Siglo primero a. C. Kara, una joven íbera, sobrevive milagrosamente a la masacre perpetrada por el ejército romano sobre Libisosa. Marcela, en Carthago Nova, conocerá al culpable de la matanza. Dos mil años después, Noelia es arqueóloga en el yacimiento donde comenzó todo mientras se sobrepone a una tragedia personal. Tres mujeres, un destino, ¿te atreves a descubrirlo?

Elena Fuentes Moreno

La niña de Libisosa

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Titivillus 27-05-2021

Elena Fuentes Moreno, 2020

Ilustración de cubierta: Mónica Gallart

Corrección: Ángel Belmonte

Editor digital: Titivillus

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Quien aspire a la justicia debe saber que la única justicia de verdad efectiva es la que no representa una venganza.

El perdón no siempre es fácil. A veces, el perdonar al que lo causó se siente más doloroso que la herida que se sufrió. Y, sin embargo, no hay paz sin perdón.

Marianne Williamson

Para Paula y Patricia

Psicológicamente hablando, la venganza rara vez trae la catarsis que esperamos.

HARLEY QUINN

Mientras escribo esta novela,

el mundo está librando una guerra.

A todos los que están sacrificando su salud por los demás, a Juan Carlos Fuentes, Alejo y su grupo por ayudarlos.

COLONIA VBRS IULIA NOVA CARTHAGO

Cuando eres centurión no se te permite tener miedo, no es honroso, debes buscar un lugar inaccesible en tu alma donde esconderlo, pero, por profundo que lo ocultes y te esfuerces por mantenerlo allí, saldrá a borbotones para intentar adueñarse de tu voluntad en el peor momento, antes de que empiece todo, cuando tus músculos están en tensión y solo te acompaña una certeza: vas a matar o vas a morir. Al superar ese momento todo es más fácil, hundes la espada en la carne de tu adversario y observas durante un efímero instante como la vida lo abandona. Cuando llegas a ese segundo, ya no importa el número de enemigos que has asesinado, tu cuerpo reacciona instintivamente, condicionado por años de duro entrenamiento, repitiendo los mismos movimientos. Tan solo tienes que dejarte llevar y acabar con cuantos más mejor. Me encuentro reviviendo ese intervalo, en el que mi mente flaquea.

Aquella mañana una densa niebla se convertiría en nuestra mejor aliada, sería una contienda fácil. La ciudad no estaba preparada para nuestro ataque, caímos sobre ellos antes de que se dieran cuenta de lo que estaba pasando. Mis hombres no corrieron peligro, aquella era mi prioridad.

Durante toda mi vida me han preparado para momentos como aquel, desde niño me he educado en el arte de la guerra y llevo el nombre de mi estirpe con orgullo. Mi familia será inmortal gracias a mis logros, así ha de ser, pero un nuevo pensamiento surge de mi alma cada vez que los recuerdos irrumpen en ella. Es una sensación molesta, compleja, algo que me oprime el pecho y no me deja respirar. Me intento zafar, pero me alcanza una y otra vez. Sé de sobra de qué se trata: son las almas de los que he matado y de los que mataré después. A veces me acechan en la noche, justo antes de que el sueño me venza. Tendré que vivir con ellos toda la vida… Una ciudad entera, gente corriente e indefensa… Preferiría mil veces tener que enfrentarme con el mismísimo Marte y todo su ejército a asesinar así, pero es mi deber y eso es algo incuestionable.

Aquel día, salí de mi tienda y me erguí lo máximo posible, me encomendé a Belona e invoqué a mis hombres con tan solo una señal de mi brazo… Ese fue el día en que firmé mi sentencia de muerte, pero hasta su ejecución todavía tendrían que pasar muchas lunas.

Horatius Praetextatus, Pilus Prior del ejército de Roma.

OCHO AÑOS ANTES…

EL DÍA DE LA CAÍDA DE LIBISOSA

La única certeza cuando naces es que vas a morir, todo lo demás es relativo. Nadie ni nada puede garantizarte cuando despiertas al amanecer en tu lecho que regresarás a él al anochecer.

La mayoría de las veces, la ignorancia es la mejor aliada de nuestra felicidad.

Al ejército romano que acechaba la ciudad aquellas gentes le estorbaban, no por nada en concreto, pero se hallaban en un punto estratégico, eso bastaba para que hubiese que masacrarlos. Estaban en medio de una guerra civil, era un pueblo íbero, no importaban.

La muerte y lo inherente a ella es lo único que no podemos enmendar.

Ya había amanecido, pero nadie lo hubiese advertido de salir a la calle. En las casas comenzaba el trajín rutinario, auspiciado por las lámparas de aceite que suplían la falta de luz solar. Solo quienes se habían asomado al exterior se habían percatado de la intensa niebla que los rodeaba. Aquel halo mágico que los cubría tan solo presagiaba una jornada soleada cuando se disipara. Nadie, ni tan siquiera en un atisbo de pensamiento, cayó en la cuenta de lo vulnerables que los hacía aquel fenómeno.

Somos conscientes de nuestra fragilidad cuando es demasiado tarde.

Ninguna mente podía prever que aquella noche ninguno de los que se afanaban por empezar un nuevo día volvería al hogar que acababan de dejar, ni tan siquiera las más lúcidas y sabias.

I

LIBISOSA, CIUDAD ORETANA

A Kara siempre le costaba levantarse; ese día disfrutaba de un plácido sueño e ignoró conscientemente el jaleo de la planta de abajo. Su madre seguramente llevaría horas despierta junto a su padre. Él estaría preparando los tejidos para meterlos en la cuba donde los teñían. Era un proceso laborioso y había que estar especialmente pendiente de los trabajadores que lo realizaban, para evitar que nada fallase.

Nusanita estaría esperando que le trajera el agua para el desayuno y el aseo matutino, pero ella se retrasaría, como hacía con casi todo. Se dio la vuelta en el jergón y comprobó que su hermana ya no se encontraba en el suyo. La maldijo mentalmente; siempre la dejaba fatal. Normalmente, recoger agua era tarea de algún sirviente, pero Kara había discutido con su madre la víspera y esta no consentiría semejante falta de respeto, por lo que había degradado a su hija unos días. Tener opinión propia sobre cualquier asunto no estaba bien visto, máxime si eras mujer.

Luchó con todas sus fuerzas contra el instinto que la impedía abandonar su cálido y acogedor lecho y finalmente se incorporó, bajó a la planta inferior y vio cómo su hermana pequeña ayudaba a su madre dócilmente a organizar el desayuno. La imagen le revolvió las tripas. Asió la sítula para coger agua y se encaminó al río sin mediar palabra con nadie.

Estaba enfadada con el mundo, no sabía exactamente de dónde provenía su frustración, pero tampoco podía evitarla. Llegó rápidamente al río, recogió el agua que había ido a buscar y se lavó la cara. Su espíritu se tiñó aún más de oscuridad cuando comprobó lo fría que estaba y lo desagradable que le resultaba al contacto con su piel.

Entonces los oyó; se incorporó con cautela para discernir quiénes producían aquel tumulto ahogado que parecía proceder de todas partes.

Una fantasmagórica estampa pugnaba por abrirse camino en su mente. Hubo unos segundos durante los que fue incapaz de procesar ni dar sentido a lo que sus ojos tenían delante: cientos de romanos abalanzándose sobre su ciudad.

Se quedó paralizada y el miedo amenazó con estrangularla, pues no podía respirar, pero consiguió reponerse lo suficiente para esconderse en el lecho del río, resguardada por unos matorrales. No se incorporó, permaneció completamente quieta, con la mente en blanco e incapaz de reaccionar.

Pensó en su casa, con su madre, su padre y su hermana pequeña preparándose para un nuevo día, totalmente ajenos a lo que se les avecinaba. Una y otra vez se esforzó por buscar una solución; los romanos no habían venido a comerciar como hacían habitualmente, estos eran sin lugar a duda legionarios que avanzaban armados y en actitud hostil. Era raro, pero incluso podía percibirlo desde donde estaba: la tensión, la violencia que se prepara para estallar… Hasta sus oídos llegaron los murmullos sigilosos, sus ojos veían los rostros congestionados, su lengua se deslizaba entre su boca seca, a su olfato llegaba el hedor de aquella horda infame y sus manos agarraron con tal fuerza la maleza que se provocó unas leves laceraciones en sus palmas. Sin embargo, era incapaz de moverse.

Entonces se inició un intervalo de tiempo, que se le hizo eterno, de silencio sepulcral. Perdió el sentido de sí misma y de lo que la rodeaba y sintió con estupefacción que ni siquiera el río era capaz de emitir su inquebrantable rumor, no soplaba una brizna de aire que emitiese un leve silbido y los animales e insectos parecían conocedores de la trágica tensión que los rodeaba y no se atrevían a emitir ni un solo ruido. Justo entonces, cuando se envolvió de paz y se ovilló replegándose sobre sí misma, apareció la ola de aullidos y gritos espeluznantes; era el alarido de la muerte el que llegaba hasta sus oídos con un tono claro y conciso, pero que no daba pie a ninguna duda: su pueblo moría.

Nusanita se disponía a despertar a Kara cuando comprobó que faltaba la sítula, por lo que llegó a la conclusión de que ya se habría levantado y marchado a por agua. Suspiró y se tomó un segundo para reflexionar: de sus tres hijas, era sin duda la más complicada; nunca había tenido que infligir ningún castigo a sus hermanas, pero ella era… diferente. Siempre opinando y cuestionándolo todo hasta terminar con su paciencia. Inteligente, despierta y bella, pero en constante guardia contra todos, lo que originaba que el trato diario con ella fuera difícil. Pronto tendría que tomar decisiones sobre su futuro y no sabía si estaba preparada. Esos eran sus pensamientos cuando todo comenzó.

El olor a humo fue lo primero que percibió; instintivamente se dirigió a la cocina a inspeccionar la parrilla. Seguramente, alguna brasa estaría fuera de lugar, pensó, pero los gritos que provenían de la calle la pusieron sobre aviso, algo andaba mal, los atacaban.

En el piso de abajo su marido corría con el rostro desencajado buscando su falcata. Savo pertenecía a la oligarquía de Libisosa, era un militar formado y experimentado, un pilar para la salvaguarda de su ciudad. Lo vio salir a la calle empuñando el arma y no tuvo tiempo de despedirse de él. Su siguiente pensamiento fue para sus hijas. No sabía dónde estaba Kara, pero tenía que poner a salvo a Ketina.

Encontró a su hija pequeña hecha un ovillo en un rincón. La incorporó como pudo, estaba asustada, nada más tocarla pudo sentir como temblaba.

—Ketina, tienes que esconderte, rápido, yo defenderé nuestro hogar —la apremió mientras la zarandeaba, intentando infructuosamente aplacar su miedo.

—¿Y Kara? —gimió la chiquilla; el terror asomaba a sus ojos tiñéndolos de oscuridad.

—No lo sé. Escúchame atentamente —imploró desesperada—. Escóndete en el armario del almacén, es lo suficientemente grande y allí será difícil que te encuentren.

La mujer torció sobre sí misma, cogió un cuchillo de una mesa y se lo entregó a la pequeña.

—No dudes en defenderte, tendrás que hacer lo que sea para mantenerte con vida.

La pequeña ahogó un grito de pánico.

—Toma, guárdate estas monedas —la apremió mientras le daba una bolsa con algunas monedas que siempre guardaba para algún imprevisto—. No salgas bajo ningún concepto de tu escondite hasta estar completamente segura de que todo ha pasado. Si yo no voy a buscarte, tienes que encontrar a Kara y huir hasta casa de Pravia, ella os protegerá, ¿lo has entendido?

La pequeña estaba petrificada y no contestó, así que la mujer volvió a preguntar con un ímpetu inusitado en ella:

—¿Lo has entendido, Ketina? Es muy importante, ¿lo comprendes? —la instó con cierta violencia.

La chiquilla asintió levemente y su madre la empujó para que siguiera sus instrucciones. Ella se dirigió a la parte de la casa donde guardaban los aperos que utilizaban para teñir algunos tejidos, buscando algún objeto afilado con el que defenderse, pero en ese preciso instante, el techo compuesto por un armazón de vigas de sabina, sobre el que reposaba una cama de ramas de retama y una capa de mortero de cal, se le vino encima.

El fuego se extendía por todas partes como un mar rojo embravecido, consumiendo todo cuanto se encontraba a su paso. Nusanita no tuvo tiempo de salir de la trampa mortal en la que se había convertido su casa para pedir auxilio. Tan solo pudo concebir un breve pensamiento dedicado a Kara, implorando con todas sus fuerzas para que al menos ella hubiera podido escapar de aquel infierno y al mismo tiempo se maldijo por esconder a Ketina, arrastrándola a una muerte segura. Exhaló su último hálito de vida con la certeza de que a su alma le aguardaba una eternidad condenada por la culpa.

Ketina, siempre obediente, no rechistó y siguió al pie de la letra las órdenes de su madre, cerró el armario y se acurrucó en el suelo, intentó relajarse y no sucumbir al miedo que la atenazaba. Cuando comenzó a sentir un calor asfixiante, abrió una rendija del armario y se dio cuenta horrorizada de que había llegado su fin.

El fuego lo cubría todo y no tardaría mucho en devorarla, no tenía escapatoria, desde el mismo centro de su estómago profirió un grito desgarrador que le sirvió para liberar por un instante su alma del terrible desconsuelo que le provocaba aquella situación. Rogó para que todo sucediera lo más rápido posible, pero sus súplicas no fueron atendidas.

La pequeña empuñó con firmeza el puñal que su madre le había dado para defenderse y pensó acabar lo antes posible con aquello hundiéndolo en su pecho, pero no encontró valor para hacerlo, ni las fuerzas necesarias, aunque la alternativa de morir calcinada la aterrorizaba.

El sudor la cubría por todas partes y el suelo quemaba, nunca había experimentado un sufrimiento como aquel, canalizó el dolor, la rabia y la impotencia en salir de su casa para buscar ayuda: si alguien podía ayudarlas en ese momento, era su padre.

La pequeña logró salir como pudo al exterior, milagrosamente cuando el tejado se derrumbó ella ya se hallaba fuera. La calle era un caos, la gente gritaba aterrada, podía oír los gemidos de los que se habían quedado atrapados por el fuego y los alaridos de doloroso horror de la gente que comenzaba a quemarse.

Enfiló la calle que la llevaría a la parte alta de la ciudad, donde se habrían reunido los hombres para defender la ciudad, allí estaría a salvo, pero lo siguiente que sintió fue como algo la golpeaba en la parte posterior derecha de la cabeza y después de eso, la más absoluta oscuridad.

Un soldado se había encontrado con Ketina, saliendo desorientada de su casa debido al humo, al romano le bastó un golpe con la hoja de su espada para acabar con su vida, fue rápido y limpio.

El cadáver de la niña quedó tirado en la calle. Los hombres de Horatius Praetextatus, Pilus Prior del ejército de Roma, subían las empinadas calles con sus armas en mano, matando a cualquiera que se interpusiera en su camino, que se hubiese salvado del fuego.

Las órdenes eran precisas: matar a todos los civiles y después a los militares que estuviesen defendiendo la ciudad, en una batalla cuerpo a cuerpo.

Savo supo con solo una mirada que estaban perdidos, al asomarse por el murete comprobó como los soldados romanos no tardarían mucho en llegar al centro de la ciudad, los triplicaban en número, venían armados y fuertemente protegidos.

Pensó en su familia, seguramente Nusanita y sus hijas ya estarían muertas. Tal vez debería haberse quedado en casa a protegerlas, pero igualmente habría sido inútil; aquella certeza le dio fuerzas para empuñar su falcata y salir al encuentro de sus enemigos. Savo cogió oxígeno y gritó a pleno pulmón, animando a los que le rodeaban a enfrentarse a los romanos, todos morirían, pero lo harían honrando a su ciudad y sus familias, luchando hasta su último aliento.

Kara se alejó de su escondite en el río cuando los escalofriantes gritos de desesperación se transformaron en paz y la naturaleza reapareció para empezar a adueñarse de sus sentidos. Buscó refugio en un bosque cercano que conocía bien, intentando frenar el impulso de ir corriendo hacia su casa. Si lo hacía, no tardaría en morir. Su instinto de supervivencia superaba el irrefrenable deseo de salir al encuentro de su madre y abrazarla, mientras aquella pesadilla se desvanecía.

Se acurrucó bajo un pino y observó espeluznada como el humo proveniente del cerro, donde se asentaba su ciudad, comenzaba a elevarse formando una columna fantasmagórica.

Rezó por sus padres y por Ketina, hizo un pacto con cualquier dios que fuese capaz de escucharla: si los mantenía con vida, desde aquel momento tendría un comportamiento ejemplar, nadie jamás tendría queja alguna de ella, obedecería a pies juntillas cada petición de sus padres y no discutiría ni una sola vez con Ketina, incluso se casaría con quien su padre estipulara sin poner ningún tipo de objeción, nada de lo concerniente a su vida le importaba mientras su familia siguiera viva. Se refugió en esos pensamientos mientras veía como el fuego asomaba por los tejados de las edificaciones, lamiendo todo su mundo hasta reducirlo a cenizas.

Su casa se encontraba en la zona noroeste, después de la muralla y las puertas que franqueaban el paso a la ciudad. Con un poco de suerte, su familia habría podido huir por el camino del oeste y dejar atrás a sus atacantes, a los que ella se había encontrado por el norte… Con un poco de suerte… Esperaba que no los hubiesen pillado desprevenidos, había sido todo tan rápido… Y con aquella maldita niebla, nadie había podido ver nada hasta tenerlos encima, ni siquiera los vigías. En su fuero interno maldijo con todas sus fuerzas a los romanos.

En su corazón comenzó a hilarse una tela con rencor, odio y frustración que cada vez sería más dura y consistente.

Nunca habían pensado en los romanos como enemigos, comerciaban con ellos, el pueblo íbero, y habían traído costumbres y modas que a Kara le agradaban. Ella misma había copiado algunas cosas de la vestimenta de las romanas que le habían llamado la atención. Su madre había adquirido algunos objetos de los que presumía orgullosa cuando tenían alguna comida importante y su padre había hecho tratos ventajosos con algunos mercaderes que viajaban a Roma, donde sus tejidos tenían muy buena aceptación, por eso aquel mal sueño carecía de explicación.

Fue corriendo a la cabaña de la vieja Aunia en el bosque, junto a la anciana siempre encontraba refugio y consuelo, pero cuando la encontró estaba completamente arrasada, su hogar ahora era una inmensa fogata en medio de los árboles.

Pese al calor que desprendían las enormes llamas, Kara sintió un escalofrío, se quedó unos instantes paralizada pensando que la anciana no existía. La mujer no hacía mal alguno a nadie, y tampoco suponía una amenaza… Fue en ese instante cuando su concepción sobre el mundo cayó hasta la más absoluta oscuridad, no había explicación para aquella atrocidad y por supuesto, no podía quedar impune, aquello era obra de personas que encarnaban la esencia del mal.

Pasó dos días deambulando por el bosque sin atreverse a pensar, bloqueando su mente para no atormentarse, tan solo una letanía ocupaba sus exiguos pensamientos: por favor, que estén bien. Se acercaba al río como un animal a beber agua, temerosa de que algún soldado la descubriera. Las hojas de los árboles habían comenzado a caer y las utilizaba por la noche para guarecerse del frío, agrupándolas en un montón en el que se acurrucaba, obligando a su cabeza a liberarse de todo pensamiento.

Al tercer día cayó en la cuenta de que lo había perdido todo, su lado pragmático la acuciaba para iniciar cuanto antes su nueva vida y para ello debía hacer una cosa inmediatamente: regresar a su casa y comprobar si podía seguir atesorando cierta esperanza. El miedo había comenzado a disiparse, ya no le quedaba mucho: su magullado y desnutrido cuerpo y poco más.

Los romanos se agrupaban en la parte alta de la ciudad, si tenía cuidado podría llegar a su casa sin ser vista y luego… Por primera vez en su vida no había un mañana, ni un después, hasta eso le habían arrebatado. Trató de recomponerse y alejar cualquier pensamiento que la paralizara.

Se acercó a la linde del bosque a estudiar la ciudad desde la lejanía, todavía quedaban algunas volutas de humo flotando en el aire, su corazón se llenó de amargura.

Las aves carroñeras aguardaban pacientemente sobrevolando la ciudad en círculos el momento oportuno para abalanzarse sobre los cientos de cadáveres esparcidos por las calles. Aquella espeluznante visión la acompañaría cada vez que cerrase los ojos, hasta el mismo día de su muerte.

Se arrastró hasta las primeras casas y fue subiendo cada calle hasta llegar a la suya, sus ojos comenzaban a humedecerse. Un lince arrastraba el cuerpo de un niño calle abajo, buscando refugio para poder disfrutar de su presa con tranquilidad. Tuvo que replegarse sobre sí misma e introducirse el puño en la boca para ahogar un grito desesperado. Por muchas historias que hubiese oído sobre el inframundo, ninguna, ni siquiera las más grotescas, se asemejaban a lo que le mostraban sus ojos, un cuadro patético de muerte y desolación.

Todo estaba calcinado, tan solo algunas estructuras habían sobrevivido al ataque, pero lucían numerosos desperfectos. La negrura la envolvía, por dentro y por fuera.

Cuando pudo contemplar su casa tuvo que permanecer unos segundos en el suelo para controlar el terremoto de emociones que surgía de su interior. No podía hacer ruido, su vida dependía de lo sigilosa que fuera.

Su hogar ya no existía, comprobarlo rompió su alma para siempre. Todo era negro. El aroma a pan recién hecho que flotaba en el aire cuando abandonó su hogar ahora había sido sustituido por el de la devastación: el olor putrefacto de los cadáveres.

Al adentrarse un poco más, vislumbró una mano sobresaliendo entre los escombros, estaba llena de quemaduras, pero Kara supo de inmediato que pertenecía a su madre. Comenzó a llorar en silencio y la apretó con fuerza, mientras con la mano que le quedaba libre retiraba las piedras de su alrededor. Se dio cuenta de que jamás podría liberar su cuerpo por completo, lo que provocó que sintiese unas ganas enormes de vomitar. Sacando fuerzas de la mezcla de emociones que la embargaban, pudo quitar las piedras que cubrían su cabeza y fundirse con ella en un beso de lágrimas mezcladas con cenizas. Al retroceder y contemplarla se dio cuenta de que tenía la necesidad imperiosa de gritar tan fuerte, que su alarido llegaría al Olimpo.

Corrió desesperada, completamente desorientada, ya no quería permanecer ni un segundo más allí, había visto suficiente y no lo podía soportar. Salió de la casa por lo que había sido la puerta principal, intentando no emitir sonido alguno.

Justo cuando imploraba a los dioses que acabaran con su existencia, se tropezó con el cuerpo de su hermana Ketina. Su cadáver yacía en plena calle, tirado como un objeto olvidado, llevaba el collar que su padre le había regalado, Kara lo acarició tras darle su último adiós. Un charco reseco de sangre fantasmagórica rodeaba su cabeza.

Su cuerpo no podía soportar el dolor, su cerebro dio a Kara un respiro y permitió que se desmayara durante unos instantes, en los que pudo huir de aquella infame pesadilla.

En cuanto recobró la consciencia, huyó de aquel lugar al que ya no regresaría como una niña aterrorizada que lo había perdido todo, en un tiempo casi infinito.

UN DÍA ANTES…

LIBISOSA

Nusanita contempló otra vez el collar que reposaba encima de la mesa, Savo se lo había regalado tras regresar de su último viaje. Las cuentas del collar eran de un verde espectacular, ni siquiera en el bosque existía una tonalidad tan brillante. Las estancias de su esposo en Carthago Nova cada vez eran más frecuentes y ella trataba de dilucidar si se trataba de un presente por culpabilidad o por el pesar que le suponía estar alejado de su amor; bien conocía ella lo que se decía de las grandes ciudades, sus tabernas y sus prostitutas.

Savo comerciaba con excelentes tejidos, que eran famosos por su calidad y vivos colores. Ultimadamente tenía que ir mucho al puerto de Carthago Nova, desde donde partían barcos que comerciaban por todo el Mediterráneo.

De repente, se oyeron los pasos apresurados de Ketina y un segundo después irrumpía en la estancia del piso de arriba.

—¡Madre! ¡Madre! ¡No deje que me atrape!

Ketina era la hija pequeña del matrimonio, apenas contaba con ocho años, pero tenía la vitalidad de un ejército de niños. Cuando ella estaba en casa, no había ni un solo momento de paz.

—¿Qué ha sido esta vez?

—Me acusa de haber dañado una de sus túnicas.

—¿Y es cierto?

—Nooooooo, por supuesto que no, lo juro por Netón.

—Ketina… —replicó Nusanita con una mezcla de ironía y condescendencia—. ¿Has estado jugando con la ropa de tu hermana otra vez?

