vista y se encontró con la de él, el pulso se le aceleró. Volvieron a agolpársele las dudas, los interrogantes, el deseo, el miedo. Esa vez no se echó hacia atrás, con lo que el rostro de Carlos quedó cerca del de ella. Olió su loción para el afeitado y su agua de colonia. Él recorrió su rostro con la mirada hasta posarla en sus labios.

—Alba…

El móvil comenzó a sonarle en ese instante, terminando con lo que quiera que hubiera sido aquello. Lo agradeció, pero al mismo tiempo, sintió una especie de desilusión. Rebuscó en el bolso hasta dar con el móvil, y vio que era su madre quien la llamaba.

—Dime, mamá.

—Pero ¿dónde estáis? Llevo un buen rato esperándoos.

—Perdona, es que me he encontrado con un amigo y estamos tomando un café.

—No tardes, Alba. Voy a ponerme a preparar la cena y quiero enseñarte lo bien que funciona el robot.

—Sí, sí, ya vamos.

Guardó el móvil sin mirar a Carlos, a pesar de que notaba los ojos de él clavados en su cara.

—Ahora sí tengo que irme —se disculpó en voz baja al tiempo que se incorporaba.

Él la imitó y se pusieron las chaquetas en silencio. Poco después se encontraban en la calle, sin poder apartar la vista el uno del otro. Se sentía cada vez más extraña, más dividida en varias Albas.

—Bueno, pues ya nos veremos por el parque…

—Vivo justo ahí. —Carlos señaló el edificio contiguo al supermercado⁠—. Si os esperáis un minuto, subo a por Dante y lo paseo mientras os acompaño.

—No hace falta.

—¡Sí, mamá, sí! —chilló Martina.

No tuvo más remedio que aguardar a que Carlos bajara con el perro. La niña insistió en llevar la correa y, como el animal estaba muy bien educado, Alba aceptó. Martina caminaba unos pasos por delante, y ella estaba cada vez más nerviosa por la inevitable cercanía de Carlos. Sus manos se rozaron en más de una ocasión, cuando uno de los dos tenía que apartarse para que pasara algún transeúnte, y se arrimaban más el uno al otro.

No charlaron sobre nada trascendental, tan solo del barrio y de la amistad entre Dante y Martina. Cuando se acercaban al portal del edificio de su madre, esta apareció con una bolsa de basura. Alba notó que las mejillas le ardían cuando la mujer los vio y se acercó.

—¡Ya creía que os había pasado algo! —⁠exclamó, no sin mirar de reojo al hombre que acompañaba a su hija.

—Este es Carlos, es el dueño de Dante, un gran amigo de Martina. Y ella es mi madre —⁠los presentó.

—A esta niña le encantan los animales. Si de mayor no es veterinaria, ¡no sé qué otra cosa podrá ser! —⁠Se volvió hacia la niña y le preguntó⁠—: ¿Sabes que he preparado croquetas?

—¡Yo quiero! —gritó Martina soltando a Dante y corriendo hacia su abuela.

—¡Tina, ten cuidado! ¡No dejes así al perro! —⁠La regañó Alba.

Se apresuró a coger la correa de Dante, y cuando se la entregó a Carlos sus dedos se rozaron más de la cuenta. No supo si él lo había hecho a propósito, como en más de una ocasión en el parque.

—Me la llevo para arriba.

—Enseguida subo, mamá.

Ignoraba por qué no se despidió en ese preciso instante de Carlos y subió con su madre y con Martina. Tal vez porque necesitaba respuestas y esperaba que se las diera. No obstante, cuando se volvió hacia él y vio su gesto contrariado, comprendió que estaba tan perdido como ella. La miró en silencio durante unos segundos, tan breves como eternos.

—Lo que quería decirte, Alba, es que no sé qué me pasa —⁠susurró⁠—. Y después de oírme, si quieres puedes hacer como que nunca hemos hablado sobre esto… o incluso no hablarme ni vernos más. Aunque este tiempo que no nos hemos visto… me ha jodido, créeme.

Alba abrió más los ojos.

—¿Me equivoco al pensar que no soy el único que lo nota? Quiero decir…, aquí hay algo. —⁠Se señaló y luego la señaló a ella⁠—. No sé qué es exactamente… Bueno, algunas de las cosas que siento sé seguro lo que son, y tú te habrás dado cuenta por mis miradas. —⁠Soltó una risa, un tanto nerviosa. Que él estuviera algo tenso solo hizo que la atrajera más⁠—. Dime, Alba, ¿sentías tú algo cuando te miraba en el parque todas esas veces? ¿Lo sientes cuando te miro ahora? ¿Cuando hablamos?

El pulso se le aceleró. No respondió. Para su sorpresa, Carlos se le arrimó y ella estuvo a punto de cerrar los ojos. Casi no podía respirar, pero lo quería aún más cerca.

—¿Sientes algo cuando me aproximo a ti? —⁠le preguntó él en un susurro.

«Escalofríos. Agitación». Pero negó con la cabeza.

—Alba…, no me mientas, por favor.

—Estoy casada —murmuró en un tono de voz que no se reconoció.

—Y yo tengo novia —le recordó él. Para luego añadir⁠—: Pero no puedo evitar sentir lo que siento. Y te juro que lo siento desde la primera vez que te vi, aunque ha ido a más. Y precisamente porque estás casada, no te he dicho muchas otras cosas que se me pasan por la cabeza y que, en ocasiones, me arden en los dedos y las escribo en un mensaje, que enseguida borro. No pretendo faltarte al respeto.

Carlos se separó un poco, provocando en ella una sensación de frío, y la miró con intensidad.

Alba luchó. Luchó consigo misma, con él, con apartar los ojos y con dejarlos fijos en los de él.

—No puedo hablar de esto aquí —⁠dijo frotándose los labios, con lo que él desvió la vista hacia ellos de inmediato y tuvo claro que deseaba besárselos.

—Entonces tomemos un café otro día.

—No, Carlos. Yo…

—O hablemos por teléfono. Mándame un mensaje, no sé.

—Antes has dicho que podía elegir no hablarte o verte más…

—Y es cierto, Alba. Eres libre. Pero también es verdad que quiero seguir viéndote. Aunque solo sea en el parque. —⁠Se revolvió el cabello y pareció dudar antes de decir⁠—: No pienso en romper tu matrimonio. No soy ese tipo de persona. —⁠Se mordisqueó el labio inferior, pensativo, y luego le rozó la muñeca y le preguntó⁠—: ¿Tú quieres dejar de verme o hablarme, Alba?

Ella no atinó a responder. Sacudió la cabeza y señaló el portal del edificio a su espalda.

—Están esperándome.

Carlos suspiró y Alba levantó una mano a modo de despedida. Dante, como si se figurara algo, se echó en el suelo y sus bonitos ojos le dedicaron una mirada suplicante. Pero Alba se dio la vuelta y se dirigió hacia el portal.

En cuanto abrió la puerta, un fuerte impulso la empujó a ladear la cabeza. Carlos seguía quieto en el mismo lugar, mirándola. Atrayéndola. Retándola. Deseándola.

23

Mei cruzó las puertas de Explosión como un vendaval. Algunos de los camareros la miraron con expresión asustada, pero ella les dedicó una enorme sonrisa. Llevaba en las manos el motivo de su alegría: una magnífica reseña de una de las mejores críticas gastronómicas de España.

—¡Equipo! —los llamó situándose en el centro de la cocina. Detuvieron sus tareas y le prestaron toda la atención⁠—. Aquí… —⁠Sacó un ejemplar de la revista de la bolsa de plástico y la agitó en el aire⁠—. Aquí hay un paso más en nuestra lucha por diferenciarnos de otros restaurantes y conseguir la estrella Michelin.

—¿Qué es? —preguntó llena de curiosidad Elisa, la chef repostera.

—La crítica de Tatiana Ferrandis —⁠anunció Mei sonriendo⁠—. He comprado unos cuantos ejemplares para que podáis leerla. Héctor, ¿puedes llevar uno a los chicos de la sala? —⁠pidió a otro de los integrantes del equipo.

Fue repartiendo las revistas y, como no había suficientes para todos, las leyeron por parejas o tríos. Reparó en que Marcos la miraba desde el fondo de la sala y, sin pensarlo mucho, le indicó con un gesto que se acercara. El chef de partida se inclinó un poco sobre ella para leer el artículo. Mei apreció lo bien que olía y se puso un tanto nerviosa. Desde que le había enviado aquel mensaje en Nochevieja, había pensado en él más de la cuenta. No podía ignorar el hecho de que el puntito canalla de Marcos había pasado de repelerla a cautivarla. «¿Será verdad eso de que los polos opuestos se atraen?», pensó. Y se acordó de la ocasión en que Cristina salió con una chica a la que detestaba. Alba y ella la animaban a dejarla, pero Laura les dijo que aquello tenía una explicación: el odio que sientes por alguien puede ser indicador de que existe algún tipo de interés. Algo llamado sex-hate, relacionado con el sexo salvaje, que ella nunca había terminado de entender. Pero no podía negar que desde Nochevieja pensaba más en aquella conversación y trataba de recordar las veces en las que había tenido «sexo apasionado y salvaje», como decía Laura. Lo había tenido, desde luego. Sin embargo, cuando rumiaba sobre ello de repente aparecía el chef de partida en su mente y dejaba al nivel del suelo todas las otras ocasiones. Lo que ella imaginaba con Marcos no era solo sexo apasionado y salvaje: era animal, primitivo, un big bang estallando en cientos de minúsculos fragmentos.

Por eso tener al chico tan cerca le aceleraba el pulso y la respiración. Y estaba rozándole el brazo desnudo con el suyo. Notar el suave vello todavía le despertaba más emociones. Marcos se inclinó sobre ella un poco más, con lo que pudo observar sus labios de tan cerca que bizqueó. «Vale, basta. Esto se debe a las pocas relaciones íntimas que has tenido últimamente, Mei. Necesitas pasar de Tinder y buscar otra aplicación afín a ti», se dijo en silencio al tiempo que se apartaba del chef como si quemara. Él clavó los ojos en los suyos con una ceja arqueada, y le pareció que iba a decirle algo.

—¡Escuchad esto, chicos! —exclamó entonces la repostera. Acto seguido leyó⁠—: «Elisa Mayo, chef repostera de Explosión, posee la magia de aquellos que conectan con lo que hacen. Probar uno de sus postres es sumergirse en un mundo de sabores entre dulces y salados que jamás habrías imaginado». —⁠Recorrió a los demás con sus ojos azules y gritó, agitada⁠—: ¡Habla de mí! —⁠Corrió hacia donde se encontraban Marcos y Mei y, de sopetón, rodeó al chico por el cuello y le plantó un morreo que lo sorprendió. Al apartarse, Elisa le dedicó una mirada de disculpa⁠—. Lo siento, chef, ha sido la emoción. De ti también hablan, Marcos…

Mei los dejó a solas y, dispuesta a comenzar con la faena, se puso el delantal. El resto del mediodía lo pasó discutiendo consigo misma en silencio, lanzando alguna que otra mirada de reojo al chef de partida y tratando de centrarse en la labor de cocinar. Reparó en que él, de vez en cuando, también le echaba un vistazo, y no muy amable.

—Equipo, esta noche voy a hacer el servicio en Colisión —⁠anunció cuando terminaron⁠—. Quiero revisar unos asuntos allí. ¡Buen trabajo el de hoy! —⁠Aplaudió, y todos se unieron enseguida. Se había convertido en una tradición desde que abrió el restaurante, le parecía que era una manera de animar a sus compañeros⁠—. Por cierto, se me olvidaba deciros que la crítica Ferrandis también quiere hacernos una entrevista. En un principio planteó hacérmela solo a mí, pero le pedí que vosotros también participarais. No podréis intervenir todos, será ella quien os elija…

—Qué poco democrático, ¿no? —⁠La interrumpió Marcos, causándole gran sorpresa.

—¿Perdón?

Se cruzó de brazos y alzó la barbilla en señal retadora. Se dio cuenta de que llevaba casi toda la jornada molesta con él, aunque el chico no le había hecho nada, y esa intervención aún la fastidió más.

—Creo que a todos nos gustaría salir en esa entrevista y, si es ella quien nos elige, no se nos darán las mismas oportunidades.

—Bienvenido al mundo real —⁠masculló Mei en un tono tan duro que varios cocineros se miraron.

—Se supone que somos un equipo, ¿no? —⁠continuó el chef de partida haciendo caso omiso de la ironía.

—Claro que lo somos.

—Entonces deberíamos participar todos o ninguno. ¿Fuiste tú quien le propuso que fuera ella la que eligiera para no quedar mal con nosotros?

Mei guardó silencio unos segundos y lo contempló con el ceño fruncido, sin entender a qué venía aquel ataque repentino.

—Siempre os digo las verdades a la cara, así que no me importa quedar mal. —⁠Se defendió.

—Ya. —Marcos movió la cabeza de arriba abajo, como si no la creyera.

—No tengo tiempo para esto.

—En parte, chef, no le falta razón… Todos tenemos nuestros puntos de vista… —⁠Entró Elisa, que se había arrimado a Marcos.

—Vale. —Mei levantó las manos—. Consideré que esto era lo mejor y lo más correcto para todos. Me encantaría daros las mismas oportunidades, y ojalá algún día todos las tengáis. —⁠Cogió aire y miró uno por uno a los integrantes de su equipo⁠—. Pero me habéis abierto los ojos: será mejor que sea yo la única persona que intervenga en la entrevista.

Se alzó un coro de voces a modo de protesta. Dio unos golpecitos en la mesa de trabajo con un cucharón de madera para que callaran.

—Si no tenéis nada más que decir, debo irme.

Se quitó el delantal y cogió su bolso de un manotazo rabioso. Salía por la puerta cuando su mirada se topó con la de Marcos y no entendió lo que vio en ella: enfado, pero también un rastro de culpabilidad.

Aún faltaba una hora para cerrar la cocina de Colisión, pero no se concentraba en lo que estaba haciendo. Apartó la vista del plato que el chef de partida y ella habían comenzado a idear meses atrás y se frotó los ojos. Seguía sin comprender lo que había ocurrido horas antes, por qué él la había increpado de ese modo. Tenía claro que ser la jefa y tomar decisiones —⁠por más que fueran un equipo⁠— no siempre le reportaría felicidad y buenos sentimientos. No le importaba que la cuestionaran, pero sí le molestaba que lo hicieran sin pararse a pensar y sin ponerse en su lugar.

—Equipo, me voy ya. No me encuentro muy bien —⁠anunció a sus compañeros.

Era raro en ella, pues solía ahogar sus penas y calmar el estrés trabajando más, si cabía. Sin embargo, era consciente de que, en ocasiones, hay que detenerse para seguir. Desde el aseo envió a sus amigas una foto de la crítica gastronómica. Era un jueves por la noche, pero quizá algunas de las chicas estarían disponibles.

Guapas, os hace una copita?

Te han robado el móvil o eres tú de verdad, Mei?

Esbozó una sonrisa al leer el mensaje de Alba.

Estoy un poco agobiada. Qué haces conectada a estas horas en lugar de estar abrazada a Raúl?

No podía dormir y estoy preparando los horarios para la tienda de todo este mes… Yuju, qué divertido!

Cariño, Kai me ha invitado a tomar algo y luego iremos a un karaoke.

Eh, que esa es nuestra tradición sagrada…!

No os preocupéis, nadie podrá sustituir nuestros cuartetos de ABBA. Pero esa pedazo de reseña la celebraremos otro día, fijo!

Diviértete, Lau. Mei, me encantaría tomarme un copazo contigo, pero ahora mismo me resulta imposible…

Lo sé, Alba, no te preocupes. A ver si la peque dice algo.

Pero Cristina no hizo acto de presencia, y Mei se hartó de esperar. Abandonó el aseo del restaurante y se dirigió hacia la salida. Se prepararía una cena rápida y vería una comedia. Desde hacía un par de días estaba sola en casa porque la señora Li ya se había marchado a Guiyang. Se lo anunció sin rodeos una semana antes de la partida. Mei entró en el dormitorio de su madre y la encontró haciendo el equipaje. Era una mujer muy previsora y, además, estaba claro que le hacía mucha ilusión visitar su pueblo natal para celebrar el Año Nuevo chino. Por unos segundos, Mei se sintió un poco mal, pero luego se recordó los motivos por los que no le apetecía ir a Guiyang y se dijo que debía estar al pie del cañón en sus restaurantes.

—Mamá…, no puedo ir.

La señora Li no se dio la vuelta hasta que terminó de colocar unas prendas en una maleta. La cerró con parsimonia, y solo entonces ladeó ligeramente el rostro y la miró de reojo.

—Tengo mis pasajes desde hace ya más de dos semanas. No soy tonta, Li-Mei, lo sabía.

—Pero espero que disfrutes mucho. Saludarás a todos de mi parte, ¿a que sí? Les explicas que tenía ganas de ir, pero…

—No me gusta decir mentiras —⁠la cortó su madre, y después volvió a mostrarle la nuca.

Iba despistada pensando en esa conversación con su madre cuando chocó con alguien.

—Perdona… —se excusó, pero en cuanto levantó la mirada y se encontró con los ojillos chispeantes de Marcos, el enfado le sobrevino de nuevo⁠—. ¿Qué haces aquí?

—Mi turno ha terminado ya.

—¿Y no sabías qué hacer y has decidido pasarte por Colisión a ver si me atacabas un poco más?

—En realidad, quería pedirte disculpas.

—Bueno, pues gracias. —Hizo amago de continuar su camino, pero él se puso delante impidiéndoselo⁠—. ¿Se puede saber qué pasa ahora?

—He sido muy gilipollas antes.

—Al menos te das cuenta… —Miró hacia el otro lado de la calle y se apartó un mechón que se le había soltado de la coleta. No pretendía discutir con Marcos ni darle pie, pero no pudo evitar soltarle⁠—: Tienes algún problema con la gestión de emociones, ¿no?

—Imagino que como casi todos. Tú también tendrás tus fantasmas…

—Intento no echárselos encima a los demás.

—Me he equivocado, ¿vale? —⁠Marcos juntó las manos a modo de ruego⁠—. Por favor, ¿podríamos olvidar lo que ha pasado hoy?

—¿Tanto te ha molestado mi decisión? —⁠le preguntó ella con auténtica curiosidad.

—¿Quieres saber de verdad lo que me ha molestado?

—Claro.

—Que te hayas apartado de mí cuando leíamos la reseña.

Marcos bajó la vista y la clavó en la suya. Mei sintió un tirón en el vientre al recordar esos labios que había tenido tan cerca. Y el olor de su piel… Las mejillas le ardían, y se frotó el cuello con ademanes nerviosos. Él la miró durante unos segundos que se le hicieron eternos y, al mismo tiempo, cortos.

—¿Has cenado? —le preguntó de pronto.

—Sabes que prefiero cenar cuando hemos terminado los servicios.

—¿Y no te apetece que esta noche otros cocinen para ti? —⁠inquirió el chef de partida en un tono misterioso.

—¿Vas a cocinarme tú? —soltó con ironía, y arqueó las cejas.

—Eres tan simpática siempre, chef… —⁠replicó él, imitando el tono sarcástico de Mei, y acto seguido dijo⁠—: Sabes que podría cocinarte un plato estupendo en diez minutos, pero no. Ahora mismo, después de haber preparado cincuenta, si no más, es lo que menos me apetece… por mucho que ame mi trabajo. Lo que quiero es comer algo guarro.

—¿Algo guarro? —Mei ladeó el rostro.

—No te ofendas, chef Mei, me encanta tu cocina, pero… en ocasiones prefiero algo muy cochino, con ingredientes poco saludables. —⁠Simuló pensar para luego añadir⁠—: Hoy me apetece comerme una pizza que, con cada mordisco, me chorree grasa por la barbilla. ¿No te gusta, a veces, algo así de guarro? —⁠Entrecerró los ojos y le dedicó una sonrisa que, junto con la pregunta, provocó en Mei un cosquilleo en la entrepierna.

—Sí, claro —asintió en voz baja.

—Pues conozco un sitio perfecto. ¿Te apuntas?

Media hora después paseaban comiendo una pizza de peperoni, jamón de York, beicon, salchichas y mucho queso. Tal como Marcos había anunciado, con cada mordisco la grasita se deslizaba por sus labios, y era la tercera vez que a Mei le entraba un ataque de risa.

—Tengo que traer a mis amigas a esta pizzería. Si hay alguien a quien le guste la comida para guarrear, es a ellas.

—Te refieres a las chicas que alguna vez han venido a Explosión, ¿verdad?

Mei asintió y se limpió la barbilla con una servilleta que ya estaba bastante sucia. Él señaló un banco y lo ocuparon para terminar de cenar con más tranquilidad.

—¿Desde cuándo sois amigas?

—A Laura y a Alba las conocí en el instituto. Laura es la pelirroja. Me pareció una creída al principio, aunque luego descubrí que es una tía genial. Cris llegó después, pero no podemos vivir sin ella. Es nuestra peque, a pesar de que solo nos llevamos dos años y poco.

—De mí también pensabas que era un creído, ¿verdad?

—Sigo pensándolo —bromeó, y Marcos cerró un ojo y simuló un gesto de dolor⁠—. A ver…, me pareces un poco prepotente, pero bueno, creo que yo a veces también lo soy.

—Eres muchas cosas, Mei, pero prepotente no —⁠respondió Marcos en un tono tan serio que ella no pudo evitar alzar la cabeza de la pizza. Le sorprendió el modo en que el chef de partida la miraba…, de una manera distinta, como si estuviera viendo en ella algo nuevo⁠—. Un poco estiradilla, quizá.

En cualquier otro momento se habría molestado, pero esa vez se le escapó una risa.

—No entiendo cómo es que hace unas horas discutíamos y ahora estamos charlando y compartiendo una pizza. La vida es muy curiosa.

—Las reconciliaciones son lo mejor, ¿a que sí? Aunque sigas considerándome un creído…

Mei se acordó entonces de lo que Alba había dicho aquella vez que hablaron del sex-hate y, de nuevo, le ardieron las mejillas. Se terminó la porción de pizza que le quedaba y se levantó para tirar la servilleta y el cartón en una papelera. Al sentarse, Marcos la miró con una sonrisa.

—¿Qué?

—Me fascinas como cocinera, pero me está gustando conocer a la Mei fuera de los fogones —⁠confesó él.

Ella abrió la boca, sin saber muy bien qué decir. Le parecía que esa conversación tomaba un cariz especial y que el ambiente se cargaba. Estaban solos y, como horas antes, bastante cerca. Bajo la atenta mirada de Marcos, sacó el teléfono del bolso para pedir un Uber porque se hacía tarde y debían trabajar al día siguiente.

—Seguro que tu padre estaría orgulloso de ti —⁠murmuró Marcos de repente.

—Le echo de menos —confesó Mei jugueteando con sus uñas⁠—. Le he contado lo de la revista a mi madre, pero no me ha hecho mucho caso. Estará molesta porque no he querido ir a China por el Año Nuevo.

—¿No te apetecía ir?

—Hay mucho trabajo… Y justo en febrero se otorgarán las estrellas.

—Pero no es solo por eso, ¿verdad?

—Es que siento que no tengo nada que ver con la gente de allí. Sí, soy china, y estoy orgullosa, pero… no soy como ellos. No soy como mi madre pretende que sea y tampoco lo quiero. Me gusta cómo soy —⁠contestó con fervor.

—A mí también me gusta, Mei.

Marcos la observó con el semblante muy serio, y a ella le pareció que podía verla tal como era y que la consideraba importante. Por unos segundos, el mundo tembló a sus pies.

Volvió la cara y echó un vistazo a la calle por la que paseaban algunos transeúntes, a pesar de ser las doce de la noche de un jueves. Estaban a mediados de enero, pero por suerte, no hacía demasiado frío, de modo que permanecer sentados en aquel banco resultaba bastante agradable.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Ya estás haciéndolo —apuntó él. Mei ladeó el rostro para hacerle un gesto de burla⁠—. Pero claro, sí.

—¿Te gusta mucho Elisa?

Ni siquiera tenía claro por qué le preguntaba eso, ni si debía, pero la devoraba la curiosidad. Como él no abría la boca, se apresuró a añadir:

—Me refiero a que si te gusta tanto como para exponer tu trabajo.

El chef de partida frunció el ceño, dubitativo, y Mei sacudió ambas manos con nerviosismo.

—No, no… No estoy planteándolo bien. Sois libres de hacer lo que queráis. A lo que me refiero es que si alguna vez ocurriera algo… seguiríais viéndoos y compartiendo un espacio.

Marcos continuó callado mientras sacaba del bolsillo de la chaqueta de cuero papel de fumar y tabaco. Se lio en un profundo silencio un pitillo, lo encendió y le dio una calada. Mei siguió todos sus gestos, concentrada en el movimiento de esos dedos finos y largos que tantas maravillas hacían en la cocina. Y, claro…, se los imaginó en otro contexto y las mejillas le ardieron. Esperó que él no se percatara.

—Me gusta lo suficiente para arriesgarme —⁠contestó el chef al fin⁠—. Pero ambos sabemos lo que queremos. No buscamos nada serio. —⁠Exhaló el humo del cigarrillo antes de preguntarle⁠—: ¿Y tú qué, Mei? ¿Tienes a alguien por ahí?

—¿Yo? —Negó con la cabeza—. Lo que no tengo es tiempo.

—Siempre hay tiempo para el buen sexo.

Ella soltó una risita y se rascó el dorso de la mano.

—Joder, hablas como mi amiga Laura. Pero ¡ni siquiera lo tengo para eso! Además, cuando intento ligar por alguna aplicación como Tinder no me va nada bien.

—He tenido unas cuantas buenas experiencias en Tinder —⁠confesó Marcos.

—¡Lo sabía! Así que eres de esos… —⁠Lo apuntó con un dedo, en plan bromista.

—¿De esos…?

—Un tío de rollos de una noche.

—Puede. —Se encogió de hombros—. ¿Y tú eres de esas?

Mei lo cuestionó con la mirada y él se terminó el cigarrillo antes de responder:

—De las que buscan un amor para toda la vida.

—Nunca me lo he planteado. Pero a mi madre le encantaría que lo fuera. —⁠Se rio y él se unió a ella.

Sin darse cuenta, se habían arrimado un poco más. No podían apartar la mirada el uno del otro. La de Marcos alternaba entre sus ojos y sus labios, que ella se había humedecido sin apenas ser consciente. Él tenía los suyos entreabiertos en una tentadora invitación. Sentía ganas de probarlos, de descubrir a qué sabían. De comprobar si las manos del chef de partida podían ser tan mágicas en su cuerpo como en la cocina. Sin embargo, no era como él… A ella sí le preocupaba arriesgar su trabajo. Por mucho que Marcos despertara en ella cierto instinto animal, la razón estaba por encima. El chico parecía leer su mente y sus sentimientos porque murmuró, muy cerca de su boca:

—Explosión, Colisión, Eléctrico… Nombres perfectos para tu cocina. Pero deberías liberar esa electricidad, esas colisiones y esas explosiones.

Mei no atinó a pronunciar palabra. Justo en ese momento, un mensaje en el móvil le avisó de que el Uber que había pedido estaba a punto de llegar. Marcos se levantó y ella hizo lo propio de inmediato. Para su sorpresa, él le dio un abrazo rápido.

—Nos vemos mañana. Pasa una buena noche, chef.

Y la dejó allí con la certeza de que era él quien le provocaba en la piel electricidad, colisiones y explosiones.

24

Hoy voy a contar a mis padres toda la verdad.

Cariño…, todo irá bien. Eres una de las personas más fuertes y valientes que conozco.

Suerte, peque! Luego nos llamas.

Estamos contigo y te queremos. Martina va a tener la suerte de crecer rodeada de unas tías magníficas que le demostrarán que puede amar a quien quiera.

Mientras se dirigía a casa de sus padres en el patinete, Cristina comenzó a notar unos molestos retortijones de tripa. Solo había tomado un té verde porque no tenía apetito y después, para infundirse ánimos, había fumado un poco de maría. No lo hacía desde mucho tiempo atrás, pero se dijo que aquel día lo necesitaba porque, como ya no estaba fumando tabaco, sentía ansiedad. Por suerte, Ana se había marchado al trabajo ya, por lo que pudo fumar a gusto y después airear el piso para que la otra no oliera nada. No obstante, en ese momento se arrepentía, y no paraba de pensar en lo que Laura decía cuando desayunaban juntas y veían a personas fumando con una taza en la otra mano: «Café y cigarro, muñeco de barro». ¿Encajaba el té en ese dicho? Por suerte, a dos manzanas de su destino los espasmos desaparecieron y suspiró, aliviada. No solo estaba nerviosa por lo que iba a revelar a sus padres, sino porque había empezado enero con mal pie. Después de un par de años como autónoma, seguía siendo demasiado inocente. Pero no podía evitarlo, quería confiar en los demás. A finales de diciembre le habían hecho un encargo que la entusiasmó, aunque comenzó a desinflarse ante la desconfianza previa del cliente. Como necesitaba el curro, rebajó los honorarios. Apenas diez días después de firmar el contrato, empezaron a pedirle resultados. Trabajaba en un guion todavía, y el cliente aportaba y sugería constantemente encima de lo ya avanzado. Aun así, se sentía contenta y agradecida porque le había dado un pequeño adelanto que la ayudaría con la cuesta de enero. Hasta que el día anterior recibió un correo en que se le exigía romper el contrato y devolver el adelanto. Sabía, por experiencia de otros compañeros de profesión, que no era tan raro que se dieran situaciones así, pero estaba muy desanimada. Tal vez la situación la había afectado más porque no se sentía bien debido a la conversación pendiente con sus padres.

Llegó al piso de ellos diez minutos antes de la hora acordada. Había conseguido convencer a su madre de que comieran los tres juntos. Tras regresar del pueblo, todo parecía haber vuelto a la normalidad… hasta cierto punto. La mujer se comportaba como siempre, aunque se mostraba un poco más seria y callada con Cris. Estuvo reflexionando y llegó a la conclusión de que, quizá, lo que sucedía era que su madre necesitaba oír la verdad de boca de su propia hija. Aparte, lo acontecido con Inés le había hecho replantearse las cosas. No le había cogido la llamada en Nochevieja, pero a la mañana siguiente tenía un wasap de la chica.

He visto hace un ratito que me llamaste. Feliz Año, Cris.

Ya no estás enfadada conmigo? Lo siento si te hice daño de algún modo.

No estoy enfadada, pero tus convicciones y las mías son distintas. Quizá a ti no te importan las etiquetas, pero yo no considero que sean tan malas. Estoy orgullosa de gritar que soy lesbiana. De cualquier modo, lo pasamos bien juntas. Cuídate, Cris.

A raíz de ese último mensaje, Cristina comenzó a dar vueltas al asunto y comprendió que no necesitaba gritar a la sociedad que era homosexual, pero al menos sí confesárselo a sus padres. Cada vez había más chicos y chicas que demostraban una gran valentía al salir del armario muy pronto, que no tenían ningún miedo de hacerlo saber a sus familias porque, al fin y al cabo, lo que deseaban era hacerse oír.

—Hola, hija —la saludó su padre con dos besos tras abrirle la puerta⁠—. Tu madre ha ido a Mercadona a comprar unas aceitunas para la ensaladilla.

—¿Cómo estáis?

—Recuperando la figura después de todas las comilonas de las fiestas —⁠bromeó el hombre al tiempo que se sentaba en el sofá. Posiblemente se fijó en que ella estaba un poco seria, porque le preguntó⁠—: ¿Todo bien?

—Sí, no te preocupes. Es que ayer me pasó algo chungo con un encargo y estoy un poco de bajón. —⁠Se encogió de hombros al reparar en la mirada preocupada de su padre⁠—. Enseguida se me pasa, en serio. Y no le digas nada a mamá. No me apetece que me largue un sermón.

—Puedo prestarte un poco de dinero…

—¿A escondidas? —terminó ella por el hombre⁠—. No quiero eso, papá. De verdad, no te preocupes. Me busco la vida. Esta Navidad me publicité más por las redes, haciendo ofertas…, y ha servido de algo, aunque un cliente me haya salido rana. Pero tengo más demanda.

—Te irá bien, hija. Siempre has sido valiente y has perseguido lo que querías. —⁠La animó él, y ella se sintió extraña al oír la palabra «valiente».

—A veces mamá me hace sentir que no tengo la vida resuelta en ningún aspecto —⁠reconoció al tiempo que suspiraba⁠—. Y ya tengo casi treinta años. A mi edad, vosotros llevabais trabajando en el negocio un montón de tiempo.

—Tu generación no es la nuestra, Cristina. Pasamos malos tiempos, claro que sí, pero era distinto. Yo seré muchas cosas, pero tonto no soy, y veo que a los jóvenes de hoy no os dan las oportunidades que merecéis. Sea como sea, estamos orgullosos de ti.

Cris guardó silencio y se toqueteó una pielecilla medio suelta de un dedo.

—¿Te apetece una cervecita mientras esperamos a tu madre?

—Eso no se pregunta —respondió con una sonrisa.

El hombre le dio unas palmaditas en el dorso de la mano y se levantó. Volvió de la cocina poco después con dos latas de cerveza y un cuenco con patatas fritas. Tras un largo trago, Cristina carraspeó.

—Aparte de para comer con vosotros, he venido por algo más —⁠dijo en un murmullo⁠—. Es algo relacionado con lo que quiero en la vida y con lo que soy.

Su padre la miró con su sonrisa bonachona, pero atisbó cierta preocupación en sus ojos.

—Supongo que lo sabéis, pero… necesito decirlo en voz alta. Sé que, aunque no me lo contarais, mamá estuvo molesta después de que me vierais en el mercadillo, y creo que tal vez se debe a que quiere que se lo diga yo.

—No sé, hija…

La puerta se cerró en ese instante y en segundos apareció su madre con dos bolsas de Mercadona. Al ver a su hija, esbozó una sonrisa apretada.

—Qué pronto has llegado, Cristina. Todavía me queda algo por preparar —⁠dijo, y entonces desvió la atención hacia su marido⁠—. Mira, Pepe, voy a por una cosa y me traigo medio supermercado… —⁠Soltó un suspiro y se fue a la cocina murmurando algo por lo bajo.

—Voy a ayudarla —dijo Cris a su padre, quien la cogió de la mano y se la apretó como si quisiera trasmitirle confianza.

La comida transcurrió de manera tranquila, aunque, como venía sucediendo desde el encuentro en el mercadillo, su madre no habló tanto como de costumbre. De hecho, casi tuvo que sacarle las palabras. No hubo cotilleos, ni interrogatorios ni relatos de juventud. Cuando terminaron, Cristina fregó los platos mientras la mujer preparaba unos cafés.

—Para mí té verde, por favor —⁠le recordó.

—No me queda, y se me ha olvidado comprar.

Desde que había empezado a beber esa infusión a los dieciocho años, jamás le había faltado una cajita en casa de su madre. Como sabía que le encantaba, a veces le compraba una especial en los típicos mercadillos medievales o en alguna tienda ecológica. Notó una sensación extraña en el pecho. «No pasa nada, a todos se nos puede ir algo de la cabeza. Y es una tontería. Además, van haciéndose mayores», se dijo para tranquilizarse, pues se avecinaba el momento de contarles la verdad y estaba cada vez más nerviosa.

Se sentaron de nuevo en torno a la mesa con dos cortados y un vaso de agua para ella. Tenía la boca seca y dio un buen trago. Luego se llevó una mano al pecho y cogió aire. Su madre estaba viendo la serie Amar es para siempre, y ella sabía que era sagrada para la mujer, pero «es ahora o nunca», se dijo, de modo que alcanzó el mando del televisor y bajó el volumen. Su madre la miró sin comprender.

—Mamá, papá… —Desvió la mirada hacia su padre y le pareció que estaba más pálido de lo usual⁠—. Tengo que contaros algo. Yo…

—Sabe raro el café, Paqui —⁠la interrumpió el hombre.

—¿Qué dices, Pepe? —inquirió la madre.

Cristina ladeó la cara hacia su padre y le suplicó con los ojos que le permitiera continuar.

—Tú dirás, Cristina. —Su madre se volvió hacia ella, con las manos cruzadas en el regazo, y la contempló muy seria y atenta.

—Bueno…, a ver, cómo empiezo… —⁠Se rascó la barbilla y titubeó, a pesar de que había repasado en su mente una y otra vez lo que pretendía decirles⁠—. Vale, supongo que os acordáis de la chica que os presenté hace un par de semanas en el mercadillo de Navidad…

—Parecía maja —opinó su padre.

La mujer, en cambio, se mantuvo en silencio.

—Sí, lo es. —Cris se mordisqueó el labio inferior, y poco después prosiguió⁠—: La cuestión es que… Bien, quizá os lo hayáis figurado ya… —⁠Notó picor en la garganta y tosió. Su padre la instó a beber agua⁠—. Inés no era solo una amiga. No al menos como Mei, Alba y Laura.

El salón se llenó de un incómodo y pesado silencio, tan solo interrumpido por los suaves murmullos de los diálogos de los personajes de la serie de la televisión. Posó la mirada en su padre, que jugueteaba con la taza del cortado, y luego vio que su madre tenía los labios apretados y estaba muy tiesa en la silla.

—Lo que intento deciros es que… soy lesbiana. Y me gustaría poder hablar de este hecho con vosotros porque os quiero. —⁠Se frotó las manos en un gesto nervioso⁠—. Si no os lo he confesado antes es porque me preocupaba haceros daño…

—No, no lo eres —le espetó la mujer.

En un primer momento no reconoció la voz de su madre de lo grave y extraña que sonó. La observó aturdida y, por unos segundos, ardió en deseos de salir corriendo del piso. Por el rabillo del ojo miró a su padre, que tenía los ojos fijos en la mesa.

—Sí lo soy…

—Estás confundida —musitó su madre, y Cris se dio cuenta de que no la miraba directamente a la cara, hecho que provocó que el corazón le galopara a mil por hora.

—Hace mucho que no lo estoy.

—¿Desde cuándo piensas así?

—No se trata de lo que pienso, mamá. No es eso. Es lo que soy.

Entonces su madre clavó sus ojos en los suyos. Se notaba que estaba enfadada, molesta y dolida. Pero sobre todo, descubrió en su mirada clara decepción. Notó un dolor sordo en el pecho que aumentó cuando la mujer, sin añadir ni una palabra más, se levantó de la mesa y salió del salón. Ella hizo amago de seguirla, pero su padre la retuvo por una muñeca y le indicó con la cabeza que no lo hiciera.

—Papá…

—Solo necesita tiempo para asimilarlo.

—Sigo siendo yo —murmuró. Le escocían los ojos, y sabía que, de un momento a otro, se echaría a llorar.

—Lo sé, hija, siempre serás tú.

No pudo evitar sentirse sorprendida: siempre había pensado que sería su padre quien no encajaría la noticia. El hombre alargó una mano y le cogió una suya, y a Cristina el corazón se le llenó de un inmenso amor hacia él, pero también se le quebró un poco por el desplante de su madre.

Unos minutos después se marchó de casa de sus padres y deambuló sin rumbo con el patinete. Al final supo adónde quería ir y con quién necesitaba estar. Cuando llegó al restaurante, tan solo quedaban un par de mesas ocupadas y los camareros iban de un lado a otro recogiendo las vacías. Algunos la conocían y la saludaron al verla. Se acercó a la chica de la barra, cuyo nombre no recordaba, que estaba revisando un par de tiques de cuentas pagadas.

—¡Hola! —La saludó—. ¿Qué te pongo?

—Venía a ver a Mei.

—Está en la cocina, ya sabes.

—Le mandaré un mensaje. —Se sacó el móvil del bolsillo y mientras tecleaba pidió a la camarera⁠—: Ponme un chupito, porfa.

La chica la miró con una sonrisa curiosa.

—¿De qué lo quieres?

—¿Tienes algo que me haga olvidar que mi madre es un pelín homófoba?

La camarera arqueó las cejas.

—Te voy a preparar uno de mis cócteles especiales —⁠le dijo con los codos apoyados en la barra⁠—. Quizá no te haga olvidar eso, pero te sabrá a gloria —⁠añadió con una sonrisa.

—Trato hecho.

Observó a la chica mientras le preparaba la bebida. Tenía poco pecho, pero bien puesto, y un bonito trasero. Ignoraba su edad, aunque aparentaba menos años que ella. Recordó entonces a Inés y el estómago se le encogió. Cayó en la cuenta de que la echaba de menos más de lo que había imaginado. Se preguntaba si pensaría en ella o si se habría liado ya con otra.

—Aquí tienes. —La camarera le plantó una copa enorme con una bebida de varios colores pastel.

Cristina cogió la pajita y le dio un sorbo. La otra tenía razón: seguramente ese cóctel no le haría olvidar lo que había pasado con su madre un rato antes, pero estaba riquísimo.

Mientras aguardaba cotilleó las redes sociales y entró en la aplicación de citas. Hacía algunas semanas que la chica aquella con la que chateaba no contestaba a sus mensajes. Posiblemente le había hecho un ghosting, es decir, que se había esfumado de un día para otro sin dar señales de vida.

—¡Peque!

La voz de Mei la sacó de sus pensamientos. Su amiga le dedicó una sonrisa y Cristina se la devolvió. Le gustaba verla con el delantal y con la coleta tan apretada, le parecía otra Mei mucho más segura y decidida.

—Qué, ¿ha ido bien? —le preguntó.

—¿Tengo cara de que haya ido bien?

—Al verte con el cóctel he creído que lo celebrabas.

—Estoy «soltando las penas en un bar», como dicen los de Maná en su canción.

—Ven. —Mei la cogió del brazo y la condujo hasta una de las mesas vacías, situada en un rincón. Esperó a que Cris le dijera algo, pero tenía un nudo en la garganta⁠—. ¿Tu madre se lo ha tomado a mal?

—¿Que si se lo ha tomado a mal? —⁠Apartó la mirada y negó con la cabeza. Le escocían los ojos, pero no quería echarse a llorar⁠—. ¡Un poco más y me saca una cruz para exorcizarme, Mei!

—Vamos, no habrá sido tan terrible…

—Ha dicho que estaba confundida, que no puedo ser lesbiana. Y luego se ha encerrado en su habitación y ya no ha salido. Lo siguiente es que estoy aquí, tomándome un cóctel de puta madre que me ha preparado una de tus camareras buenorras. Tampoco es todo tan malo, ¿no?

—Ay, peque… —Mei alargó una mano y le cogió una suya⁠—. Lo siento mucho. Quizá se le pase dentro de unos días y estéis como siempre.

—Me gustaría pensar que será así, pero conozco a mi madre. Algo ha cambiado en ella. Como si se le hubiera desconectado un interruptor.

—¿Quieres que vayamos a cenar por ahí esta noche? Puedo dejar a Marcos al cargo de la cocina y salir un poco antes —⁠le propuso Mei acariciándole el dorso de la mano.

—No. —Sacudió la cabeza al tiempo que mordisqueaba la pajita⁠—. Estoy un poco cansada.

—¿Y si me paso por tu casa cuando termine de trabajar? —⁠insistió Mei, y enseguida dio una palmada que la sobresaltó⁠—. O mejor, vente a dormir a la mía, que estoy sola. Luego te dejaré unas cositas preparadas para que te animes.

—¿En serio?

—Puedes usar mi bañera, que sé que te gusta. —⁠Mei le guiñó un ojo.

—Mira que si me animo a lo mejor hasta te robo una de tus mascarillas —⁠bromeó, y su amiga se rio y se echó hacia delante para darle un abrazo.

Mei le dejó preparado uno de sus platos que, aunque eran sencillos, siempre conseguía aportarles un toque especial que los convertía en deliciosos. Se trataba de una ensalada con salmón, espinacas, queso feta y un aliño de nueces y vinagreta. No solía tener cervezas en casa porque prefería el vino, pero cuando Cristina abrió la nevera se encontró con un par de botellines de su marca favorita, una artesanal de Alicante, y sintió un cariño profundo hacia ella. Cenó mientras leía unos artículos sobre diseño gráfico y, una vez que terminó, fue a capuzarse en la bañera. Mei, que siempre tenía muchos productos de baño, le había dejado unas bolitas de sales para que las echara al agua. Se pasó un buen rato sumergida con el otro botellín de cerveza al lado y el Spotify en marcha. Cuando salió se sentía un poco mejor, y hasta se animó, tal como le había dicho a Mei, a aplicarse una de sus mascarillas.

Como tenía que dejársela un buen rato en la cara, regresó al salón y se acomodó en el sofá para continuar viendo La casa de papel. El sofá de Mei siempre le había parecido muy placentero, no como el del piso donde ella vivía. Tan a gusto estaba que se quedó dormida.

Se despertó con la sensación de que alguien la llamaba. Y así era, porque cuando abrió sus ojos se topó con los rasgados de Mei muy cerca. Pestañeó una y otra vez hasta que consiguió enfocar la mirada.

—¿Me he dormido?

—Eso parece. —Mei se echó a reír y le mostró un táper⁠—. He traído un postre para que nos lo comamos juntas.

—¿Qué hora es?

—Las doce. He dejado a Marcos al frente del restaurante.

Cristina se incorporó y, mientras lo hacía, notó la piel del rostro muy tirante. Tanto, que apenas podía mover los labios. Se la tocó con las manos y, al darse cuenta de que aún llevaba la mascarilla, soltó un grito que sobresaltó a Mei.

—¿Qué pasa?

—Llevo con esto en la cara como dos horas, tía. ¡En las instrucciones ponía que había que retirarla a los veinte minutos!

Su amiga se echó a reír, pero al verla tan asustada, se llevó una mano a la boca y negó con la mano.

—Vale, vale, tranquila.

—¡¿Cómo que tranquila, Mei?! —⁠Se levantó del sofá como impulsada por un resorte⁠—. Tía, ¿qué me va a pasar ahora en la cara?

—Como mucho la tendrás un poco roja. Pero la lavamos con agua fresca y ya está.

Quince minutos después Mei terminaba de retirarle hasta la última partícula de mascarilla. Había costado porque se le había adherido mucho al cutis. ¡Joder, si es que hasta le había dolido!

—No pienso ponerme ninguna más de estas —⁠protestó acariciándose las mejillas y la barbilla⁠—. Espero que, al menos, se me haya quedado la piel como la de un bebé.

—Sonrosada, desde luego —se mofó Mei.

De vuelta en el salón, se sentaron en el sofá con dos platos de postre, dos copas y una botella de cava del restaurante de Mei. Además, le había puesto una lista de Spotify que le encantaba, y estaba disfrutando de la música y el dulce.

—¿Por qué todo lo que cocináis está tan bueno, tía? —⁠Cris suspiró con los ojos medio cerrados de puro placer.

La otra sonrió y se limpió los labios manchados de chocolate con una servilleta.

—¿Te encuentras un poco mejor, peque?

—La verdad es que sí —reconoció, y rebañó su plato con la cuchara⁠—. Pensaba que me apetecía quedarme sola en casa, pero aquí, sabiendo que volverías al cabo de unas horas, empecé a sentirme mejor. Muchas gracias, Mei.

—Muchas de nadas, peque.

Ambas dejaron los platos en la mesita de centro y cogieron las copas. Después de beber un par de tragos, Cristina quiso saber:

—¿Qué tal con Marcos?

—¿Con Marcos? —Mei fingió que se extrañaba por la pregunta. Como Cris asintió, dio otro trago a su copa antes de soltar⁠—: Pues creo que estuve a punto de besarlo.

—¡¿Qué?! —exclamó Cristina. A su amiga se le escapó una carcajada⁠—. ¿Cómo que crees? ¿Cómo cree uno que va a dar un beso a otra persona? Eso se sabe. ¿Y cuándo pasó, por cierto?

—Madre mía, peque, cuántas preguntas —⁠Mei dejó la copa en la mesa y se recostó en el sofá⁠—. Pasó la noche que os propuse quedar para tomar algo.

—¡Y no me lo habías contado…!

—Prefería hacerlo en persona, y con todas delante —⁠se excusó Mei, y se encogió de hombros, como restando importancia al asunto⁠—. Es que todo sucedió de una manera extraña. Por la tarde habíamos discutido y por la noche fue a buscarme a otro de los restaurantes para disculparse. Me invitó a una pizza, que…, oye, tengo que llevarte al local porque está riquísima, y charlamos un rato y…, no sé, lo tenía cerca, olía muy bien y me pareció que estaba tonteando conmigo. Pensé que me besaría y… sentí ganas de besarlo. ¡Yo! ¡A Marcos! ¿Puedes creerlo?

—¡Pues sí, tía! ¡Claro que sí! ¡No me jodas, vamos, pero si estás deseándolo! —⁠chilló Cris mirando a Mei como si estuviera loca.

Esta guardó silencio unos segundos y después estalló en carcajadas. Se abrazaron, y Cristina apoyó la cabeza en el hombro de Mei, con la certeza de que siempre la tendría, en las buenas y en las malas.

25

Laura se sentía pletórica y orgullosa. Su presentimiento empezaba a cumplirse: después de Reyes había recibido una llamada de los responsables del empleo para el que había optado y concertaron una cita presencial en Barcelona con la finalidad de conocerse y resolver dudas. Desde que había dejado su anterior trabajo había sufrido algún que otro altibajo, incluso llegó a plantearse más de una vez si se había equivocado, pero pronto apartaba de un manotazo esas ideas y se convencía de que se encontraba en el camino correcto. Que le hubieran pagado el vuelo a Barcelona le demostraba que se interesaban por ella, se dijo. Se trataba de un proyecto relacionado con los viajes para una empresa de producción audiovisual sin excesivos recursos, mediana, pero con buenos contactos, entre ellos, Netflix. Ya se imaginaba presentando el programa y apareciendo en los televisores, ordenadores, tabletas y móviles de diferentes países del mundo. Dicen que soñar es gratis, ¿no es así? Y a ella se le daba muy bien soñar por todo lo alto.

De modo que se despertó con los ojos como platos casi una hora antes de lo planeado. Envió un mensaje de audio a sus chicas deseándoles un buen día, y acto seguido se permitió una ducha larga y un buen desayuno para coger energías.

Mientras esperaba en el aeropuerto, decidió telefonear a Iván. Era tan madrugador como ella. Su amigo descolgó al segundo timbrazo y la saludó con su habitual brío matutino.

—¡Señorita Laura, buenos y maravillosos días!

—Cariño, en unas horas me reuniré con unas mujeres inteligentes y poderosas —⁠le informó.

—Me gustaría decir lo mismo, pero yo tengo una reunión hoy con uno de esos clientes tocapelotas a los que te dan ganas de estrangular.

—Ese empleo desata tu vena más psicópata —⁠bromeó ella.

Charlaron unos minutos sobre lo que habían hecho desde Nochevieja, ya que no se habían podido ver desde entonces, y luego quiso saber:

—¿Alguna vez has ido a buscar a alguno de tus rollos en plan sorpresa?

—¿No es demasiado temprano para una pregunta de ese tipo? —⁠replicó Iván en tono divertido.

—Tú contéstala.

—Pues sí. Alguna vez quise dar a alguna de ellas una sorpresa para llevarla a comer o cenar y, al final, acabamos en ayunas… de comida.

—¿Por qué no me extraña nada? —⁠Laura se rio.

Si le había formulado esa pregunta se debía a que se encontraba un tanto dudosa respecto a Kai. Cuando el día anterior salió de su edificio dispuesta a comprarse algo de comida, descubrió al chico en la acera de enfrente, esperándola. Una sensación extraña —⁠aunque no del todo incómoda⁠— se instaló en su estómago. Habían continuado hablando desde Nochevieja tanto por móvil como en persona, y también habían quedado de vez en cuando. Más de lo que ella se había propuesto. No podía negarlo… Kai era muy categórico. Y a ella tampoco le suponía un problema. Al fin y al cabo, ese chico se había convertido en su amigo. En poco tiempo habían hecho bastantes cosas juntos: comer y cenar, ver una película en casa de él, ir a un karaoke, acompañarlo a comprarse varios trajes para el trabajo. Y algunas de esas veces también acababan en la cama, aunque no tanto como ella imaginaba que debía ser en una relación estrictamente de carácter sexual.

—¿Qué haces aquí? —le había preguntado sorprendida, aunque con una sonrisa.

Ningún hombre, a excepción de Iván, había ido a buscarla a su casa. Aunque ella tampoco se lo había propuesto a ninguno, claro. Y, en realidad, aunque Kai sabía dónde vivía, ella todavía no le había invitado a subir. Más que nada porque su piso era su zona segura, en la que había dejado entrar a poquísimos hombres.

Sin abrir la boca, Kai la había tomado de la cintura y le había plantado un beso que la dejó sin palabras. Y, eso para alguien que siempre sabía qué decir en cada momento, era chocante y duro.

—Quería invitarte a ese vino que te prometí.

—Mira que soy de gustos caros…

—¡Y lo bien que te sienta!

Kai había recorrido su cuerpo de arriba abajo. Llevaba un vestido granate que asemejaba un traje chaqueta y se abrochaba justo a un lado de la cadera, conjuntado con unos tacones negros.

—Tú tampoco vas nada mal. —⁠Laura le había seguido el juego cogiéndolo de la corbata. Con la boca cerca de la oreja de él, le había propuesto lo siguiente⁠—: ¿Y si nos olvidamos de la comida?

—La verdad es que estoy hambriento. —⁠Había contestado Kai, echándose un poco hacia atrás⁠—. Y me encantaría que me hablaras de ese viaje que tienes mañana.

—En dos segundos te lo cuento —⁠había replicado ella con un bufido, y luego había echado a andar, un poco inquieta por el cariz de la situación, aunque tratando de disimular⁠—. Voy a llevarte a uno de mis restaurantes favoritos.

Iván guardó un silencio absoluto hasta que Lau terminó de relatarle todo el encuentro.

—¿Y luego acabasteis en la cama? —⁠preguntó entonces.

—¡Pues no, Iván!

—Bueno, quien dice en la cama, dice en cualquier otro sitio…

—Solo comimos. Y charlamos. Nos contamos un montón de cosas, Iván. Un montón. ¡A este paso, le revelaré hasta los días en los que menstrúo! Me salen solas las palabras. Y me reí tanto… Por poco se me desencajó la mandíbula de tanto reír.

—No sé qué esperas que te diga… Anoche dormí fatal y tengo la mente algo nublada —⁠respondió Iván⁠—. Pero permíteme recordarte que, en ocasiones, te quejabas de que con la mayoría de los hombres con los que te liabas no mantenías conversaciones serias. Bueno, ni serias ni de ningún tipo.

—¿Es normal todo esto que estamos haciendo Kai y yo?

—Lo haces con tus amigas y conmigo, ¿no?

—Sí, pero…

Iván aguardó a que fuera Laura la que se sincerara, aunque bien sabía que posiblemente lo que le ocurría a su amiga era que la asustaba ser incapaz de dominar sus propios sentimientos, experimentar emociones que la llevaran a tomar una decisión de la que, quizá, después se arrepentiría.

—Dime la verdad desde tu punto de vista masculino, Iván —⁠le pidió⁠—. Vale, me explico… Ya sabes que detesto la rutina y que, por eso, practico sexo de lo más variado y con diversos hombres…

—Ah, entonces ¿es solo por eso?

—¡Ay, no me interrumpas! Pero sí, es uno de los motivos… entre muchos otros.

—Vale, vale. Sí, cada cual tiene los suyos y no soy quién para juzgar…

—Iván, lo que quiero decir es que con un rollo todo es más monotemático, ¿a que sí?

—Has salido con hombres a cenar o a comer, Lau.

—¡Sí, pero no me han pedido opinión para alquilar un piso, por ejemplo! ¡Ni para comprarse unos trajes para el trabajo! ¡Ni me han sorprendido de repente para ir a comer!

—No os daba tiempo a todo eso…

—Cariño, hoy estás igual de tocapelotas que esos clientes con los que vas a reunirte.

Iván soltó una carcajada.

—Vamos a ver, Lau…, ¿te pregunta cosas personales?

—Sí.

—¿Tiene detalles contigo?

—Me saluda y me da las buenas noches cada día, se acuerda de las comidas que me gustan o me pregunta qué plan me apetece e intenta llevarme a sitios que me apasionen, como el karaoke. ¡Me propuso hacer juntos un maratón de mis películas clásicas favoritas! ¡Y se tragó una tras otra, Iván!

—Eso no me lo habías contado… —⁠soltó Iván en un tono mordaz. Laura dio un bufido, y él siguió planteándole cuestiones y recibiendo respuestas afirmativas en todos los casos⁠—. Los planes han evolucionado, se abre a ti y te cuenta aspectos importantes de su vida, te escucha…

—¿Piensas que Kai quiere algo más serio conmigo? —⁠Quiso saber Laura.

—Quizá deberíais tener una charla, si tú no buscas lo mismo.

—¿Y si le hago daño?

—A todos nos hacen daño en algún momento de nuestra vida —⁠contestó Iván, para luego añadir⁠—: Tampoco sería la primera vez que le rompes el corazoncito a alguien, Lau.

Y se había sentido un poquito mal, claro, pero no demasiado. En cambio, pensar que podía hacer daño a Kai le provocaba una molesta sensación en el pecho.

Se mordisqueó el labio, llena de dudas. Sabía que debía hablar con Kai, pero en el fondo, le provocaba cierto temor porque no quería perderlo. Empezaba a acostumbrarse a la presencia de ese chico en su vida, le transmitía más seguridad de la que ya tenía, y también serenidad y alegría.

—Ya han abierto el embarque. Ahora debo centrarme en la reunión, Iván.

—Te irá genial. Me avisas después, ¿vale? Y no te ralles demasiado con todo el asunto este de Kai, que a lo mejor estás dándole muchas vueltas y no hay motivo para hacerlo. ¡A por todas, Lau!

Unas horas después se encontraba delante de las cuatro productoras, quienes la observaban con interés y curiosidad. Desprendían magnetismo y fuerza, sus movimientos, gestos y palabras transmitían empoderamiento, orgullo personal y satisfacción. Quería trabajar para y con ellas y rodearse de toda esa energía positiva. Se habían reunido en un moderno edificio donde la mayoría de las oficinas estaban destinadas al coworking. El día era espléndido, y la sala donde conversaban era espaciosa y luminosa. Mientras tomaban unos cafés charlaron sobre la trayectoria de Laura y también la de ellas. Eran mujeres ambiciosas, y Laura se sintió cómoda desde que, una por una, le habían estrechado la mano. Parecía que, al fin, la valoraban. Hasta se había atrevido a confesarles que detestaba que la consideraran por su físico, y una de las mujeres la había mirado y asentido con comprensión.

—Así que uno de tus sueños es convertirte en la cara visible de un programa televisivo —⁠dijo la que llevaba el cabello rubio platino corto y unas gafas de pasta.

Abrió la carpeta que sujetaba entre las manos y sacó unos cuantos folios. Laura supuso que serían los dos proyectos que les había enviado, muy distintos entre sí.

—Adoro comunicar. Y me gustaría mostrar mi pasión a todos aquellos que estén interesados en verla.

—Hemos pasado mucho tiempo valorando tus proyectos y, como ya te dijimos, nos encantan —⁠continuó la mujer⁠—. La nuestra no es una gran productora, pero sabemos lo que hacemos y lo que puede gustar a los espectadores.

—No me cabe duda —respondió Laura con una sonrisa.

—En relación con tus proyectos, uno de ellos no es lo que buscamos para empezar. Me refiero al programa sobre la violencia hacia la mujer, en concreto.

Laura asintió con la cabeza.

—Estados Unidos —dijo— es el único país occidental que figura en la lista de los diez más peligrosos para la mujer y se sitúa en tercer lugar, junto con Siria, en cuanto al riesgo de sufrir violencia sexual. Creo que son cuestiones que deben mostrarse a la sociedad.

—Estamos completamente de acuerdo contigo. Créenos, porque somos voluntarias en una asociación contra el abuso a la mujer —⁠intervino otra de las chicas, la que parecía más joven. Le recordaba un poco a Cristina por todos los piercings y tatuajes que llevaba, aunque esta aparentaba ser más resolutiva⁠—. Y, en un futuro, sí nos gustaría hacer algo así. Pero no es lo que se demanda ahora mismo —⁠concluyó, y compuso un gesto de disculpa.

—Lo entiendo.

—Pero tú nos gustas mucho, Laura, por eso te hemos hecho venir hasta aquí. Queríamos conocerte en persona, ver cómo hablas y te desenvuelves… Y no nos has defraudado —⁠dijo la de las gafas de pasta⁠—. Tienes un toque chic, eres guapa y sonriente, y también inteligente y ambiciosa. Y se nota que eres muy profesional. Lo que queremos es aunar esa faceta tuya con algo más personal. —⁠Desbloqueó una tableta que reposaba en la mesa redonda y la giró hacia Laura. Estaba abierto su perfil de Instagram⁠—. Echamos un vistazo a tus redes sociales, y nos chiflan. Todos esos viajes que hacías, la interacción con tus seguidores, el grado de compromiso que había entre ellos y tú… Ahora no te muestras tan activa.

—El trabajo me quitaba mucho tiempo —⁠reconoció.

—Sabes qué es lo que les gustaba a tus seguidores de la Laura de antes, ¿verdad? —⁠La mujer se quitó las gafas y la observó con ojillos brillantes.

Laura tardó unos segundos en responder, aunque lo tenía claro porque llevaba pensándolo desde hacía tiempo.

—La naturalidad. Que les mostraba lo que hacía en cada viaje sin ningún filtro.

—Hemos estado trabajando con la idea de una especie de road trip. Queremos un formato de viaje distinto. Algo nuevo, arriesgado, divertido, casual. Queremos que su protagonista, su reportera, sea alguien normal y corriente… —⁠La mujer hizo una breve pausa⁠—. Bien, pues, antes de que el programa empiece a grabarse, nos gustaría que tú, si te contratamos finalmente, comiences ya a estar más activa en redes otra vez porque el público debería empezar a conocerte. Y necesitaríamos un gancho bastante poderoso. Un pequeño programa a modo de prueba…

—Tengo una idea. —Laura la interrumpió, con un cosquilleo nervioso en el estómago⁠—. Era mi plan C, por si acaso… Siempre tengo otro más aparte del B —⁠bromeó, y las mujeres soltaron unas risitas. La contemplaron con curiosidad, y ella dio un traguito al café, como para acrecentar el misterio⁠—. Podríamos enganchar a la gente con un aperitivo… Una escapada de chicas.

—Cuéntanos más.

—Puede que busquéis una protagonista, pero en realidad, si voy a mostrar mi vida…, mis amigas forman parte de ella. Son, junto con mis sueños y mi familia, lo más importante para mí. Porque, en fin, son una familia también. Y cada una de ellas tiene sus propios sueños, ambiciones, ilusiones…

Hizo una pausa. Las mujeres se miraron y luego volvieron la vista hacia Laura.

—A la gente le gustan mucho series como Friends, Sexo en Nueva York, Cómo conocí a vuestra madre, The bold type y unas cuantas más que exploran diferentes temas acerca del trabajo, el amor, la familia, los conflictos sociales y personales, y, cómo no, la amistad. Yo puedo ofreceros una historia así, pero real. Con mujeres totalmente reales que ríen, lloran, respiran, buscan su lugar en el mundo, viven… y que, sobre todo, procuran encontrar siempre un momento para estar juntas.

—Es una idea atrayente —apuntó la chica de los tatuajes. Se dirigió a las demás⁠—. ¿Qué pensáis?

—Lo estoy viendo en mi cabeza —⁠dijo la que más callada había estado durante toda la reunión, aunque era la que imponía más a Laura. Muy seria, con una melena morena, larga y abundante, y el aspecto de ser bastante crítica.

—Usaría mis redes sociales para abrir boca, para que me conocieran tal como soy, no solo viajando, sino también haciéndolo con mis amigas —⁠continuó Lau, que cada vez se emocionaba más, en especial porque advertía interés en los ojos de las cuatro mujeres⁠—. Grabar stories, reels, directos, subir posts sobre lo que vamos haciendo en ese viaje. A veces de manera general, otras centrándome en alguna de mis amigas.

—Podríamos compartir todo eso en nuestra cuenta, a través de la tuya —⁠opinó la productora más seria⁠—. Esa sería tu carta de presentación.

Laura asintió con una sonrisa y cruzó las manos en el regazo. Sus posibles futuras jefas parecían reflexionar. Cuando la de las gafas de pasta abrió la boca, el cosquilleo en el estómago que Lau sentía se intensificó.

—Tenemos una reunión con el otro candidato, pero te aseguramos que esta idea nos parece muy atrayente. —⁠Las cuatro productoras se levantaron y Lau hizo lo propio. Tendió la mano a cada una de ellas y la acompañaron hacia los ascensores⁠—. Te avisamos pronto para informarte de nuestra decisión, sea la que sea, Laura.

—Muchas gracias.

Una vez en el avión, se puso música con tal de no pensar demasiado. Les había gustado, de eso no cabía duda, pero no estaba segura de que la eligieran. Nada más aterrizar, le llegaron un sinfín de mensajes de las chicas, de Iván y de Kai preguntándole cómo le había ido. Mientras caminaba hacia la salida recibió otro más de este último.

Estoy aguardándote aquí fuera. Espero que no te importe. He traído un enorme tarro de crema de avellanas para celebrar que te ha ido bien. Aunque quizá prefieras vino…

Por poco no se le cayó el teléfono al suelo. Aturdida, tecleó un mensaje rápido para Iván.

Cómo calificarías que la persona con quien estás liada venga a buscarte al aeropuerto? Y que te haya traído uno de tus dulces favoritos en plan ñoño? Parece una peli romántica de las que les gustan a Cristina y a Alba!

Quizá te tenga muchas ganas y quiera dejarte bien untada de ese dulceguiño

Guardó el móvil con un bufido y caminó lo más rápido que sus tacones le permitían. A lo lejos, divisó a Kai y, tal como le había ocurrido el día anterior cuando se lo encontró a la salida de su casa, algo vibró en su estómago. Se regañó al tiempo que se dirigía hacia él. Esa vez no dejó que la cogiera en vilo y la besara, sino que apoyó una mano en el pecho del chico y le soltó:

—Necesito sexo.

—¿Es para celebrar tu éxito? —⁠preguntó Kai.

—Quizá.

—Tranquila, que lo tengo todo organizado —⁠contestó él con una sonrisita traviesa que le formaba unos hoyuelos adorables en las mejillas. Le tendió el tarro de crema de avellanas, que de verdad era enorme.

Se marcharon al piso de Kai en un taxi, donde se dedicaron a acariciarse y besarse con tantas ganas que el taxista no pudo evitar incomodarse y carraspear. Ambos se disculparon y acallaron unas risitas, y Laura se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no se sentía tan viva. Al llegar a casa de Kai, él le pidió que esperara unos segundos y, cuando la llevó al dormitorio, Laura descubrió que había encendido unas cuantas velas que, al principio, la marearon con su intensa fragancia. De fondo sonaba You are beautiful de James Blunt, y todo ese despliegue le pareció —⁠según contaría a sus amigas a través de unos wasaps⁠— «una empalagosa escena de enamorados, de esas que a Cris le chiflan». De lo que no se acordaba, o no le interesó acordarse, era de que esa canción se había convertido en una de las favoritas de las tres amigas cuando eran adolescentes. Cada vez que la escuchaban, Mei la canturreaba, Alba cerraba los ojos y se imaginaba con Raúl y ella insistía en que la usaría con cada chico con el que se acostara.

Si eso les hubiera ocurrido a sus dos amigas, seguramente habrían pensado que era una bonita coincidencia. Lo que a ella le pareció bonito en ese instante fue el cuerpo de Kai, ya que no pudo ni quiso pensar en nada más cuando él comenzó a desnudarse. Y no iba a confesárselo a sus amigas, pero los besos que empezó a darle por el cuello y la nuca, las suaves caricias por todo el cuerpo y la respiración en su piel también las notó distintas a todas sus experiencias anteriores. Ella, que se percató de que aquello tomaba un cariz peligroso, le pidió cambiar la canción y eligió una que creía más sensual y menos romántica, y con la que podía decirle cosas entre líneas, ya que uno de los idiomas que Kai dominaba era el francés.

Mientras él se movía en su interior y, con una voz tremendamente erótica, musitaba pegado a su oído que su pelo alborotado y su piel suave le encantaban, un maduro Serge Gainsbourg y una jovencísima Jane Birkin cantaban con susurros de lo más carnales su Je t’aime… moi non plus.

26

Cariños…, aunque sé que es precipitado, qué os parece si nos vemos mañana? Puedo reservar una sesión de manicura para las cuatro juntas. Quiero proponeros algo.

Estoy muy ocupada con los restaurantes, aunque me gustaría plantearos unas duditas que me rondan la cabeza.

Sí, por favor… Lo de la manicura me da un poco igual, que, total, con esto de morderme las uñas como que no tengo casi, pero necesito dejar de pensar un poco en mi madretriste

A ver si mi madre o mi suegra pueden quedarse con Martina porque Raúl ha quedado con sus amigos para jugar al pádel… Tengo las uñas fatal y me vendría genial esa manicura!

Febrero llegó con una borrasca. La tormenta comenzó el jueves por la noche y no amainó hasta el sábado por la mañana, cuando las cuatro amigas se desplazaron hasta el salón de uñas favorito de Laura. Se encontraba en el centro de la ciudad, y la pelirroja se había convertido en una de las mejores clientas desde hacía cuatro años. Le apasionaba lucir manicuras atrevidas, con lo que la dueña del establecimiento practicaba con ella y daba rienda suelta a su creatividad.

No se sorprendieron cuando, diez minutos más tarde de la hora acordada, apareció Alba llevando a Martina de la mano. En ocasiones, era complicado encontrar a alguien que se quedara con la pequeña. De cualquier modo, no les importaba que correteara por allí. Les hacía reír y les inspiraba ternura. A Cristina se le caía la baba cuando la llamaba «tía» y Mei le enseñaba palabras básicas en chino.

—Siento la tardanza —se disculpó Alba a la vez que quitaba el chubasquero a la niña.

—¿Cómo la traes así? Si no llueve desde la madrugada —⁠dijo Laura.

—Hay que ser previsora —sentenció la madre del grupo, y luego se dirigió a su hija con su voz calmada⁠—: Tina, ¿te apetece dibujar un poco mientras a mami le pintan las uñas?

La niña puso morros, se cruzó de brazos y negó con la cabeza una y otra vez.

—¡Yo también quiero uñas! —⁠lloriqueó, enfurruñada.

—Ha sacado la coquetería de su tía Lau —⁠opinó la pelirroja con aire orgulloso.

—Y el carácter de Mei —se mofó Cristina.

—Cris, y eso que tú no la viste la primera vez que tu querida Mei salió con nosotras por la noche… No te lo hemos contado nunca, ¿verdad? —⁠le preguntó Alba, y la otra negó con la cabeza⁠—. Cumplía dieciocho años ese día, cuando al fin sus padres la dejaron salir de noche —⁠comenzó a contar, y la sonrisa se le fue ensanchando a medida que explicaba más⁠—. Estábamos esperándola en la calle cuando, a lo lejos, la vimos acercarse. De repente, unos chicos estúpidos le gritaron: «¡Eh, chinita…! ¿Tienes selvesa a un leuro?». Contemplamos la escena dispuestas a salir en su defensa, pero ella se volvió hacia los chavales y les replicó, con toda su mala leche: «¡Pues selvesa no tengo, pero hostias con la mano abierta sí!».

Laura estalló en carcajadas.

—¡Dios! ¿Cómo olvidar ese momentazo? —⁠exclamó entre hipidos.

Martina las miraba con el ceño fruncido y los brazos cruzados.

—Venga, amor, ¿te sientas aquí un ratito? Haz compañía a Luci —⁠dijo Alba a su hija en un tono de voz apaciguador en cuanto se extinguieron las risas, y sacó el juguete favorito de la niña, una muñeca de tela con trenzas muy largas y cara extraña.

—¡Ya está aquí Lucifer! —se mofó la pelirroja.

—Mira que me da repelús esa muñeca, tía. Me recuerda a Anabelle, la de The conjuring.

—¡Quiero las uñas! ¡Rojas! —⁠chilló Martina pateando el suelo.

Alba mantuvo el gesto impasible.

—Podemos hacerlo —intervino la dueña del negocio, una rubia de unos cincuenta años de aspecto amable y jovial que observaba la escena desde hacía unos minutos. Llevaba una manicura afilada y larguísima que asombró a todas⁠—. Si le parece bien —⁠añadió la mujer, hablando a Alba.

—De acuerdo. —Alzó las manos en señal de derrota, y su hija soltó un gritito de júbilo.

Martina agarró la mano de la mujer, quien guiñó un ojo a Alba.

—Usted no se preocupe y disfrute.

—Rosita tiene un don con los niños —⁠tranquilizó Laura a su amiga⁠—. Han pasado por aquí muchas madres que ahora le están de lo más agradecidas.

Poco después, las cuatro se encontraban una al lado de otra mientras les hacían la manicura. Laura se decantó por un color azul eléctrico, Mei eligió un tono chocolate, Cristina prefirió uno naranja y Alba pidió uno granate.

—Mei, el otro día me entró un pañuelo que te quedaría genial con esa camisa celeste que tienes —⁠dijo esta última a su amiga.

—Tía, yo voy a tener que cambiar la falda, me queda un poco estrecha. Creo que engordé en Navidad y ahora, como no quedo con Inés, no hago nada de ejercicio.

—Supongo que te refieres a que durante el sexo quemas unas sesenta y nueve calorías de media —⁠dijo Laura.

—¿Cómo sabes todos esos datos? —⁠inquirió Mei, divertida.

—Pues no, Lau, me refiero a que Inés y yo solíamos hacer yoga y pilates juntas. Ya sabéis que no me gusta mucho madrugar, pero ella me sacaba de la cama y me animaba a hacerlo.

—Creo que Inés te animaba a bastantes cosas —⁠observó Alba, y las otras dos asintieron con la cabeza.

Cristina dio un suspiro al tiempo que se encogía de hombros.

—No sé qué me pasa que no me apaña ninguna chica de las aplicaciones. Y tengo varias, ¿eh?

—Eso es que echas de menos a Inés, peque. Pero se te pasará —⁠la consoló Mei.

—Oye, cariño, ¿y los clientes esos que te pidieron devolver el adelanto? ¿Has sabido algo más de ellos? —⁠se interesó Laura.

—No… Y esperad, que tengo una historia más surrealista hoy.

Las chicas volvieron la cara hacia su amiga para escucharla. Incluso las esteticistas parecían interesadas en oír lo que iba a decir.

—Hace poco contactó conmigo también una empresa pequeña, una pareja británica que me transmitió muy buena sensación. Me dijeron que tenían puesto el ojo a otros candidatos, pero que mis diseños les maravillaban. Total, que hace unos días me escribieron para comunicarme que, al final, habían elegido a otro. Que yo les gustaba mucho, pero buscaban ser más inclusivos.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Alba con el ceño arrugado.

—Pues no sé, tía… Porque ¿qué hay más inclusivo que una lesbiana de casi treinta años con problemas familiares derivados de ello?

Todas la observaron con los ojos muy abiertos y en absoluto silencio. Cuando Cris bajó la cabeza para comprobar cómo estaban quedándole las uñas, se lanzaron miradas entre ellas. Se dieron cuenta de que, a pesar de que su amiga intentaba mostrarse alegre y jovial como de costumbre, el rechazo de su madre le había afectado.

—¿Cómo lo lleva tu madre, peque? Por tu mensaje, parecía que no muy bien.

—No lo lleva. Me ha retirado la palabra por completo. Y mi padre me pidió que no la llamara hasta que se le pase un poco. ¿Que se le pase el qué? —⁠Soltó un suspiro y miró a sus amigas con gesto cabreado⁠—. Encima, él no me defiende.

—Pero nos dijiste que él sí se lo ha tomado bastante bien, ¿no, cariño?

—Sí, pero el día de la confesión no abrió la boca y, desde entonces, podría interceder y no lo hace.

—Se sentirá entre la espada y la pared —⁠murmuró Laura, y se puso muy seria⁠—. Siento esto que voy a decirte, Cris, pero jamás pensé que tu madre fuera así.

—Y yo os repetí una y otra vez que sí lo era. Toda mi familia es bastante conservadora y en las reuniones siempre oí al resto burlarse de los homosexuales. Sé que su reacción no viene de la maldad, sino del miedo, pero… ¿y si esto nos distancia del todo?

—Algo lo estabais ya —se atrevió a decir Alba, aunque en tono cauteloso. Cuando Cristina la miró, intentó explicarse⁠—: Me refiero a que, al guardarles ese secreto, tú no podías ser con ellos la auténtica Cris. No necesitas permiso para vivir tu sexualidad y tus sentimientos como quieras. Tenías una doble vida. ¿No hace eso que entre tus padres y tú hubiera ya una distancia?

—Supongo que tienes razón —⁠aceptó Cristina en tono resignado.

—Puede que tu padre esté en lo cierto y tu madre solo necesite tiempo. Mira, piensa que, por suerte, naciste en España. Si hubieras nacido en China, te considerarían una enferma o una pervertida. Que se ha avanzado, pero no tanto… —⁠Trató de animarla Mei. Le frotó la espalda con la mano libre⁠—. Por cierto, sé que no es lo mismo para nada, pero ya veréis cómo estará mi madre cuando vuelva de Guiyang… Le habrán comido la cabeza, como de costumbre, y me dará la lata.

—¿Cómo se tomó que decidieras no ir?

—Mejor de lo que esperaba. O lo ha entendido o es que ya me deja por imposible. De cualquier forma, acepto las dos opciones.

Cristina cambió de tema contándoles que había visto un diseño de un tatuaje que le había molado mucho. Y Alba, al oír la palabra «tatuaje», sintió una sacudida en el cuerpo y no pudo evitar pensar en Carlos y en ciertos asuntillos que habían tenido lugar. Se encontraba justo al lado de Laura, así que se inclinó hacia ella.

—Necesito hablar contigo —le susurró.

—Yo también contigo, cariño.

Poco después habían finalizado con la manicura y empezaron a masajearles las manos.

—Lau, has tenido una idea magnífica. Desde aquí oigo reírse a Martina, y yo, a este paso, me dormiré —⁠dijo Alba, quien tenía los ojos cerrados y una sonrisa en el rostro gracias a las maravillosas manos de la esteticista⁠—. Por cierto, en el mensaje escribiste que querías proponernos algo…

—Chicas, creo que estuve a punto de besar a Marcos. —⁠Soltó Mei de repente.

—¡¿Qué?! —La madre del grupo abrió los ojos y exclamó⁠—: ¡Perdona, Lau, pero después nos cuentas lo tuyo!

—¿Otra vez con el «creo»? ¡Tía, que ese verbo no encaja en una situación así! —⁠protestó Cristina.

—¿Tú lo sabías? —Laura estiró el cuello para mirar a la otra.

—El día que confesé a mis padres la verdad me dio bajón, y Mei me invitó a dormir en su casa y me lo contó…

—Prefería explicároslo en persona, chicas, y no había tenido la oportunidad hasta ahora —⁠se excusó la aludida.

Les relató lo que ya había contado a Cristina y, cuando lanzó de nuevo la misma pregunta, «¿Podéis creer que yo fuera a besarlo?», Laura y Alba soltaron al unísono una respuesta afirmativa que hizo reír a Cris, pues había contestado de idéntico modo días atrás.

—¿Por qué no os besasteis? —⁠preguntó Alba.

—Pensé en el trabajo y no pude.

—¡Qué aguafiestas es tu cabeza, cariño! —⁠exclamó Laura dándole unos golpecitos en la sien con el índice⁠—. A veces hay que dejarse llevar.

—Siempre he pensado que hay que dejarse llevar por esa persona que llega y te empuja a hacer todas esas cosas que creías imposibles —⁠manifestó Alba.

Las otras tres la miraron, aunque tan solo Laura esbozó una sonrisita de la que la madre del grupo no llegó a percatarse.

—Eso mismo insinuó él, que me dejara llevar, y creo que no es la primera vez…

—Hoy estás muy creyente con todos esos «creo» —⁠se burló Cristina, y se llevó un bufido de Mei.

—Venga, chicas. ¡Es Marcos! Es una locura —⁠Mei sacudió la cabeza.

—Los besos pueden ser de las locuras más bonitas —⁠susurró Cristina con gesto soñador, lo que provocó que la chica que estaba masajeándole las manos esbozara una sonrisa.

—Considero que lo que me ocurre es algo muy sencillo: hace mucho tiempo que no estoy con un hombre por falta de tiempo —⁠expuso Mei y, al fijarse en la cara de póquer de su esteticista, le preguntó⁠—: ¿Tienes mucho sexo?

—El suficiente —contestó la chica sin cortarse un pelo tampoco. Era bastante joven y pizpireta.

—Nunca se tiene el suficiente sexo. —⁠La contradijo la pelirroja, y las otras tres amigas soltaron quejas⁠—. ¿Qué?

—¡Pero si últimamente no paras de quedar con Kai! —⁠Le recordó Alba.

—Y no follamos tanto como me gustaría.

—Es bonito que hagáis otras cosas —⁠consideró Cristina.

—Lo dice la que solo quería quedar con Inés para echar polvos.

—Me arrepiento un poquito. Esa no era yo. Estaba forzándome a ser quien no soy y creía que lo hacía para no volver a sufrir, pero en realidad estaba intentando demostrarme a mí misma que podía ser otra persona. ¡Y tampoco es que necesite demostrarme nada! Ni a mí ni a los demás. Me gusta enamorarme, y si luego me rompen el corazón, volverá a sanar. Al fin y al cabo, se rompe fácilmente, pero tras cada ruptura renace más fuerte, ¿no?

—Paulo Coelho ha vuelto a poseer a nuestra amiga —⁠dijo Alba con sarcasmo, lo que provocó la carcajada de todas⁠—. Por cierto, Lau, he estado mirando unos viajes para este verano porque me gustaría hacer algo distinto en familia y me sale todo por un ojo de la cara. A ver si me ayudas, tú que siempre encuentras ofertas estupendas…

—Hablando de viajes —la interrumpió la pelirroja, y se levantó porque ya habían terminado con ella⁠—, me gustaría contaros algo, como os avancé por WhatsApp.

—¡Mira, mamá! —Justo en ese instante Martina llegó corriendo y se lanzó a los brazos de Alba⁠—. ¡Rosa me ha pintado a Peppa Pig! —⁠La pequeña le mostró sus uñitas.

—¡Vaya, qué chulas están, mi amor! —⁠Alba le sonrió y luego susurró a sus amigas⁠—: Ahora querrá llevarlas siempre pintadas así.

—¿Tenéis tiempo para un café? —⁠preguntó Laura.

—¡Yo un Nesquik! —exclamó la niña.

—Vamos, cariño, que tu madrina va a invitarte al chocolate más grande del mundo. —⁠Laura cogió a Martina en brazos y se dirigió a la caja para pagar.

—¿Alguien puede pedirle que no la malcríe más? —⁠se quejó Alba, aunque en broma y con una gran sonrisa, ya que le encantaba que su mejor amiga y la niña se quisieran tanto.

Un rato después las cinco esperaban sus bebidas mientras jugueteaban con la niña. En cuanto la camarera sirvió el batido y Martina se sentó a tomárselo, instaron a Laura a que hablara.

—Todavía no es seguro, pero tengo la corazonada de que van a elegirme para un nuevo programa que quieren lanzar las mujeres de esa productora. Que, por cierto, me parecieron maravillosas. Me sentí como si estuviera en una serie girl power. Una mezcla de Sexo en Nueva York, The bold type y Pequeñas mentirosas.

—¡Eso es genial, Lau! —chilló Alba levantando los dos puños en señal de victoria, con lo que a punto estuvo de derramar el vaso de chocolate de Martina.

—¿Al final se quedarán con el proyecto sobre la violencia contra la mujer? Me parece estupendo, tía. Es tan necesario crear conciencia al respecto e inspirar acciones que pongan fin a ese fenómeno global…

—No, ese no, porque les interesa un road trip —⁠cortó Laura a una Cristina que se puso seria.

—Debería haber algún programa sobre rutas gastronómicas —⁠opinó Mei.

—Lo hay. —La pelirroja arqueó las cejas⁠—. Hay un canal muy interesante en YouTube de una chica que combina la cocina con la historia, el cine y los viajes. Ya te pasaré el enlace.

—Entonces ¿qué les propusiste? —⁠Quiso saber Alba, que empezaba a impacientarse. Tendió una servilleta a Martina para que se limpiara los labios.

—Estuvieron de acuerdo conmigo en que, cuando viajaba por mi cuenta y me mostraba más natural, los seguidores interactuaban más.

—Te iba genial —recordó Mei.

—¿Volverás a viajar tú sola, como antes, y a retransmitirlo?

—Esa es la idea…, pero ahí entráis vosotras también para empezar a darme a conocer.

—¿A qué te refieres?

—Quieren hacer un programita de prueba y les propuse que, si me elegían, mi carta de presentación para anunciarme como la reportera de su programa versaría sobre un viaje de unas mujeres normales y corrientes…, unas amigas…

—¿Y esas mujeres normales y amigas somos nosotras? —⁠inquirió Alba, que se imaginaba por dónde iban los tiros.

Laura asintió con el semblante iluminado, pero las otras la miraron con expresión reticente.

—¿Quién querría ver un programa sobre nosotras? —⁠Mei se señaló y soltó una risita⁠—. Si no somos nadie.

—Sois mis amigas, perfectas y maravillosas cada una a vuestra manera, pero al mismo tiempo sois reales.

—¿Y les ha parecido interesante? —⁠preguntó Alba, incrédula.

—¡Joder, chicas, que sí! No es seguro, como os digo, pero me pareció que les llamaba mucho la atención y que de ahí puede salir algo genial.

—¿Y qué habría que hacer? —⁠preguntó Cristina⁠—. ¿Tendríamos que salir en tus redes?

—Ya sé que es algo que no te gusta mucho, pero sí. —⁠La pelirroja asintió⁠—. Mi idea es que las cuatro hagamos un viaje juntas, aunque es algo que ya llevo proponiéndoos desde hace mucho sin que guarde relación con el trabajo. —⁠Las miró con énfasis⁠—. No es la primera vez que viajamos en plan amigas, ¿no?

—Hace ya tiempo de eso —contestó Alba con voz nostálgica.

—Pues es buen momento para recuperarlo y, además, estaréis ayudándome. Consideradlo como una especie de labor benéfica. —⁠Laura pestañeó varias veces con gesto inocente.

—¿Y adónde viajaríamos?

—No muy lejos. Un fin de semana a una ciudad europea llamativa, interesante, idónea para cuatro chicas que quieren enamorarse del lugar, de su amistad y de ellas mismas… —⁠Hizo una pausa para avivar la curiosidad de las otras tres, quienes la miraron expectantes. Al final, exclamó con los brazos abiertos⁠—: ¡Roma!

—¿Tan cerca del Vaticano? —⁠Cristina, reacia a algunas de las ideas ortodoxas del papado, arrugó la nariz.

—Claro, y podríamos visitarlo.

—Pues ahora mismo estoy muy ocupada con los restaurantes. Ya estamos en febrero y, con él, se acerca la posibilidad de conseguir la estrella Michelin…

—En caso de que me eligieran, no sería ahora, sino en Semana Santa.

—¡En pleno apogeo religioso! —⁠protestó Cristina.

—Si me cuesta separarme una noche de Martina, ¿cómo voy a irme a Roma un fin de semana? —⁠Alba esbozó una sonrisa tímida. Y luego añadió con la boca pequeña⁠—: Aunque creo que me vendría bien, sí…

—Vamos, ¡no pongáis esas caras de mustias! Ni que estuviera pidiéndoos mudaros a la otra parte del mundo… Es solo un viaje, y a todas nos gusta viajar. Vosotras habíais dejado a un lado esa afición en beneficio de otras, y no os juzgo, pero sé que os vendrá bien. Ya no estoy hablando de trabajo, sino de que hagáis algo que os apetece, de que viváis, disfrutéis, salgáis de la rutina.

—Venga, que voy a llamar a mi avión mágico privado —⁠intervino Cristina⁠—. Tía, si me ha supuesto un esfuerzo pagarme esta manicura… —⁠Se miró las uñas y sonrió⁠—. Aunque me encanta.

—Yo dispongo de muchas millas, Cris. De hecho, ¡podría pagaros los billetes a todas con mis puntos acumulados de las líneas aéreas!

Todas callaron. Laura recordó a sus tres amigas que no había nada seguro y que, de cualquier modo, podían pensárselo. Y sabía que lo harían. Las conocía bien: había despertado en ellas curiosidad, interés y ciertos anhelos ocultos. Tenía la esperanza de que las productoras aceptaran su proyecto y que sus amigas decidieran embarcarse en él. Si había alguien que debía participar en su sueño esas eran Mei, Alba y Cristina: su otra familia.

27

El miércoles de la semana siguiente, Alba hacía turno de mañana intensivo porque llegaba el transportista con nuevas prendas y a las ocho ya andaba ella por la tienda. Había quedado con Laura para comer cuando saliera a las tres, ya que no tenía que recoger a Martina hasta las cuatro y media.

Se despertó entre nerviosa y contenta por el hecho de poder contar a alguien todo lo que le rondaba por la cabeza. Se quedó en la ducha más rato del que había pretendido, y cuando reparó en la hora que era se secó el pelo, se vistió y se maquilló lo más rápido que pudo. Despertó a Martina y también a Raúl, al que a veces se le pegaban las sábanas cuando se quedaba trabajando hasta tarde. Mientras tomaban ambas un vaso de leche —⁠una sin nada y la otra con café⁠— apareció Raúl con su habitual aspecto somnoliento matutino y le tendió el teléfono.

—Te lo has dejado en el cuarto de baño —⁠le dijo.

El corazón se le aceleró, pero enseguida recordó que su marido jamás le había mirado el móvil para nada. Lo cogió dándole las gracias y lo observó unos segundos. Luego alzó la barbilla para que Raúl le diera un beso, pero él ya se había sentado al otro lado de la mesa y estaba masticando una tostada mientras echaba un vistazo a su teléfono.

—Entonces ¿es hoy cuando viene la chica esa para hablar con nosotros?

Alba asintió. Al fin había aceptado que contrataran a una canguro. Habían calculado sus presupuestos y podían permitírsela si se apretaban el cinturón. Les vendría muy bien para aquellas mañanas que entraban antes al trabajo o las tardes en que salían después, e incluso para algún imprevisto.

—Sí, le dije que la esperaríamos hacia las siete y media. Así disponemos de un ratito antes de que Martina cene.

—No sé si llegaré a tiempo, Alba. Ayer nos pusieron una reunión de última hora para hoy. —⁠Raúl se terminó la tostada y se sacudió las migas de la camisa⁠—. Pero intentaré llegar, ¿vale?

—Vale. Si ves que no te da tiempo, tampoco pasa nada… Ya hablaré yo con ella. Aunque sería mucho mejor que tú también estuvieras aquí para asegurarnos de que te gusta. —⁠Cogió su plato y su vaso de la mesa y se encaminó a la cocina para dejarlo todo en el fregadero⁠—. Tina, ¡ve yendo al cuarto de baño a lavarte los dientes, que enseguida irá papá a vestirte!

—Mami, ¿vamos a ver a Dante esta tarde? —⁠Su hija apareció en la cocina en ese momento.

Claro, había sido ella la que le había propuesto hacer un trato al despertarla porque la niña no quería levantarse. Se secó las manos con un trapo y se volvió hacia la pequeña.

—Ese parque nos pilla lejos, pero a ver si este fin de semana o al otro vamos y lo ves, ¿vale?

La pequeña aplaudió. No pretendía mentir a su hija, pero tampoco podía explicarle nada.

—¡Voy a despertar a Dientitos! —⁠exclamó Martina. Era un ritual que hacía cada día.

—¡Date prisa, que papá aún tiene que vestirte!

Raúl apareció colocándose bien el jersey y ella lo ayudó al tiempo que se le arrimaba un poco. En pocos días habían vuelto a la rutina anterior: apenas se mostraban cariñosos el uno con el otro. Raúl había dejado de buscarla y ella tampoco insistía porque acababa sintiéndose rara. Pero esa mañana le apetecía darle un abrazo y que él la abrazara, ya que le parecía que en los últimos meses se estaban produciendo muchos cambios y necesitaba saber que, en su pequeño círculo de tres, todo podría continuar igual.

—¿Te apetece que hagamos algo por San Valentín? —⁠le preguntó.

Raúl frunció el ceño y la miró como si no la conociera.

—Hace mucho que no lo celebramos. Desde antes de casarnos, ¿no?

—Si no quieres salir por ahí, puedo preparar algo y nos lo cenamos cuando Martina duerma.

—Vamos viendo, ¿no? —Raúl le dio un beso rápido en la mejilla cuando ella se inclinó hacia él⁠—. Hasta la tarde. Intentaré llegar a la reunión con la chica esa, ¿vale?

Alba asintió, pensativa. Desde luego que su matrimonio se había convertido en una línea totalmente recta. No era una fanática de San Valentín, pero si se lo había propuesto era por intentar hacer algo. Entonces se dio cuenta de que Raúl tampoco protestaba por no hacer nada juntos. ¿Qué significaba aquello? ¿Que no le importaba?

—¡Martina, que llegaréis tarde! —⁠llamó a la niña para alejar de su cabeza esos pensamientos.

—¡Es que no encuentro a Dientitos! —⁠chilló la pequeña desde alguna parte del piso.

Suspiró y se dirigió hacia donde estaba su hija para ayudarla a buscar al animalillo. Salió de casa diez minutos más tarde de lo que habría querido y tuvo que conducir un poco más rápido de lo que le gustaba. A las ocho y cuarto llegaba a la tienda y unos minutos después aparecía el transportista. Recibió las prendas nuevas emocionada; era una de las partes de su trabajo que más le gustaban. Estaba ordenándolas cuando recibió un mensaje de Raúl. Al parecer, había encontrado la mochila de Martina en el asiento trasero, pero no podía llevársela porque ya estaba en el trabajo. Ella suspiró y se dijo que también le ocurrían cosas como esas, así que aprovechó para recordar a su marido que habían hecho bien en buscar una canguro.

Laura fue a buscarla a la tienda quince minutos antes y se quedó curioseando y probándose ropa. Un rato después se acercó a ella balanceando las caderas, con un sombrero blanco y negro que había llegado como novedad ese mes.

—Cariño, me chifla. ¿Cómo me lo ves?

—Estupendo.

—Desde que comenzaste a trabajar aquí, soy un poquito más pobre.

—¡Oye! —Alba se rio al tiempo que cogía el sombrero que su amiga le tendía para cobrárselo⁠—. Siempre te hago los mejores descuentos.

—¿Mejores que a Mei y a Cris?

Se llevó el índice a los labios, y Laura rompió a reír. Poco después se despidió de las demás empleadas y se dirigieron al restaurante donde había reservado mesa, a tan solo una calle de allí. Ofrecían opciones vegetarianas interesantes, y Laura se lo agradeció. Una vez que tuvieron sus copas de vino delante, la pelirroja se la quedó mirando con insistencia. Alba bebió unos cuantos tragos de vino que provocaron que la otra torciera el gesto.

—Uuuh… ¿Tan fuerte es lo que tienes que contarme?

Alba no abrió la boca, sino que escudriñó en su bolso y sacó el móvil. Lo desbloqueó y buscó entre los mensajes de WhatsApp hasta dar con el que quería. Puso el teléfono sobre la mesa y ambas se inclinaron para leer.

Hola, Alba, qué tal? Creo que esta tarde te has sentido incómoda con lo que te he dicho. Pero lo otro también lo decía en serio, lo de que no pretendo romper tu matrimonio. Imagino que estás enamorada de tu marido, y yo…, bueno, yo también quiero a mi pareja. Es solo que tenía que hablar contigo sobre esa cuestión porque me sentía raro, sabes? Cada vez que te cruzabas conmigo por el parque no podía dejar de mirarte por mucho que quisiera. Nunca me había pasado algo así. Y me propuse evitarlo, pero al final me di cuenta de que quería seguir con eso, fuera lo que fuese. Supongo que, en tu caso, ha sido lo contrario. No puedo pedirte nada porque creo que ni siquiera somos amigos, pero no sabes cómo me fastidia no tener ahora esos ratitos contigo en el parque. Aunque solo fuera para mirarnos, como meses atrás. Vale, voy a parar ya. No sé si hago bien en enviarte este mensaje, pero lo necesitaba. Un beso.

Luego explicó a su amiga todo lo acontecido desde entonces: el café, los tatuajes, que hablaran de sus parejas… Laura levantó la vista y, por la manera en que la miró, Alba supo que la cabeza de su amiga bullía.

—Suelta lo que sea, Lau.

—Cariño, se me han caído las bragas hasta a mí con ese mensaje.

Alba fue a replicar, pero lo que dijo fue:

—Como si no pudiera aguantarse, me envió el mensaje la misma noche del café.

Su amiga dio un trago al vino y se mordisqueó el labio inferior, pensativa.

—Alba, ¿por qué te sientes tan mal?

—No me siento taaan mal. —Rechazó ella. Calló porque el camarero les traía los platos⁠—. Vale, reconozco que tengo dentro de mí unas contradicciones terribles. Siento que… que estoy engañando a Raúl de algún modo. Y luego está el hecho de que no entiendo que pueda sentir cosas por una persona estando con otra.

—¿Qué cosas?

—Esa atracción tan brutal, Lau. Una química desbordante… Y tampoco entiendo que me haya pasado un tiempo pensando en él. En su boca, sus manos, sus ojos… No sé, ¡en todo! Eso debería sentirlo solo por Raúl.

Laura no respondió, dejó que se desahogara.

—Lau, que me parece que tampoco nos va tan mal, ¿no? —⁠Partió un trozo pequeño de su lasaña vegetal y se lo llevó a la boca. Se quemó la lengua y agitó una mano. Tuvo que beber agua antes de seguir hablando⁠—. Tenemos nuestros altibajos como cualquier matrimonio, pero… No sé, Raúl no es un mal hombre, ni un mal marido o un mal padre. ¿Podría ser más cariñoso conmigo? Supongo… Y yo también con él. ¿Le pilló desprevenido la paternidad y aún no se ha acostumbrado? Quizá. ¿Debería pasar más tiempo con Martina? Puede. Pero no sé, no tengo una excusa realmente para sentir todo esto.

—¿Te estás escuchando? ¿De verdad crees que la necesitas por ser humana? —⁠La pelirroja sacudió la cabeza mientras se limpiaba los labios con la servilleta⁠—. Mira, Alba, quería decirte esto en Nochevieja, pero no pude. No creo que sea necesario estar mal en una relación para sentir algo por alguien que no sea tu pareja. Mi madre, como psicóloga y según ella porque está comprobado científicamente, defiende que no estamos concebidos para amar o experimentar sentimientos hacia una sola persona. Hace tiempo me explicó que nuestro cerebro no se cierra nunca del todo. Lo que lo cierra es la sociedad, la cultura, la educación y la moral impuesta. Puede que a Raúl y a ti, en realidad, no os falte nada… o que os falte, da igual. Simplemente ha ocurrido eso con ese chico. Sois dos personas que se atraen de manera incontrolable.

Alba la miró en silencio, hasta que soltó la respiración que había contenido.

—No sé, creí que si no lo veía ni hablaba con él lo olvidaría por completo. Y de verdad que durante ese mes no pensé tanto en él, pero… aquí estaba. —⁠Se tocó la cabeza⁠—. Medio oculto.

—Mira, cariño, si lo que buscas es que te diga que estás siendo una bruja…, no estás hablando con la persona adecuada. Me conoces, y si tuviera que decirte algo porque realmente lo pensara, te lo diría, aunque te hiciera daño. Y créeme también que intentar culpabilizarte no va a eliminar todo eso ni te hará sentir mejor. Me parece injusto que se dé por hecho lo que debemos hacer. ¿Quién dictamina lo que está bien y lo que está mal?

Alba soltó los cubiertos y alargó una mano para coger la de la pelirroja. Esta le sonrió y le lanzó un beso al aire.

—Bueno, dejemos ya lo mío y pasemos a ti. ¿No querías contarme algo también?

—Es sobre Kai. —Laura suspiró sonoramente⁠—. Creo que está pillándose de mí.

—¿Y eso es malo? —inquirió Alba con un gran trozo de lasaña en la boca.

Laura le lanzó una mirada irónica.

—¿Tú qué crees?

—Me cayó muy bien. Parece un chico muy interesante. Y buena persona.

—Lo es, no digo que no. Pero ¿y si busca una relación? No puedo dársela.

—¿No puedes o no quieres?

—Me parece lo mismo, Alba. Además, si así estamos genial…

—Mira lo que le pasó a Cris.

—Cariño, yo no soy Cris. Pero precisamente pensando en lo que le ocurrió a ella, yo sí sé que no quiero perder a Kai. Es decir, no quiero perderlo como amigo ni como…

—¿Follaconocido? —Alba se rio y la otra también esbozó una sonrisa⁠—. Aunque ya no me parece que lo sea, con todas las cosas que hacéis juntos.

—¡A eso me refiero! —Fue levantando los dedos uno tras otro, como si contara en silencio⁠—. ¡Hacemos demasiadas cosas! ¡Cosas que hacen las parejas! ¿Y si él piensa que ya lo somos, aunque no me haya dicho nada?

—Creo que debéis hablar.

—Yo también lo creo. Y pretendo hacerlo, pero me da un poquito de miedo.

—¿Mi amiga Lau con miedo? Eso es algo nuevo. Pero bueno… Eres humana, ¿no? —⁠opinó, haciendo referencia a lo que Laura le había dicho poco antes.

—Lo soy, desde luego. Y esta humana necesita otra copa de vino —⁠anunció al tiempo que levantaba un brazo para llamar al camarero.

Después de comer fueron a la escuela de Martina. Pasearon con tranquilidad porque habían llegado un rato antes.

—No te han dicho nada aún sobre el proyecto, ¿verdad?

—No, cariño. Seréis las primeras en saberlo. Si me eligieran a mí… ¡sería la oportunidad de mi vida! Pero claro, os necesitaría… —⁠La miró con ojillos de cachorro⁠—. No podría ni querría hacerlo con unas desconocidas y fingir que son amigas mías. Nadie me hace sentir tan yo misma como vosotras. Y eso es lo que deseo que se refleje en el proyecto. Además, me encantaría que la gente supiera lo especiales que sois.

—No tenemos vidas tan interesantes, se aburrirían —⁠dijo Alba, y esbozó una sonrisa.

—¡De eso nada! Os admiro. Me encantan vuestras vidas. Y, además…, recuerdas que hago unos guiones estupendos, ¿no?

Tras recoger a Martina se quedaron un ratito en el parque y después de que la niña merendara cogieron el coche de nuevo para llevarla a clase de gimnasia rítmica. Caminaban las dos solas un rato cuando la pelirroja se detuvo delante de una cafetería de aspecto vintage.

—¿Nos tomamos un cafecito? Chica, es monísimo este lugar. —⁠Acercó el rostro al enorme escaparate donde destacaban unos cupcakes de diversos colores⁠—. Mira qué pinta tienen. Solo por eso ya quiero entrar.

Cuando abrieron la puerta, una campanilla tintineó. Laura compuso un «¡oh!» silencioso y luego juntó las manos con emoción. En otra vitrina más alejada se exponían pasteles enormes de chocolate, nata y caramelo.

—Me recuerda a cuando estuve en Magnolia Bakery en Nueva York. Quería comerme los mismos cupcakes que Carrie y Miranda, pero no sabía cuáles eran porque había un montón y ya sabes que, con dulces por delante, no veo nada más. Al final salí de allí con tres trozos distintos de tarta y cuatro cupcakes, y creo que ninguno era el de la serie.

Alba se rio y luego paseó la mirada por todos aquellos colores.

—Pues yo, a riesgo de que se me vaya todo a las cartucheras, voy a pedirme una porción de esa. —⁠Apuntó con el dedo hacia una de las tartas más grandes.

—Esta está hecha con chocolate alemán, y combina una masa blandita y húmeda con una mezcla de chocolate semidulce. A continuación, le ponemos nuestro famoso relleno de caramelo, pecana y coco —⁠recitó la dependienta dejándolas sin palabras.

Mientras saboreaba el delicioso pastel, Alba se dio cuenta de que la pelirroja no tramaba nada bueno por la cara con la que la miraba.

—¿Qué pasa?

—He estado pensando… ¿No vas a contestar los mensajes?

—¿Cuáles? —inquirió, confusa. Al entender, negó una y otra vez.

Laura inclinó la cabeza a un lado y sonrió. Alba guardó silencio.

—¿No te da un poco de penita dejarlo así? —⁠insistió su amiga, y ella movió un dedo a un lado y a otro⁠—. Venga, sé que te sientes mal. Deberíamos contestarle, en serio.

—¿En qué lío quieres meterme, Lau?

—Le decimos que necesitas pensar un tiempo y ya está.

Sopesó la propuesta de Laura, y esta, que enseguida se dio cuenta de que dudaba, atrapó el móvil que había dejado sobre la mesa. Alba intentó arrebatárselo, pero su amiga se echó hacia atrás.

—Cariño, no es tan mala idea, y lo sabes. Quizá te mande más mensajes si tú no le escribes… Y así te quedas más tranquila. Vamos, dime qué le escribo.

—Espera, que quiero verlo con mis propios ojos. Deja el móvil ahí.

Laura lo puso de nuevo en la mesa y esperó a que Alba le dictara. Una vez que terminó, su amiga lo leyó en voz alta para ver qué les parecía.

—«Hola, Carlos. Disculpa que no te haya contestado antes, es que, ya sabes…, ando muy ocupada. Pero quería decirte que necesito pensar. Estoy un poco liada».

—Vale, mándalo —aceptó Alba.

La pelirroja pulsó la tecla de enviar con una sonrisa de satisfacción.

—Te has manchado la blusa de chocolate —⁠le dijo.

—Joder, es una de mis favoritas y estas manchas salen fatal —⁠protestó Alba buscando la mancha, pero no la encontró. Cuando levantó la cabeza, vio a Laura con el móvil entre las manos de nuevo⁠—. ¡¿Qué haces?! —⁠Le arrebató el teléfono y, al descubrir que la otra había escrito un mensaje y luego lo había borrado, se enfadó⁠—. ¡Estás loca, Lau! ¿Qué le habías escrito? No tenemos quince años. No puedes hacer estas cosas…

—Ni siquiera lo ha leído… No ha sido nada, en serio. Solo le decía que Martina echaba de menos al perro.

Se pasó el resto de la tarde molesta con Laura por lo que había hecho. Cuando se despidieron, esta la abrazó y le pidió disculpas.

—Ha sido una pequeña broma. Lo siento, de verdad. Te compensaré buscándote el mejor viaje para las vacaciones de verano.

—Te tomo la palabra.

Entró con Martina por la puerta de casa a las siete y, mientras la niña jugaba con los Playmobil, preparó la cena. Raúl le envió un mensaje para comunicarle que no estaba seguro de llegar a tiempo para la reunión con la canguro. Alba soltó un suspiro y batió con ímpetu los huevos para la tortilla. Estaba a punto de darle la vuelta cuando el móvil volvió a vibrarle. Pero esa vez se trataba de un mensaje de Carlos. Se puso nerviosa. Se trataba de una imagen, y titubeó antes de descargarla. Cuando lo hizo, se le agolpó todo el calor en las mejillas. En la imagen aparecía un hombre levantándose la camiseta. Supuso que era él, pero no entendió el sentido de la foto y bloqueó el teléfono, completamente aturdida. Reparó en que salía humo de la sartén y, soltando una maldición, se apresuró a dar la vuelta a la tortilla.

El corazón le iba a mil por hora cuando desbloqueó el teléfono y, con una mezcla de curiosidad y nerviosismo, volvió a mirar la foto, esa vez con más detenimiento. El hombre de la foto, que imaginó que era Carlos porque solo se le veía el torso, mostraba un tatuaje en blanco y negro de unas golondrinas muy cerca de la pelvis. Las mejillas le ardieron aún más, en especial al reparar en que de los pantalones del pijama asomaba un retazo de ropa interior y un abdomen con la musculatura muy marcada. Movida por un impulso, pulsó la tecla de llamada desde la aplicación de WhatsApp. Se acercó a la puerta de la cocina y comprobó que Martina seguía jugando.

—¿Alba? —Carlos sonó sorprendido al otro lado de la línea.

—¿Cómo se te ocurre enviarme esa foto? —⁠susurró, molesta.

—Bueno, yo… Pensé que te gustaría —⁠respondió él en tono dubitativo.

—¿Qué te hizo pensar eso?

—Tu mensaje. Me has dicho que te gustaron mucho mis tatuajes y, yo… No sé. Vale, Alba, perdóname. No sé qué cable se me ha cruzado. Ha sido una auténtica estupidez y me he pasado de la raya. Voy a borrarla ahora mismo.

Alba se apartó el teléfono de la cara y vio que la había quitado. Apagó el fuego y retiró la sartén. Luego se apoyó en la encimera y cerró los ojos. «Así que eso era lo que Laura le había escrito… Y, para colmo, a él le ha dado tiempo a leerlo. ¡Maldita Laura!», pensó.

—Voy a tener que colgar. Estoy esperando una visita.

—Alba, ¿no has sentido nada al ver la foto?

Al pensar en ella, en el cuerpo semidesnudo que aparecía, todos esos músculos del abdomen marcados, el tatuaje que le aportaba sensualidad, se le acumuló tal deseo en el vientre que abrió los ojos de golpe.

—¿Sigues ahí? —insistió Carlos. Ella continuó callada, le costaba un mundo controlar la respiración como para poder hablar⁠—. ¿Sabes una cosa? Antes de que tú me vieras a mí, yo ya te había visto a ti. Quizá un mes antes de nuestro primer cruce de miradas. Ibas con tu familia y te reías a carcajadas. Yo paseaba con Dante y con mi pareja. Al verte…, sentí como si algo me golpeara el pecho. Y ya no pude dejar de pensar en ti riéndote. Esa sonrisa… esa sonrisa me provocaba de todo.

—¡No puedes decirme eso tan tranquilamente! —⁠exclamó Alba, que ardía de la cabeza a los pies tras oír esas palabras. Por su mente danzaba el cuerpo de Carlos, el tono ronco de su voz, los ojos con los que la escudriñaba en el parque, los roces disimulados, las veces que había fantaseado con él.

—Créeme si te digo que estoy de todo menos tranquilo.

—Estoy casada, ¿lo entiendes? Y tú tienes novia…

—¿Por qué ya van dos veces que me recuerdas que estás casada y no me dices, por ejemplo, que debemos dejar de hablar o de vernos porque quieres a tu marido?

Le disgustó el tono de voz que Carlos había empleado.

—Eso ha sido totalmente injusto y una falta de respeto hacia mí —⁠le espetó⁠—. No sé quién te has creído que eres.

En realidad, estaba enfadada con él por lo que le hacía sentir y pensar, no por lo que le había dicho. No lo conocía tanto, aunque le parecía que sí lo suficiente, y nunca lo había visto como un chico que quisiera aprovecharse de ella.

—Tienes razón. Lo siento.

—No me escribas más.

—¿Es lo que quieres?

Alba apretó el teléfono con fuerza porque, en el fondo, no era lo que quería. Pero era lo que pensaba que debía hacer por el bien de todos. Se despidió con un murmullo, a lo que Carlos no respondió y ella colgó a los pocos segundos. Se frotó los ojos con una mano, sumida en un sinfín de emociones. Buscó en el móvil la opción de bloquear, pero al final no lo hizo, y se sintió mal pero también aliviada, y no se entendió. Abrió la galería de fotos, donde encontró la de Carlos porque, a pesar de que él la había borrado, a ella ya se le había descargado. No la amplió, pero no lo necesitó para volver a notar todo el deseo que recorría su cuerpo como una corriente eléctrica. Se le pasó por la cabeza dejarse llevar, tal como había dicho a sus amigas el día de la manicura. Lanzarse al precipicio sin una red y decir a Carlos algo como: «Nunca me había sentido tan atraída por nadie, de una forma tan extraña, poderosa y fantástica al mismo tiempo». No lo hizo… Tan solo borró la foto.

Justo en ese instante oyó que la puerta de casa se abría y la voz de Raúl, llamándola.

—¡Alba, ya estoy aquí! Llego a tiempo, ¿no?

Y se dijo que Raúl merecía conocer la verdad.

28

Cuando unas horas más tarde Laura recibió el primer mensaje de Alba, uno en el que le contaba que se proponía explicar toda la verdad a Raúl, por poco no se le salió el corazón de la boca.

Cariño, lo has pensado bien?

Al ver que su amiga no respondía se sintió más preocupada.

Alba, no sé qué pasa, pero si necesitas hablar, dímelo. Estoy un poco cansada y voy a acostarme…, pero si de verdad necesitas algo, no dudes en llamarme.

En realidad, Laura no estaba a punto de acostarse, sino que se encontraba en el apartamento de Kai. En ese momento prefería mentir —⁠aunque en su cabeza era más bien un «omitir la verdad»⁠— porque no le apetecía que nadie, ni siquiera Alba, supiera que iba a dormir en el piso de Kai otra vez. El chico le había escrito una hora antes preguntándole si le apetecía ir a verlo y ella, imaginando que lo que él quería era sexo al buscarla a esas horas, no dudó ni un segundo. Kai le abrió la puerta con un albornoz y ella simuló un maullido, al tiempo que le guiñaba un ojo. Le rodeó el cuello con los brazos, pero Kai se los apartó con suavidad.

—He llegado del trabajo hace nada, Laura. Hoy me he quedado hasta muy tarde para cerrar un proyecto. Voy a ducharme, ¿vale? Si no has cenado, hay una ensalada recién preparada en la nevera.

—¿Y si me meto contigo en la ducha? —⁠propuso ella en tono seductor.

Kai esbozó una sonrisa con los dientes delanteros apoyados en el labio inferior, y ella deseó mordérselos. Poco después se acomodaba en el sofá, entre confusa y frustrada, y fue cuando recibió el primer wasap de Alba.

—¿Y esa cara tan seria? —Quiso saber Kai.

Ella apartó la mirada del móvil unos segundos y la deslizó por el cuerpo del chico. Hasta con una sencilla camiseta blanca de manga corta y unos pantalones sueltos de pijama estaba atractivo. Se levantó y lo siguió a la cocina.

—Creo que Alba va a fastidiarla —⁠le explicó.

—¿Cómo? —Kai frunció el ceño con la vista posada en su teléfono, como si de ese modo pudiera entender algo.

—¿Recuerdas que te conté, muy por encima, que mi amiga había experimentado una gran atracción sexual por un desconocido? —⁠Kai asintió, y Laura prosiguió de inmediato⁠—. Pues tampoco es que sea ya tan desconocido. Ha habido como… un avance.

—¿Han tenido algo?

—¡No! —exclamó con un par de pestañeos.

—Vale… No es que fuera a juzgarla, ¿eh? —⁠Kai alzó las manos en señal de paz.

—Me ha escrito diciéndome que quiere explicárselo todo a Raúl.

—Vaya —murmuró Kai al tiempo que sacaba de la nevera el cuenco con la ensalada.

No era la primera vez que Laura dormía en su casa, pero sí la primera que estaba allí para cenar, de modo que le preguntó dónde guardaba los vasos. En cuanto cogieron los cubiertos y todo lo demás, se dirigieron al salón.

—Y si no ha tenido nada con ese chico… —⁠siguió Kai⁠—, ¿por qué iba a fastidiarla?

—Porque no todo el mundo acepta que pueda atraernos más de una persona, incluso queriendo a otra. Y, a ver, también voy a ponerme en el lugar de Raúl…

—Bueno, en ocasiones cuando llevas un tiempo casado o en pareja es normal que notes que tu relación se vuelve monótona o estática, ¿no? Las emociones que antes sentías en tu interior desaparecen, por eso buscas de nuevo la intensidad —⁠contestó Kai con gravedad.

—¿Te ha pasado algo así? —inquirió ella deteniéndose en la ardua tarea de pinchar un tomate cherri.

—Sí.

—¿Con lo joven que eres y ya has tenido una relación larga?

—Solo tengo dos años menos que tú —⁠contestó él con una sonrisa⁠—. Y tu amiga Alba empezó a salir con Raúl muy pronto, así que no es tan raro que le ocurra…

—Son un caso excepcional, si casi nacieron juntos, como siameses —⁠exageró Laura. Y, tras tragarse el tomate, añadió⁠—: Pero precisamente por eso que dices huyo de las relaciones serias y largas… Me gustan las emociones intensas, como las que te provoca una montaña rusa. Ese gusanillo que te pica con cada nueva persona que conoces.

En ese momento no lo dijo con segundas intenciones, pero le pareció que a Kai le cambiaba la expresión de la cara.

—¿Y no puede conseguirse eso en una relación estable? —⁠Le planteó mirándola fijamente.

—Supongo que sí, pero se necesitará mucho esfuerzo, creatividad y ganas.

—¿Nunca has pensado en casarte? —⁠le preguntó él de repente.

—Mis padres no están casados y se quieren, así que no veo que una cosa y la otra guarden relación. —⁠Apartó las nueces a un lado y alzó los ojos para mirar a Kai.

—Mis padres se separaron hace unos años.

—Vaya, no me lo habías contado.

—No había surgido en nuestras conversaciones. —⁠Kai esbozó una sonrisa que a Laura le pareció triste⁠—. Siempre creí que pasarían juntos toda la vida. Porque, además, mi madre me hizo idealizar el amor con una leyenda que me contaba casi cada noche cuando era un niño.

—¿Qué leyenda es esa?

—Orihime era la hija del rey del cielo y sus días se reducían a tejer trajes para su padre. Un día, un pastor llamado Hikoboshi acudió al taller y se enamoraron. El padre de Orihime decidió unirlos en matrimonio, pero poco después, entregados a su pasión, abandonaron sus labores. Eso provocó el enfado del rey del cielo, quien los condenó a vivir separados por un río. No obstante, se dio cuenta de que el sufrimiento de los enamorados era tan grande que les concedió verse una vez al año, el séptimo día del séptimo mes. Cuenta la leyenda que, si el cielo se encuentra despejado, las urracas extienden sus alas para formar un puente que permita a Orihime e Hikoboshi cruzar el río y amarse. Pero en el caso de que haga mal tiempo y no puedan reunirse, se interpreta que la lluvia son las lágrimas de tristeza de los amantes.

—A Cris le encantaría esa historia. Quizá hasta la conozca —⁠dijo Laura, y Kai dejó escapar una risita sacudiendo la cabeza⁠—. No, en serio, es bonita. Un poco empalagosa e intensa para mí, pero tiene su encanto, cariño. —⁠Se llevó un poco de lechuga a la boca y luego le preguntó⁠—: Entonces ¿el divorcio de tus padres cambió tu opinión sobre el amor y las relaciones?

—Al principio sí. Luego volví a ser yo. Tampoco es que busque el amor. No entiendo a esas personas que dicen que están buscándolo, como si fuera un artículo que puedes elegir en cualquier escaparate. ¿Has leído algo de Cortázar? —⁠Calló, y Laura asintió⁠—. El personaje de Rayuela afirma que ha conocido a hombres que llaman amor a lo que, en realidad, es escoger a una mujer para casarse con ella. Supongo que es lo que hizo mi padre con mi madre porque es lo que debía hacer. Y tampoco puedo culparlo. Era otra época, otro mundo, otra cultura. Pero en cambio… en cambio mi madre representaba a la perfección lo otro que dijo el escritor: que el amor es como un rayo que te parte los huesos y te deja plantado en mitad de la calle, una lluvia que te cala hasta lo más hondo.

—Nunca he sentido algo así y me cuesta imaginarlo. —⁠Laura se encogió de hombros⁠—. ¿Lo sentiste tú por aquella chica con la que saliste durante tanto tiempo?

—No…, y ese fue mi error —contestó, y no añadió nada más, sino que continuó con la cena.

Cuando terminaron, se sentaron en el sofá con sendas copas de vino y ella, sin perder ni un segundo, se sentó a horcajadas sobre Kai y empezó a besarle el cuello. De nuevo, él la detuvo. Laura lo observó con expresión interrogante.

—¿No podemos hablar un poco?

—¡Pero si hablamos muchísimo, Kai! —⁠protestó, y enseguida se dio cuenta de que había sonado como una niña caprichosa.

—Y me encanta, pelirroja —le confesó él con una sonrisa⁠—. Me encanta poder hablar contigo de cualquier cosa. Que seas una mujer tan interesante, inteligente y divertida. Además de sexy, claro.

Se quedó callada y, por unos segundos, se sintió avergonzada. Siempre tenía la boca llena de protestas acerca de que quería que la tomaran en serio, que la consideraran más que una cara bonita, y cuando alguien lo hacía, lo evitaba. Además, para ser sincera, ella también disfrutaba conversando con Kai, incluso haciendo otras actividades con él —⁠esa semana, sin ir más lejos, había tocado acompañarlo a buscar un nórdico para la cama, y hasta la había llevado de pícnic a El Palmeral, uno de los parques más bonitos y grandes de Alicante, y por poco se había dejado convencer para dar un paseo en una de las barcas del lago⁠—, pero precisamente por lo que conllevaba todo eso… se comportaba de esa manera. No es que lo hiciera queriendo, le salía solo. Como si su mente y su cuerpo, toda ella, se pusieran a la defensiva.

No sabía lo que era una relación seria. No las concebía acordes con su sueño y con su forma de vida. Pretendía triunfar viajando y disfrutar de ser un alma libre. Adoraba vivir sola y su magnífica intimidad, esa que le permitía masturbarse con su juguete favorito un lunes nada más despertarse. Por eso la enfadaban las contradicciones que Kai despertaba en ella.

—Vale, hablemos —aceptó, y se bajó del regazo del chico.

—No quiero que pienses que no me gusta acostarme contigo, Lau. La verdad es que me pones muchísimo, pero deseo conocerte más porque tu cabeza me fascina.

—¿Cómo te sientes en tu nuevo trabajo? —⁠le preguntó para cambiar de tema.

—Muy cómodo. Mis jefes son estupendas personas y me tienen muy en cuenta. Siempre escuchan mis opiniones y propuestas y las valoran de manera sincera. Creo que voy a aprender mucho de ellos.

—Ojalá yo hubiera tenido unos jefes así —⁠murmuró ella con el labio inferior hacia fuera.

Kai estiró una mano y se lo acarició con dos dedos. Ella se lo mordisqueó de manera juguetona. Ahí tenía otro de los ejemplos que le suponían una contradicción: habría considerado plenamente sexual un gesto como ese de haber venido de otro hombre, pero en el caso de Kai le parecía que adquiría nuevos matices. Que se tornaba más… especial.

—Quizá en breve las tengas.

—¿Echas de menos bailar? —Apoyó el codo en el respaldo del sofá y lo miró con interés.

—Echo de menos los tangas que teníamos que llevar —⁠contestó él muy serio, aunque bromeaba.

Por poco no se atragantó con el vino. Se tapó la boca para no manchar nada y se rio.

—Yo también, no creas. Te quedaban genial.

—Debe de haber alguno por una de esas cajas —⁠comentó Kai, y señaló un par que le habían llegado unos días antes. Uno de sus mejores amigos se había ocupado de enviárselas, después de que Kai hiciera una visita breve a Tailandia para empacar todas sus cosas.

—Tendrás que hacerme un pase privado.

—Pero ¿te lo mereces?

Kai se arrimó a ella y la besó con suavidad. Laura volvió a sentarse a horcajadas sobre él y le apoyó las manos en el pecho.

—Yo siempre me lo merezco todo, cariño.

—Cómo me gusta que me llames así… —⁠murmuró él, y le pasó la lengua por los labios⁠—. ¿Me lo repites?

Por unos segundos, Laura dudó. ¿Tenía que evitar dedicarle ese apelativo? A lo mejor Kai se lo tomaba como no era. Pero le salía solo. Con Iván, con sus amigas, hasta con la panadera del barrio. No obstante, en cuanto Kai la atrapó de las nalgas e hizo que se moviera encima de él, se olvidó de todo.

—¿Y tú mereces que te lo llame, cariño? —⁠le susurró al oído.

Kai le dio los buenos días a la mañana siguiente con una erección tremenda. Laura alargó una mano y se la atrapó, y él gruñó entre sueños. Comenzó a besarlo por el cuello. El chico murmuró un «mmm» que la animó. Con la otra mano le acarició el pecho. Bajó hasta los marcados abdominales y se deleitó en ellos. Después se incorporó y se paseó por el cuerpo de Kai hasta llegar a su entrepierna.

—Buenos días, pelirroja…

Para sorpresa de Laura, cuando iba a meterse su miembro en la boca, él le apoyó las manos en los hombros y la detuvo. Por poco no se le escapó un gritito frustrado. ¿Cuántas veces más iba a pararla? Porque aquello empezaba a sacarla de quicio.

Cualquier hombre habría estado encantado de despertarse de esa forma. Cualquiera menos Kai, por lo que parecía. La cogió de las manos y la atrajo hacia su cuerpo. La situó encima, y ella aprovechó para restregarse un poco. Pero la frenó también.

—¿Qué haces? —inquirió Laura en tono cabreado.

—¿Por qué no nos quedamos abrazados un ratito? —⁠propuso Kai, y la estrechó contra su pecho.

A ella por poco no le dio un jamacuco. Pero lo peor fue que, en el fondo, no le parecía que aquello estuviera tan mal. Hasta comenzaba a sentirse a gusto.

Se apartó a toda prisa y salió de la cama, completamente desnuda. Hacía frío y se le puso la carne de gallina. Estuvo a punto de mandar sus reticencias a la mierda y regresar al lado de Kai para que la abrazara y así entrar en calor, pero al final desechó la idea. Toda su ropa estaba dispersa por la habitación, de modo que cogió lo primero que encontró, que fue una sudadera del chico. Al darse la vuelta, lo pilló contemplándola con una sonrisa adormilada. Reconoció que le encantaban esos ojos rasgados y la manera en que la miraban. Un tiempo después, Alba le confesaría que se había dado cuenta de que cada vez que Kai la miraba a ella le brillaban los ojos, y eso era una señal…

—¿Qué? —lo increpó, incómoda por sus propios pensamientos.

—Mi ropa te queda genial.

—En el suelo quedaría mejor, pero como no quieres…

Kai se rio y serpenteó por la cama para atraparla de la muñeca. Trató de atraerla hacia la cama, pero Laura se soltó.

—Eh, que no tengo veinte años para estas tonterías.

—¿Que me apetezca tenerte aquí, en mi cama, está relacionado con la edad? Vaya, ahora me entero —⁠replicó él con ironía. Se incorporó hasta quedar sentado y le preguntó⁠—: ¿Adónde vas?

—A por agua. Tengo la boca seca.

Salió del dormitorio y se dirigió a zancadas hasta la cocina. Sacó un vaso de uno de los armarios. Se sorprendió al caer en la cuenta de que cada vez iba conociendo más el piso de Kai. No lo había llevado al suyo todavía, y no pensaba hacerlo de momento. Después de la charla de la noche anterior, estaba aún más convencida de que ocurría lo que ya había hablado con Alba. Abrió la nevera para coger la botella de agua y, justo al lado, divisó un tetrabrik de bebida vegetal. Se quedó mirándolo mientras se servía el agua.

—No sabía que bebieras leche de coco —⁠dijo a Kai en cuanto regresó al dormitorio.

—La he comprado para ti. Por si algún día te apetece.

Ella no respondió. Se limitó a recoger su ropa y, una vez que tuvo todas las prendas, procedió a vestirse. «Esto tiene que acabar de una forma u otra», pensó. Notaba la mirada de Kai fija en su espalda.

—¿Qué pasa?

—Tengo que irme a hacer unos recados.

—¿Te ocurre algo, Lau? —Se sentó en el borde de la cama y le tocó un brazo para que se diera la vuelta.

Laura se volvió hacia él y lo miró. A pesar de todos esos maravillosos músculos y de su increíble madurez, tenía carita de niño. Solo era dos años menor que ella, pero aparentaba menos edad. Le recordó a la canción de Alannah Myles que hablaba de Elvis Presley y su sonrisa de niño.

«Laura, detén esto —se dijo—. ¿No ves cómo te mira? Tú serás muchas cosas, pero no una cabrona. Debes dejárselo todo claro».

Y cuando abrió la boca para pronunciar las típicas palabras «Tenemos que hablar» que, más bien, surgirían en una relación de esas que ella no buscaba, sonó la melodía de su móvil. Estuvo a punto de no cogerlo, pero tuvo un presentimiento. Al ver el número en la pantalla, el corazón le palpitó. Kai estudió todos sus gestos cuando ella descolgó y cruzó los dedos. Eran esas cuatro mujeres que podían cambiar su vida.

—Laura Cuesta, estás dentro —⁠le comunicó una de ellas.

—¿Sí? ¿En serio? —La querían. Cerró los ojos y los apretó con fuerza⁠—. ¡No vais a arrepentiros!

Le informaron de que, en breve, le mandarían toda la información y el contrato para que lo firmara. En cuanto colgó, se quedó mirando a Kai en silencio. Él se levantó de la cama y se acercó a ella con una sonrisa que habría derretido a cualquier persona.

—Me han cogido, Kai —susurró, emocionada.

Dio un par de brincos y, a continuación, se lanzó a sus brazos.

29

Unos barrios más allá, Cristina remoloneaba en la cama después de haber atrasado la alarma unas cuantas veces. Como era habitual en ella, se había acostado tarde porque primero había estado trabajando durante un buen rato tras la cena y, cuando se cansó, se puso a ver La casa de papel dispuesta a terminarla de una vez.

Se frotó los ojos al tiempo que notaba un peso encima de las piernas. Frida, su gata, la miraba con gravedad desde los pies de la cama.

—Ya, ya sé que tienes hambre. —⁠Bostezó y se incorporó, buscando a Dalí con la mirada. Lo encontró observándola a su vez desde la silla de su escritorio⁠—. Vale, dejad de juzgarme. Sé que últimamente no estoy muy centrada, pero es que, encima, sin el tabaco aún me cuesta más.

Apartó el edredón y la sábana y salió de la cama. De pie, estiró los brazos por encima de la cabeza. No era la persona más organizada del mundo, pero desde que se hizo autónoma intentó establecer un horario de trabajo y, más o menos, lo cumplía. Sin embargo, desde hacía varias semanas le costaba sentarse delante del ordenador, o bien empezaba a trabajar y, al cabo de un rato, se desconcentraba. Pensaba en las dos mujeres que se habían apartado de su vida: Inés y su madre. Se sentía enfadada con ambas y le habría gustado gritarles a la cara que, aunque iban de buenas personas, eran las primeras en juzgar a los demás.

Fue a la cocina para poner comida a los gatos, que, en cuanto oyeron el pienso cayendo en los cuencos, aparecieron raudos. Ella se preparó un té verde mientras los mininos devoraban el desayuno. Echó un vistazo al calendario: jueves, el día de la semana en que Inés iba al apartamento y hacían yoga juntas. Los viernes tocaba pilates. Se comió una manzana y luego se encaminó al dormitorio de nuevo para coger la esterilla. Se fijó en que la puerta de Ana se encontraba entornada, así que supuso que aún dormía, ya que le había tocado turno de noche el día anterior.

Extendió la esterilla en el suelo del salón, donde había más espacio para sus ejercicios, y empezó a calentar. Al rato Frida y Dalí daban vueltas a su alrededor, e intentaron subirse a su cabeza cuando hacía la postura del niño.

—Chicos…, ¿podríais apartaros un poquito? —⁠les pidió empujándolos con suavidad.

Cuando Inés y ella hacían yoga, los gatos las incordiaban también y ella se quejaba, pero Inés solía reírse y los abrazaba diciendo que adoraba que fueran tan cariñosos.

«Vale, basta ya» se recriminó, y trató de vaciar la mente para centrarse en los ejercicios.

Pero se acordó de unos meses atrás, durante el verano, cuando Alba estaba de vacaciones y ella se ofreció a ser su instructora de yoga. La pobre no era nada flexible y se le notaba que le costaba por los suspiros que soltaba.

—La maternidad y los treinta me robaron toda la flexibilidad —⁠bromeó Alba mientras se estiraba hacia delante para imitarla. Cuando aún no había logrado completar la postura, gritó⁠—: ¡Ay! ¡Creo que me ha dado un tirón! Ayúdame, anda, Cris.

Ella se había levantado y había tomado de la mano a Alba, quien antes tuvo que ponerse de rodillas para conseguir incorporarse del todo.

Y con una sonrisa al recordar ese día, terminó sus ejercicios de yoga y recogió la esterilla. La guardó en el armario de su habitación y cogió ropa interior limpia y una toalla para ducharse. Una vez en el cuarto de baño, envió un audio a las chicas:

¿Cómo va esa mañana?

Laura fue la primera en contestar, cuando Cristina no había entrado aún en la ducha.

Estoy en el gimnasio, cariño. He venido para soltar toda la energía… ¡Tengo que contaros un notición! Pero en persona, por favor. Con un copazo de gin-tonic donde pueda tirarme a nadar luego.

Se le escapó una risa. Reprodujo su playlist favorita en Spotify y se metió en la ducha mientras sonaba Al amanecer de Los Fresones Rebeldes. No era Laura la única a la que le gustaba cantar bajo las gotas de agua, así que cuando llegó el estribillo agitó la cabeza al ritmo de la música cantando a toda paleta.

El móvil vibró una y otra vez cortando las canciones, con lo que supuso que las chicas estaban mandando mensajes. Mientras se secaba, escuchó todos sus audios.

¿Sabéis eso que se ve en las películas y las series de que la gente se tira de los pelos en las rebajas? Pues es real. Las once de la mañana y ya he tenido que parar los pies a dos clientas que estaban increpando a una de mis empleadas porque ambas querían la misma prenda y solo quedaba una. ¿Qué le pasa a la humanidad?

Avísame cuando eso suceda, cariño. Necesito verlo en persona.

Mi madre me ha llamado y me ha dicho que se quedará una semana más en Guiyang. Estoy pensando en montar la fiesta, en mayúsculas.

Espero que a esa fiesta esté invitado tu chef favorito.

¡Laura, deja de decir tonterías!

Últimamente Lau está muy tontita…

Cristina frunció el ceño al oír el último audio de Alba. ¿Por qué parecía enfadada con Laura? Muerta de la curiosidad, dudó sobre si preguntar a la primera o a la segunda. O quizá Mei sabía algo, así que se decantó por la última opción.

Justo en el momento en que acababa de vestirse, le llegó al calendario de Google el aviso de que iba a celebrarse una charla sobre feminismo en el centro cultural donde Inés trabajaba. Vale, al parecer su exrollo no la había dado de baja en la lista. Sin pensarlo, le mandó un wasap pidiéndole que la eliminara. No había salido del cuarto de baño cuando ya estaba recibiendo la respuesta de Inés.

Vaya, Cris, no sé si me ha sorprendido. En realidad, me parece lo normal, visto lo visto. No te preocupes, que enseguida te doy de baja en la lista.

—Joder… —exclamó en voz alta, y apoyó la frente en la palma de una mano en un perfecto facepalm.

Envió un audio a sus amigas:

Tías, la he cagado más con Inés. Si existía alguna oportunidad de volver a tener algo con ella, creo que ahora mismo estará deseando estrangularme.

Laura le contestó enseguida con otro audio:

Pero ¿qué has hecho?

Me ha llegado la invitación a una charla feminista en el centro cultural donde trabaja Inés y le he dicho que me quitara de la lista.

Mei la regañó:

¿Cuántas veces te he aconsejado que pienses más las cosas antes de decirlas o hacerlas, peque?

Es que me pareció la mejor manera de establecer una distancia con ella. Pero está claro que me ha malinterpretado.

No contestó a Inés de inmediato para seguir el consejo de Mei. Se puso con el trabajo que debía entregar al cabo de dos semanas y, un rato después, le llegó un correo en el que le pedían un diseño, pero querían pagarle… en negro. Se le escapó una risita sardónica, aunque luego suspiró. En realidad, en los últimos tiempos la competencia trabajaba cada vez más en negro. Y, en el fondo, ella necesitaba ingresos porque días atrás había repasado las entradas y salidas de dinero y el asunto pintaba regular. Pensó en actualizar su página web. «Quizá un lavado de imagen haga que más gente contacte conmigo y me contrate», se dijo. Le apetecía otro té, que siempre la ayudaba a gestionar la creatividad y la inspiración.

—¡Hola! ¿Qué tal? —saludó a Ana al pasar por la cocina y verla preparándose la comida. Su compañera de piso siempre comía alrededor de la una cuando estaba en casa. Era muy estricta con los horarios de todas las actividades del día, a diferencia de ella que, muchas veces, perdía la noción del tiempo⁠—. ¿Una noche tranquila ayer? —⁠le preguntó mientras el agua se calentaba en el microondas.

—Normalita —respondió la otra.

Cris intentaba establecer una conversación con su compañera de piso de vez en cuando, pero Ana no solía darle pie, de modo que al final lo dejaba estar. Sacó una bolsita de té y la introdujo en la taza.

—Me voy a continuar currando —⁠anunció a Ana, y esta tan solo asintió con la cabeza.

Puso la taza al lado del ordenador y se encaminó al cuarto de baño porque no había hecho pis desde que se había levantado. Cuando regresó, reparó en que la puerta estaba más abierta de lo que la había dejado. Y cuando asomó la cabeza, vio que la taza estaba derribada y que el té se había derramado sobre el teclado del portátil. La vida le pasó por delante de los ojos durante escasos segundos. Cuando por fin pudo reaccionar, corrió hacia el ordenador y apretó unas cuantas teclas al azar. No ocurrió nada. El cursor del ratón ni siquiera se movía. Cuando se dio la vuelta, descubrió a Frida mirándola con ojillos brillantes.