Era complicado enfadarse con Ketina, era una niña vivaz, cariñosa y alegre, que constantemente estaba implicada en alguna travesura. Por lo general, Nusanita pasaba por alto la mayoría de las fechorías de su hija, pero cuando entraba en conflicto con su hermana, debía tomar partido si no quería que su casa se convirtiera en un campo de batalla.

Las peleas entre Ketina y Kara eran una constante en la casa; de hecho, resultaba excepcional que compartieran algún momento de armonía, pues eran muy diferentes y aunque se profesaban infinito amor, la disparidad de sus caracteres provocaba que discutieran a menudo.

Nusanita y Savo tenían tres hijas: Pravia, que estaba casada y vivía en Saltigi con su esposo; Kara, la mediana, que contaba con doce años; y la pequeña Ketina.

—¿Cómo te tengo que decir que no toques mis cosas? —vociferó Kara iracunda desde el quicio de la puerta.

—Calma, no creo que ponerse a gritar sea la mejor forma de arreglar las cosas, los vecinos deben estar hartos de vuestras peleas.

—Te equivocas, no todos los vecinos están hartos de nosotras… —Lanzó con ironía Ketina, que sabía que su hermana era objeto de deseo de uno de los hijos del comerciante de vinos, que tenían como vecino.

El rostro de Kara enrojeció de pura cólera cuando captó la afrenta encerrada en las palabras de su hermana.

—¡Cállate!, te juro que pagarás por esto, no siempre tendrás a nuestra madre para defenderte —amenazó Kara lanzando una patada al aire, que logró esquivar la pequeña.

—¡Basta ya!, no puedo soportarlo más, agotáis mi paciencia. ¡Ninguna de las dos me acompañará esta mañana!

Nusanita era una mujer calmada que rara vez levantaba la voz, pero las peleas de sus hijas la agotaban. Disfrutaba de su compañía, pero por separado, juntas quebraban su paciencia. Aquel día, se preparaba para ir a casa de una conocida, que conseguía unos ungüentos que les daban a los labios un favorecedor tono rojo. Sabía que ambas querían ir, sobre todo Kara. Supuso que sus palabras afectarían el ánimo de sus hijas y las harían desistir en su enfrentamiento, pero se equivocaba, ninguna de las dos dio visos de arrepentimiento y ya comenzaban a propinarse manotazos entre sí.

Libisosa era una floreciente ciudad oretana, gracias a los recursos naturales que tenía a su disposición. Estaba rodeada parcialmente por un río y a su alrededor se cultivaba cereal y vid. También era célebre por su ganado y contaba con salinas cerca, lo que facilitaba la salazón de las carnes. Además, estaba perfectamente comunicada por vías con todos los puntos cardinales de la península ibérica y por ellas circulaba el comercio y con él la riqueza. Allí Nusanita y su familia disfrutaban de una calidad de vida inigualable.

La mujer se dirigió a la parte alta de la ciudad, donde ya se congregaban agricultores con sus mercancías y comenzaban a exponerlas. No pudo resistirse e hizo algunas compras. Les prestó especial atención a los puestos de textiles, aunque no hacía falta ser ningún experto para darse cuenta de que los que se fabricaban en su casa eran de una calidad muy superior.

Casi toda su producción de textil se exportaba por el Mediterráneo: los colores y las texturas eran su seña de identidad. Su marido llevaba toda la vida dedicándose a ello, había progresado mucho desde sus inicios y para sorpresa de ambos, las aportaciones de Kara habían hecho que diesen la bienvenida a nuevos y llamativos colores.

Kara había mostrado su fascinación por las telas y el proceso de teñirlas desde su infancia, podía pasar horas viendo cómo los esclavos preparaban la cubeta y sumergían los diferentes tejidos hasta cambiarles la apariencia. Para ella era un juego del que nunca se cansaba, era una alquimista innata.

Sus padres al principio habían quedado horrorizados, pertenecían a la oligarquía de la ciudad, su hija no debía trabajar en esas cosas, tenían servicio que se dedicaba a esas tareas, pero Kara era muy testaruda, no había cejado en su empeño hasta convencerlos de su talento. Como consecuencia de ello, la habían dejado experimentar con diferentes materiales para modificar los colores.

Era una experta en utilizar el murex trunculus, un gasterópodo marino, muy complicado de encontrar, con el que lograba tonos púrpuras brillantes, que evocaban riqueza y lujo. Según los materiales que Kara utilizaba, obtenía desde rojos escarlatas hasta vivos violetas y azules, lo que había supuesto un antes y un después para el negocio de su padre, que veía cómo la gente adinerada había comenzado a codiciar sus piezas a lo largo de todo el Mediterráneo.

Nusanita se había dado cuenta de que tener una prenda púrpura se había convertido en una obsesión para mucha gente, el problema radicaba en que eran prendas muy caras, dado el número de moluscos que había que utilizar para extraer las preciadas gotas de tinte. Fue ella la que animó a Kara a buscar la manera de conseguir el mismo resultado con otro tipo de tintes más asequibles. La joven había probado suerte con tintes vegetales y al final consiguió un resultado similar empleando fucus, rocella e índigo, que, aunque no le permitían obtener colores tan brillantes, a mucha gente le bastaba, ya que su precio era muy inferior.

Ella había tenido la suerte de recibir una educación esmerada gracias a la insistencia de su madre y se afanaba cada día en que sus hijas estuviesen a la altura. Ambas sabían escribir, leer, hacer cuentas y hasta conocían algunas obras procedentes de la cultura griega. Era algo de lo que se sentía especialmente orgullosa, siempre había pensado que la educación es algo que nunca te pueden arrebatar.

Su esposo llegaría a lo largo de la jornada y por la noche se sentarían todos juntos a la mesa. Mandaría que se preparara un gran festín para agasajarlo. Llevaba demasiado tiempo fuera, las niñas lo echaban mucho de menos, sobre todo Kara que adoraba a su padre. Ella sabía que secretamente para Savo, Kara era el heredero que no habían podido tener, sabía mucho más del negocio que él mismo y de no ser mujer, llevaría su empresa hasta cotas jamás soñadas.

Al llegar a su casa se vio gratamente sorprendida, abajo se encontraban dos trabajadores con sus quehaceres rutinarios, envolvían las telas en fardos y las apilaban en el almacén, preparándolas para un nuevo envío, y las niñas parecían en calma.

Antes de alcanzar la estancia principal, oyó con regocijo como sus hijas reían juntas, se acercó sigilosamente para observarlas: las dos niñas se entretenían haciendo pan. Se sintió inmensamente reconfortada y pensó que el tiempo debía detenerse en ese preciso instante. No quería que sus hijas siguiesen creciendo, pues sus cambios eran también el testigo que indicaba que su vejez se acercaba. Pravia se había marchado para casarse hacía unos años y a ella le había costado superarlo. Sabía que no podía hacer nada para evitarlo, sus hijas debían formar sus propias familias, pero quería retrasarlo lo máximo posible. Por eso se esforzó en preservar aquel momento en su memoria como un tesoro.

Kara ya tenía edad suficiente como para pensar en el matrimonio, lo sabía de sobra, pero tanto ella como su esposo habían pospuesto aquel asunto. Ella no era como Pravia, a la que habían casado bien, pues su carácter dócil aunado a su belleza había facilitado mucho el proceso. En cambio, Kara… Debía obedecer a su padre como dictaba la Ley y este le escogería esposo, pero ambos sabían que la niña no lo pondría fácil. Además, se había revelado como una experta en el negocio familiar y Savo debería tenerlo en cuenta a la hora de hacer valer sus habilidades.

—¡Madre! —gritó Ketina—. Has estropeado la sorpresa, Kara y yo estábamos preparando tu pan favorito, hemos cortado unas nueces y nos está quedando delicioso.

—Ya os veo, celebro que os reconciliarais, estoy muy orgullosa de ambas.

—Esta tarde viene padre y habíamos pensado hacer una pequeña celebración —intervino Kara mientras se limpiaba las manos.

—Sí, a mí también se me había ocurrido, vuestro padre lleva mucho tiempo fuera. Ketina, ve a casa del vecino y tráete una vasija de su mejor vino y tú, Kara…, ¿puedes ir a buscar bellotas?

Los ojos de Kara se iluminaron, le encantaba salir y perderse en el bosque, era una experta recolectora, no solo de muchas clases de frutos, también sabía utilizar las plantas para elaborar numerosos remedios para algunas dolencias como el dolor de cabeza o los problemas estomacales. Dio un pequeño salto y apenas rozó a su madre con sus labios en la mejilla, para salir a toda prisa a por su capa.

Kara salió de la ciudad y bajó hasta el río, cruzó el puente y obvió el camino que tenía ante ella, para internarse bosque a través; tenía muy claro que quería hacer una visita antes de cumplir con su cometido. Sabía de sobra dónde podría encontrar las castañas que le habían pedido y también llevaría consigo algo de escaramujo, pues había notado que la nariz de Ketina llevaba toda la mañana roja y la ayudaría a que se encontrara mejor.

Tras un tiempo caminando, el olor de un fuego con aroma a hierbas la avisó de que la vieja Aunia estaba en su hogar. La casa estaba construida con adobe y madera, no era muy grande, pero estaba atestada de manojos de ramas y plantas secándose boca abajo. A Kara le encantaba aquel olor. Accedió al interior sin avisar de su presencia como si entrase en su propia casa.

—Hace mucho que no me visitas… Espero que esta vez tengas una buena excusa —la saludó una mujer de aspecto fantasmagórico: sus cabellos eran lacios y escasos, sus ojos estaban devorados por una película blanquecina, que anunciaba su escasa visión, y su piel se hallaba surcada por gruesas arrugas.

—Lo siento de veras, Aunia, no era mi intención dejar pasar tanto tiempo sin visitarte, pero he estado muy ocupada utilizando tintes nuevos, he descubierto nuevos colores que puedo extraer de plantas de los alrededores —sonrió satisfecha.

—Vas a ser una de las mujeres más sabias en leguas, ruego a la diosa de los bosques por tu alma pura, niña, serás poderosa, espero que nadie perturbe la paz que emana de tu espíritu.

Kara contuvo el deseo de abrazar a la anciana, sabía que no le gustaba el contacto físico, pero realmente la apreciaba.

—Te he traído esto —anunció sacando un pequeño recipiente de barro de una abertura de su capa—. Es para tus dolores, se acerca el invierno y empeorarás, pero esto te aliviará, está hecho con ortigas, he pasado mucho tiempo concentrando su esencia, así que no tomes mucho cada vez, solo cuando los padezcas.

—Bendita seas, yo también tengo algo para ti.

La mujer cogió de una de las atestadas mesas de la estancia una bola negra y fea y se la tendió.

—¡Trufa! Gracias, Aunia, esta noche haremos algo especial para la cena, padre llega de un largo viaje, esto hará que la cena sepa mejor, lo que me recuerda que he de marcharme ya, tengo que llevar a casa algunas cosas —apuntó apresuradamente mientras salía de la cabaña—. No tardaré en regresar…, te lo prometo.

La anciana suspiró ante el ímpetu de la muchacha, anhelando los días en que era como ella, sin que el paso del tiempo hubiera debilitado su cuerpo y los dolores se hiciesen más acuciantes día tras día.

Conforme comenzó a subir la cuesta que la conduciría a su casa, pudo percibir el aroma inconfundible del guiso favorito de su padre. Apretó el paso, comenzaba a hacer frío y quería poner sus manos junto a la lumbre, las tenía totalmente entumecidas, pero alguien asió su hombro con firmeza y el corazón le estalló de alegría, pues sabía de quién se trataba.

—¡Padre! —exclamó mientras se daba la vuelta.

—Por todos los dioses, estás enorme.

—Le hemos echado mucho de menos… ¿Cómo ha ido en Carthago Nova?, ¿ha vendido todos los fardos?, ¿les han gustado los nuevos tonos?, ¿cuánto le han pagado? Los tejidos de la competencia, ¿cómo eran?…

—Para, chiquilla —la interrumpió su padre zafándose de su abrazo—. Déjame ver a tu madre y más tarde prometo darte todos los detalles, aunque bien te mereces que te adelante que vengo más que satisfecho, nunca imaginé hacer un trato mejor. Los tejidos púrpuras de los tintes vegetales han sido muy codiciados, pronto tendremos que producir más.

Kara sintió que algo en su interior explotaba de orgullo y enfiló la calle empinada, ligera y rebosante de alegría. Hubiese dado cualquier cosa por acompañar a su padre a Carthago Nova, su sueño era poder ver algún día aquel puerto en el que se comerciaba con infinidad de mercancías y poder formar parte de aquel mundo, pero los dioses la habían hecho mujer y su destino era contraer matrimonio para traer niños al mundo, nada más.

En cuanto entraron en la casa fueron recibidos por gritos de júbilo, Ketina no dejaba de saltar alrededor de todos y sus padres se fundieron en un intenso abrazo.

El guiso que había en las rejillas de hierro, encima de las ascuas, desprendía un aroma que hacía que sintieses hambre de inmediato. Nusanita se había esmerado en adecentar la mesa y había sacado la vajilla de barniz negro procedente de Campania, que Savo le había regalado el año anterior, y Ketina había puesto flores en una vasija. Sin lugar a duda, sería una noche especial.

Se sentaron a la mesa y comenzaron a comer.

—Veo que te gustó mi regalo —comentó Savo sobre el collar que pendía del cuello de Nusanita.

—Es el collar más bonito del mundo —respondió Ketina entusiasmada—. Si yo tuviese uno igual sería la más bella de Libisosa.

—Entonces puede que yo pueda ayudarte con eso —resolvió el hombre, sacando algo envuelto en una tela.

Ketina tomó impaciente lo que le tendía su padre y comprobó que era un collar exactamente igual al de su madre, pero de color azul. Una sonrisa resplandeciente surcó su rostro y se abalanzó sobre su padre.

Kara, entonces, se levantó para acercarse a su padre, había deducido que ella tendría otro igual. Savo, que no pudo resistirse a su mirada, enseguida le tendió una tela que desenvolvió rápidamente. El collar de Kara era rojo, se lo puso y abrazó a su padre con fuerza en señal de gratitud.

Las dos hermanas pasaron el resto de la noche sin parar de tocar sus collares, como cerciorándose de que no se esfumaran de repente. Kara sintió un gran calor en su pecho de inmensa gratitud, por fin estaban todos reunidos, se sentó al lado de su padre y se dedicó a observarlo, él miraba a su mujer embelesado, mientras ella trajinaba de un lado para otro. Entonces lo decidió: lucharía con todas sus fuerzas por decidir libremente sobre su matrimonio y solo lo haría cuando un hombre la mirase de aquella manera, el día que la mirasen así a ella su destino estaría decidido.

Kara pensó que aquel día era uno de los más felices de su vida. Al día siguiente, su familia sería masacrada.

II

LEZUZA, 2009

Maricruz apuró un poco más en la cama; como todos los días, los demonios de la melancolía la acecharon nada más despertarse. Comenzó a tomar consciencia de que empezaba un nuevo día. Sabía que la única forma de combatir el dolor era invocar en su mente a Noelia, daba gracias por tenerla a su lado, si ella no hubiese regresado al pueblo no hubiese soportado el pesar que la seguía como su sombra y hubiese sucumbido. Maricruz tenía clara una cosa: la protegería de todo, pese a todo; ese pensamiento la ayudó a incorporarse y a comenzar con los quehaceres rutinarios que mantendrían su mente en su sitio…

—Aquí o te congelas o te cueces, no hay término medio, estamos en La Mancha, no hay más. Hoy nos vamos a enterar bien de lo que es pasar calor… y mi Noelia allá arriba, pobrecica mía. ¡Qué necesidad…!

La mujer lanzaba sus lamentos al viento, como si algún alma invisible pudiera oírla y acabar con todos sus males en un suspiro, mientras colocaba la ropa húmeda en una de las cuerdas del patio puestas para tal fin. Lo siguiente que haría sería regar los geranios de vivos colores que rodeaban el perímetro del patio. Como todos los días, la mujer no pasaba una tarea por alto.

Noelia no podía borrar la sonrisa de su rostro oyéndola desde la cocina, sabía lo que pensaba su madre, lo que pensaba el pueblo entero y tanto más le daba. Nadie entendía su pasión por desenterrar el pasado. Pasaba horas trabajando de sol a sol hasta quemarse y enfrascarse más tarde en cientos de libros para investigar el origen de sus hallazgos… Sin embargo, a todos les gustaba sacar pecho una vez todo estaba expuesto en las vitrinas, orgullosos de lo que se encontraba tan cerca de sus hogares. Sí, ella tenía dentro esa pasión por lo que hacía, que atesoraba en lo más profundo de su ser y ahora que todos sus esfuerzos daban sus frutos, se multiplicaba cada día.

Ese día pasaría varias horas trabajando a más de cuarenta grados y bajo un sol de justicia; aun así, no se le ocurría mejor lugar en el mundo para estar, su corazón palpitaba cada vez que pensaba en el Cerro del Castillo. Era algo difícil de comprender, aquella pasión con la que subía la cuesta que la llevaba a la excavación era el motor de su vida.

La cortina de cuentas que colgaba de la puerta que separaba el patio de la cocina, para evitar el paso de las moscas en la casa, emitió su habitual sonido anunciando la presencia de Maricruz.

—Buenos días, mamá.

—Buenas, haz el favor de desayunar bien, con tanto calor te va a dar un apechusque —advirtió la mujer, estudiando a su hija como todas las mañanas, intentando comprender qué era lo que veía su hija en aquel trabajo que tanto la obsesionaba. A ella no se le ocurría salir de su casa hasta que el sol se hubiese escondido y entonces poder salir a tomar el fresco con las vecinas, cualquier otra cosa le parecía un disparate.

—Lo que tú digas —concilió Noelia dándole un beso en la frente.

El café quemaba y la atmósfera comenzaría poco a poco a hacerlo, pero más calor desprendía su espíritu cada vez que arrebataba un nuevo tesoro a aquella tierra llena de secretos. Eso era lo que pensaba en aquellos momentos, como casi todo el tiempo discurrido en los últimos años. Nada podía enturbiar su ánimo, era realmente feliz.

Noelia sostuvo su taza de café y se acercó a la ventana. Desde allí podía ver el cerro y observar la zona en la que estaban transcurriendo las excavaciones de la campaña de aquel año. El sector dieciocho.

Allí habían encontrado una edificación íbera de dos alturas que, presuponían, perteneció a un miembro notorio de la comunidad. Todavía faltaba mucho trabajo por hacer, pero por los hallazgos encontrados parecía que la casa hubiese sido destruida de forma repentina en una de las guerras civiles de Roma, probablemente la librada entre Sertorio y Sila.

Aquel cerro, al lado del cementerio del pueblo, escondía restos de una ciudad íbera: Libisosa, una población oretana ubicada en un punto neurálgico para el comercio y rica en recursos agrícolas y ganaderos. Bajo aquel montículo, agreste y árido, se ocultaban restos íberos, romanos y medievales, que habían permanecido siglos soterrados, sin que nadie lo hubiera ni tan siquiera sospechado durante muchos años.

—Hija, ¿fuiste ayer a ver a la Carmen de Portillo? Estaba muy preocupada, me insistió varias veces en que fueses a hablar con ella.

—Sí, no te preocupes.

—¿Qué quería, si puede saberse?

—Ayer subió al cementerio y se acercó a la excavación.

—¿Y…?

—Nada, vio las vasijas que habíamos encontrado y se preocupó —explicó Noelia recordando la anécdota, divertida—. Dice que no son tan antiguas como pensamos, que su abuela tenía unas exactamente iguales.

—¡Jesús, María y José!, ¡qué cosas tiene la gente! La ignorancia…, qué atrevida es…

—No te preocupes, mamá, lo hizo por ayudar, pero ya le expliqué que las que hemos encontrado tienen más de dos mil años; cuando una cosa funciona bien, no hay necesidad de cambiarla. Los íberos eran un pueblo mucho más avanzado de lo que la gente piensa.

—¡Bendito sea Dios! Te he preparado algo para el almuerzo, lo tienes en tu mochila, ponte protector, se te está cuarteando la piel de tanto sol, es que no entiendo que tengáis que hacer esto en pleno verano, con la que está cayendo.

—Hay menos posibilidades de que llueva…

—Ya ves.

—Esas piezas llevan siglos bajo tierra, lo más importante es preservarlas… Ellas son la prioridad.

—¡Válgame la Virgen…!

Noelia miraba a su madre divertida, cuando el sonido de su móvil hizo que se le parara el corazón y la sonrisa que exhibía su boca se tornara en mueca de dolor. Quitó el volumen inmediatamente y metió el móvil apresuradamente en la mochila, su madre se calló y el reverberar de sus risas se extinguió tiñendo la atmósfera de negro.

Ambas conocían a la dueña de ese tono y, cuando este sonaba, nadie reía.

III

Los pasos de Marcela resonaban por la Vía Augusta, era tarde y los viajeros habían comenzado a buscar refugio, el aire gélido del norte penetraba a través de sus ropas y se mezclaba con el sudor de su cuerpo a pesar de su gruesa capa.

Llevaba casi toda la jornada caminando, pero no podía parar hasta llegar a su destino. No recordaba cuál había sido su última comida, pero el ansia por comenzar cuanto antes una nueva vida parecía llevarla en volandas.

No sentía sus pies helados, ni el vacío en su estómago, tan solo el calor que emanaba de lo más profundo de su alma, la esperanza de un futuro lejos, que se abría camino devorando sus entrañas, arrasando cualquier atisbo del pasado.

Había dejado de ser una niña y ahora se sentía dueña de su destino. No quería un marido, como se esperaba en todas partes de ella, solo deseaba tomar sus propias decisiones, aunque ahora fuese a depender de la voluntad del dueño de su nuevo hogar. Ayudaría a criar a las hijas de la señora y realizaría algunas tareas domésticas, aquello no le molestaba, al contrario, sentía un tímido hormigueo de excitación en el estómago.

Desde lo alto de una colina quedó maravillada con el espectáculo que contemplaba y se tomó un momento para disfrutarlo, Carthago Nova se abría camino ante sus pies: el mar se dibujaba en el horizonte y las edificaciones se erguían ante sus ojos, que jamás habían procesado tal magnificencia. La ciudad se había convertido en la capital de la Hispania romana, su situación estratégica era inmejorable y era una urbe próspera gracias a su puerto, desde donde se comerciaba con todo el Mediterráneo, y a sus minas de plata.

Al ver el anfiteatro se quedó sin respiración, ya desde la lejanía se mostraba colosal, pero a medida que se acercaba y podía apreciar los ornamentos que componían aquella gigantesca obra, se quedó sin aliento. Pensó que aquello parecía una obra de dioses, no entendía cómo simples mortales habían sido capaces de acometer semejante hazaña, por lo que todo lo que acontecía a su alrededor pareció desaparecer. Nunca había visto algo semejante, había oído hablar de aquella construcción, pero las palabras no le hacían justicia. Le costaba abarcar todo con la mirada, sin darse cuenta se entretuvo más de lo que había imaginado y el tiempo pasó en un suspiro mientras estudiaba aquel prodigio de la ingeniería.

A Horatius Praetextatus no le había cundido nada la jornada, por una serie de circunstancias se le había hecho tarde, demasiado para que su madre no se sintiera ofendida y las disculpas pudieran arreglarlo. El sol se escondía en el ocaso y él había prometido estar en casa mucho antes, lo suficiente como para que los sirvientes pudiesen utilizar la caza que le había prometido a su madre para la cena, por lo que espoleó su caballo y apretó el paso, ya estaba cerca de la muralla… No la vio, aquella muchacha estaba plantada a la salida de la última curva del camino.

Gracias a la pericia de su caballo no se la llevó por delante, pero aquel suceso lo retrasaría aún más, su madre siempre alardeaba de la buena educación que había sabido inculcar a sus cinco hijos y aquel incidente requería hacer gala de ella y disculparse.

—¿Se encuentra bien? —preguntó mientras desmontaba.

Marcela no respondió, su corazón estaba desbocado por el susto y le costaba respirar, había perdido la noción del tiempo y del espacio contemplando el anfiteatro romano. Al cabo de unos instantes, logró reponerse y asentir.

Horatius la miró unos instantes e hizo amago de montar de nuevo y seguir su camino, pero sintió una punzada de remordimiento. La muchacha estaba lívida y a todas luces angustiada, lo correcto sería acompañarla hasta cerciorarse de que se encontraba bien, además aquello le proporcionaría una excusa para justificar su tardanza.

—Lamento lo ocurrido —se disculpó, mientras sostenía su caballo y hacía ademán de acercarse a ella.

Marcela se retiró en un acto reflejo, no estaba acostumbrada a entablar conversación con desconocidos, pero el hombre parecía amable y tal vez le sería de gran ayuda para encontrar su nuevo hogar.

—Si no le importa la acompañaré a su casa, todo ha sido culpa mía.

—No es necesario, no se preocupe.

—Insisto, se está haciendo tarde para que vaya sola.