—Has sido tú, ¿eh? No te gusta nada el nuevo pienso, ¿verdad? Pues lo siento, pero el de ahora es más barato y necesito mirar por mi economía —⁠le dijo a la minina como si pudiera contestarle y, en cierto modo, Frida lo hizo porque soltó un largo maullido.

Cris suspiró y sacó un paquete de pañuelos del cajón del escritorio para limpiar el teclado.

—Esto, Frida, lo mantendremos en secreto tú y yo. Si se lo contara a Ana, seguro que diría que es un estupendo motivo para echarte de aquí. Y, créeme, ahora mismo a mí también me lo parece.

—Gracias, tía, de verdad. Estás salvándome la vida. Espero que no tarden mucho en repararlo —⁠dijo a Mei, a la que había llamado para preguntarle si podía prestarle su portátil.

—No te preocupes, que yo apenas lo uso. —⁠Le aseguró la otra.

Justo en ese instante, se dio cuenta de que se encontraba en la calle donde estaba el centro cultural. Recordó la última vez que estuvo allí con sus tres amigas. Fue una de las últimas ocasiones que pudo ver a Inés dándolo todo en su trabajo, ya que le apasionaba. Su parte espiritual, que había aflorado más durante los meses de relación con Inés, puso en marcha todos los engranajes, y pensó: «Si estoy pasando por aquí, debe de ser por algo. Esto es una señal». Y, enseguida, su vena impulsiva tomó el mando.

—Mei, tengo que colgarte.

—Vale, sí. Por aquí vamos a abrir en breve, y quiero revisar unas cosillas. Luego me cuentas qué te han dicho en la tienda de informática, peque.

Colgó sin despedirse. Ya solo se hallaba a unos pasos del centro cultural y no paraba de pensar en todos los momentos vividos con Inés. «A ver, ¿qué hago? ¿Qué le digo después de lo de esta mañana? “Hola, pasaba por aquí y he entrado para ver si estabas y aprovechar para pedirte disculpas porque la he cagado, ¿verdad?”», pensó. No le apetecía que la otra creyera que había ido a propósito porque no era el caso, aunque eso siempre solía funcionar en los libros y en las películas, ¿no? Cagarla y luego ir a buscar a la persona que te importa. Ay, vaya, ¿es que le importaba Inés? Joder, estaba claro que de algún modo sí. Pero… ¿y si a la chica le disgustaba su presencia allí? Qué más daba, debía intentarlo. No quería quedar como una desagradecida antipática y falsa, y, además, le apetecía verla, qué leches.

«Te lo dices todo tú sola…, cuando ni siquiera sabes si estará», se reprendió.

Entraba en el centro cultural cuando comenzaron a salir unas cuantas mujeres, de las que reconoció a un par como alumnas de Inés. Una ilusión tonta le iluminó el pecho. Saludó a la recepcionista y continuó caminando en busca de su examante. Había unas cuantas aulas vacías con la luz apagada, pero al fondo del pasillo, divisó una de la que salían unas voces femeninas. De inmediato, reconoció la de Inés. El pulso se le aceleró y comenzaron a sudarle las manos. Sostuvo el portátil con una y se limpió la otra en el abrigo de lana; luego repitió el gesto. Mientras se acercaba, un par de chicas más salieron del aula y, por fin, todo quedó en silencio. Se asomó con cautela y divisó a Inés de espaldas, colocando unas esterillas. Notó en el pecho una especie de tirón que jamás había sentido. Ay, aquello no pintaba nada bien…

—Hola —dijo con voz aguda.

Inés se dio la vuelta y, al reconocerla, compuso un gesto de asombro. Se quedó quieta unos segundos, en los que la propia Cris tampoco se movió. Al final, fue Inés quien avanzó un par de pasos.

—Vaya, Cristina, qué sorpresa. ¿Qué haces aquí? ¿Has venido a apuntarte a algún curso? —⁠soltó en tono irónico.

—No. —Sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa nerviosa⁠—. Es que pasaba por el barrio… —⁠Para corroborar su relato, alzó el portátil⁠—. Frida ha derramado una taza de té sobre el teclado y voy a la tienda de informática para que me lo arreglen.

—Siempre te dije que tus gatos son muy cariñosos, pero también un poco malvados.

—La mayoría de los gatos lo son, no puedo culparlos solo a ellos.

Las dos se rieron y, de nuevo, Cris sintió una punzada de nostalgia en el pecho. Sí, la echaba de menos. Y no solo el maravilloso sexo que tenían, sino todo lo demás, todo lo que habían hecho juntas y que ella evitaba hacer y, como Inés ya no estaba, le parecía grande y especial. Todo eso que no había querido tener de nuevo para no sufrir y que, en realidad, añoraba. Estaba claro que lo que no se valora hoy al día siguiente se extraña.

El silencio inundó el aula después de haberse reído. Clavó la vista en Inés, quien alzó la barbilla y le sostuvo la mirada.

—Siento lo de esta mañana. Imagino que ha sonado muy mal…

—Supongo que todo eso de las charlas de apoyo a la mujer y a su sexualidad no te importan.

Compuso un gesto de disgusto al oír el ataque de Inés y se apresuró a negar con la cabeza.

—¡No! No es eso para nada. —⁠Se defendió⁠—. No soy así, Inés, y creo que lo sabes. Me conoces.

—¿De verdad? —La chica se cruzó de brazos⁠—. Porque a mí me pareció que no te conocía en absoluto.

Cristina apretó el portátil contra su vientre y asintió, aceptando el hecho de que Inés estuviera bastante enfadada. Decidió confesarle la verdad.

—Mira, si te he pedido que me borraras de la lista es porque me resulta muy difícil no verte ni saber de ti, y esas cosas… lo complican más porque, bueno…, porque me recuerdan a ti.

Inés arqueó una ceja y descruzó los brazos. Apartó la vista unos segundos con un gesto dubitativo. Cuando la devolvió al rostro de Cristina, esta la notó distinta: más dispuesta a dialogar.

—Vale, lo entiendo.

—¿En serio?

—Sí.

—Porque no me gustaría irme sabiendo que sigues enfadada…

—Tampoco lo estaba tanto. —⁠Le restó importancia Inés. Luego se acercó un poco más y le preguntó⁠—: ¿Y cómo te va?

—Bien, con el curro a tope y todo eso…

—¿Sí? Pues es genial. —Inés esbozó una sonrisa y pensó que tal vez sentía algo por ella todavía.

—Bueno, estoy intentando aceptar todos los encargos que puedo, pero a veces los clientes son un poco tiquismiquis, ya sabes. Me hicieron una putada a principios de mes… En fin, qué más da. Ahora he pensado en cambiar la imagen de mi web y estoy dando caña a las redes sociales para ver si atraigo a más gente. Después de todo, el mundo se mueve a través de internet, ¿no?

Se dio cuenta de que estaba hablando demasiado.

—Perdona, no quiero aburrirte —⁠se disculpó, e Inés sacudió una mano para restarle importancia⁠—. Es que… tú siempre me escuchabas y me entendías, o al menos tratabas de hacerlo. Hasta con aquellas cosas que resultaban tontas o una locura.

—Me gustaban tus tonterías y tus locuras —⁠le susurró Inés, y a ella el corazón le brincó en el pecho.

Se quedaron en silencio unos segundos, mirándose. Quería decirle muchas cosas, y se le apelotonaban las palabras en la punta de la lengua. No entendía por qué le ocurría eso, por qué a las otras chicas con las que había estado les decía «te quiero» a la primera de cambio y, sin embargo, con Inés le costaba expresarse.

—Confesé a mis padres que soy lesbiana.

—Me alegro.

—Mi madre no me habla.

—Lo siento mucho, Cris.

Inés chascó la lengua, y a ella le pareció que hacía amago de estirar el brazo, quizá para tocarla en un gesto de ánimo, pero no lo hizo.

—Espero que se le pase.

—Y si no, no te arrepientas ni pienses que es tu culpa. Vive como siempre has querido vivir.

—Inés, me gustaría decirte que…

«Me apetece tenerte de nuevo en mi vida», pensó, pero justo en ese instante entró en el aula una chica con rastas que se dirigió hacia Inés.

—Los aseos estaban llenos, perdona. ¿Nos vamos?

—Claro, ahora voy.

Ella aprovechó para observar a la intrusa: guapa, menuda como Inés, algo mayor que ellas. ¿Una amiga? ¿Una alumna? No obstante, cuando la besó en los labios comprendió que era más que eso y notó una molesta presión en el pecho.

—Te veo fuera.

Cuando volvieron a quedarse solas, Inés le dedicó una pequeña sonrisa. Cristina se la devolvió, aunque se sentía un poco extraña. Incómoda. Desilusionada. Supuso que Inés había entendido, por su expresión corporal —⁠y de eso su antigua amante sabía mucho⁠—, que pretendía confesarle que la echaba de menos.

—Sé que vas a encontrar a la persona indicada para ti, Cris —⁠murmuró Inés, como si adivinara sus pensamientos⁠—. No me he portado del todo bien contigo, lo reconozco. Me he dejado llevar por mis creencias. Si alguna vez necesitas hablar, llámame.

Y se marchó. La dejó allí apretando tanto el portátil que los nudillos se le pusieron blancos. Tuvo claro que no la llamaría y que, aunque lo hiciera, Inés no le cogería el teléfono. Porque a veces hay que dejar ir a ciertas personas y aceptar que, aunque fueron parte de tu historia, no lo serán de tu futuro.

30

Mei se aplicó un poco más de máscara de pestañas y luego se echó hacia atrás para contemplar el resultado en el espejo. Llevaba unos cuantos años sin maquillarse apenas, pero desde hacía un par de semanas había decidido que podía ir arreglada a trabajar.

Tampoco se trataba de que se pintara mucho. No obstante, el cambio se apreciaba. Sus compañeros también se habían percatado de que estaba diferente, no solo por el peinado nuevo o por el maquillaje. Se vestía con su ropa habitual, pero con un toque un poco más atrevido. Y se comportaba de un modo distinto. Más coqueta, jovial, bromista…, en especial con Marcos. No podía dejar de pensar en la noche que habían cenado pizza juntos. Esa atracción que había sentido y que creyó percibir en él, a su vez. Lo pensaba porque el primer día de su cambio de aspecto el chef de partida se la quedó mirando durante un buen rato en cuanto ella entró en la cocina, y Mei advirtió en la expresión de su cara que le gustaba lo que veía. Y tonteaban, desde luego que lo hacían. Llevaba bastante tiempo a dos velas, pero sabía a la perfección lo que era flirtear. Y, vale, quizá su actitud era un poco hipócrita después de haber defendido que jamás le gustaría un tipo como Marcos o que jamás se liaría con un compañero de trabajo. Seguía manteniéndose en sus trece: no pensaba acabar en la cama con él, pero no le venía mal un poco de salseo. La hacía sentir más sensual, atrevida y fuerte. En el fondo, le atraía la idea de coquetear con un hombre que la retaba tanto en el plano intelectual como en el ámbito profesional. Y eso no era nada malo.

Se acercaba más a Marcos, lo provocaba con lo que mejor se le daba —⁠la cocina⁠—, le reía bromas que anteriormente la ponían nerviosa, le daba consejos apoyando la mano en su brazo y notaba un calambre que se extendía por todo el cuerpo cuando lo hacía. Marcos le seguía el juego con las provocaciones y las doblaba como si se tratara de una apuesta, le preguntaba más a menudo si quería probar los platos y, cuando le acercaba la cuchara, la miraba con una sonrisa granuja que le provocaba un cosquilleo en el bajo vientre.

Recordó que una de esas noches fueron más allá. Ambos se quedaron hasta más tarde de lo habitual porque ella quería perfeccionar uno de los platos que él había ideado.

—¿Y si le añadimos un poco de aceite de sésamo? —⁠propuso tras probarlo⁠—. Le daría otro toque, quizá más exótico.

—Buena idea —respondió el chef de partida y, en un tono de voz que le puso la piel de gallina, susurró⁠—: me atrae lo exótico.

—Pensaba que preferías lo autóctono.

—Lo ideal sería un poco de cada en su justa proporción, ¿no?

Mei disimuló una sonrisa. Puso el ingrediente en la medida adecuada y removió la salsa. Lo instó a que la probara. Marcos se llevó el cucharón de madera a la boca y la degustó. Luego le preguntó con la mirada si ella quería hacer lo mismo. Mei alargó un brazo para coger el utensilio, pero él se lo acercó a los labios con una sonrisa que provocó que ella reaccionara con otra. Abrió la boca y sacó unos milímetros la lengua. Marcos se la rozó con el cucharón mientras ambos se observaban. Estaba ocurriendo otra vez, y no podía dejar de pensar en besos húmedos, en manos acariciándose y en que su encimera estaba sucia, pero las de otras zonas ya las habían dejado limpias y podían ser un magnífico escenario para llevar a la práctica sus tórridas ideas.

—¿Qué te parece? ¿Te gusta? —⁠le preguntó él arrastrando las últimas sílabas al tiempo que le colocaba la mano debajo de la barbilla para que la salsa no chorreara.

—Deliciosa —murmuró Mei.

Notó que tenía los labios manchados y, en ese momento, Marcos posó el pulgar sobre ellos y se los limpió. Pero al acabar no apartó el dedo, sino que lo dejó allí y, para más inri, presionó. Ella contuvo la respiración unos segundos, hasta que no pudo más y soltó el aliento. Para entonces, él ya se había acercado y con su otra mano estaba rozándole la muñeca, donde tenía el tatuaje de las estrellas.

—¿Te lo hiciste por tu sueño? ¿El de conseguir la Michelin?

—En realidad, no. Aunque seguro que es lo que pensáis todos los que trabajáis conmigo —⁠respondió⁠—. Me lo hice hace años con mis amigas… En aquellos tiempos aún no pensaba en las Michelin. Ellas siempre me decían que, con mi ambición y perseverancia, conseguiría brillar como las estrellas, y por eso lo elegí.

Marcos bajó la vista hacia el tatuaje y pasó un par de dedos por la tinta. Mei se puso tensa por el relámpago que atravesó su cuerpo.

—¿Vas a apartarte de nuevo? —⁠inquirió él con su cara tan cerca que, una vez más, ella percibió su olor y la boca se le secó⁠—. ¿No puedo tocarte?

«Tócame donde tú quieras», se le cruzó por la mente. Ahí se quedaron las palabras, en su mente. Se encontraban en su cocina, dos compañeros de trabajo —⁠sus amigas le insistirían en que más bien jefa y empleado⁠—, y aquello no estaba bien, pero al mismo tiempo la sensación de prohibido la atraía más hacia él. Siempre le había ocurrido. Le gustaban los retos, las dificultades, ponerse a prueba. Alba y su situación con Carlos aparecieron en su mente y la entendió un poco más.

—No sé… ¿Puedes? —dijo al fin.

—¿Te incomoda?

—No es eso, es que…

—¿Que te debates entre lo que quieres hacer y lo que debes hacer?

—Siempre he hecho lo que quería —⁠replicó ella, sacando una sonrisa a Marcos, una que ya no le parecía prepotente, sino sexy y atrayente⁠—. Más bien es la duda entre lo correcto y lo incorrecto.

—Sigo pensando que lo que yo he dicho tiene más sentido.

La miró de nuevo mientras deslizaba la mano desde su muñeca hacia su antebrazo. El roce de los dedos de Marcos en su piel desnuda hizo que se le acelerara el pulso. Él se acercó un poco más y, a pesar de saber que iba a besarla —⁠o quizá por eso⁠—, se sobresaltó. «Déjate llevar, Mei. Es ahora o nunca», susurró una voz en su cabeza. Y ella cerró los ojos y notó los labios del chef de partida sobre los suyos. Mullidos y cálidos. Marcos, su compañero de trabajo, el tío que tiempo atrás le parecía un engreído, estaba besándola. Y le gustaba. Y empezaba a convertirse en un beso más intenso, en el que sentirse al completo ambos, con los labios de él resbalando sobre los suyos, humedeciéndoselos también. Y ella lanzó los brazos alrededor del cuello de él, y él la apretó contra su cuerpo. Marcos abrió ligeramente la boca y Mei notó esa cálida lengua acariciando la suya. Las manos de él en su pelo. Le palpitó el vientre cuando le tiró un poco de la melena y se vio obligada a echar la cabeza hacia atrás.

Oyó un ruido y, sobresaltada, se apartó. Marcos se la quedó mirando. El chico tenía los labios y las mejillas sonrojados, la respiración acelerada y los ojos muy brillantes. Pensó que seguramente ella estaba igual porque ese beso había sido mucho más de lo que había imaginado durante días. Había superado sus expectativas y aumentado sus ganas.

—Mei… —susurró él, y trató de abrazarla por la cintura, pero ella se apartó.

Pero luego, movida por un impulso contradictorio, fue ella quien se lanzó y, con las manos apoyadas en su pecho, lo besó. Solo labios contra labios. Un beso muy distinto al anterior, muy casto. Cayó en la cuenta de que necesitaba más que eso, y él también.

—Joder, Mei… —murmuró con voz ahogada.

De nuevo el ruido. Esa vez se retiraron los dos. Y entonces, en la penumbra, atisbó un movimiento junto a la puerta que daba a la cocina. Había alguien allí. Cuando asomó una cara conocida y femenina, tragó saliva. ¿Los había visto? ¿Los había pillado in fraganti?

—¡Hola! No pretendía molestaros —⁠se disculpó Elisa al tiempo que entraba con las manos en los bolsillos de su chaqueta de cuero⁠—. Me has dicho que tardarías una media hora y ya hace bastante más que te espero… —⁠dijo a Marcos en un tono distinto al habitual, o eso le pareció a Mei.

—Perdona —musitó el chef de partida.

—Se nos ha ido el santo al cielo con el plato —⁠intervino Mei, a pesar de que no tendría por qué haberse excusado.

—Entonces ¿nos vamos? Juan y Luci están esperándonos en el pub.

—Sí, claro… Me lavo las manos y me quito esto. —⁠Marcos se señaló el delantal⁠—. Enseguida te alcanzo.

Elisa estudió sus rostros una vez más, y a Mei se le pasó por la cabeza que podía leer claramente en ellos lo que había ocurrido. En contra de lo que solía pensar, no se sentía avergonzada, sino molesta. Con Marcos, por supuesto. Porque no entendía nada de aquello. Que Elisa hubiera estado aguardándolo y que él se dedicara a besarla. Cuando la repostera abandonó la cocina, estuvo a punto de decirle a Marcos: «¿Quién te crees que eres? Desde luego que me he equivocado al cambiar mi opinión sobre ti. Sigues siendo el tipo engreído y prepotente que imaginaba, que lo mismo le dan veinte que cuarenta. No sé por quién me has tomado, pero que lleve un montón de tiempo sin acostarme con nadie no implica que quiera hacerlo contigo». No abrió la boca porque, en el fondo, en esos pensamientos había parte de verdad y parte de mentira, y a ella no le gustaba ser mentirosa. Y porque, en realidad, no podía exigirle nada. «¡¿Cómo que no?! ¡Estás defendiendo tu dignidad e integridad! Tú tienes más amor propio que eso, Mei», habría dicho Cristina.

—Debo irme —dijo Marcos en voz baja y, cuando ella alzó los ojos para mirarlo, se sorprendió al verlo tan serio.

—Sí, claro. —Coincidió.

A pesar de la situación, cuando Marcos pasó por su lado y sus brazos se rozaron, volvió a sentir un calambre.

Mientras se terminaba de acicalar y recordaba todo lo ocurrido, sonó su móvil. En cuanto vio el nombre de Cristina en la pantalla descolgó y puso el manos libres. No le dio tiempo ni a saludar que su amiga ya estaba gritando a todo volumen:

—¡Hice el ridículo, tía!

—Todos lo hemos hecho alguna vez por amor —⁠opinó ella.

—¡Qué estuve a punto de soltarle a Inés que sentía algo por ella, y va y, de repente, aparece una tía con la que, sin duda, está enrollándose ahora! —⁠continuó la otra sin prestarle atención⁠—. Joder, Mei, qué pronto me ha sustituido.

—Se supone que vosotras no teníais nada, nos lo recordabas una y otra vez.

—Lo sé, pero el caso es que algo había. ¡Inés estaba por mí! Así que aquí pasan dos cosas: o bien se desenamora muy pronto, o bien todo era mentira, en realidad.

—Trata de olvidarla, peque —⁠le recomendó Mei, y dejó escapar un suspiro al pensar en el dicho: «Consejos vendo que para mí no tengo». Sin poder callarse, soltó a Cristina⁠—: Cada vez me atrae más Marcos… —⁠Y procedió a contarle todo lo acontecido.

—Tía, es que te pone de cualquier modo —⁠apuntó Cristina a través del teléfono después de escucharla.

—No va a pasar nada más. La decisión que yo había tomado en un primer momento era la correcta.

—Entonces tendrás que evitar esos ratos a solas —⁠le aconsejó su amiga con malicia.

—No será tan complicado.

—¿Y besa bien?

—Cristina… —Suspiró de nuevo y se echó a reír porque, en el fondo, sabía que si no le contestaba ella insistiría una y otra vez⁠—. La verdad es que sí. Fue mejor de lo que esperaba.

Y mientras se lo confirmaba a su amiga, se dio cuenta de que había pensado más de lo debido en ese momento, con una mezcla de envidia al saber que otra, Elisa, se había llevado y se llevaría un montón de esos maravillosos besos.

—Echo de menos besar —contestó Cristina con voz soñadora.

—No llevas tanto soltera.

—Qué puedo decir… ¡Me gustan los besos! —⁠exclamó Cris, y Mei soltó una carcajada a la que enseguida se unió⁠—. ¿Debería instalarme Tinder de nuevo?

—¡No! Eso es un nido de gente extraña.

—En ese caso, volveré a probar con la aplicación solo para chicas.

Mei terminó de arreglarse, se ahuecó el pelo y sonrió ante el espejo. A pesar de todo, después de lo de Elisa, Marcos y ella habían continuado tonteando. Pero no habían vuelto a traspasar la línea. Y a ella le iba bien. Le gustaba sentir que, en cierto modo, tenía el poder. Que él la mirara. Que la deseara. Que pensara en lo que no iba a tener.

—Oye, que al final solo hemos hablado de mí.

—No, si yo también te he largado un monólogo al principio…

—Siento lo de Inés.

—Estoy bien. Quiero decir que me molestó, sí, pero fue en un primer momento. Lo tengo asumido. Estas cosas pasan cada día.

Sabía que, por mucho que Cristina intentara simular que no había ocurrido nada, no era así. La conocía bien, y tenía claro que Inés era más importante para su amiga de lo que ella creía.

Justo en ese momento le entró otra llamada. Era uno de sus socios. Al leer su nombre, el corazón le echó a trotar a mil por hora. ¿Y si ya se habían dado a conocer los ganadores de las estrellas Michelin? No quedaba nada y, aunque solían avisar antes a los galardonados, en ocasiones esperaban casi hasta el último día, por si surgían dudas. Pero la habrían telefoneado a ella si fuera ese el caso, ¿no?

—Escucha, peque, tengo que colgar. Me llama mi socio.

—Vale, hablamos. Cuídate. Por cierto, tu portátil me encanta.

—Gracias, quédatelo todo el tiempo que necesites.

—Espero que ya poco… Estoy acostumbrada al mío. Un beso, Mei.

Colgó y aceptó la otra llamada. Habían empezado a sudarle las manos, como siempre que se ponía nerviosa.

—Hola, ¿qué pasa?

—Mei, necesitamos que vengas a Colisión. —⁠La voz de su socio sonó hosca.

—No pensaba pasarme hoy por ahí. ¿No ibas a mirar tú el papeleo?

Oyó que su socio se disculpaba ante alguien, y que se abría y cerraba una puerta.

—Hay aquí dos inspectores de Sanidad, Mei. —⁠Soltó el hombre entonces.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Nos han demandado por una intoxicación alimentaria que, al parecer, ha ocurrido en Colisión.

—Pero no… Nosotros… Yo…

No le salieron las palabras, y su propia imagen en el espejo se emborronó ante sus ojos. Tuvo que apoyarse en el frío mármol de la pared para no caerse.

—No tardes, por favor —le rogó su socio, y colgó.

Mei llegó al restaurante veinte minutos después sin saber muy bien cómo lo había conseguido. Se había sentido como si flotara, reviviéndolo todo desde fuera de su cuerpo: cómo salía de casa, cómo abría la puerta del coche y arrancaba, cómo respetaba las normas de tráfico, a pesar de no ser capaz de pensar en nada más que en lo que su socio le había dicho. «Nos han demandado por una intoxicación alimentaria». ¿Cómo había podido ocurrir? Se esforzaban al máximo siempre por tenerlo todo perfecto y en buenas condiciones. Insistía mucho a sus empleados y, sobre todo, a los becarios desde su primer día. No quería pensar en el tema de la estrella Michelin porque, sino, iba a derrumbarse. De modo que, ante la puerta de Colisión, tomó aire y entró tratando de aparentar seguridad. Para su bochorno y asombro, no solo se encontraban allí los dos inspectores de Sanidad, sino también dos policías. Se sintió como una delincuente.

Cuando estudiaba, le explicaron cómo debía comportarse en caso de que sucediera algo así, pero ese día se dio cuenta de que, en realidad, nunca se está lo suficientemente preparado. No debía negar lo sucedido, tenía que aceptar que se abriera una investigación, notificar lo ocurrido a sus empleados y retirar los posibles alimentos causantes de la intoxicación.

Los inspectores y los agentes fueron amables y la informaron de todo el proceso que se llevaría a cabo y, aunque Mei aparentó tranquilidad y seguridad en todo momento, por dentro estaba muerta de miedo. Aquello pintaba peor de lo que había imaginado.

A mediodía se reunió con sus socios para tomar decisiones y por la tarde dio el aviso a todos los empleados y compañeros.

—Colisión cerrará sus puertas hasta que se conozcan los resultados de la investigación.

Se alzaron protestas y ella los instó a calmarse. Los entendía y, aunque podía trasladar a alguno de ellos a sus otros dos restaurantes, le resultaba imposible colocar a toda la plantilla. Además, los socios habían barajado la posibilidad de que, asimismo, Explosión y Eléctrico tuvieran que cerrar sus puertas durante un tiempo.

—Debemos estar preparados para todo, equipo. Os investigarán a vosotros también. Y, en breve, anunciaremos cuáles serán las medidas que se pondrán en marcha para evitar que se repita lo ocurrido.

—¡Aquí no hemos fallado! —se quejó una de sus cocineras.

Por un momento, quiso contestarle que lo sabía, que confiaba en ellos… Pero no lo hizo. No al menos de momento.

Sus socios se encargaron de comunicárselo a los otros dos equipos. Aunque para ella todos sus empleados y compañeros eran importantes, con la gente de Explosión compartía un vínculo más estrecho: habían sido los primeros. Casi mantenía el mismo equipo que cuando abrió sus puertas. Sabía que no iba a poder explicarles lo ocurrido sin desmoronarse, por eso se lo pidió a sus socios. Tras cerrar Colisión, se fue a dar un paseo. No lograba quitarse de la cabeza la imagen del cartelito en la puerta notificando a los clientes el incidente. ¿Qué supondría aquello para su carrera?

Salió de su burbuja al oír que el teléfono le sonaba. Se encontraba sentada en un banco de un parque cercano a su casa. Ignoraba cuántas horas llevaba dando vueltas, pero de pronto reparó en que había anochecido. Tenía las manos y la nariz heladas. Sacó el móvil del bolso y leyó el nombre de Marcos en la pantalla. Por unos segundos pensó en no aceptar la llamada. Pero luego se dio cuenta de que necesitaba hablar, compartir cómo se sentía con alguien que la entendiera. Y, en el fondo, que él la llamara le despertaba cierta… ilusión.

—Hola —saludó con voz apagada al descolgar.

—Mei, ¿estás bien?

—Sí, yo… —Carraspeó, y notó que los ojos se le llenaban de todas las lágrimas que había estado conteniendo.

—¿Dónde estás? ¿En tu casa?

—No… He dado un paseo y ahora estoy sentada en un parque.

—Pásame la ubicación.

—Marcos, no hace falta.

—Venga, Mei… —pidió él en tono insistente.

Media hora después aparecía con semblante preocupado. Llevaba dos vasos de plástico grandes en las manos y le tendió uno.

—Si me tomo ahora un café, exploto de los nervios.

—Es un chocolate caliente. Te habrás quedado helada aquí.

Lo cogió con una pequeña sonrisa. Marcos se sentó a su lado y guardó silencio, respetando el suyo. Se le había formado un nudo en la garganta que no sabía cómo deshacer.

—No voy a decirte que todo irá bien porque te conozco y sé que, en realidad, no es lo que quieres oír —⁠dijo él al fin.

Sorbió el chocolate y cerró los ojos, agradecida por el dulzor y la calidez que inundaron su boca y su estómago.

—Dentro de nada habrá críticas por las redes sociales y la noticia aparecerá en varios medios de comunicación. No sé si seré capaz de enfrentarme a esto —⁠musitó.

—Lo harás porque no te queda otra, Mei.

Se pasó la lengua por los labios, abrió los ojos y los clavó en los de Marcos. Le gustaba la sinceridad de él, por mucho que siempre se hubiera convencido de lo contrario.

—No entiendo cómo ha podido ocurrir.

—Es algo más habitual de lo que crees, no es tu culpa.

—Siempre intento que todo esté bien y… —⁠Suspiró al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás⁠—. Supongo que he estado más distraída últimamente y no puedo permitirme eso.

Llevaba pensando en ello desde que había salido de su restaurante cerrado hasta nueva orden. Se había dejado llevar por la atracción que Marcos despertaba en ella y por cómo se había sentido. Se había centrado más en eso, en lugar de en sus obligaciones. Intentaba repartir su tiempo entre los tres restaurantes —⁠aunque solía pasar más horas en Explosión⁠—, pero en las últimas semanas apenas había pisado los otros dos para estar más cerca de Marcos…

—Lo repito una vez más, y sé que eres lo suficientemente inteligente para no caer en la autolamentación: no eres culpable. Es algo que les ha ocurrido a chefs con buenísima reputación.

—El problema es que yo no tengo todavía esa buenísima reputación y no sé qué va a pasar ahora.

—Que vamos a luchar.

—¿Vamos? —Pestañeó, confundida.

—Yo. Tu equipo. Todos. Te admiramos.

—Gracias —susurró, emocionada de verdad. Se calentó las manos con el chocolate y luego añadió⁠—: Si había alguna posibilidad de ganar la estrella, ya la hemos perdido.

—Mei… —Marcos pronunció su nombre de tal forma que ella ladeó la cabeza para mirarlo. Le brillaban los ojos, como la noche del beso, y recordó los calambres que ese chico provocaba en su cuerpo⁠—. No pienses ahora en eso. Llegará tu momento.

No supo si fueron los ojos de él o la forma en que estaba mirándola, como si la comprendiera más que nadie y le demostrara que todas sus palabras eran ciertas. O que la cogiera de una mano y se la apretara en un gesto silencioso de acompañamiento. Se dejó llevar y se lanzó hacia la boca del chef. Él se quedó parado, pero enseguida reaccionó y le rodeó la cintura para arrimarla a su cuerpo. Se besaron un buen rato, de manera apasionada, llena de dientes y saliva, y luego más lenta y dulce. El corazón le latía a mil por hora cuando se separaron. Marcos tenía una sonrisa en la cara que jamás le había visto, y a ella también se le dibujó una.

—Perdona —murmuró.

—¿Perdona? Joder, Mei, no te disculpes por besarme de ese modo.

Se le escapó una risa y luego se puso seria al recordar lo que había sucedido con Colisión. Marcos se percató y le acarició la mejilla con los nudillos de una forma que la hizo temblar.

—Gracias —susurró.

—¿Por qué?

—Eres la primera persona con la que hablo de esto. Fuera del trabajo, me refiero. Y me ha venido bien.

—¿Aún no se lo has contado a tus amigas? ¿Ni a tu madre?

—Mi madre no ha vuelto de China todavía y no quiero molestarla… Y las chicas estarán ocupadas, así que de momento no les he explicado nada, no. Además, prefiero contárselo en persona.

Marcos asintió y se terminó el chocolate. Se quedaron callados unos segundos, hasta que él lo rompió.

—Me alegra que te hayas abierto a mí.

—No sabes lo que me sorprende todo esto…

—¿Qué?

—Que tú y yo estemos aquí hablando de este modo y… los besos… No sé, yo… Antes nos llevábamos regular, ¿no?

—Siempre me has caído bien, chef. Y me pareces muy atractiva. Me atrae la manera en que me sueles retar en la cocina.

—Ah, ¿de verdad? —contestó simplemente. Y cayó en la cuenta de que a ella también le ocurría en los últimos tiempos.

Se le atascaban las palabras. Marcos arqueó las cejas y sonrió al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás. Guardaron silencio de nuevo y fue él quien volvió a quebrarlo.

—Eres una tía fuerte, Mei. Cualquier otra persona estaría llorando en un rincón.

—No lloro desde que vi Hachiko. Y de eso hace unos cuantos años.

—Hasta a mí se me saltaron las lágrimas con esa película. —⁠Marcos se rio⁠—. Pero está bien llorar. No tienes que poder con todo siempre.

—Lo sé, Marcos. Pero ahora creo que necesito mantenerme fuerte por todos nosotros.

Él se había acercado de nuevo, como unos minutos antes, y Mei pensó que si quería besarla otra vez se lo permitiría. Que en esos momentos necesitaba olvidarse de los nervios y del miedo y sus labios eran una buena forma de intentarlo. Sin embargo, el chef tan solo sonrió y pasaron los segundos sin que ninguno de los dos diera el paso. Mei le devolvió la sonrisa y, a continuación, apartó la mirada de él.

—Tengo frío. —Se rodeó con los brazos⁠—. Voy a marcharme a casa.

—Sí, yo debería volver a Explosión. No me llevaré una regañina de mi jefa por haber salido así de repente, ¿no? —⁠bromeó.

—Hoy no.

Ambos se levantaron casi al mismo tiempo. De nuevo, callaron y se quedaron observándose, estudiando sus rostros, sus gestos. Deseó irse juntos a casa. Sin embargo, sabía que no iba a ocurrir. Salieron del parque en silencio, aunque por el camino sus dedos se rozaron en más de una ocasión. Se detuvieron y Marcos dijo:

—Tómate mañana el día libre.

—No sé si es lo correcto.

—¿Otra vez con eso? No hablamos de si es correcto o no, sino de lo que quieres hacer.

Y, sin más, le dio un abrazo de esos que nos hacen sentir que no estamos tan solos. Mei lo necesitaba, uno que le rompiera todos los miedos que tenía en ese momento. Un abrazo que no tuvo que pedir.

31

—¡Chicas, perdonad la tardanza! —⁠Laura corrió hacia Cristina y Alba con una carpeta bajo el brazo izquierdo y un café enorme en la mano derecha. El bolso de Bimba y Lola se le deslizó hasta la muñeca⁠—. ¡Joder, siempre con un montón de cosas encima!

—¿Eso son muchas cosas? —Alba soltó una risita, sin dejar de empujar el columpio de Martina⁠—. Cuando quieras, te abro mi bolso.

—Eso no es un bolso, es el bolsillo mágico de Doraemon —⁠se burló Cristina.

Laura se acercó a Alba y le dio un largo abrazo. Esta se lo devolvió y luego la pellizcó en el cuello. La mamá del grupo había pasado unos días enfadada con Laura por lo del mensaje a Carlos. La pelirroja había telefoneado a su amiga unas cuantas veces, le había mandado muchos mensajes y hasta encargó que le enviaran al trabajo un ramo de flores. Al final, Alba no pudo más que perdonarla porque, en el fondo, lo que había hecho no eran tan malo. Y jamás habían estado enfadadas más de un par de días, enseguida se les pasaba.

—¡Tía, como ni Papá Noel ni los Reyes me trajeron una novia para Dientitos, puedes comprármela tú por mi cumple! —⁠le gritó Martina en cuanto llegó al columpio donde la niña jugaba. Se había empeñado en acompañar a su madre para ver a su madrina.

—Pues no lo sé… Pero lo pensaré, ¿vale? —⁠Laura miró a Alba con cara de circunstancias, y esta negó categóricamente con la cabeza.

—Menos mal que han podido arreglarme el portátil, tías —⁠dijo Cristina, cuyo ordenador se encontraba a su lado, en el banco donde se había sentado. Llevaba comiendo patatas fritas un buen rato y, al fin, dejó la bolsa sobre la madera y se sacudió la sal de las manos⁠—. He tenido unas cuantas pesadillas con eso durante estos días. —⁠Se volvió hacia las chicas y les preguntó⁠—: ¿Vais a hacer algo por San Valentín?

—¿Acaso me ves cara de celebrar San Valentín, cariño? —⁠dijo Laura.

—Te veo cara de muchas cosas, guapa. —⁠Cristina compuso un gesto maligno y la otra se rio⁠—. ¿Y tú, Albi?

—No lo tengo claro aún. Se lo comenté a Raúl, pero no parece muy ilusionado.

—No solíais celebrarlo tampoco, ¿no?

—No, Lau. Más que nada, se lo propuse como una manera de salir de la rutina.

—Yo paso de celebrarlo también, tías. Porque, a ver, considero que el amor hay que demostrarlo todos los días y no solo uno que, en realidad, tan solo existe para hacernos consumir.

Las otras dos se miraron con una sonrisita, y luego Cristina se levantó y fue corriendo hacia Martina, quien le pedía que se subiera al columpio de al lado.

—¿Has hablado con Raúl de… eso? —⁠le preguntó Laura en voz baja.

—No… Es que necesito hacerlo con tiempo, en un ambiente relajado…

—¿Por eso querías cenar con él en San Valentín? ¿Para hablarlo esa noche?

—¡Lau, claro que no! Sería muy hipócrita haciendo eso.

—No estaba metiéndome contigo. —⁠La pelirroja cogió la bolsa de patatas fritas casi vacía y se echó un par en la mano. Se la tendió a Alba, pero esta las rechazó⁠—. Además, si te soy sincera, yo tampoco he hablado con Kai.

Alba la miró en silencio, y luego cogió aire y lo soltó despacio.

—Lau, ¿qué nos pasa? Nosotras nunca hemos sido así.

—Los treinta, que traen cambios y sorpresas, cariño. Pero oye, que no es todo malo… Para mí, los treinta son como los dieciocho, pero con doce años de experiencia.

Alba se echó a reír ante la ocurrencia de su amiga, y después desvió la vista hacia Cristina y Martina, que ahora jugaban en el balancín soltando gritos.

—¿Quién crees que se lo pasa mejor?

—Cris, desde luego —respondió Laura, y se echaron a reír las dos. La pelirroja frotó la espalda a su amiga y le anunció⁠—: La verdad es que he quedado con Kai, después de veros.

—¿Y qué plan tenéis? —preguntó Cristina, que acababa de regresar.

—¿Te han dicho alguna vez que eres una cotilla?

—Continuamente. —Cris le sacó la lengua y su piercing brilló al sol⁠—. Pero las buenas amigas se lo cuentan todo.

—Entonces no te importará que te cuente que esta mañana, después de más de diez años de usar tampones, no encontraba el hilillo y he tenido que…

—No me apasionan las novelas gráficas —⁠masculló Cristina en tono irónico.

—¿En serio? ¿Siendo diseñadora? —⁠replicó la pelirroja en el mismo tono.

—Pero te diré una cosa: precisamente por eso no uso tampones, no se me daban bien. Eso sí, la copa es una absoluta maravilla, tías. Ni molestias, ni infecciones, ni químicos, ni tóxicos…

—Nunca he tenido una infección por culpa de los tampones. —⁠Laura tenía una ceja arqueada en un gesto divertido. Luego ladeó el rostro hacia Alba, que se había quedado muy callada⁠—. ¿Y tú?

—Eh… No —respondió la chica. Las otras dos la miraron con curiosidad, pues parecía nerviosa.

—Entonces hoy no habrá sesión íntima con Kai —⁠dijo Cristina regresando al tema anterior.

Laura le dedicó una sonrisita que provocó que la otra se tapara los ojos y soltara una carcajada.

—Pues no, pero porque me gustaría hablar con él.

—¿No te quejabas de que hablabais demasiado?

En ese momento Martina llamó a Alba para que la empujara fuerte en el columpio. A Cristina le sonó el móvil y, cuando lo sacó y vio de qué se trataba, dejó escapar un bufido. Laura se inclinó para echar un vistazo.

—Es que… Mira esto, ¡es terrible! —⁠Le acercó tanto el móvil a la cara que la pelirroja bizqueó.

—¿Qué pasa? —Alba regresó con Martina en brazos y, enseguida, la niña se soltó y corrió hacia Laura.

—¿Vosotras aceptaríais un trabajo de más de ocho horas diarias por menos de mil euros? —⁠inquirió Cristina, que se había puesto muy seria.

—Esa es la tónica general de hoy en día y, aunque nos cueste reconocerlo, es un salario más o menos decente para lo que puedes encontrarte por ahí —⁠replicó Laura, que había empezado a hacerle una trenza a Martina.

—Trabajé por menos al principio de mi carrera profesional —⁠reconoció Alba.

—Pero ahora no lo harías, ¿verdad?

—Depende de la necesidad. —⁠Se encogió de hombros cuando Cristina la miró cabizbaja⁠—. Aunque, mira, Laura es de familia acomodada y también comenzó desde abajo.

—Nunca me ha gustado presumir de ello y he procurado siempre sacarme las castañas del fuego yo sola —⁠dijo la pelirroja con un gesto de orgullo.

—Estoy harta de la explotación y del capitalismo y de que tengamos que aceptar empleos con horarios y sueldos indecentes para poder sobrevivir. Y de la mentira sobre la conciliación. Y del abuso a los autónomos. Y de que, debido a todo eso, haya gente que ofrezca su trabajo a precios de risa. Es que… ¡Mirad esto! —⁠insistió, y volvió a acercarles el móvil con efusividad⁠—. ¡Mirad lo poco que solicita esta tía por sus diseños! ¿Cómo nos atrevemos a pedir más derechos si luego hacemos estas cosas?

—A veces te pones muy intensa, Cris. —⁠Alba tomó asiento al otro lado y le pasó un brazo por la espalda para calmarla.

—Vamos a tomarnos unas birras, que me ha entrado una sed terrible por culpa de las patatas.

—A mí también me apetece tomar algo —⁠reconoció Alba⁠—. Vamos a un bar y le pasamos la ubicación a Mei. Ahora que Martina ya ha jugado un ratito en el parque es hora de que jueguen los adultos —⁠bromeó, y Cristina soltó una risa.

—¿A que le queda genial la trenza? —⁠preguntó Laura una vez que terminó de peinar a Martina. La niña dio una vuelta con coquetería⁠—. Ha sacado el melenón de su madre. —⁠Le dio un beso en la frente y, segundos después, Martina se fue de nuevo a jugar, pues habían aparecido un par de niñas⁠—. Por cierto, ¿y Mei? No ha contestado a mis mensajes. —⁠Sacó el móvil para echarle un vistazo, y se puso a teclear a toda prisa. Luego alzó la vista y ensanchó la sonrisa⁠—. Nada… Pues os lo explico ya a vosotras porque no puedo aguantarme.

Movió en el aire la carpeta roja que había llevado consigo. Alba y Cristina la observaron con un gesto de incomprensión y extrañeza.

—¿Qué es eso, tía?

—¡Que nos vamos a Roma! —canturreó Laura.

Las otras dos se miraron y se mantuvieron en silencio. La pelirroja chascó la lengua ante la poca emoción de sus amigas.

—Todavía no te hemos dado el sí —⁠le recordó Alba.

—Lo sé, y vosotras sabéis que me apetece mucho este viaje y que, además, sería una estupenda oportunidad para todas en muchos sentidos.

—¿En cuáles? —inquirió Cristina dándose un tirón del lóbulo de la oreja en la que llevaba cuatro piercings⁠—. No tengo claro si quiero que la gente se entere de mis asuntos personales.

—No tienes que mostrar aquello con lo que no te sientas segura —⁠le informó Laura mientras se acariciaba la barbilla⁠—. Aunque opino que podrías ser un ejemplo.

—¿De qué?

—¿Todavía sigue tu madre sin hablarte?

—¿Y esperas que eso sirva de ejemplo de algo? ¿Una lesbiana de casi treinta años cuya madre se ha cerrado en banda y no la acepta?

—En ese sentido, puedes ser ejemplo para muchas chicas, sí —⁠insistió Laura con una sonrisa, pero Cristina no se la devolvió. Lanzó una mirada de reojo a su otra amiga, pero esta se encogió de hombros⁠—. Bueno… Y por aquí he traído esto. —⁠Abrió la carpeta y extrajo unos folios⁠—. Todavía no he firmado porque necesito vuestro consentimiento. Y jamás haría nada sin que vosotras quisierais, de verdad. —⁠Tendió una copia de la documentación a cada una⁠—. Aquí está todo lo que debéis saber. Toda la información sobre lo que nos gustaría hacer.

—¿Vamos a salir también en otras redes? —⁠La interrumpió Cristina al tiempo que ojeaba los papeles.

—Sí, claro. Aunque este viaje lo saque yo en mis redes, las productoras lo sacarán en las suyas también. Se trata de una prueba, pero todo estará muy bien planeado —⁠contestó Laura en un tono que decía: «¿Qué piensas que es esto? ¡Es realmente serio!».

Cristina la contempló unos segundos con una ceja arqueada y, a continuación, bajó la vista hacia los documentos. Alba hizo lo propio. Pasados unos minutos, la primera soltó una exclamación que sobresaltó a sus amigas.

—¿Eso es para nosotras? —Señaló la cifra con una uña medio mordida, y Laura asintió⁠—. ¿Por salir un par de días en tus redes? —⁠insistió, y la pelirroja volvió a asentir.

Cristina pestañeó una y otra vez, incapaz de dar crédito a lo que estaba leyendo. A Laura se le escapó una risita.

—¿Queda muy mal que, tras ver la cifra, quiera apuntarme? ¿Estoy vendiéndome?

—¡No, estás haciendo lo correcto! —⁠La animó su amiga con una enorme sonrisa⁠—. ¿Y tú, Alba, qué piensas?

—Pues entre lo de Raúl y el trabajo, y Martina, no sé yo…

—A ver, vayamos por partes, cariño. —⁠Laura alzó una mano y fue bajando dedos a medida que enumeraba⁠—. Uno, un viaje para ti misma puede ayudarte incluso a aclararte con Raúl. Dos, saldríamos un viernes después de comer y volveríamos el domingo siguiente por la noche… Seguro que te quedan días libres de vacaciones, y las rebajas ya han acabado. Tres, Martina puede quedarse con Raúl. Cuatro, echo de menos nuestras escapadas juntas… —⁠Hizo un puchero.

—¿Ha contestado Mei? —Cristina sacó su móvil y, cuando descubrió que no, dijo⁠—: Llevo escribiéndole desde ayer y hoy la he llamado varias veces, y nada. Sé lo ocupada que está en el trabajo, pero suele contestar en cuanto tiene un hueco. Al final voy a preocuparme, tías.

—Quizá no le han dado la estrella Michelin y está de bajón.

—Voy a probar otra vez. —Cris pulsó la tecla de rellamada.

Alba aprovechó para ir al encuentro de Martina, que discutía con otro niño por un juguete, y Laura entró en Twitter para curiosear.

—Nada, que no contesta. —Cristina sacudió la cabeza con impaciencia.

—A lo mejor le han concedido la estrella y está celebrándolo.

—¡Nos habría avisado! —apuntó la otra con la atención puesta en el móvil por si Mei la llamaba.

—Bueno, ahora está por ahí Marquitos… —⁠empezó a decir Laura en tono jocoso mientras deslizaba hacia abajo la pantalla. Se interrumpió al descubrir algo que le causó conmoción y se le escapó un gritito.

—¿Qué pasa? —inquirió Cristina.

—Chicas, creo que sé lo que le ocurre a Mei… Tenéis que ver esto. Os mando el enlace.

En cuanto leyeron el titular de la noticia, Cristina y Alba apartaron los ojos de sus pantallas y se miraron con preocupación.

—No puede ser…

—Debe de estar hecha polvo, tías.

—Pero ¿cuándo ha pasado? ¿Por qué no nos lo ha contado?

Regresaron la mirada a sus móviles y continuaron leyendo. Alba se llevó una mano a la boca y ahogó una exclamación. Laura soltó un exabrupto y Cris murmuró un «pobrecita».

DIEZ AFECTADOS POR INTOXICACIÓN ALIMENTARIA EN EL RESTAURANTE COLISIÓN DE ALICANTE

Sanidad desconoce todavía el origen de la toxiinfección que ha afectado a varios clientes del restaurante

Por el momento, hay un total de ocho afectados de carácter leve, además de dos mujeres que se encuentran hospitalizadas, tras cenar en el restaurante Colisión de Alicante. La Dirección General de Salud Pública ha detectado nuevos casos entre los clientes que acudieron al mencionado establecimiento entre el 2 y el 5 de febrero. Una mujer de treinta y dos años fue hospitalizada en estado grave tras presentar un cuadro de vómitos provocado por una toxiinfección alimentaria, de acuerdo con las primeras averiguaciones. Otra joven de veinte años también se vio afectada, así como otros ocho clientes del mencionado restaurante, que permanece cerrado al público desde el pasado miércoles…

—¿Por qué no contesta a los wasaps ni a las llamadas? No habrá hecho ninguna locura, ¿verdad? —⁠Cristina habló a trompicones una vez que terminó de leer la noticia.

—Mirad todos estos comentarios de personas criticando el restaurante… —⁠murmuró Laura con enfado⁠—. ¡Seguro que muchas de ellas ni siquiera han estado allí! ¡La gente siempre se escuda en el anonimato!

—No habrá hecho ninguna locura, ¿verdad? —⁠insistió Cris, cada vez más preocupada.

—Tranquila, Mei no es así. Es fuerte. Quizá necesite estar un tiempo a solas o puede que esté muy ocupada arreglándolo todo —⁠dijo Alba, intentando poner un poco de tranquilidad⁠—. Vayamos a Explosión. A ver si está allí… O, al menos, para averiguar si saben algo de ella.

Media hora después Alba aparcaba su Citroën C4 Picasso gris en un hueco que encontraron justo en la calle donde estaba Explosión. De camino habían tenido que detenerse para comprar un bocadillo a Martina, pues se había hecho la hora de comer y la niña tenía hambre.

—Laura, ¿puedes bajar a Tina de la silla, por favor? Voy a llamar a Raúl para decirle que llegaré un poco más tarde y que no me espere para comer.

—¡Mierda! ¡Debería haber escrito yo también a Kai!

Si no hubieran estado centradas en el asunto de Mei, Alba y Cristina habrían reparado en que la pelirroja se mostraba más preocupada de lo usual en ella por no haber avisado al chico, algo que les habría dado mucho de qué hablar.

En Explosión, uno de los integrantes del equipo les comunicó que Mei llevaba un par de días sin acudir al restaurante. Cristina soltó: «¡Os lo dije, le pasa algo!», y Alba intentó tranquilizarla. Justo cuando se iban, la puerta se abrió y apareció Mei. Sonreía. E iba acompañada. De Marcos.

Por poco no chocaron, y las cuatro se quedaron mirándose como en un duelo de pistoleros. Marcos guardó silencio también, aunque fue el primero en abrir la boca:

—Hola, chicas. ¿Qué tal? —Señaló hacia la cocina⁠—. Me voy adentro. Ahora nos vemos, Mei.

A ninguna de las tres se le pasó por alto el apretón —⁠aunque ellas lo consideraron más bien una caricia⁠— que el chef dio a su jefa en el brazo. Esta indicó a sus amigas que la acompañaran afuera, y las cuatro abandonaron el restaurante.

—¿Qué hacéis aquí?

—¡Manda ovarios! ¡Que qué hacemos aquí, dice la tía! —⁠exclamó Cristina con los brazos en alto⁠—. ¡Estábamos preocupadas por ti y llegas tú con el tipo ese atractivo y con una sonrisa de oreja a oreja!

—Preocupadas… ¿por qué?

—Hemos visto la noticia, cariño —⁠le explicó Laura arrimándose a ella, pues Mei se había puesto seria.

—¡Tía, que creíamos que… bueno, que…! —⁠Cris demandó ayuda a las otras con la mirada, pero se hicieron las tontas⁠—. Pues que pensábamos que habías cometido una locura.

—Eso fue lo que pensaste tú —⁠murmuró Alba.

—Vale, vale, tranquilas… —Mei se rascó el cuello en un gesto nervioso⁠—. No os había contado nada aún porque he estado muy ocupada, gestionando todo, intentando aceptar las críticas lo mejor posible y… —⁠Dejó escapar un pequeño suspiro⁠—. Lo siento, chicas.

—No te disculpes. —La pelirroja le acarició la espalda.

—Tía Mei, entonces ¿no estás triste? —⁠le preguntó Martina de repente.

La chef se inclinó hacia la niña con una sonrisa.

—Bueno, un poquito… Pero tú me ayudarás a estar contenta, ¿verdad?

—¡Claro que sí!

Y se rieron las cuatro mientras la pequeña se abrazaba a las piernas de Mei.

—Debo entrar, que en nada llegarán los primeros clientes y quiero asegurarme de que todo estará bien.

—Vale, tía, pero tienes que contarnos qué pasa con Marcos. ¿Habéis venido cada uno por vuestro lado y os habéis encontrado en la puerta? ¿Habéis acudido juntos? Si es así, ¿cómo? ¿Por qué tenías esa sonrisa y lo mirabas como una boba?

Alba y Laura le lanzaron una mirada cargada de intenciones, y Mei se calló y simuló que se cosía la boca.

—Hagamos una videollamada esta noche y os explicaré lo que queráis saber, ¿vale? Sobre lo del restaurante, sobre Marcos… Lo que queráis —⁠aseguró Mei. Las otras tres asintieron y se despidieron de ella una por una con un abrazo⁠—. Gracias por venir. Os quiero.

—Y nosotras a ti.

Laura, Martina y Alba se dirigieron hacia el coche de esta última y Cristina se demoró lanzando una mirada preocupada a Mei.

—Perdona por comportarme de esa forma. Lo del restaurante es una putada… ¡y yo preguntándote solo por Marcos y tú! Tía, si necesitas cualquier cosa, estoy aquí. —⁠Le aseguró, y su amiga asintió, un tanto seria⁠—. ¿Seguro que estás bien?

—He estado mejor, pero ya he reunido fuerzas suficientes y voy a tirar adelante.

—Entonces lo de la estrella…

Mei negó con la cabeza y Cristina se lanzó a estrecharla entre sus brazos.

—No necesitas esa estrella para brillar.

32

Alba echó un vistazo a la hora en el móvil y se rascó el dorso de la mano. Era jueves, día anterior a San Valentín, y al final, como no había conseguido convencer a Raúl de salir esa noche, acordaron que comerían juntos el único día de la semana que tenían un hueco libre en su respectivo trabajo. Incluso pensó en aprovechar la situación y contarle lo de Carlos. Había llegado al restaurante quince minutos antes de la hora convenida, pero empezaba a ponerse nerviosa. Cuando Raúl entró, el cosquilleo que sentía en el estómago aumentó.

—Hola. —Se inclinó para darle un beso fugaz en la comisura de los labios⁠—. Vamos a tener que comer rápido.

—¿Y eso? ¿No es hoy cuando entras más tarde?

—Sí, pero es que mis padres me han pedido que los acompañe a la notaría. Hay un asunto que no acaban de entender y prefieren que esté yo presente. Así que aprovecharé hoy.

—¿Y por qué no se lo piden a tu hermana, que no está trabajando?

—Dicen que está muy ocupada con los niños.

Alba frunció el ceño. Siempre estaban igual… Pero aunque al principio era algo que le molestaba, había tenido que aprender a tomárselo de otro modo. Estaba claro que Raúl no cambiaría en ese aspecto.

—¿Picamos algo y me acompañas? Así saludas a mis padres, de paso.

—¿La notaría está muy lejos? Porque entro a las tres y media.

—No, no. Queda a unas calles, por eso te he propuesto venir aquí.

—Vale —aceptó Alba, y se puso a leer la carta que una camarera les había dejado en la mesa.

No iba a darle tiempo a contarle nada. Además, sopesó que no era el mejor momento porque ambos debían volver al trabajo. Tal vez el fin de semana. Podía dejar a Martina con su madre para estar un rato a solas con su marido.

—Entonces ¿no te apetece venir a la fiesta anti San Valentín de la amiga de Cris? —⁠le preguntó. Cristina les había propuesto acudir las cuatro para que Mei también se animara a salir.

—No creo que eso vaya conmigo.

—Pensaba que eras de los que detestan San Valentín. —⁠Le soltó la pullita, y él se rio⁠—. Bueno, como la fiesta empezará temprano, me quedaré un rato y volveré pronto a casa. Así paso el resto de la tarde con Martina y contigo.

—Había pensado en llevarme a Martina con mis amigos, que han quedado el sábado para tomar algo. Hace tiempo que no la ven.

—También es una buena idea.

Los amigos de Raúl eran también sus amigos, por supuesto, pero con el paso del tiempo habían tenido que priorizar y, aunque ella se juntaba con ellos ocasionalmente, prefería quedar con las chicas. De manera que algunas veces Raúl se reunía con su grupo y ella con el suyo. Casi todos los amigos de él estaban casados, si bien no tenían hijos, por el momento. Tan solo una de las amigas estaba embarazada de unos cuatro meses.

Comieron sin hablar mucho, ya que Raúl revisaba el móvil cada dos por tres por cuestiones de trabajo. Ella lo miraba y se le pasaba por la cabeza que quizá entre ellos dos fallaba algo más que la comunicación. De cualquier modo, no quiso pensarlo demasiado e intentó mostrarse animada con él, como de costumbre.

—¿Te cayó bien Adriana? —le preguntó cuando se tomaban los cafés y Raúl había dejado a un lado el móvil.

—¿Quién? —inquirió él con una mueca de extrañeza. Cuando cayó en la cuenta de que se refería a la niñera, asintió⁠—. Parece maja.

La chica se había ocupado ya de Martina unos cuantos días, y la niña se veía muy contenta con ella. Ese mismo día, como Alba tenía turno de tarde y Raúl tampoco saldría pronto, Adriana la recogería de la escuela.

Tras terminarse los cafés, Raúl fue raudo a pagar y luego abandonaron el restaurante para dirigirse a la notaría. Hablaron sobre los mismos temas que de costumbre: los gastos mensuales, la compra de esa semana, la preparación de la tarjeta de San Valentín que debía llevar Martina al cole al día siguiente. A Alba, aunque tratase de no pensar en ello, le quemaba en la lengua la confesión sobre el asunto de Carlos. No había vuelto a saber de él, tal como le había pedido. Y le resultaba extraño, al igual que se le hacía raro no ir al parque y no verlo. Lo había eliminado de los contactos del móvil para no sucumbir a la tentación de mirar la foto de perfil de su WhatsApp o incluso los cambios de estado.

—¿Has decidido ya lo del máster? —⁠le preguntó Raúl de repente.

Alba no respondió, aunque en su cabeza sí que estaba prácticamente decidido. Aun así, quería planificarlo todo mucho mejor antes de inscribirse y, entre unas cosas y otras, no había sacado el tiempo para hacerlo.

Al doblar una esquina divisó a sus suegros ante la enorme puerta de un moderno edificio acristalado. Hablaron unos minutos sobre Martina y acerca de cómo marchaba todo, y después entraron en la notaría. Ella avanzó unos pasos, pero después se lo pensó mejor y dijo a Raúl que eran asuntos personales de sus padres y que mejor los esperaba en la calle.

Él asintió, y Alba sacó enseguida el móvil del bolso en cuanto estuvo fuera del edificio para echar un vistazo a sus wasaps. Mei les había enviado un par de mensajes asegurándoles que estaba más animada, y Cristina contestó recordándoles que ese sábado tocaba fiesta y compartió un enlace de YouTube con la canción Mi gran noche de Raphael. Estaba riéndose y tecleando una respuesta cuando notó algo: la sensación de que alguien la observaba. Movida por un presentimiento, alzó la vista del móvil hacia la acera de enfrente, pero no había nadie. Por su derecha se acercaba una anciana con un cochecito de bebé que no le prestaba ninguna atención. Nadie a la izquierda. Algo aturdida, dirigió la atención al teléfono de nuevo, pero de inmediato, sintió lo mismo. Esa vez se dio la vuelta y miró la puerta de la notaría en busca de Raúl, pensando que quizá se trataba de él. Sin entender muy bien cómo, supo que lo que había sentido no lo habían provocado los ojos de su marido, sino otros. Otros con los que, segundos después, conectó a través del cristal de una ventana próxima.

Se trataba de Carlos, y su primera reacción, por instinto, fue apartar la mirada. No se atrevía a comprobar si él continuaba observándola. Pero tuvo la certeza de que nada había cambiado, que la escudriñaba y, sin poder evitarlo, su cuerpo se activó y notó que se le erizaba el vello de la piel. Se preguntó qué hacía él justo allí, en el interior de la notaría; por qué de nuevo el destino, el karma o lo que fuera hacía que se encontraran y, encima, acompañada de Raúl. Finalmente se armó de valor y levantó la cabeza otra vez. Tal como suponía, él estaba observándola y de la misma manera que las otras ocasiones, o incluso de un modo más intenso aún. Trató de apartar la mirada de nuevo, pero ya no lo consiguió. Parecía que tenía los pies clavados en el suelo y sus extremidades se negaran a responderle. Vio que Carlos escribía algo en el móvil y, de repente, el suyo vibró. Le temblaba la mano cuando deslizó la mirada, muy despacio, hasta su teléfono. Era un mensaje de él. Ni siquiera tuvo que abrirlo para leerlo porque aparecía en la parte superior de la pantalla.

Quiero verte.

Dudó si contestar, pero al final lo hizo. Le temblaban las manos.

Ya me ves.

Así no… Quiero verte y que hablemos.

Estamos hablando.

Tú me entiendes…

Qué haces aquí???

Mirarte, Alba.

Lo digo en serio.

Trabajo aquí.

Nunca me lo habías contado.

Nunca me lo habías preguntado.

Alba se mordió el labio inferior en un gesto nervioso. En un impulso, levantó la cabeza una vez más hacia la ventana y allí seguía él, observándola, pero en ese momento con una sonrisa que le aceleró la respiración. Lo vio escribir de nuevo y, cuando paró, el móvil le sonó.

No sabes cuánto he echado de menos esas tardes nuestras en el parque…

Le temblaban las piernas cuando terminó de leer el mensaje. Notaba la mirada de Carlos quemándole la piel. «Esas tardes nuestras». ¿Por qué había dicho eso? ¿A qué se refería?

Voy a ir.

Qué???

Voy a ir a saludarte. Necesito tenerte cerca, aunque sea durante unos segundos tan solo.

Carlos, no… Mi marido está ahí dentro.

Pero cuando quiso darse cuenta, él ya no estaba en la ventana. El corazón le subió a la garganta cuando lo vio salir. Y por poco no se le salió por la boca cuando, justo en ese instante, apareció también Raúl. Por un momento creyó que no se fijarían el uno en el otro, pero su marido se quedó mirando a Carlos y, al reconocerlo, lo saludó. A Alba le temblaron las piernas una vez más. Esbozó una sonrisa apretada.

—Mira quién está aquí, Alba… —⁠Raúl apoyó una mano en el hombro de Carlos⁠—. Es el papá de… Lo siento, tío, es que no me acuerdo del nombre de tu hijo.

—No te lo dije. —Carlos sonrió y luego la miró de reojo⁠—. ¿Cómo estás, Alba? ¿Y Martina? Dante la echa de menos.

—Estamos bien, gracias —respondió ella, y de inmediato volvió la cara hacia Raúl⁠—. ¿Y tus padres?

—Han ido al aseo. Mira, por ahí vienen. —⁠Señaló a la pareja que se acercaba⁠—. Voy a llevarlos a casa en un momento, que han venido en un taxi.

—Yo me iré a la tienda —dijo ella, con la sensación de que Carlos la escudriñaba de nuevo. Si Raúl no reparaba en ello, señal de que algo muy gordo fallaba en su matrimonio.

—Nos vemos luego, ¿vale? —Raúl se inclinó hacia ella y depositó un beso en su mejilla.

—Os acompaño hasta el coche.

—Alba, lo dejé aparcado cerca del restaurante y la tienda está en el sentido opuesto, ¿no? No te preocupes. Nos vemos esta tarde. Le toca a la chica recoger a Martina, ¿verdad? Porque tengo que dejar acabados unos asuntillos y no sé yo…

—Sí, Adriana recogerá a la niña.

—Hasta pronto. —Raúl estrechó la mano de Carlos y se despidió también de ella.

Entonces cada uno se fue por un lado: Raúl y sus suegros hacia el coche, Carlos entró en la notaría y ella echó a andar hacia la tienda. Se relajó pensando que todo había pasado, pero cuando había recorrido media calle, oyó unos pasos a su espalda y supo de inmediato de quién se trataba. Tenía la boca seca cuando se volvió para evitar que la llamara en voz alta.

—Vuelve adentro, Carlos —le pidió.

—Alba, espera, escúchame.

—¿Qué es lo que tengo que escuchar?

Él la miró con los ojos entornados.

—Solo quiero saber cómo estás —⁠murmuró.

—¿Para eso necesitabas seguirme? Podrías habérmelo preguntado en un mensaje.

—Que posiblemente no habrías contestado.

—¿Y eso no te dice algo?

Él no pronunció palabra, tan solo se quedó observándola, y ella tuvo una inquietante sensación de vértigo porque se le pasó por la mente que, en el fondo, la situación le gustaba. Le gustaba el peligro que suponían Carlos y sus sonrisas, sus miradas, sus roces… No obstante, hizo amago de marcharse y él la retuvo del brazo.

—He estado pensando en dejarlo con mi pareja. No es por ti, Alba, no te sientas mal… —⁠continuó él, y se arrimó un poco más a ella. Una alarma roja se encendió en la mente de Alba⁠—. Son un cúmulo de cosas.

Alba no atinó a responder. Se encontraban tan cerca que el agua de colonia de Carlos la aturdió. Levantó la mirada hacia los ojos de él y descubrió, de nuevo, esa atracción tan brutal. El pulso se le aceleró. A él también la respiración. No podía apartar la vista del rostro de Carlos, por mucho que luchara. Y él la deslizó hacia sus labios. Hacia sus ojos otra vez. Y luego la bajó…

Y todo lo demás sucedió a una velocidad vertiginosa. La tomó de la nuca y la besó. Fue un beso rápido, aunque Alba apreció que, de verdad, Carlos tenía muchas ganas de ella. Lo notó en la presión que él ejercía en sus labios, en cómo los dedos la sujetaban. Jamás la habían besado de esa forma tan apasionada, como si deseara llenarse de ella con ese beso que, en el fondo, solo duró unos segundos. En cuanto logró reaccionar, lo empujó y se echó hacia atrás mientras se llevaba la mano a la boca.

—¡¿Se puede saber qué haces?! ¡¿Cómo se te ocurre besarme aquí, en plena calle?! ¡Estás loco! —⁠le espetó. Se sentía al borde de la culpabilidad, pensando que había provocado que la besara.

—Tú me tienes loco, Alba. Desde la primera vez que te vi. No puedo dejar de pensar en ti, en lo que me atraes. No sabes la de veces que te he hecho el amor con la mirada —⁠susurró Carlos con voz agitada. En el fondo, no tenía que decirle nada de eso porque… porque ella ya lo sabía. Se frotó la cara y luego dijo⁠—: Siento lo del beso, ¿vale? Lo siento de verdad, no debería haberlo hecho… Pero quería hacerlo. Tenía que hacerlo. Ha sido más fuerte que yo, después de tantos meses deseando que…

Alba le pidió con un dedo que callara y apartó la mirada. Los ojos claros de él la quemaban. Se mantuvieron en silencio unos segundos, hasta que se atrevió a mirarlo.

—Adiós, Carlos.

—Alba… —Carlos estiró el brazo, pero ella se dio la vuelta a toda prisa y echó a andar sin mirar hacia atrás.

Debía ir a trabajar, y un cúmulo de emociones contradictorias se agolpaban en su interior. No quería dar voz a que, en realidad, por mucho que luchara contra sus instintos, ahí estaban. Y el beso no le había disgustado. A decir verdad, todo su cuerpo se había activado. Pero… tenía la sensación de que ese beso no sería un detonante que la impulsara a mandar toda su vida y su matrimonio al garete, que no sería un auténtico y poderoso motivo. Y, por una parte, se sintió aliviada. Por otra, en cambio… Por otra aún se sintió más aturdida, ya que sabía que, en el fondo, le ocurría algo y no acababa de entender qué era… O quizá le daba miedo hacerlo.

En la tienda se comportó casi como una autómata. Llevaba muchos años repitiendo las mismas actividades, así que no le supuso un esfuerzo. Pero en su cabeza y en su corazón pugnaba el sentimiento de que debía confesar la verdad a Raúl, ocurriera lo que ocurriese. Eran un matrimonio, pero también eran amantes, compañeros y amigos. No se consideraba una mujer cobarde, aunque tampoco la más valiente del mundo. Pero siempre había tratado de ser sincera. Así que un par de horas antes de terminar su turno —⁠a Raúl le quedaban unos cuarenta y cinco minutos, calculó⁠— dijo a otra empleada que no se encontraba bien y que se marchaba a casa. Lo que hizo fue enviar un mensaje a la canguro para avisarla de que llegarían un poco más tarde y a Raúl otro para comunicarle que iba a pasar por su oficina. Llegó un poco antes de que él saliera y lo esperó en la acera de enfrente. Cuando lo vio aparecer por la puerta, el corazón le brincó en el pecho.

—¿A qué se debe esta visita? ¿Ocurre algo? —⁠le preguntó Raúl con cara de sorpresa tras despedirse de los compañeros que también salían de sus jornadas laborales.

—¿Damos un paseo?

Raúl la miró con el ceño fruncido, pero luego asintió. Acabaron en el rincón de un bar con un par de cervezas delante, aunque a Alba se le había cerrado el estómago. Él aguardó unos minutos sin dejar de observarla. Tras dar un gran trago a su doble, rompió el silencio.

—Alba, ¿qué pasa? No me asustes.

—Tengo que explicarte algo, tienes que saberlo.

Él se llevó la mano a los labios y Alba supo que se había puesto nervioso.

—No irás a decirme que estás embarazada otra vez, ¿verdad?

A ella se le encogió el estómago aún más al escucharlo. En realidad, esa era otra… Hacía un par de semanas que debería haberle venido el periodo.

Raúl la sacó de sus pensamientos, la miraba con expresión grave. Ella asintió, y carraspeó para aclararse la garganta. Se dijo que tenía que contárselo ya, que era ahora o nunca.

—Raúl, eres mi marido, pero también mi amigo y mi confidente, y por eso mereces saberlo… —⁠Cogió aire y luego se sinceró en un tono más bajo⁠—. Me he sentido atraída por otro hombre.

Él arqueó las cejas y, a continuación, se echó a reír.

—¿Eso era, Alba? Bueno, no es la primera vez. Y sabes que también me ha pasado…

—No ha sido igual que en otras ocasiones, Raúl. —⁠Hizo girar el anillo en su dedo mientras buscaba las frases adecuadas. Supuso que no las había. Hacía un calor pegajoso en el bar, o tal vez eran los nervios los que la sofocaban⁠—. Y me ha besado.

Vio que Raúl se ponía blanco, que boqueaba un par de veces sin que le salieran las palabras, que bebía unos cuantos tragos de cerveza y que luego la miraba de un modo que la encogió.

—¿Se lo has devuelto?

—No… Creo que no.

—¿Lo conozco?

—Realmente no…

—¿Quién es?

—Raúl…

Él le dedicó una mirada suplicante, y no pudo negarse. Contó hasta cinco y susurró el nombre.

—¿Carlos? ¿Qué Carlos? —Cuando Raúl cayó en la cuenta, la observó entre confundido e incrédulo⁠—. ¿Habéis tenido algo?

—No. O sea… A ver, Raúl, no hemos tenido nada físico, si es lo que estás preguntándome. Pero… ha habido miradas… Muchas miradas. Y… mucha atracción. Puede que haya coqueteado con él de alguna forma. Pero intenté frenarlo. —⁠Juntó las manos y clavó sus ojos en los dolidos de él⁠—. Te lo juro. Porque sabía que no era lo correcto y porque tú no lo mereces.

Raúl se revolvió el pelo y apartó la vista de la suya. El silencio los inundó de tal forma que pareció empujar sus hombros como una piedra pesada.

—Por favor, di algo —le pidió.

—Es que…, Alba, no sé qué decirte. —⁠Se encogió de hombros. No parecía enfadado, aunque tal vez sí un poco molesto y, sobre todo, confundido⁠—. ¿Qué quieres que te diga?

—No sé… Lo que sea.

—Vale. —Inspiró con fuerza y, tras soltar el aire, le demandó⁠—: Pues cuéntamelo todo desde el principio.

33

En el momento en que Alba comenzaba a relatar toda la verdad a su marido, Laura danzaba por el dormitorio mientras escogía qué ropa ponerse. Estaba tremendamente feliz porque las productoras le habían pedido que les enviara una escaleta del primer episodio del futuro road trip, a pesar de que les había confesado que aún no sabía si podría llevar a cabo lo que les había propuesto sobre el viaje con sus amigas. Las mujeres le habían asegurado que no se preocupara, que la querían como protagonista del formato televisivo y que incluso deseaban que ayudara a los guionistas, dada su experiencia. «Si lo de tus amigas resulta imposible, pensaremos en otra cosa. Como uno de esos viajes que hacías tú sola antes…». A pesar de todo, esperaba que las chicas se animaran y se sumaran la propuesta. Ya no se trataba solo de una oportunidad para ella en el ámbito laboral, sino que sentía que todas necesitaban ese viaje. Las cuatro se encontraban en un punto de inflexión en sus respectivas vidas y, en ocasiones, para ver mejor es necesario parar o marcharse.

Se enfundó las medias a ritmo de Mujer bruja de Lola Índigo y Mala Rodríguez. Desde que la habían oído un año antes, cada vez que sonaba en la radio o que Laura la reproducía, las chicas le decían que la habían compuesto para ella. Y, a decir verdad, le chiflaba la coreografía, la letra y la estética de las cantantes.

Justo cuando se pintaba los labios con su habitual carmín anaranjado, llegó un mensaje de Cristina al grupo de WhatsApp.

He quedado con mi padre para cenar. No sé si vendrá mi madre. No ha dicho nada…

Se apresuró a contestarle porque sabía lo importante que era ese asunto para su amiga.

Espero que vaya. Y que se disculpe con su maravillosa hija.

A veces pienso que no hice bien en contárselo.

Te arrepientes?

Quizá un pelín. Si es que tampoco pasaba nada por no explicárselo, no?

Cariño, no sé cuántos años vivirán tus padres, esperemos que muchos, pero… ibas a tirarte todo ese tiempo en relaciones clandestinas? Tu madre habría seguido insistiéndote en lo de tener novio.

Pero mira a Mei, ella tampoco lleva a nadie a su casa y ya está. Ni tú. Estáis felices solas.

Y, a pesar de todo, también tenemos que dar explicaciones. Sea como sea, la cuestión no es esa, sino el hecho de ocultarse. Yo no lo hago, ni Mei. Nosotras no llevamos a nadie a casa porque no queremos. Cariño, si algo he aprendido siendo como soy es que no se puede gustar a todo el mundo sin renunciar a ser uno mismo. Es eso lo que quieres?

Cristina tardó en contestar y, cuando lo hizo, soslayó el asunto.

Qué tal tú?sonrisa

Ahora mismo arreglándome porque voy a tomar algo con Iván, que tengo que ponerlo al día de muchas cosas. Y después veré a Kai, para dejarlo todo claro por fin. Está decidido.

Qué le vas a decir?

Que espero que ambos estemos buscando lo mismo, que no quiero nada serio. No soy mujer de un solo hombre, Cris. No sé mucho sobre monogamia… jaja.

Entonces echas de menos acostarte con otros hombres?

Supongo que sí… Pero sobre todo está el hecho de que no quiero que se forme una idea equivocada de lo que somos.

Eso es lo que yo hice con Inés y, joder, ahora la echo de menos.triste

No es lo mismo. Es que con Kai parece que tengamos una relación…

Y qué hay de malo en eso? Además, cuando te acuestas con alguien, ya estableces algún tipo de relación, no?

Tú me entiendes, Cris. No me lo pongas más difícil! Me da un poco de mieditis cómo se lo tome. Espero que no sea tan apasionado y enamoradizo como tú.lengua

A mí me cayó genial cuando lo conocí. No sé, me gusta. Me parece un buen chico.corazón

Y no te digo que no. Es muy divertido, y amable, y cariñoso, e inteligente… y folla bien.

No pienso comentar nada sobre todos esos adjetivos tan positivos que le has dedicado.

El móvil le vibró con una llamada de Kai. «Hablando del rey de Roma…». Laura se despidió de Cristina deseándole buena suerte con sus padres en la cena y descolgó.

—¡Hola, pelirroja! —La saludó el chico con su habitual buen ánimo.

—Hola —respondió ella, un poco seca. Llevaba mostrándose de ese modo con él desde hacía unos días y, en el fondo, no tenía claro si estaba haciendo lo adecuado o comportándose como una niñata.

—¿Te pillo en mal momento?

—No, qué va. Estoy preparándome para salir a tomar algo con Iván y luego cenar contigo.

—Vale, te llamaba precisamente por eso. Es que voy a quedarme en el estudio hasta tarde. Quieren que colabore en el proyecto de construcción de unos áticos nuevos. Y, pelirroja, te aseguro que es un proyecto de los buenos —⁠dijo en un tono de voz como de locutor de televisión. Laura no pudo evitar reírse⁠—. Así que no podré prepararte esa cena que te había prometido. El otro día nos quedamos sin la comida y hoy sin la cena, pero te recompensaré. Puedes pasarte por mi piso y… ya veremos qué hacemos.

—¿Me esperarás desnudo allí? —⁠bromeó ella.

—Había pensado que podríamos ir a una sesión nocturna para ver una película. Hay una de Scarlett Johansson que parece interesante.

A Kai le encantaba el cine y a ella desde luego que también, pero la última vez que habían visto un filme juntos, él le había cogido la mano y se la había llevado un par de veces a los labios para besársela de una forma muy tierna. Laura se había puesto nerviosa, sobre todo porque, aunque no quisiera reconocerlo, le había gustado más de lo esperado. A raíz de eso, le sobrevino el vértigo y todas las dudas y las ganas de poner las cartas sobre la mesa.

—Me gustaría hablar contigo —⁠le pidió.

—No hay problema. Así me cuentas más sobre el proyecto con la productora. Que ya me contaste algo por audio, pero me encanta escucharte en vivo y mirar esos labios moverse. —⁠Kai hizo una pausa al otro lado de la línea para decirle algo a alguien en inglés⁠—. Perdona. Y me apetece también explicarte lo que me han propuesto a mí. Entonces ¿vendrás a mi piso?

—¿Y si, mejor, tomamos algo por ahí? Conozco un sitio nuevo que está muy bien.

—Hecho. Nos vemos esta noche, pelirroja. No sabes las ganas que tengo. Y las ganas que te tengo.

Laura apretó las piernas y colgó. Kai la excitaba con unas simples palabras. La ponía incluso por teléfono. Tenía una voz muy sensual. Se dio unos golpecitos en la palma de la mano con el móvil mientras imaginaba lo que podría ocurrir tras decirle lo que había planeado. No pretendía parecer egoísta, pero deseó que no se enfadara con ella porque…, bueno, porque quería tenerlo en su vida de algún modo.

Llegó diez minutos antes a la cita, un poquito achispada. Iván y ella habían tomado un par de cervezas y, como se había quedado sin plan para cenar, su amigo le propuso que lo hicieran juntos y cayó una botella de vino entera mientras se ponían al día sobre sus vidas y se reían a carcajadas, como siempre. Después él se había disculpado porque tenía una cita y ella había cogido un Uber para ir a ver a Kai.

El local en el que habían quedado estaba de moda y se encontraba lleno, aunque ella lo había previsto y había reservado. Era uno de esos lugares con chispa, eclécticos, donde las luces de colores jugaban también con las sombras y toda la gente aparentaba ser cultureta y moderna. Solían gustarle esos sitios y se divertía observando a los demás, aunque esa noche estaba algo inquieta. Y ella no era de las que se inquietaban con facilidad. Esa era otra de las cosas de la nueva Laura que le disgustaban un poco. Pero debía reconocer que Kai sacaba de ella muchos aspectos positivos también.

Se pidió un gin-tonic y escribió un wasap al grupo de las chicas. No contestó ninguna, por lo que supuso que estarían ocupadas. Aun así, les abrió privados para interesarse por sus asuntos. Cómo le había ido a Cristina con la cena familiar, qué tal iban los ánimos de Mei y si había algún avance con «su chef favorito», si Alba tenía noticias nuevas sobre Raúl después de la «confesión».

—Pelirroja. —Oyó la voz de Kai a su espalda y se dio la vuelta. Él posó la mano en su cadera y la besó en la comisura de los labios dejándola con ganas de más⁠—. Cómo mola este sitio, ¿no?

Se quitó la chaqueta y la puso en el respaldo de la silla alta. Se fijó en las ojeras marcadas y en los ojos enrojecidos de Kai. Era un chico trabajador y le apasionaba lo que hacía. Algo malo debía de tener, maldita sea. A ver, por ejemplo… Que era un poco empalagoso, ¿no? Aunque muchas chicas posiblemente no lo considerarían de ese modo. Lo era en su justa medida y, cuando tocaba, sabía cómo pasar de la ternura a la pasión y a la sensualidad.

—Estás muy sexy con ese vestido, pelirroja —⁠le susurró al oído, de manera que esos carnosos labios rozaron el cuello de Laura, y encogió los hombros debido al cosquilleo⁠—. ¿Gin-tonic con Puerto de Indias? —⁠inquirió, señalando la bebida.

—Desde luego. Para esto sí soy un animal de costumbres —⁠replicó ella con una sonrisa.

Kai le guiñó un ojo y desapareció entre la gente en busca de una copa. Laura aprovechó para echar un vistazo al móvil, y vio que Alba le había contestado. Estaba en la cama con Martina. Raúl y ella habían decidido dormir separados unos días. No supo qué consejo darle. Nunca se había visto en una situación como esa ni lo pretendía.

—Entonces ¿ya está confirmado que os vais a Roma? —⁠preguntó Kai nada más regresar con otro gin-tonic.

—Aún espero que las chicas acepten. Cris me dijo que a ella sí le apetece mucho. Alba, quizá… Después de lo de Raúl está indecisa, aunque sé que le vendría bien. Y no solo a ella, a él también. Mei está trabajando mucho para recuperar la confianza de sus clientes y cuando se pone así de terca… Ya veremos, no quiero insistir. Este proyecto debe ser real y sincero. Eso es lo que buscan las creadoras y lo que deseo yo.

—Si tus amigas no aceptan, ¿qué harás?

—No lo sé. —Negó despacio con la cabeza⁠—. Pensaré en otra cosa. Además, la culpa es mía por haberlo propuesto a las productoras sin haberlo comentado antes con las chicas. No actué de manera racional ni lo pensé como tocaba. Pero no pasa nada; en realidad, no es el programa en sí, solo íbamos a usarlo como mi carta de presentación. —⁠Soltó un suspiro sin dejar de sonreír y señaló a Kai⁠—. Venga, háblame del superproyecto ese en el que vas a participar.

—Todavía no me lo creo, con el poco tiempo que llevo en la empresa —⁠dijo Kai, sonriente, y sus ojos rasgados se achinaron todavía más y le aparecieron sendos hoyuelos en las mejillas.

Laura lo miró embobada hasta que la vista se le emborronó.

—¡Venga ya, te lo mereces! —⁠exclamó al fin⁠—. A mí no me sorprende nada. Te lo curras. Se te ve cansado y, aun así, muy emocionado. Trabajas un montón de horas, pero no te importa porque las disfrutas.

—Mira. —Kai se sacó el móvil del bolsillo. Llevaba unos vaqueros y un jersey oscuro. Al estudio de arquitectura acudía en traje, de modo que Laura supuso que había tenido tiempo de ir a casa a cambiarse, aunque no le habría importado verlo de nuevo con la americana y la corbata⁠—. Este es el proyecto. Unos áticos de lujo que ya están casi todos reservados.

Ella cogió el teléfono y leyó toda la información al tiempo que asentía con admiración. Estaba orgullosa de que lo hubieran elegido para participar en algo tan importante.

—Cuando seas rico, tienes que acordarte de mí para invitarme a vinos caros —⁠bromeó.

—Me parece que te harás rica tú antes —⁠bromeó él, y dio un sorbo a la bebida⁠—. ¿Seguirás queriendo saber de mí cuando te hagas famosa por el programa?

—Tienes mucha presencia y podrías petarlo en las redes, así que sí —⁠le siguió el juego.

—Entonces me usarás.

Se rieron a carcajadas y pasaron a hablar sobre el cumpleaños del padre de Kai. Era un hombre exigente al que jamás sabía qué obsequio hacerle, así que siempre le compraba una tarjeta regalo.

—Eso es muy impersonal —opinó Laura.

—Precisamente… con una tarjeta regalo puede elegir lo que le dé la gana.

—Me gusta devanarme los sesos pensando qué podría gustar a la otra persona. También que lo hagan por mí.

—No te gustaría tanto en el caso de mi padre. En serio, ya verás cuando lo conozcas.

Se hizo un silencio en el que ella aprovechó para terminarse el gin-tonic. Apartó la mirada de la de Kai, que la observaba con intensidad, como si estuviera esperando que contestara: «Vale, pues cuando quieras lo conozco». O tal vez eran imaginaciones suyas… La cuestión era que había quedado con él para exponerle sus pensamientos y, como de costumbre, se le olvidaba y acababan charlando como amigos y confidentes de toda la vida.

—¿Qué te parece si nos terminamos esto y vamos a dar una vuelta? Hace un poco de calor aquí.

Diez minutos después abandonaron el local y echaron a andar en silencio. Era un día laborable, la noche en la que los universitarios salían y, como se hallaban por la zona, las calles se encontraban atestadas de jóvenes que reían, bebían, fumaban o gritaban.

—¿Te acuerdas de esa época, pelirroja? —⁠le preguntó Kai.

—Cariño, desde luego que no es para olvidarla… —⁠Sonrió.

—¿Por qué?

—Estudié mucho, pero también me divertí un montón.

—Siempre hay tiempo para todo, ¿no? Es de personas inteligentes saber de dónde sacarlo.

—Tienes toda la razón y, por lo que dices, debo de ser la persona más inteligente del mundo. —⁠No pudo evitar reírse de su propia tontería, pero Kai se le unió⁠—. ¿Y tú qué tal en la universidad?

—También estudiaba mucho. De hecho, me habrías considerado un ratón de biblioteca. No salía casi nada…

—¿He conocido a un Kai distinto? —⁠Se detuvo y lo miró con sorpresa.

—Considero que, a medida que pasan los años, todos vamos cambiando. Al fin y al cabo, la vida se construye a base de experiencias y son estas las que nos forman como personas.

Laura esbozó una sonrisa. Le atraía el carácter de Kai, su madurez y que tuviera las cosas tan claras. Como ella… Porque las tenía, ¿no?

—No sé si yo he cambiado a lo largo de mi vida. Siempre he sido la misma loca.

—Una loca muy sensata.

La atrapó de la cintura y la atrajo hacia sí. La besó de esa manera que solo él sabía: pausada al principio, como tanteándola, y luego poco a poco cada vez más apasionada, explorándola, provocándola, instándola con la lengua y los labios a que se uniera a ese juego. Y cuando ocurría eso, cuando él apretaba su cintura con los dedos de una mano y enterraba la otra en su melena, ella no podía más que dejarse llevar y disfrutar del placer que le causaba. De lo bien que se sentía. De la calidez que le nacía en el pecho y se extendía por todo su cuerpo.

Se apartó de súbito y Kai la miró con una ceja arqueada.

—¿Estás bien?

Ella asintió y le dedicó una sonrisa.

—¿Quieres venir a mi piso? —⁠le propuso él en voz baja, estrechándola de nuevo⁠—. Puedes quedarte a dormir.

—Esta noche prefiero dormir en mi casa, Kai.

—¿Y si voy yo a la tuya entonces?

Alargó el brazo para limpiar los labios de Kai, embadurnados de labial. El chico intentó mordisquearle el dedo de manera juguetona.

—De eso quería hablarte. —Carraspeó y se soltó del abrazo.

—¿De dormir en tu casa?

—No, de que… de que tenemos que dejar claro lo nuestro.

Kai no contestó, tan solo ladeó la cabeza y la observó con gravedad.

—Es que no me dices claramente lo que buscas o quieres, cariño.

—¿Es necesario decirlo?

—No, y créeme que, por lo general, nunca pregunto. Pero nosotros… Tú… —⁠Volvió a aclararse la garganta y, acto seguido, guardó silencio durante unos segundos para pensar en cómo continuar. Aquello comenzaba a resultarle más complicado de lo que había imaginado.

—Habla claro. Sabes que esa es una de las cosas que me gustan de ti: que no tienes pelos en la lengua.

—Vale, sí —aceptó ella con las manos apoyadas en las caderas⁠—. Mira, estoy en una fase de mi vida en la que deseo aprovecharlo todo al máximo. Trabajar duro para el programa, y así conseguir que me quieran para otros. Y continuar viajando más. Y salir…, y disfrutar. Mi forma de vida no… no concuerda con… —⁠Se señaló y lo señaló a él.

—Sé más concreta.

—Es que, además de todo lo que te he dicho ya, no soy mujer de un solo hombre. —⁠Le soltó, y luego se mordisqueó el labio.

—¿Qué significa eso en realidad? —⁠inquirió Kai con un atisbo de sonrisa. No parecía estar tomándoselo demasiado a mal y eso la envalentonó.

—Que si buscas algo serio, yo no… Yo no quiero eso.

—¿No te gusta tal como estamos ahora?

—Claro que me gusta, pero en ocasiones me agobio un poco. No me malinterpretes —⁠se apresuró a decir al ver que él abría la boca⁠—. Hablamos muchísimo y conectamos en infinidad de ámbitos, pero también hacemos cosas que… que… —⁠Otro carraspeo. Y Kai la instó con un gesto de impaciencia a que siguiera hablando⁠—. Que se me antojan de una pareja ya consolidada.

El chico no dijo nada, tan solo miró hacia otro lado al tiempo que se rascaba el cuello. Laura aguardó unos segundos, pero él continuó callado, con la mandíbula en tensión. Entonces clavó los ojos de nuevo en los suyos y preguntó:

—¿Qué propones entonces, Laura?

No le pasó por alto que la llamara por su nombre completo. Lo conocía ya lo bastante para saber que lo hacía cuando se tomaba algo en serio.

—¿Quieres que solo nos veamos en la cama? ¿Es eso?

Titubeó. En realidad, era lo que había pensado plantearle, sí. Pero al oírlo por boca de Kai, ya no le parecía tan buena idea. Porque le gustaba hacer cosas con él, le gustaba reírse juntos, ayudarlo a elegir unas toallas para el baño o ver una de las películas de acción que le chiflaban. No deseaba perder todo eso. Pero si todas esas cosas implicaban iniciar o mantener una relación seria…, para eso no se veía preparada ni capaz.

—¿Prefieres que quedemos solo para tener sexo? —⁠insistió Kai, y ella dudó aún más⁠—. ¿Qué quieres, Laura? Dime.

¿Qué quería? ¿Por qué no lo sabía con certeza? Siempre había presumido de ser una persona con las ideas muy claras. Y, sin embargo, llegaba él y la hacía dudar. Comenzó a ponerse nerviosa y apartó la mirada unos instantes. Reparó en unos jóvenes, dos chicos y una chica, que se picaban entre ellos.

—Podemos acostarnos con otras personas —⁠dijo entonces.

Eso era. No quería exclusividad. Kai arqueó las cejas y abrió la boca para contestar, pero se lo pensó mejor y guardó silencio.

—Eres libre, Kai. Libre para hacer lo que quieras. Si otras chicas te atraen, puedes acostarte con ellas. Eres joven; y no hay que perder oportunidades.

Él compuso un gesto que era una mezcla de sorpresa e incredulidad. Por unos momentos, pensó que la mandaría a la mierda, que se reiría de ella o que le soltaría un discurso amoroso. No obstante, respondió:

—De acuerdo.

Y fue ella la asombrada y escéptica. ¿Así de fácil iba a ser? Tal vez se había equivocado con él. Tal vez no lo conocía tanto como creía.

Kai echó a andar y ella lo siguió, algo aturdida. Tras unos pasos, se detuvo y la atrapó del trasero, pegándola a su cuerpo con un movimiento brusco. La besó con intensidad, buscando su lengua, y a ella se le escapó un jadeo.

—¿Aún prefieres irte a dormir a tu casa, pelirroja? —⁠le preguntó con la voz impregnada de deseo.

—¿Puedo cambiar de opinión?

—Es lo que quiero que hagas.

Y estampó de nuevo los labios en los suyos al tiempo que una de sus manos se colaba por la cinturilla de su falda. Kai empujó con su lengua y la devoró de una manera furiosa. Ella se dejó llevar, tal como le ocurría siempre con él. Oyeron las risitas de gente que pasaba por su lado y se apartó. Parecía una adolescente. Adoraba el sexo, pero ella era más discreta, sobre todo en la calle. Con Kai, sin embargo… Con Kai habría hecho cualquier cosa porque él todavía la provocaba más.

—¿Y si al final decido quedarme a dormir?

—Prefiero que te quedes en vela.

Ella sonrió y se marcharon en busca de un taxi. Por el camino se besaron y tocaron una y otra vez. Les costaba separarse.

Y, durante unos segundos, cuando recordó lo que acababan de acordar, no se sintió como había esperado.

34

En otro barrio de la ciudad de Alicante, a esa misma hora, Cristina dejaba escapar un grito frustrado porque la página web no estaba saliéndole como pretendía. Decidió darse un respiro y apagó el portátil. Llevaba unas cuantas horas delante de la pantalla, y ya le escocían los ojos y le dolía la cabeza. Abrió el cajón del escritorio en busca de su paquete de tabaco de liar. Estaba vacío, por supuesto, pero había sido un gesto automático. Aunque no estaba costándole demasiado dejarlo, había ocasiones en las que se moría de ganas de fumarse un piti…, o dos o tres. Dio la vuelta al móvil que reposaba en la mesa, a su derecha, y vio que le habían enviado varios wasaps. Uno de ellos era de su padre, pero no lo había escrito en el grupo Family, en el que estaban ella, él y su madre. Se trataba de un mensaje privado.

como estas hija.

Haciendo un descanso de currar. Y tú?

A diferencia de otras ocasiones, el hombre apenas tardó en contestar.

estas bien.

Aunque su padre no hubiera puesto signo de interrogación, Cris sabía que era una pregunta, no una afirmación. Y también sabía por qué se la formulaba. No pudo evitar chascar la lengua.

Sí, gracias.

me he quedado un poco preocupado cuando te as ido.

Pues no te preocupes, que estoy bienguiño

Escribió ese último mensaje, pero no llegó a enviárselo. Afloró su vena impulsiva y le contestó con una parrafada que, seguramente, a su padre le costaría leer con tanta letra pequeña.

Mira, papá, es evidente que muy bien no puedo estar, después de todo. Cómo te habrías sentido tú si los abuelos te hubieran retirado la palabra solo por defender tu derecho a elegir a quién amar? Supongo que me vendrás con que antiguamente también pasaban esas cosas incluso entre heterosexuales, que era una época muy complicada, etc. Y lo entiendo, de verdad, pero también creo que, cuando quieres a alguien, lo que más te importa es que sea feliz del modo que sea. Me gustaría decirle todo esto a mamá, y ni siquiera me lo permite. Me gustaría recordarle que no soy una niña, aunque a veces me comporte como tal… Y me gustaría decirte a ti que jamás pensé que serías tan pusilánime.

Al releer el texto cayó en la cuenta de que su padre no entendería la última palabra. Suspiró y lanzó el móvil sobre la cama. Tal como había dicho a Laura unas horas antes, había acudido a un bar cercano a su antiguo barrio para cenar con su padre. Había mantenido la esperanza de que su madre, en un arrebato de amor maternal, dejara atrás el enfado y se uniera a ellos. Pero como en el fondo imaginaba, había aparecido su padre solo. Al principio se dedicaron sobre todo a comer y a charlar sobre cosas triviales —⁠el trabajo de ella, la habitual cita médica de él para controlarle la próstata, el inminente cumpleaños de su tío, el viento que había hecho hacía un par de días⁠—. Cuando llegaron al postre, Cristina decidió sacar el incómodo tema.

—¿Cómo está mamá?

—Pues bien, hija, como siempre.

—No dice nada en el grupo.

Su padre había empezado a comer el flan más deprisa. Se llevaba una cucharada tras otra a la boca, y Cris supuso que lo hacía para no tener que hablar.

—Tampoco me ha devuelto ninguna llamada —⁠insistió.

—Cristina, ya te dije que era mejor dejar que pasara el tiempo.

Ella soltó la cucharilla con brusquedad y lo miró con expresión molesta.

—Papá, eso son falacias.

—¿Fa… qué?

—¡Que son mentiras baratas! Es un consuelo de tontos.

—¿Estás llamándonos tontos?

—El tiempo no lo pone necesariamente todo en su lugar —⁠continuó Cris, ignorándolo⁠—. Lo pone si nosotros hacemos lo posible para ello. Hay que actuar, ¿lo entiendes? El tiempo ni espera ni se detiene.

—Hay cosas que a tu madre le cuesta entender.

—¿Como cuáles? Ah, ya, que a su hija le gusten las mujeres. ¿Qué hay que entender en eso? —⁠le espetó con rabia.

—Tú también deberías ser más comprensiva —⁠le pidió él, y ella se cruzó de brazos con una risa irónica⁠—. Piensa que tu madre, además de ser muy religiosa, es también de otra época, como yo. Nos criaron y educaron de un modo distinto a ti. Cuando nosotros éramos jóvenes, ni siquiera podíamos besarnos en la calle sin que la gente lo considerara una indecencia. Eres su única hija y… —⁠El hombre se interrumpió al ver cómo lo miraba su hija⁠—. No estoy dándole la razón.

—Si te soy sincera, pensaba que serías tú quien se lo tomaría a mal.

—Hija, voy a contarte una cosa… —⁠El hombre posó una mano sobre la de ella⁠—. Cuando era joven, en mi pandilla había un chaval que era bastante… —⁠Buscó la palabra antes de seguir, y se sonrojó al pronunciarla⁠—: Afeminado. Todos se metían con él. Chicos, chicas, jóvenes, mayores… No sabes la vergüenza que pasaban sus padres…

—Entonces a eso se reduce, ¿no? A que mamá se avergüenza de mí. Por lo que digan los demás…

—Cris, déjame terminar, por favor —⁠le rogó su padre, y Cris se mordió la lengua⁠—. La cuestión fue que el chaval lo pasó muy mal. A mí me caía bien. Era un chico listo y simpático y, a veces, íbamos juntos a jugar al futbolín o a la verbena. Pero a medida que fuimos creciendo, empecé a sentirme incómodo a su lado, especialmente por los demás. Creía que pensarían que éramos novios o algo por el estilo y dejé de ir con él e incluso de hablarle. No me siento orgulloso de lo que hice. Me sentí mal, pero… sí, eso fue lo que hice, darle de lado, como los demás.

Ella se quedó callada, con un nudo molesto en la garganta.

—Por eso, cuando te vi con aquella chica y luego nos lo confesaste, decidí que no iba a comportarme del mismo modo que de joven. Y mucho menos con mi hija. Sé que a veces no uso las palabras correctas cuando llamo a alguien «mariquita», pero te juro que respeto a esas personas. Que se besen con quien quieran. Que se casen con quien deseen. Y tú también. Tú para mí eres Cristina, mi hija, y ya está.

A ella le tembló el labio inferior, a punto de echarse a llorar. El hombre le palmeó la mano y continuó comiendo el flan.

—Si opinas así, ¿por qué no hablas con mamá? —⁠dijo ella con un hilo de voz.

—Porque no se me da bien hablar y lo fastidiaría más.

—Eso no es cierto, ahora me has hablado genial.

—Gracias. —El hombre esbozó una sonrisa melancólica⁠—. Sé que te gustaría que lo hiciera, pero creo que es algo que tenéis que solucionar vosotras. Tiene que salir de ella, hija.

—¿Puedo acercarme ahora a casa? Quizá si me ve y le propongo hablar…

Su padre se mostró dudoso. Pero luego se encogió de hombros, y mientras se dirigían a casa en un silencio extraño Cristina comprendió que estaba nervioso. Seguramente no más que ella.

El pulso se le aceleró en cuanto abrieron la puerta. Se oía la televisión, y pensó que su madre estaría viendo la telenovela, como de costumbre. De repente sintió añoranza de las sobremesas que compartían antes los tres juntos, pero al instante se enfadó todavía más con la mujer que la privaba de ello.

—¡Cariño, ya he vuelto! —exclamó su padre, y Cris comprendió que ese tono despreocupado era falso.

En el salón, su madre se volvió para saludarlo con una sonrisa. Y se le borró en cuanto reparó en que lo acompañaba su hija.

—Ha venido Cristina.

—Ya lo veo.

—¿Qué tal? —Cris trató de sonar amable, amistosa, pero la mirada de su madre hizo que se sintiera pequeña y ridícula.

—Bien.

Aguardó a que la mujer añadiera algo más, que le preguntara cómo le iba o que se deshiciera en lágrimas y se disculpara. Pero tan solo le dio la espalda y volvió a centrar su atención en la telenovela. Con el rabillo del ojo vio que su padre se removía, incómodo. Ella se armó de valor y se situó justo delante del sofá. Su madre no apartó la vista de la pantalla, como si de un autómata se tratara.

—¿Ha pasado algo más interesante desde la última vez que la vi? —⁠Cristina señaló la tele en un intento de volver a conectar con su madre.

Más silencio. Se frotó la nuca sin saber qué más hacer. Se le pasaron muchas cosas por la cabeza, se sentía cabreada y no quería estallar. La última vez que ocurrió tenía dieciséis años y deseaba hacerse su primer tatuaje. Tuvieron una bronca monumental, pero en cuanto cumplió los dieciocho, corrió a hacérselo.

—Mamá.

Al fin, su madre apartó la mirada de la telenovela y la posó en su hija. Unos segundos, nada más, aunque a ella le valieron. Intentó convencerse de que, quizá, su padre tenía algo de razón y todo pasaría.

—Voy a sacar la merluza del congelador.

Cuando la mujer se disponía a salir del salón, Cris volvió a llamarla.

—¿Tanto me odias?

Su madre se había detenido, y Cris reparó en que los hombros se le hundían. Siempre había pensado que sus padres tenían muchos defectos, que no eran los mejores del mundo, pero los quería y los consideraba buenas personas. Sin embargo, en ese instante se le pasó por la cabeza que todo había cambiado, que sus lazos se habían roto por completo, que no los conocía en realidad.

Su madre no abrió la boca y se fue a la cocina.

—No se lo tengas en cuenta…

—Basta, papá. Déjalo. Me sentía arrepentida de habérselo contado, pero ¿sabes qué?, al final creo que la que debería estar arrepentida es ella —⁠le espetó, pagando su enfado con él.

Se dirigió hacia el pasillo y su padre la siguió. Antes de abrir la puerta de la calle, se volvió hacia él.

—Me voy de viaje a Roma con las chicas. —⁠Le soltó.

—Eso es estupendo, hija. Mereces unos días de relax.

—A lo mejor salimos en la tele. ¡Y en las redes sociales! Hoy en día casi que ve más gente eso que la tele.

—¿En serio? —La miró sorprendido⁠—. ¡A ver si te vas a hacer famosa! —⁠bromeó.

—No lo creo. Pero quizá conozca a alguna chica allí… Y la gente lo verá —⁠añadió de repente. No pretendía molestarlo, ni hacerle daño. En realidad, con quien estaba furiosa era con su madre.

—Entiendo…

—La familia de mamá…, las primas tienen redes sociales.

—Cristina, hija…

—Nos vemos pronto.

Al igual que estaba ocurriéndole a Laura en otro lugar de la ciudad, Cristina tampoco se sintió como había imaginado al recordar cómo se había comportado en casa de sus padres. Era tarde, pero no había comido nada en la cena con su padre, de modo que se preparó un sándwich y al final también sacó unas Lay’s a la vinagreta, unas aceitunas rellenas de anchoa y una tableta de chocolate para el postre. Se acomodó en el sofá y, a los pocos segundos, Frida acudió por si caía algo. Se frotó contra su brazo y ronroneó.

—Oye, a ver si te crees que poniéndote cariñosa te perdonaré tan fácilmente lo del portátil. —⁠La acarició en la barbilla. La gata cerró los ojos y maulló. En ese instante la puerta del piso se abrió y Cris empujó con suavidad a la minina, ya que a Ana no le gustaba que los gatos se subieran al sofá⁠—. Corre, baja —⁠susurró.

Su compañera apareció en el salón justo cuando el animal huía hacia el dormitorio de su dueña.

—¿Un mal día? —le preguntó Ana señalando el repertorio de comida basura.

Cristina ladeó la cabeza imaginando que iba a encontrarse con un gesto burlón por parte de su compañera de piso, pero en su lugar se topó con unos ojos enrojecidos e hinchados, como si hubiera estado llorando. Se sorprendió tanto que se quedó paralizada con una patata a medio camino de su boca.

—¿Puedo? —Ana señaló el lado libre del sofá y, en cuanto Cris asintió, ocupó el lugar con un suspiro.

Cristina le tendió la bolsa de patatas, y cogió una.

—¿Dificultades en el trabajo?

—Alguna que otra… Pero no se trata de eso.

—¿Problemas amorosos?

—Con mi madre.

—¿Puedo saber por qué?

—Le conté que soy lesbiana —⁠confesó Cris, sintiéndose rara porque jamás había hablado de nada demasiado personal con Ana, a pesar de que llevaban dos años de convivencia. Esperaba que se burlara de que hubiera salido del armario con sus padres a los veintiocho años, pero la otra tan solo se la quedó mirando.

—¿Y no se lo ha tomado bien?

—Nada bien.

—Ya tenemos algo en común: que nuestros padres son un poquito retrógrados —⁠replicó su compañera en un tono tan rabioso que la sorprendió.

Volvió la cabeza para mirarla. Ahora tenía también las mejillas enrojecidas. Le dedicó una sonrisa triste.

—¿Qué? —exclamó Ana—. ¿Piensas que todo lo que me ocurre y me rodea es perfecto y maravilloso?

—Claro que no —mintió Cristina.

—Claro que lo piensas. —Ana arqueó una ceja y luego sacudió una mano⁠—. Pero no te preocupes, no me molesta. Sé que doy la impresión de ser una pija estirada que todo lo hace bien, al igual que tú la das de ser una hippy abierta… y eres un poquito prejuiciosa.

Se quedó en blanco. Ana le había robado todas las palabras. Se sonrojó y dejó la bolsa de patatas en la mesa. Jamás se había considerado así, pero tal vez sí era un poco tonta en algunas ocasiones.

—¿Puedo preguntar qué ocurre con tus padres?

—Creo que necesito algo fuerte para esto —⁠respondió Ana.

Se levantó y se marchó a la cocina. Regresó con una botella de tequila medio vacía y dos vasitos.

—¿Dónde estaba eso? —preguntó Cris con los ojos como platos.

—Bien escondido. Suelo necesitarlo después de las reuniones familiares.

Sopesó lo que Ana había dicho. Quizá sí era un poquito prejuiciosa —⁠por fuerza, algo tenía que haber sacado de su madre⁠— porque continuaba sin dar crédito a que estuvieran allí las dos juntas sin discutir o gruñirse, o, simplemente, ignorándose. Aunque también tenía curiosidad, de modo que no rechazó el chupito que le preparó la otra. Se lo bebieron a la vez y, de inmediato, Ana rellenó los vasos.

—¿Es noche de emborracharse? —⁠bromeó.

—Recuerdas a mi prometido, ¿verdad?

—Sí.

—Sabes que es árabe… y musulmán, ¿no?

Cris movió la cabeza de arriba abajo mientras tragaba el chupito. Cerró los ojos y dio un gritito.

—Dios, ¡qué fuerte está!

Ana se rio y se puso otro chupito más. Cris rechazó repetir. No podía estar más sorprendida. Siempre había creído que su compañera no había probado jamás el alcohol… o que, al menos, no solía beber. Joder, joder… Al final, Ana tendría razón: sí que era un pelín prejuiciosa.

—Espera, no puedo seguirte el ritmo.

—Mis padres son muy católicos y les cuesta aceptar otras religiones distintas a la suya. No soportan la idea de que quiera convertirme.

—¿Convertirte?

—Al islam.

La observó con perplejidad. A ella le costaba entender que una mujer occidental quisiera pertenecer a una religión y una cultura que sometía a la mujer. Al menos, esas eran sus ideas, pero quizá necesitaba despojarse de prejuicios e intentar ver con otros ojos.

—Puedo comprender que les resulte complicado —⁠aceptó Ana al tiempo que agitaba la botella de tequila en la mano⁠—, pero lo que detesto son sus miradas de condescendencia hacia mí y todas las pullitas que lanzan a mi novio. Cuando nos invitan a una cena, me echo a temblar porque sé que eso significa soportar sus monólogos imbuidos de superioridad. Se creen con la verdad absoluta. —⁠Se encogió de hombros y clavó la vista al frente⁠—. Y nosotros lo único que queremos es eso…, querernos. Sin pensar en nada más.

Las palabras de Ana la conmovieron. Empezaba a verla con otros ojos. La chica suspiró y apoyó la cabeza en el sofá. Ella hizo lo mismo. Ambas guardaron silencio, con la mirada fija en el techo.

—A veces las relaciones familiares son una mierda, ¿verdad? —⁠dijo.

—Desde luego… Por eso inventaron el tequila. —⁠Su compañera alzó la botella.

Cristina soltó una carcajada y le puso el vasito delante para que le sirviera. Ana se lo llenó hasta arriba y luego hizo lo mismo con el suyo.

—Pero ya estoy hecha a prueba de balas, no van a poder conmigo. Ni contigo, ¿eh? Nadie podrá con nosotras. No tenemos que escuchar las palabras de los demás. —⁠Le acercó su vasito con una sonrisa.

—¿Por qué brindamos? —preguntó Cris.

—Por nosotras, unas valientes —⁠dijo su compañera.

—¿Valientes por qué?

—Porque amamos a quien nos da la gana. Pero principalmente, porque nos atrevemos a ser nosotras mismas y a amar de esa forma. Si no es eso de valientes… ¿qué lo es?

No supo qué ocurriría al día siguiente, si volverían a llevarse como el perro y el gato, pero desde luego, esa noche Ana le caía genial. Entrechocó su vasito con el de su compañera.

—Por nosotras, ¡valientes!

35

Mei llegó antes que ninguna de sus tres amigas al local donde se celebraba la fiesta a la que Cristina las había invitado, que al final se había pospuesto una semana. Las otras le habían insistido mucho en que le vendría bien salir y, en el fondo, tenían razón. Y como ese era el finde posterior a San Valentín, tenía ya menos reservas en el restaurante y más tiempo libre.

Aunque se sentía mejor respecto al incidente en Colisión, aún estaba bastante preocupada, en especial porque la investigación seguía en marcha y no parecía avanzar mucho. Le habían comentado que podría abrirlo en dos o tres semanas, pero no estaba segura.

Por otra parte, su madre no había dejado de soltarle indirectas desde su vuelta de China. Le contó todo lo que había hecho, con quién se había reunido, cuántos niños tenían las hijas de sus amigas y lo felices que eran con sus maridos. Y ella la escuchó asintiendo a todo, hasta que a la quinta vez que la señora Li sacó el tema optó por cortarla diciéndole que ya se lo sabía de memoria. Como de costumbre, la mujer no se lo había tomado demasiado bien y se había hecho la víctima. Además de eso, aprovechó lo ocurrido en Colisión para criticar el trabajo de su hija.

—A tu padre y a mí no nos habría pasado algo así. Ya lo dijo Confucio, Li-Mei, que hay que reflexionar antes de actuar. Has querido abarcar mucho, y eso…

—Y también dice un proverbio chino que cada fracaso nos hace más listos —⁠replicó Mei, y a su madre se le pusieron las mejillas rojas como cada vez que se enfadaba.

Unos minutos después llegaban Iván, Laura y Alba. Esta última la había telefoneado un par de días antes para contarle todo lo ocurrido con Raúl y se disculpó por no habérselo explicado antes. Mei tenía claro que Laura sí lo sabía ya, pero no le molestó. Entendía que, a pesar de ser las cuatro amigas, Alba y Laura eran más íntimas. A ella le ocurría lo mismo con Cris: las quería a todas, pero sentía predilección por su peque, con la que solía abrirse más.

Cuando esta apareció con su patinete diez minutos después de lo acordado, fingieron que les fastidiaba mucho que llegara tarde. La aludida se rio y les dio un fuerte abrazo a todos, incluido a Iván, quien se quedó perplejo porque la chica solía saludarlo con un movimiento de la cabeza y ya está.

—¿Por qué estás tan contenta, peque? ¿Se han arreglado las cosas con tu madre? —⁠le preguntó Mei.

—La verdad es que no, pero… ¡me importa una mierda! —⁠gritó, y una pareja de ancianos que pasaba por su lado le dirigió una mirada de disgusto⁠—. Ya paso, tía… Si no me quiere como soy, ¿por qué tengo que sentirme mal yo? Teníais razón: debería haber salido antes del armario para mi familia. Pero ahora va a saberlo todo el mundo, incluida mi tía Manoli, que es una lianta. —⁠Cogió a Laura del brazo y se lo zarandeó⁠—. Tía, ¡no sabes las ganas que tengo de hacer ese viaje!

La pelirroja asintió sonriente, y miró a Alba y luego a Mei, quien no había acabado de decidirse todavía. Como ninguna de las dos contestó, Laura se encogió de hombros y, de bracete con Iván y Cristina, entró en el local de la fiesta. Se detuvieron de golpe nada más traspasar las puertas. Iván se echó a reír.

—Vaya, ¡esto es mejor de lo que había imaginado! —⁠exclamó, y las cuatro amigas lo fulminaron con la mirada. Levantó las manos en señal de derrota⁠—. Vale, estoy en desventaja.

Barrieron el lugar con la mirada una vez más. Había numerosas parejas bailando de manera sensual, besándose, tocándose al ritmo de una música pegadiza y unas luces un tanto sugerentes.

—¿Seguro que es una celebración anti San Valentín? —⁠se mofó Mei.

—Bueno, realmente solo hay chicas… —⁠apuntó Cristina, que había pensado que sería otro tipo de fiesta.

—¿Hay alguna diferencia en eso? —⁠preguntó entre risas la otra.

—Tampoco es que parezcan enamoradas, ¿no? —⁠La del flequillo colorido esbozó una sonrisa de disculpa.

—No, yo no diría eso, desde luego —⁠intervino Alba, y añadió⁠—: me siento como Baby en Dirty dancing cuando entra en aquel sitio y se encuentra a todos restregándose. Solo me faltan las sandías.

—¡Las llevas ya de serie, cariño! —⁠Laura se echó a reír al tiempo que le estrujaba un pecho, y la otra le apartó la mano fingiendo molestia, aunque también le había hecho gracia.

—¿Nos tomamos algo? —propuso Iván, y avanzó unos pasos entre las cuatro amigas con su mejor sonrisa seductora.

—No sé si aquí vas a triunfar, guapo —⁠repuso Laura con una mueca maligna.

—En cualquier caso, no me importa. Tengo sed y me apetece beber algo —⁠replicó Iván, y se dirigió hacia la barra.

—¡Vamos nosotras también! —⁠Cristina agarró a Laura y a Mei de los hombros e indicó a Alba que las acompañara.

Un ratito después, con cinco gin-tonics en las manos, curioseaban desde un rincón. Cristina había preguntado a Iván los motivos por los que a los hombres les atraía tanto la idea de dos mujeres enrollándose.

—A mí me apasiona ver a dos tíos buenos mostrándose cariño —⁠confesó Laura mientras mordisqueaba la pajita de la bebida.

Mei frunció el ceño y la miró como si estuviera loca.

—No vayas de puritana ahora, que no soy yo a la que se le han disparado las fantasías últimamente.

—Después de lo ocurrido, no tengo ganas de fantasear con nada. —⁠Mei se volvió hacia Alba y le dijo⁠—: No me pases más novelas de las tuyas.

—¿No te gustan?

—Es que me meto de lleno en ellas y luego no tengo con quién desfogarme.

—Esta se imagina que es el chef quien las protagoniza —⁠se mofó Cristina.

—¿No ha habido ningún acercamiento más con él, cariño?

Mei negó con la cabeza, esperando que sus amigas no se dieran cuenta de que no era del todo sincera y, sin añadir nada más, hundió la nariz en la enorme copa de balón.

—Todo el mundo se besa —dijo Cristina echando un vistazo a su alrededor⁠—. Mei y Marcos se pegan un morreo, Carlos le planta un besazo a Alba…

—Mejor corramos un tupido velo con eso —⁠la cortó la otra.

—… Laura y Kai se besan continuamente, imagino que Iván también lo hace… —⁠Dio un buen trago a su copa y soltó, como si nada⁠—: Y yo por poco beso a Ana la otra noche.

—¡¿Qué?! —chillaron Alba y ella.

Laura, por su parte, arqueó una ceja en un gesto insinuante. Iván, que no sabía de qué iba la cosa, pero sentía curiosidad, se mantuvo a la escucha.

—¿Ya estamos otra vez con eso de que del odio al amor…? Bueno, a lo que sea —⁠se corrigió Mei al ver la cara de su amiga.

—Tías, a ver, no nos volvamos locas, que Ana no me atrae nada y está prometida con un hombre de esos que mi madre adoraría.

—Ilumínanos entonces —le pidió la pelirroja, y se marcó un bailecito con los pies.

—Yo estaba un poco de bajón y cabreada con mis padres por lo que pasó en la cena. Esa noche, ella regresó al piso también con sus movidas. Sacó una botella de tequila y me dejó sin palabras. Me contó cosas personales y descubrí una Ana distinta. Bebimos bastante y, en un momento dado, por poco me lancé. Pero no por atracción, ni interés hacia ella ni nada. Es que me sentía sola. Y, vale, va en contra de lo que siempre defiendo, pero es que… ¡joder, los bajones y la soledad son muy malos! —⁠Se encogió de hombros, como si no tuviera importancia.

—Y el tequila —añadió Alba.

—Pues también, tía.

—Una vez besé a una chica porque me sentía tremendamente solo —⁠les confesó Iván.

—¿De verdad? ¿Tú te sentías solo? —⁠inquirió Mei.

—Tenía diecisiete años y pasé por una adolescencia muy dura.

—¿Era una compañera tuya de clase? ¿Tu primer amor? —⁠Esa era Cristina, con una sonrisa en el rostro.

—Era mi profesora de Matemáticas.

—De verdad, yo no puedo con todos estos tópicos —⁠protestó Laura.

—Podría replicarte con unos cuantos argumentos, pero soy consciente de que ya sabes que estoy por encima de esas cosas. —⁠Atacó él, aunque en tono de sorna.

—Te salva eso. En el fondo, creo que eres un tío inteligente e interesante. Pero muy en el fondo, ¿eh? —⁠dijo Cris. Los cinco se echaron a reír. Sin embargo, ella se puso seria de repente y pregunto⁠—: ¿Creéis que soy prejuiciosa y que me quejo por todo?

—Bueno, todas tenemos nuestros defectos —⁠consideró Alba.

—Hablad por vosotras, cariños —⁠bromeó Laura⁠—. Ahora vamos a mostrar nuestras cualidades —⁠añadió, y empujó a todos a la pista de baile.

Una hora después se sentaban a una mesa en Explosión, todavía cerrado, pues era pronto. Se habían acabado aburriendo de la fiesta y, para colmo, Cristina había visto a Inés por allí con su nueva novia o rollo y le había vuelto a dar bajón. Para animarla, Mei le habló de uno de los postres que ofrecían por San Valentín en su restaurante y decidieron ir a probarlo.

—Esto está de muerte, tía. Este chocolate tiene un sabor especial. —⁠Cristina suspiró, y relamió la cuchara⁠—. Ya no me hace falta ninguna chica.

—No estoy de acuerdo con eso. —⁠La contradijo Iván con una sonrisa⁠—. De verdad…, ¿quién puede defender que el chocolate es el sustituto del sexo?

—Mi madre podría darte una charla sobre eso y te convencería —⁠replicó Laura, y el chico se echó a reír⁠—. Albita, ¡suelta eso ya! —⁠Intentó apartar el móvil de las manos de su amiga.

—He preguntado a Raúl por Martina, pero no me contesta.

—¿Seguís igual?

—Más o menos. No me habla mucho, no.

—¿Se ha puesto de moda fastidiar a quien quieres con el silencio o qué? —⁠juzgó Cristina en tono irónico.

Justo en ese instante entraron en el restaurante tres empleados, entre ellos Marcos y Elisa. Mei se puso tensa. Sus amigas se dieron cuenta, pero se mantuvieron calladas porque el chico se dirigía hacia allí.

—Hola a todos. ¿Cómo va?

—Querían probar tu postre —⁠le informó Mei.

—¿Y qué tal?

—Una deliciosa experiencia para todos los sentidos. Acompañado de un buen vino, ¡de diez! —⁠dijo Iván.

—Buenísimo, gracias. A mi hija le chiflaría.

—El chocolate le da un punto genial.

—Tienes unas buenas manos —⁠concluyó Laura en tono mordaz y con una sonrisita irónica que iba dirigida a Mei.

—Me alegro de que os guste. —⁠Marcos asintió y luego desvió la vista hacia Mei. Ambos intercambiaron miradas unos pocos segundos, pero los allí presentes se percataron de que el ambiente mutaba⁠—. Nos vemos luego —⁠le dijo, y se marchó a la cocina.

—Iván, ¿qué opinas? ¿Crees que estos dos acabarán echando un polvo entre fogones? —⁠soltó Laura una vez que se quedaron a solas.

Mei le dio un cachete en el brazo y se llevó un dedo a los labios para pedirle que bajara la voz. Y, sobre todo, esperó que no se dieran cuenta de que se había puesto roja como un tomate.

—Déjate de chorradas —replicó en un tono de voz ahogado.

«Mierda, Mei, contrólate».

—¿Puedo decir algo? —le pidió Iván. Ella lo miró con suspicacia y, al fin, aceptó porque pensó que de esa podía salvarse⁠—. Por cómo te ha mirado, ese tío te tiene muchas ganas.

A Alba se le escapó una carcajada ante la cara de desdén que puso Mei. Cristina dibujó una pequeña sonrisa y Laura se cruzó de brazos en un ademán triunfal.

—Por cierto, chicas —dijo esta última⁠—, tengo que anunciaros algo… —⁠Cogió aire y las miró una a una⁠—. Las productoras me han comunicado que quieren darse más prisa con el proyecto para que salga en verano. Así que… necesitan adelantar el viaje. Imagino que todavía estaréis pensándolo…, y no pretendo presionaros, de verdad, pero es que… de momento solo tengo la respuesta de Cris. Si pudierais contestarme esta semana, os lo agradecería mucho —⁠concluyó, y unió las manos en señal de ruego.

Mei se mordisqueó el labio inferior. En el fondo, le apetecía. Una parte de ella temía marcharse y que todo fuera a peor, pero la otra le rogaba un descanso.

—Yo creo que sí voy a ir, Lau. Necesito despejarme con todo lo que ha pasado —⁠intervino Alba en ese momento.

Laura dejó escapar un gritito de júbilo, se levantó y la abrazó. Solo faltaba Mei.

—Déjame pensarlo un par de días, ¿vale? —⁠se limitó a decir.

Su amiga asintió de manera comprensiva.

—Que sepas que me siento un poco desplazado por no salir en ese programa. ¡Soy tu amigo del alma, Lau! —⁠bromeó Iván.

—Tranquilo, que, si esto llega a buen puerto y consigo algo más, tú serás mi siguiente protagonista.

—Y ahí tendremos esa mirada masculina tradicional que tanto nos ayuda —⁠dijo Mei con sorna.

—¡Mei! —La regañó Laura, aunque sabía que a Iván le hacía gracia.

—Y la pregunta del millón: ¿cuándo nos iremos?

—Haremos el viaje la primera semana de marzo.

—¡Eso está a la vuelta de la esquina!

—Va a ser muy emocionante —⁠declaró la pelirroja. Echó un vistazo al móvil de Alba, que reposaba en la mesa, y dio una palmada⁠—. Chicas, tengo que irme.

—¿Has quedado con Kai?

—Hoy no. Quiero trabajar en algunas ideas para el proyecto.

—Eres una trabajadora nata. —⁠Mei le dio un abrazo y su amiga se lo devolvió.

—Entonces, ¿Kai no se tomó a mal lo de que podíais acostaros con otras personas? —⁠Quiso saber Cristina y, antes de que Laura contestara, miró a Iván⁠—. Por favor, ¡tú no digas nada!

—Dios, qué mala imagen tenéis de mí. No me la quito ni después de tantos años. Esto es culpa de la pelirroja —⁠se burló Iván.

Laura no dijo nada, y Mei reparó en que se había puesto seria.

—Pasadlo bien lo que queda de tarde —⁠les dijo Laura, se despidió con un beso para cada uno y se dirigió hacia la salida con un repiqueteo de tacones.

—¿Soy la única a quien le habría gustado ver a Kai? —⁠inquirió Cristina una vez que la otra salió del restaurante.

—La verdad es que no —confesó Alba.

—Me cayó genial. Nos lo habríamos pasado bien hoy. —⁠Se sumó Mei.

—Señoritas, como veo que por aquí sobro, yo también me marcho —⁠anunció Iván echando la silla hacia atrás.

—Y yo. —Alba se levantó y se puso el abrigo⁠—. ¿Me acompañas un trozo? —⁠pidió a Iván, y este asintió.

Unos minutos después, Cristina y Mei se quedaron solas. Su amiga alargó la mano y le cogió la suya.

—Siento estar un poco ausente últimamente —⁠se excusó ella.

—No te disculpes. Tienes tus razones.

—Ahora debo ponerme a trabajar, peque.

—Gracias por la tarta. Hacéis magia, Mei.

Cuando todos se marcharon, se quedó unos minutos más sentada a la mesa. Contempló el restaurante vacío y sintió un pinchazo al recordar que, a pesar de que aún acudían clientes, las reservas habían disminuido de manera considerable. Tampoco podía quejarse y no pretendía hacerse la víctima; los primeros días después del cierre de Colisión imaginó muchas cosas peores.

Comenzó a recoger los platos sucios y, en un momento dado, notó una presencia a su espalda. Al volverse se encontró con Marcos, que ya llevaba el delantal y la miraba con una sonrisa. Pensó que, de un tiempo a esa parte, todas las sonrisas que le ofrecía eran distintas. Habían seguido tonteando, pero no habían vuelto a besarse, a pesar de que ella se moría de ganas. Su parte racional ganaba la batalla y se echaba atrás. Aunque cuando él, en ocasiones, se daba la vuelta hacia ella en la cocina y alternaba la mirada de sus ojos a su boca… le costaba controlarse. Seguían los juegos de palabras, las pullitas, los roces casuales. Mei lo tenía en sus fantasías cada vez más y hasta se había tocado pensando en él…

—¿Ya se han ido tus amigos? —⁠le preguntó el chef.

—Sí, hoy ha sido una quedada más cortita de lo que esperaba. Pero me ha venido bien.

Marcos le echó una mano con los platos, pero de repente, se detuvo.

—¿Cómo estás?

Se lo preguntaba casi cada día. Cuando no lo hacía en el restaurante, le enviaba un mensaje. Desde que había ocurrido lo de Colisión y, sobre todo, desde el beso, lo notaba más cercano. Se sentía arropada por él. Procuraba animarla con bromas y sonrisas. Habían tomado café a mediodía después de cerrar el restaurante y habían charlado mucho, como nunca lo habían hecho. Sobre la familia de ella, de la de él. Marcos tenía una hermana menor que vivía en Francia por trabajo. Sabía que le gustaban los animales porque llevaba un tatuaje de las huellas del perro que lo había acompañado desde niño hasta adolescente, y en esa charla se enteró de que, además, el chef formaba parte de una protectora de animales. Estaba descubriendo aspectos de él que… le agradaban.

—¿Y te da tiempo con todo lo que trabajamos aquí?

—Voy a veces, en mis días libres. Antes me pasaba más.

También hablaron sobre otras cosas sencillas, como sus lugares favoritos o cómo se veían en un futuro, pero que le hicieron descubrir a otro Marcos. Por eso, cuando esa noche le preguntó, como de costumbre en los últimos tiempos, cómo estaba, ella no dudó en responder. Ya no le costaba abrirse a él, sino todo lo contrario.

—Pues… rara. Hay días en que me siento como si flotara. Echo de menos pasarme por Colisión. Hasta ahora, no me había dado cuenta de lo importante que es también para mí. Y todos vuestros compañeros.

Marcos asintió, comprensivo.

—Deja que te ayude con eso. —⁠Marcos trató de cogerle un par de copas y sus dedos se rozaron.

Se miraron durante unas milésimas de segundo, pero Mei notó la vibración que Marcos le provocaba en todo el cuerpo últimamente.

—Mei… —La llamó él a mitad de camino.

—¿Sí?

—Nada, que… que cuentes conmigo para lo que sea.

Ella le respondió con una sonrisa y se apresuró a irse a la cocina… para no lanzarse a sus brazos y darle un beso que los dejara sin respiración.

Cuando llegó a su casa eran las doce y media de la noche y le apetecía un baño relajante. No obstante, su madre aún no se había acostado. Se encontraba viendo la televisión en la salita y, en cuanto la oyó entrar, cogió el móvil de última generación que al final Mei le había regalado por su cumpleaños y la interceptó.

—Mira, mira qué foto me ha enviado Hui Yin —⁠le dijo. La mujer a la que mencionaba era una amiga de la infancia que tenía dos hijos y una hija, todos casados. La señora Li trasteó en el móvil, y Mei se sorprendió de lo pronto que había aprendido a manejarlo, a pesar de que en un principio se había quejado mucho⁠—. Es Tao, su segundo nieto. Nació hace dos semanas.

Miró al bebé sonrosado y mofletudo, y esbozó una sonrisa. En realidad, nunca le habían gustado los bebés chinos… Ningún bebé, de hecho. No tenía instinto maternal, algo que si le confesara a su madre le provocaría un microinfarto.

—Y mira, esta es Suyin. Sus padres eran vecinos nuestros. ¿La recuerdas?

Negó con la cabeza. Por supuesto que no recordaba su infancia en Guiyang.

—Se ha casado este año. ¡Qué preciosidad de vestido…! Su madre me contó que la boda fue maravillosa.

Empezaba a entrarle una ligera jaqueca. No supo bien cómo, pero logró escaparse. Se metió en el cuarto de baño y abrió el grifo de la bañera, aunque al final se lo pensó mejor y optó por una ducha rápida. Luego se iría a la cama e intentaría dormir. Pero casi una hora después seguía dando vueltas entre las sábanas, con los ojos como platos. Se colocó boca arriba y miró el techo. En Guiyang, ella era una deshonra. Casi todas las mujeres de su edad que su madre conocía en su ciudad natal estaban casadas y con hijos. Y ella… ella necesitaba un polvo.

Marcos cruzó su mente como una flecha. Se detuvo a pensar en sus miradas y sus sonrisas. En todos esos tira y afloja que habían pasado de enfadarla a gustarle. Se recreó en sus labios, en un pequeño lunar que tenía a la derecha de la comisura del labio inferior. Recordó sus manos mientras cocinaba… y haciendo otras cosas. Se introdujo una de las suyas en los pantalones del pijama y se encontró húmeda. Se acarició despacio, disfrutando de las sensaciones mientras imaginaba que era Marcos quien la tocaba. Comprendió lo mucho que le apetecía tenerlo dentro, debajo, encima, en todas las posturas posibles. Y ya no podía ponerse la excusa de que llevaba mucho tiempo sin sexo. No… Lo que ocurría era que Marcos la excitaba sin límites. Impregnada de deseo, su cuerpo y su instinto respondieron por ella. Se incorporó en la cama y cogió el móvil. Titubeó un par de segundos más antes de enviarle un mensaje.

Estás en tu casa?

Hola, Mei. Sí, lo estoy. Por…?

Tú solo?

Con quién iba a estar?

Puedo ir?

Marcos tardó unos segundos en contestar, pero al menos fueron tan escasos que a Mei no le dio tiempo a avergonzarse y arrepentirse. El chef contestó de manera afirmativa, y ella, poseída por una emoción inusitada, salió de la cama y se vistió a toda prisa. Su madre ya se había acostado y trató de hacer el menor ruido posible para no despertarla. No esperó el ascensor; bajó la escalera corriendo, y siguió corriendo hasta su coche. Él le había pasado la ubicación por WhatsApp y no tardó más de diez minutos en llegar a su destino, aunque se le antojaron horas.

Detenida ante los timbres del edificio donde vivía Marcos, dudó una vez más. Era su jefa… ¿Y si lo de ellos no funcionaba y luego tenían que verse todos los días? ¿Y si después era incómodo? Pensó en sus amigas y en lo que le dirían: «Tía, el sexhate no es tan malo y, en el fondo, siempre viene bien una alegría para nuestro cuerpo serrano», «¿Te acuerdas de lo que te comenté acerca de lo maravillosos que eran los polvos de reconciliación con Raúl? Pues cuando lo deseas durante tanto tiempo… aún lo son más», «Cariño, déjate llevar, que hace mucho que te cohíbes. Es ahora o nunca».

Les dio las gracias en silencio, a pesar de que todas esas frases de ánimo habían estado solo en su mente. Marcos le abrió enseguida, y ella se imaginó que había estado aguardándola todo ese rato. De nuevo, no esperó el ascensor. Menos mal que el chef vivía en la segunda planta. Cuando casi llegaba alzó la vista; vislumbró una luz y el corazón se le aceleró. Y en cuanto lo descubrió apoyado en el umbral de la puerta, supo que aquello era lo que quería hacer. Que lo quería a él hundiéndose en ella esa noche. Que no quería pensar más.

Se miraron unos segundos y, desprovista de cualquier tapujo o reparo, se lanzó a los brazos de Marcos. Se agarró a su pelo y lo atrajo hacia ella con tanto ímpetu que sus dientes entrechocaron. Él soltó un jadeo y Mei lo apretó más contra sí. Se besaron un buen rato ante la puerta del piso del chef. Se besaron con las bocas muy abiertas, todo lengua, dientes, saliva y suspiros. Marcos la cogió de la cintura y la arrastró hacia el interior de su casa, sin separar los cuerpos. En cuanto cerró la puerta, la empujó contra esta y le subió los brazos. La besó en el cuello y le mordisqueó el lóbulo de una oreja. Mei apretó los párpados y, consciente de cómo palpitaba su sexo, vació la mente de cuanto no fuera Marcos. Lo atrapó de las mejillas y lo separó un momento para mirarlo.

—¿Y Elisa?

—¿Qué pasa con ella? —replicó él, confuso.

—¿No estáis juntos?

—Nunca lo hemos estado, Mei. Hace tiempo que no nos vemos fuera del trabajo.

Ella lo miró un tanto insegura. Marcos le pasó una mano por la nuca y se la acarició. Esbozó entonces una sonrisa que la excitó todavía más y le borró las dudas de un plumazo. Pensó que lo bueno se hacía esperar y que esa noche iba a ser tremenda. Que Marcos sería como uno de esos postres que, desde la primera cucharada, no puedes dejar de comer, pero poco a poco vas cogiendo trocitos más pequeños para no terminarlo nunca…

La sujetó de la nuca y la besó de nuevo. La manera en que jugó con su lengua la volvió loca. Jadeó cuando le acarició un pecho por encima de la ropa. Entonces la cogió en volandas y la llevó hacia el dormitorio. Se tropezaron en un par de ocasiones por el camino y se rieron con los labios pegados.

—No sabes la de veces que he imaginado este momento… Y pensé que nunca llegaría —⁠le confesó Marcos.

Mei no contestó. Se quedó plantada ante él y permitió que le desabrochara la blusa y se la deslizara por los brazos al tiempo que se los acariciaba. Ella le subió la camiseta del pijama y se la quitó. Paseó los dedos por su pecho y jugueteó con el arito que llevaba en uno de los pezones. Nunca le habían gustado ese tipo de piercings, pero esa noche ardió en deseos de mordérselo. Se besaron una vez más mientras él le bajaba los pantalones. La guio hacia la cama y ella se sentó. Marcos le quitó las bailarinas y le besó los tobillos, subiendo luego por las piernas mientras le acariciaba los muslos. Cuando Marcos alzó la cabeza y la miró, se le humedeció más la entrepierna.

—¿Quieres que siga? —le preguntó el chef.

—Marcos… Ya no estamos en edad de dejarnos con las ganas.

Él se rio.

—Eres una caja de sorpresas, Mei.