—Lo cierto es que no sé muy bien a dónde me dirijo. Voy a entrar a formar parte del servicio de Lucius Flavus —explicó.

—El comerciante de esparto…

—Así es —repuso Marcela entusiasmada. Cuando había comprobado las dimensiones de la ciudad desde lo alto del cerro, su ánimo había decaído precipitadamente. Pero ahora, no podía creer su suerte por encontrar a alguien que supiera a dónde debían conducirse sus pasos.

—No tendrá problema en encontrar su morada, es una de las domus más fastuosas de la ciudad. Se encuentra en la parte oriental de la ciudad. No está lejos de aquí, si me lo permite la acompañaré.

Marcela dudó unos instantes, desconfiaba del desconocido pese a haberse mostrado sumamente cortés con ella, pero se hacía tarde y la oscuridad comenzaba a envolverlos.

—Está bien —claudicó al fin.

Ambos cruzaron la puerta de acceso que atravesaba las murallas y se adentraron en una ciudad con calles y plazas como las que jamás había visto. Oía como Horatius parloteaba a su lado, probablemente explicándole los pormenores del camino que recorrían, pero ella estaba absorta en la belleza que la rodeaba y no logró prestarle atención.

—¿Es la primera vez que visitas Carthago Nova?

—Sí, y lo cierto es que no pensaba que fuese a ser tan grande.

—¿De dónde vienes?

—De Saltigi.

—Es un largo camino para una muchacha sola.

—No dejes que mi apariencia te engañe, soy fuerte.

Horatius miró a la muchacha como si la viese por primera vez, era distinta a todas las mujeres que conocía. Al prestarle atención, se percató de lo hermosa que era y eso, junto a la determinación de sus palabras, le agradó.

—No lo dudo, pero son muchas jornadas de viaje para hacerlas en solitario, los caminos nunca son totalmente seguros y menos para una mujer.

Marcela obvió sus palabras, no asentiría para darle la razón, pero tampoco le apetecía discutir con un extraño.

Accedieron al foro y pudo hacerse una idea de la magnificencia que la rodeaba. La plaza rectangular estaba repleta de fuentes y esculturas y su pavimento era de piedra caliza. Además, estaba flanqueado por grandiosas edificaciones como el edificio de la Curia. Tuvo que detenerse en el Augusteum, la fachada tenía cuatro columnas al frente que sostenían el frontón, desde donde comenzaban unas escalinatas que daban acceso al podio que sostenía el edificio. No pudo evitar asomarse atraída por el pavimento en damero bicromo del pronaos, que le llamó poderosamente la atención. Podía haberse quedado allí horas y horas, contemplando lo que la rodeaba, pero era consciente de que se hacía demasiado tarde, por lo que dejó a Horatius que siguiera marcando el camino.

Al fin llegaron a un barrio lleno de magníficas casas, no hacía falta introducirse en ellas para saber que la gente que las habitaba disponía de grandes recursos.

—Es esta —explicó el muchacho ante una casa cuyas dimensiones superaban con creces a las de su alrededor.

Marcela no podía creer su suerte, miró al muchacho y asintió, mientras avanzaba hacia la casa dejando a Horatius en la calle. Tan solo un tímido gracias llegó a él en un susurro como única respuesta.

Él se quedó todavía unos instantes mirando la puerta por la que Marcela había desaparecido, hasta que se dio cuenta de que su caballo tiraba de las riendas, mostrando cierta impaciencia.

De repente, sentía una intensa curiosidad por la joven. No era habitual que las mujeres viajaran solas, mucho menos las jóvenes. Marcela le había dicho que trabajaría para Lucius Flavus, pero por sus ademanes y su ropa no parecía una sirvienta.

Marcela nunca había estado en una casa semejante, en el momento en que traspasó la puerta de entrada, supo que no había sido testigo de lo que era el auténtico lujo hasta ese instante. No había un solo centímetro de pared que no estuviese decorado con pinturas, ni hueco en el suelo libre de teselas para formar majestuosos mosaicos.

Nada más entrar, estaba el vestibulum que llevaba al peristilo, donde se encontraba un frondoso jardín en forma de U repleto de plantas y flores de vistosos colores. En el suelo, un mosaico con una inscripción que rezaba: «FORTUNA PROPITIA» te daba la bienvenida. En el centro, un estanque lo presidía todo y en los lindes se podían atisbar los pórticos coronados por capiteles de orden jónico y corintio. Marcela supuso que sus galerías conducirían a las habitaciones, más tarde descubriría que el ala sur correspondía a la parte más noble de la residencia, donde se encontraban las habitaciones decoradas con más ostentación.

Una mujer salió a su encuentro. Por su vestimenta, dedujo que se trataba de una esclava. Con un gesto le pidió que la acompañara, Marcela siguió obediente a la joven y apareció en el triclinio de la casa, el comedor, donde tres divanes estaban dispuestos alrededor de una mesa baja llena de manjares que sus ocupantes, un hombre y una mujer bastante acicalada, consumían sin inmutarse por su presencia.

Como nadie se dirigió a ella, guardó un prudente silencio, al tiempo que trataba de ocultar las protestas de su estómago. No recordaba cuándo había sido su última comida, solo que había consistido en unas bellotas que había recolectado por el camino. Por fin, la mujer se incorporó en su diván y le lanzó una aguda mirada.

—Así que tú eres la hija de ese comerciante de vino endeudado… —comenzó sin quitarle ojo a la muchacha—. Mi esposo dice que eres ducha en letras y números… Yo también los domino, por supuesto —se justificó—. Pero se me hace muy tedioso enseñar a mis hijas. Han nacido para la acción y es imposible mantenerlas mucho tiempo sentadas… Van a la escuela, por supuesto, pero a Lucius no le agrada que pasen allí mucho tiempo.

—Marcela, para servirla, no se preocupe, yo me encargaré de la educación de sus hijas…

—Me gusta la plebeya, hará un buen trabajo, Domitila, te lo aseguro, sabes que tan solo me hace falta echarle un vistazo a alguien para conocerlo —interrumpió Lucius Flavus ufano—. Y su padre me juró que había recibido una educación esmerada.

—Está bien, te alojarás con las niñas, así permanecerán vigiladas constantemente, además, en el ala de servicio hay muchas distracciones, estarás mejor ahí.

—Como dispongan.

Con un gesto rápido, Domitila dio por terminado el encuentro y la misma esclava que la había acompañado la condujo a sus nuevos aposentos, le explicó dónde podía asearse y en qué lugar se encontraba la cocina, en la que podría comer algo antes de descansar.

Marcela estaba sucia, cansada y hambrienta, así que le pareció que estaba en el paraíso, a buen seguro, se sentiría mejor al día siguiente. Tenía curiosidad por conocer a las niñas, sus padres desde luego eran ricos, saltaba a la vista nada más poner un pie en aquella casa, aunque, a decir verdad, sus ademanes y forma de hablar parecían corrientes. De todos modos, a ella lo único que le importaba era que no la trataran con desprecio. Nunca se había imaginado su futuro como sirvienta, su madre no la había educado para eso, pero había aprendido que en la vida nunca puedes dar nada por sentado, en cualquier momento tus planes quedan truncados, así que lo mejor era intentar hacer bien su trabajo y pasar lo más desapercibida posible para no tener problemas.

Recogió sus exiguas pertenencias, después de comer un gran trozo de pan que un esclavo le proporcionó en la cocina, y se acurrucó en el lecho que le habían asignado cerca de donde ya dormían las niñas. No tuvo ni un solo pensamiento para el muchacho que tan amablemente la había acompañado a su destino desde las murallas de la ciudad, tan solo se concentró en bloquear los dolorosos recuerdos de su pasado, que acudían siempre que el sueño iba a vencerla.

Horatius llegó a paso lento a su hogar, una bella construcción cerca del foro, no tan espectacular como la de Lucius Flavus, pero sí más elegante. Había olvidado por completo sus prisas. Su padre pertenecía a la Curia romana, su familia era una famosa estirpe de políticos y militares de gran prestigio en la ciudad. Su madre, Livia, de origen noble, pertenecía a una de las más famosas familias itálicas con una gran influencia en Roma.

—Hace horas que tu padre y yo te esperamos, prometiste que traerías perdices para la cena —le reprochó su madre, mientras salía a su encuentro visiblemente enojada.

—Lo siento, madre, hoy los dioses no estaban de mi parte —zanjó sin querer dar más explicaciones, su madre era muy perspicaz y le bastaba ponerle la vista encima para conocer sus pensamientos.

—Está bien, por suerte hace horas pedí que comenzaran a preparar la cena, tu padre tenía antojo de cordero… Después del día que ha tenido, era lo menos que podíamos hacer por él.

—¿Problemas?

—Los de siempre, discusiones sobre los recursos que hay que destinar para las reparaciones y construcciones, el acueducto necesita reformas —suspiró la mujer—. Muchas son las voces que mantienen que debemos cambiar las tuberías de la ciudad por unas más resistentes de plomo, para evitar que siempre haya que estar reparando las de terracota, menos resistentes, tu padre entre otros, pero ya sabes que a muchos les cuesta confiar en que las cosas más caras a la larga son una buena inversión.

—¿Ha habido noticias de Roma?

—Si te refieres a tu nuevo destino, no. Quizás deberías plantearte tu carrera política, tu padre te lo agradecería y sería bueno para nuestra familia. Piénsalo, tu padre te introduciría en la Curia, serías su heredero natural allí. Debes pensar en quedarte y formar una familia. No entiendo esa ansia tuya de partir de nuevo, has estado años luchando por Roma y te merecías un descanso, las heridas de la última batalla casi te cuestan la vida. ¿O es que lo has olvidado?

—No, madre, ¿cómo olvidar algo así? Creía que los dioses me llamaban a su encuentro.

—Aprovecha, descansa, disfruta y medítalo. Roma siempre está en guerra y no tardarán en requerirte de nuevo, si así lo deseas. Mientras tanto eres muy útil aquí, ayudando a tu padre con las tierras y los negocios, el incendio en el almacén de garum le ha traído muchos quebraderos de cabeza. Él jamás lo admitiría, pero se está haciendo mayor y cada vez le cuesta más lidiar con todo… Tampoco estaría mal que elijas a alguna muchacha, de buena familia, ni qué decir tiene, ya va siendo hora de que te cases, o me veré obligada a buscarla yo.

Horatius puso los ojos en blanco, siempre que comenzaba una conversación con su madre acababan hablando de lo mismo, él nunca había pensado en el matrimonio, no era algo que le interesara, había consagrado su vida al ejército.

Hacía unos meses fue gravemente herido en una batalla, su vida estuvo pendiendo de un hilo muchas lunas. Gracias a un formidable galeno pudo salir adelante, aunque lo enviaron a su hogar para que se repusiera de las secuelas de las heridas que le restaban algo de movilidad en la pierna derecha, cada día notaba mejoría. En aquella ocasión salvó la vida de su superior de forma heroica, por lo que le fue concedida la corona civil, un cerco de ramas de roble, que su madre exhibía orgullosa en la puerta de su casa y que le otorgaba ciertos privilegios. Era una distinción muy prestigiosa que solo se concedía en contadas ocasiones.

—Madre, ¿conoce a Lucius Flavus? —preguntó sin saber muy bien la razón, en parte porque quería cambiar de tema, aunque el verdadero motivo obedecía a que quería saber a qué tipo de persona se enfrentaba Marcela.

Su madre le lanzó una mirada suspicaz.

—Claro, hijo, ¿y quién no en esta ciudad? Uno de los hombres más ricos de Carthago Nova, empezó como comerciante de esparto, pero no tardó en amasar una inmensa fortuna, tiene una flota propia de naves que llevan sus productos por todo el Mediterráneo, también posee parte de una mina de plata… Pero la gente dice que es un usurero, no tiene escrúpulos en prestar dinero a gente desesperada a cambio de intereses desorbitados. Yo que tú no me cruzaría en su camino —advirtió Livia clavando su mirada en la de su hijo, tratando de dilucidar la procedencia del interés que le suscitaba aquel individuo.

—Entiendo, no es buena persona…

—No, y su esposa mucho menos, he coincidido con ella alguna vez en las termas y no me ha causado buena impresión… Es de esas personas que intentan camuflar sus defectos personales a base de dinero y eso no suele engañar a la gente mucho tiempo…

—Estoy seguro de que a usted desde luego que no —rio.

En ese momento una esclava apareció en la estancia para avisar de que la cena estaba servida.

—Hijo, hazme el favor y avisa a tu padre, se encuentra en el tablinum rodeado de sus pergaminos

—Como quiera.

Al llegar al quicio de la puerta que daba acceso a la biblioteca, Horatius se tomó unos instantes para observar a su padre, estaba con la mirada perdida en el infinito, parecía derrotado. Durante su infancia, siempre había creído que su padre era indestructible, nunca encontraba el menor signo de debilidad en él, no enfermaba, era fuerte y no había nada que le preguntara que no supiese, era la estrella que lo deslumbraba y que guiaba su camino y sus aspiraciones, pero al pasar los años, fue tomando consciencia de sus flaquezas al mismo tiempo que su inocencia se desvanecía. Ahora, no podía evitar verlo con otros ojos.

—Hijo, acércate, siéntate un momento conmigo.

—Madre quiere que vayamos a cenar.

—Tu madre tiene el don de la organización, es una mujer recta, que guarda las costumbres y cuida de que no las perdamos los demás. No sé qué sería de mí sin ella, creo que moriría de hambre, pero no pasa nada si nos retrasamos un poco, seguramente pronto partirás y no me gustaría que lo hicieras sin haber disfrutado de ti. La vida se nos pasa demasiado rápido ocupados en conseguir cosas que no valen para nada y no nos damos cuenta de que lo único que nos llevaremos con nosotros son las personas que nos rodean.

—Padre, ¿se encuentra bien? No entiendo por qué habla así.

—Últimamente he reflexionado mucho sobre mi vida. Estoy cansado, ahora los problemas se me hacen cuesta arriba y noto que no tengo la misma energía de antes, darte cuenta de que envejeces no es fácil de asumir.

—Pero padre, ¿está enfermo?

—No, pero me voy deteriorando cada día sin que nada pueda evitarlo. Dentro de cada vida hay muchas vidas, disfruta de cada una de ellas, hijo. La infancia es toda una existencia, donde todo pasa despacio y tu mundo es pequeño y confortable, luego eres joven y lo más maravilloso que tienes es la carencia de miedo, que ahora que soy viejo me atenaza y no me deja disfrutar. Me preocupo constantemente y veo peligros y pesares donde no los hay, me obsesiona no estar a la altura, por eso es tan importante que disfrutes de tu momento ahora, eso es lo que quería decirte, cuando cumplas tus metas y consigas lo que quieres ya solo te quedará temer perderlo. Pero conseguirlo es el auténtico reto, tienes que prometerme que amarás y vivirás con pasión…

Horatius miró a su padre con sorpresa y lo único que pudo hacer fue asentir, siempre había sido dado a filosofar y compartir sus pensamientos en voz alta, era un hombre culto e inteligente, pero nunca había sido tan directo con él, ni le había hablado en aquellos términos, le preocupaba que se encontrara enfermo.

—¿Está seguro de que se encuentra bien?

—Mis ojos cada vez ven peor y mi cuerpo ya no me responde como antaño, cada día aparece un dolor nuevo y noto como todo se va apagando aquí dentro —suspiró poniéndose la mano en el pecho—. Las puertas de la vejez se han abierto de par en par para mí. Supongo que tan solo tengo que aceptarlo con estoicidad, pero no es fácil.

—Siempre ha sido un hombre valiente, yo lo veo como siempre, estoy seguro de que cuando deje de pensar en todas esas cosas se sentirá mejor.

Cayo miró a su hijo con condescendencia, esperaba que algo de su mensaje se hubiera grabado en su memoria y que más tarde captara el significado que encerraban sus palabras. Le revolvió el pelo como lo hacía cuando era pequeño y lo acompañó junto a Livia, que los esperaba impaciente.

Al día siguiente, Horatius se sorprendió deambulando por la calle donde había dejado a Marcela. No quería pensar en ello demasiado, él no era hombre de sentimientos, pero lo cierto era que sus pasos lo habían conducido hasta allí sin apenas darse cuenta.

Era improbable que se encontraran, pertenecían a mundos completamente diferentes y en este caso no podía contar con la ayuda de su madre, ya que pondría el grito en el cielo. Livia tenía una docena de pretendientas aguardando su señal, todas de buena familia y jóvenes, de unos catorce años, cuyos padres estarían encantados de estrechar lazos con su familia. A una palabra suya tendría un buen matrimonio sin mover ni un dedo. Él siempre había intentado obviar el tema, pero no podía negar que Marcela le había gustado. La joven seguía peinándose con un moño alto, señal de que no estaba casada ni comprometida, con lo cual tenía alguna posibilidad, aunque fuese muy remota.

Su cabeza comenzó a elucubrar sobre un posible casamiento con ella, pero rápidamente los impedimentos lo intimidaron, era realmente imposible. Sabía que podía tomar de ella lo que quisiera deshonrosamente, nadie pondría objeción alguna, pues él pertenecía a una familia importante, pero aquel pensamiento le repulsó. Dos mujeres llegaron a su altura y susurraron algo a su paso, lo que le hizo darse cuenta de que no podía permanecer más tiempo allí plantado.

Su padre le había pedido que fuese por él a ver la fábrica donde elaboraban garum, una de las mejores inversiones de la familia, que exportaba el condimento por todo el Mediterráneo. Había dado grandes beneficios hasta hacía unos meses, cuando un incendio lo devastó todo. Así que montó en su caballo y se dirigió a la salida de la ciudad, todavía le quedaban unas millas por recorrer para llegar a su destino. En el camino intentó por todos los medios no pensar en Marcela, pero le parecía verla en todas las mujeres que se cruzaba y su rostro acudía a él una y otra vez inevitablemente.

Cuando llegó comprobó con satisfacción que las obras de reconstrucción del almacén estaban casi terminadas.

—Que los dioses te acompañen, joven Horatius —oyó a sus espaldas.

—Que así sea, Asdrúbal —saludó, mientras desmontaba de su caballo y alzaba el brazo con la palma hacia abajo como dictaba la costumbre, al hombre que se acercaba a él y que era de la máxima confianza de su padre. Asdrúbal se encargaba de todo lo relacionado con la elaboración y venta del garum, había trabajado para su familia desde que él tenía uso de razón.

—Me alegra que el viejo Cayo tenga relevo para sus asuntos, últimamente no ha venido mucho por aquí…

—La Curia lo tiene muy ocupado, cada vez son más los asuntos que requieren de su atención.

—Entiendo, pero aquí también hay que tomar decisiones —reprochó el hombre tratando de suavizar sus palabras con una sonrisa y una palmada en el hombro de su interlocutor.

—No debes preocuparte, mi padre os tiene en su cabeza.

—Lo sé, pero quizá deberías tomar las riendas de algunos de sus asuntos.

Horatius se quedó un rato callado, no se había planteado en ningún momento dejar su carrera militar, pero lo cierto era que le gustaba estar en Carthago Nova, estaba harto de ir de un lado para otro batallando y viviendo de manera espartana en el ejército, podía ir tomando el relevo de los asuntos de su padre e incluso plantearse entrar en la Curia.

—De momento, aquí me tienes hoy, explícame tus problemas e intentaré solucionarlos.

—Bien, necesitamos más esclavos. Los que tengo son muy escasos para ocuparse de todo, es la época clave para la maceración del pescado y hay que remover constantemente las piletas. Con más mano de obra obtendremos un producto de mejor calidad y los beneficios serán mayores.

—Le trasladaré a mi padre tu petición, pero no creo que ponga objeción alguna.

—Cayo ha invertido mucho aquí desde el desafortunado incendio y ahora es el momento de sacarle partido, en cuanto al fuego… —vaciló—. Debemos poner vigilancia, hay gente codiciosa que pretende los bienes de otros.

—Asdrúbal, ¿piensas que alguien pudo quemar el almacén intencionadamente? No te preocupes por las represalias, conmigo estás en confianza.

—La gente habla en las tabernas, pero eso no es suficiente motivo para acusar a nadie.

—¿Sospechas de alguien?

—Soy un plebeyo, jamás me atrevería a acusar a nadie que estuviese por encima de mí, pero si yo fuese el hijo de Cayo Praetextatus le advertiría sobre ciertas personas. A veces, es mejor no hacer tratos con mala gente…

Asdrúbal era un plebeyo con buena posición social gracias a Cayo, que siempre había confiado en él. Era meticuloso en su trabajo y dominaba como nadie los tiempos e ingredientes en la elaboración del garum. De hecho, había recibido varias ofertas de otros fabricantes de la zona, pero él era leal a la familia Praetextatus, aunque no podía evitar estar preocupado. Le inquietaba que Cayo se estuviera haciendo mayor para atender a todas sus obligaciones y que ninguno de sus hijos lo relevara en sus asuntos. Tampoco podía deshacerse de cierta sensación de desazón que lo recorría cada vez que pensaba en el incendio. No podía demostrarlo, pero sospechaba que había sido un sabotaje de sus competidores. No había hablado con nadie sobre sus sospechas, ni tan siquiera con Cayo, pero veía como de un modo u otro los negocios más prósperos siempre caían en las mismas manos, directa o indirectamente: las de Lucius Flavus.

—Puedes estar tranquilo, hablaré con mi padre y se arreglará.

Horatius pasó buena parte de la mañana escuchando todas las explicaciones de Asdrúbal sobre la elaboración del garum: la manipulación de las vísceras del pescado, las piletas donde se dejaba macerar y el envasado. Aprendió cómo se elaboraba el liquamen, que era la parte más exquisita del potente sazonador, y, en consecuencia, la más apreciada y cara, y el hallec, que se hacía con los sobrantes y vendían a la plebe. Comprobó a través de la merma de luz solar cómo había transcurrido el tiempo y se despidió de Asdrúbal con la satisfacción de haber aprendido una parte importante de los negocios familiares.

IV

Kara tardó una jornada y media en llegar a Saltigi, donde vivía su hermana. Recordaba vagamente la última vez que fueron a visitarla, cuando Ketina apenas comenzaba a andar, por lo que le costó mucho situarse. Preguntó a una mujer que acarreaba a un bebé y esta le dio unas indicaciones.

La primera impresión le agradó, al parecer su hermana había prosperado, la casa parecía cuidada y acogedora. De hecho, ya desde el exterior se podían apreciar algunos materiales de valor utilizados en la fachada, como el revestimiento de la puerta de entrada. Cuando se disponía a llamar la invadió el miedo, su aspecto era deplorable, estaba sucia y desaliñada y hacía mucho que no veía a Pravia, no sabía si se reconocerían.

Mantuvo el puño en alto unos instantes antes de atreverse a llamar, cuando la puerta se abrió para su sorpresa: una mujer salió de la casa, era muy parecida a su madre, así que todas sus dudas se disiparon y la abrazó con fuerza. En ese momento, no pudo contenerse y comenzó a llorar sin consuelo. Las emociones que llevaba días conteniendo irrumpieron como un torrente.

Todas las imágenes de Libisosa destruida acudieron a ella demasiado rápido como para no reaccionar: los cadáveres de Nusanita y Ketina, su casa arrasada, su ciudad convertida en cenizas…

La mujer no se zafó de su abrazo, la sostuvo entre sus brazos mientras se desmoronaba, acariciando su cabello para intentar ofrecerle consuelo.

—¡Por todos los dioses, Kara! ¿Qué ha pasado? —pudo articular Pravia cuando comprobó que su hermana se calmaba.

Kara no sabía cómo explicarle a su hermana lo ocurrido, ni siquiera ella había logrado procesar los acontecimientos. Había intentado apartarlos de su mente para tratar de sobrevivir, pero ahora debía enfrentarse con ellos sin remedio.

—Pravia… Madre, padre, Ketina… —susurró sin poder continuar.

Pravia notó como una terrible angustia la recorría, no hacía falta que su hermana concluyera, en su corazón tuvo la certeza de que algo terrible había pasado. La abrazó lo más fuerte que pudo y la condujo al interior, no quería que nadie la viese desmoronarse, sospechaba que las noticias que traía Kara eran desoladoras.

Se acomodaron en el patio interior junto a un pequeño estanque, que servía para recoger agua de lluvia. Kara se sintió algo mejor, aquel lugar era precioso, rodeado de plantas y agua, la angustia seguía dentro, pero al menos tenía la sensación de poder respirar mejor.

—Cuéntame, ¿qué ha ocurrido?

—Los romanos… arrasaron Libisosa, fue todo muy rápido, yo, yo, yo… —musitó Kara temblando y comenzando a hipar—. No pude hacer nada, me quedé paralizada, fue culpa mía… Madre…

Los ojos de Pravia se anegaron de lágrimas, se recostó abrazando a su hermana y juntas permanecieron llorando lo que parecieron siglos. Solo al oír los pasos de su marido se irguió y salió a su encuentro.

—¡Caciro! Mi hermana está aquí, algo terrible ha ocurrido en Libisosa… Mi familia… Los romanos…

Caciro estudió unos segundos la situación sin saber muy bien qué decir, fue a abrazar a su esposa e hizo un gesto a Kara que pretendía ser de consuelo. No le hizo falta preguntar más.

—Kara, ahora este es tu hogar, puedes disponer de todo lo que hay en él, nosotros cuidaremos de ti.

—Gracias, Caciro —logró articular sin dejar de llorar.

Los tres se sumieron en un profundo silencio asumiendo los nuevos rumbos que tomarían sus vidas desde ese momento. Kara se sentía profundamente agradecida, tenía un refugio al que llamar hogar con Pravia. A pesar del tiempo que llevaba sin estar con su hermana, el poder de la sangre la hacía sentirse segura junto a ella. Dio gracias a los dioses por aquella fortuna, al menos no tendría que vagar por el bosque y vivir en la miseria, tenía una familia que la acogía.

—Vamos, te ayudaré a asearte y te conseguiré una túnica limpia —resolvió Pravia, volviendo a la realidad—. Seguro que también tienes hambre, ordenaré que preparen la cena más temprano. No debes preocuparte por nada, este es tu hogar desde ahora, velaremos por ti.

Kara siguió dócilmente a su hermana, sus palabras la reconfortaban. Estaba muy cansada y le venía bien que Pravia tomara el control. Le gustaba que fuera resolutiva como su madre… Su madre; pensar en Nusanita provocó que se le rompiera el alma de nuevo, incluso podía saborear la amargura que la recorría.

Al pasar junto a Caciro este le hizo un gesto de consuelo, su mente era rápida y si alguna habilidad sobresalía de su carácter, era lograr que a su alrededor todo el mundo se sintiera cómodo, era un arte que dominaba desde niño.

Caciro había oído los rumores sobre la masacre de los romanos en Libisosa, parte de las tropas que habían destruido la ciudad habían pasado por Saltigi camino del Levante. No estaba seguro de la muerte de su familia, el padre de Pravia era un hombre importante y tenía la esperanza de que hubiese sido capaz de escapar. No quería que su esposa llorara inútilmente, pero la llegada de Kara confirmaba sus peores pronósticos. El hecho de que la muchacha hubiera sido la portadora de las malas noticias le había aliviado a él de ese cometido.

Su pragmatismo era superior a su parte emocional, por lo que se tomó tan solo unos segundos en lamentar su pérdida. Aunque por su aspecto aparentaba estar sufriendo un gran pesar, en realidad estaba concentrado en pensar. Eso era lo que se le daba bien y de lo que sacaba mayores réditos.

Caciro tenía amigos influyentes, que lo habían hecho prosperar. Siempre se le había dado bien relacionarse. Conocía a militares, políticos, comerciantes… que cada vez que pasaban por Saltigi le hacían una visita. Tenía claro que poseer información era una de las bases para que las cosas le fuesen bien. No en vano, cobraba comisiones en numerosas transacciones comerciales, su intervención siempre traía suerte propicia. Cualquier asunto en el que él estuviese involucrado salía bien y esta fama atraía a comerciantes y políticos, que hacían lo posible por encontrarse entre sus amistades.

Tenía ojos y oídos por toda la costa mediterránea desde Rodas hasta Malaca, sus amistades abarcaban desde las más recónditas aldeas hasta las más altas esferas, era conocedor de los secretos de las familias más importantes, se movía por los más diversos ambientes y siempre sacaba partido a sus conocimientos de un modo u otro.

En algunas ocasiones viajaba a ciudades de interior como Libisosa, buscando mercancías con las que comerciar. Allí había conocido a Pravia gracias a su padre, al que había ayudado a vender sus textiles por el Mediterráneo.

La península era escenario desde hacía años de la guerra civil romana entre Quinto Sertorio y Lucio Cornelio Sila. Probablemente, el ejército sertoriano había acabado con los pobladores de Libisosa para establecerse en un enclave propicio. Él nunca diría una palabra en contra de los romanos, aunque pensara que aquella guerra era malgastar recursos inútilmente. Tan solo era consecuencia de la vanidad de unos cuantos, como casi todos los conflictos. A él solo le interesaba el provecho que podía sacar de aquella situación y su mente ya se había puesto a trabajar.

—Pravia, ocúpate de acomodarla y de que tenga todo lo necesario —dijo mientras su cerebro se retorcía pensando qué hacer con la información que les había revelado Kara. Si Libisosa había caído, no podrían producir trigo y vino y los precios subirían… Su suegro también dejaba un vacío en el comercio textil que alguien debería llenar… Caciro necesitaba paz para meditar tranquilamente, así que se encerró en su despacho, mientras su mujer se encargaba de su cuñada.

Transcurrida una estación, Kara se había habituado a la casa de su hermana. Echaba de menos el olor perenne en su antigua casa a los tintes y el tacto de las balas de los diferentes tejidos, a los que siempre pasaba una mano para gozar de sus texturas. A pesar de eso, su nuevo hogar le gustaba.

Su hermana y Caciro tenían tres hijos, otros tres no habían superado la infancia y su recuerdo permanecía en la mente de Pravia, que siempre los tenía presentes en sus oraciones. Solía jugar con sus sobrinos en algún momento del día, le gustaba comprobar cómo eran incansables y rebosaban una energía que parecía no agotarse. Con Caciro no había coincidido mucho, pues solía viajar frecuentemente, así que era libre de gestionar su tiempo como le apetecía y en gran medida lo pasaba en el bosque.

Las mujeres de Saltigi acudían a la casa en busca de consejos varios, Pravia era sumamente respetada y considerada como una mujer ejemplar. Le preguntaban sobre crianza, labores domésticas, e incluso el modo en que su hermana se vestía y peinaba era copiado con descaro por sus conciudadanas. Kara pudo observar docenas de veces como Caciro se henchía orgulloso cuando esto pasaba, él se esforzaba por ser un miembro respetado de la sociedad y le obsesionaba que su familia ofreciera una imagen impoluta de puertas para fuera. Alguna vez su hermana la había regañado por ir a buscar plantas sin estar peinada adecuadamente o con una túnica algo sucia, por lo que tuvo que acostumbrarse a esforzarse por mejorar su aspecto y sus modales para relacionarse con la gente, al igual que hacían sus sobrinos e, incluso, los sirvientes.

Kara se acomodó pronto a las rutinas de su nuevo hogar; como ya no tenía que trabajar tiñendo textiles, pasaba mucho tiempo recolectando plantas y estudiando las propiedades de nuevas especies que había descubierto en la zona. Le gustaba hacer infusiones o ungüentos, para curar males como el dolor de estómago, la fiebre o algunas afecciones de la piel. Caciro enseguida vio las habilidades de su cuñada como otro valor a añadir al prestigio de su casa y le dio permiso para trabajar en sus remedios en un cuarto anexo a la cocina.

—Kara, esta tarde viene a verte la esposa de un importante comerciante de miel amigo de la familia. —Cuando Pravia utilizaba estos términos quería decir que el hombre hacía negocios con Caciro—. Quiere que le prepares el ungüento que haces para el rostro, las mujeres de Saltigi no hablan de otra cosa, pero no vayas a recibirla así. Puedes ponerte mi túnica azul, ya sabes lo que siempre dice Caciro de atender a la gente importante: si tu aspecto es impoluto la gente atiende tus palabras y tu imagen les da veracidad. Le diré a una de las esclavas que te cepille el pelo y te peine, se nota que tú misma no logras hacer que tu pelo esté decente. Por cierto, cuando le des el ungüento, échalo en uno de los nuevos recipientes de barro pintados que te hemos encargado, son algo más caros que los anteriores, pero nos permiten cobrar tus creaciones por el doble —dijo con una risilla—. ¡Ah!, y por favor, no olvides poner en tus creaciones un poco de aceite de lavanda, eso las hará más especiales…

El artífice de todos aquellos cambios era Caciro, que tras una larga conversación con su esposa la había hecho creer que eran ocurrencias suyas, y ahora Pravia estaba entusiasmada con la responsabilidad de sacar partido a las habilidades de Kara, así de bueno era Caciro cuando se trataba de ejercer el arte de la persuasión.

—Así lo haré —contestó Kara, que hacía todo lo posible por agradar a su hermana, aunque se daba cuenta de que cobraba sus creaciones a unos precios muy superiores a los que ella hubiese imaginado, por lo que intentaba poner mucho cuidado en la elaboración de sus mejunjes.

Siguió a su hermana hasta sus aposentos, obediente, y se puso la túnica que esta le tendió, una esclava apareció entonces y siguió meticulosamente todas las indicaciones de Pravia hasta que esta desapareció.

Caciro estaba más que satisfecho con las elaboraciones de Kara, les estaba sacando un buen partido, que superaba con creces al de su manutención. Él era el hombre de la casa y como tal tenía la obligación de velar por las mujeres a su cargo. En eso estaba pensando cuando la vio salir con una túnica azul y luciendo joyas de su esposa. Con ese atuendo parecía mayor. No se le había pasado por alto que Kara estaba en edad de casarse. De hecho, era algo que ya había comentado con su esposa. Muchas familias ricas estarían encantadas de emparentar con ellos y si jugaba bien sus cartas podía resultar un asunto muy ventajoso, pero se negaba a hacerlo. Se mentía a sí mismo argumentando que los conocimientos de Kara eran valiosos y no estaba dispuesto a renunciar a ellos, en el fondo sabía que la razón era otra, pero nunca estaría dispuesto a admitirlo.

—Buenas tardes, Kara, tienes buen aspecto —subrayó Caciro con una amplia sonrisa.

Kara estaba radiante, lo sabía y estaba pletórica, hacía mucho que no se ponía nada tan bonito ni se arreglaba, en parte porque el ánimo no la acompañaba, en parte porque había perdido todas sus cosas. Se vestía con túnicas que su hermana había desechado, pero aquella de seda era preciosa y resaltaba su belleza. Se había empolvado el rostro y le había dado color a sus mejillas y sus labios con unos posos de vino que había tratado ella misma, mezclándolos con aceite.

—Buenas tardes, Pravia me ha pedido que me esmerase en vestirme, esta tarde viene una mujer importante.

—Cierto, me alegra que entiendas lo valioso que es que causes buena impresión, deberías presentarte siempre así, acabarás siendo muy famosa por esta zona, las mujeres te verán y querrán comprar todo lo que utilizas.

La felicidad de Kara se enturbió unos instantes cuando Caciro se acercó demasiado a ella. Aunque lo que decía tenía sentido, supuso que estaba estudiando su aspecto, pero tenerlo tan cerca no le gustaba, había algo en la manera de abordarla que la ponía nerviosa, nunca había obrado así, aunque tampoco habían estado a solas hasta ese momento.

—Lo intentaré —vaciló.

—Le diré a Pravia que utilice parte de tus ganancias en comprarte telas con las que te harán túnicas nuevas, también que te preste sus joyas más a menudo, en ti resaltan más —le dijo acercando su nariz hasta el lóbulo de su oreja hasta rozarlo—. Estás preciosa, la verdad…

Aquel comentario no le gustó, a pesar de pretender ser un halago, por lo que buscó apresuradamente una excusa para desaparecer de la vista de su cuñado.

—Gracias, ahora he de ir a cerciorarme de que todo esté en sus recipientes.

—Naturalmente… Ya hablaremos.

Ya en el cuarto que utilizaba para secar sus plantas, intentó relajarse, allí se sentía bien, desentrañar los secretos de las arcillas, los aceites, la miel… era lo que le gustaba, pero en ese momento no podía pensar en nada de aquello. Su corazón le palpitaba hasta sentirlo en la cabeza.

Kara se hizo una infusión a base de valeriana y manzanilla, sabía que eso la calmaría. Intentó convencerse a sí misma de que no tenía nada que temer, Caciro había sido muy generoso al acogerla en su casa, era un buen hombre, de hecho, era visto como un gran hombre por todos, no podía pensar otra cosa. Ella habría malinterpretado su acercamiento, se repitió hasta relajarse, simplemente estaba comprobando que estuviese presentable, después de todo, no le había dicho nada malo, simplemente estaba siendo amable con ella, tendría vestidos nuevos y… eso era bueno, ¿verdad?

Para evitar seguir atormentándose, se dedicó a estudiar los nuevos ungüentarios de cerámica que había encargado Pravia, desde luego eran preciosos, no podía negarlo, aunque menos prácticos, porque en estos cabía menos cantidad ya que eran más pequeños. Kara mezcló la pasta que hacía para el rostro con aceite de lavanda y consiguió que oliese mejor, su hermana estaría satisfecha, tanto la presentación como el olor habían mejorado, aunque el resultado final al aplicarlo sería el mismo. Lo entendía, con las telas pasaba igual, los tejidos púrpuras eran muy difíciles de obtener, por lo que eran mucho más caros que los mismos de otro color, a fin de cuentas, eran igual al tacto y el abrigo, pero la gente estaba dispuesta a pagar mucho más porque era sinónimo de distinción, el mundo era así, no iba ella a descubrir nada nuevo, pensó divertida, había logrado que Caciro saliese de su mente, al menos por el momento.

V

Estaba siendo una mañana calurosa, el sudor la acompañaba hacía ya unas horas y las chicharras cantaban por todo el cerro, pero Noelia no percibía nada, estaba enfrascada en una pieza que la tenía fascinada, tomó todas las precauciones a su alcance para no dañarla: un casco de tipo montefortino, no pudo evitar que el corazón se le acelerara, daban igual las veces que repitiera una hazaña semejante, era un momento único en que le arrebataba a la tierra un tesoro sepultado por siglos. El casco tenía una enorme hendidura en uno de los lados, seguramente por un golpe recibido.

Mientras tomaba la pieza entre sus manos y la estudiaba, una parte de ella la catalogaba en su mente científica y la databa en una época y le daba un contexto, pero al mismo tiempo podía ver en su mente al dueño del casco, portando sus armas y entrando en una contienda en la que recibiría un golpe.

Para Noelia y sus colegas, cada vez tomaba más fuerza la teoría de que Libisosa había sido destruida violentamente en un periodo corto de tiempo, estaban encontrando falcatas de hierro, espadas rectas… El suelo supuraba la devastación de una batalla.

Después de recuperar el casco, Noelia le dio un número de identificación y tomó las cotas y las coordenadas exactas, para luego poder ubicarlo sin problemas. Lo guardó en una caja de plástico con sumo cuidado, con la descripción de la unidad estratigráfica de donde fue encontrado. Un restaurador del proyecto la ayudó en todo el proceso y se encargó del traslado seguro de la pieza al taller de restauración y su tratamiento.

Era tarde cuando puso rumbo al laboratorio para estudiar lo que había encontrado. A buen seguro, su madre habría puesto un plato encima de su cena para evitar que se estropease y habría desistido en esperarla, seguramente tendría que sufrir algún reproche por aquello, pensó en evitarlo e ir a darse una ducha y acompañarla, pero eso pospondría sus planes y la impaciencia le pudo, era como una niña a la que acababan de entregar su ansiado regalo de Reyes.

Encendió las luces y colocó las cajas de los objetos en la mesa, sacó un cepillo de dientes para limpiar la primera pieza: una espada de filo curvado, un arma emblemática de la Iberia prerromana llamada falcata. Noelia comenzó a imaginarse a quién podía pertenecer, su mente dibujaba escenas bélicas, rutinarias o ceremoniosas, según los objetos con los que trabajaba, no podía evitar que su mente viajara siglos, mientras sus manos trataban con destreza las piezas encontradas.

Últimamente había tenido algunos sueños muy vívidos sobre la caída de Libisosa, se levantaba empapada en sudor y con el cuerpo agitado, le costaba unos segundos darse cuenta de que estaba a siglos de encontrarse en peligro, entonces se calmaba y reflexionaba sobre el poder de la mente, se pasaba el día trabajando en el yacimiento de una ciudad que a todas luces parecía que había tenido un final abrupto e inesperado, vivía envuelta en ello y su cabeza parecía no querer darle tregua ni siquiera en sus momentos de descanso; sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de su teléfono.

La pantalla anunciaba un prefijo internacional, el número era interminable por lo que dedujo que seguramente sería la directora de su tesis.

—¿Noelia? —Oyó nada más acercarse el móvil.

—Sí.

—Buenas tardes, soy Sofía…

—Hola, precisamente quería hablar contigo, hoy ha sido un buen día, espera a leer las últimas conclusiones…

—Noelia —la interrumpió su interlocutora—, hemos encontrado algo en Pitagoreion… Necesito que vengas…

Noelia no escuchó nada más, ahí estaba, el momento que había querido evitar los últimos meses, la herida que no duele si no la miras y cuando lo haces comienza a escocer.

—Estamos en plena campaña aquí y justo ahora los hallazgos son bastante importantes, no puedo.

—No te lo pediría si no fuese importante, hemos documentado unos niveles de cronología romana muy bien conservados, necesito que investigues in situ, es tu especialidad y sabes que nadie hará mejor trabajo, es importante, confirman la hipótesis de la estancia de Augusto en Samos después de la batalla de Actium.

En circunstancias normales ya se hubiese puesto en marcha y hubiese volado para hacer la maleta, pero en ese momento estaba paralizada. En Lezuza, vivía en su propia burbuja, un oasis de paz donde todas sus energías podía dedicarlas a su trabajo. Era verdad que en ocasiones sus decisiones acudían a mortificarla, los remordimientos afloraban y en su fuero interno la conciencia la martilleaba gritándole que no lo había hecho bien, pero podía vivir con ello, tolerarlo y esconderlo.

—Ya —susurró intentando frenéticamente buscar una excusa para no tener que ir, sin ningún éxito.

—Ha pasado ya un tiempo…

—Sí…

—Son niveles perfectamente sellados, con un repertorio material muy completo —argumentó Sofía para convencerla.

Noelia notó como su boca estaba completamente seca, le costaba emitir cualquier sonido, pero era consciente de que no podía eludir más su responsabilidad, aunque ello conllevara enfrentarse con sus demonios cargados de consecuencias.

—Está bien, iré, has sido muy comprensiva con mis… problemas —claudicó al fin, sintiéndose derrotada.

—Perfecto, te enviaré un mail con todo lo que se ha hallado, con las plantas, fotografías y fichas para que te vayas organizando. Ponme al corriente cuanto lo tengas todo listo.

—Descuida.

VI

Después de unos días, Marcela había comprendido la organización de la casa de Lucius Flavus: él andaba ausente casi todo el día y solo aparecía a la hora de la cena, normalmente, con algún hombre importante con el que tenía negocios o algún político al que pretendía sobornar a favor de sus numerosos asuntos, invariablemente, todos en la casa debían agasajar al invitado y hacer que su estancia fuese lo más agradable posible.

En cuanto a Domitila, la mujer tenía sus limitaciones. No era muy eficaz organizando a los esclavos y coordinando las diferentes tareas, tenía un gusto pésimo tanto para la decoración como para vestirse y sus hijas… Las niñas apenas sabían leer o hacer las cuentas básicas, tenía mucho trabajo con ellas, pero al menos eran bastante dispuestas y pronto comenzaron a avanzar.

Marcela se encontraba dando una clase muy básica de aritmética, cuando unos gritos la interrumpieron:

—¡Por todos los dioses!, ¿es que en esta casa nunca hay nadie cuando se necesita? Más de media docena de esclavas y todas han desaparecido… Desde luego, esto tendrá sus consecuencias… —gritaba Domitila en medio del atrio, levantando los brazos para dar más énfasis a sus palabras.

Marcela miró como las niñas reían al oír a su madre en aquel estado de alteración y comprendió que había perdido toda su atención.

—Volved a vuestros ábacos e intentad resolverlo vosotras mismas, enseguida vengo.

Salió en busca de Domitila y la encontró fuera de sí, una de sus joyas se había enredado en su pelo provocando que este se llenase de nudos que hacían que la pieza se enredara todavía más a cada movimiento que hacía.

—Si se sienta un segundo, arreglaré esto en un momento.

—Menos mal, esta casa está llena de pusilánimes, esta noche cuando llegue Lucius lloverán los azotes.

—No se preocupe, si quiere la acompaño a su tocador y yo misma la ayudaré a peinarse —dijo Marcela intentando apaciguarla.

—Alguien tendrá que hacerlo… En fin, cuando sepa dónde se han metido esas sabandijas se las tendrán que ver conmigo.

—Creo que están disponiendo todo para la cena de esta noche, el señor ha insistido en que no debe haber ningún fallo.

—Eso no es excusa para abandonarme, ¡hoy tengo que estar espléndida! Tenemos que causar muy buena impresión. Vendrá una de esas cacatúas a las que no les importa que tengas una montaña de sestercios…, siempre te miran por encima del hombro, ¡qué se creerán esas patricias! No hay nada que más odie —gritó ofendida.

—No se preocupe, si me deja hacer, será la más bella de la velada.

Aquellas palabras actuaron como un bálsamo para Domitila que desde ese momento se plegó dócil a las manos de Marcela.

Marcela la peinó con un discreto recogido que la favorecía. Buscó unas joyas a juego con una túnica que ella misma eligió. Aplicó carmín en sus labios hecho con ocre procedente de líquenes y lo utilizó también para dar rubor a sus mejillas, cogió un instrumento de marfil redondeado, sumergido con agua y aceite, y perfiló con hollín sus ojos y cejas; nunca Domitila había lucido tan bella.

Al verse, todo su enfado se diluyó. Ella no era muy hábil en la mayoría de las tareas, pero sabía ver en otros el talento y potenciarlo, buena prueba de ello era su marido. Después de disfrutar de su imagen miró a Marcela en señal de aprobación.

Domitila procedía de una familia de clientes, su padre era vasallo de un importante patricio, por lo que su origen era humilde. Su madre lavaba ropa para plebeyas con ínfulas que no podían mantener a una esclava y ella no tenía más porvenir que casarse bien. Gracias a Venus, a la que profesaba una acervada fe, ofreciéndole ofrendas a menudo, la diosa recompensó su devoción, mandándole al que sería uno de los hombres más poderosos de la comarca.

La suerte o los designios divinos hicieron que se cruzara en el camino de Lucius Flavus, un plebeyo del que nadie conocía origen, pero con un gran carisma y un instinto de supervivencia poco común, que utilizaba para triunfar en toda aquella empresa que se propusiera.

Cuando se conocieron, Lucius había comprado un terreno con las ganancias del juego, en una noche en la que había podido embaucar a unos cuantos marineros, y había conseguido con mucho sacrificio sacar adelante una pequeña plantación de esparto, con la suerte de que el suelo era rico en magnesio y potasio por lo que obtuvo plantas de una gran calidad.

El avispado Lucius comprendió rápidamente que tenía entre manos una mina y comenzó a comprar los terrenos de alrededor, poco a poco, hasta ser el principal productor de esparto de Carthago Nova. Este material se utilizaba para hacer calzado, arreos de labranza, antorchas, tejados, maromas de embarcaciones… En unos años se convirtió en un hombre rico que comenzó a diversificar su negocio, invirtiendo en minas de plata y plomo, también era un conocido prestamista al que hombres desesperados solían acudir y a los que no tenía ningún tipo de escrúpulos por desplumar, pero aquella noche ese no era el objetivo.

Lucius Flavus ya tenía el dinero, ahora aspiraba a algo mucho más difícil de conseguir, que no podía comprar: su sueño era convertirse en un hombre prestigioso, que su familia y su casa rebosasen clase. Desgraciadamente, Domitila nunca sería capaz de conseguirlo. Sabía que jamás lo lograría si las familias patricias y aristócratas de la ciudad no lo acogían entre sus iguales, cosa que en la actualidad no ocurría.

Unos meses atrás, se había tomado su tiempo en estudiar a las familias más notables de Carthago Nova, enseguida su mirada se posó en la familia Praetextatus: la mujer era una noble itálica que resaltaba por su clase y buen gusto, uno de sus hijos era un reconocido militar al que incluso se le había concedido la corona civil y el padre, Cayo, pertenecía a la Curia romana y era un gran comerciante de garum. Lástima que, desde que Lucius se había fijado en él, sus negocios habían entrado en un gran declive, la suerte no lo acompañaba últimamente: su almacén de garum había ardido inexplicablemente y algunas de sus cosechas de vid se habían echado a perder por una misteriosa plaga, afortunadamente, allí estaba él, prestando toda la ayuda que hiciese falta a su compatriota. Lucius era un experto en construir hombres desamparados y más tarde hacer que acudieran a él, la conciencia en su caso era un accesorio totalmente prescindible.

En casa de los Praetextatus Livia estaba terriblemente contrariada, no comprendía la insistencia de Cayo en asistir a una cena en casa de aquella… gente. Desde luego, esperaba que fuera una velada discreta y que ninguna de sus amistades se enterara, tampoco entendía la insistencia de su hijo en acompañarlos. Los dioses se habrían vuelto locos, a veces sus designios eran incomprensibles, pero aquello era demasiado, hasta para ella, cuya exquisita educación la disuadía de perder la compostura.