Y luego le hizo las braguitas a un lado y la acarició con dos dedos. Ella arqueó la espalda y echó la cabeza hacia atrás. Marcos terminó de quitarle la ropa interior y le separó las piernas. Cuando notó la boca de él en su sexo, soltó un suspiro. Comenzó a explorarla con la lengua y ella apoyó una mano en su cabeza. No pudo evitar tirarle del pelo cuando sorbió su clítoris.

—¡Joder, Marcos! —exclamó entre gimoteos. Se notaba que el chef no solo tenía experiencia en la cocina, tal como había imaginado, y sonrió al pensar que iba a disfrutar mucho.

Puede que no le hubieran otorgado la estrella Michelin, pero estaba segura de que esa noche iba a ver —⁠y quizá a tocar⁠— muchas estrellas.

36

A unas cuantas calles de allí, Alba no lograba conciliar el sueño. Unas horas antes no habría imaginado lo que pasaría después.

Cuando llegó a casa, encontró a Raúl bañando a Martina.

—¡Papá, que el pato no sabe nadar!

—¿Cómo que no? ¡Si los patos son los mejores nadadores del mundo!

—¡Pero este no, papá! —replicó la niña en tono impaciente.

Alba esbozó una sonrisa al contemplar la escena desde el marco de la puerta. Le gustaba ver a Raúl pasando momentos con Martina, pues no eran demasiados. Por unos segundos, notó un retortijón molesto en el estómago mezclado con una sensación de ternura.

Desde que le había confesado a Raúl lo de Carlos, su marido estaba raro. Lo entendía. Sabía que, a pesar de disimularlo, la evitaba. No habían hablado del asunto y, en el fondo, ella pensaba que era lo peor que podían haber hecho. Se lo había explicado todo a las chicas, y ninguna la juzgó ni la miró de un modo distinto. Tampoco le dieron consejos. Eran conscientes de que lo único que necesitaba era que la escucharan.

De cualquier forma, le parecía que Raúl se lo había tomado mejor de lo que había imaginado y se le hacía muy extraño… Hasta que esa noche salió la verdad.

—¡Mami! —exclamó Martina al reparar en su presencia.

Raúl volvió la cabeza, la miró con seriedad y murmuró un «hola».

—¿Qué tal la tarde, mi amor?

—Hemos ido con los amigos de papi y luego hemos jugado a ser princesas valientes. Papá se ha vestido de Elsa.

—Suena muy divertido. —Acarició la cabeza a Martina al tiempo que lanzaba una mirada agradecida a Raúl.

—Has vuelto pronto —replicó él en tono seco.

—Ya te lo dije, que no me quedaría mucho rato.

—Mami, ¿me secas tú el pelo? —⁠le pidió la niña.

—Claro que sí, mi amor.

Le tomó el relevo a Raúl. Este se levantó y se secó las manos con una toalla, sin mirarla. A ella el corazón le dio un vuelco, pues notaba un ambiente extraño. Se confirmaron sus sospechas en el momento en que Raúl salía del baño y le dijo en un murmullo:

—Cuando Martina se duerma, deberíamos hablar.

Y una hora después él le comunicaba que había llegado a la conclusión de que debía irse de casa durante unos días para verlo todo en perspectiva.

—Ahora mismo no me siento con ganas ni fuerzas de estar aquí, compartiendo techo contigo, Alba…

—Pero ¿y Martina?

—Estaré igualmente para cualquier cosa que necesites relacionada con ella. Llevarla al colegio, recogerla, lo que sea… —⁠respondió él, y Alba lo tuvo claro porque, si viviendo juntos ya era complicado, ¿cómo sería separados?⁠—. Además, ahora que contamos con Adriana es más fácil —⁠añadió.

—¿Y dónde vas a quedarte? ¿Con tus padres? —⁠le preguntó, incapaz de creerse todavía lo que estaba diciéndole.

—No… No quiero que se enteren de nada…, por ahora. Me quedaré con Felipe.

Lo miró con sorpresa y después asintió despacio. Felipe era uno de los mejores amigos de Raúl. Iba a casarse ese verano, pero de momento aún vivía solo.

—Tranquila, que no le he explicado la verdadera razón.

—¿Y qué le has contado?

—Que nos habían salido unas humedades bastante grandes en el dormitorio y que tú dormirás con Martina y yo lo haré en el sofá, mientras nos las solucionan… —⁠Raúl no paraba de juguetear con el anillo de casado y a Alba el corazón le palpitó con más fuerza⁠—. El propio Felipe me ha ofrecido su casa.

—¿Y qué le decimos a Martina, Raúl?

—No lo sé… Quizá algo como que papá tiene que quedarse a dormir en el trabajo durante un tiempo.

—¿Y te parece que se lo creerá?

—No tendrá otra opción, Alba. Es que… —⁠Se frotó los ojos y le dedicó una mirada fatigada⁠—. Necesito tiempo y distancia para pensar porque… porque no sé qué quiero hacer. Y seguro que tú también los necesitas.

—Lo entiendo —aceptó Alba.

Para su sorpresa, Raúl le dio un abrazo y quedaron en que justo al día siguiente se marcharía.

Y un par de horas después, mientras su marido dormía en el sofá, ella daba vueltas en la cama con la sensación de que, aunque le dolía la decisión de Raúl, quizá no tanto como habría sido de esperar.

Inquieta por el descubrimiento, estiró el brazo y cogió el móvil, que reposaba en la mesilla. Escribió un mensaje en el grupo de las chicas.

Creo que me lanzo de cabeza a ese viaje.

En otra parte de la ciudad, Laura se dedicaba a sus tareas, aunque no precisamente al proyecto, como había dicho a las chicas. Había estado trabajando en él un rato y, después, un poco agobiada, había quedado con sus amigas de zumba.

Llevaba unos días sin saber de Kai y, tal como acordaron, decidió proseguir con su vida. No tenía claro si su propuesta le había molestado, y, a pesar de que le dolía un poco su silencio, se dijo que lo suyo no era cruzarse de brazos y lamentarse.

A sus amigas de zumba también les gustaba bastante el local hípster al que había ido con Kai la última vez que se habían visto y, aunque la idea no le resultaba apetecible del todo, acabó aceptando encontrarse allí con ellas.

Una hora después de su llegada, bailaba con sus movimientos más sensuales cuando alguien se colocó a su espalda.

—Hola, pelirroja…

Por unos segundos el corazón se le aceleró, pero cuando se dio la vuelta descubrió a un tipo desconocido. Le dedicó una sonrisa y, dejándose llevar, comenzó a bailar con él. Poco después el hombre se le arrimó más. Laura se aburrió de la situación y le dijo que regresaba con sus amigas. Se había acercado a ellas cuando por el rabillo del ojo algo captó su atención. Al desviar la vista, divisó una figura familiar.

—¡Venga ya! —exclamó, malhumorada. Sus amigas la miraron con los ojos muy abiertos, sin entender. Esbozó una sonrisa⁠—. Que digo que, venga…, ¡que pongan una canción mejor, que esta no me gusta!

Las otras se rieron y asintieron. Movió la cabeza ligeramente hacia donde había creído verlo y…, ¡sí!, allí se encontraba Kai, en un rincón del local. Y no estaba solo, sino acompañado de una chica muy mona que, por su lenguaje corporal, intentaba cautivarlo. Y él no parecía disgustado. «¡Será posible! Este sitio se lo descubrí yo», pensó Laura, sin entender por qué se sentía molesta. Anunció a sus amigas que iba a la barra para pedirse algo de beber y, con disimulo, se dirigió hacia el lugar donde estaba Kai. Se ocultó detrás de un tipo fornido y estiró el cuello como si de una espía se tratara. Como buena seductora que era, reconocía cada una de las estrategias que la chica empleaba con Kai: una carcajada con la cabeza hacia atrás para lucir tetas —⁠que eran enormes, por cierto⁠—, la mano apoyada en el pecho de él, autocaricias en el cuello, automordisquitos del labio inferior, sorbitos con una pajita sin apartar la mirada de él… Por su parte, Kai se dejaba hacer y, por si fuera poco, cada vez se arrimaba más a la chica.

—¡Pues que lo disfrutes! —exclamó Laura al aire.

Se dio la vuelta con gran ímpetu, pero justo en ese instante, el tipo fornido se había vuelto también y, sin pretenderlo, le tiró la bebida.

—¡Oye, guapa, mira por dónde vas!

—¡Mira tú! —se defendió ella, a pesar de que era su culpa. Estaba bastante cabreada.

—¿Crees que puedes hablarme así por tu cara bonita?

El tipo la miró con enfado, y Laura chascó la lengua y con una mano le indicó en silencio que la dejara en paz. Luego rebuscó en su bolso y sacó un billete de diez euros que lanzó al desconocido. Al levantar la mirada, reparó en que Kai la había descubierto. Pero en lugar de saludarlo, lo que hizo fue dirigirse hacia sus amigas para informarles de que se marchaba.

Una vez fuera, se puso la chaqueta mientras echaba a andar en busca de un taxi.

—¡Laura!

Soltó un bufido y se detuvo, aunque no se dio la vuelta. Segundos después tenía a Kai plantado delante de ella con una sonrisa. La sonrisa… ¡Cuánto la había echado de menos, a pesar de los pocos días que habían pasado! Eso no podía ser.

—¿Cómo estás?

—Muy bien, ¿y tú?

—Hasta arriba de trabajo, por eso no te he escrito.

—Ya veo que estás muy ocupado, sí —⁠replicó con sarcasmo.

Kai, que no tenía un pelo de tonto, captó enseguida el tono y entornó los ojos.

—¿Me parece que hay algo de ironía en tu voz?

—Creo que estás imaginándotelo.

Continuó andando hasta que atisbó el cartel de un taxi libre, pero un par de chicas se le adelantaron. Se volvió hacia Kai, que caminaba a su lado.

—¿Por qué no regresas adentro con tu compañía?

Él la miró con una ceja arqueada y una mueca de extrañeza.

—¿Por qué noto cierto enfado en tu forma de hablarme?

—Cariño, estás muy sensible hoy.

—¿Perdona? —Kai soltó una risita incrédula, y acto seguido se cruzó de brazos y sacudió la cabeza. Se quedaron unos segundos en silencio hasta que él volvió a abrir la boca⁠—. No me digas que te ha molestado verme con otra chica.

—¿A mí? —Fingió que se sentía atacada, con una mano en el pecho⁠—. Para nada, cariño. ¿Cómo iba a molestarme?

—Bueno, teniendo en cuenta que fuiste tú quien propuso lo de vernos con otras personas, sería una actitud un poco hipócrita, sí.

—Vale, vuelve adentro —repitió ella, más molesta todavía.

—No entiendo qué ocurre. Te he visto bailando con un tío…

—Y tú estabas tonteando con… la pechotes esa.

—¿Qué? —Kai soltó una carcajada, y a Laura le hirvió la sangre en las venas, pero se calló porque no era de armar bronca⁠—. Dime una cosa: ¿estás celosa?

Tampoco era de mostrar celos. Los detestaba porque no le parecían saludables. De hecho, pensó que no podía estar sintiendo celos, que su enfado solo se debía a algo más cercano al respeto.

—Por supuesto que no, cariño. No te consideres el centro del universo.

Kai levantó las manos al cielo al tiempo que negaba con la cabeza y luego la miró como se mira a alguien que se da por imposible. Y Laura, tal como le había ocurrido los últimos días, volvió a sentir una sensación de vacío.

—Está bien. Tú ganas, me voy dentro.

—Diviértete con la pechotes.

—¡Joder, Laura! —exclamó él en tono cabreado.

—¡Lo digo en serio! ¡Yo también voy a pasármelo bien esta noche!

Y, cuando quiso darse cuenta, Kai había desaparecido ya en el interior del local y ella estaba sola en la calle con un nudo en la garganta. Se quedó un buen rato mirando la puerta del bar con la estúpida esperanza de que él saliera a buscarla. «Oye, que no eres Cris», le dijo una voz en su cabeza. «No, no lo soy». En su vida no había ni príncipes azules en caballos blancos ni princesas durmientes que se despiertan con un beso. Ella no buscaba eso, sino al lobo feroz. Pero esa noche lo único que le apetecía era estar sola.

Minutos después iba de camino a su piso en un taxi. Sacó el móvil del bolsito y escribió un mensaje a las chicas.

Tenemos que hacer ese viaje, cariños. Nos lo merecemos. Y que le den al resto del mundo durante esos días!

Cristina había dado un paseo sin saber muy bien qué hacer y, al cabo de un rato, pensó que no le apetecía regresar aún a casa. Sopesó sus alternativas y comprendió que tampoco tenía ganas de conocer a nadie por la aplicación de citas. El año anterior por esas fechas había pasado San Valentín con una ex. Y el anterior con otra. Y cayó en la cuenta de que, en realidad, sí le apetecía estar con alguien, pero con alguien con quien compartir algo más que una relación sexual. Por unos segundos, se preguntó si era de esas personas que no sabían estar solas. Decidió no dar muchas vueltas a la cuestión esa noche y escribió a la amiga que la había invitado a la fiesta para disculparse por haberse ido tan pronto.

No te preocupes! Nosotras estamos ahora en El Forat, por qué no te pasas?

Tampoco se lo pensó mucho. Conocía El Forat de otras veces. Era uno de los bares de ambiente de Alicante y, además, preparaban unos cócteles muy buenos. En cuanto llegó, se encontró con su amiga y charlaron un ratito sobre cómo les iba la vida.

—¿Sigues con tu negocio?

—Sí, ahora estoy dándole una imagen nueva a la web. ¿Tú ya terminaste tu doctorado?

—Justo hace un par de meses que presenté la tesis y, al fin, ¡soy libre! Y también me he mudado con mi pareja. Está por aquí.

Estiró el cuello para buscar a su novia, pero como no la veía entre tanta gente, se encogió de hombros. A quien Cris había visto de nuevo era a Inés, y notó que las mejillas le ardían. Estaba guapísima, con ese aspecto de chica dulce que solía tener. Llevaba un vestido suelto de color rosa palo y unos botines negros. El cabello rubio y largo que le llegaba hasta la mitad de la espalda y un poco de brillo en los labios. No pudo evitar recordar que la boca le sabía a cereza y le entraron ganas de mordérsela. De repente, Inés se volvió hacia ella, como si se hubiera dado cuenta de que la observaban, y sus miradas conectaron. Para su sorpresa, le sonrió y a Cris se le aceleró el pulso.

Su amiga se percató de a quién miraba.

—¿Qué ha pasado entre vosotras?

—Que no fui tan valiente como creía ser.

La otra frunció el ceño sin entender y, justo en ese instante, apareció su pareja y le tiró del brazo para presentarle a otra persona.

—¡Luego nos vemos, Cris! —exclamó con las manos juntas en señal de disculpa.

Ella asintió y de nuevo buscó a Inés con la mirada, pero no la encontró. Se dirigió a la barra para pedirse un cóctel y, cuando ya tenía la pajita casi en la boca, oyó una voz familiar a su espalda:

—¿Puedo probarlo?

Al darse la vuelta se encontró con Inés. Ni siquiera le dio tiempo a contestar porque su examante se arrimó, atrapó la pajita con dos dedos y sorbió mientras la miraba de tal forma que le provocó un cosquilleo en el bajo vientre. Inés tenía las pupilas dilatadas y, por el modo en que sonreía y actuaba, parecía haber bebido más de la cuenta. Se inclinó hacia Cris, con lo que su larga melena rubia le rozó las manos.

—¿Quieres bailar? —le susurró.

No se esperaba aquello. Había creído que, aunque Inés ya no estuviera enfadada con ella, tampoco quería mantener su amistad. Ni el contacto, siquiera.

—¿Y tu chica?

Inés arqueó una ceja sin borrar la sonrisa, miró a un lado y a otro, y luego dirigió la vista hacia ella de nuevo.

—Yo no la veo, ¿y tú?

—Tampoco.

—No le gustan mucho las discotecas, prefiere los ambientes más tranquilos —⁠explicó Inés, y le rozó la mano. Cris sintió un cosquilleo en el estómago⁠—. ¿Bailas o no?

Y, sin dudarlo, la siguió a la pista. No iba a quedarse plantada en la barra conformándose con mirar los contoneos de Inés. Bailaron unas cuantas canciones mientras compartían el cóctel de Cristina. El brillo de labios de Inés se había quedado adherido en la pajita y, como de costumbre, le supo a cereza. Inés se le arrimaba más de la cuenta de vez en cuando, y ella se moría de ganas de cogerle de la nuca y mordisquearle los carnosos labios. La música se hizo más sensual y el baile de Inés también. Le dio la espalda y comenzó a balancear las caderas a un lado y a otro, para después arrimarle el trasero. Cris la atrapó de la cintura y le siguió el ritmo. Su exrollo apoyó la espalda en su pecho, y pudo aspirar el perfume dulzón que usaba. Por poco no le lamió el cuello. Joder, estaba poniéndola cachonda. No podía evitarlo, Inés despertaba sus instintos más primarios, sobre todo con un bailecito de ese calibre.

De repente, la rubia se dio la vuelta con una media sonrisa.

—Tengo que ir al aseo.

Y se largó dejándola en medio de la pista con una sensación extraña y con la entrepierna húmeda. Cristina creyó entender que Inés estaba enviándole señales, aunque no estaba segura por completo. Movida por un impulso, abandonó la pista de baile y la siguió al aseo. En ese momento no había cola y, en cuanto abrió la puerta, Inés se lanzó a sus brazos y a su boca. Ella soltó un jadeo, pero de inmediato reaccionó. La atrapó del trasero y la llevó hacia uno de los cubículos. Cerró la puerta y después apoyó a Inés en ella. Le introdujo una mano en el vestido y la acarició por encima de las braguitas. La notó caliente.

—¿Esto es por mí?

La otra no llegó a contestar porque ella le cubrió la boca con la suya en un beso lleno de dientes, saliva y jadeos. Se separó y se puso en cuclillas al tiempo que, sin dejar de mirarla, le bajaba las braguitas mientras ella le dedicaba una de esas sonrisas por las que habría hecho cualquier cosa.

Una hora más tarde estaba estirada en su cama con el presentimiento de que, una vez más, se había dejado llevar cuando no debía. Tras terminar, Inés se había puesto la ropa interior a toda prisa y, en un murmullo, le había susurrado que no sabía por qué lo había hecho. «Vamos, tía, no me jodas», había pensado Cristina. Y la otra había salido del aseo dejándola con cara de tonta y la lengua llena de su sabor.

Supo que había cometido un error, pero en el fondo, no se arrepentía. Lo único que la preocupaba era que, después de esa noche, estaba segura de que iba a costarle más todavía olvidar a Inés porque no entendía lo que esta quería. Cogió el móvil y, a toda prisa, tecleó un wasap para sus amigas:

Tías, necesito ese viaje ya!

Poco después, también Mei les enviaba un mensaje en el que les comunicaba que se apuntaba a lo que fuera.

TERCERA PARTE

37

—¡¿Por qué siempre tenemos que acabar yendo con prisas?! —⁠Mei tropezó con las ruedas de su maleta y soltó un bufido frustrado⁠—. ¡Me he equivocado aceptando venir a este viaje! —⁠gritó a sus tres amigas.

—¡Oye, échale la culpa a Cris, que es quien ha llegado tarde, como de costumbre! —⁠exclamó Laura, la que más soltura tenía corriendo con tacones.

—¡Eh, que se ha retrasado el autobús! —⁠protestó la aludida.

Iba la primera en la carrera porque tan solo llevaba una mochila a la espalda.

—¡Pues haber salido antes de casa, cariño!

Alba, acostumbrada a lidiar con un montón de trastos, retrasos e imprevistos de última hora desde que había tenido a Martina, se situó a la altura de Mei.

—Chicas, no discutáis —les pidió con la respiración entrecortada⁠—. Llegaremos al embarque… Justillas, pero llegaremos. Además, esto es como en los viejos tiempos… Una aventura, ¿no?

—Voy a subir al avión apestando a sudor. —⁠Mei apretó los dientes al tiempo que lanzaba a Cris una mirada mortífera.

—¡Menos mal que os convencí de hacer el check in en línea!

Al final, las enviaron a una fila especial porque el mostrador de su vuelo ya estaba por cerrar.

—Joder, siempre tenemos que dar el cante —⁠siseó Mei, que parecía de mal humor aunque sus amigas no entendían los motivos.

Alba sacó el móvil una vez más y se puso a teclear como una loca. Levantó la mirada hacia las demás con una sonrisa de disculpa.

—Tened piedad de mí —les susurró⁠—, es la primera vez que me separo de Martina todo un fin de semana y, encima, me voy fuera del país.

—Martina estará de maravilla, cariño —⁠la animó Laura pasándole una mano por los hombros⁠—. Y tú también. —⁠Luego dirigió la vista hacia Mei y a Cris, y exclamó⁠—: ¡Este es nuestro finde y vamos a darlo todo!

Al igual que Alba unos minutos antes, cogió su teléfono e indicó a las chicas que se colocaran para una foto.

—Y ahora actuad como si nada. Seguid a lo vuestro. Voy a grabar una story.

Ya había subido un par saliendo de casa con las maletas y también del encuentro con Mei y Alba. Hasta había grabado la llegada de Cristina mientras las otras dos la increpaban por la tardanza.

—No sé si voy a acostumbrarme a que estés apuntándome con el móvil todo el tiempo —⁠dijo Mei con una media sonrisa.

—Tampoco es la primera vez. Ya sabéis que antes, cuando movía tanto las redes sociales, solía hacerlo.

—Pero era más joven y no tenía vergüenza.

—Ni ahora tampoco. —Le hizo otra foto y, a continuación, se la enseñó.

Mei lanzó un grito al ver que se le había subido demasiado la falda del vestido, seguramente por la carrera, e iba enseñando parte de las nalgas.

—¡¿Por qué no me habéis avisado, cabronas?! —⁠chilló mientras se bajaba la prenda.

—Si estas ni se han enterado… —⁠Laura señaló a Alba, quien hablaba acaloradamente por teléfono, y luego a Cristina, que tenía la nariz metida en un libro. Pellizcó de broma a Mei en la mejilla y le dijo⁠—: En cuanto a mí, cariño, pues sí: soy una cabrona.

Mei entornó los ojos con un mohín de enfado, pero de inmediato estalló en carcajadas y la pelirroja se le unió. Cristina y Alba apartaron la vista de sus asuntos al oírlas y, aunque en un primer momento las miraron confundidas, acabaron uniéndose a las risotadas.

—Señoritas, por favor, ¿pueden acercarse de una vez? —⁠les espetó con impaciencia el guardia del control de seguridad.

—Sí, sí, perdone —se disculpó Laura.

Dio unos pasitos hacia él con una de sus mejores sonrisas. Alzó los brazos y se puso las manos en la nuca, separando un poco las piernas, dispuesta a que la cacheara.

El guardia abrió los ojos, entre sorprendido y desconcertado. Las chicas aguantaron las risas hasta que, una vez pasado el control, volvieron a romper en carcajadas mientras se dirigían corriendo a la zona de embarque.

Laura miró de reojo a Alba, que se había sentado a su lado. Tenía la cabeza apoyada en el asiento y los ojos cerrados. Los últimos días la pelirroja había estado muy ocupada con los preparativos del viaje y del proyecto, y no había podido prestar tanta atención a su amiga. Sabía que Raúl había vuelto al piso familiar un par de días antes, no solo para cuidar de Martina mientras Alba estuviera en Roma, sino también para continuar con el matrimonio. Alba le había contado que él le había dicho que no se sentía seguro por completo, pero que llevaban muchos años juntos y que, además, Martina podía sufrir mucho si se separaban.

—¿Y si al final no funciona? ¿Y si él dice que no pasa nada, pero no es cierto? No sé, cariño… —⁠opinó Laura cuando Alba le expuso la situación⁠—. No soy de las que creen que el amor lo puede todo. Y mucho menos me parece un motivo de peso el hecho de que llevéis años juntos y tengáis una hija.

Mientras Laura recordaba la conversación —⁠aunque más bien había sido un monólogo porque su amiga se había mostrado muy callada⁠—, Alba abrió los ojos y los fijó en ella con una sonrisa.

—Lo siento —le dijo con voz pastosa⁠—, es que me he levantado muy temprano para dejarlo todo listo. Y en la tienda ha habido bastante lío hoy. Pero este fin de semana voy a relajarme.

—Así me gusta. —Laura asintió y luego le preguntó⁠—: ¿Cómo va con Raúl?

—No tengo respuesta para esa pregunta. —⁠Alba se encogió de hombros y sacó del respaldo del asiento delantero el folleto de artículos en venta en el avión. Lo abrió y fingió que les echaba un vistazo antes de continuar⁠—. No hemos hablado apenas, como de costumbre. No sé hasta qué punto le afectó o si desconfía de mí o qué. Intento conversar con él, pero me rehúye.

—¿Y cómo te sientes tú?

—Yo… —Alba cogió aire y lo soltó despacito⁠—. Me sorprende que cuando se fue no me sintiera tan mal como había imaginado. Lo eché de menos y me dolió, por supuesto, pero… no se me pasó por la cabeza eso de que no podría vivir sin él. Porque creo que… creo que sí podría.

Sin decir nada, Laura apoyó la mano sobre la de Alba, que no paraba de hojear el folleto.

—¿Hay algo interesante ahí?

—Que no vea Mei este reloj, ¡que se lo compra!

La pelirroja se echó a reír y la otra esbozó una sonrisa.

—¿Has sabido algo de Carlos…?

Alba negó con la cabeza, y Laura decidió no preguntarle si le apetecía hablar con él o verlo. Conocía muy bien a su amiga y sabía que no estaba enamorada de ese chico, que lo que había sentido era una conexión y una atracción poderosas. Sin embargo, también creía que a Alba le habría gustado, de algún modo, tener a Carlos en su vida.

—¿Y tú has hablado con Kai?

Laura se mordisqueó una uña afilada.

—Me propuso quedar antes del viaje, pero me negué.

—¿Por qué, Lau?

—He tenido poco tiempo y cosas más interesantes que hacer.

Alba la miró con atención durante unos segundos y la otra la retó con sus bonitos ojos. Tenía claro que, por más que lo negara, a su amiga le había molestado bastante ver a Kai con otra chica, a pesar de que había sido ella quien le propuso que quedaran con otras personas. Alba pensaba que ese chico hacía sentir cosas a Laura que ningún otro había conseguido antes, y que su amiga, por instinto y por no estar acostumbrada, reculaba. De otro modo, no podían explicarse esos celos que se le habían despertado a la pelirroja.

—Lau, ¿me dejas tu móvil un momento?

—Claro.

Alba le sonrió. Aprovechó que su amiga miraba por la ventanilla para entrar en su agenda de contactos. Lo que descubrió le hizo soltar un gritito.

—¡Lo sabía!

—¡¿Qué pasa?! —exclamó Laura dando un brinco en el asiento.

—¡No has guardado a Kai como «follaconocido»!

La pelirroja arrugó la nariz y le arrebató el móvil de las manos.

—Eso no significa nada.

—¡Por supuesto que sí, Lau!

—¡No digas tonterías, Alba! —⁠Laura había subido tanto el tono de voz que el hombre que se encontraba sentado en uno de los asientos de atrás les chistó para que callaran. La pelirroja, que se había puesto de mal humor, le espetó⁠—: ¡Oiga, señor, que no es hora de dormir como para exigir silencio!

—Spagnole maleducate —⁠murmuró el hombre.

Mei dejó de curiosear el folleto del avión y movió el cuello en dirección a Alba y Laura, que no dejaban de armar jaleo. Por lo visto, hasta un italiano les había llamado la atención.

—¿Qué pasa, chicas?

Alba se inclinó hacia ella.

—Ha guardado a Kai en contactos como Kai —⁠susurró.

—¡No!

La otra asintió y se llevó un pellizco de monja de Laura, con lo que volvieron a la gresca. Mei esbozó una sonrisa al tiempo que negaba con la cabeza. Miró de reojo a Cristina, que a su lado no se enteraba de nada porque estaba abstraída en un libro. Como tenía por costumbre forrar las cubiertas, Mei no tenía ni idea de qué trataba.

—Peque, ¿qué lees tan interesada?

La otra tardó unos segundos en levantar la mirada hacia ella.

—Me alegra que lo preguntes. —⁠Colocó el marcapáginas y cerró el libro⁠—. Se trata de un ensayo escrito por una activista italiana en el que habla de diversos aspectos del país. Narra el caso de una mujer a la que echaron de las oficinas de correos por dar de mamar a su bebé. En serio, es repugnante que nos traten de ese modo.

Alba, que al parecer había estado atenta a la conversación, intervino.

—Tienes razón, ¿qué problema hay con nuestras tetas?

—Pues que usarlas para algo que no sea exclusivo para los tíos les hace pensar que seremos conscientes del poder que tenemos.

—¿Os he contado que un par de veces me borraron unas fotos en Instagram porque se me veía el pezón? —⁠inquirió Alba.

—¡Recuerdo esas fotos! —exclamó Mei⁠—. Las que salías amamantando a Martina de bebé, ¿verdad? Eran muy artísticas. No tenía ni idea de que te las habían censurado.

—Nos censuran en la vida real, ¿cómo no van a censurarnos en las redes, cariño?

Cristina alzó el libro.

—¿Sabíais que hasta 2016 no se legalizó el matrimonio homosexual en Italia? —⁠exclamó⁠—. Por no hablar de la suciedad de sus calles, de ese culto obsesivo a la imagen que tienen sus habitantes o del exceso de orgullo que demuestran al defender que todo lo suyo es mejor.

—¿Qué haces en este avión si no te gusta nada de Italia? —⁠se mofó Mei.

—Me gusta la pasta y la pizza —⁠respondió Cris en voz baja.

—No puedes visitar un país solo porque te guste su comida —⁠opinó Alba.

—¿Quién dice que no? —Mei volvió el rostro hacia su amiga, y esta se encogió de hombros.

—Italia tiene muchas cosas buenas, aparte de la gastronomía —⁠defendió Laura echándose hacia delante en su asiento para que Cristina y Mei también pudieran verla. Todas le prestaron atención, pidiéndole en silencio que enumerara algunas. Alzó un dedo y dijo⁠—: Por ejemplo, los calendarios de los curas más guapos del Vaticano.

—¡Venga ya! —protestó Cristina, aunque con una sonrisita.

—Hemos reservado una visita al Vaticano, ¿verdad, Laura? —⁠bromeó Mei.

—La moda. —Levantó otro dedo.

—No puedes negar eso, Cris —⁠apuntó Alba.

—Sí puedo. No es mi estilo.

—Cuánta razón tiene Ana al decir que Cris es bastante prejuiciosa. —⁠La picó Mei.

—El gelato.

—Y los cannoli —añadió la chef del grupo.

—¡El vino! —exclamó Alba.

—La historia —siguió la pelirroja.

—Recordáis el fascismo, ¿no? —⁠inquirió Cristina.

Las otras tres pusieron los ojos en blanco, como dándola por imposible. Llevaban unos cuantos segundos calladas cuando Alba dejó escapar un gritito, y sus amigas la miraron con curiosidad.

—He encontrado algo tan bueno que no podrás negarlo, Cris.

—No lo creo.

—Me apuesto lo que quieras.

Cristina entornó los ojos en un gesto pícaro.

—Si gano yo —dijo—, me invitas a una cena. Si pierdo, no volveré a protestar en todo el viaje.

—¡Hecho! —Alba se inclinó con la mano abierta para estrechársela a la otra.

Mei y Laura observaban la situación con caras divertidas.

—Pero no hagas trampas, ¿eh? No finjas, peque.

—No va a poder —opinó Alba con misterio. Sus amigas la animaron a que lo soltara ya⁠—. No podemos negar que una de las mejores cosas de Italia es, bueno, era… ¡Raffaella Carrà!

Guardaron silencio unos instantes, hasta que Mei se echó a reír por la cara de circunstancias que ponía Cristina. Entonces, cuando esta iba a abrir la boca, Laura comenzó a canturrear aquello de ir al sur… De inmediato, Alba sacudió la cabeza como la cantante italiana y su cabello voló por los aires. Mei también se unió y Cristina las miró como si le dieran vergüenza ajena. Las tres subieron la voz y algunos viajeros alzaron sus cabezas o las giraron para curiosear. Incluso una chica joven un par de asientos delante estaba cantando también.

Laura sacó su teléfono y comenzó a grabar el momento, mientras se levantaba y se movía al ritmo de la música.

Y, aunque se notaba que Cristina luchaba por no caer en la tentación, no pudo evitarlo y en la siguiente estrofa se unió a ellas.

Una vez terminaron de cantar, las cuatro se rieron al mismo tiempo que se lanzaban miradas de complicidad. El mundo podía cambiar y era cierto que la amistad entre ellas también se había transformado de algún modo y hasta, en alguna ocasión, se ponía en pausa. Pero era real y, a pesar de todo, seguía viviendo.

38

Mei dio un grito al ver que un coche se aproximaba a toda velocidad hacia ella. Cristina reaccionó a tiempo y la empujó hacia delante.

—¡Chicas, por poco me atropellan! —⁠dijo a las otras dos una vez que cruzaron el paso de cebra.

—Estos italianos conducen como locos —⁠musitó Cristina echando un vistazo a su espalda, como si no se fiara y creyera que algún conductor iba a subirse a la acera.

Sus amigas clavaron sus ojos en ella. Sacudió la cabeza como si no entendiera por qué la miraban de esa forma.

—¿Recuerdas cuál era la condición si ganaba yo la apuesta? —⁠inquirió Alba.

Cristina chascó la lengua y asintió, y Mei aprovechó para picarla.

—Ya os dije que no aguantaría ni dos horas —⁠comentó, pero Cris ignoró la pulla y continuó caminando.

Habían aterrizado en Roma a las seis de la tarde, y tres horas después recorrían sus calles en dirección a un restaurante donde Laura había reservado mesa para cenar.

—Es uno de los mejores de aquí, Mei, así que espero que esté a la altura de tu paladar.

—Teniendo en cuenta que una de sus mejores comidas fue con Marcos, ahora será difícil… —⁠intervino Cristina, intentando devolverle el alfilerazo de antes.

—¿De qué tipo de comida estamos hablando? —⁠preguntó la pelirroja con una sonrisita.

—Ah, pues de la pizza aquella grasienta… —⁠respondió Cris con una sonrisa inocente, aunque de todos modos se llevó un codazo de Mei.

—Creo que me pediré una pizza de ese tipo —⁠dijo Alba mientras se abrochaba el abrigo gris.

Llevaba unas botas altas con tacones de vértigo y debajo del abrigo un vestido azul ajustado que mereció un silbido por parte de las chicas. En cuanto a ellas, tampoco le iban a la zaga. Incluso Cristina, que solía improvisar con la ropa y no se paraba a pensar demasiado qué ponerse, eligió un vestido más elegante que de costumbre.

—Pues por si ligo con alguna italiana —⁠se explicó cuando las demás le preguntaron⁠—. De alguna manera tengo que olvidarme de la putada que me ha hecho Inés.

—Os la habéis hecho —matizó Laura⁠—. Porque dos no tienen sexo si ambas no están de acuerdo.

—Me pilló desprevenida. Se puso a bailar delante de mí en plan muy sexy… —⁠Soltó un bufido y se calló.

Mei, por su parte, llevaba un abrigo negro hasta las rodillas y debajo un jersey de punto con cuello de pico de color rosa palo y unos pantalones ajustados negros que le hacían una figura muy bonita. Se los había elegido Alba unos días antes y, sin duda, había acertado.

Como era habitual, Laura era la que más destacaba. Se había cardado el pelo y se lo había recogido en una coleta alta a un lado. Llevaba una chaqueta de cuero negra y debajo un corpiño del mismo color y una minifalda vaquera. En las piernas, unas medias negras y en los pies, unos botines de punta.

—¿Y ese look ochentero? —⁠preguntó Mei cuando la vieron aparecer en la recepción del hotel⁠—. ¡Pareces Cyndi Lauper!

—Quiero mostrar a Roma mi buen gusto por la moda.

Habían salido del hotel caminando con seguridad, sintiéndose felices y animadas, y dispuestas a disfrutar del viaje. Se hospedaban en un establecimiento de tres estrellas moderno y cómodo que Laura había buscado por un precio razonable para no desequilibrar la economía de sus amigas. La productora audiovisual corría con sus gastos, así como también con los billetes de avión de las cuatro. Y Laura se había ofrecido a pagar el alojamiento de Cristina, quien se había pasado días recordándole que le debía una. Como las habitaciones eran de dos, decidieron compartirlas tal como habían ido sentadas en el avión.

—Lau, ¿cuál es el plan? —preguntó Alba a su amiga.

Antes de que la otra contestara, las tres se detuvieron para contemplar maravilladas la silueta del Coliseo, que se alzaba imponente en la noche, iluminado por unas cuantas luces dispuestas de manera estratégica entre sus piedras.

—Es precioso —murmuró Cristina.

—¿A que ahora Roma no te parece ya tan horrible? —⁠Mei la abrazó por la cintura.

—Espera a que vayamos al Vaticano.

—Vale, cariños, justo esa es la primera parada de mañana —⁠les recordó Laura⁠—. Tenemos la visita guiada a las ocho.

—¿En serio me obligarás a levantarme a esa hora un sábado? ¡No creo ni que exista!

Alba sofocó una risita y Mei revolvió el pelo a su amiga.

—Cariño, era la única hora que quedaba y tuvimos suerte.

—Venga ya, no puede ser que haya tanta gente en esta época del año.

Sin embargo, a medida que se acercaban al centro histórico comprobaron que Cristina no podía estar más equivocada.

—Siempre hay gente en Roma —⁠constató Mei.

—Mantened bien sujetos vuestros bolsos —⁠les aconsejó la pelirroja.

—Eso es algo muy prejuicioso, Laura —⁠la regañó Cristina.

La otra la miró con el ceño fruncido y sacudió la mano para restar importancia al comentario.

—Esta noche cenaremos, lanzaremos una moneda en la Fontana di Trevi y, como mucho, nos tomaremos un copazo. Tenemos que estar descansadas para mañana.

—¿Qué había después del Vaticano, Lau?

—Si no recuerdo mal, comer en otro de los restaurantes que elegiste, ¿verdad? —⁠inquirió Mei.

—Sí, uno pequeñito y tradicional que creo que te fascinará. Y después daremos un paseo por los principales lugares históricos y sus monumentos.

—Preparaos para caminar —masculló Cristina, acostumbrada a ir en su patinete.

—No me he traído zapatillas de deporte —⁠dijo Mei con expresión horrorizada.

—¿Y qué esperabas, tía? ¿Qué te llevaran en limusina por toda la ciudad?

Las cuatro se echaron a reír, aunque Mei continuaba con su cara de susto. Laura les relató otros de sus planes:

—También pensé en probar algunos de los mejores helados de la ciudad mientras nos perdemos por sus calles. Tal vez pedir un deseo en la Boca de la Verdad y unas cuantas cosillas más que quiero que sean sorpresa. ¿Y qué os parece sumergirnos en la vida nocturna en el barrio del Trastévere?

—¡Suena todo genial, Lau! —⁠exclamó Alba, que desde que habían aterrizado en Roma estaba muy emocionada.

Llegaron minutos después a la piazza Navona, una de las más bellas de la ciudad. Como hacía buen tiempo para ser tan solo principios de marzo, había muchas personas sentadas a las mesas de los numerosos bares y restaurantes.

—Me parece increíble que algunos hayan terminado de cenar ya —⁠observó Cristina mientras pasaban al lado de varias mesas.

—Tan increíble como tus cenas a la una de la madrugada, peque. —⁠La picó Mei.

—¡Cuando me pongo a trabajar me alejo de la vida real! —⁠se defendió la otra.

—Mirad eso, chicas —las interrumpió Alba, quien señalaba una majestuosa fuente que representaba cuatro ríos de los cuatro continentes conocidos en la época en que se construyó⁠—. Es preciosa, ¿verdad?

Se echaron a reír cuando un pintor callejero las detuvo y, chapurreando español, les ofreció dibujarlas como si fueran unas venus. Laura llevaba ya un buen rato grabando vídeos y subiendo stories y preguntó al artista si podía sacarlo a él también. El hombre se mostró encantado de enseñar su arte.

Poco después llegaban a la Osteria da Fortunata, el restaurante elegido por la pelirroja. El interior era muy sencillo, con paredes blancas y mesas muy próximas unas a otras, pues en las osterie tradicionales lo típico era compartir mantel con comensales desconocidos. Cuando se sentaron, descubrieron que en los vasos y los platos, que eran de cerámica, estaba grabado el nombre del establecimiento. De inmediato, un camarero con una enorme sonrisa las atendió.

—Buonasera, signorine. Mi chiamo Sandro e oggi sarò il vostro cameriere. Tutta la nostra pasta è fatta in casa e, se mi permettete un consiglio, quella alla carbonara è eccelente. Anche la coda di bue è una ottima opzione. Il tutto innaffiato del buon vino rosso.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Cristina por lo bajo.

Sin embargo, el camarero la escuchó y comenzó a hablarles en un español bastante decente. Alba, Mei y Cristina se decantaron por la pasta que Sandro les había recomendado y también pidieron un plato de rabo de toro para probarlo. Laura pidió unas tagliatelle con verduras que tenían una pinta excelente.

—¿Qué te parece, Mei? —Quiso saber la pelirroja una vez que terminaron los platos principales.

—Tengo que reconocer que estaba delicioso, aunque yo le habría puesto menos pimienta por encima para que no picara tanto…

Cristina unió el pulgar con los cuatro dedos restantes y formó como una boca que fingía ser la de Mei para burlarse de su amiga.

—El vino es mejor en España, ¿verdad? —⁠dijo Alba, aunque ya iba por la tercera copa.

—Hacemos los mejores vinos del mundo, cariño. Pero en cualquier caso, que los de aquí no estén tan ricos no nos impide una cosa: brindar. —⁠Laura cogió su copa y la alzó hacia el centro. Las otras tres la imitaron⁠—. ¡Por el fin de semana de nuestras vidas!

—Y por el culo de ese camarero —⁠dijo Alba, algo achispada.

A su lado, dos jóvenes la miraron como si la hubieran entendido. Sandro apareció justo en ese momento para preguntarles si querían postre.

—Lo has invocado —susurró Laura.

—A lo mejor hasta te deja su número en una servilleta —⁠se mofó Cristina, pues el camarero no dejaba de lanzar sonrisitas a Alba.

—Este viaje es de amigas. Nada de ligues, cariño.

La otra no contestó, sino que se volvió hacia el camarero para preguntarle qué postres tenían. Pidieron dos tiramisús para compartir, y todas cerraron los ojos embriagadas por el placer del dulce. Laura les sacó unas cuantas fotos más aparte del montón que ya había hecho en la osteria y, una vez que salieron a la calle, giró la cámara hacia sí misma.

—Después de esta deliciosa cena —⁠dijo⁠—, vamos a quemar todas esas calorías dirigiéndonos a la Fontana di Trevi. ¿Qué esperáis encontraros allí?

Apuntó la cámara hacia sus amigas, y Alba fue la primera en contestar:

—Magia.

—Tradición.

—Mucha gente —dijo Cristina, causando de nuevo la risa en las chicas.

Veinte minutos después divisaban la fuente a lo lejos, rodeada de un gentío colosal. Alba se emocionó y echó a correr hacia el lugar. Laura aprovechó para grabar la reacción de su amiga. Cristina, por su parte, murmuró un «os lo dije», y Mei la agarró del brazo y la arrastró hacia la muchedumbre.

—Según la leyenda, si arrojas una moneda volverás a Roma. Si arrojas dos, encontrarás el amor con una atractiva italiana o un atractivo italiano. Si arrojas tres, te casarás con la persona que conociste —⁠les relató Laura cuando lograron hacerse un hueco entre la gente.

—Hazme una foto primero —le pidió Alba, y le entregó su móvil.

Se sacaron unas cuantas y pidieron a una extranjera que les hiciera también una juntas. Cuando la mujer les devolvió el móvil, contemplaron la imagen con cariño.

—He subido ya muchas stories —⁠dijo Laura⁠—, pero esta foto va para publicación y será esencial para que los espectadores me conozcan. Tengo que pensar un poco en el texto del post.

—Qué, ¿lanzamos las monedas? —⁠propuso Mei.

Sacaron las carteras de sus bolsos. Alba arrojó una moneda, al igual que Mei, y se sorprendieron cuando Laura lanzó dos.

—Quien dice amor, dice otra cosa… —⁠explicó al sentirse observada.

—¿Qué os apostáis a que Cris tira las tres?

Estaban riéndose todavía cuando cayeron en la cuenta de que, en realidad, no la habían visto lanzar ninguna. Se dieron la vuelta y la descubrieron acuclillada en el suelo y rebuscando como una loca en la mochila.

—¿Qué pasa, peque? —le preguntó Mei.

La chica alzó la cabeza y, presa de un enfado monumental, gritó:

—¡Qué me han robado!

—¿Cómo que te han robado? —⁠Alba se abrió paso hasta ella.

—¡Sí! ¡Qué me han mangado! ¡Birlado!

—Pero… ¿cómo? ¿Cuándo? —Mei le cogió la mochila⁠—. ¿Has mirado bien?

—Tía, ¿por quién me tomas? —⁠Cristina bufó y su flequillo salió disparado hacia arriba⁠—. Pues claro que he mirado bien. Si solo llevo tres chorradas ahí dentro…

—Ya os dije que tuvierais cuidado —⁠les recordó Laura.

—¿Y te han robado algo importante? Porque si es así, vamos a la policía con calma y…

—No te habrán quitado el móvil, ¿eh, peque?

—Por suerte me lo he olvidado en el hotel, así que no. Llevaba pocas cosas: una botella de agua, la cartera…

—¿Con tarjetas y todo, cariño?

—No, solo con algo de dinero. Creo que veinte euros o así.

—Los italianos van a pensar que los españoles somos pobres —⁠se burló Mei.

—O unos ratas —añadió Alba.

Cristina les lanzó una mirada furiosa y se dispuso a cerrar la mochila.

—¿Y no avisaban en ese libro de los hurtos en Roma, cariño? —⁠le preguntó Laura con socarronería.

Sin poder evitarlo, Mei y Alba se echaron a reír. Trataron de serenarse, pero la cara de Cristina aún les arrancaba más carcajadas. La chica se dio la vuelta con un gritito exasperado y echó a andar al tiempo que les hacía un corte de mangas.

—¿Vamos a por ella?

—Volverá —dijo Mei.

Cuando estaba a punto de perderse entre la multitud, Cristina se detuvo y, pasados unos segundos, se dio la vuelta y se dirigió hacia ellas muy estirada y con los labios apretados. Las otras tres la esperaron también muy serias.

—Que no sé volver al hotel y no llevo el móvil —⁠murmuró cuando llegó hasta ellas.

Y, sin añadir nada más, las cuatro estallaron de nuevo en carcajadas.

Eran las doce y media de la noche cuando entraban en sus habitaciones. Se habían tomado un gin-tonic en un bar cercano a la Fontana di Trevi y después regresaron al hotel recordando anécdotas de las cuatro juntas.

Una vez en las camas, Mei se puso de lado para mirar a Cristina.

—¿Has sabido algo de Inés? —⁠le preguntó.

—La verdad es que no. La tía se lía conmigo y luego hace como si yo no existiera. Por lo que sé, sigue con aquella chica. Creo que me ha utilizado. —⁠Dio un suspiro⁠—. A lo mejor es una venganza por lo que yo hice.

—No lo creo… Tal vez esté confundida.

Cristina hundió la cara en la almohada.

—He pensado en salir del armario de manera global en este viaje —⁠dijo con voz ahogada⁠—. Explicarlo en un vídeo de Laura y que todo el mundo se entere.

Mei apoyó un codo en la cama y se incorporó, mirándola con atención.

—¿De verdad es eso lo que quieres y necesitas o es por incordiar a tus padres, en especial a tu madre?

Cristina no contestó. Pasaron unos segundos en silencio hasta que preguntó a Mei en un murmullo:

—¿Han avanzado algo con la investigación?

—No sabemos nada… Ya nos avisaron de que estas cosas van despacio.

—Menuda mierda, tía. Los temas legales y burocráticos siempre tardan una eternidad. —⁠Cris ladeó la cara hacia su amiga con el ceño fruncido⁠—. Y yo sé a ciencia cierta que no habéis tenido nada que ver con eso.

—No creo que se hayan equivocado. Todos cometemos errores, hasta los mejores…

—Tú misma te contradices: que todos nos equivocamos, pero ¿ellos no? ¡Venga ya! —⁠Agitó ambas manos en el aire⁠—. ¿Y si es alguien que te tiene tirria y quiere ganar pasta así?

—Peque, ves muchas películas. —⁠Mei esbozó una sonrisa cariñosa⁠—. Estas cosas pasan. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Y, poco a poco, volvemos a tener más clientes, sobre todo los fieles. Aunque Colisión sigue cerrado y me preocupa que no vuelva a despegar.

Guardaron silencio de nuevo, cada una pensando en asuntos distintos, hasta que Cristina volvió a romperlo.

—No nos has contado nada sobre Marcos, tía.

—Porque no hay nada que contar.

Cristina arrugó la nariz.

—Me parece superextraño que os hayáis dado besitos y poco más, teniendo en cuenta vuestra edad y que pasáis tantas horas juntos delante de los fogones.

—Una tiene mucho autocontrol.

—Y mucha jeta también.

—¿Por qué dices eso?

Cristina sacudió la cabeza y le dio la espalda.

—Anda, vamos a dormir que si no mañana no me levantaré. Buenas noches, Mei.

—Buenas noches, peque.

En la habitación de al lado Laura y Alba trasteaban en sus móviles. La primera subiendo los vídeos a la nube del proyecto para que las mujeres de la productora se los pasaran a los gestores de las redes sociales. Mientras tanto, la segunda descargaba las fotos que un par de horas antes le había enviado Raúl. La pelirroja vio con el rabillo del ojo que su amiga daba un beso a la pantalla del teléfono.

—¿Puedo grabarte, cariño? Me encanta esa parte tuya maternal.

—Vale —aceptó Alba con una pequeña sonrisa.

—¿Cómo está tu hija? —le preguntó tras darle al play.

—Bien —respondió Alba. Miró hacia la cámara y se le escapó una risita. Luego se sentó en la cama y bajó la vista hacia las sábanas⁠—. Raúl dice que le ha costado un poco dormirse, pero que está contenta.

—¿La echas de menos?

—Sí —afirmó tajante, y enseguida añadió⁠—: Que no quiero decir que no me sienta a gusto con vosotras y no esté disfrutando, pero la echo mucho de menos. Y sé que este espacio para nosotras cuatro es necesario y bueno, pero Martina suele ocupar mi mente en muchos momentos del día.

Laura esbozó una sonrisa.

—Aun así, también me encanta seguir con mi vida —⁠continuó Alba⁠—. Y, aunque sé que Raúl cree que no alcanzaré a todo, voy a hacer el máster de moda. Ya he rellenado los documentos de la solicitud.

—¡Eso es estupendo, cariño! —⁠Laura giró la cámara para enfocarse y dijo con las cejas arqueadas⁠—: Gente, recordad la cara de mi amiga y su nombre: Alba Prieto. Creará tendencia con sus ideas de marketing.

La otra se rio y le lanzó una almohada. Luego le pidió con un gesto que dejara de grabar.

—¿Qué ocurre? —le preguntó la pelirroja al ver la expresión preocupada de su amiga.

—La regla sigue sin bajarme.

—Pero… ¡¿no te has hecho la prueba?!

—Me da miedo, Lau. Ya sé que estoy comportándome como una cría, que ya debería haberlo hecho… Pero es que con todo lo que ha pasado, la marcha y la vuelta de Raúl… —⁠Soltó un suspiro y se tapó la cara con la almohada. Se la apartó segundos después y miró a Laura⁠—. Me he traído el test. ¿Quieres que…?

Laura se levantó a toda prisa y sacó a su amiga de la cama. Corrieron al cuarto de baño, donde las dos habían dejado sus neceseres. Alba sacó del suyo la prueba de embarazo y, bajo la atenta mirada de Laura, se la hizo. Se agarraron de la mano mientras esperaban el resultado. No era la primera vez que se encontraban en una situación como esa. Las otras veces eran mucho más jóvenes, más inexpertas, pero Alba se sintió como la adolescente asustada de entonces. Por eso apretó la mano de su amiga como años atrás y musitó un «gracias» por acompañarla. Cuando salió el resultado, un negativo, cerró los ojos y dejó escapar un profundo suspiro.

—Vale, ahí lo tienes. Ahora ya puedes estar tranquila —⁠le dijo Laura frotándole el brazo⁠—. O no. Porque si recuerdas lo de la menopausia precoz de mi madre…

—¡Lau, esta noche no! —La interrumpió Alba con una risa.

Estaba contenta, aunque, por otra parte, se sentía un poco rara. Pero no quiso culpabilizarse más, y mucho menos en ese viaje.

Un rato después se había quedado dormida y Laura continuaba editando algunos vídeos para subirlos a las redes. Los seguidores en Instagram habían comenzado a publicar comentarios desde que habían iniciado el viaje, y eso que no había pasado ni un día. Le llegaban escritos por privado de antiguos seguidores que le decían que les encantaba el contenido que estaba creando y que querían ver más.

Durante unos segundos, contempló a Alba mientras dormía y, a continuación, posteó la foto que se habían hecho abrazadas en la Fontana di Trevi. «Mi otra familia», puso simplemente como texto de la publicación. No había palabras mejores ni más exactas para describir la imagen.

39

Cuando a la mañana siguiente Alba y Laura bajaron a la recepción del hotel, se encontraron a Cristina sentada en uno de los sillones con la cara enterrada en su libro. Ambas se miraron con los ojos muy abiertos y luego se acercaron a su amiga, quien alzó la barbilla y les dedicó una sonrisa de triunfo.

—¿Te has pasado toda la noche sin dormir? —⁠inquirió Alba.

—¿Qué dices? —Cristina arrugó la nariz⁠—. Me he levantado hace una hora.

—Eres toda una caja de sorpresas, cariño. ¿Has decidido apartar a un lado tu ateísmo?

—Que no sea creyente no significa que no pueda apreciar el maravilloso arte que se encuentra en el interior de los Museos Vaticanos y de la capilla Sixtina —⁠replicó la otra con el cuello estirado⁠—. Además, ya no podréis meteros conmigo por llegar tarde.

—Hablando de impuntualidad… ¿Y Mei? —⁠preguntó Alba.

—Cuando he salido de la habitación estaba a tope con su rutina de limpieza facial y otras chorradas de esas. Dice que tenía el contorno de ojos fatal.

Laura y Alba volvieron a mirarse y se encogieron de hombros. Acto seguido agarraron cada una de una mano a Cristina y la levantaron del sillón para dirigirse al comedor a desayunar. Necesitaban coger energía porque les esperaba un día largo.

Mientras tanto, unas plantas más arriba, Mei se aplicaba su contorno de ojos favorito para reducir las ojeras. Sacudió la cabeza al verse tan pálida. Se había pasado la noche prácticamente en vela por culpa de su conversación con Cris acerca de Marcos y de Colisión. A decir verdad, sobre todo por el primero. Pero vale, tampoco podía echar la culpa a Cristina de que, cada vez que cerraba los ojos, apareciera en su mente el chef semidesnudo. No había sido del todo sincera con sus amigas y se sentía un pelín mal. Se había acostado en dos ocasiones más con Marcos desde aquella noche, y habían sido tan estupendas como la primera…, si no mejores. La segunda vez fue él quien la buscó al enviarle un mensaje para proponerle tomar una cerveza. Una cosa había dado paso a otra y terminaron, de nuevo, en casa de él. La tercera ocasión se originó en la cocina del restaurante una noche en la que se pasaron casi toda la jornada tonteando, lanzándose miraditas cargadas de deseo y rozándose con disimulo cada dos por tres. Mei recordaba lo que Alba les había ido contando sobre su «historia» con el chico del parque y, en el fondo, no podía juzgarla. Ese tipo de juegos eran adictivos.

Pero se decía que si acababa en la cama de Marcos era porque perseguía un bien mayor: el chef despertaba demasiada tensión sexual en ella y debía descargarla para concentrarse en la cocina y gestionar bien los restaurantes. Otro error, y no se lo perdonaría. No obstante, en lugar de disminuir las ganas que le tenía a Marcos, estas iban aumentando de manera progresiva.

La noche anterior al viaje habían estado a punto de quedar, pero al final Marcos no pudo porque le surgió un asunto con sus padres. A punto de irse a dormir, recibió un mensaje de él que no esperaba, aunque por la forma de ser de Marcos no le resultó raro.

Qué braguitas llevas hoy? Porque me acuerdo de las de la última vez y me pongo malo.

Ella había contestado con un «jajaja» y él había continuado con la tontería hasta que acabaron intercambiando mensajes más subidos de tono y hasta alguna que otra foto que ella, tras desfogarse, se había apresurado a borrar.

La tarde anterior, después de bajar del avión, comprobó que tenía un nuevo mensaje de Marcos. Aunque en este solo le deseaba que se olvidara del trabajo durante un par de días y que disfrutara.

Finalizó su ritual de limpieza y belleza matutinas, y se recogió la melena en una coleta. Dudó unos segundos, y después se la deshizo. Se la peinó de tal modo que le enmarcara el rostro y alzó el móvil, dispuesta a hacerse una foto. Puso su cara más sensual y se la envió a Marcos.

Lista para el Vaticano.

Sin entenderlo muy bien, Marcos despertaba en ella toda esa energía sexual que había estado contenida por no disponer de suficiente tiempo ni siquiera para un polvo. Intentó alejarlo de su cabeza para centrarse en el viaje y, al contemplarse una vez más en el espejo, vio algo que llamó su atención. Se acercó más al cristal, acariciándose un mechón de pelo con dos dedos, y soltó una maldición al darse cuenta de lo que era.

Cuando entró en el comedor del hotel, las otras tres habían desayunado ya. No llegó a sentarse porque Laura la cogió del brazo y tiró de ella.

—¡El coche está esperándonos fuera! —⁠exclamó y, enseguida, al reparar en su cara desencajada, le preguntó⁠—: ¿Ocurre algo, cariño?

—Me ha salido una cana —murmuró al tiempo que se señalaba el pelo⁠—. Bueno, una no, ¡dos! Que me he puesto a buscar y había otra escondida, la muy… —⁠Suspiró y añadió en tono lastimero⁠—: ¡Y seguro que hay más por ahí!

—Tía, yo tengo varias ya desde hace tiempo y soy dos años menor que tú.

—A mí también me salió alguna que otra poco después de nacer Martina. Además, que no son canas, Mei, ¡que son mechas de sabiduría!

Pero ella miró a su amiga como si fuera un alien, y Laura aprovechó el silencio para recordarles que debían marcharse. Por suerte, la pelirroja le permitió cogerse un café y un cruasán para el camino. Si no desayunaba, se pasaba la mayor parte del día de mal humor. Y ese sábado le apetecía divertirse con las chicas y disfrutar de las maravillas que Roma podía ofrecerle sin pensar en nada —⁠¡mucho menos en las dos canas!⁠— ni nadie más. Sin embargo, el destino no parecía querer darle tregua porque el móvil le vibró cuando salían del hotel. Mientras las chicas hablaban con el chófer, lo sacó con disimulo y leyó el mensaje.

Ten cuidado porque vas a hacer que algún cura cometa un pecado. No te digo lo que haría yo con ese pelo y esos labios.

—Tía, ¿subes o qué? —la increpó Cristina, que asomaba medio cuerpo por la ventanilla del coche⁠—. Luego te metes conmigo por ser una tardona. ¡Deja ya el móvil, que seguro que estás preguntando por el trabajo! ¡Desconecta ya!

Mei compuso una sonrisa y se dio prisa en subir para que su amiga cerrara el pico.

No aguantaron más de dos minutos calladas en el coche. Por el espejo retrovisor, el conductor iba echándoles vistazos y, de vez en cuando, esbozaba una sonrisita causada por aquellas españolas dicharacheras que pasaban de un tema a otro sin orden ni concierto.

—¿Sabéis que la pinacoteca de los Museos Vaticanos consta de dieciocho salas con arte en orden cronológico desde la Edad Media hasta el siglo XXI? Os juro que estoy nerviosa y todo.

—¿Eso lo pone en tu libro, peque?

—A mí me tiemblan las piernas de pensar en los guapos sacerdotes que habrá por allí.

—¡Eso es solo un mito, Lau! —⁠Alba se rio.

—Oye, ¿nadie te ha dicho que no puedes lucir ese escote? —⁠Mei la apuntó con un dedo que por poco no rozó los pechos de su amiga.

—Llevo un pañuelo en el bolso para cubrirme —⁠dijo Alba.

—¿Cómo gestionarás el tema de que tengamos que taparnos tanto, cariño? —⁠preguntó Laura a Cris.

—Bueno, considerando que también se lo piden a los hombres y que tendré delante las mejores obras de Giotto y Leonardo da Vinci… —⁠Cristina se encogió de hombros antes de añadir⁠—: Puedo hacer la vista gorda.

El conductor las dejó cerca de la entrada a la ciudad del Vaticano, desde donde se divisaba el imponente castillo de Sant’Angelo. Había amanecido un día estupendo y brillaba el sol, por lo que tuvieron que hacerse visera con las manos para contemplar el horizonte. Apenas hablaron durante los pocos minutos que las separaban de la plaza de San Pedro. Estaban sorprendidas y maravilladas por cuanto las rodeaba, aparte del maremágnum de gente que iba de un lado a otro.

Una vez en la plaza, Laura les indicó con aspavientos que la siguieran. Poco después se detuvieron ante una mujer de mediana edad que anunciaba a un pequeño grupo que iba a ser su guía durante unas tres horas. La pelirroja había explicado a sus amigas que, aunque la productora se había ofrecido a proporcionarles un tour privado, ella había pensado que uno con un grupo, aunque fuera pequeño, podía resultar más interesante y accesible, además, para la mayoría de sus seguidores de Instagram.

Una vez más, como había hecho desde que iniciaron el viaje, sacó el móvil y tomó un montón de fotos y vídeos. No eran los primeros de la mañana, pues en el hotel ya había subido unas cuantas stories mientras desayunaban y, sobre todo, había informado de la proeza de Cristina al madrugar. Esta le había seguido el rollo, y hasta se había dejado grabar y había soltado unas cuantas bromas sobre sí misma que dieron mucho juego cuando Laura abrió una caja de preguntas en la que lanzó la siguiente cuestión: «¿Y cómo llevas tú lo de madrugar en los viajes?».

—¿Y tu mochila, peque? —preguntó Mei a Cristina mientras esperaban en la cola, aunque era menos larga que la usual porque formaban parte de un tour.

—Me la he dejado en el hotel. Hoy no voy a permitir que me tomen el pelo de nuevo.

—No fue el pelo lo que te tomaron precisamente, cariño.

—¿Y dónde llevas las cosas? —⁠inquirió Alba.

—Solo llevo el DNI y un poco de dinero… —⁠Se señaló los pechos⁠—. Aquí, como hacían las mujeres de antes.

—Di que sí, cariño, es el mejor lugar donde una puede guardarlo todo.

Entraron en primer lugar a los Museos Vaticanos y recorrieron un sinfín de galerías repletas de joyas, pinturas, esculturas y colecciones de todo tipo. Quedaron fascinadas, pero la que no conseguía cerrar la boca era Cristina, que encima acababa quedándose rezagada a menudo. Una de las favoritas de las cuatro fue la galería de los Mapas Geográficos, con un ambiente luminoso y mágico que les arrancó más de una exclamación. Al final del recorrido de los museos les entusiasmó la escalera helicoidal porque, cuando descendieron, la guía animó al grupo a mirar hacia arriba y descubrir la increíble perspectiva.

El siguiente lugar al que la mujer los llevó fue la capilla Sixtina. Cristina estaba tan emocionada que no paraba de tirar de los brazos a sus amigas.

—¡Casi diez años de su vida dedicó a realizar las pinturas que recubren la bóveda y la pared del fondo! ¡Es que es increíble, tías! —⁠dijo a voz en grito, con lo que se llevó unas cuantas miradas de reprobación de otros visitantes.

—También es la sede oficial del Cónclave —⁠le recordó Laura para pincharla un poco.

—¡Como si me importara! ¿Acaso necesitamos un papa en el mundo?

—Baja la voz, Cris —le pidió Mei al darse cuenta de que algunas personas no les quitaban los ojos de encima.

—¿Es que no tengo razón, tía? ¿El papa ha hecho algo por ti? Porque a las que son como yo nos persiguieron en el pasado y nos quemaron por brujas. Bueno, a las mujeres, en general.

—El último papa es mucho más comprensivo, moderno y abierto —⁠dijo Alba para calmar los ánimos y que los demás dejaran de mirarlas.

Cristina se calló cuando la guía empezó a contar curiosidades sobre las pinturas de Miguel Ángel. Mientras tanto, la pelirroja continuaba sacando fotos, y se llevó una reprimenda de uno de los guardas por usar el flash. Se disculpó asegurándole que había sido un error y le dedicó una de sus sonrisas.

—A este paso nos echan de aquí —⁠siseó Mei.

Como había ocurrido en el anterior lugar, abandonaron ese dejando atrás a Cristina. La chica las alcanzó con una carrera abriéndose paso entre el gentío, con lo que de nuevo se ganó unas cuantas miradas enfadadas.

La última visita de la mañana fue a la basílica de San Pedro. Cuando la guía les relató que estaba construida sobre la tumba del primer papa y que en las cercanías hubo un circo romano donde murieron muchos cristianos, Alba se estremeció.

—Qué siniestro, ¿no?

Se le había deslizado un poco el pañuelo que le cubría el escote, tan pronunciado que no pasó desapercibido a algunas personas. Mei se apresuró a colocarle bien la prenda por si acaso algún guardia se acercaba y las invitaba a abandonar el recinto.

Contemplaron la Piedad de Miguel Ángel, protegida por un cristal, y se pasaron un buen rato sin poder controlar la vista, que se les iba hacia todos los rincones de la increíble basílica. Al cabo de un rato la guía les informó de que iba a comenzar una misa y añadió que quien quisiera podía quedarse un ratito. Cristina soltó un bufido. Como ninguna de las cuatro era religiosa, decidieron curiosear por allí.

A continuación, siguieron visitando la basílica escuchando la explicación sobre el baldaquino de Bernini, un despliegue ornamental que las dejó sin palabras. En un momento dado, apreciaron que estaban rodeadas de mucha más gente y comenzaron a agobiarse. Por suerte, la guía les comunicó que en diez minutos terminaba la visita.

—Nos has engañado, Lau, no había ningún cura atractivo.

—Al menos la guardia suiza no está mal, ¿eh, cariño?

—Peque, ¿no son una maravilla esas columnas?

Mei se volvió al no recibir respuesta y, tras unos segundos en los que miró a un lado y a otro, hacia delante y hacia atrás, comprendió que Cristina no se encontraba con ellas.

—Chicas, ¿veis a Cris?

Las otras dos estiraron el cuello para buscarla, pero no atisbaron ningún flequillo azul que les indicara que allí se encontraba su amiga.

—No me digáis que se ha perdido, la muy tonta. —⁠Soltó Mei, enfadada.

—¡Eso es imposible! Nadie se pierde en el Vaticano.

—Ni siquiera lleva el móvil —⁠susurró Alba.

—¿Qué estará haciendo? —se preguntó Mei⁠—. ¿Adónde habrá ido?

—¿No os preocupa que se haya ido a los aposentos papales y esté gritando esa frase que tuvo por lema durante muchos años de «somos las nietas de las brujas que no pudisteis quemar»? —⁠soltó Laura en plan bromista.

A Alba se le escapó una risita.

—Imaginad que encima esté haciéndolo con los pechos al aire —⁠susurró a sus amigas.

—Es capaz. —Coincidió Laura—. «¡Amor libre!». Ya sabéis que está muy reivindicativa con todo el tema ese de sus padres.

—El papa ni siquiera vive aquí —⁠sentenció Mei de brazos cruzados, dándoles la espalda aún.

Como ya casi había terminado el tour se pusieron de acuerdo para, de manera rápida, buscarla por allí y regresar al punto de encuentro. Cinco minutos después las tres volvieron corriendo y por poco no se chocaron. Llevaban la misma cara de fracaso y desilusión.

—No la habéis visto, ¿verdad?

Alba negó con la cabeza y Laura se encogió de hombros como diciendo que no podían hacer nada más. De hecho, debían abandonar la basílica detrás del grupo del que habían formado parte.

—Ayer le roban el monedero y hoy nos la roban a ella —⁠bromeó la pelirroja.

Sacó el teléfono para explicar ante la cámara lo ocurrido y grabar los rostros entre nerviosos y divertidos de sus amigas. Abrió una ronda de preguntas sobre dónde pensaban sus seguidores que podría encontrarse Cristina. Segundos después le llegaban algunas respuestas que le sacaron una sonrisa. Alba y Mei se arrimaron a ella con curiosidad, sin dejar de seguir a la guía para no perderse también ellas.