Ella pertenecía a una de las más nobles familias itálicas, su casa era una de las más famosas en Roma, no estaba acostumbrada a lidiar con la plebe para otra cosa que no fuese dar órdenes. Buscó una de sus túnicas favoritas, una de seda morada que acompañaría con unos exquisitos pendientes en forma de gota; a buen seguro, quedaría por encima de Domitila, aquella mujer era estrafalaria en todo. Un escalofrío de repugnancia recorrió su espalda al recordar a su anfitriona. Ya podía su marido ir preparando algún lujoso presente para compensar aquella afrenta.

—Livia, mi amor, estás fabulosa, ¡Venus palidecería a tu lado! —exclamó Cayo al ver a su esposa.

—No me lisonjees, Cayo, no estoy de humor —lo cortó airada.

—Pero mi vida, siempre has sentido curiosidad por saber cómo es la casa de Lucius Flavus, esta noche tendrás la oportunidad de verla con tus propios ojos. Dicen que tiene los mosaicos más coloridos de toda Hispania y que algunas columnas están hechas con auténtico oro.

—No te negaré que es cierto que siento cierta curiosidad, pero no me seduce la idea de compartir estancia con esa familia, me resultan grotescos.

—Esta noche deberás sacar a la Livia más amable y conciliadora, te lo pido como un favor personal.

—Pues no entiendo el motivo, para mí, asistir es poco más que una obra de caridad, no han hecho nada reseñable para merecer mi presencia.

—Livia…, yo… —Cayo sabía que había llegado la hora de sincerarse con su mujer, pero le costaba mucho hablar de sus deudas con Lucius abiertamente—. Lucius se ha portado muy bien conmigo y le debo algunos favores, sin su ayuda no hubiese podido reconstruir el almacén de garum.

Livia primero palideció y súbitamente el rubor subió por sus mejillas, se levantó con tanta fuerza de su tocador que tiró al suelo el taburete que hasta entonces la había sostenido.

—Cayo Praetextatus, ¿no me estarás contando que le debes dinero a ese embaucador y usurero? —gritó colérica.

—Sin ese dinero estaríamos en la ruina, últimamente he tenido muchos problemas, la fortuna no me ha sonreído, además, Lucius se está portando muy bien al respecto, acordó conmigo unos intereses casi inexistentes.

—No me lo creo, ese hombre ha cimentado su fortuna exprimiendo a todo aquel que lo rodeaba.

—Puedes estar segura, aunque sospecho que no es dinero lo que busca en mí, creo que quiere acercarse a la élite de la Curia, sabes que en muchos círculos sociales se le ha tratado siempre como a un apestado.

—Es un hombre carente de modales y buena educación… No me extraña, si cualquier zafio, por rico que sea, pudiese formar parte de la flor y nata de esta ciudad, sería el fin, ¡hasta dónde podríamos llegar! Gente sin cultura, sin modales. Solo imaginarlo me repugna.

—Precisamente, y muy a mi pesar, tendré que presentarlo como allegado mío, ya me ha pedido varias reuniones con miembros destacados de la ciudad.

—¡Por Júpiter! Pobre de ti, yo me moriría de vergüenza ante semejante humillación.

—Livia, la cena de esta noche es para que entables amistad con su mujer…

—¡No!, ¡no te atreverás a insinuar algo semejante! —se lamentó—. Jamás me prestaría a algo así. Mi reputación, el nombre de mi familia…, mis amistades…

—Me temo que no hay otra opción, estamos en sus manos, le debo mucho dinero y no puedo permitirme el lujo de enemistarme con él, es un hombre muy poderoso.

—No puedes pedírmelo.

—No, pero si no hay más remedio tendré que ordenártelo, para mí no es agradable llegar a esto, es por el bien de nuestra familia. Se trata de aceptar esto o afrontar la decadencia de nuestra casa.

Livia cogió el taburete tendido y lo colocó en su lugar de origen, se dejó caer con aplomo. Su mirada quedó suspendida en el infinito unos instantes, durante años se había fraguado una intachable reputación, en ese momento las caras de sus amistades y allegados pasaron rápidamente por su cabeza y supo exactamente qué era lo que pensarían. Las lágrimas comenzaron a brotar amargamente de sus ojos, se alegró de no haber utilizado aún su cofre de maquillaje, aunque aquella noche le costaría utilizarlo, no conseguía doblegar el temblor de sus manos que las palabras de Cayo habían suscitado.

—Está bien, pero dame un momento, ahora mismo no quiero ver a nadie.

—Como quieras, pero no podemos hacer esperar a nuestros anfitriones, sería descortés. Puede que en estos momentos no encuentres consuelo, sé que será duro para ti, pero debes aceptarlo, nuestro futuro está en juego.

Livia apretó el puño de su mano derecha y se lo llevó a la boca para aplacar sus ganas de gritar, aquella era la mayor ofensa a la que se había visto sometida en toda su vida, cuando su esposo dejó la estancia apretó tanto los dientes que sus marcas quedaron dibujadas en su piel por unos momentos.

Cayo se cruzó con Horatius en el atrio, el muchacho estaba desencajado así que supuso que había sido testigo de la conversación con su madre.

—Padre…

—Ahora no, hijo, lo siento mucho —murmuró el hombre dejando a su hijo con la palabra en la boca.

VII

Kara salía temprano al bosque casi todas las mañanas, después de mediodía; debía comportarse, hablar y parecer una muchacha educada…, pero las horas fuera le pertenecían solo a ella y las disfrutaba más que nada. A veces, pensaba que en realidad aquella era su auténtica vida, en la cual era totalmente libre. Recogía plantas, setas, arcillas, musgo y todo lo que encontraba; por la tarde se dedicaba a experimentar y probar cosas nuevas, por lo que sus conocimientos se multiplicaron exponencialmente.

Lo que le había enseñado Aunia ahora tenía una nueva dimensión para ella, ya que se había convertido en su propia maestra. Cada planta, flor o arbusto guardaba un secreto, por pequeño que fuese, y desentrañar aquel misterio era un reto fabuloso para ella. La naturaleza era para ella una fuente inagotable de sustancias con propiedades.

Una mañana estaba observando un matojo de cicuta, había encontrado uno por casualidad, no era muy común y estaba encantada con su hallazgo, rompió un tallo protegiéndose la mano con su capa y enseguida la envolvió un olor nauseabundo, era una planta sumamente tóxica, por lo que tuvo especial cuidado en guardarla. En eso se encontraba, cuando oyó como alguien se acercaba. Sin pensarlo, cogió el cuchillo que siempre llevaba en la túnica y se puso en guardia, no sabía con quién se encontraría y podía resultar peligroso, notó como sus músculos se tensaban y su respiración se aceleraba.

Se escondió en unos arbustos y rogó a los dioses por no ser encontrada, había oído historias atroces sobre muchachas que se internaban solas en el bosque, aunque siempre había supuesto que eran exageraciones para disuadirla de pulular sin compañía, pero era fuerte y sabía arreglárselas bien, ya había perdido suficiente en la vida como para renunciar a sus horas explorando.

Estaba concentrada en observar la parte del bosque desde donde procedían los pasos que había oído, por eso, cuando notó como una mano se posaba lentamente en su hombro no pudo evitar soltar un grito espeluznante que hasta a ella misma sorprendió. Cuando se repuso del susto, comprobó que detrás de ella había un muchacho de su edad que la miraba perplejo.

—Perdona, tan solo quería darte esto, se te ha debido de caer —se disculpó el muchacho, mientras le tendía un ramillete de amapolas.

—Gracias —titubeó mientras lo agarraba rápidamente y lo guardaba en su hatillo desconfiada.

—Las amapolas son muy buenas para conciliar el sueño —explicó intentando entablar conversación.

Kara lo miró de forma hosca, miró el sol y se dio cuenta de que era más tarde de lo que imaginaba y no tenía tiempo que perder, quería estudiar y guardar la cicuta sin intromisiones.

—Lo sé —respondió mientras le daba la espalda, dando por terminada la conversación.

El muchacho levantó su mano para evitar que se fuera inútilmente, Kara había vuelto junto a la cicuta y lo ignoraba completamente.

—Sirven también para curar el mal de las legañas —persistió.

Kara se paró en seco, ella solía utilizar manzanilla para eso, pero quizás aquel remedio fuese mejor. Se volvió y se quedó mirándolo de nuevo.

—También es muy útil para cortar la tos —insistió tras comprobar su éxito, había encontrado la forma de interesar a la muchacha.

—Ese uso también lo conocía, es buena para respirar —comentó conciliadora; al fin y al cabo, lo mismo podía aprender algo nuevo.

El muchacho supuso que era una invitación y se acercó hasta ella.

—Ten cuidado, esa planta es muy peligrosa, he visto muchos conejos morir por su causa.

—Conoces muchas propiedades de las plantas…

—Soy pastor, paso la mayoría del tiempo pululando por aquí, se aprende mucho probando cosas y observando.

Kara se tomó unos segundos, el muchacho no hablaba como un pastor ni se comportaba como tal, era demasiado educado y sintió una gran curiosidad.

—¿Vives cerca?

—En una aldea a unas millas de Saltigi, ¿y tú? No es muy común ver gente como tú por aquí.

Kara no pudo evitar soltar una carcajada.

—¿Gente como yo? ¿Cómo soy yo?

El muchacho se quedó mirando unos segundos el suelo y enrojeció levemente, Kara comprendió que debía ser muy tímido e intentó arreglarlo:

—¿Cuál es tu nombre? El mío es Kara.

—Soy Mario. No pareces de por aquí, tienes un acento peculiar que nunca había oído. Yo antes vivía en Tarraco, mi padre fue allí buscando fortuna, aunque terminó de marinero, pero un día se cansó de viajar y quiso regresar a su tierra, sus padres tenían una granja cerca de aquí y ahora nosotros nos hacemos cargo, al principio fue muy duro… Pero ahora ya nos hemos acostumbrado, aunque, la verdad, la echo de menos, me gustaba asistir al teatro, los juegos, mi escuela…

Kara notó como el muchacho estaba ansioso por entablar conversación, se notaba que le gustaba hablar y supuso que en aquel lugar no tendría muchas ocasiones de hacerlo.

—Soy de Libisosa, pero ahora vivo con mi hermana Pravia y su familia en Saltigi —dijo sin querer dar más detalles.

En ese momento una oveja pasó a su lado desviando la atención de ambos.

—¡Vaya, ya se ha vuelto a escapar! Sin duda esta es la peor de todas —exclamó molesto señalando a una oveja pequeña—, no hace ningún caso.

—¿Puedo acompañarte y ver tu rebaño?

La cara de Mario se iluminó y asintió haciéndole un gesto para que la siguiera. Estaban en una colina y el sendero era algo escarpado, caminaron unos minutos hasta llegar a una planicie donde pastaban tranquilamente las ovejas.

Kara estaba entusiasmada, la blancura de la piel era un sello de suprema distinción entre las mujeres, que así se distinguían de las más pobres que debían trabajar en los campos para ganarse la vida y tenían el rostro cuarteado por el sol. Ella sabía que la grasa de la lana servía para hacer ungüentos que potenciaran el aspecto blanquecino de la piel, además, el rostro absorbía muy bien esta sustancia y le daba un aspecto más jugoso y luminoso.

Kara miraba embelesada a las ovejas imaginándose cómo utilizaría la grasa en sus cremas; sin duda, mejorarían mucho, aunque tendría que hablar con Caciro del asunto, sin su permiso tenía las manos atadas.

—Veo que tienen ya mucha lana —se aventuró señalando el rebaño.

—Sí, dentro de poco tendremos que esquilarlas.

—¿Qué hacéis con la lana?

—Se la vendemos a un comerciante de telas —sonrió al comprobar el interés de la muchacha en sus ovejas.

Kara sintió una punzada de dolor, pero se esforzó en disimularlo. La respuesta era evidente, ella misma había estado muchas veces acompañando a su padre cuando iba a comprar la lana recién esquilada. Le gustaba ver cómo los pastores usaban aquellas enormes tijeras de hierro y dejaban a las ovejas a la mitad de su tamaño.

—¿Sería posible que me vendieras a mí parte de la lana?

Mario parecía azorado, no esperaba recibir una proposición así.

—Realmente no lo sé, tendría que consultarlo con mi familia.

Kara pensó que ella también debería haberlo consultado, pero ya había lanzado su oferta y no le gustaba desdecirse.

—Está bien, te esperaré aquí mañana y podremos hablar, prometo pagarte un precio justo —sentenció para su propia sorpresa, si Caciro no aceptaba no tendría dinero con que pagarla.

Mario asintió tímidamente y comenzó a retirar a sus ovejas, se había hecho tarde y aún tenía un largo camino de regreso a casa. Durante su vuelta no pudo parar de pensar en Kara, le había gustado mucho hablar con ella, se había sentido muy cómodo, lo que no sucedía con frecuencia, nunca había tenido muchos amigos, no solía compartir juegos ni inquietudes con otros, mucha gente lo señalaba y susurraba a su paso. Él siempre se había sentido diferente al resto y era como si los demás pudiesen ver esa diferencia a pesar de su apariencia normal.

Su mundo se había vuelto pequeño desde que se encontraba en la aldea, sus hermanos y su padre estaban encantados con el cambio y se habían adaptado muy bien, pero él y su madre echaban en falta la ciudad, sobre todo las ofertas culturales de las que ahora carecían por completo, pero ninguno se quejaba abiertamente.

Quería agradar a toda costa a su nueva amiga, aunque sabía que no iba a ser tarea fácil, su padre no solía tomarlo en serio y lo trataba con dureza; en el fondo, los dos sabían que era una decepción, para él salir todos los días de sol a sol con las ovejas era una bendición, así no tenía que pasar mucho tiempo en casa. Al principio, no le entusiasmaban los animales, y mucho menos tener que lidiar con ellos todo el día de un lado para otro, incluso le habían dado miedo, pero poco a poco sucumbió al encanto de cuidarlos, las ovejas no sentían recelos de su carácter y parecían aceptarlo.

Cuando Mario llegó a su casa, vio como su madre cortaba unos troncos para la cocina, él le quitó el hacha en señal de que se encargaría de hacerlo por ella y la mujer esbozó una de esas sonrisas dulces que solo le dedicaba a él.

Adriana se dio cuenta de que Mario no era como los otros niños desde muy pequeño, era especial y ella daba gracias a los dioses cada día por ello, aunque también les pedía que no sufriese; contrariamente a lo que opinaba su esposo, para ella era una bendición.

Mario solía ayudarla en sus tareas y era quien salvaba sus momentos de soledad. Tenía cinco varones y los amaba a todos, pero no podía negarse que él era su favorito. Todos los días, desde muy temprano, sus otros hijos desaparecían con su padre para realizar las faenas del campo y ella quedaba en casa con interminables tareas que realizar, tan solo Mario parecía percatarse e interesarse por sus cosas. Se sentaban juntos ante el fuego y compartían conversaciones que iban desde lo más rutinario hasta inquietudes y pensamientos, siempre antes de que llegara el resto de la familia, si no querían ser objeto de burla.

Mario acomodó la leña al lado del fuego y después meditó unos segundos en cómo abordar a su madre

—Madre, he conocido a alguien hoy en el bosque.

Adriana dejó de dar vueltas a un guiso que había sobre la rejilla y se acercó a su hijo.

—¿Y bien?

—Una muchacha de Saltigi. Parece muy lista —susurró como para sus adentros sin evitar sonreír.

La mujer se quedó algo sorprendida, aun así, miró a su hijo con ternura.

—Quiere comprar parte de nuestra lana —continuó azorado.

—Pero eso no es posible, tu padre ya la tiene apalabrada.

—Lo sé, pero este año tenemos tres nuevas ovejas, quizás sean suficientes, además, nos pagará un buen precio.

—¿De cuánto estamos hablando?

—No lo sé, pero seguro que haremos un buen trato.

Adriana suspiró, la candidez de su hijo no siempre era una virtud.

—No creo que tu padre acepte, y menos planteándoselo así.

—Lo sé, por eso necesito que me ayudes.

A Mario le fascinaba el modo en que su madre exponía las cosas y era capaz de salirse con la suya. En la cena, mientras estaban reunidos todos juntos, Adriana comenzó a hablar de la suerte que tenían de tener más ovejas y más lana que el año anterior, acto seguido, expuso que Mario había encontrado comprador para esa lana sin darle al padre tiempo para reflexionar sobre el tema, el hombre no había tenido más remedio que felicitar a su hijo.

Kara sabía que se había metido en terreno pantanoso, debía buscar la forma de abordar a Caciro para obtener el permiso y el dinero para conseguir la grasa de oveja. Ella nunca recibía ni un sestercio de lo que ganaba con sus ungüentos y remedios. Ya se había hecho muy famosa en la comarca y mucha gente peregrinaba para verla y obtener una cura para sus males, también iba en aumento el número de mujeres que veían como sus rostros mejoraban día a día con lo que le compraban y estaban dispuestas a pagar lo que fuese necesario, pero siempre era Pravia la que se encargaba de cobrar; a ella no le importaba, estaba muy agradecida a la familia de su hermana por haberla acogido.

Tendría que apelar al espíritu pragmático de su cuñado, eso estaba a su favor, si argumentaba que sus productos mejorarían ostensiblemente, él la escucharía y quizás no le pondría ningún impedimento, aunque de algún modo la incomodaba tener que dirigirse a él.

Cuando llegó del monte, se lavó y se dirigió a la parte de atrás de la casa donde secaba sus plantas: tenía bandejas de barro que ponía al sol, cuerdas con matojos colgando por todas partes, se podía ver lavanda, salvia, romero… Después de secarlas las cortaba en trocitos y las guardaba en tarros de cerámica, le gustaba ver como cada día incorporaba algo nuevo.

Después de poner sus nuevas adquisiciones a secar, se dispuso a ir al cuarto donde hacía los ungüentos y aceites, allí sacó la cicuta, era una planta muy peligrosa, así que tuvo especial cuidado manipulándola, utilizó unas telas inservibles para que su piel no entrara en contacto con la planta, solo su roce provocaba que se irritara, Kara era conocedora de que apenas hacía falta una pequeña cantidad de sus frutos verdes para matar a un ser humano. Nunca había pensado en utilizar sus plantas para causar daño alguno, jamás, ni se le pasaba por la cabeza, ella solo encontraba satisfacción en hacer a la gente sentirse mejor, pero disponer de ella le creaba cierta sensación gratificante, como de poder, era una planta difícil de encontrar y tenerla era como estar en posesión de un tesoro secreto, aunque fuese uno terrible.

En ese momento Caciro llegaba a la casa, oyó el revuelo de los esclavos que lo solía preceder. Habitualmente evitaba encontrarse con su cuñado, pero esta vez debía hablar con él, por lo que fue en su búsqueda.

—Que los dioses os guarden.

Caciro se paró unos segundos ante Kara, no se le había pasado desapercibido que solía ser esquiva con él, por lo que le extrañó que lo abordara.

—Que a ti también te guarden, ¿necesitas algo?

Kara sabía que no le gustaba andarse por las ramas, siempre era un hombre muy directo.

—Sí, lana de oveja para utilizar su grasa, es una sustancia que mejoraría bastante mis ungüentos, evita que la piel se quede seca, también es una sustancia muy buena para curar quemaduras —comenzó a argumentar algo nerviosa—. He conocido a un chico que tiene un rebaño y podría proporcionármela.

Caciro sonrió al tiempo que miraba a su alrededor para cerciorarse de que no había nadie cerca.

—¿Has conocido a un pastor? —preguntó de forma casi infantil.

Kara no entendía a qué venía aquella pregunta.

—He conocido a alguien que puede venderme lana a buen precio, quiero comprarla.

Caciro se acercó a ella poniendo su boca a unos centímetros de su oreja, lo que la hizo sentir un escalofrío.

—Naturalmente… Te daré el dinero para comprarla —le susurró al oído, mientras la agarraba del brazo bruscamente—, pero te advierto una cosa: ninguna persona que viva en esta casa puede ir por ahí con pastores…, ¿lo entiendes? Estoy seguro de que lo comprendes, eres muy lista —le dijo acariciándole la mejilla. Estaba demasiado cerca, lo que la hizo sentir muy incómoda, sintió unas repentinas ganas de llorar—. Espero que cuando termines con el asunto de la grasa no vuelvas a verlo, ninguno de los dos quiere problemas ni malentendidos, ¿verdad?

Kara se quedó petrificada, aunque afortunadamente Caciro desapareció de su vista; ella se quedó con una sensación de repugnancia, estaba limpia, pero tuvo la necesidad imperiosa de volver a lavarse.

VIII

Aristarchos, el aeropuerto de Samos, siempre estaba atestado de turistas, algo que sucedía por todo el país. La riqueza cultural de los griegos es una de las más importantes del mundo, desde las civilizaciones minoica y micénica, pasando por la Grecia clásica, el nacimiento de la época helenística y por medio la influencia del Imperio Romano, que habían dejado una inmensa huella en la península helénica y sus islas, gente de todo el mundo quería verlo con sus propios ojos, una de las joyas de los vestigios del poder romano se encontraba en Pitagoreion.

Esperaba darse prisa en coger su equipaje antes de que sus compañeros de vuelo se situasen para salir a coger un taxi, ella conocía bien el aeropuerto, lo cual era sin duda una ventaja, pero cuando se disponía a hacerlo, se encontró con Sara por sorpresa, inmediatamente una punzada de remordimiento la recorrió, no la había llamado para avisar de su llegada.

Su vida cambió radicalmente el día que abandonó Pitagoreion, aquella isla mágica, dejó todo en pausa y no había tenido las fuerzas suficientes de retomar nada, allí habían quedado sus amigos, sus compañeros… y Miguel. Ellos habían tratado de seguir manteniendo el contacto enviándole sus condolencias y mensajes de apoyo, pero poco a poco se habían rendido ante su falta de respuesta, lo entendía, pero no había sido capaz de continuar como si no hubiese pasado nada, ni siquiera en aquel momento se sentía preparada.

Su mundo se había roto, pero, al parecer, la vida continuaba, nadie parecía darse cuenta, a nadie parecía importarle, no lo había superado y no sabía a ciencia cierta si lo haría algún día, el tiempo diluía a veces el dolor, pero la herida perduraba.

El tiempo en el que Noelia había trabajado en Pitagoreion habían forjado una gran amistad, Sara trabajaba en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando y formaba parte del proyecto de recuperación y excavación del túnel Eupalino. Aunque trabajaban en proyectos distintos, compartían alojamiento y se llevaban muy bien, siempre bromeaban con haber llevado vidas paralelas por lo que se parecían.

Sara se acercó a abrazarla y Noelia se dejó hacer, en el fondo lo necesitaba.

—Bienvenida de nuevo.

—Hola, ¿cómo has sabido que llegaba hoy?

—Me avisó Miguel.

—Gracias —susurró mientras intentaba deshacerse del nudo que se había formado en su garganta—, es un detalle que hayas venido a recogerme, sé que estás muy ocupada.

—Quería hablar contigo a solas, en el coche no podrás escapar —sonrió Sara.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, pretendía hacer una broma, pero Noelia conocía a su amiga, comprendió los reproches que había detrás de ellas y sabía que vendrían muchos más.

Ambas se instalaron el coche y pusieron rumbo a Pitagoreion.

—Te he escrito muchas veces —comenzó Sara intentando ser conciliadora.

—Lo sé, antes de que continúes, sé que te debo una disculpa, a ti y a mucha gente. No voy a escudarme en lo que pasó, pero todavía no lo he superado y me cuesta mucho seguir como si nada hubiese pasado. —Noelia odiaba tener que justificar su dolor, por eso evitaba hablar con la gente.

—Yo jamás te pediría algo así, pero ni siquiera has contestado para decir que estás bien, estábamos preocupados.

—¿Tú y quién más? —preguntó sin pensar, no quería hacerlo, porque de sobra sabía ella de quién hablaban.

—Miguel; te fuiste, lo dejaste plantado y no has mirado ni una vez atrás. Fue como si te hubiese tragado la tierra.

—Lo sé, ha sido muy duro. ¿Cómo está?

Un pequeño silencio se instaló entre ellas, Noelia percibió como el rostro de Sara cambiaba de repente, entonces intuyó lo que pasaba y el motivo por el que estaba en el coche de Sara y no en un taxi. Dolería, pero podía aguantarlo.

—Miguel está bien, por eso quería hablar contigo, quería que lo supieses por mí. Ahora estamos juntos.

Noelia obligó a los seis pares de músculos que intervienen en la sonrisa a activarse forzosamente y consiguió parecer tranquila. No quería por nada del mundo que el tsunami emocional de su interior saliera, los últimos meses de su vida había entrenado en numerosas ocasiones esta nueva habilidad y sabía que ya casi la dominaba.

—No te preocupes, lo entiendo —fueron sus escuetas palabras, bastaron para que el rostro de Sara rebosase alivio.