—«¿Dónde se encontrará Cristina?», he preguntado. Y mirad lo que dicen: «Tomándose una cañita», «Contemplando la escultura de Laocoonte y sus diminutas partes». Claro, esta gente aún no sabe que a Cris los pitos no le van, ni grandes ni pequeños.

Alba se echó a reír de nuevo y, al final, Mei no pudo evitar esbozar una sonrisa a su vez.

—«Reivindicando el papel de la mujer» —⁠continuó leyendo⁠—. Si es que eso no puede ocultarlo. —⁠Soltó una carcajada al ver otra respuesta⁠—. «Estará de parranda».

—Lau, es genial que tus seguidores participen tanto de nuevo —⁠opinó Alba pasándole un brazo por los hombros.

—Sabía que esta iba a ser una buena idea. Pero si está siendo tan exitoso es, en parte, gracias a vosotras. Creo que si hubiera viajado yo sola no habría sido igual. Estáis dándole chispa.

Una vez en la plaza de San Pedro, se detuvieron unos segundos para contemplar las diferentes posibilidades que tenían de encontrar a Cristina.

—Tal vez haya vuelto al hotel.

—Anoche no sabía regresar. ¿Qué puede haber cambiado de ayer a hoy? —⁠Recordó Mei.

—Podríamos explicarle la situación a algún buenorro de la Guardia Suiza —⁠propuso Laura.

Se volvió hacia uno de ellos y le dedicó un saludo coqueto con la mano. El chico se mantuvo tieso y serio, con la mirada al frente.

—Lau, a esos no vas a conquistarlos con tus encantos, no se inmutan.

—¿Que no? Plántales tu escote ante la cara y veremos si son tan de piedra.

—Lo único que conseguiríamos sería salir en las noticias como las locas de España y acabar en un calabozo.

—A lo mejor ha cogido un taxi. El nombre del hotel lo sabe —⁠dijo Mei de repente.

—¿Con lo tacaña que es? La veo más dando vueltas por la ciudad.

Mei soltó un bufido exasperado al tiempo que se volvía hacia el gentío. Entonces algo llamó su atención: un destello azul a lo lejos. Se detuvo de golpe y agarró a sus amigas de las muñecas.

—¿Veis lo mismo que yo?

Las otras dos dirigieron la vista hacia donde Mei miraba y descubrieron lo mismo: una chica muy similar a Cristina que estaba sentada en uno de los escalones de la plaza lamiendo un cucurucho. Echaron a correr y, a cada zancada que daban, más seguras estaban de que aquella chica era Cristina. Cuando ya se hallaban a tan solo un metro, la joven ladeó el cuello y las vio. Esbozó una sonrisa y levantó una mano para saludarlas, sin dejar de lamer el cucurucho.

—¿Qué leches haces aquí? —Mei fue la primera en preguntarle.

—¿No lo ves? —Señaló el helado—. Estaba esperándoos.

—¡Creíamos que te habías perdido! —⁠exclamó Alba.

—Y no te equivocas —declaró Cristina, como si la cosa no fuera con ella⁠—. Estaba embobada contemplando el pasillo de la nave central de la basílica y la bóveda y, cuando me di la vuelta, ya habíais desaparecido.

—Has desaparecido tú.

—Y como estaba harta de tanto Vaticano, por más que el arte sea maravilloso, he decidido salir a airearme y refrescarme con este helado de pistacho.

—Sopesábamos la idea de que estuvieras por algún lugar del Vaticano empezando una manifestación —⁠le dijo Alba sonriente.

Cristina se atragantó con el helado por la risa y Mei tuvo que darle unas palmaditas en la espalda. Mientras tanto, la pelirroja grababa toda la situación y sacó una foto a Cristina en la que se reía despreocupada y feliz, con la boca abierta y la cabeza echada hacia atrás.

—Salgo fatal —dijo Cris, aunque le aseguró que no le importaba que subiera la imagen a Instagram con el pie de foto: «Sí, estaba de parranda».

—No, cariño, sales como en realidad eres tú: espontánea y alegre. Cada vez que te ríes, haces magia. Echaba de menos tu risa.

Cristina miró a su amiga con sorpresa y después dibujó una gran sonrisa. Se levantó de sopetón y la abrazó con fuerza.

—¡Qué me vas a manchar el pelo con el helado!

—Tiene una pinta estupenda —⁠observó Alba⁠—. ¿Dónde lo has comprado?

Se dirigieron hacia la heladería y, en lugar de elegirse lo mismo de siempre, decidieron cambiar. Laura se decantó por una tarrina de nocciola, Alba dejó a un lado los vasos de granizado y se compró el cucurucho de tamaño más grande de chocolate con trozos de avellanas, y Mei, quien no soportaba los sabores dulzones, escogió un vasito de albaricoque.

Caminaron despacio y en silencio, saboreando los riquísimos gelati. Probaron los de unas y otras al tiempo que se detenían ante algunos de los puestos de recuerdos. Laura les aconsejó que no compraran nada en ellos porque los artículos eran más caros. Se dieron la vuelta para contemplar el horizonte de la ciudad del Vaticano y sonrieron al recordar que había sido una mañana interesante y fantástica.

—¿Ha valido la pena madrugar, cariño? —⁠preguntó Laura a Cristina.

—He de reconocer que sí —afirmó con la boca llena de helado⁠—. Debo volver a Roma, con más tiempo. No puedo creer que no hubiera venido antes con todo este despliegue de arte.

—Los prejuicios, que son muy malos —⁠bromeó Mei, aunque sus palabras contenían parte de verdad.

Estaban a punto de abandonar la via della Conciliazione cuando una animada melodía llegó hasta sus oídos. Divisaron, unos cuantos metros por delante, un corro de gente que bailaba y dedujeron que, oculta en su interior, habría una banda de músicos callejeros. Se aproximaron sin dudarlo y consiguieron hacerse un hueco entre el gentío. Un cuarteto interpretaba y cantaba Despacito de Luis Fonsi. Laura dio un codazo a Alba y le señaló al tipo que tocaba el saxofón, pues era bastante atractivo. Segundos después las dos canturreaban y se movían al ritmo de la música. Cuando estaba terminando la canción, un hombre del público gritó:

—Suona Diavolo in me di Zucchero!

El cantante levantó el pulgar e hizo un gesto a los otros integrantes del grupo. Enseguida empezaron a tocar una melodía de lo más pegadiza, y el chico comenzó a cantar con una voz bastante similar a la de Zucchero.

A Alba le salió la vena roquera y alzó ambos brazos al tiempo que soltaba un gritito. A continuación, cogió a Laura de las manos y ambas bailaron completamente entregadas, con un ritmo y unos pasos que a ninguno de los presentes pasaron desapercibidos. Cristina se echó a reír y, sin dudarlo, agarró a Mei para imitar a las otras dos.

El cantante las vio bailar y las señaló con una sonrisa. Algunas personas empezaron a aplaudirlas, y un par de jóvenes incluso las grabaron con el móvil.

—¡Debería estar grabando esto yo también! —⁠exclamó Laura al verlos, e hizo amago de sacar su teléfono del bolso.

—¡Ni hablar! —Alba le hizo dar unas cuantas vueltas para que desistiera de su propósito, y acabaron chocando entre carcajadas⁠—. ¡Hay momentos que solo deben quedar en el recuerdo de nuestra memoria!

Laura la miró y asintió. Alba estaba despeinada, tenía las mejillas sonrojadas y, como ya se había quitado el pañuelo, su escote se mostraba en todo su esplendor. Pero justamente aquella era la viva imagen de su amiga: feliz, despreocupada, poseída por la música. Y cuando ladeó el rostro, se dio cuenta de que lo mismo le ocurría a Cristina, e incluso a Mei. Ambas bailoteaban entre carcajadas, ajenas a los demás. Aunque, en realidad, ya no eran las únicas, pues unas cuantas personas del público bailaban también en pareja al ritmo de Zucchero. Laura se dijo que ese viaje estaba siendo la prueba de todo lo que importaba en el mundo: comer rico, sin culpas; reírse de lo que piensan los otros; bailar sin la menor vergüenza; reunirse con gente que sabe gozar de la vida…

—Me he sentido como en una de esas películas en las que, de repente, los protagonistas tienen su propia BSO y un grupo de bailarines —⁠declaró Cristina poco después, cuando paseaban en dirección al puente de Sant’Angelo, pues ese lugar ofrecía una de las mejores panorámicas de la ciudad.

—¡Ha sido estupendo! Hacía tiempo que no me sentía tan libre. —⁠Coincidió Mei, que parecía haberse relajado.

Las otras tres aún se preguntaban qué le pasaba, aunque creían que su nerviosismo se derivaba del problema con Colisión.

—¡Libre como los pechos de Alba! ¡Por poco no la abandonan y se van a vivir su propia vida! —⁠bromeó Laura, y la aludida se apoyó en ella y, con los ojos cerrados, soltó una carcajada.

Se detuvieron en mitad del puente y contemplaron todo a su alrededor. Mei comentó que aquello debía de ser excepcional por la noche. Pidieron a un hombre que pasaba por allí que les hiciera una foto: Laura dando un beso a Alba mientras la cogía de las mejillas con ternura, y Mei y Cristina abrazadas con las cabezas juntas.

—¿Sabéis qué es lo que más me gusta de Roma, hasta el momento? —⁠preguntó Cris mientras continuaban caminando. Las otras tres negaron y la miraron con atención⁠—. Estar rodeada de monjas y curas, y, diez minutos después, cantar y bailar una canción que dice que tengo el diablo en mí y que la tierra está llena de tentaciones.

—Amén, Zucchero —murmuró Laura.

Las cuatro abandonaron el puente de Sant’Angelo riendo a carcajadas.

40

—¡Para ya, Cris! —Mei asestó una palmada a Cristina en el dorso de la mano cuando esta, por tercera vez, metía su tenedor en el plato de lasaña de Alba sin su consentimiento, pues la mamá del grupo estaba fuera del restaurante hablando por teléfono.

—Tía, se le va a enfriar y yo tengo mucha hambre.

—¡Pues come de tu plato!

—Es que me he equivocado en la elección… —⁠Bajó la mirada hacia su pasta all’amatriciana y compuso un mohín de desilusión⁠—. Me gusta más la lasaña de Alba. A lo mejor le pregunto si me lo cambia… ¿No os ha pasado nunca eso de moriros de ganas por un plato y que, por tener las expectativas tan altas, luego resulte un fiasco?

—Me ha pasado con hombres, sobre todo —⁠respondió Mei sacando una sonrisa a Laura, que estaba bebiendo en ese momento la grappa que se había pedido como si se hubiera pasado la vida tomándola.

—¡Eso está asqueroso, tía! —⁠Cristina puso una mueca de repulsión apuntando con el tenedor al vaso de Laura.

—Tu paladar no está acostumbrado a los manjares —⁠declaró la pelirroja, y luego se dirigió a Mei⁠—: ¿a que no, cariño?

—No debo opinar porque todos mis platos le parecen fantásticos, ¿verdad, peque? —⁠Mei pestañeó veloz un par de veces con una sonrisa pícara.

—Algunos son de Marcos —le recordó Cristina, y tanto a ella como a Laura no les pasó desapercibido que la otra pasaba de sonreír a mostrarse seria y tensa. Pero Cris, que era más inocente que Laura, achacó ese cambio de humor a que no le hubiera hecho gracia el comentario por la competitividad de su amiga⁠—. Pero sí, casi todos los que me encantan son tuyos.

No les dio tiempo a seguir hablando del tema porque Alba apareció con andares apresurados y el móvil en la mano. Se disculpó y tomó asiento, y cuando bajó la vista hacia su plato empezado frunció el ceño.

—¿Cómo está Martina, cariño? —⁠le preguntó Laura.

—Muy bien. —Alzó la barbilla con una sonrisa de oreja a oreja⁠—. Me ha contado que Raúl y ella han desayunado sus tortitas favoritas y que esta tarde irán a ver una obra de teatro para niños. Estaba muy emocionada. Parece que se apañan sin mí. —⁠Su sonrisa se tiñó de melancolía.

—Bueno, eso es fantástico —⁠opinó Mei, y Alba asintió.

Tanto Cristina como Mei ardían en deseos de interrogar a Alba acerca de cómo se sentía respecto a Raúl. Pero como ella no parecía estar dispuesta a abrir la boca sobre ese asunto, decidieron callar. Porque además sabían que aquel no era el lugar ni el momento, que el viaje estaba destinado solo a ellas, a su libertad y disfrute de la amistad, y, tal vez, a encontrarse y redescubrirse.

—¿Intercambiamos los platos? —⁠le pidió Cristina en tono esperanzado.

—¿Así que es eso lo que le ha pasado a mi lasaña? —⁠inquirió Alba con expresión divertida.

Pero no le importó cambiárselo, y así Cristina pudo disfrutar mientras engullía la lasaña. Laura insistió en que la acompañaran en tomarse otra grappa, y al final Alba y Mei accedieron. Esta última se pasó un buen rato tosiendo tras el segundo trago. Los comensales de las mesas más cercanas las miraron de reojo, y Cristina no pudo evitar reírse ante la situación.

—No recordaba Roma así —dijo Alba mientras esperaban el postre.

—¿Así cómo? —Mei la miró con curiosidad.

—La vez que vine con Raúl, hace muchos años, me pareció más estresante. Bonita, sí, pero me agobiaba con la gente…, y el calor era insoportable.

—Viajar a Roma en agosto es una muy mala decisión —⁠opinó Mei.

—Teníamos vacaciones ese mes. —⁠Alba se encogió de hombros.

—Voy a decir dos cosas —intervino Laura con un vasito de limoncello en la mano⁠—. Por mucho que una quiera a su pareja, no es lo mismo viajar con esa persona que con amigas…

—Pues yo me imagino aquí con una chica y me parece muy romántico —⁠dijo Cristina con voz soñadora.

—Déjame terminar, cariño. —⁠La pelirroja alzó un dedo y, cuando Cris simuló que se ponía un candado en los labios, prosiguió⁠—: Acostumbrada a viajar sola más que nada, esta vez estoy descubriendo cosas que están gustándome mucho. Es como si los viajes con amigas tuvieran algo que los convierte en únicos, ¿no?

—Bueno, eso si aciertas con la compañía —⁠replicó Cristina, y Laura chascó la lengua.

—Tienes razón, Lau. —Coincidió Alba⁠—. Con amigas es todo mucho mejor. Las conversaciones en horas muertas, el cotilleo, las fotos subidas con el consentimiento previo de las demás, las maletas coordinadas para que a ninguna le falte nada… —⁠Se volvió hacia la pelirroja⁠—. Lau, hablando de eso, ayer te vi un top de lentejuelas que podrías prestarme.

—La verdad es que no me arrepiento en absoluto de haber venido a este viaje —⁠reconoció Mei con una sonrisa.

Las otras asintieron y, tras unos segundos de silencio, Alba preguntó:

—¿Desde cuándo no viajábamos juntas?

—Estabas de siete meses cuando fuimos a Madrid para ver el musical de Billy Elliot —⁠le recordó Mei.

—¡No! —exclamó Cristina, asombrada⁠—. ¿De verdad hacía tanto tiempo?

—Creo que deberíamos establecer una fecha para nuestro próximo viaje. Y cumplirla, claro —⁠propuso Laura.

—Es difícil hacer uno juntas cada año, pero… ¿por qué no cada dos años? —⁠Alba las miró con emoción.

Laura sacó el móvil de inmediato y, a los pocos segundos, todas se encontraban dentro de un grupo llamado mis amigas y otros líos.

—Este grupo estará dedicado a planear cada uno de los viajes que hagamos, ¿vale?

Las otras tres asintieron.

—Creo que este viaje está enriqueciéndonos —⁠dijo la pelirroja⁠—. Es como si estuviera conociéndoos de nuevo… Y me encanta lo que veo y oigo porque sois las mismas de siempre pero también distintas.

A Cristina, sensible por naturaleza, le brillaron los ojos, y Mei le dio un codazo juguetón.

—Es que estoy moñas, tías. Pero Laura tiene mucha razón. Vosotras siempre disminuís mi ansiedad.

—Pase el tiempo que pase, chicas, bastará un gesto y recordaremos este viaje, así como todos los demás que hemos hecho y haremos —⁠consideró Alba.

—¡Y tanto! —intervino Cristina—. Aún me acuerdo de Mei volviéndose loca en aquella tienda coreana de cosméticos que visitamos en Madrid.

—Y de Alba haciendo que nos detuviéramos cada dos por tres porque le pesaba la barriga o quería comprar algo de comida —⁠siguió Mei con los recuerdos.

—¡Tenía mucha hambre! —Alba sonrió⁠—. Yo recuerdo que fuimos a una discoteca gay y que Laura acabó ligando con una tía que le hacía tilín a Cris.

—¡Calla, calla! —La aludida se echó a reír, dando una palmada en la mesa⁠—. Qué vergüenza pasé cuando, después de tontear un buen rato con ella, me preguntó si podía presentarle a mi amiga la pelirroja…

—Lo siento, cariño. Una, que despierta pasiones… —⁠dijo Laura lanzando un beso al aire, y todas soltaron una carcajada.

—Os quiero mucho, ¿lo sabéis? —⁠Cristina ya tenía los ojos llorosos.

—Y nosotras a ti, peque. —Mei la abrazó con ternura.

—Y hay una cosita más que es esencial en los viajes de amigas —⁠anunció Laura, y logró captar la atención de las demás⁠—. En este caso…, ¡que lo que pasa en Roma, se queda en Roma!

Todas alzaron los chupitos de limoncello y brindaron entre grititos de júbilo y risas. Prometieron que, dos años después, harían otro viaje sin dudarlo.

Tras la comida se fueron a pasear, y cuando Mei comenzó a quejarse de que le dolían los pies las otras se apresuraron a recordarle que debía haberse cogido unas zapatillas de deporte. Decidieron detenerse en una tienda para que comprara unas que estaban a muy buen precio. Acabó llevándose también un colgante y unos pendientes hechos a mano, y Cristina, una falda con un diseño tribal.

La siguiente parada era en el Panteón, al que llegaron después de recorrer algunas calles angostas. La piazza della Rotonda estaba llena de vida, con varias cafeterías y restaurantes ubicados frente al Panteón, donde encontraron otra banda que tocaba música en directo. Tal como imaginaban, tuvieron que situarse en una cola larguísima para acceder al interior del monumento. Mientras esperaban, jugaron a imaginar historias sobre las personas que pasaban por allí y acabaron riéndose a carcajadas.

Una vez dentro, se quedaron impresionadas con la cúpula, en especial Cristina. Había mucha gente, pero en completo silencio, y ellas intentaron mantenerlo también durante toda la visita. Salieron después de hacer unas cuantas fotos, y Laura lanzó una más a la icónica fachada. De repente, se volvió hacia Cristina.

—¿Esta es tu ex? —le preguntó.

Cris, que no entendía nada, frunció el ceño, hasta que la pelirroja le mostró que una tal @inesroig le había dado un «me gusta» a la foto en la que Cristina aparecía riéndose con el cucurucho de helado.

—No es mi ex, no tuvimos una relación… —⁠respondió la del flequillo azul, aunque las otras tres notaron que su tono de voz cambiaba⁠—. Y no entiendo por qué le ha dado ese «me gusta».

—Pues por eso, Cris, porque le gusta la foto —⁠bromeó Alba.

—Gracias, tía, ¡me has iluminado! —⁠Cristina hizo una reverencia.

—Kai también se ha pasado por las publicaciones —⁠anunció Mei mirando sus redes con una sonrisa cargada de intenciones.

Laura hizo caso omiso y se dio la vuelta tan repentinamente que por poco no les golpeó en la cara con su pelazo.

—¡Vamos, queridas, que nos queda mucho por ver y hacer! —⁠exclamó al tiempo que echaba a andar balanceando el trasero.

Un rato después, estaban más cerca de pedir un deseo a la Boca de la Verdad. Según la leyenda, si ocultas secretos o mentiras, no solo no verás cumplido el deseo que pidas, sino que la boca te morderá la mano. Bromearon entre ellas, lanzándose pullitas sobre quién perdería la extremidad. Mei, a pesar de defender siempre que no era supersticiosa, avanzó con tiento y acercó la mano con precaución. Cristina gritó: «¡Ay, que te la come!», cuando ya la había metido, y Mei soltó una maldición.

—¡Deberías haber visto tu cara, Mei! —⁠exclamó la del flequillo azul entre risas.

—De hecho, puede verla —dijo Laura, y les enseñó la foto que había tomado.

—¡No la subas! —protestó la aludida con gesto huraño.

—Aquí todas hemos salido mal en alguna foto —⁠declaró Alba y, al final, Mei aceptó que Laura la pusiera, pero en una story.

Como a escasos minutos de la Boca de la Verdad se encontraba el Circo Massimo, decidieron ir. Pasear por uno de los sitios arqueológicos más bonitos de Roma y con tanta historia hizo que guardaran silencio un rato.

—Todo esto me trae a la memoria Gladiator —⁠dijo Cris al cabo⁠—. Lloré como una tonta la primera vez que la vi…, y las otras. ¡Es empezar la película, y ya estoy con la lágrima y el moco colgando!

—Una de mis películas favoritas ambientadas en esta ciudad es Vacaciones en Roma. ¿La habéis visto? —⁠Quiso saber Laura. Las otras tres negaron, aunque se imaginaron que se trataría de uno de esos filmes clásicos que su amiga solía ver⁠—. Tiene una escena en la Boca de la Verdad.

—¿Es eso que estabas contando antes en el vídeo? —⁠inquirió Alba.

—Sí. Dicen que Gregory Peck, el actor protagonista, quiso gastar una broma a Audrey Hepburn, la prota, y fingió que la mano se le quedaba atrapada en las fauces del monumento. ¡Por eso la escena resulta tan espontánea, tan real!

Continuaron charlando sobre películas y libros mientras se dirigían hacia el Ponte Palatino, que conducía hacia el barrio del Trastévere. Allí pasarían el resto de la tarde y cenarían, y Laura había planeado también una noche de fiesta. Cristina y Alba se pusieron a discutir porque esta última les había recomendado una novela romántica sobre la mafia italiana y la primera criticaba que la mayoría de esos libros mostraban una mala imagen de la mujer.

—¡El problema es tuyo si no sabes diferenciar la realidad de la ficción!

—¡Tía, que muchas chicas jóvenes los leen y luego pasa lo que pasa! ¡No podemos tomarnos a la ligera la cifra de mujeres asesinadas por…!

—Venga, peque, no te pongas tan dramática —⁠la cortó Mei.

—¡Dramática tú, con lo de Marcos! —⁠Cuando a Cristina le tocaban donde más le molestaba, repartía a todo el mundo.

Las tres la conocían bien y estaban acostumbradas a que muchas veces soltara lo que se le pasara por la cabeza. Pero ese día a Mei le molestó en particular.

—¡Oye —le espetó—, que tú te quejas mucho de relaciones tóxicas, pero luego eres la primera que cae en una de ellas!

Cristina se quedó con la boca abierta y, después, pestañeó un par de veces mientras pensaba una réplica. Antes de que se enzarzaran en una disputa mayor y temiéndose que Mei, en un arranque de mala leche, golpeara a Cristina con la bolsa de las zapatillas que llevaba colgada de una mano o que esta lanzara a la otra al río Tíber, Alba se puso en medio de ambas con su mejor sonrisa.

—Creo que necesitamos probar una grattachecca —⁠dijo en tono calmado.

—¿Qué es eso? —preguntó Cristina con curiosidad.

—El granizado de toda la vida, pero de Roma.

—Pues yo no voy a decirte que no a eso. —⁠Laura echó una mirada a Mei y a Cristina, que al final se habían quedado calladas⁠—. ¿Os apuntáis?

—Vamos. —Mei fue la primera en echar a andar y, de inmediato, Cristina la imitó, aunque a cierta distancia.

—Y tampoco sería un verdadero viaje de chicas si no hubiera alguna disputa, ¿no? —⁠declaró Laura, consiguiendo que Alba y Mei se rieran y Cristina esbozara una sonrisa.

Compraron los granizados y se los tomaron en la piazza Trilussa, una de las más animadas del Trastévere. Luego pasearon por sus callejuelas serpenteantes. Se encontraron con la famosa imagen de la colada colgada de los balcones, pasaron por delante de iglesias medievales y curiosearon en tiendas de antigüedades. En plena plaza de Santa María descubrieron una antigua y bonita librería. Alba corrió hacia ella llena de emoción, pues le encantaba perderse en los pasillos de esos establecimientos. Era diminuta, pero bullía de actividad. Alba inició una conversación con la librera al preguntarle si tenía libros infantiles, y esta le contó que frente a la basílica de Santa Cecilia encontraría otra pequeña librería especializada en niños y adolescentes. Se dirigieron hacia allí y, mientras Alba curioseaba entre los libros, Laura le sacó unas cuantas fotos. Al final no compró ninguno porque todos estaban en italiano, pero la librera se mostró encantada cuando Laura le preguntó si podía hablar de la librería en sus redes sociales.

Tras esto, continuaron paseando por algunas de las calles más bonitas del barrio y decidieron comprarse una de las delicias del street food romano: los supplì, una especie de croquetas hechas con arroz cocido, muy similares, según Mei, a los arancini sicilianos. En cuanto cogieron energía, Laura las llevó a la colina del Gianicolo para contemplar las vistas de la ciudad. A Alba y a Mei les faltaba la respiración cuando llegaron arriba, pero se recuperaron pronto y disfrutaron de la increíble panorámica. Comenzaba a atardecer, y se regocijaron en la explosión de colores del firmamento.

—Nunca seremos tan jóvenes como esta noche —⁠murmuró Cristina, obnubilada por el cielo anaranjado.

En cualquier otro momento, las chicas habrían soltado una broma al respecto. Sin embargo, ese día tan solo guardaron silencio, con un nudo en la garganta y un aleteo de mariposas en el estómago.

41

Cenaron en un restaurante pequeño y acogedor en el que no había mucha gente. La comida les pareció deliciosa, así que, tras terminar los postres y achispadas por las botellas de prosecco que se habían tomado, Laura y Mei rogaron ver al o a la chef. Minutos después, una mujer bajita y morena de aspecto sonriente se presentó ante ellas. Mei halagó sus platos y le contó que también era chef, y la mujer, que se llamaba Concetta, le confesó que planeaba hacer un viaje por España cuando se jubilara y que uno de sus destinos sería Alicante para así visitar los restaurantes de Mei. La chef se habría quedado toda la noche hablando con esa mujer que despertaba en ella una enorme curiosidad, pero Laura insistió en que tenían que marcharse porque aún les quedaban cosas por hacer.

Caminaron por las callejuelas que, si durante el día estaban concurridas, por la noche estaban atestadas. Turistas y estudiantes extranjeros deambulaban por esas calles medievales dotando al barrio de un ambiente cosmopolita y festivo. Mei estaba ya cansada de llevar la bolsa de las zapatillas, así que Alba se ofreció para guardársela en el enorme bolso que la acompañaba siempre desde la llegada al mundo de Martina. Y, aunque no había pensado tanto en ella durante la tarde, en cuanto comenzó a anochecer sí lo hizo, de modo que, antes de que entraran en uno de los locales que Laura había buscado, les pidió unos minutos para dar las buenas noches a la niña.

—¡Mi amor! ¿Cómo estás? ¿De verdad? ¡Eso es genial! ¿Y han cantado mucho? —⁠Se apartó unos segundos el móvil de la oreja y dijo a las chicas que la miraban con una sonrisa⁠—: Los payasos de la obra de teatro han interpretado unas cuantas canciones de Cantajuegos. —⁠Luego les dio la espalda y continuó charlando con la pequeña.

—¡Qué temazos tiene ese grupo…! —⁠soltó Cristina, y Laura y Alba se rieron al comprender que lo decía muy en serio.

Durante un periodo, las cuatro habían escuchado muchas veces a ese grupo infantil y hasta se habían aprendido varias de sus canciones. Alba solía bromear con que si le ponían alguna en una discoteca se lanzaría a bailarla como si no hubiera un mañana.

—¿Aquí vamos a tomar algo? —⁠inquirió Mei oteando los ventanales de un sitio llamado Café Friends. Se veía que era un lugar colorido y elegante a la par que alegre y moderno⁠—. Lo que necesito ahora es una copa, que estoy agotada de tanto andar.

—Aquí podrás tomarte un pedazo de cóctel, cariño. —⁠Le aseguró la pelirroja.

Oyeron a Alba enviar unos cuantos besos rápidos y sonoros a Martina, y, a continuación, cambió el tono de voz a uno más serio, por lo que adivinaron que Raúl se habría puesto al teléfono. Laura, Mei y Cristina aguzaron las orejas por si captaban algo jugoso en la conversación. Sin embargo, fue muy formal: «Me alegra que te lo hayas pasado bien tú también», «No, mejor ponle uno de los pijamas nuevos», «Sí, estamos divirtiéndonos mucho».

Cuando colgó y se dio la vuelta, las otras tres intentaron disimular, y aunque Alba comprendió que habían estado cotilleando, no le importó. La miraron con sonrisas amistosas y ella se apresuró a guardar el móvil en el bolso.

—¡Ya estoy preparada para beberme medio bar! —⁠les anunció, arrancándoles unas risas.

Tres rondas después, Cristina se metió la mano en el escote para sacar unos billetes con los que invitar a sus amigas, tal como habían hecho ellas ya. Un ratito antes había acompañado al aseo a Mei, y esta le había preguntado si tenía bastante dinero o si necesitaba que le prestara.

—Tranquila, que he estado ahorrando un poco para el viaje. Y desde que muevo más Instagram me han contactado para un par de proyectos interesantes. Es verdad que me parece que siempre estoy pagando y pagando y nada más, pero creo que ahora he empezado a remontar. Tengo el presentimiento de que va a irme mejor… Poco a poco, he ido aprendiendo por el camino.

—Aunque pienses que no, te entiendo a la perfección. Al principio yo también iba así por la vida, sintiendo que lo único que hacía era pagar facturas y que, encima, era culpa mía porque había perdido algunos de los mejores clientes de mis padres… Algo que, por cierto, mi madre se encargaba de recordarme cada dos por tres. —⁠Mei puso los ojos en blanco.

—Y mírate ahora, Mei, ¡te has convertido en una de las mejores chefs de Alicante…, de España entera!

—No llego a tanto, peque. —⁠Se echó a reír⁠—. Y con todo el asunto de la intoxicación…

—Creo que Marcos y tú triunfaréis. Sois como… —⁠Cristina reflexionó unos segundos y luego dijo, sonriente⁠—: Como eran Brad y Angelina en sus años de Brangelina…, pero vosotros en el mundo culinario.

Así pues, Cris sacó un billete y levantó una mano para llamar a la camarera.

—¿Lo mismo, chicas?

Las cuatro asintieron y, poco después, la joven les traía una bandeja con cuatro Moscow Mule. Tras dar un buen trago a los cócteles, volvieron al juego que habían iniciado desde la segunda ronda. Laura había propuesto decir cosas que les gustaran y les disgustaran —⁠sin molestarse⁠— de las otras.

—Mei, es tu turno. Un aspecto que te gusta de Alba.

—Que es capaz de mantener la calma en situaciones de estrés. —⁠Ladeó el rostro hacia ella y le dijo con una sonrisa⁠—: Si cocinaras bien, ¡te ficharía para mi equipo! —⁠Regresó la mirada hacia Laura⁠—. Y esa sería una de las cosas que me disgustan de ella, que se le dé regular la cocina.

—¡Es que tú eres muy exigente! —⁠protestó la aludida, aunque con una mueca divertida⁠—. Casi tanto como Martina —⁠bromeó.

—Ahora tú, Laura. ¿Qué te gusta de la peque?

—Pues, aunque me digáis que estoy chiflada, lo que me gusta de ella es su manera de enamorarse hasta las trancas, de darlo todo por la otra persona, de que se lance a la piscina sin haber mirado si hay agua. Esa valentía de correr de frente hacia el amor sin una red de seguridad.

Las otras tres se la quedaron mirando con asombro.

—Sí que te has vuelto loca, sí —⁠murmuró Alba.

—Que yo no sea una persona de ese tipo no significa que no pueda admirar a quienes sí lo son, cariño.

—No estoy tan segura de que no lo seas —⁠opinó Cristina mordisqueando su pajita.

—Explica eso —pidió Mei.

—Pues que creo que todos nos enamoramos alguna vez en la vida. Es la química del amor.

—Te echábamos de menos, Paulo Coelho.

Siguieron jugando un ratito más, descubriendo que a Cristina le disgustaba que Mei se emperrara siempre en recomendarle productos de belleza facial que jamás usaría o que Alba admiraba a Laura por subir al escenario de un karaoke sin sentir la menor vergüenza por sus gallos.

—¿De verdad desafino? —preguntó con una mueca.

—A veces me gustaría taparme las orejas —⁠exageró Alba, y la pelirroja se abalanzó hacia ella como si fuera a atacarla, aunque acabó haciéndole cosquillas.

Poco después salieron del bar y emprendieron el camino hacia otro local de copas en el que poder bailar. Pasearon agarradas por parejas y soltando carcajadas debido al alcohol que habían consumido.

—Voy borracha, ¿verdad? —Quiso saber Mei.

—Tú y todas —respondió Cristina, con lo que provocó que volvieran a reírse.

—No permitáis que el alcohol me nuble la vista y me lie con un italiano.

—¿Ni siquiera si está potente? —⁠preguntó Alba.

—¡Esta noche nada de rollos! —⁠Les recordó Laura con voz aguda.

Abriéndose paso a través de la gente, llegaron a un pub llamado On the Rox y entraron. Estaba atestado. Al cabo de unos minutos, se dieron cuenta de que el DJ no era muy bueno, pero como iban achispadas no les importó demasiado. Se pidieron primero unos botellines de agua con gas y se los bebieron mientras contemplaban al resto de las personas; algunas tomaban cócteles o cervezas y otras bailaban. Al cabo de un rato se pidieron cuatro piñas coladas, de cuyas copas sacó Laura unas cuantas fotos. Grabó un reel de las cuatro haciendo muecas o sacando la lengua y otro más cuando se fueron a la pista a bailar. También sacó una foto a Mei posando con su piña colada. La chica tenía las mejillas sonrojadas, la melena morena y brillante enmarcando su bonito rostro y una sonrisa de felicidad que se lo iluminaba todavía más. Minutos después de que la posteara, la pelirroja comprobó que alguien que no esperaba había dejado un comentario.

—Mei, cariño, pásate por el post y mira quién ha asomado la patita.

La otra hizo lo que su amiga le pedía, llena de curiosidad. En cuanto vio el nombre de Marcos se le aceleró el pulso y, al leer el comentario, el corazón le dio un vuelco.

Qué bien le sienta Roma a la mejor chef!

Alba también había entrado en el perfil de Instagram de Laura y no paraba de lanzar miraditas cargadas de intenciones a Mei. Cristina estiraba el cuello para leer por encima del brazo de Alba.

—¿Tienes algo que decirnos? —⁠preguntó la madre del grupo a Mei.

—Pues yo… Es que…

—Inés ha contestado a la story en la que estamos haciendo el tonto —⁠informó Laura.

—¡¿Y qué dice?! —Cristina se dio cuenta enseguida de que se había mostrado muy desesperada y trató de disimular⁠—. A ver, no, es que estoy ya hasta los ovarios de que vaya como el perro del hortelano.

—Solo ha reaccionado con corazones.

Cristina puso los ojos en blanco y se entregó de nuevo a su cóctel. Mei aprovechó que habían cambiado de tema para escaquearse al aseo.

—Creo que la espabilada de Mei nos oculta algo —⁠comentó Alba.

—¿Por qué iba a hacer algo así? Si siempre nos lo contamos todo, cariño…

—¿Por qué se me atascaban las palabras con Inés cuando quise confesarme? —⁠preguntó Cristina de repente.

—¿Quizá estabas enamorada? —⁠consideró Alba⁠—. Me pasaba lo mismo con Raúl al principio de nuestra relación… —⁠Esbozó una sonrisa nostálgica.

Justo cuando Mei regresaba, un par de italianos se les acercaron para presentarse. Uno de ellos quiso invitar a Laura a una copa, pero esta se negó y le dijo que esa noche no deseaban hombres cerca. Los tipos la miraron con el ceño fruncido y se marcharon murmurando algo que les pareció que sonaba a: «Tampoco eres tan guapa…».

—Lo típico. Estas cosas pasan aquí y en todos lados. —⁠La pelirroja se encogió de hombros.

En ese momento empezó a sonar Bella ciao, que se había puesto de moda a raíz de la serie La casa de papel. En cuanto oyó los primeros acordes, Cristina levantó el índice y soltó un grito.

—¡Al fin una buena! —exclamó, y enseguida se puso a dar brincos y a mover la cabeza al ritmo de la música.

Alba y Laura la imitaron y comenzaron una danza en la que daban vueltas agarradas de los brazos. Mei, que había vuelto un poco pálida del aseo, acabó uniéndose a ellas, y las cuatro se rodearon por los hombros entre sí y, como si fueran las bailarinas de un cabaré, alzaron una pierna y luego la otra mientras cantaban. Pero no eran las únicas que danzaban emocionadas, pues todo el pub brincaba, gritaba y levantaba los brazos siguiendo el compás. Antes de que el momento terminara, Laura grabó un vídeo para subirlo a sus redes.

—¿Sabíais que esta canción fue un himno de la resistencia italiana contra el fascismo de Benito Mussolini?

—¡Ahora mismo no tengo la cabeza para hechos históricos! —⁠declaró Laura entre risas.

—¡Vale, pero os recuerdo que tenéis que ver la serie! —⁠Y lo dijo mirando a Mei.

—¡Ya sabes que no tengo tiempo!

—¡Si no tiene ni para darle un gustazo a su cuerpo, va a tenerlo para ver series! —⁠exclamó Alba, y Laura soltó una carcajada.

Mei les hizo un corte de mangas y siguió bailando, aunque de nuevo las otras dos repararon en que le cambiaba la cara y que las mejillas se le sonrojaban. No se cercioró de ello Cristina, pues en ese momento divisó, no muy lejos, a una chica que la miraba. Había tenido esa sensación hacía ya rato y se preguntó si se debía a que esa desconocida llevaba observándola más tiempo de lo que creía. Llevaba el pelo moreno en un corte bob moderno y tenía la piel bastante bronceada. Como hacía calor en el pub, lucía un top de tirantes que dejaba al descubierto algunos tatuajes. Era atractiva y llamativa. Y bailaba de manera sensual. «Parece una malota», habría dicho Laura si se hubiera fijado en ella. «A ver si Mei estaba en lo cierto al decir que siempre me atrae la gente equivocada», pensó Cristina. Apartó los ojos de la desconocida, pero en cuestión de segundos, volvía a escudriñarla. Y, para su sorpresa, ella le sonrió. Luego la chica deslizó la vista desde su rostro hacia su cuerpo, y a Cristina le entraron calores.

Media hora más tarde el asunto seguía igual, y Cris no paraba de mantener conversaciones con ella misma. «Está lanzándote indirectas con la mirada». «Deberías ir y hablarle». «Pero Laura ha dejado claro que esta noche nada de líos». «Bueno, pero tú necesitas a alguien que te saque a Inés de la cabeza un ratito». «Pero si mañana nos vamos…». «¿Y qué? No vas a casarte con ella».

—Peque, ¿sigues ahí? Estás bailando como un robot.

—No pienses más en Inés —dijo Laura. Y segundos después añadió⁠—: ¿O estás pensando en tu madre?

Justo entonces empezó a sonar una música más sensual y la desconocida marcó el ritmo con las caderas. Cris entreabrió los labios y la otra le guiñó un ojo. Los viajes con amigas también estaban para cometer locuras, ¿no?

—Voy afuera a tomar el aire —⁠mintió.

—¿Te acompaño? —se ofreció Mei.

—No, no, tú disfruta. —Cristina le dio unas palmaditas en un hombro y enseguida se marchó a toda prisa.

—¿Vosotras sabéis qué le pasa a esta? —⁠preguntó Mei a las otras dos.

Alba se encogió de hombros e interrogó con la mirada a Laura, quien anunció que se iba a la barra a por otra bebida. Unos veinte minutos después Cristina aún no había vuelto, y Mei empezó a preocuparse.

—Voy afuera a buscarla.

Alba y Laura continuaron bailando e ignorando a unos chicos que se habían acercado a ellas. En esas estaban cuando Cristina apareció. Sudada, con el pelo revuelto, los ojos brillantes, los labios hinchados y movimientos nerviosos. Las otras dos la miraron con extrañeza, aunque no dijeron nada.

—¿Y Mei? —preguntó Cris con la respiración acelerada.

—Ha salido a buscarte —le informó Alba.

—¿Al final te has ido a correr un maratón o qué? —⁠La pinchó Laura.

—Estaba en el aseo.

—Pues abróchate el botón de los pantalones, anda —⁠le dijo Alba, y le señaló un retazo de braguitas negras.

Cristina se apresuró a abrochárselo y luego soltó una risita que les despertó más curiosidad. Temía que Laura, experta en coitos de una noche, fuera capaz de olerle que había tenido sexo en los aseos del pub tan solo cinco minutos antes. No obstante, se tranquilizó un poco cuando la pelirroja apartó la mirada de ella y les anunció que iba a ir a pedir una canción al DJ.

—¿Dónde leches te habías metido? —⁠La voz grave de Mei hizo que Cristina diera un brinco. Se volvió y la vio acercándose a ellas⁠—. He ido hasta la esquina a buscarte y no te veía por ningún lado.

—Se ve que le ha dado un apretón. No sabes lo que ha sudado, la pobre —⁠comentó Alba con una sonrisita.

Mei frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Paso de preocuparme más por ti esta noche —⁠le espetó a su amiga.

Las dejó en medio de la pista de baile y se largó hacia la barra. Segundos después, Laura regresaba sacudiendo las caderas.

—¿Qué canción has pedido?

—La que no podía faltar en una fiesta que se digne…

Empezó a sonar En el amor todo es empezar de Raffaella Carrà y la pelirroja le gritó a Cristina, quien se puso colorada hasta las orejas:

—¡Te la dedico, cariño!

Danzaron imitando los pasos de Raffaella hasta que se percataron de que Mei no había regresado de la barra. Estiraron el cuello para buscarla con la mirada y, para su sorpresa, la divisaron unos metros más allá bailando sola en medio de la pista con una copa en la mano, los ojos cerrados y cantando emocionada.

—¿Veis lo que yo, tías?

En ese instante, Mei se cogió los bordes de la falda y, al ritmo del estribillo, los agitó sin ningún reparo, con lo que sus muslos, e incluso un poco de su ropa interior, quedaron al descubierto. Alba se llevó una mano a la boca y ahogó una carcajada, Laura alzó los brazos y dejó escapar un silbido, y Cristina se limitó a mirarla con los ojos como platos sin poder creérselo. No se trataba de que Mei no fuera divertida porque, en realidad, lo era. Pero de las cuatro, también era a la que menos le gustaba bailar y la que, desde que se había centrado en el trabajo, salía menos…, junto con Alba, aunque esta por otras razones.

—¡Desde luego que nuestra amiga necesitaba este viaje! —⁠exclamó Laura con una sonrisa ladeada.

—¿Creéis que acabará quitándose la blusa? —⁠preguntó Cristina al ver que Mei se desabrochaba un par de botones.

—Daría lo que fuera por ver eso.

—Y seguro que otra persona también lo daría todo —⁠contestó la pelirroja refiriéndose a Marcos.

Se quedaron en el pub hasta las tres de la madrugada, cuando ya ni el alcohol podía mantenerlas en pie. Cogieron un taxi en el que Mei se sentó delante para no marearse y las otras tres detrás. Por el camino recordaron momentos del día y de la noche, y estallaron en risas más de una vez. El taxista, un tipo bastante joven, se reía también con ellas y hasta bajó el volumen de la radio cuando, un ratito después, se quedaron dormidas. Las despertó tras detenerse delante del hotel y, después de pagarle, las cuatro se apearon y se dirigieron tambaleantes por el sueño hacia el establecimiento. En el ascensor, a Mei se le escapó tal bostezo que contagió a las demás. Y volvieron a reírse.

—Ha sido uno de los mejores días de mi vida —⁠murmuró Alba con voz pastosa, apoyada en el espejo del ascensor.

—Cierro los ojos y veo a Mei bailando con la falda casi en la cabeza —⁠dijo Cristina.

—Tienes que contarnos adónde has ido realmente. —⁠Laura la miró con los ojos entrecerrados.

—Vale, pero mañana, que hoy estoy muy cansada.

—Y borracha —musitó Mei.

Esa noche optaron por quedarse todas en una habitación. Eligieron la de Laura y Alba, y compartieron las camas.

—Son casi las cuatro de la madrugada —⁠dijo la pelirroja a la cámara de su móvil, pues estaba grabando una story⁠—. ¡Nos vemos mañana temprano! Buonanotte!

—Tía, ¿cómo puedes hablar tanto y tan bien con el pedo que llevamos? —⁠Cristina se encontraba boca abajo en la cama de al lado, acompañada de Mei, que ya tenía los ojos cerrados y parecía dormida.

—Callaos ya —pidió Alba con voz soñolienta.

Minutos después, las cuatro cayeron rendidas y el silencio de la noche romana llenó la habitación.

42

A las ocho y media de la mañana sonó el despertador de Laura y fue atrasándolo de diez en diez minutos hasta que las demás empezaron a protestar.

—Lau…, estoy de la melodía de tu móvil hasta la coronilla —⁠murmuró Alba moviéndose hasta darle la espalda.

—¿Por qué entra tanta luz? —⁠gimió Cristina, y tironeó de la almohada para taparse la cara con ella sin acordarse de que, a su lado, también dormitaba Mei.

—¡Oye, que vas a dislocarme el cuello!

—Cariños, esto es una señal: lleva todo el fin de semana haciendo un tiempo fantástico para que disfrutemos de Roma —⁠dijo Laura, que ya se había incorporado y contemplaba a las otras con una sonrisa la mar de fresca, como si no hubiera bebido ni un chupito hacía unas horas.

—Me muero de hambre. —Mei estaba desperezándose también, y Cristina la contempló con los ojos entornados y cara de incredulidad.

—¡Esto no puede ser…! Seguro que vuestros genes son superiores —⁠replicó Cris con voz adormilada. Se frotó los ojos y soltó un quejido⁠—. Y encima, esta queriendo desayunar… —⁠Se tapó la boca con una mano⁠—. Joder, me vienen arcadas solo de pensarlo. Tía, Alba, dime que no estoy sola en esto… —⁠Se volvió para mirarla y la vio sonriente, como las demás. Dejó escapar un bufido⁠—. Menudo complot. No vuelvo a haceros caso en lo de beber. Soy muy feliz con mis cervezas.

—Te tomas un ibuprofeno y listo. —⁠Le soltó Alba.

Abandonó la cama y fue hacia el escritorio que había en la habitación para coger su bolso. Sacó de él la bolsa de las zapatillas de Mei, la caja de analgésicos y un botellín de agua.

—Hay magos que no guardan tantas cosas en su chistera como tú en tu bolso —⁠bromeó Mei, sentada en la cama con las rodillas apoyadas en la barbilla.

Al final no fueron Alba y Cristina las únicas en tomarse un ibuprofeno, también pidieron sendos las otras dos, y Cristina incluso se guardó uno más por si lo necesitaba a lo largo del día. Esta y Mei se marcharon a su habitación para ducharse, al igual que Laura y Alba lo hicieron por turnos en la suya. Un rato después, tras haber guardado las cosas en las maletas, las cuatro bajaron a desayunar. La pelirroja se sirvió sobre todo fruta y yogur, pero Mei, que solía hacer desayunos saludables, ese día se sirvió un plato hasta arriba de huevos revueltos, salchichas, fiambres y pan. Alba tampoco se cortó un pelo, aunque se decantó por los dulces. Mientras devoraban sus platos, Cristina las observó con una pequeña tostada de aceite, un té y un gesto de repugnancia. Laura había dejado su móvil grabando, y la del flequillo azul aprovechó para hablar de los beneficios de la cerveza, lo que abrió un debate en el Instagram de Laura entre unos que preferían vino, otros chupitos, algunos tequilas…

Antes de salir del hotel, dejaron sus equipajes en la recepción. Después, Laura hizo una llamada a las productoras para informarlas de cómo iba todo, a pesar de que la seguían y de que iban compartiendo todo en sus propias redes.

—Laura, esto va a las mil maravillas. Las cuentas alcanzadas, las interacciones, el aumento de seguidores… ¡Esto funciona! Estábamos convencidas de que la idea era buena y de que lo harías genial.

—¡No sabes cuánto me alegro! —⁠contestó Laura con una sensación increíble en el estómago.

Mientras hablaba, Alba aprovechó para dar los buenos días a Martina, y Cristina y Mei para contestar algunos mensajes. Esta última se apartó un poco de la otra para que no descubriera que el chat con Marcos bullía… Y nunca mejor dicho. La noche anterior había recibido unos cuantos wasaps subidos de tono de parte del chef que ahora, de buena mañana, le sacaban los colores y le hacían pensar en hipotéticos días maravillosos.

Lo que había planeado Laura para ese domingo era lo siguiente: como el avión no salía hasta las nueve y media de la noche, tenían por delante un montón de horas para continuar descubriendo la ciudad. Pero ese día iba a ser distinto: hasta el mediodía lo harían juntas y, después de comer, cada una recorrería Roma haciendo lo que se le antojara. Tan solo les puso una condición: que intentaran sacar fotos y grabar algún momento que consideraran relevante, divertido o interesante para pasárselo a ella a fin de colgarlo en las redes.

En cuanto estuvieron listas se dirigieron hacia la piazza di Spagna pues, a pesar de que se hallaba bastante cerca del hotel, aún no la habían visitado. Antes de llegar, pasaron por la via dei Condotti y no resistieron la tentación de detenerse en varias de sus tiendas, como Gucci, Ferragamo, Prada o Cartier, entre muchas otras.

—Cariño, sabes que a mí también me chifla todo esto, pero tenemos que irnos —⁠dijo Laura a Alba, y la sacó casi a rastras de Michael Kors.

—¡Ya sabemos dónde encontrarla esta tarde! —⁠bromeó Cristina.

La plaza y sus alrededores estaban muy concurridos, y, nada más llegar, Alba echó a correr hacia la escalinata para que Laura le sacara una foto, que quedó muy profesional.

—En esta escalera cada julio se celebra el desfile Donne sotto le stelle. Es un evento muy prestigioso en el mundo de la moda —⁠explicó Alba a sus amigas.

—Venga, cariño, demuéstranos tus dotes de modelaje. Vete caminando hacia allí y sube, que voy a hacer un reel.

Ese día Alba llevaba un vestido de punto a media pierna con cuello alto, cinturón negro y unas botas con poco tacón que le daban un aspecto moderno y elegante. Alba se colocó bien el bolso y echó a andar hacia la escalinata. La subió poco a poco con movimientos comedidos, e iba volviéndose de vez en cuando para dedicar miradas serias o sonrisas a la cámara del móvil de Laura.

—¡Eso es, cariño! ¡Vas a enamorar a mis followers!

—Parecías una modelo de verdad —⁠le dijo Cristina una vez que todas subieron.

—No creo que diera la talla. —⁠Alba, que había enfatizado esa última palabra, les guiñó un ojo.

—Las modelo curvy ahora lo petan, tía.

—Yo me veo más vistiendo a esas modelos —⁠contestó Alba. Y luego añadió con una sonrisa⁠—: Al final, he decidido hacer el máster en Marketing de Moda del que os hablé. Ya sacaré tiempo de donde sea… Es que me apetece un montón. ¡Hacía mucho que no estaba tan emocionada con algo!

—¡Eso es fantástico! —exclamó Mei⁠—. Desde luego que debes hacerlo. Ese o cualquiera que te apasione, Alba. Estás hecha para la moda y la moda lo está para ti.

Sacaron varias fotos desde lo alto de la escalinata y luego, en un rincón soleado, formaron corrillo. Laura les preguntó adónde les gustaría ir en su siguiente viaje conjunto, y propusieron unos cuantos destinos.

—A Finlandia. Fue uno de los primeros países del mundo en otorgar el derecho de voto a las mujeres, en 1906.

—Pues yo cogería un avión y me iría a México para aprender más cosas de su gastronomía.

—Nueva York. ¡Quiero caminar por sus avenidas con un tutú a lo Carrie Bradshaw sin que me miren como si estuviera loca!

Las cuatro se rieron, y Laura, que aún no había sugerido nada, dirigió la mirada al frente.

—Yo me iría a todos esos sitios… —⁠respondió al fin⁠—. ¡Y si fuera con vosotras, mejor!

Poco después abandonaron la piazza di Spagna —⁠no sin antes tomar una foto de la Fontana della Barcaccia⁠— por la via del Babuino hasta llegar a la piazza del Popolo. Alzaron la mirada para contemplar en toda su altura el famoso obelisco egipcio del centro de la plaza y luego entraron en la iglesia de Santa María a petición de Cristina, quien aseguró que tan solo ponía el pie allí dentro por unas obras de Caravaggio.

Ese día comieron en una pizzería cerca de la piazza di Spagna. Compartieron cuatro pizzas deliciosas y bebieron agua con gas y té casero. Ya habían cubierto su cupo de alcohol. Mientras comían recordaron viajes anteriores y anécdotas de cuando eran más jóvenes.

—¿Pensasteis cuando nos conocimos que seguiríamos siendo amigas a los treinta?

—¡No me hagas decir lo que pensaba que estaría haciendo a mis treinta! —⁠Cristina soltó un suspiro y dio un mordisco enorme a su pizza. Como sus amigas la miraban con curiosidad, contestó⁠—: Y no, no me refiero a todo eso de estar casada y con niños… A ver, ya sabéis que no soy antimatrimonio ni antibebés, pero el futuro que imaginaba para mí cuando tenía dieciocho años era que a los treinta disfrutaría de un buen trabajo, de un piso estupendo y de una novia que en invierno me calentara cada noche debajo de las mantas.

—Eso lo hacen tus gatos, así que ¡ni tan mal! —⁠bromeó Alba.

—Y también imaginaba que habría salido del armario para todo el mundo, incluso para mis padres. —⁠Se encogió de hombros, y las otras tres le dedicaron una sonrisa de ánimo⁠—. Que al final sí lo he hecho, pero no de la forma que había previsto.

—Yo me imaginaba siendo famosa —⁠dijo Laura, que jugueteaba con la rodaja de limón de su agua con gas.

—Si no ha sido a los treinta, ¡será a los treinta y uno! ¡Que este es tu año, Lau! —⁠exclamó Alba⁠—. Yo…, bueno, me veía con Raúl, pero creo que no casada… Sí viviendo con él, claro… Pero así como bastante independientes, con nuestros trabajos. Yo viajando mucho por cuestiones de moda. —⁠Se le escapó una risita.

—Pues yo me imaginaba viviendo sola y con más de una estrella Michelin en mi haber. —⁠Mei se tapó los ojos con una mano y soltó un suspiro.

—Y todas estamos convencidas de que lo conseguirás.

—Parece como que los treinta es la edad de la madurez, ¿no? Esa cifra rígida que se acerca a tu vida, las expectativas de todo tu futuro que se te vienen encima, sintiéndote como si quisieras salir de un lugar repleto de gente pero sin saber muy bien por dónde tirar… —⁠murmuró Mei en un tono tan serio que todas la escucharon con suma atención.

Y luego se quedaron en silencio, reflexionando.

—¡Nos vemos en el hotel a eso de las siete! —⁠Laura dio un abrazo a cada una de sus amigas⁠—. ¡Disfrutad, cariños!

Pero a pesar de su tono jovial, no se sentía tan animada como los días anteriores. No acababa de entender por qué. El viaje había salido genial, sus redes ardían y las productoras estaban encantadas. Además, se lo había pasado estupendamente con las chicas. No obstante, le faltaba algo. Alguna vez se había sorprendido mirando el móvil por si Kai le había escrito algún mensaje o para averiguar si le había dado un «me gusta» a alguna de sus publicaciones.

A decir verdad, se sentía un poco mal por cómo había actuado con él. Antes de ir a Roma, Kai le había mandado varios wasaps para preguntarle si su silencio significaba que estaba enfadada. Laura le había contestado con sequedad, pero después de todo, él había continuado escribiéndole y ella le había respondido del mismo modo arisco. Estaba hecha un lío. Le había dicho a Kai que no quería exclusividad, y de repente lo veía con una chica y se le rompían los esquemas. De alguna forma, reconoció, él se los había roto. Le había cambiado la manera en que concebía sus relaciones con un hombre. Bueno, más bien la relación con él. Desde un par de días antes del viaje, Kai había dejado ya de intentarlo y no le había enviado más mensajes. Supuso que se había cansado de sus tonterías. A veces, ni ella misma se aguantaba.

Lo había extrañado en Roma. Había echado en falta sus conversaciones inteligentes, pero también las simples o las tontas. Echaba de menos su olor y la manera tan graciosa que tenía de rascarse la punta de la nariz cuando estaba nervioso. Recordaba cómo la trataba: con admiración, respeto, cariño, deseo. Añoraba la forma en que la hacía reír y esas pestañas tan largas que tenía. Laura se había dado cuenta de que todo eso iba más allá del sexo y aún se había puesto más en alerta, por eso la noche anterior se había pasado con las bebidas. Por suerte, no había perdido la cabeza tanto como para enviarle uno de esos mensajes motivados por el alcohol que luego causan vergüenza.

Después de caminar sin rumbo fijo durante un rato, llegó hasta la piazza Navona y se sentó en una de las cafeterías. Se pidió un cappuccino y, mientras se lo tomaba, contempló el ir y venir de los turistas. Reparó en un joven de una mesa contigua que no le quitaba ojo de encima. Era moreno, de cabello y de piel, ojos oscuros y mentón perfecto en el que crecía una barba ligera. Vestía a la típica moda italiana cara y sostenía un libro en las manos, aunque desde que ella se había sentado no le prestaba mucha atención. «Si estuviera Alba aquí se moriría de la emoción. Parece uno de los galanes de sus novelas», pensó con una sonrisa. El desconocido debió de figurarse que se la dirigía a él porque se la devolvió. Establecieron contacto visual unas cuantas veces más. En cualquier otro momento, le habría entrado el subidón del coqueteo, pero ese día como que se sentía un poco desganada. Un rato después el chico se terminaba su copa de vino, la pagaba y se levantaba. Laura pensó que se marcharía, y eso le demostró que sus dotes para adivinar las intenciones de los hombres estaban desapareciendo, ya que el chico, en lugar de irse, se acercó a su mesa.

—Mi scusi signorina. La guardo da molto tempo… —⁠le dijo⁠—. Lei è una delle donne più belle che abbia mai visto.

Laura esbozó otra sonrisa, pero no respondió. El chico arqueó una ceja.

—Do you speak English? —⁠le preguntó en inglés.

—Yes, but I prefer speak Spanish.

A él se le iluminó la cara. Quince minutos después, Laura sabía que se llamaba Pasquale, tenía treinta y dos años, trabajaba en el sector de la banca y hablaba español bastante bien. Por lo visto, había estado de Erasmus en España y le había gustado tanto la lengua que había seguido estudiándola por cuenta propia. Ella también se presentó y, como la compañía le resultaba grata, dejó que la invitara a una copa de vino. Charlaron sobre sus aficiones, sobre Roma y otras ciudades de Italia, y también sobre Alicante y el tiempo en que él había vivido en España.

Cuando se cansaron de estar en la cafetería, callejearon por la ciudad. Pasquale era amable, inteligente, divertido y muy atractivo. Tenía unas manos grandes, como a Laura le gustaban, y unos ojos que habrían sacado los colores a cualquiera —⁠mujeres y hombres⁠— por la forma en que miraban.

—¿Qué es lo que más te ha gustado de Roma?

—La comida —contestó Laura sin pensarlo⁠—. También el arte, por supuesto. Las calles. El ambiente… Puedes estar orgulloso: tu ciudad es preciosa.

—Por eso encajas a la perfección en ella, porque tú también lo eres.

Aceptó aquel piropo con una sonrisa, pero no le dio por coquetear. Y le extrañó. Aquello no era normal en ella. Tiempo atrás, lo habría hecho sin dudar. Tiempo atrás, además de pasear con ese chico, estaría lanzándole una indirecta tras otra. No podía negar que Pasquale era atractivo, y, por sus movimientos, su forma de andar y sus miradas, debía de ser un as en la cama… Pero a ella no estaba despertándole nada. Nada. Ni un mínimo cosquilleo en la barriga o en el bajo vientre. No significaba que se acostara con todo el mundo que tuviera pene, claro que no. Pero Pasquale sí era el tipo de hombre que le atraían y que podría haberse convertido en uno más en su lista de orgasmos internacionales.

—¿Qué te parecería si esta noche llamo a unos amigos y tus amigas se unen y cenamos todos juntos? Luego podemos tomar una copa…

Laura volvió a sonreír y le dijo que no podían. Cuando Pasquale se enteró de que regresaban a España esa noche, compuso un gesto desilusionado. Pero luego se arrimó a ella y se inclinó hasta rozarle una oreja con los labios. Con la voz convertida casi en un susurró, le preguntó si le apetecía que fueran a su apartamento. Ella titubeó. Lo miró. Él se la comió con los ojos. Ella dudó más. Pensó en eso de que un clavo saca otro clavo. Pero cuando vio que Pasquale se aproximaba para besarla, comprendió que no quería sacarse el clavo anterior. Que, en cualquier caso, quería aprender a encajarlo bien. Por eso se echó hacia atrás y le dijo que lo sentía, que le había encantado conocerlo, pero que no buscaba nada. Pasquale se encogió de hombros y se despidieron con dos besos.

De camino al hotel, Laura sacó el móvil con el firme propósito de enviar un mensaje a Kai. Pero al parecer, su intención no era tan firme, ya que llegó a su destino sin haberle escrito nada. Se dejó caer en uno de los cómodos sillones del vestíbulo con el teléfono en alto, la conversación de chat con Kai abierta y el corazón palpitándole como jamás lo había hecho.

43

Tal como habían supuesto sus amigas, Alba se fue directa a la via dei Condotti y se pasó un buen rato de tienda en tienda. Como estas escapaban a su presupuesto, se dirigió después a la via del Corso, donde encontró firmas más accesibles, de esas a las que había ido durante toda su vida. Se llevó una falda de Zara y unos pantalones de Mango, y le fascinó que las prendas de moda que había allí fueran diferentes de las de Alicante. Se detuvo ante el escaparate de Intimissimi e hizo una foto que envió al grupo con el siguiente mensaje:

Lau, ese conjunto es ideal para ti.

Ninguna de sus amigas respondió, y supuso que estaban enfrascadas en sus paseos en soledad.

Le gustó especialmente la via del Corso porque no había solo moda, sino que también estaba repleta de tiendas de recuerdos, vendedores ambulantes, iglesias, monumentos y hasta instituciones políticas.

Un rato después se le antojó un helado y fue a comprárselo. Se sentó en la terracita de la heladería porque iba cargada con algunas bolsas y, además, le apetecía descansar un rato. Grabó un vídeo y se lo envió a Laura, como su amiga les había pedido. También se sacó un par de fotos y las mandó a Raúl para que se las enseñara a Martina, y le dijo que la avisara cuando la niña se despertara de la siesta porque la llamaría para hablar con ella.

En unas cuantas horas estaría en casa y abrazaría a su pequeña. Y en ese instante el corazón le dio un vuelco porque, tal como había estado pensando de vez en cuando durante el fin de semana, sobre todo desde el resultado de la prueba de embarazo, no sintió una alegría especial al recordar que vería a Raúl también. No lo había echado de menos. Y aunque sabía que Laura le diría que ese viaje era de amigas y que precisamente se trataba de desconectar de todo y de todos para centrarse en ellas y que no tenía por qué significar nada eso que ella sentía —⁠o mejor dicho, no sentía⁠—, en realidad sabía que sí significaba algo. Lo significaba todo, maldita sea. Y no sabía cómo aceptarlo, ni cómo afrontarlo. Ni cómo lo aceptaría y afrontaría Raúl.

Se quedó mirando el cucurucho hasta que se tornó borroso ante sus ojos. Ignoraba cuándo había ocurrido, pero así había sido, y quizá la culpa no fuera de ninguno de los dos… o tal vez fuera de ambos. A lo mejor eran cosas que pasaban y que a ella, por miedo, por ignorancia o incluso por conformismo, no se le habían pasado por la cabeza. Aun así, a pesar de todo, había sucedido. La noche anterior había bebido más que en los últimos años con tal de sacarse todos esos pensamientos de la mente.

No tenía muy claro qué sentía Raúl hacia ella ni por qué había vuelto a casa, si realmente la amaba o si se sentía atado de alguna forma, o si había regresado tan solo porque se suponía que era eso lo que tenía que hacer, lo que dictaban la moral, la sociedad y el concepto de familia. Pero ¿y el amor? ¿Estaba Raúl enamorado de ella aún? Seguro que la quería. No podía ser de otro modo porque habían estado juntos mucho tiempo y habían vivido de todo. Pero quizá no la quería como antes, como se quiere las primeras veces con el corazón a punto de explotar o con la sensación de que vuelas con la otra persona. Quizá muchos defendieran que no es necesario amar como las primeras veces para seguir con alguien. Pero para ella —⁠no sabía si todas esas novelas habían influido en sus ideas⁠— sí lo era. Era necesario que le temblaran las piernas cada vez que mirase a ese alguien, que la boca se le secara cada vez que lo viera con o sin ropa, que quisiera pasar cada rato con él, echarlo de menos incluso estando en la misma habitación. Para ella era imprescindible querer, querer con mucha fuerza, querer bonito y bien. Y, en ocasiones, ni todo el amor del mundo basta para lograr que algo funcione. Porque en los últimos tiempos había entendido que el amor significaba ir en la misma dirección, aunque por el camino cada uno disfrutara de lo suyo. Y ella y Raúl no lo hacían. No caminaban ya hacia el mismo lugar, y mucho menos disfrutaban como debían.

Le daba pena, por supuesto. Y no podía dejar de pensar en Martina. Pero no era justo para nadie, se dijo. Estaba segura de que cualquiera que hubiera visto su vida a través de un agujerito en los últimos tiempos habría pensado que todo se debía a haber conocido a Carlos. Sin embargo, no era así. Posiblemente conocerlo le había abierto un poco más los ojos, sí. Había hecho que se diera cuenta de que podía desear a otros hombres mucho más allá de una simple atracción. Y aunque Laura afirmara que los seres humanos son capaces de amar a dos personas a la vez, no era su caso. Con todo, los encuentros con Carlos le habían despertado sentimientos que habían ido desvaneciéndose, le habían hecho tener ilusión, nervios, ganas, emoción. Habría dado lo que fuera por recuperar eso con Raúl… Pero ese tren ya había quedado atrás. No creía en el destino; sin embargo, tal vez la aparición de Carlos había supuesto un punto más en el camino para ir uniéndolos todos hasta llegar al lugar que, en realidad, buscaba. Su lugar.

Cuando regresó a la realidad, el helado estaba derritiéndose y resbalaba pegajoso por su mano. Lo lamió y se apresuró a terminárselo, aunque se le habían quitado las ganas. En el momento en que estaba limpiándose los dedos, sonó su móvil. Era Raúl. Fue la voz de Martina la que oyó, y eso solo fue una prueba más de que a su marido estaba ocurriéndole lo mismo que a ella porque, tiempo atrás, él tenía ganas de hablar con ella siempre.

—Hola, cariño —saludó a su hija⁠—. Sí, dentro de poco estaré ahí. No, no puedo traerte una pizza, pero te prometo que el próximo fin de semana cocinaremos juntas una con los ingredientes que quieras. Sí, cuando seas mayor vendremos a Roma. Sí…, papá, tú y yo. —⁠Notó un pinchazo molesto en el pecho⁠—. Claro, mi amor, mami va a comprarte un regalito.

Tras colgar, fue a una de las tiendas de recuerdos en busca de un peluche que había visto con la palabra Roma. Estaba pagando cuando recibió un wasap. Era de Raúl.

No quiero agobiarte, Alba, pero cuando vuelvas deberíamos tener una conversación seria. No te preocupes, de verdad, disfruta de lo que te queda del viaje. Solo es que necesitaba decírtelo. Perdona.

Un cosquilleo llenó su estómago, una mezcla de miedo y, al mismo tiempo, esperanza.

Mei llegó al pequeño restaurante donde habían cenado la noche anterior con los pulmones a punto de reventar por culpa de lo rápido que había caminado hasta allí. Se había perdido varias veces durante el trayecto, con lo que estaban cerrando cuando se plantó ante la puerta. Los dos camareros la miraron con el ceño fruncido y ella preguntó por Concetta. Le dijeron que estaba ocupada en ese momento y les respondió que la esperaba en la pequeña placita que había justo al lado. Un rato después la mujer bajita y regordeta aparecía con la misma sonrisa dulce de la noche anterior. Concetta tenía el aspecto de la típica mamma italiana, con unos de esos pechos que pueden convertirse en tu hogar cuando te acoge entre sus brazos. Y eso fue lo que hizo la mujer, sin conocerla: la estrechó con tal fuerza, pero de manera tan cálida, que a Mei se le formó un nudo en la garganta. No pudo más que dejarse abrazar y, poco después, entregarse y devolverle el abrazo.