Sara había pasado la noche pensando cómo abordar el tema con su amiga, había elucubrado cien formas de decírselo, intentando que fuese lo menos doloroso posible, ya había sufrido suficiente ese año, pero ninguna le había parecido bien. Al final, lo había dicho a bocajarro y ahora sentía como si alguien le hubiese quitado el peso del mundo de su espalda, estaba contenta.

—Si quieres puedes quedarte en el apartamento, hay una habitación libre.

—No es necesario, no voy a quedarme mucho, la campaña en Libisosa no ha terminado y quiero regresar lo antes posible, he reservado ya un hotel.

—Si quieres te llevo allí para que dejes tus cosas y luego te acompaño a la excavación.

—Perfecto —contestó con una sonrisa forzada de nuevo, maldiciéndose por haber abandonado su refugio y haber salido. Pensó en el cerro donde a esa hora debería estar desenterrando la ciudad iberorromana, allí podía esconderse del mundo, con su madre y ella cuidándose mutuamente, en su pueblo, donde nada malo podía ocurrirle y entonces no pudo evitar que sus recuerdos, teñidos de blanco y negro, la tambalearan.

Sus padres, Maricruz y Santiago, nacieron en Lezuza, un pueblo de la provincia de Albacete, pero como muchos jóvenes, se casaron y se fueron en busca de un trabajo mejor que el campo, la agricultura les hubiera dado para vivir, pero no para muchas comodidades y holguras.

Santiago consiguió plaza en Correos y Telégrafos y lo enviaron a Valencia. Maricruz trabajaba alguna tarde en una fábrica de confección de pantalones y le pagaban la pieza, se dedicaba a cuidar de su casa y esperar a que Dios los bendijese con un retoño. El matrimonio fue ahorrando unas pesetas cada semana y pronto tuvieron para la entrada de un piso en el barrio de Ruzafa. Después de dos años en los que las lenguas viperinas le explicaban condescendientes que no todas las mujeres están preparadas para concebir, el milagro se produjo; no solo eso, vino por partida doble: gemelas.

Noelia y Susana pasaron una infancia feliz, iban al colegio Don Juan de Dios Montañés y los domingos a la playa de la Malvarrosa. En verano, la familia llenaba hasta los topes el Fiat Argenta y partían a Lezuza a pasar las vacaciones en casa de sus abuelos.

Aquellos veranos eran inolvidables, fueron las primeras veces que saboreaban la libertad, en el pueblo no había horarios y los límites impuestos por Maricruz se desdibujaban apaciblemente hasta perderse en el olvido hasta el otoño. Acudían a comer porque sus estómagos rugían y a dormir cuando ya no podían más, eran dueñas de su tiempo y allí parecía suspendido en una realidad brillante y apacible de la que nadie quería separarse. Allí tenían una pandilla que año tras año las esperaba como si el tiempo del invierno no hubiese existido, con los que compartieron un sinfín de experiencias: las primeras excursiones solas al río, las primeras visitas al pub y los primeros besos.

Cuando la abuela rasgaba la hoja del calendario que adornaba la pared de la cocina con motivos taurinos y tiraba a la basura agosto, una sombra comenzaba a enturbiar los corazones de Maricruz y de sus hijas, vivían bien en Valencia, pero ninguna quería volver. El pueblo era sinónimo de la comida de la abuela, libertad y horas holgazaneando descalzas y siempre les costaba abandonarlo.

Al llegar la adolescencia todo comenzó a cambiar, el pueblo estaba bien, pero sus amigas del instituto, esas que buscas por afinidad, no porque te las impongan en el pupitre de al lado, permanecían en Valencia y solían pasar los días en la playa con un bocadillo y poco más, esos eran días maravillosos que hacían que el recuerdo de la pandilla del pueblo, poco a poco, se fuese extinguiendo.

A Maricruz cada vez le costaba más que la acompañaran todo el verano y paulatinamente tenía que ir acortando los periodos de vacaciones, hasta que, en el verano de COU, tan solo pudo arañar una quincena a sus hijas. Susana no había aprobado la Selectividad y debía repetirla en septiembre, si quería entrar en Económicas.

Noelia y Susana siempre habían tenido la misma cuadrilla de amigos, ni en el colegio, ni en el instituto habían dejado de asistir juntas a clase, pero ahora sus vidas tomaban caminos diferentes. Noelia estudiaría Historia, lo hacía por vocación, le apasionaba esa asignatura desde muy pequeña y aunque todavía no había descubierto la arqueología, tenía claro que quería dedicarse a la investigación o algo semejante, le apasionaba descubrir acontecimientos y personajes del pasado. A Susana no le entusiasmaba estudiar, pero sus padres no le habían dado otra opción, después de aprobar por los pelos, estudiaría Económicas, porque según su padre era una carrera con futuro.

La época de la universidad fue en la que más distanciadas estuvieron a pesar de compartir habitación, se convirtieron en dos desconocidas. Noelia se pasaba el día entre la universidad y la biblioteca, los fines de semana prefería ver películas o leer a acompañar a su hermana de fiesta a visitar las discotecas como Barraca, Espiral o Puzzle que comenzaban a proliferar en Valencia gracias a la incipiente ruta del bakalao.

Susana comenzó a tontear con las drogas por aquel entonces, había pastillas por todas partes que te hacían disfrutar de unos fines de semana interminables. Todos sus amigos las tomaban de vez en cuando, eso siempre apaciguaba su sentimiento de culpabilidad al día siguiente.

En cuanto llegaba el viernes, cambiaba radicalmente de aspecto para sumergirse entera en el mundo de las discotecas, para disgusto de sus progenitores, se vestía completamente de negro, con ropa ajustada, y se maquillaba de manera que no pasaba desapercibida. Le gustaba la música electrónica y tecno en contraste evidente con los gustos pop de su hermana, a la que acusaba de blandita. Fueron años de discusiones constantes de Susana con Noelia, de Susana con Maricruz, e incluso de Susana con Santiago, que, por lo general, se mantenía alejado de los asuntos de sus hijas.

Noelia comenzó a destacar en su carrera y entró como alumna interna de algunos departamentos de la facultad. Siempre se presentaba voluntaria para trabajos de campo cuando les dejaban ir a algún yacimiento arqueológico. La primera vez que arrebató una vasija a la tierra, estuvo toda la noche sin dormir, incapaz de contener la emoción, pensando que había sido capaz de rescatar un objeto que había sido fabricado y utilizado miles de años antes, era fascinante, no podía parar de pensar en sus propietarios, su vida, sus costumbres, quería conocer cada detalle, buscar respuestas a hipótesis del pasado. Desde ese momento, no tuvo la más mínima duda de que había encontrado su destino.

Susana pasó sin pena ni gloria por la universidad, gracias al empeño de su madre, que ni un solo día dejó de obligarla a estudiar, logró terminar la carrera dos años más tarde de lo que le hubiese tocado, pero cuando ya solo le quedaban dos asignaturas para titularse, conoció a Vicente. Las súplicas a todos los nombres del santoral de Maricruz, para que su hija madurara y sentara la cabeza, por fin dieron resultado. Fue un auténtico descubrimiento.

Vicente venía de una familia, como decían sus padres, bien: los Macián, que tenían una zapatería de las de toda la vida en el centro de Valencia y que era famosa por sus alpargatas. A buen seguro, Vicente dedicaría su vida a llevar el negocio de sus padres, pero para llevarlo un paso más allá, habían insistido en que tuviese una carrera, y qué mejor que hacer Económicas para estar bien preparado para lo que pudiera venir en un futuro.

Susana y Vicente se conocieron haciendo un trabajo, les tocó trabajar juntos por puro azar; a veces, no ves las cosas venir. Vicente era dos años menor que ella, iba a curso por año y sacaba buenas notas, no se le podía pedir más al muchacho: guapo, listo, amable…

Tenían que presentar el proyecto de una empresa ficticia, pero debían preocuparse de desarrollar todos los detalles: memoria, nombre, desarrollo, publicidad… Fue la primera vez en la que Susana mostró interés por algo que no fuese salir de fiesta, el milagro parecía estar dispuesto, nunca la habían visto en su casa tan concentrada, se estaba esforzando de veras sin que nadie la obligara a hacerlo.

Comenzaron a salir en cuanto el profesor de Microeconomía les estampó el sobresaliente del trabajo que habían realizado. Poco a poco, Susana se transformó, pasó de utilizar su ropa, calificada de ordinaria por Noelia, a comprarse unos pendientes de perlas y camisas de todos los colores, que llevaba con sus vaqueros El Charro, se fue a la peluquería a hacerse mechas rubias y en su habitación ya no quedó un atisbo de la música que la había entusiasmado antaño, sus casetes fueron barridas por los discos de Mecano, que eran más del gusto de Vicente.

La primera vez que Noelia vio a Vicente se le vino a la cabeza la canción de Hombres G: Sufre mamón; no pudo evitarlo… Ella se fue con un niño pijo, tiene un Ford Fiesta blanco y un jersey amarillo… Le agradecía de todo corazón que hubiese traído a su hermana de vuelta de las oscuras garras de la noche valenciana, gracias a él, el ambiente en su casa había cambiado radicalmente y ahora por fin podía disfrutar de un poco de paz.

Se casaron a los tres años de noviazgo, por la Iglesia y con todo el boato que les fue posible, como Dios manda. Eran jóvenes, guapos y con un futuro prometedor. Maricruz daba gracias todos los días, ya tenía a una hija bien casada, sin embargo, Noelia se resistía a echarse novio formal. Le gustaba mucho viajar y andaba siempre con amigos, pero nada serio, trabajaba dando clases en la universidad en invierno y en algunas excavaciones en verano, siempre mascullaba que no tenía tiempo para esas cosas cuando su madre le preguntaba, pero por lo menos era independiente económicamente, cosa que, de momento, calmaba a Maricruz, así que de la noche a la mañana sustituyó a Susana por Noelia en sus plegarias a los santos.

Susana llevaba la contabilidad de las zapaterías Macián, que ya habían abierto su sexta sucursal y preparaban expandirse por las poblaciones de alrededor. Vicente se encargaba de gestionar las tiendas y al personal, cosa que, a la vista estaba, hacía estupendamente. Formaban un buen equipo, todos en las tiendas lo decían, una pareja respetada allá donde iban. Formaron una bonita familia con dos niñas y un niño, todo perfecto… de cara a la galería. Nadie lo vio venir.

Susana iba de la oficina a casa y de su casa al trabajo, cuidando de la casa y de sus hijos. Apenas veía a su marido, que se pasaba la vida trabajando y alternando con clientes y proveedores. Cuando Vicente llegaba a casa, Susana lo tenía todo limpio y arreglado, y a los niños descansando en sus camitas, eso era lo que le gustaba a Vicente.

Procuraba hablar todos los días con su gemela, lo necesitaba, aunque solo fuese para contarle lo maravilloso que era todo y lo orgullosa que estaba de sus hijos, que eran buenos, guapos y los niños más listos del mundo. Siempre que podían, Noelia y Susana comían juntas o se tomaban un café, se esforzaban en hacerlo al menos una vez por semana, a las dos les venía bien. Noelia solía despotricar de todo lo que no le parecía bien: los alumnos que cada promoción eran más vagos e irresponsables, el poco presupuesto de su departamento… Susana la escuchaba divertida, pero nunca salió de su boca ni un solo reproche hacia su marido, ni una queja, ni un lamento.

Ya casi no tenía amigas de verdad, conocidas sí tenía, las madres de los compañeros de sus hijos, que la admiraban por estar siempre perfecta y aspiraban a ser como ella secretamente, copiaban las cosas que se compraba, su corte de pelo, e imitaban cada cosa que hacía, sus hijos eran a los primeros que invitaban en todos los cumpleaños.

Cuando las zapaterías abrieron tiendas en Alicante y Castellón, Vicente decidió que Susana debía dejar la contabilidad, era demasiado para ella, mejor se quedaría en casa. Contrataron a un contable que venía de una asesoría de renombre. Todo el mundo opinó que Vicente era muy considerado, bastante tenía Susana con los tres pequeños, el colegio y las interminables actividades extraescolares: piano, hípica, natación, ballet… Nadie la oyó nunca quejarse.

Así Susana comenzó a sumergirse en unas imperceptibles arenas movedizas que nadie veía, pero que cada día la hundían más, por lo menos sus hijos la necesitaban, eso la salvaba muchos días de llorar, pero no todos.

Vicente nunca le pegaba en la cara ni en ningún otro sitio que se pudiese ver, era muy considerado, era un hombre perfecto, con una familia y una mujer casi impecables, era ese «casi» lo que no podía soportar.

Cualquier excusa era buena: Susana siendo amable con un camarero, Susana que iba más veces de lo normal a la charcutería donde hacían las albóndigas de carne picada que les gustaban a los niños, Susana que parecía una golfa porque se pintaba los labios con el pintalabios que le había regalado su suegra, Susana, que se había puesto un vestido demasiado ajustado para ir a misa e iba provocando a todo el mundo. Susana nunca acertaba, se esforzaba, de veras que sí, pero no era suficiente cumplir las exigencias de perfección de su marido. Entró en un bucle de indefensión del que no pudo salir, solo la salvaba el buen tiempo.

El verano era más complicado para Vicente, claro, los padres de él tenían una casa en la playa y allí que iba toda la familia. Vicente muchas veces se quedaba en el enorme piso del centro porque trabajaba mucho y así todos descansaban.

Algún verano Susana propuso ir a Lezuza, sus abuelos habían fallecido pero sus padres seguían teniendo allí su casa a la que cada vez iban más. Cuando Santiago se jubilara se irían allí a vivir definitivamente, como en el pueblo, en ningún sitio, lo único que los retenía eran sus nietos. Nada más tenían en Valencia que no tuviesen en el lugar que los vio nacer, el ciclo se cerraba.

Noelia trabajaba en una excavación en Pitagoreion y tenía una relación que prometía con Miguel, un arqueólogo que daba clases en la Complutense de Madrid, cuando recibió la llamada.

Su hermana había fallecido; de hecho, se había suicidado. Uno no puede enfrentarse a algo así, es imposible, simplemente deja que el tiempo pase y que el dolor se vaya mitigando, aunque la cantidad es tan ingente, que no suele agotarse jamás.

Después de la llamada el mundo se quedó sin aire y todo se nubló a su alrededor, tuvo que agarrarse a una mesa cercana y sentarse para no caerse redonda al suelo. Nadie está libre de esa clase de sorpresas. Balbuceó una excusa y salió corriendo cuando sus piernas se lo permitieron, ahora recuerda vagamente que Miguel la sostenía, la abrazaba intentando insuflarle algo de aliento.

Fue el peor día de su vida, sin duda el más triste, porque el peor puede que fuese el día en que la policía habló con ella y sus padres. La cosa no pintaba bien, poco a poco el infierno que había sido la vida de su hermana fue saliendo a la superficie para consternación de todos.

Vicente había sido un verdugo muy sutil, había llevado a Susana hasta el límite sin que nadie se diese cuenta; ese pensamiento la atormentaba, tal vez si ella hubiese prestado más atención hubiese percibido algo, entonces la podría haber ayudado, pero por más que se esforzaba tratando de recordar algún detalle, alguna pista de la realidad, no lograba hacerlo.

Susana se tiró por la ventana una mañana después de llevar a los niños al colegio, no podía resistir más.

Vicente se hubiese librado de todo, si no hubiese sido porque su mujer escribía un diario, en él no relataba los aspectos fabulosos de su vida que proyectaba al exterior, de eso no había ni rastro, tan solo escribía la verdad, explicaba como Vicente la había convertido en una marioneta, le pegaba y la violaba a su antojo hasta la extenuación, aunque siempre se preocupaba de que nadie pudiese ver la más leve marca de su pecado; cada bofetada, cada empujón estaban allí, meticulosamente descritos, como la contabilidad en una hoja de Excel, cuantificados con una frialdad pasmosa.

La policía encontró el cuaderno floreado, que contenía la depravación más salvaje a la que puede llegar el ser humano, cuando fueron al lugar del siniestro para el levantamiento del cadáver; Susana lo había dejado en la mesa junto a la ventana, después de escribir las razones por las que ese día tomaba aquella decisión, no dejaba lugar a dudas. La Fiscalía se ocupó de encontrar las lesiones antiguas y recientes que tenía el cadáver. Los Macián se preocuparon por contratar al mejor equipo de abogados del país, pero ni con esas Vicente pudo librarse. El hombre perfecto se caía.

Ahora se pudría en una cárcel.

Habían pasado ya cinco años, pero aún dolía como aquel día. La custodia de los tres niños fue toda una batalla judicial, al final se acordó que viviesen en casa de la hermana de Vicente, que tenía un hijo de edad similar a ellos y asistía al mismo colegio. Se acordó que lo mejor era modificar sus existencias lo menos posible y que siguieran llevando el mismo tren de vida. Estefanía, la hermana de Vicente, intentó desde el principio mediar entre las dos familias y se esforzaba porque los niños no perdieran el contacto con ellos, incluso alquilaba en verano una casa rural en Lezuza para que pudieran disfrutar de ellos. Gracias a ella todo había sido más fácil.

Estefanía nunca tuvo el más mínimo interés por las zapaterías, ella había estudiado magisterio con especialidad en infantil por vocación y gracias a los contactos de sus padres había conseguido una plaza de maestra en un colegio privado. Su marido y ella querían formar una gran familia, pero tan solo pudieron tener un hijo por fecundación in vitro, por eso, cuando tuvo la oportunidad de cuidar a sus sobrinos, dio un paso hacia delante y se lo tomó como una bendición, nunca en la vida había luchado por algo con aquella intensidad.

Después de la tragedia, así llamaban en su casa al suicidio de Susana, sus padres vendieron las zapaterías y le dieron el dinero a ella, en parte porque era ya su única heredera, en parte para mitigar la culpa del daño que su hijo había causado a sus nietos. Nunca recuperarían a su madre, pobres criaturas, así al menos se aseguraban de que jamás les faltaría de nada.

A Estefanía le costó mucho ir a la cárcel a visitar a su hermano; por un lado, le gustaba creerse el paripé que había inventado su madre diciéndole a todo aquel que la quisiera escuchar que había sido una caza de brujas orquestada por la Fiscalía, que su hijo era inocente de todo, una víctima del sistema…, pero lo cierto es que en su fuero interno sabía perfectamente que su hermano era un monstruo. Lo supo desde el día en que lo pilló en la huerta de sus abuelos torturando a los gatitos de una camada. Los mutilaba sin mover ni un músculo de su rostro, esa estampa jamás se le iría de la cabeza, nunca se lo contó a nadie, pero desde entonces le tuvo miedo.

Ella era cristiana, cristiana de verdad, de la que no se pierde una misa los domingos, pero cada vez que el cura hablaba en su púlpito sobre el perdón se le revolvían las tripas. Gracias a su hermano, ahora tenía la familia que siempre había soñado y era inmensamente feliz, pero de ahí a perdonar a su hermano por lo que había hecho había kilómetros de un árido e infinito desierto; no, jamás lo haría, o al menos así lo creía fervientemente, pero todo cambió el día en que su madre la llamó por teléfono desolada.

Vicente tenía cáncer, no uno cualquiera, un adenocarcinoma de páncreas en estadio IV, no le quedaba mucho. Fue una revelación, como si el mismísimo Dios le mandara un mensaje, Él había sentenciado a su hermano a muerte implantando su justicia divina y ella, su sierva, debía acatarlo, no solo eso, ahora sería guardiana de su alma, era su responsabilidad, Estefanía comenzó a obsesionarse con eso. Vicente obtendría su perdón, pero debía conseguir también el de la familia de Susana, por ella, por él, por su alma, por Jesucristo, que había muerto en la cruz para salvarnos a todos de nuestros pecados, si él había hecho semejante sacrificio, a ella no le costaba nada perdonar.

Quedaba poco tiempo para que muriera, jamás saldría de la cárcel. Estefanía se convirtió en la abanderada de la salvación de su alma, comprendió que era lo que le pedía el Señor: «Porque si perdonáis a los hombres sus ofensas, os perdonará también a vosotros vuestro Padre celestial; mas si no perdonáis a los hombres sus ofensas, tampoco vuestro Padre os perdonará vuestras ofensas», Mateo 6:14-15, estas palabras se convirtieron en un mantra para ella, no podría descansar hasta que lo consiguiera.

Su relación con la familia de Susana era cordial, habían sido muy razonables en el tema de la custodia de los niños, sabía que habían sufrido, pero comprendieron que había sido lo mejor. Los niños lo habían pedido desde el principio, no querían separarse, ni cambiar de colegio, barrio o amistades, bastante tenían con superar la muerte de su madre.

Un domingo invitó a los padres de Susana y a su hermana a comer con la excusa de que los niños querían verlos, preparó con todo su amor una enorme paella y lo dispuso todo en el jardín, el tiempo no podía ser mejor, hacía un sol radiante, pero no hacía mucho calor, en el porche estarían bien.

Noelia entró en el chalé de Estefanía dividida entre el temor y la añoranza por ver a sus sobrinos, se sentía culpable, la muerte de su hermana la había hundido y le costaba levantar cabeza. Quizá debería haber luchado por la custodia de sus sobrinos, pero lo cierto es que se había dejado llevar por lo más fácil, ella no sabía nada de niños, no había tenido nunca la necesidad de tener uno y Estefanía había luchado con uñas y dientes por ellos, a todas luces lo más pragmático era que se quedaran con ella, ellos estaban felices.

Al verla, los niños se abalanzaron sobre ella, conocedores de que su tía siempre les llevaba regalos; sus padres iban cargados con ellos, lo que le permitió abrazarlos y disfrutar de su abrazo unos segundos. Se quedó embelesada observando como hacían añicos los envoltorios precipitadamente, y quedaban rodeados por toda una suerte de colores estrujados en el suelo. Los niños corrían de un lado para otro con sus juguetes nuevos montando un escándalo tremendo, pero paradójicamente fue el primer momento de paz del que disfrutaba su alma en mucho tiempo.

—Vosotros poneos cómodos, yo tengo que ir a ver cómo va el arroz —suspiró Estefanía mientras recogía los jirones de papel del suelo—. José, ponles lo que quieran de beber —pidió a su marido.

—Claro, he preparado una sangría estupenda, ¿os apetece?

—Sí, muchas gracias.

Cuando los adultos se hubieron acomodado en la mesa, los niños se acercaron a esta furtivamente a probar los aperitivos, iban y venían con las manos llenas de comida mientras reían y bromeaban entre sí, cuando llegó el arroz se sentaron unos minutos, los suficientes como para engullir la deliciosa comida y salir otra vez despedidos para seguir con sus juegos.

Por fin Estefanía tomó asiento y pudo relajarse, Noelia la observó detenidamente unos instantes, definitivamente era una mujer que anteponía las necesidades de los niños a las suyas. Durante unos minutos hablaron del tiempo, de las últimas noticias y trivialidades, Noelia miró a Estefanía y esta se revolvió en su asiento incómoda.

—Os agradezco mucho que hayáis aceptado la invitación, los niños están muy contentos de teneros aquí.

—Gracias a ti, ha sido todo un detalle, sabes que siempre estoy deseando ver a mis nietos —suspiró Maricruz con emoción contenida—. Cuando nos necesites para cualquier cosa no tienes más que decirlo.

—Lo sé, para ellos es muy importante teneros en su vida… Yo… Veréis, necesito pediros un favor —titubeó.

—Como ha dicho mi madre, cuenta con nosotros para lo que necesites —intervino Noelia decidida, haría cualquier cosa.

—La verdad es que no sé cómo exponeros esto, es muy doloroso… Lo que hizo mi hermano fue terrible y… está pagando por ello.

Noelia sintió como la digestión se le cortaba. La comida que tanto había disfrutado, ahora su cuerpo la rechazaba súbitamente, provocándole una náusea, no soportaba traer a Vicente a su mente.

—Yo… Bueno, mi hermano… —continuó Estefanía visiblemente alterada—, se muere, le han diagnosticado un cáncer muy agresivo y no durará mucho tiempo.

Nadie pudo abrir la boca, todos permanecieron callados, incluso la suave brisa que los había acompañado cesó.

—Sé que no tengo ningún derecho a pediros esto, pero debéis poneros en mi lugar, necesito que lo perdonéis antes de que muera, debe morir en paz.

—No, lo siento, ¡pero no! —gritó Noelia sorprendiéndose incluso a sí misma por su brusquedad.

Después, todo fue muy precipitado, necesitaba salir de esa casa cuanto antes y arrastró con ella a sus padres, solo recordaba el rostro suplicante de Estefanía, que desde entonces no cejaba en su empeño y la llamaba cada cierto tiempo, le había puesto un tono distinto en el móvil y cuando lo escuchaba las náuseas brotaban de nuevo.

No sabía por qué pensaba en ese momento justo ahora, camino de Pitagoreion sentada al lado de Sara, en su coche, no era un buen momento para enfrentarse con el dolor; de hecho, no era buen momento para enfrentarse con nada, estaba deseando quedarse completamente sola para llorar.

Se hundía tan profundamente que deseó con todas sus fuerzas tocar fondo para poder tomar impulso de una vez, no podía quedar mucho, si no lo acababa de hacer.

IX

Lucius Flavus traspasó el umbral de su casa y encontró a su mujer exultante, contrariamente a lo que cabía esperar; esa noche era importante y a Domitila le podía la presión, solía desbordarse en las grandes ocasiones. No solo eso, estaba mucho más bella de lo habitual, lo que le complació gratamente. También notó un sutil cambio de la disposición de algunos muebles que hacían las estancias más acogedoras, la distribución de objetos de decoración había cambiado, las telas, incluso sus hijas lucían mejor.

Al ver a la nueva sirvienta, Marcela, dando algunas indicaciones a los esclavos, supo quién había obrado el milagro. Había hecho un trato muy ventajoso, pensó orgulloso. Su padre tenía una deuda con él que no podía pagar, pero su servicio lo compensaría con creces; desentonaba como sirvienta, se notaba que era de buena familia por sus ademanes y modo de hablar, lo que la hacía aún más valiosa, al principio aquel trato no le había convencido, pero en esos momentos no podía estar más satisfecho.

—Domitila, vida mía, ¡estás radiante! Y la casa, todo está perfecto para la velada de esta noche, ¡has hecho un trabajo fabuloso! No puedo estar más orgulloso de ti.

—Gracias, querido, he estado muy liada todo el día, no sabes lo cansada que estoy. Ha sido muy duro estar todo el día organizando todo, sobre todo con la panda de zánganos que tenemos como sirvientes.

—Te agradezco mucho tu esfuerzo —dijo dirigiéndose al triclinio donde estaba todo dispuesto fabulosamente para la cena—. Creo que te has ganado los pendientes de zafiro de los que estabas encaprichada.

Domitila se hinchó de orgullo como un pavo real y Lucius pensó que, efectivamente, su mujer nunca había lucido tan hermosa.

—Es un detalle por tu parte, ha merecido la pena, creo que causaremos una buena impresión.

—Estoy seguro de ello.

Horatius Praetextatus llegó acompañado de sus padres a casa de Lucius Flavus, el sol se comenzaba a poner; aun así, había suficiente claridad para deleitarse con la impresionante construcción. Docenas de lucernas formaban un pasillo de pequeñas luces en el atrio que conducían al triclinio, ni siquiera su madre, que no había parado de protestar ofendida, pudo disimular su cara de asombro ante semejante espectáculo.

Unos sirvientes se acercaron a ellos como era costumbre, para ofrecerles unas túnicas más cómodas para la cena, Horatius y su padre aceptaron, pero su madre declinó el ofrecimiento a pesar de la mirada furibunda de Cayo, aunque no pudo hacer ningún reproche ya que sus anfitriones salieron entonces a su encuentro.

—¡Cayo Praetextatus! Mi querido amigo, gracias por honrar mi casa junto a tu familia —saludó Lucius—. Pasad.

—Es un honor para nosotros compartir esta noche contigo y con tu bella esposa —contestó Cayo, que no pudo ver el gesto de disgusto de Livia.

Los tres grandes divanes estaban dispuestos para que los invitados se recostasen en ellos y en la mesa cuadrada del centro ya se habían empezado a servir manjares primorosamente decorados. Los esclavos iban y venían con decenas de platos, a cual más exótico que el anterior.

Domitila había ordenado a Marcela que se encargara de escanciar el vino, era todo un golpe de efecto disponer de una sirvienta joven y bella como ella, le daba cierta prestancia a la cena, era educada y se movía con elegancia.

Marcela casi pierde el paso cuando vio como Horatius la miraba con una amplia sonrisa, el muchacho no podía creer su buena suerte. Había pasado días elucubrando la forma de encontrársela de nuevo y los dioses le habían sonreído. Allí estaba, más hermosa si cabe que el día que la conoció, tan embelesado estaba que no advirtió la mirada recelosa de su madre que intuitivamente supo la razón de la insistencia de su hijo por acudir a la odiosa cena, evidentemente, aquello la disgustaba.

—He hecho traer los mejores mariscos, pescados y carnes, nada es suficiente para tan distinguidos invitados —comentó Lucius mientras se recostaba y cogía su plato.

En la mesa ya empezaban a acumularse las viandas, los esclavos se acercaban a ellos con más y más platos, Livia comenzaba a marearse. Aquello era típico de la chusma venida a más, se notaba que intentaban impresionarlos, aunque con ella no lo iban a conseguir. Tenía que reconocer que lo que había probado estaba exquisito, lo hubiese disfrutado si no hubiese tenido a su hijo enfrente embelesado por aquella sirvienta, era una vergüenza, no había pasado semejante bochorno en la vida, tendría que hablar seriamente con él.

Evitó coger mucho de cada comida, estaba muy mal visto que no terminaras lo que te servías, aunque algunos platos quedaran casi iguales a como habían sido presentados, a todas luces un desperdicio, pero aquella gente estaba acostumbrada a despilfarrar, solo había que ver la casa, llena de objetos, plantas, pinturas y mosaicos por todas partes, todo muy recargado, una ordinariez.

Se tomó unos segundos en observar a Domitila, nunca la había visto tan elegante, lo que la enfureció todavía más, aquella mujer no tenía ni un ápice de buen gusto, esa noche estaba diferente, incluso sofisticada, sintió una pequeña arcada al pensar en su situación… Allí sentada, obligada a compartir mesa con aquella oportunista, si sus amistades la viesen, sería el fin de su prestigio, caviló envenenándose un poco más con sus pensamientos.

Cayo miraba inquieto a su mujer, Livia siempre lo obedecía en los asuntos importantes, pero temía que en cualquier momento hiciese uno de sus comentarios mordaces. Su mujer tenía muchas cualidades, pero cuando salía de su círculo podía ser muy desagradable, estar con gente a la que ella considerara inferior la ponía nerviosa, mucho más si tenía que tratar con ellos. Ahora la necesitaba, debía ayudarle a quedar bien y no tener dificultades económicas, estaba en manos de Lucius, si todo se torcía sería la ruina, su ruina, la de todos.

Marcela llenó de nuevo la copa de Horatius, el muchacho no paraba de apurarla con tal de tenerla cerca, ella comenzaba a incomodarse. Él la buscaba con la mirada en cuanto entraba en su campo de visión sin ningún disimulo, a estas alturas todos los comensales habían percibido que la muchacha era de su agrado y no le gustaba, hubiese preferido pasar totalmente desapercibida.

Horatius estaba encantado, aquella cena era magnífica, solo la hubiese mejorado poder entablar conversación con la joven Marcela. Cuando esta se iba a reponer el vino y llenar de nuevo la jarra, le venía a la mente la discusión de sus padres. No le gustaba que su padre tuviese deudas con aquel hombre, se veía a la legua que no era una buena persona.

Domitila estaba pletórica, estuvo toda la velada recreándose con la cara de Livia, a buen seguro aquello era demasiado para ella, la envidia la corroía, no podía disimularlo, se percibía en el ambiente que no estaba cómoda, seguramente después de ver el lujo real, algo que ella no podría permitirse jamás, la tendría comiendo de su mano. Lo ansiaba de veras, quería convertirse en la mujer más admirada de Carthago Nova, que todas estuviesen pendientes de sus movimientos y la intentaran imitar. Nunca, nadie, estaría a su altura, pero ella disfrutaría viéndolas, cacareando a su alrededor y pujando por las migas de su atención, aquel pensamiento la regocijó de tal manera que supo a todas luces lo que era la felicidad.

Lucius observaba, le gustaba hacerlo, mientras degustaba los apetitosos platos, creó en su cabeza una madeja con los anhelos de todos y cada uno de los allí reunidos, tener esa información te da un gran poder sobre la gente y sus invitados eran como un libro abierto para él.

Después de la cena se sirvió un comissatio con licores destilados por sus propios esclavos, el ambiente se había relajado y la conversación fluía gracias a los efectos del vino, el momento ideal para conseguir algunas victorias: propondría sutilmente que Domitila y Livia acudiesen juntas a las termas al día siguiente, eso sin lugar a duda abriría muchas puertas a su mujer que hasta la fecha permanecían cerradas y haría lo propio con él mismo. Se había propuesto convertirse en la sombra de Cayo, hasta que todo el mundo lo asociase a él. Observó con satisfacción como el joven Horatius se levantaba con la excusa de tomar el aire y se dirigía al vestíbulo, el muchacho se había quedado prendado de la joven Marcela, lo entendía perfectamente, tal vez en un futuro no muy lejano le fuese de utilidad aquella coyuntura.

Marcela miraba el agua del impluvium consciente de que no tardaría en oír los pasos de Horatius, cuando los oyó se volvió furiosa:

—¿Has tenido suficiente? —espetó.

—No sé a qué te refieres.

—Me has estado mirando toda la cena descaradamente.

—No, no es cierto —argumentó azorado el muchacho.

—Sí lo es —esgrimió tajante—. El día que nos conocimos, me dio la sensación de que te comportabas cortésmente, pero hoy me he sentido totalmente defraudada. Puede que me veas como una sirvienta y eso te haga pensar que tienes derecho a burlarte, adelante, pero yo no siempre he sido pobre, en la vida nunca puedes dar nada por sentado, no tienes ningún derecho a tratarme así —le recriminó con dureza.

Horatius nunca se había sentido tan avergonzado, alzó un poco el brazo instintivamente, como si así pudiese detener las hirientes palabras de Marcela. No estaba acostumbrado a ese tipo de situaciones, él había actuado careciendo de toda malicia, sin embargo, ahora comprendía el daño que había causado con su proceder, pero no encontraba las palabras adecuadas para repararlo, todo lo que pasaba por su cabeza sonaba vago y confuso.

Él no era ducho en palabras, se había educado para el combate y era un hombre de acción, aunque los últimos días se había visto a sí mismo dedicándose a los negocios familiares y compartiendo una plácida vida al lado de Marcela en numerosas ensoñaciones, que cada vez lo asaltaban con más frecuencia.

—Lo siento —logró balbucear, mientras pensaba que los ojos que lo miraban fijamente eran los más hermosos que había visto en su vida.

Aquel muchacho era desconcertante, Marcela no sabía qué pretendía, pero no se fiaba de ningún hombre y aquel no iba a ser la excepción.

—Bien —soltó a modo de despedida y, dando por terminada la conversación, giró sobre sí misma disponiéndose a acudir a la cocina donde seguro la necesitaban.

—¡Espera! —le rogó azorado el muchacho, que no quería que la conversación terminase así—. Siento mucho que te hayas llevado una impresión errónea, en modo alguno pretendía ofenderte. Lo cierto es que he acompañado esta noche a mis padres porque quería verte de nuevo.

La cabeza de Marcela comenzó a girar, las últimas palabras de Horatius no encajaban, lo que la hizo recelar más si cabe, no entendía qué pretendía decirle, estaba ofendida por su comportamiento hacia ella, que había sido como mínimo desconsiderado.

—No sé qué pretendes, de verdad, pero tengo mucho trabajo que hacer.

—No, por favor, no pretendo nada, créeme, esto es nuevo para mí y tal vez no esté utilizando las palabras adecuadas… Lo siento de veras si te he ofendido, no era esa mi intención, creo que el problema es que no sé explicarme demasiado bien, esta noche quería verte de nuevo, porque… he pensado mucho en ti desde que nos conocimos —dijo al fin, con la esperanza de que ella comprendiese lo que quería decir.

La manera en que Marcela vio a Horatius en ese momento cambió, muy a su pesar se dejó llevar por su instinto y este le indicaba que las palabras del muchacho eran auténticas. El día que lo conoció pensó que era apuesto, pero una vez traspasó el umbral de la casa de Lucius Flavus lo había olvidado por completo, bastantes preocupaciones tenían ya, para andar con banalidades, pero no pudo evitar enternecerse con la mirada que en ese momento le dedicaba, aun así, aquello era completamente absurdo.

Quizás en un tiempo remoto hubiese tenido la oportunidad de enamorarse de un hombre como Horatius, pero quien había sido una vez se había disipado con el tiempo y las circunstancias, algo que le causaba un inmenso dolor, ella no miraba atrás, no podía permitírselo y, en aquel momento, cualquier acercamiento a él era algo totalmente descabellado.

—No me conoces, no sabes nada de mí, podrías estar delante de una embaucadora, una ladrona o algo peor, una asesina —dijo desafiante.

—Tienes razón, aun así, estaría dispuesto a correr el riesgo, tengo defectos, pero la cobardía no es uno de ellos.

Marcela se rio, aquello estaba fuera de lugar, no acababa de comprender lo que estaba ocurriendo, era absurdo, pero de sus labios brotó una sonrisa.

—Aún no sé si sois un necio o un demente.

—Prometo que ninguno de ellos y un poco de ambos —respondió Horatius al tiempo que una voz lo llamaba, su madre consideraba que había tenido el tiempo suficiente para despejarse y andaba buscándolo—. Te esperaré mañana cuando el sol comience a caer en el sacellum de la diosa Atargatis —se apresuró a susurrarle en el oído al tiempo que desaparecía.

Marcela parpadeó varias veces y se quedó pasmada unos instantes, le costaba reanudar la marcha, aunque había tomado la decisión de no acudir al encuentro, no sentía el más mínimo deseo de complicarse la vida.

X

Aquel día Kara no lograba concentrarse en los arbustos que debía buscar, iba de un lado para otro con el pecho oprimido, cuando a lo lejos vio como un rebaño se acercaba. Distinguió a Mario y se acercó hasta él, era un muchacho alto y desgarbado y le alegró ver como una sonrisa radiante surcaba su rostro, estaba segura de que era portador de buenas noticias. Antes de tenerlo a su lado le dijo gritando que su padre aceptaba vender la lana.

—Eso es estupendo, te lo agradezco profundamente —saludó.

—Si no es indiscreción, ¿para qué la quieres? No es habitual ver a las muchachas interesadas en esas cosas.

—Puede que tengas razón, a mí me gusta estar sola, aquí, en el monte, buscando plantas, arbustos, arcillas… Hago ungüentos, infusiones y mejunjes que ayudan a la gente a curar sus males. Últimamente también hago potingues que son muy codiciados por algunas mujeres y están dispuestas a pagar mucho dinero por ellos, para eso es la lana, necesito su cera, con ella los rostros cobran un aspecto blanquecino muy buscado y además hace que la piel tenga mejor aspecto.

La cara de Mario era de absoluta perplejidad.

—Yo suelo hacer remedios con plantas, pero solo para mi familia, nunca se me había ocurrido venderlos, creo que es muy buena idea.

Mientras hablaban las ovejas habían seguido su propio camino dejando al muchacho atrás.

—¿Puedo acompañarte? Me gustó mucho escuchar tus conocimientos sobre las amapolas y la cicuta, estoy segura de que puedo aprender algo de ti.

—Bueno, yo diría que puedes aprender muchas cosas —se guaseó dándose importancia.

—Creo que yo también podría enseñarte algo —sonrió la muchacha.

—Paso mucho tiempo por aquí, me gustan las plantas y los árboles, pero con lo que más disfruto es observando a los pájaros, son unos animales fascinantes.

—Vaya, yo nunca me he parado a pensar en ellos.

—Pues deberías, ayudan a transportar el polen de algunas plantas, y sin eso no crecerían y además son muy eficientes contra las plagas de insectos. Ven, siéntate aquí, si hablamos flojo y no nos movemos, acudirán y podremos observarlos y escucharlos.

No pasó mucho tiempo hasta que un pájaro se posó en una rama cercana y comenzó a cantar.

«Cucu, cucu, cucu».

—Ese pájaro se llama cuculus por el sonido que hace al cantar, yo lo llamo cuco. Se alimenta de insectos, sobre todo de orugas, pero eso no es lo mejor de todo. Las hembras no crían a sus crías, observan los nidos de otras aves más pequeñas, cuando se cercioran de que no van a ser descubiertas, les ponen uno de sus huevos en el nido, asegurándose de que los huevos son parecidos y pasarán desapercibidos. El cuco eclosiona antes que los huevos de la otra especie, cuando empieza a moverse tira del nido los otros huevos haciendo que la madre adoptiva solo tenga que cuidarlo a él.

Kara abrió mucho los ojos sorprendida.

—Eso es terrible.

—Sí, pero no me negarás que es muy interesante.

—Nunca me habían preocupado los pájaros, creo que es la primera vez que me detengo a observarlos.

—Cada especie tiene sus características, como pasa con las plantas.

—Tienes razón.

—Ese es un alcaudón, es un pájaro fascinante, mira, tiene el pico como las aves rapaces aun siendo muy pequeño, caza casi cualquier cosa: insectos, reptiles, pequeñas aves, y guarda lo que le sobre ensartando a sus presas en los espinos, luego regresan y terminan su comida.

—Sí que es curioso, y un poco asqueroso, prometo que a partir de hoy prestaré más atención a los pájaros, aunque lo que me interesa realmente son las plantas y elaborar cualquier cosa con ellas, es muy satisfactorio comprobar el poder que tienen si se saben utilizar bien.

Kara encontró en Mario su refugio, su hogar. En casa de su hermana tenía un lecho, un plato de comida y resguardo, pero hacía ya muchas lunas que no estaba en paz allí.

Evitaba por todos los medios quedarse a solas con Caciro, pero a veces él iba en su búsqueda y con cualquier pretexto la acariciaba o la tocaba de un modo que la repugnaba; pese a la vergüenza que le daba, intentó contárselo a su hermana, pero solo la insinuación hizo que su hermana estallara en cólera. Pravia la increpó de tal forma que terminó avergonzándose aún más, la llenó de reproches y la acusó de pretender llamar la atención, Kara jamás volvió a mencionar el tema, hacía lo posible por mantener a Caciro lejos y se consolaba contándole sus penas a Mario.

Todos los días acudía a buscarlo y juntos recorrían parte del monte, mientras Mario cuidaba de sus ovejas, ella buscaba materia prima para sus elaboraciones. Incluso después de unas semanas, fue capaz de contarle todos los detalles de la masacre de su pueblo, Mario siempre la escuchaba paciente, reconfortándola cuando parecía no tener consuelo, animándola a seguir adelante y abrazándola siempre que lo necesitaba. Eran momentos en los que se sentía libre para ser ella misma, con él se sentía como si compartiera momentos de intimidad con su familia, sin tener que estar pendiente de sus palabras o su aspecto, era fácil compartir el tiempo con Mario.

—Kara, eres una mujer con mucha determinación —le dijo un día después de escuchar sus quejas—, no tienes por qué seguir en casa de tu cuñado, eres capaz de hacer cosas por las que la gente está dispuesta a pagar, te irá bien sola. No deberías tener miedo.

—Te equivocas, nadie toma en serio a una mujer, ninguna persona compraría mis remedios ni mis ungüentos sin tener un padre o un esposo. Conozco a muchas mujeres con habilidades increíbles, algunas más inteligentes que sus maridos, pero en solitario no son nada. Antes era capaz de teñir telas dignas de dioses, lo que hizo rico a mi padre, y ahora es Caciro quien saca rédito a mis creaciones, pero a mí sola nadie me compraría nada. Sospecho que a mi hermana ya no le gusta tenerme en su casa y me está buscando marido, aunque Caciro se opone con la excusa de que perderían las ganancias que les hago ganar, los oí discutiendo anoche. Nunca he querido casarme con alguien a quien no amase.

—Puede que un esposo no sea tan mala solución —propuso el muchacho inocentemente.

—No estoy segura, creo que en estos momentos solo me casaría contigo y eso es algo que ni mi hermana ni Caciro permitirían —rio—. Ellos no hacen nada si no les reporta una gran ventaja.

—Yo no podría casarme contigo, no creo que sea capaz de tomar a una esposa jamás.

Aquello era más de lo que Kara podía soportar después de hablar de sus problemas, sentirse rechazada por alguien que le importaba en esos momentos le dolió. Su orgullo le impedía que Mario la viese llorar, no comprendía aquella manera de hacerle daño gratuitamente así que se levantó sin más y salió corriendo.

Mario quería abrir su corazón a Kara, pero esta parecía ofendida, le había dado la espalda y se había marchado colina abajo. Kara no entendía las palabras de Mario, los dos compartían muchas inquietudes, les gustaba vagar juntos por el monte y se llevaban bien, tenían gran complicidad, sabía que nadie aprobaría su matrimonio, pero no contaba con que fuese él el que la rechazara abiertamente.

Kara seguía yendo al monte todas las mañanas, pero llevaba ya tres días sin buscar a Mario, cuando oía a lo lejos el ajetreo de las ovejas cambiaba de dirección y se alejaba lo máximo posible, hasta que un día que andaba concentrada en recoger arcilla de un pantano el muchacho la abordó por sorpresa.

—Kara —la llamó—, por favor, no te vayas —rogó viendo que la muchacha pretendía zafarse y desaparecer.

—Pensaba que estábamos bien juntos —le reprochó.

—Claro que estamos bien juntos, me encanta estar contigo.

—Entonces no entiendo qué tendría de malo que fueses mi esposo.

—Es complicado, Kara, siempre podrás contar conmigo para lo que necesites, ven, quiero que conozcas a alguien.

Kara seguía enfadada, se sentía despreciada por la única persona que le importaba, pero la curiosidad la pudo y terminó cediendo, recogió sus bártulos y siguió a Mario enfurruñada.

A medida que se acercaban al rebaño pudo distinguir a un joven que deambulaba entre las ovejas, más o menos de su edad y un poco más alto y grueso que Mario.

—Ese es Constancio, es de Saltigi, es carpintero. Es el único amigo que tenía antes de conocerte a ti.

Kara estudió al muchacho con detenimiento y se volvió a Mario para pedirle una explicación, no entendía qué quería decirle con aquello hasta que vio cómo lo miraba y lo comprendió todo.

Solo había visto a su padre observar así a su madre cuando ella no se daba cuenta, el último día que estuvo con su familia, el día que se prometió a sí misma que buscaría a alguien que la mirara así.

No podía seguir enfadada con Mario, tampoco hizo falta ninguna palabra entre los dos para que todo volviese a la normalidad.

XI

Sin pretenderlo se vio a sí misma disfrutando del ajetreo y el ambiente en los diferentes cortes de excavación y en cuanto la alegría rozó su consciencia, la culpa brotó hasta su cerebro reprochándoselo, no lo merecía.

Se había convencido de que en Lezuza tenía todo lo que deseaba: un yacimiento impresionante con miles de sorpresas por descubrir, una casa donde regresar todos los días con una madre dedicada a facilitarle la vida y las amigas de siempre. Se había hecho un agujero a su medida para huir de la vida y compadecerse, en el fondo era algo que sabía, pero que jamás estaría dispuesta a admitir.

Pitagoreion rezumaba arqueología y hacía que en su corazón algo vibrara de nuevo. Dejó que una sonrisa de satisfacción cubriese su rostro para sentirse fatal un segundo después, cuando la imagen de su hermana apareció en su cabeza, no, ella no lo había visto venir, no merecía volver a ser feliz, ni siquiera quería concederse ese placer… Así debía ser para expiar su culpa.

Varias universidades trabajaban en diferentes proyectos, ella conocía el terreno como la palma de su mano y no tardó en dar con sus compañeros. No tenía otra cosa que hacer, haría su trabajo lo más rápidamente posible y se iría… Ese pensamiento la hizo sentir mejor, pronto volvería a su confortable nido de autocompasión.

Su corazón se paralizó un instante antes de que su cerebro mandase la imagen obtenida por su retina, es curioso cómo, en ocasiones, nuestro cuerpo percibe las cosas antes de que tomemos conciencia de ellas… De algún modo aquello era inevitable, de algún modo debía haberse preparado, se maldijo por no hacerlo, ahora estaba petrificada, lo cual resultaba irónico teniendo en cuenta dónde se encontraba, Miguel estaba allí.

Su primera reacción fue pensar en hacer como si no lo hubiese visto e intentar irse por otra parte, pero justo sus miradas se cruzaron y supo que no tenía escapatoria, era una mujer adulta, ¿en qué estaba pensando? Pensaba justo eso, en que todas las fuerzas que tenía se escapaban por los poros de su piel y que un nudo en su estómago crecía implacable, se sintió pequeña y vulnerable.

—Hola, Noelia, me alegro de verte —la saludó Miguel con media sonrisa, esa que ella conocía tan bien, y muy a su pesar, sabía que cientos de recriminaciones se escondían detrás.

—Gracias, yo también —consiguió articular sin que sus rodillas temblaran. Se odiaba y se asqueaba a partes iguales, pero tenía una salida: era una profesional y estaba allí en calidad de eso precisamente—. He leído vuestros trabajos, estáis haciendo grandes hallazgos —comenzó antes de soltar una diatriba interminable sobre las investigaciones de arqueología que estaba realizando el equipo de Miguel, había estado estudiándolas en el avión y estaba al corriente de todos sus logros.