Se quedaron sentadas en un banquito de la plaza y, durante unos cuantos minutos, el silencio reinó en aquel rincón plácido y calmo de Roma. Era lo que Mei necesitaba en esos momentos; puede que lo necesitara incluso desde hacía meses, si no años. Calma. Silencio. Nadie que le dijera continuamente que se había equivocado. En ese instante se dio cuenta de que llevaba casi toda la vida rodeada de ruido, y se sintió mucho mayor de lo que era. El estómago se le encogió.

Sin saber muy bien cómo, se vio explicando un montón de cosas a Concetta. La mujer sabía escuchar y poseía una de esas miradas que te hacen sentir comprendida. A decir verdad, nada más verla la noche anterior, había sentido algo con esa mujer. Una especie de conexión, un reconocimiento. Le habló de sus orígenes, del restaurante chino de sus padres y de lo duro que habían trabajado, del camino que ella había escogido, de la muerte de su padre y de la presión de su madre, de su afán por conseguir una estrella Michelin al menos… o mejor dos, del asunto de la intoxicación y hasta de Marcos. Concetta tan solo asentía o emitía algún sonido que le daba a entender que estaba poniendo toda su atención en lo que le decía. Y ella no podía dejar de hablar. Las palabras le salían como un torrente. Hablaba y hablaba como jamás lo había hecho en su vida. Había tenido que viajar fuera de España y conocer a una chef italiana de sesenta años para lograr desnudarse de una manera tan sencilla y agradable.

—Me recuerdas mucho a mí, ragazzina. Hace bastantes años era como tú: competitiva, ambiciosa, obcecada en el trabajo. Y eso está bien, por supuesto. Debemos amar lo que hacemos, pero no por ello hay que perder de vista todo lo demás. Ven, quiero enseñarte algo.

La mujer se levantó y le indicó con la mano que la acompañara. Abrió la puerta del restaurante con una llave y la guio hacia la cocina. Era pequeña, al igual que el resto del local, pero estaba muy limpia y ordenada. Concetta se agachó y abrió un armario en el que solo había un periódico. Lo desplegó sin dudar, como si supiera con exactitud dónde se encontraba lo que quería mostrarle.

Mei soltó una exclamación de sorpresa al leer la noticia que Concetta le señalaba con un dedo arrugado: «La chef siciliana se ha hecho con su primera estrella Michelin a la temprana edad de treinta y dos años». Alzó la vista y se quedó mirando con la boca abierta a la mujer, quien la observaba a su vez con el mismo gesto en los labios.

—Esto es increíble, Concetta. ¡Usted…! —⁠Se interrumpió y dijo⁠—: Pero no he visto ninguna mención al galardón en el restaurante.

—Porque no fue en este. Fue en el primero que abrí, con mi marido.

—Me encantaría visitarlo.

—No es posible, mi querida niña. Lo cerramos. —⁠La voz de Concetta había adquirido un matiz triste⁠—. Trabajé muy duro para conseguir esa estrella. Me pasaba días y noches metida en la cocina persiguiendo mi sueño. Y la gané, pero por el camino también perdí. Descuidé a mis amistades y a mi marido. Me convertí en una persona obsesionada con triunfar, nerviosa y malhumorada. Mi marido y yo nos divorciamos, y jamás tuvimos los hijos de los que hablamos alguna vez. Fui feliz al conseguir la estrella, desde luego. Pero me habría gustado disfrutarla con los míos.

—Podría haber sido así… No fue su culpa… Ellos deberían haberla entendido… Su sueño… —⁠No le salían las palabras como pretendía porque le bullía la cabeza.

—Quizá. No lo sé… Lo que sí sé es que podría haberlo hecho de otro modo. Podría haber compaginado mi vida laboral con la personal…, con mis amigos y mi marido. O al menos haberlo intentado. Pero me olvidé de ellos por completo. No habría pasado nada si hubiera conseguido la estrella años más tarde. Si debía ganarla, habría ocurrido igual, pero al menos habría tenido alguien a mi lado con quien compartir mis logros.

—¿Y qué hizo después?

—Cerré aquel restaurante, como te he dicho, y decidí vivir todo lo que no había vivido porque llevaba trabajando desde que era muy joven. Escribí una lista de lo que quería hacer. Viajé, hice nuevos amigos, me rompieron el corazón y luego volví a enamorarme, pasé las Navidades en familia como no hacía desde mucho tiempo atrás. Creo que me entregué con pasión a la vida. Hice muchos planes sin importarme mi edad. Los hice, aunque se quedaran en planes…, por si en algún momento los cumplía.

La mujer calló y Mei también guardó silencio. En su interior pugnaban un sinfín de emociones provocadas por todo lo que Concetta estaba revelándole.

—Pero sobre todo, ragazzina, aprendí una cosa… Y es que, muchas veces, alcanzar los sueños está sobrevalorado. Porque no siempre es posible. Lo importante, más que cumplir tus sueños, es no dejar de soñar nunca. Es fundamental soñar cada día, pero teniendo los pies en la tierra. Si dejamos de soñar, dejamos de vivir, pero si basamos nuestra vida en cumplir nuestros sueños, podemos dejar atrás muchas cosas que también nos hagan vivir. Mientras tú sueñes, Mei, te mantendrás despierta. —⁠Concetta entornó los ojos y se le formaron unas cuantas arruguitas en las comisuras de los párpados⁠—. Mi padre decía que debemos querer comernos el mundo, pero que no hay que meterse la pizza entera en la boca, sino ir cogiendo pedazos pequeños.

Mei pestañeó aguantándose las ganas de llorar. Estaba emocionada y no acababa de entender todos los sentimientos que bullían en su interior. Concetta esbozó una sonrisa y, como había hecho en la plaza un rato antes, la acogió entre sus brazos y le transmitió ternura, calidez y paz. Luego la apartó de sí con cuidado y la miró a los ojos.

—No te preocupes, ragazzina, que estoy segura de que elegirás bien. Tan solo tienes que saber escuchar lo que sientes ahí… —⁠Y le dio unos golpecitos en el pecho.

Mei se quedó en silencio mientras buscaba respuestas para todas sus preguntas.

Cristina se había marchado sin saber muy bien qué hacer. Le fascinaba el arte de la ciudad y le maravillaba la comida, pero tenía tal dolor de cabeza y de estómago por culpa de la resaca que lo único que le apetecía era tirarse en una cama, taparse con la manta hasta las cejas y que nadie la molestara. Porque, además, faltaban solo unas horas para regresar a su realidad de España, y eso aún la hacía sentir peor. Algo en su interior le decía que tenía que terminar con todo lo que estaba poniéndole obstáculos en su avance. Debía romper lazos con su madre, si era necesario; dejar las cosas claras con Inés…

Mientras reflexionaba sobre todo eso, sonó su móvil. Había decidido cogerlo porque Mei se lo había pedido. Habían tenido una pequeña discusión durante el viaje, pero al poco rato se les había pasado. Había pocas personas en el mundo a las que no quería decepcionar, y Mei era una de ellas.

Sacó el móvil del bolsillo de sus pantalones bombachos y al ver que se trataba de un número que no tenía grabado ni conocía, no respondió. Pero poco después le llegó un wasap.

Quieres quedar???sonrisa

Quién eres?

Ups, no has grabado mi móvil… Ahora tengo vergüenza al pensar que no te acuerdas de mí.

Y, entonces, se le iluminó la bombilla. ¡La chica de la noche anterior! Con la que había tenido un «aquí te pillo, aquí te mato» en el pub al que habían ido. Ni siquiera se acordaba de su nombre. A lo mejor no se lo había dicho. Pero en cambio, ella sí que le había dado su número de teléfono. A veces se sorprendía a sí misma.

Dudó un poco, pero al final aceptó quedar porque sentía curiosidad. Y tampoco era que tuviera un plan concreto. En realidad, hasta le apetecía estar acompañada. Así que cuando la otra le preguntó dónde se encontraba, quedaron cerca de la piazza di Spagna.

Media hora después, Cristina la esperaba en la plaza con un latte macchiato en una mano y un cannolo de pistacho que le había recomendado Gina, que así se llamaba la chica. Mientras ambas comían en silencio Cristina la observó y, de nuevo, le pareció muy atractiva. De eso sí se acordaba. En realidad, no habían hablado mucho la noche anterior, pero Gina reconoció que le había llamado la atención y que le había pedido el número de móvil porque quería conocerla más.

—Es una pena que te vayas esta noche —⁠le dijo con una sonrisa⁠—. ¿Y tus amigas dónde están ahora?

—Cada una por su lado. No porque nos hayamos peleado, ¿eh? —⁠Se apresuró a añadir Cris.

Acto seguido, empezó a explicarle el principal motivo del viaje y, sin saber muy bien cómo, se oyó contándole casi media vida. La verdad era que Gina poseía una de esas miradas y sonrisas que te animan a soltarlo todo. Eso, y que Cris tenía tantas ganas de desahogarse que las palabras se le agolpaban en la garganta.

—Ya sigo a tu amiga. —Gina se refería a Laura⁠—. Y a ti también. —⁠Le guiñó un ojo⁠—. Y sobre lo de tus padres…, creo que te entiendo.

—¿También te costó salir del armario?

Gina calló y se frotó el cuello, un tanto nerviosa.

—¿Podemos pasear? Cuando hablo de este tema necesito moverme.

—Claro. —Cris asintió—. Vamos.

Caminaron un par de minutos sin hablar. Notaba que Gina quería contarle algo complicado y respetó su silencio hasta que estuviera preparada.

—En realidad, no me costó salir del armario —⁠dijo la chica al fin con una tenue sonrisa⁠—. Mis padres lo aceptaron bastante bien, pero no tanto otras personas de mi entorno. Supongo que conoces algunos aspectos un poco más represivos de mi país.

—Sí, y detesto que sigamos en ese plan en pleno siglo XXI —⁠confesó ella.

—Tenía quince años cuando se lo conté a mis padres y dieciséis cuando lo supieron mis amigos. Aunque creo que lo sabían de antes, claro…, porque yo siempre di muestras de ello. A los dieciséis fue cuando confesé a mis padres con claridad que no estaba a gusto con mi género. También lo aceptaron e inicié el tratamiento hormonal. Llegué a la universidad en el periodo en que debía vivir con el género en el que me reconocía, con todos esos cambios que estaba experimentando. Fue duro, pero a la vez una de las mejores épocas de mi vida. Por entonces vine a la universidad y todo fue genial. Conocí a otra gente, y me sentí respetada y entendida. Es que yo soy de un pequeño pueblo del norte y, aunque mis amigos y conocidos también me acompañaron siempre, no toda la gente lo veía igual. En el segundo año de universidad regresé a mi pueblo para pasar el verano con mi familia. Yo ya estaba bastante cambiada, ¿sabes? Me encantaban ya las formas de mi cuerpo. Mi cara. Mi pelo. Pero no les gustaba a todos, claro.

Gina se detuvo un momento, y Cris reparó en que inspiraba con fuerza y que se le había puesto la nariz roja. Se acercó y, a pesar de que apenas conocía a esa chica, se sintió impulsada a tomarla de la mano. Se la apretó y le dedicó una mirada de comprensión y apoyo. Gina le sonrió, aunque su mirada tenía un matiz triste.

—Ese verano, en las fiestas, me dieron una paliza unos chicos del pueblo. Me gritaron que era un monstruo y que les daba asco. Pero al mismo tiempo, se sintieron con el derecho de tocar mi cuerpo. —⁠A Gina se le dibujó una mueca de aversión en su atractivo rostro. Miraba al frente, como si estuviera reviviendo esos recuerdos⁠—. Me pegaron tan fuerte y tanto rato que me partieron una ceja, el labio, un pómulo. Me rompieron varias costillas. Y alguna cosa más de la que ya no me acuerdo porque mi mente intentó olvidar todo eso para poder continuar viviendo.

Cristina no supo qué decir. Al igual que le había pasado con Inés, aunque por distinto motivo, se había quedado sin palabras. Le parecía que lo que ella consideraba un drama no lo era en absoluto después de conocer la terrible experiencia de Gina. Cuando esta apartó la mirada y bajó la cabeza, Cristina se dejó llevar por otro impulso y, sin pronunciar palabra, la abrazó. La otra también la rodeó con los brazos y, durante un buen rato, se quedaron enlazadas en aquella calle atestada de gente. Sosteniéndose la una a la otra, escuchando sus corazones, diciéndose mucho y nada en silencio.

—Fuiste y eres valiente, Gina. Te admiro un montón, y eso que apenas te conozco. Pero eres una de esas personas a las que tener como referente.

—Tú también sei brava, Cris. Solo tienes que creértelo.

—No, no. —Cristina negó una y otra vez con la cabeza⁠—. ¡Si he confesado la verdad a mis padres a mis veintiocho años! Y eso porque… porque, no sé…, me sentí como inducida por otra persona. Eso es ser una auténtica cobarde.

—Tenías tus razones para ello. Pero no creo que lo contaras por otra persona, sino por ti.

—No sé, Gina. Pero sí, tenía un miedo atroz. Una cagada. Mírate tú… No tenías miedo.

—Claro que lo tenía, Cris. Y a veces pienso que si hubiera tenido más quizá no me habría pasado aquello.

—No fue tu culpa. Fue de ellos. De ellos, que sí son unos monstruos.

—Lo que sí creo es que enfrentarse a la verdad nos hace más fuertes. ¿No te sientes más fuerte, Cris?

Ella lo pensó unos segundos y después asintió.

—Sí, creo que sí… Es decir, lo he pasado un poco mal por mi madre, pero… pero es cierto que llevo un tiempo sintiéndome distinta, con ganas de no callarme y de vivir como tendría que hacerlo. Aun así, todavía siento, de vez en cuando, cierto miedo a lo que pueda ocurrir con mi madre. Y no quiero seguir viviendo con ese sentimiento. Es molesto.

—Acabará pasando. —Le aseguró Gina⁠—. Cuando descubres quién eres, quitas a los demás el poder de que te controlen.

—Joder, tía —murmuró ella observando a la morena con los ojos muy abiertos.

—Cosa?

—Que eres muy sabia para lo joven que eres.

Gina se echó a reír. Una risa alegre, jovial y desenfadada que a Cris le provocó un brinco en el estómago.

—Es el poder especial que me llevé del hospital después de estar ingresada tantos días.

Y a Cristina le fascinó que, aunque aún hubiera algo de aquella terrible experiencia que causara dolor a Gina, fuera capaz de bromear con ello.

Estuvieron juntas hasta que Cristina tuvo que regresar al hotel. Gina se ofreció a acompañarla. Por el camino charlaron más sobre ellas. Sus gustos, aficiones, lo que detestaban, sus miedos, qué querían hacer en el futuro. La italiana tenía veintiséis años y estaba haciendo un doctorado en Bellas Artes. Soñaba con abrir su propia galería. Así que también tenían en común que les gustara el arte.

Se detuvieron en la acera de enfrente del hotel. Cris se volvió hacia Gina y, una vez más, no supo qué decirle. Le caía muy bien, la atraía un montón física y psicológicamente, y le había encantado la forma que tenía de vivir.

—Me ha gustado conocerte —le dijo Gina sacudiendo la cabeza.

—Y a mí.

—También el modo en que te conocí anoche —⁠bromeó, y Cris se ruborizó, pero no tuvo más opción que admitir que había estado genial. Se mordisqueó una uña y luego le preguntó⁠—: ¿Te gustaría seguir hablando cuando estés en España?

—Sí, claro. Claro que sí. Eh…, sí, ¡estaría muy bien! —⁠Cristina esbozó una sonrisa un tanto nerviosa.

—Vale. —Gina sonrió.

Cris se acercó a ella para abrazarla, pero entonces pensó en todo lo que había hablado esa tarde con ella, en todo eso de saber quién quería ser, de dejar atrás los miedos y ser valiente. Y tuvo claro que no deseaba abrazarla solo, sino besarla también. Quería probar sus labios sin ir borracha y llevarse consigo su sabor. Sin dudarlo más, la atrapó de la nuca y le dio un beso. Primero lento, suave. Después con más ganas, más lengua, jadeos. Gina apoyó las manos en las mejillas de ella. Notó las miradas de algunas personas que pasaban por allí, pero no le importó. Y supo que en Alicante tampoco se escondería más para que su madre no la viera. No se ocultaría, no volvería a mentir ni se engañaría pensando que habría sido feliz si no les hubiera contado nada a sus padres. No, no lo habría sido. Era feliz de ese modo, besando a Gina cuando y como quisiera, besando a cualquier mujer que le gustara o de la que se enamorara en cualquier lugar y momento.

44

Ninguna de las cuatro abrió apenas la boca en el taxi que las llevaba al aeropuerto. Laura, eso sí, les pidió que fueran enviándole los vídeos y las fotos que hubieran tomado en su rato libre, pero poco más. Ella tampoco parecía dispuesta a charlar, a pesar de que el taxista trataba de sacarle conversación una y otra vez. Mei y Alba habían ocupado los asientos de ventanilla de la parte trasera y observaban distraídas a través del cristal. Cristina, en medio de ambas, no paraba de darse golpecitos en el hueco de una mano con el móvil.

En cuanto pasaron el control de seguridad, compraron unos bocadillos y unas bebidas para cenar antes de subir al avión. Se los comieron en silencio, hasta que Alba lo rompió, sobre todo porque comenzaba a rallarse más de la cuenta y tenía una sensación extraña en el estómago al pensar que, al cabo de unas horas, entraría por la puerta de casa y debería enfrentarse a la realidad.

—Estoy agotada y me duelen los pies un montón —⁠dijo con una pequeña sonrisa⁠—. Hacía tiempo que no callejeaba tanto. Aun así, ha sido una pasada, chicas.

—Mañana me costará levantarme, pero tienes razón. ¡Pedazo viaje, tías! —⁠coincidió Cristina al tiempo que daba un gran mordisco a su bocata de pollo con mozzarella y rúcula.

—¿A ti te costará levantarte? —⁠Mei la miró de arriba abajo, y todas se rieron.

—Eh, que aquí la que entra a trabajar más temprano que ninguna soy yo —⁠les recordó Alba con una mano alzada.

—Lo más seguro es que yo me pase la noche retocando vídeos para pasárselos a las productoras.

—¿No pueden hacerlo ellas? ¿O alguien de la empresa? —⁠preguntó Mei sacudiendo su lata de Nestea para comprobar si aún quedaba.

—Claro, y lo harán, pero prefiero revisar todo antes.

—Si necesitas que te ayude en algo dímelo, tía —⁠se ofreció Cristina.

Alargó la mano para que le dieran los papeles y las servilletas sucios y lo metió todo en una bolsa de plástico. Se dirigió hacia la papelera para tirarlo.

—Estoy pensando en cambiar el nombre a mi negocio —⁠les anunció a su regreso⁠—, y que la página web y mis redes se llamen igual, claro. Algo así como «Alma creativa». ¿Qué os parece? —⁠Las otras asintieron, y Cris desbloqueó el móvil y les mostró cómo le estaba quedando la web⁠—. He incluido un servicio nuevo: diseño editorial en papel y digital. No es que haya trabajado mucho en eso hasta ahora, pero cuando lo hice se me daba bien.

—Cariño, yo también he estado reflexionando sobre algunas cositas —⁠intervino Laura inclinándose hacia su amiga⁠—. Me gustaría dar una nueva cara a mis redes sociales, sobre todo a Instagram, y quizá tú podrías ayudarme en eso. No me ayudarías gratis, ¿eh? —⁠añadió, y le guiñó un ojo.

—¡Tía, sí! —exclamó Cristina con una sonrisa de oreja a oreja⁠—. Joder, no sabes cómo me halaga que pienses en mí para eso, y más ahora que tus redes sociales van a despegar aún más.

—¿En quién iba a pensar si no?

Justo en ese momento avisaron de que, en breve, iba a procederse al embarque. Cogieron las maletas y la mochila y se situaron en la fila.

—No voy a olvidar este viaje —⁠comentó Mei mientras daban pasitos en dirección a la azafata que revisaba los billetes y la documentación.

—¡Ni este ni los próximos! —⁠Alba se echó a reír ante la cara de sorpresa de sus amigas.

—Se te ha despertado el gusanillo de los viajes, cariño.

—Echaba de menos viajar —afirmó la otra.

—Y yo. —Coincidió Mei.

—Yo también. —Se unió Cristina que, aunque disponía de más tiempo que Alba y Mei para hacerlo, su presupuesto no se lo permitía tanto como habría querido. Sabía que podía encontrar ofertas maravillosas y que Laura la ayudaría a buscarlas, pero el último año había sido de lo más complicado para ella a nivel económico.

Cuando encontraron sus asientos en el avión, se dejaron caer en ellos con varios suspiros.

—Joder, cómo se notan los treinta —⁠murmuró Cristina, y estiró los brazos.

—¡Pero si no los tienes aún, peque! Eres una cría.

—Veo ya su sombra —dijo muy seria Cris, lo que provocó las risas de sus amigas⁠—. No, en serio: ¿qué cambios notasteis vosotras? —⁠les preguntó con curiosidad.

—Las canas —contestó Mei, que se las había vuelto a ver bajo la luz del aseo del aeropuerto.

—Me di cuenta de que quería cometer más locuras —⁠respondió Laura mordiéndose el labio inferior en un mohín pícaro.

—Que el buen sexo es muy importante y no lo tenía —⁠intervino Mei de nuevo.

Las otras la miraron con un gesto de asombro, sin acabar de entender a qué se refería exactamente, aunque lo sospechaban.

—Respecto a eso, mi madre me contó que las mujeres de entre treinta y cuarenta años son más sexuales que las más jóvenes y que también tienen más fantasías.

—¿Veis? —Cristina alargó una mano⁠—. Estoy llegando a esa época ya, porque cada vez tengo más.

—Yo descubrí que me siento más en sintonía con mi cuerpo —⁠dijo Alba con una sonrisa.

—Eso es importante, tía.

—Y a veces conlleva un largo camino —⁠añadió Mei.

—Yo sufrí un poco de ansiedad existencial…, sobre todo relacionada con el trabajo, ya sabéis. Me sentía atrapada en él —⁠murmuró la pelirroja.

—También he adquirido como más fe sana en mis propios talentos y habilidades. —⁠Alba miró a las demás y estas asintieron. Cristina entrecerró los ojos, pensativa.

—Y la gente empezó a agobiarme aún más con lo de que me casara y tuviera hijos. —⁠Mei puso los ojos en blanco⁠—. Ese fue un cambio exterior, pero enorme.

—Joder, la que me espera, si llevo conviviendo con eso desde los veintipocos —⁠bromeó Cristina.

—Pero el peor cambio fue este… —⁠Alba se subió la manga del jersey, alzó el brazo en línea recta y comenzó a moverlo, con lo que la piel más cercana a la axila que le colgaba empezó a temblar.

Las cuatro estallaron en carcajadas, y Laura, en broma, se ofreció a acompañar a Alba al gimnasio.

—Pues yo creo que lo más importante es disfrutar de la edad que tengamos y no dejar que un número nos impida hacer lo que queramos —⁠comentó Cristina en el tono soñador que se le ponía a veces.

Las demás suspiraron y echaron la cabeza hacia atrás, pensando en las palabras de su amiga. Al rato de haber despegado el avión, las cuatro tenían los ojos cerrados y empezaban a caer en la modorra debido al silencio y a las cortinillas corridas de casi todas las ventanillas. Entonces Laura soltó un gritito y abrió los ojos de golpe. Las otras tres la imitaron, sobresaltadas, y la interrogaron con la mirada para saber qué ocurría. La pelirroja tenía los labios secos, cara de susto y estaba más pálida que nunca.

—¿Te ha sentado mal el bocadillo, tía? —⁠preguntó Cristina⁠—. La salsa del mío estaba un poco… rara.

—Chicas…, creo que me gusta Kai.

Alba arqueó una ceja.

—Pero eso ya lo sabemos todas —⁠le espetó⁠—. Y tú también.

—No, pero… pero en plan más serio, ¿sabéis? —⁠La pelirroja no dejaba de mover las manos y los dedos, contagiando a las demás de sus nervios, unos que pocas veces perdía o mostraba⁠—. Para salir. Para hacer cosas y todo eso… Esta tarde podía haber echado un polvo con un italiano potente y no he querido ni podido. ¡Y luego el maldito Kai le ha dado un «me gusta» a una foto en la que salgo yo sola y me he sentido extraña!

—¿Extraña cómo, tía?

—Con una cosa ahí en el estómago…

Alba y Cristina se miraron con disimulo y reprimieron una sonrisa, aunque entendían muy bien lo que le sucedía, incluso podría decirse que mejor que ella.

—Estoy enfadándome con él y conmigo misma porque cierro los ojos y veo su sonrisa y…

—Me acosté con Marcos.

Laura se interrumpió al oír la confesión de Mei.

—¡¿Qué?! —gritaron a coro Alba y Cristina.

—¡¿Cuándo?! —chilló la pelirroja.

Un pasajero chistó pidiendo silencio, y las cuatro se encogieron en sus asientos.

—La noche de la fiesta aquella anti San Valentín.

—¡Tía, sí que te lo tenías callado! ¡Eres una perraca! —⁠le recriminó Cristina, un poco molesta.

—Y no solo esa… Más veces —⁠continuó Mei, que parecía aliviada de estar soltándolo todo.

Las otras tres se quedaron con la boca abierta, pero no les salieron las palabras. Entonces Cristina se sonrojó.

—Anoche tuve sexo con una desconocida en los aseos del pub —⁠susurró.

—¿Qué te pasa? Ahora todo son aseos para ti… No conocía ese fetiche tuyo. —⁠Mei aprovechó para lanzarle una pullita, y Cristina la fulminó con la mirada.

—¡Joder! ¿Soy la única que no ha follado últimamente o qué? —⁠inquirió Laura con cabreo.

De nuevo, alguien les pidió que bajaran la voz. La pelirroja hizo caso omiso. El hecho de empezar a entender que Kai significaba para ella más de lo que suponía o deseaba y que la hubiera cagado la ponía de mal humor.

Se volvió hacia Alba de mala leche.

—Venga, Albita —le soltó—, ahora dime tú que te has montado un trío con Raúl y con Carlos.

Mei y Cristina la miraron como si se hubiera vuelto loca y después ladearon la cabeza en dirección a Alba, imaginando que iba a montarse un buen follón. Sin embargo, les sorprendió que la madre del grupo se echara a reír.

—El único trío que me he montado es con el Satisfyer y el Platanomelón.

—¿Qué es eso? —inquirió Mei, que tenía algún que otro juguete sexual, pero no electrónico.

—Pero sí he de confesaros algo —⁠prosiguió Alba, que se había puesto muy seria. Cogió aire y anunció⁠—: Creo que ya no quiero a Raúl.

—¡¿Qué?!

Una cabeza calva se asomó unos metros por delante de ellas, y las chicas volvieron a encogerse en sus asientos. Interrogaron a Alba con la mirada.

—Bueno, sí lo quiero, pero… no estoy enamorada de él.

En silencio, sopesaron lo que Alba acababa de decirles.

—¿Es por el chico ese…, por Carlos? —⁠le preguntó Mei segundos después.

—No, no es por él… —contestó de inmediato Alba. Carraspeó antes de continuar⁠—. No del todo…, al menos. Supongo que influyó un pelín, pero… es que me he dado cuenta de que no… no lo quiero como antes. Que no somos los mismos. Vale, seguramente esto ha ido poco a poco, y es posible que lo supiera de antes, pero… hoy lo he sentido con total claridad. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Creo que lo que deseo ahora es estar sola. Es… es lo que necesito. Estar conmigo misma, y con Martina, claro. Y seguir en mi trabajo y hacer ese máster… Y quién sabe si en el futuro llegaré a algo más, porque me gustaría…

—Entonces… ¿vais a divorciaros? —⁠Fue Cristina la que dio voz a los sentimientos de Alba.

Esta se volvió hacia su amiga al reparar en el tono que había empleado. Por unos segundos pensó en Martina y el corazón le dio un vuelco. Pero esa cuestión la había hablado ya con Laura. No divorciarse no significaba que ella y Raúl fueran a ahorrar sufrimiento a su hija, sino tal vez lo contrario.

—¿Y qué es lo que te sucede a ti con Marcos? —⁠preguntó Laura a Mei.

—No estoy enamorada, si es eso lo que pensáis —⁠replicó, un poco a la defensiva⁠—. Tampoco voy a aseguraros que no lo estaré. No puedo decir que nunca sucederá porque me dije que nunca iba a liarme con él y mirad… Aun así, no es mi propósito. —⁠Dejó escapar un suspiro⁠—. No sé, es que me di cuenta de que estaba harta de pensar en los demás, y de pensar en el negocio, y de luchar como una jabata por la estrella sin permitirme equivocarme o cometer alguna locura. Creo que no debo ser tan estricta conmigo misma. Quiero seguir persiguiendo mis sueños, pero disfrutando también de lo que me encuentre por el camino y sin controlarlo todo.

—Ya te veníamos diciendo todo eso desde hacía mucho, tía.

—Supongo que mi cuerpo dijo basta y venció a la mente y… me presenté en casa de Marcos una noche y…, bueno, el resto ya lo sabéis.

—En realidad, no, cariño. Y yo quiero detalles —⁠dijo Laura, y como vio que Mei abría la boca para rechistar, la frenó con un dedo en alto⁠—. Tranquila, no necesitas dárnoslos ahora.

—¿Y tú, peque? Lo de esa chica… ¿Qué pasa con Inés?

Cristina cogió aire y lo soltó despacio.

—Sentía… y quizá siento cosas por Inés, pero… No sé lo que ella quiere y, la verdad, no me apetece que vuelvan a tratarme de ese modo. Quizá no me comporté bien con ella en un momento dado, pero… quiero más. Quiero algo mejor. Alguien a quien le cuente que no me atreví a salir del armario con mis padres hasta los veintiocho años y que pueda entenderme. Que no me juzgue… —⁠Se frotó los labios uno con otro y, sin poder evitarlo, su mente voló hacia Gina⁠—. Que me quiera siempre, no a ratos ni a medias. Que me quiera en los días que no me quiero…, porque seguro que los habrá. Alguien que me quiera bonito. No me importa reconocerlo: a mí me gusta el amor, tías. ¡Yo amo al amor!

Las otras tres acompañaron a Cristina en la sonrisa que esbozó. Laura agachó la cabeza de manera que su melena pelirroja le cubrió el rostro. Cuando la levantó, su expresión era mucho más resuelta.

—Debo hablar con Kai. Creo que yo también quiero a alguien que me quiera bonito.

Durante unos minutos ninguna volvió a hablar. Se encontraban sumidas en sus propios pensamientos, entendiendo que ese viaje, de algún modo, las había cambiado, las había hecho encontrarse o reencontrarse. Porque, a veces, hay que alejarse para poder verlo todo.

45

Sí, Laura sabía que debía hablar con Kai. Pero no estaba resultándole tan sencillo como había creído. Al principio por su propia culpa, ya que, aunque se había prometido que le escribiría en cuanto aterrizara, incluso se lo había asegurado a las chicas, al final no lo hizo. Algo la retenía. Un sentimiento que no le gustaba, pero al que, en el fondo, todos nos enfrentamos en alguna ocasión. El miedo. Temía a abrirse a Kai y, también, que hubiera pasado el momento. Y cuanto más pensaba en ello, más corría el tiempo. Se había encerrado en casa para llevar a cabo las tareas relativas al proyecto que las productoras le encomendaban. Habían acordado que ella participaría también en la elaboración del guion, aunque fuera la cara visible del programa. Se encontraba justo donde siempre quiso estar y, aunque estaba emocionada y agradecida por la oportunidad, sentía que le faltaba algo. No había necesitado nunca a ningún hombre para avanzar en su vida. Si alguna vez había necesitado a alguien era, sobre todo, a su familia y a sus amigas. Y no se trataba de que ahora necesitara a Kai para seguir avanzando. Se trataba, más bien, de querer. De querer que ese chico que había aparecido de repente en su vida continuara en ella celebrando sus triunfos. Deseaba que la acompañara también en los momentos difíciles. Estaba claro que no necesitaba a Kai para disfrutar de su vida, pero anhelaba disfrutarla con él.

Sabía que podría vivir sin él. Sin embargo, no quería hacerlo. Siempre se había considerado libre y, en realidad, seguiría siéndolo porque tenía la capacidad de elegir. No necesitaba a Kai, no, pero la complementaba y la hacía feliz… Y no solo como un amigo.

Con esos pensamientos en mente se atrevió a escribirle. Y cuando él no contestó al tercero de sus mensajes en varios días, decidió telefonearlo. Así transcurrieron dos semanas en las que intentó no comerse demasiado la cabeza porque no iba con ella, ni tampoco molestarse porque, al fin y al cabo, lo suyo no era ni había sido nada a pesar de que en su fuero interno pensaba que, sí, habían sido algo… y eso era mucho más de lo que podía decir que había tenido con otros hombres. Y entre el trabajo, el gimnasio, las sesiones de zumba, las comidas con las chicas y alguna que otra copa con Iván… inevitablemente, su corazón tomó el mando.

—¿Qué significa que un tío no conteste a ninguno de tus mensajes o llamadas?

—¿Han sido muchos? —le preguntó Iván con una ceja arqueada.

—Tampoco tantos. No quiero traspasar la línea.

—Bueno, en ocasiones significa que no se tiene interés…

—Es eso, ¿verdad? Kai ha perdido el interés por mí.

—No te pongas en plan victimista, que no te pega nada, Lau. —⁠Iván esbozó una sonrisa⁠—. ¿Qué le decías en esos mensajes?

—Que quería hablar con él.

—¿Y ya está? —Iván puso ceño—. Bueno, es que tú no contestaste a los suyos antes de irte, Lau…

—Lo sé, lo sé. Fui una cabrona. —⁠Agitó las manos⁠—. Sé que me comporté fatal… Y me arrepiento mucho. ¿Crees que está dándome a probar mi propia medicina?

—Podría ser.

—Vale, pues no me gusta nada la sensación. Es una mierda. —⁠Se echó la melena a un lado y dijo con la boca torcida⁠—: ¿Puedes creer que echo de menos que me llame pelirroja?

Iván se rio y dio un trago a su copa de vino, para luego quedarse en silencio mirándola.

—Ni siquiera sé por qué hice lo que hice. ¿Qué pretendía con ello? Fui una cría. Nunca he sido así. ¿Ves? Por eso no quería llegar a esto… ¡Porque el amor nos convierte en estúpidos!

Pronunciar la palabra «amor» en voz alta provocó que se callara de golpe. Observó a Iván con los ojos muy abiertos y los labios apretados, y su amigo ladeó el rostro y dibujó una sonrisa animosa.

—Es verdad que cuando nos enamoramos hacemos cosas irracionales. —⁠Coincidió Iván al tiempo que asentía con la cabeza⁠—. Pero también creo que, aunque el amor puede atontarte, al final puede hacerte más inteligente también. —⁠Cuando ella lo miró como si estuviera loco, dijo⁠—: Es que, observando a personas enamoradas a mi alrededor, me he dado cuenta de que desarrollan otras capacidades. Se vuelven más creativas, receptivas, comprensivas y abiertas. Hacen cosas que jamás habrían imaginado… Quedémonos con las cosas positivas que hagan, que te conozco, Lau —⁠se apresuró a añadir⁠—. Se supone que el amor te hace ser mejor persona. Y quizá en algunos casos no, pero… en otros he constatado que sí. Seguro que tu madre te explicaría mejor todo esto —⁠concluyó.

Laura guardó silencio. No sabía qué decir por qué, en el fondo, sentía que Iván tenía razón. En ocasiones, había creído que Kai sacaba a la luz facetas suyas que no le gustaban, pero en realidad, empezaba a ser consciente de que a su lado se veía mejor persona. Se sentía más motivada en diversos aspectos, se sentía más humana en diferentes ámbitos, y se sentía…, bueno, se sentía ella misma en su totalidad.

De modo que, tras la charla con Iván, se propuso coger el toro por los cuernos de una vez por todas: iba a presentarse en el despacho de Kai para hablar con él. No pretendía montar una escenita de libro o película románticos de esas que les encantarían a Alba y a Cristina. De hecho, no les había revelado su propósito porque las consideraba capaces de seguirla a escondidas para presenciar todo. Si salía bien, ya las llamaría para celebrarlo. Y si salía mal…, pues también las llamaría, pero para que la dejaran llorar un poquito en sus hombros.

La tarde que fue a buscar a Kai llovía a cántaros. Aún no había llegado abril y ya estaba confirmándose el refrán ese de «en abril, aguas mil». Llevaba un paraguas muy mono, pero tan pequeño que las gotas que resbalaban de los extremos de las varillas le caían sobre las piernas enfundadas en unas medias negras y unas botas altas del mismo color. Estaba helada, y Kai no salía del edificio, a pesar de que la jornada laboral había finalizado hacía veinte minutos. Tal vez era uno de esos días en los que se quedaba en el trabajo hasta más tarde. Se protegió del viento en una esquina para que no le volviera del revés el paraguas y escribió un mensaje a Iván.

Te odio. Estoy empapada y me muero de frío.

Escribía a su amigo porque justo había estado con él un par de horas antes, y era él quien la había conducido hasta allí y la había espoleado a que lo hiciera. Iván no respondió, y Laura buscó el nombre de Alba en la agenda para llamarla.

—Cariño, me he convertido en Julia Roberts en La boda de mi mejor amigo. Y estoy segura de que el amigo me dará calabazas, como le pasó a ella.

—¿Qué dices? ¡Te oigo fatal! —⁠exclamó Alba.

—¡Porque está diluviando! ¡Estoy enfrente del despacho de Kai y no sale!

—¡¿En serio?! ¡Ay, Dios mío, Lau! —⁠Alba chilló tan fuerte que por poco no la dejó sorda.

—No te emociones tanto, que creo que voy a irme… Estoy haciendo el tonto aquí.

Y justo en ese instante las puertas del edificio se abrieron y apareció Kai acompañado de un par de colegas. Llevaba uno de los trajes que habían comprado juntos. Y la corbata de color salmón que él no sabía si coger, aunque le gustaba, porque no quería que sus compañeros se burlaran de su masculinidad, y ella lo había animado a comprarla sin pensar en nadie. «Tienes que gustarte a ti mismo», le había dicho ella. «Y me gusto. ¿Y sabes lo que me gusta de ti? Que no te importa lo que piensen los demás y haces lo que quieres, pero sin menospreciar ni pisar a nadie, siempre con respeto. Eres admirable, pelirroja», había contestado él. Al recordar esa tarde y ver a Kai al otro lado de la acera, bajo la cortina de agua, notó una sensación agradable en el estómago. Él se detuvo a hablar con sus dos colegas, pero aún no la había visto, de modo que Laura se permitió observarlo. Los ojos rasgados que tanto le habían llamado la atención desde el principio, la elegancia y el aspecto juvenil al mismo tiempo que desprendía, la sonrisa ancha con la que solía dirigirse a las personas. Recordó lo bien que olía siempre y cómo la calmaba o excitaba con su voz. Las risas que se echaban juntos. Los planes imprevistos que él hacía. Que sonriera con los ojos achinados cuando la escuchaba cantar y que, aunque lo hiciera mal, la mirara como si fuera la mejor cantante del mundo. Y la mejor mujer. Y la mejor persona. Echaba de menos todo eso y muchas más cosas. Y como llevaba haciendo desde que había aterrizado en España, volvió a pensar que quizá el amor nos hace estúpidos, pero que más estúpida había sido ella por querer dejar atrás todo eso que la hacía feliz. Feliz de un modo que era distinto del acostumbrado, pero no por ello malo, sino todo lo contrario.

Se había quedado embobada pensando en todo lo anterior y, cuando se dio cuenta, Kai se encaminaba ya calle arriba. Así que, sin mirar a un lado ni a otro, echó a correr dispuesta a cruzar y, de repente, un claxon y el chirrido de unas ruedas sonaron tan cerca que soltó un grito asustado y se quedó tiesa en mitad de la calle.

—Pero ¿qué haces? ¡Quítate de ahí! —⁠le gritó alguien desde el coche.

«Julia Roberts al cien por cien», se le ocurrió.

Aun así, consiguió reaccionar y corrió hacia la acera donde Kai se había detenido, seguramente alertado por el coche y el grito de ella, y la observaba con gesto entre sorprendido y molesto. Laura titubeó unos segundos y, al fin, se atrevió a saludarlo con un simple «hola» que pretendió fuera desenfadado pero sonó agudo. Kai no respondió. Apretó los dientes, sus facciones se endurecieron y se le tensó la mandíbula.

—Estás empapándote —dijo ella, y adelantó el paraguas un poco para cubrirlo, pero Kai se echó hacia atrás. Como continuaba en silencio, se puso un poco más nerviosa, pero se repitió un par de veces que era valiente y que estaba allí para recuperar lo que quería en su vida. Siempre había ido a por todas⁠—. ¿Vamos a una cafetería? Me gustaría que habláramos.

—Puedes hablar aquí —replicó él.

—¿Aquí… en medio? ¡Pero si estás mojándote!

Kai sacudió la cabeza como si no le importara. Tenía el pelo empapado y las gotas de lluvia se deslizaban por su rostro hacia esos labios que tantas veces había besado. Si hubiera sido Julia Roberts, se habría lanzado a besárselos sin dudar, pero tenía la corazonada de que a ella no iba a funcionarle eso.

—Vale, pues… Quería disculparme —⁠empezó a explicarle. Se le había acelerado la respiración y tragó saliva antes de continuar⁠—. No estuvo bien lo que hice. —⁠Y se calló. Se calló a pesar de que había pensado un montón de cosas que decirle y, en ese momento, no le salían.

Él había metido las manos en los bolsillos y la miraba con el ceño fruncido. Cuando entendió que Laura no añadiría nada más, le preguntó:

—¿Ya está?

Ella asintió, aunque sabía que estaba fastidiándola de nuevo. Las palabras se le agolpaban en la garganta, y entendió a Cristina cuando dijo que no sabía por qué se le atascaban las frases con Inés.

—Vale, Laura… Pues acepto tus disculpas. Pero no hacía falta que vinieras hasta aquí.

Se molestó un poco. Le había costado mucho hacerlo. Había vencido su orgullo y sus temores, y ahora él solo le contestaba eso. Cogió aire y reflexionó. En realidad, ella tampoco le había dicho mucho.

—Sé que debí contestar tus mensajes antes de irme a Roma, pero tú tampoco me has respondido estos días…

La lluvia había empezado a amainar. Kai se echó el cabello empapado hacia atrás y la miró de una forma que hizo que le flaquearan las piernas.

—Laura…, vas de madura, pero en realidad a nivel emocional estás muy verde. Porque me dices que no quieres salir en serio conmigo por tus ideales y por tu forma de vida… Me dices que puedo acostarme con otras personas porque se supone que es lo que tú quieres hacer… Y yo lo acepto. Lo acepto, aunque me jode un montón. Y luego, cuando intento hacer lo que tú me dijiste que hiciera…, te cabreas. Y me lo echas en cara.

Su corazón empezó a latir con más fuerza. Se arrimó un poco a Kai.

—¿De verdad te jodió?

Él alzó las cejas y levantó las manos al cielo al tiempo que soltaba una risa sardónica.

—¿Solo te has quedado con eso? ¡Pues claro que me jodió!

—¿Por qué?

Kai se pasó los dedos por los labios y miró a un lado y a otro. Ya no llovía, y ella cerró el paraguas para verlo mejor.

—¿Tú qué crees, Laura? Pero mira, mejor me callo porque, tal como eres, si te lo explico saldrás despavorida. No sé…, me decías que te gustan los retos, que te encanta lo difícil…, pero no conmigo, ¿eh? No lo suficiente para intentar algo que es complicado. —⁠Kai suspiró. Parecía triste, y Laura notó un pinchazo en el pecho⁠—. Eres de esas personas que piensan que guardando sus sentimientos lo tendrán todo bajo control. Pero déjame decirte que no es así, Laura. Esos sentimientos encontrarán una diminuta rendija por la que salir.

No atinó a contestar. Le retumbaba el corazón en el pecho y en los oídos. Y sabía que debía hablar. Debía hacerlo para no volver a perderlo.

—Tengo que irme. —Kai se dio la vuelta, mostrándole la espalda. Ella se apresuró a situarse ante él⁠—. ¿Qué quieres, Laura? —⁠inquirió con impaciencia.

—A ti.

Kai se echó a reír, con la barbilla hacia arriba. Lo oyó suspirar. Luego clavó sus bonitos ojos en los suyos. Y lo supo. Supo que no había llegado a tiempo. Que había acertado en muchos aspectos de la vida, pero que en ese había fallado.

—Es demasiado tarde, ¿verdad?

—Supongo.

Y él esbozó una pequeña sonrisa, como una despedida. Y no dijo nada más. Ella no le cortó el paso, sino que lo dejó marchar. No quiso darse la vuelta para ver que se escurría de su vida, como la lluvia de su paraguas, porque pensó que no podría soportarlo. Y no deseaba llorar.

Regresó a su apartamento con una sensación muy incómoda instalada en el estómago. Había una especie de vacío en su pecho que no recordaba haber tenido nunca. Ni siquiera llevó el paraguas empapado al cuarto de baño, sino que lo dejó en la entrada, donde las gotas fueron creando un pequeño charco al lado de sus botas. Se las quitó por el pasillo con gestos mecánicos. Se deshizo también del vestido y lo tiró al suelo hecho un gurruño. Solo quería meterse en la ducha y desprenderse del frío que se había pegado a su piel. El problema era que ese frío provenía de su interior. Y la sensación incómoda de su pecho y su estómago tenía un nombre: pérdida. Porque era eso, era el dolor de la pérdida. Tenía ganas de llorar, pero no le salían las lágrimas; y el nudo que le oprimía la garganta era insoportable.

Casi media hora después abandonaba la ducha sin sentirse mejor. Se secó con una toalla mullida y calentita el cuerpo y la melena. Se la peinó una y otra vez. Miró el móvil por si había recibido algún mensaje o llamada. Tan solo wasaps de Iván y Alba preguntándole qué tal estaba. Mientras se ponía un pijama cómodo, pulsó reenviar llamada a Alba. Quizá rompería a llorar cuando oyera la voz de su amiga, pensó. Pero no le dio tiempo a averiguarlo porque el telefonillo sonó. Una vez, dos, hasta tres. Con insistencia. Timbrazos prolongados, como si quien pulsaba la tecla estuviera rabioso. «Qué poca paciencia». Pensó que sería Iván, quien tiempo atrás acostumbraba a aparecer repentinamente por su piso cuando sospechaba que las cosas no iban bien. Y puede que lo necesitara. Una botella de champán, un tarro extragrande de crema de avellanas y una mano amiga. Así que, en lugar de telefonear a Alba, salió del cuarto de baño para abrir.

—¿Quién?

—¿Laura?

El corazón le brincó en el pecho. Era la voz de Kai, si no estaba equivocada. ¿Qué quería? ¿Se habría dejado algo en casa de él semanas atrás? ¿Habría ido hasta allí para sermonearla aún más? Sería la primera vez. Kai sabía dónde vivía, pero no había puesto el pie en su apartamento porque ella jamás se lo había permitido. Y se sintió también un poco mal por eso, porque él, en cambio, le había permitido acceder hasta al último de sus rincones. Así que le abrió. Fuera para lo que fuese. Debía aceptarlo. En lugar de quedarse dentro del apartamento, salió al rellano y apoyó las manos en la barandilla para asomarse porque oía las sonoras pisadas de Kai. Estaba subiendo por la escalera, y lo hacía a toda prisa. Y su corazón volvió a brincar, a columpiarse como el más osado trapecista. Vio su cabello, un poco húmedo aún por la lluvia, las mangas de su traje, sus dedos deslizándose por la barandilla. En el piso de abajo, Kai alzó la vista y la divisó. Y su corazón dio un último salto mortal y se le subió a la garganta.

Cuando lo tuvo delante, con la respiración entrecortada, no supo qué decir. La lengua se le había convertido en el músculo más inútil del cuerpo. Bueno, los de las piernas también; porque le temblaban de nuevo. ¿De verdad todo aquello lo provocaba el amor? ¿Y a la gente le gustaba? A decir verdad, no estaba tan mal… De hecho, estaba bastante bien. Al igual que la forma en que Kai la observaba. Parecía enfadado, sí, pero también a punto de lanzarse hacia su boca porque su mirada iba de sus ojos a sus labios.

—Laura…

¡Qué bien sonaba su nombre cuando él lo pronunciaba! Nunca le había encantado, pero en ese instante, pensó que era el mejor del mundo, siempre y cuando lo oyera de boca de Kai.

—Estoy cabreado contigo, joder. Y, aun así, necesitaba venir y verte. En cierto modo, entendí por qué no me escribías, por eso te concedí tu espacio… Pero me molestó mucho. Yo quería a la Laura valiente, y se había esfumado. —⁠Se apartó de la frente un par de mechones húmedos⁠—. Y me disculpo también por no haberte contestado, pero es que temía que no sirviera de nada… o que eso volviera a llevarme hasta ti y encontrarme de nuevo en el mismo punto. En fin, Laura, ¿yo te gusto?

—Yo… Kai, ¡pues claro que me gustas! Me gustas muchísimo. —⁠Cerró los ojos y suspiró⁠—. Dios, qué mal se me da esto con los pedazo de guiones que hago… —⁠Intentó bromear, pero él se mantuvo serio.

—¿Tú quieres estar conmigo? —⁠le preguntó Kai de sopetón.

Laura apretó la barandilla con tanta fuerza que le dolieron los nudillos.

—Estar conmigo de verdad, Laura —⁠siguió Kai⁠—. A ver, me encanta lo libre que eres. Y te juro que no quiero que pierdas tu libertad, pero… yo quiero estar contigo, solo contigo. No quiero acostarme con otras. Siendo sincero, no lo he hecho durante estas semanas, y no sé si tú…

—No —se apresuró a contestar Laura, y él la miró con intensidad⁠—. Lo intenté, pero… no pude.

—Entonces ¿tú quieres estar conmigo de esa forma?

—Nunca lo he estado. No sé si sabré hacerlo bien, no sé si puedo darte lo que quieres…

—Otra de las cosas que me gustan de ti es que te centras en el presente y lo vives con intensidad. ¿Por qué no hacerlo con esto también?

Ella se mordisqueó el labio inferior. Sí, por primera vez en su vida quería iniciar una relación amorosa, saber lo que se sentía, disfrutarla.

—¡Sí, sí quiero!

Kai se echó a reír, y Laura lo acompañó al darse cuenta de a qué había sonado esa frase. Dio un par de pasos hasta colocarse a tan solo unos centímetros de ella.

—No vayamos tan rápido, pelirroja —⁠bromeó en voz baja con una de sus sonrisas.

—Me gustas mucho, Kai —le susurró al tiempo que le ponía una mano en el pecho. El corazón le latía tan aprisa que creía que jamás podría controlarlo⁠—. En realidad, más que eso… Yo… —⁠Se aclaró la garganta⁠—. Es que creo que empiezo a sentir por ti algo más.

Kai volvió a sonreír, esa vez de manera tierna. Le apartó un mechón húmedo de la cara.

—Yo también lo siento desde hace tiempo, Laura —⁠murmuró.

Algo tiraba de su pecho. Quería gritar y reír y saltar. Quería besar a Kai y no dejar de hacerlo en toda la noche. Si el amor era eso… estaba genial. Se dejaría llevar.

Fue él quien la besó. Con la mano libre la cogió de la nuca y la atrajo a su cuerpo. Y, como le ocurría cada vez que la besaba, el mundo viró bajo sus pies.

Ella con vértigo y él tan empeñado en hacerla volar… Qué bien que estuviera dispuesta a abrir las alas.

46

Como Laura, Mei también había decidido coger el toro por los cuernos. Para ella, esa decisión consistía en rebajar el nivel de exigencia en el trabajo y tratar de disfrutar un poco de todo cuanto le gustaba. No era preciso que cada día fuera a las nueve de la mañana a los restaurantes ni que saliera de ellos a las tantas de la madrugada. Contaba con un excelente equipo que podía encargarse de muchas de las tareas. Le encantaba cocinar y crear nuevos platos y también la parte de gestión y de coordinación…, pero por ejemplo, llevaba años con ganas de salir a correr después de levantarse sin estar atenta al reloj o queriendo apuntarse a un curso de inglés avanzado, pues lo había abandonado a medias hacía mucho tiempo. Había ido dejando a un lado sus aficiones para centrarse en la cocina, que era su pasión, y había funcionado, pero el viaje a Roma le había despertado el gusanillo en varios aspectos. También el de viajar. Tras recordar lo mucho que le gustaba, quería hacerlo más a menudo.

De modo que en cuanto aterrizó en España se apuntó a una academia de idiomas y también a un gimnasio. Esa semana se tomó libres el lunes, el martes y el miércoles. El jueves, sus socios le aseguraron que todo iba a las mil maravillas, que disfrutara. Quedó con Laura para comer, que también necesitaba distraerse. Por la tarde se pasó por el piso de Cristina y vieron una película juntas. Por la noche se fue directa al ruedo: al apartamento de Marcos. No lo había visto desde la semana anterior y tenía ganas de enredarse entre sus sábanas. Ya no haría caso omiso de todo lo que le apetecía hacer. Se lo merecía.

Marcos le abrió la puerta con una sonrisa encantadora, unos pantalones de pijama manchados de pintura y una camiseta vieja de manga corta. El enorme tatuaje oriental que llevaba en el brazo relució bajo la luz del recibidor. Ella alargó dos dedos y se lo acarició, con lo que la sonrisa de Marcos se ensanchó y se tornó granuja.

—Ven aquí. —La tomó de la cintura y la atrajo al interior del apartamento. Tras cerrar la puerta y ayudarla a quitarse la chaqueta, inclinó la cabeza hacia delante y le susurró cerca de los labios⁠—: ¿Qué has estado haciendo? Te he echado de menos en Explosión.

—Me apetecían unos días libres. La otra tarde fui de tiendas con mi amiga Laura y me compré esto… —⁠Se bajó un poco la cinturilla de los pantalones, dejando al descubierto un atisbo de ropa interior de encaje negro.

Marcos se humedeció el labio inferior y tiró del elástico de las braguitas.

—Cómo me gusta esta nueva Mei, joder —⁠susurró.

—¿Y la anterior no?

—La verdad es que a todas las habría metido en mi cama.

—¿Y a qué esperas?

Marcos se rio y la cogió en volandas. Se besaron a lo largo del pasillo, golpeándose en varias ocasiones contra la pared. Se reían. Se besaban. Se lamían. Se tocaban. Y ella se dio cuenta de que, a pesar de que el sexo le gustaba mucho, nunca lo había disfrutado tanto como con el chef.

—Pues a mí no me apañaba el anterior Marcos —⁠le confesó un rato después, abrazados en la cama.

—¿Había uno anterior? Pensé que siempre había sido el mismo —⁠bromeó él.

—Bueno, rectifico: creía que no me gustabas porque no… Es que no eres…, no eras mi tipo.

—¿Y qué tipo es ese… o era? Déjame adivinarlo. —⁠Mientras hablaba, Marcos le acariciaba el cuello con un par de dedos⁠—. Te gustan con el pelo corto y bien peinado, una barbita cuidada, trajeados, con un Rolex muy caro…

—Más o menos. —Mei se echó a reír.

—Y sin tatuajes —añadió él.

—Y sin piercing.

—Me ha parecido que antes te detenías a tocar y lamer alguno de mis tatus…

Mei le dio un cachetito juguetón en el antebrazo, y Marcos aprovechó para ponerla encima de él. Le estrujó las nalgas desnudas y ella se frotó de tal forma que a ambos se les escapó un jadeo. El chef le mordisqueó la barbilla y luego se besaron durante unos minutos en los que todo su cuerpo vibró.

—Va a ser cierto eso de que los polos opuestos se atraen —⁠comentó ella.

—En realidad, creo que tenemos bastante en común, Mei —⁠respondió Marcos con una sonrisa y sin apartar los ojos de los suyos⁠—. Amamos la cocina, somos creativos, trabajadores, un poquito orgullosos, competitivos… —⁠Le tiró con suavidad del labio inferior⁠—. Y follamos de vicio, chef.

A ella se le escapó una carcajada para después quedarse pensativa unos segundos. A pesar de que estaba convirtiéndose en una nueva Mei, no podía evitar que aún quedaran ciertas partes de la antigua. De modo que preguntó a Marcos:

—¿Crees que saben que nos vemos fuera del restaurante?

Él alejó la cara un poco para verla mejor y frunció el ceño.

—No lo sé, pero tampoco es algo que me haya parado a pensar.

—Tú no se lo has contado a nadie, ¿verdad?

La arruga del entrecejo del chico se hizo más profunda, y se removió dándole a entender que quería que se bajara de su regazo. Ella se situó a su lado y lo observó con atención al no recibir una respuesta.

—No, no se lo he contado a nadie, Mei —⁠contestó al fin, pero con un deje molesto. Mei asintió, aliviada, y eso pareció incordiarlo más porque le espetó⁠—: No sé por quién me tomas.

—No tiene nada que ver contigo —⁠se apresuró a contestar⁠—. Ya sabes por qué te he hecho esa pregunta. Es que yo soy tu jefa, Marcos, y…

—¿Y qué? Nunca nos prohibiste salir unos con otros.

—No quiero que piensen que… Bueno, ya sabes cómo es la gente, y al ser yo tu jefa…

Estaba empeorando la situación porque Marcos se quitó las sábanas de encima y salió de la cama. Mei no pudo evitar recrearse en el estupendo trasero que tenía y que ocultaba con esos pantalones anchos que solía usar.

—¿Adónde vas? —inquirió cuando lo vio ponerse la parte inferior del pijama.

—Voy a fumarme un piti en el balcón.

Captaba las señales, por mucho que se hubiera pasado un montón de tiempo sin salir con un hombre. Y Marcos, en ese momento, estaba dándole a entender que no le apetecía tenerla allí. De manera que, un poco enfadada con él, pero sobre todo consigo misma, se vistió a toda prisa y salió del dormitorio. Lo encontró en el comedor, sentado en una silla al lado de la ventana, fumándose un cigarro.

—Nos vemos mañana en Explosión —⁠le dijo.

—Es viernes, tómate el resto de la semana libre.

—No puedo hacer eso.

—Vaya, ¡la antigua Mei ha vuelto! —⁠soltó él en un tono recriminatorio que la puso de mal humor. Dio una calada al cigarro y la miró por entre la cortina de humo.

—No sé por qué te pones así, Marcos… Tú y yo…

—Echa el freno, Mei. No te he pedido nada, y lo sabes. Pero tampoco me gusta tener que ocultarme. Yo no soy así. Y si lo que crees que pensarán los demás por acostarme contigo es que soy un aprovechado y que tú te dejas, es que nos conocen muy poco y que tú… que tú… —⁠Apagó la colilla en el cenicero, y luego alzó la cabeza y añadió⁠—: ¡Es que me importa una mierda lo que piensen! Me preocuparía si eso lo pensaras tú.

Ambos guardaron silencio. Pasados unos segundos, Marcos no se apartó de la ventana y ella se despidió y abandonó el apartamento. De camino al suyo en un taxi, envió un mensaje a Cristina.

Creo que he molestado a Marcos. Le he preguntado si le había contado a alguien en el restaurante que nos acostábamos juntos. Y luego he insinuado que no quiero que piensen que le otorgo beneficios por ello.

Joder, tía, es que a veces… cuando hablas sube el pan!

La respuesta de su amiga la hizo reír. Sin embargo, tenía razón. No había estado acertada esa noche. Y cuando entró en su piso, se pasó un buen rato sentada a la mesa del salón, preguntándose qué significaba esa molesta sensación que notaba en el estómago.

Pero tal como había hecho las últimas veces, esa también hizo caso a Marcos y se tomó el resto de la semana libre. No sabía muy bien si porque quería continuar disfrutando de lo genial que sentaba tener tiempo para hacer lo que quisiera o porque no acababa de atreverse a enfrentarse a él. Aprovechó para ir a una tienda de muebles y comprar un cabecero que había visto y le había chiflado. Se tiró toda la tarde del sábado en el sofá viendo The bold type, una serie que Alba le había recomendado y con la que no había podido ponerse aún. Se rio, lloró, comió patatas fritas y chucherías en batín, y llamó a Alba para contarle lo mucho que estaba gustándole la serie. También echó continuas miradas de reojo al móvil, por si Marcos le había escrito algún mensaje. Pero nada. Y ella tampoco sabía qué decirle.

Esa semana su madre la observaba más que de costumbre. Imaginaba que la señora Li se preguntaba qué ocurría para que pasara tanto tiempo en el apartamento. Con cada día que transcurría, era más consciente de que debía pedirle lo que llevaba pensando desde hacía meses: que había llegado el momento de que regresara a su casa para recuperar su independencia. Aun así, como esa semana estaba disfrutando de lo lindo y no le apetecía que hubiera otra persona más enfadada con ella, lo dejó para más adelante, a sabiendas de que no debía demorarse demasiado.

El lunes amaneció entre nerviosa y feliz. Tocaba ir a Explosión, aunque se había propuesto no tener una jornada laboral demasiado larga e intensa. A las once se reuniría con sus socios, de modo que hasta entonces se dedicaría la mañana, como la semana anterior. Desayunó un cuenco de yogur con frutos rojos bajo la atenta mirada de la señora Li.

—¿Tengo algo en la cara?

Su madre negó muy seria.

—¿Has conocido a alguien, Li-Mei?

Ella abrió mucho los ojos. Esa mujer poseía un radar o algo por el estilo. Y eso que, en realidad, ni siquiera salía con Marcos.

—Pues no, mamá. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que llevas unos días que no paras de hacer ejercicio. Que yo ya pensaba de antes que te vendría bien por esos kilitos que te sobraban, pero no quería decirte nada por qué como enseguida te lo tomas todo a mal…

Arqueó las cejas y contempló a su madre con indiferencia. A partir de aquel momento, pensaba tomarse sus críticas de ese modo. Pero ahí estaba, de nuevo, ese estándar de belleza femenina en China que ella detestaba tanto. Todas las hijas de las amigas de su progenitora se habían esforzado por tener la cintura diminuta con tal de encontrar a un hombre. ¿Estaban delgadas? Eran guapas. ¿Eran blancas de piel? Guapas. ¿Cara ovalada, pequeña y mentón puntiagudo? Guapas. ¿Boca de cereza? Guapas. Y, de esa forma, se casarían antes. Y luego estaba ella, con su talla cuarenta, su piel más oscura, su cara redondeada y su nariz ancha. Le gustaba su cuerpo y sabía que era atractiva. Se lo habían dicho bastantes hombres. Pero estaba claro que para su madre y otras personas chinas no cumplía con el canon de belleza. Aún recordaba cómo la habían mirado la última vez que viajó al pueblo natal con sus padres.

—Mamá, no necesito estar viendo a nadie para querer hacer ejercicio y cuidarme —⁠respondió, y se terminó el cuenco de yogur⁠—. Los cuerpos no necesitan ojos que los admiren.

—Bueno, Li-Mei, la verdad es que sí. Necesitan ojos de hombres que los admiren y así llegar hasta el matrimonio.

Esbozó una sonrisa que sorprendió a la señora Li y, a continuación, se levantó para retirar sus cosas y marcharse a hacer ejercicio.

Llevaba unos veinte minutos corriendo por el parque de Canalejas cuando su móvil, guardado en la riñonera, sonó. Se trataba de uno de sus socios. El corazón se le subió a la garganta.

—Tienes que venir, Mei. —Le soltó él con voz nerviosa.

—¿Qué ocurre?

—Están aquí los inspectores de Sanidad.

«¡Maldita sea! ¿Otra vez?», pensó. Su socio comenzó a decirle algo, pero ya ni siquiera lo escuchó, sino que le colgó y corrió hacia la salida del parque en busca de un taxi. Llegó a Explosión quince minutos después con el pulso a mil por hora y sendos rodales de sudor en las axilas. En otro momento le habría dado un soponcio por presentarse de esa guisa. Cuando entró y vio a sus socios, se arrepintió de no haber sido cristiana, budista o lo que fuera con tal de poder encomendarse a alguna divinidad. Sin embargo, a medida que se acercaba, se percató de que los allí presentes sonreían, en especial sus socios.

—¿Qué ocurre? —preguntó otra vez, como había hecho por teléfono.

—Todo va bien, Mei —le dijo uno de sus socios cogiéndola de las manos⁠—. Todo se ha solucionado y podremos abrir de nuevo Colisión. Además, nos darán una indemnización. —⁠El hombre se detuvo y miró de reojo a los inspectores de Sanidad⁠—. Pero ellos podrán explicártelo mejor…

Más tarde ese día, a pesar de que se lo había querido tomar con más calma, Mei fue a cada uno de los tres restaurantes para dar las buenas nuevas a sus empleados y compañeros. Todo había resultado ser un fraude que, además, venía pasando desde hacía un tiempo. La policía investigaba a unos turistas británicos que ponían denuncias falsas por intoxicaciones alimentarias desde hacía un par de años, pero esa vez se les había pasado por alto porque quienes habían denunciado eran españoles. Al parecer, diversas familias habían comenzado a unirse a la trama de las falsas intoxicaciones.

Se sentía pletórica y, sobre todo, dispuesta a recuperar toda la confianza que había tenido siempre en su trabajo y en el de sus equipos. Esa misma noche salió a celebrarlo con sus socios y algunos empleados. Marcos no se encontraba entre ellos, ya que estaba de vacaciones hasta la semana siguiente. No se había atrevido a llamarlo para comunicárselo porque, a juzgar por las últimas fotos que había posteado en Instagram, parecía estar divirtiéndose mucho. No quería cortarle el rollo, ya que si él tampoco se había puesto en contacto con ella quizá se debiera a que continuaba molesto.

El fin de semana también lo festejó, esa vez con las chicas. Cenaron en Colisión, abarrotado de nuevo y hasta con lista de espera desde que la noticia había aparecido en los medios de comunicación y las redes sociales.

—¡Tía, que ahora te nos haces famosa! ¡Incluso más que Laura! —⁠exclamó Cristina mientras bailaba al son de la música del local donde habían aterrizado.

Terminaron la noche a las dos de la madrugada y cogieron un taxi, que fue llevándolas una a una a sus casas. A la primera que dejaron fue a Alba, ya que su piso se encontraba más cerca. La chica les lanzó un beso al aire. Mei la despidió con una sonrisa y le pidió que las telefoneara el lunes para explicarles cómo había ido la reunión que iba a tener con Raúl en el bufete de abogados.

Cristina fue la siguiente, y Laura y Mei se quedaron en el coche. La pelirroja posó una mano sobre la suya y, haciendo referencia a lo que les había contado en un rato de confesiones durante la cena, le susurró:

—Cariño, si no quieres contar lo que tenéis Marcos y tú porque simplemente no te apetece…, entonces ya está. Pero si es por otras cuestiones…, olvídalas. Si tú quieres ir al trabajo cada día y sonreír a Marcos con esa cara de tonta que se te pone, ¡adelante! ¿Pensarán algo los demás? Claro que sí. Pero van a pensarlo de todas maneras. Y si dijeran algo de vosotros, es que no te respetan y, en tal caso, no deberían formar parte de tu equipo.

Mei contempló a Laura durante unos segundos en silencio y después apoyó la cabeza en su hombro. Cálido, tierno. Una vez en su cama, arrebujada con la sábana, escribió un wasap a Marcos en el que le decía que seguramente ya sabía lo del restaurante, pero que ella quería contárselo cara a cara y que, además, tenían pendiente una charla. Al día siguiente se despertó con un mensaje del chico, aunque tan solo se trataba del emoticono de la mano cerrada en un puño con el pulgar hacia arriba.

Cuando el lunes por la tarde apareció en Explosión, el corazón le latía a mil por hora. Por una parte, porque estaba un poco molesta con Marcos por el escueto mensaje y, por otra, porque en el fondo se moría de ganas de verle. Así que cuando entró en la cocina y lo divisó de espaldas con esos pantalones bombachos que solía llevar, el cabello recogido en una minicoleta para ocultarlo dentro del gorro —⁠aunque siempre se le escapaba algún mechón rebelde⁠— y su manera de mover los brazos ante el plato que cocinaba como si estuviera haciendo magia, el estómago se le puso del revés, del derecho y de nuevo del revés, y a punto estuvo de abalanzarse hacia él y rodearlo con sus brazos. Se contuvo porque unos cuantos empleados la miraban de reojo. Se había quedado parada justo en la entrada de la cocina, más tiesa que el palo de una escoba, y se dijo en silencio que así llamaba más la atención.

—Mei, ¿has visto esto? ¡Salimos en Sobremesa! —⁠exclamó una de las cocineras acercándose con un ejemplar de esa revista. Casi todos los chefs, por no decir todos, deseaban aparecer en ella, pues contaba con periodistas y fotógrafos muy profesionales, y sus artículos y reportajes solían triunfar en el mundo gastronómico.

Fingió que leía el artículo en el que hablaban de la falsa denuncia y también de su labor como chef. No obstante, al final le bailaban las letras porque notaba una intensa mirada clavada en ella. Y sabía a quién pertenecía. El pulso se le aceleró y notó que le entraban calores. Se armó de valor y, en silencio, se repitió que ella era Mei, la de carácter fuerte, obstinada, decidida. Tal como había imaginado, Marcos la observaba desde su rincón de la cocina, con los brazos cruzados en el pecho, aunque esa vez no se le antojó un gesto prepotente. Y, de repente, le sonrió. No era una sonrisa casual ni fingida, sino una de esas que dicen sin palabras: «Descuida, que estoy aquí». Desde luego, él había estado siempre ahí. Y ella supo que podría ver sonreír a otros, pero que lo que deseaba de verdad era verlo a él. A Marcos. El chef inteligente y competitivo. El que siempre la había respetado profesional y personalmente. El compañero del que había aprendido, en el que se había apoyado. El que se había convertido, poco a poco, en su amigo. Y en un hombre al que desear.

Movida por un impulso, echó a andar hacia él. Y, para su sorpresa, él apartó el trasero del banco de la cocina y también caminó hacia ella. Se detuvieron uno frente al otro. Ella con la barbilla levantada porque Marcos era bastante más alto. Él con la cabeza inclinada para continuar mirándola con esa sonrisa que le daban ganas de comérsela. Y era como si no hubiera nadie más alrededor, a pesar de hallarse rodeados de personas.

—Enhorabuena, chef Mei. —Marcos fue el primero en hablar.

—Pensé que esa felicitación me la darías cuando me concedieran la estrella… Pero ¡me sirve también! —⁠Su respuesta hizo que Marcos ensanchara la sonrisa.

Y Mei ya no pudo contenerse más. Alargó los brazos, lo cogió de la nuca y se abalanzó sobre él. En cuanto sus labios se rozaron, lo tuvo más que claro. Tal como su amiga Laura había dicho, quería entrar cada día en la cocina de Explosión, uno de sus lugares favoritos, y sonreír a Marcos como le diera la gana, pues se había convertido en una de sus personas favoritas. Porque no necesitaban ningún beso como ese para que los demás se dieran cuenta de lo que había entre ellos. Con las sonrisas… ya se lo decían todo. Por eso, cuando se separaron —⁠aunque ella se habría quedado en los labios de Marcos un buen rato más⁠— y observó a su alrededor, constató que la mayoría seguía a lo suyo. Tan solo Elisa les lanzaba miraditas de reojo ocasionales.

—No somos especiales, ¿verdad?

Marcos soltó una carcajada y le acarició la mejilla con ternura.

—Lo que creo es que no les sorprende en absoluto.

—¿Tanto se nos notaba? —inquirió ella con la nariz arrugada.

—Pues no sé a ti, pero a mí… Mei, a mí se me notaba demasiado cómo te miraba. Me temo que eras la única que no se daba cuenta. Sobre todo, cuando empezaste a venir tan guapa. Joder, ¡si se me salían los ojos de las órbitas!

Esa vez fue ella quien se echó a reír y, sin dudarlo, lo atrajo de nuevo hacia sí y posó sus labios en los de él. Fue un beso más lento, más suave, pero al mismo tiempo, muy intenso. Y, cuando se separaron, la lengua se le había impregnado del sabor de Marcos.

—¿Esto significa que el día que me apetezca puedo plantarte un morreo aquí?

Ella alzó un dedo y lo movió de lado a lado frente a la cara del chef.

—En la cocina se necesita concentración, así que nada de besos. Esto ha sido… mi forma de disculparme.

—En tal caso, tendré que provocarte a menudo.

Sonrieron los dos y, sin tener que decirse nada, se pusieron a trabajar. Estuvieron lanzándose miraditas durante toda la jornada. Y, a pesar de que Marcos no abandonó sus pensamientos en ningún momento, pudo concentrarse más que nunca en sus tareas.

Esa noche no regresó a su piso, sino que la pasó entera en el del chef. Diez días sin él se le habían hecho muy largos. Tampoco tenía idea de cómo avanzaría eso que habían empezado, pero lo que sí sabía era que no solo quería dormir en su casa, sino también que Marcos conociera la suya. Y la presencia de su madre en ella lo complicaba. De modo que era la hora de pedirle lo que llevaba tiempo atrasando. Y cuando lo hizo, a pesar de que la señora Li se mostró molesta, tal como había imaginado, se sintió bien. Completa. Radiante. Dueña de su vida y su libertad.

47

La noche de la vuelta de Roma, Alba entró en un piso cargado de silencio. Tiempo atrás, Raúl habría estado esperándola. Quizá habrían tenido sexo o tal vez habrían charlado sobre el viaje, pero él le habría abierto la puerta o le habría sonreído desde el sofá. Estaba claro que la brecha que los separaba no se había abierto hacía poco. El desenamoramiento se había producido a lo largo de semanas, meses, quizá incluso años. Sabía que nadie deja de querer a alguien de un día para otro. Pero resulta más sencillo darse cuenta de que alguien no te ama —⁠aunque sea difícil aceptarlo⁠— que descubrir que eres tú quien no siente lo mismo por el otro, reconocer ese desamor. Y ellos llevaban tantos años juntos… En realidad, media vida. Nadie, en su sano juicio, desea dejar de compartir la vida con alguien con quien ha vivido de todo. Entendió que sucede poco a poco. Gesto tras gesto. Palabra a palabra. Es acumulable, se van sumando momentos de desgana que al final conducen a un punto de no retorno. Ya no habría más respiros por falta de diálogo y de interés. Y esa noche, en la soledad del salón, pensó que, si lo hubieran hablado, si hubieran reaccionado y le hubieran puesto interés, tal vez habrían vuelto a enamorarse. Pero ya no. Por mucho que Raúl no se lo hubiera dicho aún, ella sabía que ya no le interesaba hablar para solucionarlo. Que a eso se refería, en realidad, cuando le dijo que «deberíamos tener una conversación seria». La vuelta de Raúl al domicilio familiar había sido un regreso sin sentido que a ella se le antojaba más motivado por un deber o una obligación que no por un deseo auténtico. Sabía que ninguno de los dos iba a pensar en todos esos «¿y si…?», porque ya no les daba miedo el proceso de duelo. La única certeza era que los dos estaban cansados.

Aún sentía cierta atracción hacia Raúl, pero cuando lo vio sentado en pijama frente al televisor… intentó mirarlo con los ojos de antaño y no lo logró. No se alteró nada en su interior. Y cuando él le dirigió apenas dos palabras y un par de miradas, comprendió que le ocurría lo mismo. Así que era hora de hablarlo. Deberían haberlo hecho antes de marcharse a Roma, pero tan solo tres días antes mantenía la esperanza de que aquello fuera una pausa en su matrimonio y no un final. Y en el viaje lo había visto claro. Lo sintió. Lo supo.

Entre semana lo tenían mal para hablar por el trabajo, la niña, las tareas del hogar. Sin embargo, Alba notaba una fuerte pulsión en su interior que la empujaba a hacerlo ya. De modo que pidió a su madre que se quedara a Martina la noche del jueves, ya que tanto su pareja como ella regresaban antes a casa. El día anterior, propuso a Raúl que salieran a cenar, y así hablar. Y él no sonrió, no le mudó el semblante, tan solo musitó un «sí» que le confirmó que él también sabía lo que estaba pasándoles y lo que iba a ocurrir.

A pesar de contar con la seguridad de la certeza, no pudo evitar ponerse nerviosa. No eligió ninguno de sus viejos restaurantes favoritos. Buscó uno por Google que le pareció tranquilo para poder decirle todo lo que necesitaba. Durante la cena se dedicaron a comentar los platos. «Este está muy rico». «Aquel lo he notado un poco soso». Fue en el postre cuando decidió coger el toro por los cuernos, como estaban haciendo también sus amigas. Alargó la mano y la posó sobre la de Raúl. Él le dedicó una profunda mirada que le aceleró el corazón. Así que cogió aire.

—Raúl, no podemos seguir viviendo juntos sin explicarnos lo que realmente queremos. Eso solo está rompiendo nuestros vínculos.

—Ya no me amas, ¿es eso? —replicó él, aunque en su tono no había rastro de enfado o reproche, sino un matiz de comprensión.

—Lo que creo es que ya no estamos enamorados —⁠respondió ella, y volvió a tomar aire para luego soltarlo despacio. Porque, en el fondo, todo aquello resultaba complicado, aunque había repasado el discurso una y otra vez en su mente⁠—. No es tu culpa todo esto que voy a decirte, Raúl. Ni tuya ni mía. Y pienso que es algo mutuo, aunque si me equivoco dímelo. La cuestión es que, desde hace un tiempo, a pesar de que soy feliz…, en cierto modo también he estado buscando algo. —⁠Se calló unos instantes para apreciar la reacción de su marido.

—¿Es por aquel hombre?

—No, Raúl. No se trata de nada de eso. Lo que pasa es que me he dado cuenta de que necesito encontrarme a mí misma. En realidad, lo que quiero es elegirme a mí. Necesito estar sola. Y… no sé, es que, de verdad, yo aún te quiero. Y me parece que tú todavía me quieres a mí. —⁠Apretó los dedos del hombre con el que había compartido media vida y trató de dibujar una sonrisa. Cuando él le devolvió la caricia notó un pinchazo en el pecho⁠—. Creo que nos queremos y que nada cambiará eso… porque hemos vivido mucho juntos. Pero… no nos queremos del mismo modo que antes. Tú eres el padre de Martina, y siempre serás alguien muy especial para mí.

—Tú también lo eres para mí, Alba.

—Lo sé, pero siento que ya no somos los mismos de antes.

—No, no lo somos. —Coincidió Raúl con un susurro⁠—. Por eso también te propuse que habláramos.

—Siento que aquí ya no hay más que abarcar, que estamos estirando una cuerda que al final se romperá. Y será peor. Ya no compartimos los mismos proyectos. —⁠Alargó la otra mano y él se la cogió enseguida⁠—. Siempre te estaré agradecida por todo lo que me has dado, por haberme acompañado cada día. De verdad, Raúl, te quiero, te valoro, y eres mi amigo. Y deseo que sigas siéndolo. No sé si es una petición difícil y egoísta, pero no sabría vivir de otro modo. Siempre has estado ahí.

Raúl se quedó contemplándola unos instantes que a ella le parecieron eternos. Al fin, asintió despacio una y otra vez. Se rascó la barbilla, pensativo.

—¿Desde cuándo sabes que ya no estás enamorada de mí?

—No sé, han sido pequeños detalles… No ha sido de repente ni por nada en concreto. —⁠Inspiró y soltó el aire despacio⁠—. ¿Y tú, Raúl?

—Yo, si te soy sincero, empecé a darme cuenta hace tiempo, pero… no quería aceptarlo. Lo siento, Alba, de verdad. Sé que he actuado mal en ocasiones, que me alejaba tanto de Martina como de ti, pero… no podía evitarlo. —⁠Se frotó los ojos y guardó silencio cuando les sirvieron el postre. Una vez que el camarero se marchó, continuó⁠—: Creo que empecé a saberlo cuando la soledad ya no me resultaba incómoda. Porque, al principio, sabes que solía echarte en cara que pasaras más tiempo con Martina que conmigo, pero luego… ya no me importaba. También empecé a sentirlo cuando disfrutaba más con otras personas sin que estuvieras presente. Y había cosas de ti que antes pasaba por alto y luego me irritaban mucho. Pero el momento crucial creo que fue cuando… cuando ocurrió lo de ese hombre. Por supuesto que me molestó. Me cabreó, de hecho. Pero… ya está. Me enfadó porque me sentí traicionado, pero no triste, ni tampoco me asustó pensar que podía perderte… Perderte de esa forma. Y ahí me di cuenta de que algo ocurría… Y por eso me marché. Estaba muy confundido y enfadado conmigo mismo.

Alba esbozó una sonrisa triste. A pesar de que no le sorprendía del todo lo que Raúl estaba confesándole porque había experimentado sentimientos similares, en cierto modo le dolía. Es inevitable que tu corazón se rompa un poco al descubrir que alguien a quien has amado tanto y que te quería tan bonito ya no seguirá formando parte de tu vida de ese modo.

—Y no es que quiera perderte, Alba, claro que no… Como tú dices, eres mi amiga. Y, sobre todo, eres la madre de Martina. Que, aunque en ocasiones no haya sido el mejor padre del mundo, es de lo mejor que tengo en la vida. —⁠Soltó un suspiro y añadió⁠—: No debería haber vuelto al piso. O antes de hacerlo, tendríamos que haberlo hablado. Pero no sabía cómo actuar.

—Entonces… ¿ahora qué? —inquirió ella tras unos largos segundos de silencio.

—Me siento fatal por Martina. ¿Qué le ocurrirá a ella? ¿Y si lo pasa mal?

—No tiene por qué ser así si nosotros lo llevamos bien.

—¿Y cómo se lleva bien un divorcio?

Fue él quien pronunció por primera vez la palabra, convirtiéndola en realidad. Esa noche, y unas cuantas más, continuó durmiendo en la casa que ambos habían comprado y compartido durante tantos años. Tenían que decidir cómo lo arreglarían todo. Convinieron en que lo mejor sería venderlo. A la semana siguiente, cuando ya se lo habían contado a las familias, Raúl se marchó a casa de sus padres porque tenían más espacio. Ella se quedaría con Martina en la residencia de la pareja hasta que la vendieran. No sabían cómo explicárselo a Martina. Por una parte, se sentían aliviados; por otra, temían defraudar a los demás, hacerles daño. Aun así, eran conscientes de que no podían continuar viviendo en una mentira y, tras sopesarlo, decidieron asistir a terapia. No para ayudarlos a recuperar el amor y a no divorciarse, pues tenían claro lo que querían, sino para hacerlo de la mejor forma posible y sin perjudicar a nadie.

—Parece inevitable que un divorcio sea traumático, pero no tiene por qué ser así en absoluto —⁠les dijo la terapeuta en la primera visita. Era una mujer de mediana edad, amable y que transmitía confianza⁠—. Lo que ocurre es que algunas personas lo viven como si fuera un duelo muy parecido al de la muerte. Se posicionan de forma pasiva ante su sufrimiento, y eso es lo que hay que evitar. Vosotros lo tenéis más fácil porque ha sido de mutuo acuerdo. Aun así, considero que las relaciones son como una travesía: uno debe saber con quién quiere ir de viaje y adónde irá. Y hay que respetar las decisiones del otro.

En la siguiente cita, Alba confesó a la terapeuta que durante un tiempo consideró que había fracasado en su relación de pareja y que tenía cierto temor por cómo se lo tomarían los demás. Raúl añadió que, a pesar de estar los dos de acuerdo, se sentían tristes en cierta manera.

—Aún hay muchas personas que creen que el amor debe durar toda la vida, pero no siempre es así. Los seres humanos evolucionamos, nos desarrollamos…, y los sentimientos son cambiantes, de modo que pueden transformarse. Eso no significa que, aunque lo asumamos, no sintamos cierta tristeza. En un divorcio o una separación siempre se pierden y se ganan cosas. Pero vosotros deberíais entender el divorcio como un punto de inflexión en la vida que os sirva para aprender. El comienzo de una nueva fase en vuestra travesía.

—Nos preocupa Martina, nuestra hija —⁠le confesó Raúl.

—Vuestra hija estará bien, siempre y cuando vosotros lo estéis. Pero es cierto que hay que saber manejar todo este proceso teniendo presente que Martina se desarrollará afectiva y psicológicamente durante los próximos años en función de cómo lo hayáis gestionado. Así que trabajaremos vuestras emociones para que consigáis tener una buena comunicación tanto durante el divorcio como después.

—Esa ha sido una de las cosas que nos han fallado —⁠opinó Raúl con una sonrisa triste cuando salieron de la consulta un rato después⁠—. La falta de comunicación.

—Entre otras —le recordó Alba—. Aunque seguro que nuestra terapeuta nos diría que no hablemos de fallos ni de fracasos.

—¿Crees que si lo hubiéramos hablado todo…? —⁠comenzó a preguntar Raúl, pero no continuó porque sin duda conocía la respuesta.

Se habían amado mucho, de eso no cabía duda, pero en ocasiones todo el amor del mundo no es suficiente.

Las semanas siguientes fueron extrañas. Alba experimentó distintos estados de ánimo, entre ellos la frustración, a pesar de que la terapeuta estaba ayudándolos bastante. No obstante, también empezó a reconciliarse consigo misma y a convencerse de que, de verdad, habían tomado la mejor decisión. Debían entender que la relación que habían tenido valió la pena por los buenos momentos. Cuando se acostaba por las noches y el silencio llenaba el piso, se ponía a hacer números, a repasar las dudas que quería exponer al abogado, a cómo establecer una negociación sana en la que ninguno saliera perdiendo y a decidir en qué cuestiones cedería para que Raúl también cediera en otras. Si ella se hacía mil preguntas, cómo sería para aquellos cuya decisión había sido unilateral.

Se tomó algunos días libres en la tienda para descansar y ponerlo todo en perspectiva. Al fin se apuntó de manera online al máster, y aprovechó también para llenar sus horas de momentos buenos y bonitos con las chicas y Martina. Jugó con ella en el parque —⁠no en el que conoció a Carlos⁠—, prepararon magdalenas juntas y la ayudó con unas manualidades para la escuela. La niña había preguntado por qué papá ya no vivía allí y ambos se habían reunido para explicárselo lo mejor posible. Alba analizaba cada gesto y palabra de su hija por si apreciaba algún daño. Y al final entendió que debía relajarse también en ese aspecto.

Así que se mimó. Vio películas tontas, paseó, comió sola en su restaurante favorito, hizo un poco de deporte y leyó algunos libros que tenía pendientes. Incluso se regaló un perfume al que había echado el ojo hacía tiempo y que no llegó a comprarse por su elevado precio.

La noche en que salió con las chicas, Laura y ella fueron juntas al aseo y, mientras esperaban en la cola, la pelirroja la interrogó sobre cómo iba todo. Tras hablarle de las sesiones de terapia y de la reunión que mantendrían el lunes siguiente en el bufete de abogados, Laura dio un paso más.

—¿Y Carlos?

—¿Qué pasa con él?

—¿De verdad no has vuelto a saber nada de él?

—No te ocultaría eso. —Entraron en el aseo y Laura la animó a meterse ella primero en el cubículo. Mientras hacía un pis, Alba continuó explicándose⁠—: Supongo que entendió que era mejor no seguir hablando.

Cuando salió, se dirigió al lavamanos y, a través del espejo, descubrió la sonrisa enigmática de su amiga.

—¿Qué pasa, Lau?

—¿Dices en serio que no quieres saber nada de él? ¿Ni siquiera cómo amigos? ¿No has pensado en él ni un poquito durante este tiempo?

—Lau… —le dijo en el mismo tono de voz que ponía cuando perdía la paciencia con Martina.

—No sé… —La pelirroja se encogió de hombros⁠—. No digo que tengáis que acostaros ni nada por el estilo. Pero ese chico te caía bien, y tú ahora eres otra Alba, ¿verdad? —⁠Esbozó una sonrisa⁠—. Quizá deba estar en tu vida como amigo. Si apareció en ella, a lo mejor fue por algo.

—Cristina y sus teorías del destino están haciéndonos mucho daño —⁠bromeó, y la otra soltó una carcajada al tiempo que la abrazaba.

Pero las palabras de Laura le rondaron la cabeza durante varios días y, tras mucho reflexionar, se dio cuenta de que quizá sí necesitaba hablar una última vez con Carlos y dejar bien atados los cabos sueltos. De modo que, con los nervios un poquito alterados, le escribió un wasap. Pensó que no le contestaría. Pero lo hizo. Alba le propuso entonces quedar para tomar un café. Y él aceptó sin dudar. Justo dos días después de que firmara el acuerdo de divorcio con Raúl, se encontró con Carlos en una de las cafeterías del centro. Estaba igual de guapo que siempre, con el cabello engominado pero con un toque rebelde. El traje impoluto, el porte entre elegante y felino. Los ojazos azules y la barbita de unos días, aunque cuidada. Y ella contuvo la respiración creyendo que iba a sentir lo que todas esas veces en que habían compartido miradas y sonrisas. Por eso, cuando no sucedió lo mismo en su interior, cuando experimentó cierta atracción pero no explosiones ni fuegos artificiales, se sorprendió y no pudo evitar preguntarse si Carlos había aparecido a destiempo, en un momento equivocado de su vida.

—Hola, Alba —la saludó.

Lo vio titubear, como si no supiera qué más hacer. Si darle un abrazo, un beso o simplemente sentarse frente a ella. Y eso último fue lo que hizo.

—Siento haberte pedido que vinieras —⁠le dijo⁠—. Después de cómo nos despedimos…

—Lo entendí, en serio. —Le aseguró Carlos con esa sonrisa que tan solo unas semanas atrás le había provocado tanto. ¿Cómo era posible que ya no despertara lo mismo en ella?⁠—. ¿Cómo estás?

—Bien, sí —contestó Alba sonriendo también⁠—. Bueno, en realidad… voy a divorciarme.

—Lo siento. —Carlos se puso serio y removió su café con la cucharilla. Alba se percató de que tensaba la mandíbula⁠—. Espero que no esté resultándote demasiado difícil.

—Ha sido de mutuo acuerdo. De todos modos, siempre es complicado.

Él asintió y dio un breve trago al café. Ella entrevió el tatuaje del brazo que le había llamado tanto la atención. Desvió la mirada hacia los ojos de Carlos. No los apartaba de los de ella. ¿Acaso él seguía sintiendo lo mismo? Porque sí, sin duda había algo de atracción, no podía negarlo… Eso no desaparecía de un día para otro. Pero pensó que Laura tenía razón: ya no era la misma Alba.

Charlaron un poco más sobre cómo les iba y lo que pensaban hacer. Una hora después salieron de la cafetería porque a Alba le tocaba recoger a Martina. Se quedaron detenidos ante la puerta del establecimiento y se observaron. Carlos estaba serio, con las pupilas dilatadas, los labios entreabiertos. Era la misma mirada que le lanzaba cada vez que se encontraban. Y recordó el beso que él le había dado. Pensó que le había gustado y que seguramente no le molestaría repetirlo. Pero no en ese momento. No era eso lo que quería.

—¿Crees que podríamos vernos otro día? —⁠preguntó él.

Alba dudó un instante porque no sabía muy bien qué responderle.

—La verdad es que siempre me has parecido una persona interesante, inteligente y amable. Y quizá más adelante necesite una nueva red de amistades.

Carlos dibujó una sonrisa al tiempo que apoyaba en el labio inferior los dos incisivos centrales.

—Me parece que sabes que me atraes demasiado como para que… como para… —⁠No le salían las palabras, a pesar de que siempre se había mostrado seguro⁠—. Me encantaría tenerte como amiga también, pero no sé hasta dónde llegan mis límites. —⁠Se sinceró.

—Ahora mismo lo que necesito es estar sola. Sola a nivel… —⁠Lo señaló con la palma de la mano y luego se señaló⁠—. A este nivel… No sé si me explico. —⁠Se echó a reír, y Carlos se unió⁠—. Si te envié ese mensaje para vernos fue porque, para empezar este nuevo ciclo, necesitaba sentir que cerraba todos los frentes abiertos.

—Lo entiendo —dijo él y, al apreciar su semblante grave, agregó⁠—: en serio, te entiendo. —⁠Alargó un brazo y le tocó el codo de manera amistosa. En otro momento a ella le habría ardido la piel, pero ese día tan solo se sintió serena, y en realidad era un buen sentimiento⁠—. Pero bueno, si algún día quieres escribirme, llamarme o algo…, tal vez pueda intentar eso de ser tu amigo. —⁠Soltó una risita y ella también sonrió.

—Cuídate, Carlos.

—Y tú, Alba.

Supo que él continuaba con la mirada clavada en ella cuando le dio la espalda y echó a andar calle abajo. Se sentía valiente, fuerte y decidida. Se sentía natural, alegre, aliviada. Más que nunca, estaba completamente segura de que hacía lo correcto.

Martina se lanzó a sus brazos en cuanto la vio frente a la verja de la escuela. Se había pedido una reducción de jornada en la tienda para pasar un poco más de tiempo con la niña durante el proceso del divorcio. En breve regresaría a su jornada completa y, además, empezaría el máster, de modo que deseaba disfrutar con su hija de todo el tiempo libre que tenía. De camino al parque, Martina empezó a contarle con su verborrea impresionante todo lo que habían hecho ese día en el cole.

—Ayer papá me preguntó que quería por mi cumple. —⁠Le soltó de paso.

La noche anterior, Martina había cenado y dormido con Raúl. Había tenido suerte, pues había encontrado un piso bastante rápido. Ya casi había pasado un mes desde que hablaron en aquel restaurante, recordó Alba, y le pareció que el tiempo había pasado volando. Pero así es: el tiempo nunca se detiene ni te espera. Por ello, no hay que detener tampoco la propia vida, sino seguir adelante, sintiendo que en cada momento eres lo más mayor que puedes ser, pero también lo más joven que nunca volverás a ser. A veces es necesario que la vida nos sacuda para percatarnos de que hay que aprovechar el tiempo. Y Raúl y ella habían aprendido que querían y podían hacerlo, pero siguiendo cada uno su camino.

—¿Y qué es lo que quieres? —⁠le preguntó a Martina.

—¡Un unicornio!

—¿Y papá te ha dicho que te lo regalará?

—Dijo que no es posible, que los unicornios no viven en nuestro mundo —⁠respondió la pequeña haciendo un puchero.

—Pues creo que papá tiene razón, pero puedes pensar en otro regalo que también te guste mucho.

La niña se quedó en silencio unos segundos.

—Bueno —dijo al cabo—, tendré que conformarme con la novia que la tía Laura me regalará para Dientitos.

Miró a su hija con admiración. La inteligente inocencia de Martina le provocaba siempre un cosquilleo en el estómago. La amaba más que a nada ni a nadie. Y solo por ese amor tan grande que sentía hacia la niña, sabía que siempre querría también a Raúl, tal como le había asegurado, aunque fuera de un modo distinto al de mucho tiempo atrás.

—¡Mamá! ¿Por qué me miras tanto? ¿Tengo monos en la cara? —⁠exclamó Martina sacándola de sus pensamientos.

Alba se echó a reír sin poder evitarlo y se abalanzó hacia la pequeña para hacerle cosquillas. El eco de la risa infantil llenó la calle, y unas chicas que pasaban por su lado esbozaron una sonrisa tierna. La niña se zafó de su madre y echó a correr hacia el interior del parque. Alba la siguió con los brazos en alto, agitando los dedos.

—¡No podrás escapar de la Reina de las Cosquillas! —⁠gritó forzando una voz más grave.

Martina lanzó un gritito agudo que terminó en otra risa.

Y mientras corrían, se pillaban la una a la otra y se hacían cosquillas, Alba supo que iban a estar bien. Necesitaba un tiempo para estar sola, con su hija, sin ningún hombre a su lado. Ya llegaría el momento de buscar el amor, más adelante.

48

Cristina aún no sabía cómo había acabado enrollándose de nuevo con Inés, cuando en el viaje se había prometido que no volvería a caer en sus brazos. Pero ahí estaba, contemplando ese trasero desnudo que tanto le ponía y echando humo por la cabeza. Era la segunda vez que se acostaban desde que había regresado de Roma. Lo peor era que Inés continuaba saliendo con alguien, y Cris cada vez entendía menos la situación. Bueno, en realidad sí lo comprendía, pero… ojos que no ven, corazón que no siente, ¿no? Eso era una trola como una casa de grande. Porque en ese mismo instante Inés estaba vistiéndose para largarse a toda prisa como en la ocasión anterior y ella notaba una molesta sensación en el pecho.

Apoyó el codo en la cama y se situó de lado, medio incorporada. Inés la miró de reojo.

—Tengo que irme —murmuró.

—Ya, ya me lo imaginaba.

—¿Pasa algo? —Inés se dio la vuelta y la miró desde arriba.

—Nada, es solo que… —Se señaló y luego la señaló⁠—. No sé qué es esto.

—¿No queda claro?

—Tú estás saliendo con alguien.

—Así es. Y créeme que cada vez que me acuesto contigo termino arrepintiéndome.

—¡¿Y por qué lo haces entonces?! —⁠Se levantó y se sentó en la cama. Había alzado la voz e Inés frunció el ceño.

—Mira, Cris, llegué a la conclusión de que no puedo tener una relación contigo… No al menos… amorosa.

—Pero sí puedes follar conmigo mientras sales con otra chica.

—Ella no tiene miedo a mostrarse tal como es.

Se dio una palmada en el muslo y sacudió la cabeza con la boca abierta.

—¿Así que seguimos con eso?

—Tuviste la oportunidad perfecta durante el viaje para mostrarte ante todo el mundo.

—¿Y si no quería hacerlo?

Había dado muchas vueltas al asunto y hasta se había convencido de que saldría del armario ante los miles y miles de seguidores de Laura. Y, aunque algo había dejado entrever durante el viaje, no se había puesto frente a la cámara y había gritado: «¡Soy lesbiana!». Se había dado cuenta de que no lo necesitaba. Que ya lo sabían quienes tenían que saberlo y que, por mucho que Inés defendiera que sus ideales eran los correctos, esa actitud le parecía injusta. Cristina sentía que no iba con ella eso de expresar su orientación sexual por obligación, expresarla delante de alguien a quien no le interesara o expresarla cuando no tocaba.

—¿Me convierte en alguien peor el hecho de pretender contarlo a mi manera, cuando yo lo decida, cuando yo quiera, sin pretextos?

La rubia no contestó, y Cris soltó un suspiro de desgana.

—Creo que estás usando eso como excusa para justificar lo que haces. ¿Solo quieres follar conmigo y que no tengamos una relación? De acuerdo. Puedo entender que haya pasado mi momento. Pero… ¿para qué lo justificas intentando hacerme daño o avergonzarme? Me disculpé ya en su momento, Inés.

Su rollo no abrió la boca, sino que se limitó a terminar de subirse la cremallera de las botas y, sin tan siquiera despedirse, abandonó el dormitorio. Cris se dejó caer en la cama con un bufido frustrado. Jamás habría imaginado que Inés se comportaría de una forma tan despechada. Pero en el fondo, en ocasiones el dolor y el temor te convierten en una persona completamente distinta. Y, a decir verdad, tampoco era culpa de Inés. Era suya. Estaba en sus manos decidir qué hacer.

Cuando oyó que la puerta se cerraba, se puso los pantalones del pijama y una fina camiseta de manga larga y salió de la habitación. Se detuvo en la cocina para coger una bolsa de Lay’s y, al abrir la nevera, no encontró la Coca-Cola que había comprado esa mañana. Se asomó al salón, y descubrió a su compañera Ana con el refresco y atiborrándose a chucherías, además. Se acercó despacio y la otra le dedicó una sonrisa, aunque parecía nerviosa, a juzgar por el balanceo de una pierna. Desde que habían compartido tequila, confesiones y charla aquella noche, se evitaban menos y hablaban más, y hasta se atrevían a darse algún consejo que otro.

—Espero que no te moleste… —⁠Ana levantó la botella de Coca-Cola⁠—. Me va a dar un subidón de azúcar, pero es que no me queda tequila.

—No te preocupes. —Cristina cogió el vaso que reposaba en la mesa y le dio un trago bajo la atenta mirada de la otra.

—Esa era tu ex, ¿no?

—Realmente nunca fue mi ex. Seguimos haciendo lo mismo que antes, follar, solo que ahora la que está pillada soy yo y ella tiene novia. Qué guay es la vida, ¿verdad?

—¿Y a ti te apaña esta situación?

—¿Sinceramente…? No —reconoció—. Me jode ser el segundo plato. Y no es la primera vez que lo soy. —⁠Le quitó una chuchería a Ana y luego abrió la bolsa de Lay’s⁠—. Mis amigas tienen razón: me tiro sin paracaídas a las relaciones tóxicas. No sé por qué me pasa… Pero no puedo evitarlo. Creo que no sé elegir bien.

—Seguro que llegará el momento en que sabrás. A tu edad, yo a veces también andaba como pollo sin cabeza. Pero luego apareció mi novio y todo fue a mejor. Eres inteligente, Cris, solo debes escogerte a ti misma cuando hay que hacerlo. Ya lo has hecho con tu familia, ¿no? Pues es un gran paso.

—¿Y a ti qué te pasa? —Apuntó con un dedo el despliegue de golosinas, y Ana se rio.

—La boda cada vez se acerca más y estoy histérica. A este paso, no cabré en el vestido.

—¡Mierda! —Cris dio un brinco y estiró el cuello para mirar la hora en el móvil de Ana, en la mesa. Faltaba alrededor de media hora para que la tintorería cerrara.

—¿Qué pasa?

—Tengo un bautizo mañana y he de recoger el vestido. ¡Nos vemos luego!

Gracias al patinete eléctrico, llegó cinco minutos antes del cierre. Pagó lo que debía y salió con una bolsa enorme que no sabía muy bien dónde colgar para manejar bien el patinete y no sufrir un accidente. Lo cierto era que jamás le habían gustado las celebraciones religiosas, pero a esa le apetecía asistir. Estaba formándose una nueva Cristina liberada de prejuicios, que disfrutaba de lo que se le ofrecía cada día, que lo visualizaba todo desde una nueva perspectiva. La atraía la idea de ir y pasar un rato divertido con su padre y con un par de primos lejanos con los que sí se llevaba bien. A quien no parecía hacerle gracia era a su madre, por supuesto. Había intentado hablar con ella en más de una ocasión, pero la mujer se escaqueaba. Contestaba a los mensajes de su hija, sí, pero no abordaban la cuestión esencial, y era que Cristina quería saber si había aceptado su orientación sexual o si, simplemente, había preferido obviar el asunto.

De cualquier modo, a su madre la incomodaba que fuera al bautizo porque, por lo que su padre le había explicado, su primo tocapelotas seguía a Laura desde hacía ya un tiempo —⁠aunque había manifestado a risotadas que la seguía solo porque estaba buena, y a Cris se la llevaban los demonios al oírlo⁠— y en uno de los reels la había visto a ella bailar de manera muy sensual con una chica. Pues sí, había bailoteado con una desconocida en Roma, y menos mal que ese primo no sabía que también había tenido sexo en el aseo de un bar con una italiana porque, si no, ya se imaginaba las bromitas. Aun así, le importaba más bien poco, y eso la sorprendía y hacía que se sintiera bien porque la Cristina de tiempo atrás se habría atemorizado y habría inventado excusas o se habría ocultado. La Cris de ese momento, en cambio, iba a ir al bautizo, y si alguien le decía algo, sabía qué debía contestarle.

Al día siguiente se presentó en casa de sus padres más arreglada que de costumbre, y su padre sonrió y la abrazó con ternura. Su madre la miró de arriba abajo con un gesto de sorpresa y también, le pareció entrever a Cris, con un atisbo de sonrisa. Pero poco le dijo de camino a la iglesia, y ella, aunque pretendía estar relajada, se puso un poco tensa. Se pasó la ceremonia dando vueltas en su cabeza a lo de Inés, también al nuevo encargo que estaba realizando, así como a los cambios que su vida y la de sus amigas estaban experimentando… Bueno, bien mirado, asistir a una misa contaba con beneficios: podías escucharte a ti misma. Más tarde, en el convite, le tocó compartir mesa con todos los primos, por supuesto. Sus padres se sentaban en la de al lado, bastante cerca. Se divirtió con una de sus primas lejanas, y hasta se rio y bromeó. Nadie le hizo ningún comentario, ni siquiera le lanzaron las típicas preguntas de «¿cómo es que no has venido acompañada?», o «¿hay alguien que te haga tilín?» o, cuando cogió al bebé, la de «¿y tú para cuándo?».

Durante el postre varios de sus tíos y primos iban ya de lo más contentillos. No la cogió por sorpresa. Las cervezas habían dado paso al vino, el vino al cava, el cava a los chupitos y algunos ya sostenían un cubata entre las manos como si se encontraran en un bodorrio. Entre ellos, el primo pesado. Un par de veces se fijó en que la miraba y cuchicheaba con otros primos, y se reían, pero Cristina lo ignoró y siguió a lo suyo.

Como no podía ser de otra forma, a pesar de tratarse de un bautizo, pusieron música y algunos de los asistentes se levantaron para bailar. Entre ellas una chica a la que Cris había echado el ojo desde el primer momento. No la conocía, pero sabía que era la novia de un familiar lejano. Apoyó el codo en la mesa y la barbilla en el hueco de la mano y se dedicó a contemplar los movimientos sensuales de la joven. Justo en ese momento, se le acercó el primo pelmazo junto con otros.

—¡Prima! ¿Te animas a bailar o qué?

—Estoy bien aquí —respondió Cristina.

—Ya, me imaginaba que conmigo no te apetecería bailar —⁠siguió el otro al tiempo que volvía la cabeza para mirar a sus amigotes y se reían.

—Pues la verdad es que no —⁠confirmó ella esbozando una falsa sonrisa.

El primo se frotó la barbilla en un gesto prepotente.

—Supongo que te gustaría bailar más con ella, ¿me equivoco? —⁠Señaló sin ningún disimulo a la chica que Cris había estado observando.

—¿Qué insinúas, Borja?

—Nada, mujer, nada…

—Pero mira, no voy a negar que, si tuviera que elegir entre tú y tu escasa inteligencia y el culo de esa chica, lo tendría bastante claro.

—No me sorprende —respondió él, y la miró de arriba abajo⁠—. Con ese pelo, esos piercings y tatuajes, tu ropa… Joder, ¡si es que es evidente que eres bollera!

Se tensó al oír esa palabra, y aún se molestó más cuando un par de familiares que lo acompañaban se echaron a reír.

—¿En pleno siglo XXI y seguimos con eso? —⁠intervino la prima lejana en cuya compañía Cristina había pasado casi todo el bautizo⁠—. ¡A ver si ahora no puede gustarnos quien nos dé la gana!

—No, si a mí no me importa a quién le quiera comer el…

—Hola, Borja, ¿pasa algo? —⁠El padre de Cris había aparecido de repente, y ella comenzó a sentirse abochornada. ¡No necesitaba que nadie la defendiera como si fuera una cría!

—¡Tío! ¡Tómate un cubatita con nosotros! —⁠Borja le rodeó los hombros con un brazo⁠—. ¿Y la tía?

—Allí está.

Cristina miró de reojo a su madre y se dio cuenta de que estaba muy atenta a la conversación. Se preguntó si los habría oído desde el principio. Su padre le apoyó una mano en el hombro y se marchó hacia la mesa. Para entonces, el grupo de machitos había empezado a parlotear sobre el porno lésbico.

—No veas lo que me pone cuando las veo ahí en plena faena —⁠dijo uno.

—A mí me daría un poco de cosa descubrir que mi hija es bollera o que mi hijo es maricón.

—Pero ¿has probado con un tío? —⁠le preguntó otro a quien Cris no conocía. Imaginó que sería un amigo de su primo, ya que el bautizo era del bebé de su hermana.

—Viéndoos a vosotros, ni falta que me hace. —⁠Contraatacó ella sin permitir que la achantaran, aunque por dentro cada vez se sentía más nerviosa e incómoda.

—¡Eh! ¡Yo no soy celoso!

Las carcajadas se incrementaron, y Cris estuvo a punto de abandonar la mesa, pero no quería darles esa satisfacción. Al lado, su prima le había acercado una mano y se la rozaba en un gesto de sororidad.

—No me creo que no eches de menos un pene.

—Prima, y cuando te lías con una tía…, ¿quién es el hombre?

Para entonces se habían acercado ya unas cuantas personas más, y Cris tenía ganas de levantarse y gritar a los cuatro vientos que sí, que era lesbiana, que la dejaran en paz de una vez. Abría la boca para confesarlo cuando una voz se impuso por encima de los cuchicheos:

—Borja, antes de hablar de los demás, deberías mirarte a ti. —⁠Era la madre de Cristina, que observaba a su sobrino con un gesto retador⁠—. A mi hija quizá le gusten las mujeres, y si es así, estoy segura de que las tratará muy bien. No como tú, que cada día vas con una… Pero oye, no te critico, ¿eh?, que cada cual hace lo que quiere… Lo que sí te critico es que tratas muy mal a las pobres. Te lías con una estando con otra y te crees que todas las mujeres tienen que estar ahí para ti. Flaco favor haces a los hombres.

Cristina contempló a su madre con la boca abierta y notó un cosquilleo agradable en el estómago cuando ladeó el rostro y le dedicó una sonrisa. Su primo no se atrevió a replicarle, ya que todos conocían del carácter de la mujer. En pocos segundos el grupo se dispersó y todos volvieron a ocupar sus asientos. Un rato después, Cris salió a tomar un poco el aire, ya que tenía la cabeza embotada. Celebraban el bautizo en un complejo hotelero situado cerca de Alicante con unas vistas impresionantes. Se apoyó en la barandilla y dejó que un vientecillo agradable acariciara su rostro. Llevaba un rato pensando en lo que había ocurrido dentro, en cómo su madre la había defendido a su manera, a pesar de tantos silencios incómodos, negativas y desplantes desde que les había confesado la verdad. ¿Qué significaba? ¿Que podrían tener la misma relación que antes, aunque no fuera la más maravillosa?

Mientras reflexionaba sobre eso, oyó unos pasos a su espalda que se detuvieron antes de llegar a su altura. Se apartó de la barandilla y se dio la vuelta, y entonces descubrió a su madre, muy tiesa, un poco seria, sin saber dónde posar la mirada. Como no le decía nada, Cris inició la conversación.

—Gracias por lo de ahí dentro.

La mujer continuó callada, restregándose las manos una y otra vez. Por poco no le preguntó si había ido hasta allí medio obligada por su padre. Pero entonces le habló y, sin poder evitarlo, el corazón se le aceleró.

—Mira, Cristina, yo no puedo ser ahora mismo de esas madres que hablarán, en las sobremesas familiares, tan contentas de con quién se casarán sus hijas. Yo no voy a explicar a nadie lo tuyo, eres tú la que debe hacerlo. Tampoco te animaré a que nos presentes a alguna chica, si es que la hay… —⁠Se interrumpió, y Cris notó una punzada molesta en el pecho. Así que… seguía todo igual. ¿Jamás podría mostrarse ante su madre tal como era? La mujer carraspeó, demandando su atención⁠—. Ahora mismo no puedo todavía. Pero… pero… te juro que estoy intentándolo. Estoy tratando de entenderlo y aceptarlo. Y seguramente pensarás que soy la peor madre del mundo por todo esto, pero es algo muy difícil para mí. Aun así, quiero conseguirlo. Porque tú eres mi hija y siempre he estado orgullosa de ti, aunque pensaras que no porque… quizá no he sabido demostrártelo.

Los ojos le escocieron y tuvo claro que, de un momento a otro, se echaría a llorar. Su madre ya estaba soltando algunas lágrimas.

—A pesar de todo, sigo estando orgullosa de ti. De la mujer en que estás convirtiéndote porque… porque eres fuerte, valiente y justa. Mucho más que yo. Siempre has buscado hacer lo que creías correcto y, a lo mejor, te has equivocado, pero era lo que tú querías hacer. Eres buena amiga, y buena hija. Y sé que serás buena en todo lo que te propongas.

—Mamá…

—Déjame terminar, Cristina —⁠le pidió la mujer mientras se abanicaba el rostro acalorado⁠—. Hay en mí grandes contradicciones y no sé muy bien cómo luchar contra todo esto. Quiero aceptarte y quiero estar presente en todo lo que hagas… Pero ignoro cómo lograrlo.

Se acercó a su madre. Tuvo que inclinar la cabeza hacia ella, pues le sacaba un palmo desde hacía muchos años. Vio a esa mujer tan menuda y perdida que sintió un gran amor hacia ella. Porque quizá su madre no sabía hacerlo, como decía, pero deseaba hacerlo. Y eso marcaba una enorme diferencia. Porque, en la mayoría de las ocasiones, la educación y el entorno tienen un gran peso, condicionan, y su madre era un ejemplo de ello. Pero quería cambiarlo, y deseaba hacerlo por el amor maternal que sentía hacia ella. La agarró de las manos, y la mujer alzó los ojos humedecidos y los clavó en los suyos.

—Si de verdad quieres, podemos hacerlo juntas.

—¿Cómo, Cristina?

—Lo pensaré, mamá. Estoy segura de que encontraremos la solución.

No hubo un abrazo ni un beso, pero sí una leve caricia en la mejilla por parte de su madre. Y una mirada cargada de ganas de aprender. Y eso le bastó para empezar a sentirse aceptada.

El fin de semana siguiente, Cristina salió con unas amigas a una discoteca en la que pinchaban música de su estilo. Siempre se había relacionado con otras chicas homosexuales, pero cada vez estaba ampliando más su círculo. Ese local se encontraba cerca de casa de sus padres y, por primera vez en toda su vida, se sintió completamente tranquila.

Hizo unas cuantas fotos del local, que estaba muy chulo, y también un par a sí misma, y se las envió a las chicas. Todas estaban ocupadas con sus asuntos, pero ya habían planeado una quedada, a pesar de que siempre intentaban ponerse al día por WhatsApp.

Tenemos que venir todas aquí. guiño La música es estupenda.

Venga, pues reserva un día, cariño. Tengo ganas de mover el culo.

No estás moviéndolo ya lo suficiente con Kai, Lau?

Pues no sé por qué, pero me da la impresión de que últimamente Mei hace más ejercicio que yo.

Se rio ante las ocurrencias de su amiga y, antes de guardar el teléfono, le llegó un mensaje de Inés.

Me encanta la foto que has subido a Insta, sales muy guapa.

Gracias.

La he mirado ya unas cuantas veces, y siempre que lo hago te comería esos labios.

Vas pedo, verdad?

Puede. Igual sí…

No le sorprendía. En las dos ocasiones anteriores, Inés también le había escrito un viernes o un sábado por la noche después de tomarse unas copas.

A ti no te apetece comerte nada?

Pues depende… Qué quieres que me coma?

Mi coño.

Definitivamente vas borracha.

Borracha y cachonda, sí.

Buenas noches, Inés.

No quieres pasarte por mi casa?

Ahora mismo estoy con unas amigas.

Y es mejor ese plan que el que yo te ofrezco?

Pues no lo sé, Inés…

Estás quedándote conmigo? No quieres venir???

Cristina suspiró y titubeó unos segundos antes de contestar.

Claro que quiero ir, pero no de esta forma. No quiero ir para que follemos y después me despidas a toda prisa porque te arrepientes.

No lo haré, estoy segura. Necesito sentirte, Cris. Sentir tu lengua. Besarte. Tocarte.

Empezaba a excitarse ella también, y eso no la llevaría por el buen camino. Porque sabía lo que pasaría después. Lo había vivido ya, y le había dolido siempre. Necesitaba echar el freno, por mucho que le costara. Porque estaba claro que la relación con Inés no iba a ninguna parte. Quizá tiempo atrás sí lo hubiera hecho. Pero se equivocó y, en cierto modo, estaba pagando las consecuencias. En cualquier caso, no pensaba que hubiera hecho algo tan terrible como para seguir castigándose.

Sabes que no quiero solo eso, Inés. Ya no. No quiero un «aquí te pillo, aquí te mato». Y, en el fondo, lo que me gustaba de ti es que tú no eras de esas… Ni tampoco lo era nuestra relación, por más que me empeñara en que sí. Pero tú, ahora mismo, ya no puedes ni quieres ser conmigo como antes.

Ven a mi casa, Cris.

Tengo que elegir bien, Inés.

??? Vamos, no me seas así…

Dudó unos instantes, y entonces se fue hacia el aseo y pulsó sobre el nombre de Inés para llamarla. La otra contestó de inmediato con voz gangosa.

—Vienes, ¿no? Porque tengo unas ganas de follart…

—Mira, Inés… —La interrumpió—. Jodes de lujo, pero desde que volvimos a enrollarnos, estás jodiéndome en varios sentidos.

La otra se quedó callada y Cristina aprovechó para hacer lo que debía.

—No me llames más, ¿vale? Espero que te vaya muy bien. Cuídate.

Con una sensación extraña y cálida al mismo tiempo, colgó y después silenció el chat de Inés. Se guardó el móvil en el bolsillo y salió del aseo. Sus amigas la esperaban, ajenas a lo que ocurría. La recibieron con los brazos abiertos y se unió a ellas en el baile. Mientras cantaba, saltaba y se reía se sintió mejor que nunca. Tanto, que de repente volvió a sacar el móvil y sin dudar envió un mensaje a Gina, con la que no hablaba desde Roma, en el que le decía que, gracias a ella, había aprendido un poco más sobre sí misma.

Estaba pletórica. Radiante. Feliz. Por fin empezaba a elegir bien, a elegirse cuando debía. A ser dueña de su vida.

Y sus chicas, Laura, Alba y Mei, habían sido un gran ejemplo para ella, cada una con sus historias.

49

Dos meses después

Alba, Mei y Laura soltaron unos grititos de júbilo cuando vieron aparecer a Cristina tan solo dos minutos después de la hora acordada.

—¡Cariño, me chifla tu pelo! —⁠exclamó Laura al tiempo que se inclinaba para darle un abrazo.

—¿Sí, tía? No estaba segura, pero es que se lo vi a una chica y me moló.

Esa vez se había teñido todo de color rosa y, en lugar de pedir que se lo cortaran como de costumbre, decidió que se lo dejaría crecer. Le llegaba ya por debajo de los hombros.

—Me recuerdas a Tonks —dijo Alba con una sonrisa.

—¿A quién? —Mei arrugó la nariz en una mueca de incomprensión.

—¡Tía! —protestó Cristina dando un pellizco juguetón a la otra, que dejó escapar un quejido⁠—. ¡Cada día me sorprendes más! ¡¿Cómo leches es posible que no sepas quién es Nymphadora Tonks?! ¡Uno de los mejores personajes de la saga Harry Potter!

—Bueno, seguro que tú tampoco sabes quién es Giada de Laurentiis —⁠replicó Mei en tono quisquilloso. Cristina puso la misma cara que su amiga antes⁠—. ¿Ves? Pues es una chef bastante famosa, también por las redes.

—Yo me quedé en Gordon Ramsay y en Chicote.

—Chicas, ¿entramos? ¡Me muero de hambre! —⁠exclamó Alba. Justo entonces le sonó el móvil. Se disculpó con un gesto y se hizo a un lado para hablar⁠—. ¡Cariño! ¿En serio? Tiene que ser muy bonita. Mañana me la cuentas, ¿no? Vale, sí… Di a papá que no te acueste muy tarde. Te quiero. Buenas noches, mi vida. —⁠Colgó con una sonrisa y, cuando las otras la interrogaron con la mirada, explicó⁠—: Era Martina, que dice que están viendo la película Coco.

—¡Está muy chula esa peli! La he visto al menos tres veces. Una de ellas con Inés… —⁠La del pelo rosa puso los ojos en blanco.

—¿Te escribió de nuevo, peque?

—El último mensaje es de hace un mes. Me dijo que no estaba pedo, que había estado a punto de cortar con su novia… —⁠Sacó la lengua en un gesto de desagrado⁠—. Debería haberla bloqueado, pero me sabía mal. No le contesté y, al fin, se cansó.

—¿Y Gina?

—Ahí seguimos…, hablando casi todos los días.

—¡Sabía que no conseguirías aguantar sola mucho tiempo! —⁠exclamó Laura, bromista.

—Es una buena amiga —aclaró Cristina. Gina la atraía y le gustaba cómo era, pero vivía lejos y ella no se veía en una relación a distancia. Si hubiera vivido en España o ella en Italia, quizá las cosas habrían sido distintas. En ocasiones hacían cibersexo, otras charlaban sobre cómo les iba la vida y, sobre todo, sentían que habían creado un vínculo especial.

Alba cogió de la mano a Laura e indicó a las otras dos que la acompañaran al interior del restaurante. Habían elegido uno fusión japonés-peruano que había abierto recientemente. En cuanto la camarera se acercó, pidieron una botella de vino y, entre todas, decidieron unos cuantos platos de la carta. Todo tenía una pinta magnífica, y Laura estaba muy contenta de que hubiera tanta variedad vegana.

—¿Cómo llevas los preparativos del viaje, cariño? —⁠le preguntó a Mei, una vez que degustaron el vino.

—La verdad es que mejor de lo que esperaba. Estoy haciéndome un planning bastante detallado, y pensaba llamarte para que me ayudaras con unas cosillas, pero no quería molestarte porque sé que tú también vas muy liada.

—Cariño, tú —dijo, y posó la mirada en las otras dos después⁠— y vosotras nunca me molestáis. Voy a tope, sí, pero siempre tengo un hueco para mis chicas.

—¿Habéis decidido ya qué hará Marcos? —⁠Quiso saber Alba.

Mei llevaba «saliendo» con él desde hacía dos meses, aunque la chef insistía en que ninguno de los dos había establecido etiquetas, ni se referían el uno al otro como novios ni nada por el estilo. Se limitaban a disfrutar de la compañía mutua y, de momento, vivían el presente porque ella iba a recorrer el mundo durante casi un año. Su propósito era conocer de primera mano la cocina de diversos países, entre ellos el suyo, al que iría en primer lugar. Su madre, al enterarse, se había molestado y le había recriminado que nunca fueran juntas y, en cambio, ahora se marchara. Pero no iba por los mismos motivos ni se reuniría con la gente que la hacía sentir fuera de lugar. Quizá visitara a algún pariente, aunque no era una prioridad. Por supuesto que deseaba conectar con sus raíces, pero desde otro lugar: el de la cocina. Lo había pensado mucho porque, en cierto modo, le daba reparo dejar los restaurantes durante todo ese tiempo. Sin embargo, se había dado cuenta de que era lo que más le apetecía y, además, podía volver si lo necesitaba. Y, en el fondo, sabía que los dejaba en buenas manos.

—Marcos me acompañará el primer mes. También le apetece conocer algunas regiones de China, aunque ya haya estado allí. Y luego regresará aquí. ¡Alguien ha de ocupar mi lugar! —⁠Guiñó el ojo a sus amigas.

Cristina hizo un mohín triste.

—Tía, no puedo creerme aún que te vayas de viaje y dejes tu trabajo.

—No lo dejo, peque. Solo será por un tiempo. Quiero conectar con mis raíces…, con la mejor parte de mis raíces. Tengo muchas ganas de vivir de esa forma. Todas sabemos lo mucho que envidiábamos, de manera sana, los viajes de Laura.

La aludida asintió con la boca llena de sushi, y las cuatro se rieron.

—¿Y Kai, Lau? ¿Él cómo lo lleva?

—Bueno… —La pelirroja bajó la comida con un trago de vino⁠—. Sé que le pone un poco triste, pero por otra parte, está muy ilusionado por mí. Y yo también ando como en las nubes.

La presentación en las redes sociales de Laura a través del viaje de las cuatro había sido todo un boom. Sus posts habían hecho crecer el número de seguidores y se había producido un feedback tan bueno que la productora estaba sopesando la posibilidad de presentar el proyecto del road trip a Netflix. En cualquier caso, a Laura le tocaba iniciar su andadura profesional y viajera en menos de un mes, que era cuando arrancaría el rodaje del primer programa. Se marchaban a la India y pasarían allí, en principio, tres meses.

—Os confieso que siento como un cosquilleo en el estómago cuando pienso que pasaré un tiempo lejos de él —⁠dijo la chica con la boquita pequeña.

Tenía una mancha de vino tinto en la comisura del labio superior y Alba se la limpió con cariño.

—Me encantáis, tía, sois tan monos…

A diferencia de Mei, Kai y Laura sí proclamaban a los cuatro vientos que eran pareja. El chico ya aparecía en las publicaciones de la pelirroja y la gente había creado incluso un grupo de fans de Kai. Laura se reía de todo eso y aseguraba que, en el fondo, la que se comía el pastel era ella. Sus amigas le repetían que se los veía muy enamorados, y ella decía lo de siempre, que solo los tontos se enamoran, pero que le encantaba ser una tonta.

—Vosotros también —dijo Cristina a Mei, y por último miró a Alba⁠—. Y Raúl y tú, aunque ya no sois pareja amorosa, pero sí de otra forma, porque sois un equipo, tía, sois un equipazo… Joder, que seguís pareciéndome los mejores del mundo. La manera tan civilizada y responsable en que habéis gestionado todo lo que os ha pasado, y el divorcio, Martina… —⁠Se terminó la segunda copa de vino antes de continuar hablando⁠—. Me emociono, de verdad.

—¿Recordáis que no hay que alimentar a los gremlins después de medianoche? —⁠dijo Mei, sonriente⁠—. Pues con Cris es lo contrario: no hay que darle alcohol antes de las doce, que se le sube muy rápido.

Las cuatro soltaron unas carcajadas tan sonoras que los comensales de un par de mesas volvieron la cabeza para ver qué sucedía. El resto de la velada transcurrió entre recuerdos, anécdotas, bromas y risas, hasta que llegó el postre y Laura pidió una botella de champán para brindar. Dijo al camarero que ella llenaría las copas y, tras hacerlo con mucho mimo, dedicando una sonrisa a cada una de sus amigas, levantó la suya y las otras la imitaron.

—Ha sido un año espléndido. Lleno de cosas positivas, de negativas también, claro. Unos meses de muchos cambios en los que pensé que me perdía, pero volví a encontrarme, aprendí más de mí misma, cumplí los treinta y uno con mis amigas, que son como mis hermanas, y hasta descubrí lo que es el verdadero amor.

—Tía, para, que ahora ya no son meses de alergia y no puedo excusarme.

Las otras se rieron, y Mei se inclinó para abrazar a Cristina, que estaba ya llorando. Aunque, en realidad, todas estaban a punto de hacerlo.

—Yo también he descubierto mucho de mí misma este año, sobre todo estos últimos meses. —⁠Coincidió Alba⁠—. Ya conocía lo que es el amor, pero he tenido que aprender a aceptar que, en ocasiones, también se acaba. Ahora estoy segura de lo que quiero hacer y de cómo. Pero lo que creo, chicas, es que no lo habría logrado sola. Vosotras me habéis ayudado, no solo animándome, escuchándome y dándome consejos, sino valiéndome como ejemplo. Porque sois todas unas mujeres excepcionales.

—Joder… —A Cristina se le escapó un sollozo y se secó los ojos con la servilleta.

—Cuando os conocí en el instituto jamás imaginé que nos convertiríamos en inseparables. ¡Y mucho menos de esta pedorra! —⁠Mei dirigió una mirada a la de la melenita rosa y esta soltó una risa mezclada con el llanto⁠—. Pero es que me da igual que seamos tan distintas las unas de las otras porque creo que ahí es donde radica nuestra conexión maravillosa: la coincidencia de apenas tener nada en común y, aun así, querernos. —⁠Tenía los ojos enrojecidos y se le quebraba la voz⁠—. Y yo también he experimentado muchos cambios, no sé si algunos a peor o a mejor…, ¡espero que esto último!, pero en todos ellos habéis estado ahí.

Miraron a Cristina, pues era la que faltaba por hablar. Esta asintió y les indicó con la mano que esperaran unos segundos.

—Vale… ¿Y ahora yo qué digo?

—Sácate de la manga alguna de tus frases a lo Paulo Coelho —⁠bromeó Alba.

—Es que significáis tanto para mí, tías… —⁠lo dijo con voz un poco temblorosa⁠—. Sé que jamás os hice caso en lo de contar a mis padres que me gustan las mujeres, pero cuando lo hice sentí que estabais acompañándome en ese mismo instante.

—¿Cómo os va la terapia?

—Genial —respondió Cristina con una sonrisa⁠—. Gracias por preguntar a tu psicóloga si podía recomendarme a un colega especializado en estos temas. Creo que nos está yendo muy bien. Aún nos queda mucho por avanzar, pero… noto a mi madre distinta. Mucho más receptiva al cambio.

—Me alegro un montón, cariño. —⁠Laura estiró una mano para coger la de su amiga.

De inmediato, todas reaccionaron de manera instintiva y posaron las manos unas sobre otras.

—¡Las cuatro mosqueteras! —⁠dijo Alba riéndose.

—«Mosqueperras», cariño, «mosqueperras».

Las carcajadas resonaron en el restaurante provocando que, de nuevo, algunos clientes desviaran la vista hacia ellas.

—Estoy tristona. Os vais todas —⁠murmuró Cristina minutos después.

—¡Oye! ¡Que yo seguiré aquí! —⁠exclamó Alba, aunque en tono bromista.

—Lo sé, tía, pero tú en nada estarás perdida entre trabajo, niña y máster. Así que, para mí, es como si te fueras.

—Sabes que intentaré quedar contigo. ¡Vamos a pasárnoslo muy bien tú y yo! —⁠La cogió de las muñecas y la zarandeó.

—No es porque no valore tu ofrecimiento y no te quiera, Albi, pero me encantaría que Mei o Laura me metieran en su maleta.

—Haremos muchas videollamadas, peque.

—Además, recuerda que ahora trabajamos juntas, cariño. En breve necesitaré más contenido para las redes. A la gente le encanta mi nuevo perfil y en parte es gracias a tus diseños. ¡Son fantásticos!

Se quedaron un rato más en el restaurante saboreando el champán y, cuando casi daban las once y media, a Alba se le iluminó el semblante.

—¡Lau, no puedes irte sin una ronda de karaoke!

Las cuatro intercambiaron miradas divertidas y luego alzaron los brazos al mismo tiempo. Se rieron una vez más y, mientras esperaban la cuenta, se pusieron a debatir qué canción elegirían para esa gran noche.

—¡Pues esa, Mi gran noche! —⁠exclamó Cristina ya en la calle. Habían pedido un taxi y lo esperaban con ansias.

—Me gusta, pero tiene que ser algo más especial aún.

—¿Más especial que Raphael? —⁠inquirió Mei, aunque en un tono bromista y lanzando una miradita de reojo a Cristina.

Media hora después llegaban al karaoke Feelings. Habían cerrado aquel al que solían ir años atrás, pero buscando en Google descubrieron ese y les pareció una buena opción porque además contaba con disfraces en el escenario. Encontraron una mesa libre y tomaron asiento sin perder de vista al hombre que, en ese momento, cantaba muy concentrado un tema de Frank Sinatra. Una camarera se les acercó y pidieron cuatro gin-tonics. Les dejó también dos libretos con todas las canciones disponibles.

—¿Elegimos una en inglés? —⁠preguntó Mei.

—Uf, yo lo tengo muy oxidado —⁠respondió Cris.

—¿De Raffaella Carrà para recordar el viaje, cariños?

—¿Y qué os parece Highway to hell?

—No veo ninguna de La Casa Azul.

Laura adelantó las manos y las otras tres callaron de golpe. Escribió algo a escondidas para que no lo vieran.

—¡Ya la tengo! —anunció sonriente levantando la cabeza del papelito.

—¿Cuál, tía?

—Sí, ¿cuál? —Alba estiró el cuello para intentar ver, pero la pelirroja tapó el papel con una mano.

—Voy a llevarlo a la cabina.

Cuando regresó, la sonrisa se le había ensanchado y le brillaban los ojos. Las otras tres supieron que, de verdad, iba a ser una canción especial. Antes de ellas subió al escenario una pareja que interpretó una versión del tema principal de la película Ha nacido una estrella, y luego lo hizo una mujer de unos setenta años que cantó un tema de Rocío Jurado.

—Y ahora es el turno de… ¡Las Mosqueperras! —⁠anunció una voz femenina a través del micrófono.

—¡Pero tía…! —exclamó Cristina tapándose la boca con una palma para acallar la risa.

Laura no contestó, sino que la cogió de la mano y también a Alba, y animó a Mei a que se levantara. Se dirigieron raudas al escenario seguidas por la curiosa y atenta mirada de los presentes. En su interior, las cuatro estaban un poco nerviosas. Hacía un montón que no cantaban juntas en un karaoke y sería la última vez que lo hicieran durante un tiempo. Se pusieron por parejas y cogieron los micrófonos. Segundos después, la canción empezó a sonar.

—¡El Sueño de Morfeo! —exclamó Mei de inmediato.

—¿Os acordáis de aquel concierto? —⁠Alba dibujó un gesto nostálgico.

Habían pasado al menos cinco años desde que fueron juntas a uno y era de ese grupo que tanto gustaba a Mei, aunque a las otras no mucho. Pero ese era uno de los aspectos en que se basaba su amistad: acompañarse tanto en lo que les gustaba como en lo que no, y al final acabar disfrutando siempre porque estaban juntas.

La melodía de Esta soy yo del grupo español de pop-rock retumbó en el local, y ellas se acercaron el micrófono a la boca.

—¡Empieza tú, Cris! —La animó Laura.

Cristina cantó la primera estrofa intentando afinar lo mejor posible. A continuación, Laura señaló a Alba para que siguiera. Luego las cuatro corearon el estribillo, pasándose los brazos por los hombros y bailando al ritmo de la música.

—¡Vamos, Mei, dalo todo! —chilló Laura.

La aludida apretó el micrófono y estiró la espalda, como si se tratara de una cantante profesional a punto de dar el mejor concierto de su vida. Cantó con una voz preciosa y melódica que causó que algunas personas le gritaran y silbaran, animados. Ellas se lanzaron miradas cómplices, sonrientes.

Algunas de las personas del público se habían levantado y daban palmas siguiéndoles el ritmo. Ellas se cogieron de las manos y las levantaron, sin dejar de cantar.

—Os quiero, chicas —susurró Laura cuando el tema hizo una pausa en la letra.

—Os quiero —contestó Alba.

—Siempre —murmuró Mei.

—Hasta las estrellas, que es lo que todas sois —⁠añadió Cristina.

Las cuatro se rieron y, sin soltarse de la mano, siguieron coreando la canción, más emocionadas que cuando habían comenzado.

Se sentían felices.

Fuertes.

Valientes.

Reales.

Llenas de una energía que las impulsaba a comerse la vida, a disfrutarla, a sentirla.

Ellas.

Perfectamente imperfectas.

Agradecimientos

En primer lugar, deseo agradecer a mi editora Ana lo mucho que ha confiado en mí durante los casi ocho años que ha durado mi andadura con ella en Grijalbo. Agradecerle también su apoyo, su comprensión, sus conocimientos. Todo lo que he aprendido con Ana ha sido muy valioso. Y si hoy tienes este libro entre las manos, querida lectora, es también gracias a ella, no solo por querer publicarlo, sino por animarme a dar un giro a mis historias, a crear una un poco distinta, una con mujeres reales con las que todas nos sintamos identificadas. Una historia en la que la amistad está por encima de todo. Así que, Ana, gracias por estos años en los que me has acompañado en la escritura.

En segundo lugar, doy las gracias a Ana María, con la que sé que recorreré otro largo e interesante camino. En cierto modo, parte de esta historia también va a ser tuya.

Las siguientes con quienes debo mostrarme agradecida son mis amigas —⁠Lupe, Natalia, María Pilar, María, María José…⁠—, pues llevaban ya muchos años animándome a escribir una historia de amigas, de chicas cuyas vidas podían ser las de cualquiera de nosotras… o de vosotras. Y aquí está. No es que seamos nosotras exactamente, pero seguro que hay algo nuestro en Alba, Laura, Cristina y Mei, y espero que vuestro también.

Por eso, como esta historia versa sobre muchos temas pero por encima de todo sobre la amistad entre mujeres y su lugar en el mundo, quiero dar las gracias a todas las mujeres que hay en mi vida: Esther, Irene, Marina, Elena, Patri, Pili, mi madre María Elena, mi suegra Paqui, mis tías y primas, mi segunda madre Leslie, mi cuñada Ana, mis compañeras escritoras, mis compañeras en Route66, todas las alumnas de mi vida, mis profesoras, todas mis lectoras —⁠las que me acompañan desde siempre y las que se unan desde ahora⁠—, los grupos de mamás… Y, por supuesto, a mi hija.

A todas vosotras, niñas, adolescentes, chicas, mujeres…, infinitas gracias por enseñarme de una forma u otra lo que es ser fuerte, valiente, real, luchadora. ¡Perfectamente imperfecta!

Pero antes de finalizar también quiero dar las gracias a ellos: los hombres que nos complementan y que luchan junto a nosotras.

ELENA MONTAGUD (Valencia, España, 1986). Es filóloga y escritora. Ha alcanzado un notable éxito como autora autoeditada: sus relatos, principalmente de género de romance erótico, han sido premiados y publicados en varias antologías.

En 2015 publica la Trilogía del Placer, formada por Trazos de placer, Palabras de placer y Secretos de placer.