Miguel la miró impasible, Noelia intentó dilucidar sus pensamientos: ¿en serio, Noelia?, ¿después de todo, de nuestra relación, de nuestra amistad, te plantas aquí y me sueltas eso?, pensó que quería decirle, pero él no dijo nada, solo asintió e hizo algunas observaciones educadamente a lo que ella decía, aquello hizo que aún se sintiera peor. Tenerlo al lado supuso que se diera cuenta de todo lo que lo había echado de menos en su vida, de lo absurdo de su proceder. Él no se merecía su comportamiento, pero entonces ella estaba rota… y ahora también. Entendía que hubiese rehecho su vida, pero no podía alegrarse.

Después de encontrarse con Miguel tuvo que saludar al resto de sus compañeros, a muchos los conocía, aunque también había caras nuevas, supuso que sería la fuente de cotilleos durante los próximos días. Sofía, su jefa, se encontraba absorta estudiando un enorme cuaderno donde anotaba sus observaciones sin parar, pero cuando la vio dejó lo que hacía y se fue directamente a abrazarla.

—No sabes lo que te agradezco que estés aquí, bienvenida, espero que hayas tenido un buen viaje. Con tu ayuda estoy segura de que resolveremos algunos enigmas que nos traen de cabeza —le agradeció con franqueza—. Quiero presentarte a alguien, estoy segura de que seréis grandes compañeras.

Una chica se le acercó resuelta y le plantó dos besos antes de que pudiese reaccionar.

—Me llamo Rocío Hernández, he leído todas sus publicaciones… Para mí es todo un honor trabajar con usted, Sofía me ha encargado ayudarla con la excavación y estudio de los niveles de época augustea —soltó de corrido.

—Encantada. —Era mentira, no le apetecía trabajar con nadie, pero tampoco quería protestar el primer día y que a su precaria fama se le uniera el apelativo de bruja.

—Bueno, os dejo —se disculpó Sofía—. Tengo una reunión ahora con un grupo y tengo mil cosas que preparar aún. Noelia, si necesitas cualquier cosa no tienes más que decírmelo, pero estoy segura de que con Rocío avanzarás mucho en la investigación. Os dejo solas.

—He organizado todo en el laboratorio, también me he tomado la libertad de clasificar la bibliografía que nos hará falta, organizar materiales por tipos, sistematizar la documentación de excavación, así como los dibujos del material —explicó la chica de corrido.

—Vaya…

—Estoy entusiasmada, es mi primera investigación importante, no sabe las ganas que tengo de empezar, si me acompaña podremos ponernos manos a la obra enseguida.

—Puedes tutearme, no soy tu abuela —la cortó.

Noelia no estaba orgullosa de cómo estaba tratando a la muchacha que todo lo que quería era agradarla. Llevaba un día de perros, mejor dicho, llevaba una existencia de perros desde hacía mucho, estaba hastiada, su mente era un hervidero que iba desde Sara a Miguel y los dos juntos, definitivamente no estaba en su mejor momento para socializar.

Rocío no paraba de hablar, quizás fuese mejor así, desde luego con esa chica no existían los silencios incómodos. La acompañó dócilmente mientras le explicaba los pormenores de la excavación en la que habían encontrado los vestigios que atestiguaban que el primer emperador romano, Augusto, cuyo reinado había sido el más extenso de la historia de Roma, había pasado un tiempo en la isla griega.

Trabajaron toda la tarde hasta que comenzó a anochecer. La muchacha era más que competente, gracias a su meticulosidad habían avanzado mucho, por lo que se arrepintió de haberla tratado tan secamente.

—Creo que por hoy es suficiente —dijo Noelia, que no veía el momento de tumbarse y descansar.

—Claro, debes estar molida, aunque me gustaría cenar contigo para comentarte algunas cosas de la investigación. Conozco una taberna cerca de aquí donde sirven unas enormes jarras de cerveza Fix…

—No, de verdad que no, quizás en otro momento —la interrumpió Noelia. De sobra conocía la taberna a la que se refería, solía ir a cenar allí con Miguel a menudo cuando eran… En fin, antes, acordarse le estaba abriendo una brecha en el corazón.

—Mi abuela siempre dice que es importante acostarse con el estómago lleno y feliz, así tienes garantizados sueños estupendos, y lleva razón. Tienes que comer algo de todos modos, te prometo que no tardaremos mucho tiempo y enseguida podrás descansar —sonrió.

Rocío no era una de esas personas que se rinden fácilmente, Noelia se sentía mal por haber sido injusta con ella y tratarla con brusquedad, además tenía razón, tenía hambre así que finalmente aceptó.

Pasear por Samos era una delicia, para ella era sin duda la isla más bonita de todo el archipiélago, aunque los turistas acudían en masa a Santorini o Mykonos atraídos por sus veranos llenos de fiesta, otro tipo de turismo lejos del cultural.

Samos conoció una era de prosperidad económica bajo el reinado del tirano Polícrates, que hizo de la ciudad el más poderoso Estado marítimo del mar Egeo. Construyó un gran templo en honor a Hera, un impresionante palacio que sería reconstruido más adelante por Calígula, y el túnel del Eupalino, que ahora son grandes puntos de interés para los visitantes, junto con la cueva donde vivía y daba clases Pitágoras, el gran filósofo y matemático griego, mientras se escondía de Polícrates. Después de la muerte de Alejandro Magno, la ciudad fue anexionada a la provincia romana de Asia. Tras la batalla de Actium, en la que Augusto derrotó a Marco Antonio y Cleopatra, pasó allí el invierno con su flota, que era precisamente lo que ella investigaba.

La taberna o’Gayo estaba llena de parroquianos, Noelia se relajó nada más entrar, cuando el familiar olor de la carne a la parrilla la inundó y sus papilas gustativas comenzaron a contraerse sabedoras de lo que degustarían en poco tiempo. Escogieron una mesa en un rincón para poder hablar tranquilamente y pidieron dos cervezas bien frías.

—¡Ave María santísima! —las saludó una voz nada más tomar asiento, una mujer de mediana edad, salía de la cocina con los brazos en alto—. Pero por todos los santos, ¿eres tú, Noelia? La mia bella ragazza spagnola, non possocredere che tu sia.

—Buona notte Maria, è un piacere essere di nuovo —dijo mientras la abrazaba—. Te presento a Rocío, es una compañera de la excavación.

—¡Oh, es todo un honor! Aquí son siempre benvenuto todos los arqueólogos y los amigos de Noelia, piacere di conoscerti, piccola. Sentaos y comed tranquilas, os traigo la carta.

—Veo que conoces el lugar —bromeó Rocío—, no te he descubierto nada nuevo, yo que quería impresionarte…

—Solía venir cuando trabajaba aquí, María es toda una institución regentando esto. Su padre era un napolitano que vino a pasar con sus amigos un verano, de esos que no se olvidan nunca, era el hijo de un conocido hostelero en Italia que poseía una famosa cadena de pizzerías, el caso es que su padre quería ponerlo al frente de todo el complejo de restaurantes, por lo que sabía que iban a ser sus últimas vacaciones en mucho tiempo. El problema es que conoció a Dorotea, la muchacha más bella de toda Samos, puedes imaginarte el resto… Nunca regresó a Italia. Abrió esta taberna donde sirven comida griega e italiana y ahora es su hija María quien la regenta, a la que le encanta practicar su italiano con los españoles ya que dice que son idiomas hermanos. Puedes ver al hombre a la hora de la cena disfrutando todas las noches de un plato de pasta siempre en la misma mesa.

—No tenía ni idea, ese tipo de historias suelen reconciliarme con el ser humano. Nunca sabes las sorpresas que te tiene preparado el destino.

—Me lo vas a decir a mí.

—Puede que fueses reacia a regresar, pero personalmente, me alegro de que estés aquí, hiciste un gran trabajo antes de marcharte, muchas de nuestras investigaciones se apoyan en tus logros. No sé si debería decirte esto, pero siento mucho lo que le pasó a tu hermana, la gente habla, ya sabes… Cuando se supo que regresabas todo el mundo cotilleó, sobre todo sobre tu relación con Miguel. Muchas personas estaban expectantes por ver vuestro reencuentro, bueno, todos menos Sara, no creo que a ella le haga mucha gracia que estés aquí, ahora están juntos.

Noelia escuchó estupefacta, aquella chica carecía de cualquier tipo de filtro, era la persona más franca que había conocido, estaba segura de que no había soltado todo aquello por incomodarla, solo para mantenerla informada de la situación. Justo en ese momento llegaron las cervezas y pudo desquitarse con un buen trago que le supo a gloria.

—Lo sé, pero en honor a la verdad, es todo culpa mía. Yo me fui sin dar muchas explicaciones y tampoco regresé a darlas —murmuró como para sus adentros apurando lo que le quedaba de bebida.

María llegó entonces con la carta, pero ambas sabían lo que les apetecía, pidieron la comida directamente y otra ronda de cervezas. El calor del día persistía, aunque ya había desaparecido el sol.

—No ha debido ser fácil. Mi hermana tiene mellizas y están muy unidas, han permanecido juntas desde que nacieron, desde el vientre de su madre hasta ahora que van al colegio, son inseparables. No puedo ni imaginar lo doloroso que debió ser perderla, y ahora debe de ser tremendo regresar y ver a Miguel con otra —dijo con auténtico pesar.

—Desde luego, no tienes pelos en la lengua.

—Mi madre me riñe constantemente por eso, no lo puedo evitar, digo siempre lo que pienso, lo he hecho siempre, debe de ser algún tipo de trastorno, puede que por eso no tenga muchos amigos —rio—. Así que cuando digo que soy gran admiradora de tu trabajo, va en serio, tienes que creerme.

Ambas rieron y brindaron. Pasaron la cena hablando sobre su investigación y los nuevos hallazgos encontrados en la excavación, mientras comían tiropita con tzatziki, cuando un numeroso grupo de personas entró en el local. Noelia estaba de espaldas a la puerta, pero por la cara de Rocío, que había dejado constancia de que era un libro abierto, supo quién acababa de entrar.

—Tranquila, no te preocupes, ya he visto a Miguel esta mañana, es normal que me lo vaya a cruzar cientos de veces mientras estoy aquí.

—Debe ser incómodo, no me lo quiero ni imaginar y encima verlo con tu amiga.

Noelia suspiró, no sabía si era el cansancio o el efecto de la cerveza, pero en ese momento no le parecía tan terrible, sintió un imperioso deseo de mirarlo y recordó todo lo que había amado a ese hombre, una sonrisa cruzó por su rostro.

—Lo superaré.

—¿Aún sientes algo por él?… ¡No! Perdona mi atrevimiento, esta vez me he pasado, hasta yo soy capaz de verlo… —se disculpó.

—No importa, me gustan las personas que van de frente, aunque en tu caso eso es un eufemismo. Venir aquí ha sido muy duro, pero me lo merezco, nuestras decisiones siempre tienen consecuencias y ahora yo tengo que aceptar las mías. Miguel no se merecía que lo dejara así y ahora me alegro de que sea feliz, te mentiría si te dijera que lo he olvidado. Lo he tenido presente cada día desde que lo abandoné, igual que a mi hermana, será un lastre que tendré que acarrear el resto de mi vida. Trato de convencerme a mí misma de que no puedo echar la vista atrás, de que he de centrarme en el futuro y perdonarme, porque el pasado no tiene arreglo, pero no puedo, me alcanza cada vez que cierro los ojos o cuando mi mente está en blanco, está ahí acechando cada vez que me relajo. Soy consciente de que no me va a dejar vivir nunca, por eso he de mentalizarme de que tendré que hacerle un hueco y aprender a continuar con toda esta culpa, la vida sigue y no espera a que te recuperes.

Noelia suspiró mientras apuraba otra cerveza, por primera vez en mucho tiempo se sentía en paz, verbalizar sus sentimientos la hizo quitarse un pequeño lastre y pensó que debía disfrutar de ese pequeño momento.

—Tú no tienes la culpa, no deberías sentirte así.

—A veces la culpa no es una opción, de manera lógica me he tratado de convencer mil veces de que yo no hubiese podido evitar la muerte de mi hermana de modo alguno, pero eso da igual, puede que objetivamente no, pero mientras mi corazón no dicte lo contrario, eso es lo de menos. Pero cambiemos de tema, no, no me mires con condescendencia, lo odio. Te voy a contar un secreto —dijo mientras la señalaba con su dedo índice—, me has caído fatal cuando te he conocido.

—Suelo causar esa primera impresión, ya te he dicho que no tengo muchos amigos, de hecho, los puedo contar con los dedos de una mano —se burló—, pero con cerveza de por medio entro mejor.

—Eso está claro, no te conozco, pero te agradezco que me hayas escuchado, lo necesitaba, creo que lo mejor que podemos hacer es sellar esta velada con el bougatsa de María.

—Brindo por eso.

Después de cenar se despidieron y cada una tomó caminos diferentes. Noelia agradeció que llegase algo de aire fresco después de todo el calor que habían tenido que soportar, el hotel no quedaba lejos y las vistas eran preciosas.

El paseo le iría bien, aunque a cada paso su mente rememoraba los cientos de veces que había recorrido esas calles con Miguel, se dejó llevar por los recuerdos y eso la hizo sentir extrañamente reconfortada, realmente hablar con Rocío le había sentado bien, igual que la comida de María.

Estaba algo mareada por las cervezas, ese estado justo cuando más disfrutas del alcohol, cuando hace desaparecer tus problemas y nada en el mundo puede importunarte.

Al torcer la esquina trastabilló un poco al tropezar con un adoquín, pero una mano firme la sostuvo evitando que cayera. Su primera reacción fue salir corriendo, que un desconocido en plena noche la agarrara no era una buena señal, pero al volverse lo vio y no supo qué decir.

—Siempre has sido muy patosa, sobre todo cuando bebes.

—Gracias, Miguel, no, no he bebido casi.

—A estas alturas a mí no vas a engañarme, te acompaño al hotel.

—De verdad que no hace falta.

—No voy a dejar que vuelvas sola, vas tambaleándote, mi conciencia no me lo permitiría.

—Sí…, la conciencia… es tan cruel —suspiró resignada.

—No será la tuya —ironizó.

—Puedes pensar lo que quieras, pero de verdad que no pretendía hacerte daño —se sinceró, había llegado el momento que tanto había temido.

—Noelia, sé que no eres una mala persona, que te guías por tus impulsos, me atrevería a decir que nadie te conoce mejor que yo, pero acabaste con lo nuestro de un plumazo, te fuiste y no miraste atrás ni una sola vez. No me cogías el teléfono, no contestabas a mis mensajes… Sé que ha sido duro, pero no me lo merecía.

Noelia respiró profundamente y se puso frente a Miguel.

—No, no te lo merecías y no podré jamás disculparme para borrar el daño que te hice, pero por favor, solo te pido que no me odies por ello.

—Yo jamás podría odiarte.

—Entonces me conformo con eso, aunque no me perdones.

—Sigo enfadado contigo.

—Lo sé, recuerda que yo también te conozco. No pretendo que te olvides de todo y hagas como si no hubiese pasado nada, pero por lo menos que nuestra relación no sea incómoda. En un futuro, puede que tengamos que trabajar juntos en algún proyecto. Yo me he equivocado, lo acepto, tengo muchas cosas que arreglar aquí dentro —sentenció mientras se daba un golpe en el pecho.

—Cuando me llamó Sofía para decirme que venías, no sabía cómo iba a reaccionar, mi plan era ignorarte por completo. No es justo, ¿sabes? Estuve mucho tiempo muy jodido, entendía que no estuvieses bien, pero no comprendía qué demonios había hecho yo, fue muy frustrante.

—Sé que suena a frase hecha, pero fue por mí, no por ti, y es algo que debes comprender. Una parte de mí muy importante murió con mi hermana, y no creo que pueda recuperarla y sin ella no creo que sea capaz de amar a otra persona, porque tampoco soy capaz de quererme yo.

—Eres muy dura contigo misma, date tiempo…

Noelia sintió que unas ganas irrefrenables de llorar la invadían.

—Si no te importa, mejor cambiamos de tema, no quiero seguir hablando de mí. ¿Qué tal están tus padres?

Los padres de Miguel se habían comprado una casa en Vera al jubilarse y desde entonces vivían allí, muchas veces iban a visitarlos y compartían con ellos vacaciones. Noelia tenía mucha complicidad con Verónica, la madre de Miguel.

—Bien, siguen llevando una vida de ensueño. Mi madre ahora es la reina del pilates, creo que ya es mucho más flexible que yo, aunque entre tú y yo, Sara no le acaba de convencer… No alaba su paella como tú.

—Pues debería, nadie en el mundo hace el arroz como tu madre —bromeó—. Aunque lo importante es que te convenza a ti.

Miguel no contestó, una avalancha de recuerdos, sentimientos y emociones se revolvieron en su cabeza, haciendo que el silencio revoloteara entre ambos.

—Ya hemos llegado, muchas gracias por acompañarme. Supongo que te veré mañana. Estaré en el laboratorio con Rocío todo el día, cuanto antes termine el informe, antes podré regresar.

—Claro.

—Deberías venir a Lezuza, como arqueólogo, claro. Es una maravilla, no te puedes imaginar…

—Sí lo hago, he leído todas tus publicaciones.

—Perdona, puede que no sea apropiado que te invite a venir, me emociono al hablar de Libisosa, en cierto modo me ha salvado la vida.

—Lo comprendo, ha sido todo un hallazgo —dijo sin mucho convencimiento, a él le hubiese gustado que las cosas fuesen de otra manera, en otra vida, trabajar con ella en el yacimiento de Lezuza hubiese sido todo un sueño, pero aquello ya no estaba a su alcance—. Se hace tarde, será mejor que me vaya.

—Claro —vaciló—. Buenas noches, saluda a Sara de mi parte, bueno, será mejor que no lo hagas.

—Sí, será mejor que no —se despidió dándole la espalda y haciendo un gesto con la mano en señal de adiós.

XII

Livia mascullaba ofendida para sus adentros, aquello era totalmente inaceptable. Le gustaba ir a las termas, sumergirse en el caldarium y dejar que el agua caliente relajara sus músculos, solía hacerlo acompañada de sus más allegadas amistades: Octavia, esposa de un magistrado íntimo del mismísimo Pompeyo Magno, y Lucana, hermana del cónsul. Pasaban las tardes con sus cuerpos a remojo mientras repasaban los chismorreos más jugosos. Pensar en ellas le hizo sentir como la frustración la saturaba por completo, no tardaría mucho en tenerlas delante.

Era pleno día, vio como Domitila se acercaba con un séquito de tres esclavas al edificio que albergaba los baños, no podía ser de otra manera, era excesiva hasta la extenuación. Livia la esperaba en el pórtico, así habían quedado, más bien, así lo había impuesto Lucius Flavus sutilmente la víspera, en aquella nefasta noche, cuando su mundo se había derrumbado. Todavía no daba crédito a que su subsistencia dependiera de aquella serpiente.

Las dos mujeres comenzaron su baño en el frigidarium, Livia lo odiaba, no le gustaba pasar frío, pero al parecer era del gusto de Domitila, después de un tiempo de tortura por fin pasaron al caldarium, que ambas apreciaban, pero también el lugar más peligroso, era donde más afluencia de mujeres había, por lo que Livia comenzó a tener sudores fríos, su reputación estaba a punto de desquebrajarse.

Rogó a la diosa Minerva porque aquel día no acudiesen al baño sus amistades, pero justo cuando acabó su plegaria, Octavia y Lucana aparecieron ante sus ojos pasmadas por el cuadro que observaban. Cuando se hubieron recuperado de la impresión, ambas se sumergieron en el agua acercándose.

—¡Qué alegría encontraros! —mintió Livia—. Octavia, Lucana, no sé si conocéis a Domitila, esposa del gran comerciante Lucius Flavus —saludó Livia, el mal estaba hecho, al menos tendría que salvaguardar su dignidad.

Las mujeres torcieron el gesto, aun así, su esmerada educación las obligó a sonreír y a asentir. No se habían recuperado de la sorpresa, muchas tardes Domitila había sido objeto de sus burlas, todo en ella era criticable: sus formas, su peinado, su vestimenta… Ahora no podían comprender que Livia, la más dura de todas en sus críticas, fuese precisamente la que las obligara a entablar conversación con ella.

—Claro, su marido es famoso por sus… negocios, encantada —se atrevió a decir Lucana.

—Lo mismo digo. Domitila, no era conocedora de vuestra amistad —comentó con ironía Octavia.

—Pues sí, figuraos —aseveró Domitila encantada de hallarse rodeada de la flor y nata de la ciudad—. Livia y yo tenemos muchas cosas en común, sin ir más lejos, ayer mientras cenábamos en mi casa con nuestros esposos y Horatius, el apuesto hijo de Livia, lo comentábamos, es muy extraño que no se nos haya ocurrido antes trabar amistad, después de todo, las dos nos movemos en los mismos ambientes.

Livia puso todas sus esperanzas en que el suelo se abriese y fuese tragada hasta el mismísimo inframundo.

—Naturalmente, sí que es extraño. Livia no nos lo había mencionado —repuso Octavia fingiendo inocencia—, no sabíamos que había tenido el honor de haber sido invitada a tu casa, dicen que es una oda al buen gusto.

Domitila sintió como el pecho le iba a explotar de orgullo, por fin estaba en el lugar que merecía, rodeada de reconocimiento.

—No se hable más, sería todo un privilegio contar con vuestra presencia en mi casa para cenar cuando dispongáis —invitó Domitila sin pensarlo dos veces.

Octavia soltó una carcajada que resonó por toda la estancia, los techos altos y abovedados, pintados con coloridos frescos que representaban escenas mitológicas, hicieron que el sonido rebotara en todas partes y Domitila interpretó aquel gesto como que la invitación la había llenado de satisfacción.

—Claro, nosotras te avisaremos, aunque debes tener en cuenta que nuestros maridos son gente muy ocupada y es difícil encontrar disponibilidad para veladas de asueto, tardaremos un tiempo en aceptar la invitación —intervino Octavia, que no tenía la menor intención de poner un pie en aquella casa. Lucius Flavus no era trigo limpio, por mucho dinero que tuviese nunca sería su igual, era grotesco en todos los sentidos y su mujer no dejaba de ser una plebeya, a la que el dinero daba ínfulas, definitivamente Livia debía de haber perdido la cabeza.

Horatius escudriñaba el horizonte como si así pudiese hacer que Marcela brotara de él. Ansiaba de veras encontrarse con ella, desde la víspera tenía una extraña sensación en el estómago de la que no podía librarse. Era un hombre que había librado numerosas batallas, se había enfrentado cuerpo a cuerpo con decenas de enemigos y no le temblaba el pulso a la hora de hundir su espada en las entrañas de sus adversarios, pero en ese momento, debía reconocerlo, estaba terriblemente alterado, el miedo a que no apareciese se mezclaba con la ilusión de volver a verla.

Aquel lugar era el más sagrado para él, allí acudía siempre que regresaba a su hogar y donde iba a hacer una ofrenda siempre que partía. Aquel templo le transmitía una intensa paz, con la ciudad a sus pies y el mar en el horizonte. En el sacellum de la diosa Atargatis encontraba la redención, allí se despojaba de su piel de soldado y era un simple hombre al que la diosa perdonaba, era el único lugar donde las almas que había asesinado no podían darle caza.

Había sido un tanto ingenuo pensando que Marcela acudiría a la cita, ahora se daba cuenta. Todavía no lograba comprender qué era lo que la había ofendido en casa de Horatius, nada más lejos de su intención.

Él había sido inmensamente feliz observándola, teniéndola cerca, nunca hubiese pensado que fuera capaz de caer en un embrujo semejante. Honestamente, jamás encontraría la forma de enderezar su conducta, normalmente acudiría a su madre en una situación así, él no era muy ducho en las relaciones con mujeres, había pasado la vida en el ejército rodeado de hombres, pero su madre a buen seguro pondría el grito en el cielo ante sus sentimientos, con lo que se encontraba solo ante aquella incierta situación.

Borró la sonrisa infantil de su semblante, que le había acompañado desde la víspera, y se internó en el templo entre las colosales columnas. Al llegar a los pies de la escultura de la diosa se arrodilló, se sintió un poco culpable, debido a su atolondramiento no había llevado ninguna ofrenda, pero a cambio, rezó con fervor. Estaba tranquilo y nadie lo molestaba, a esas horas la gente estaba terminando sus jornadas en los campos o en las termas. Una voz interrumpió sus plegarias:

—Cuidado con lo que le pides a los dioses, Horatius Praetextatus, podrían hacerlo realidad.

Marcela vivía bien en la casa de Lucius Flavus y, después de que Domitila conociese sus virtudes, su estatus en la casa había subido. Ese mismo día, la había vuelto a requerir para vestirse y peinarse y había dejado a los esclavos a su cargo mientras ella acudía a visitar a Livia, lo que le reportaba mucha más libertad de movimientos. Había pasado la noche en vela sin entender la razón, una parte de sí misma le rogaba que no acudiese a su encuentro, si se ganaba la confianza de Domitila viviría tranquila, se volvería imprescindible para ella y obtendría favores a cambio, no era una mala vida, pero había algo en su interior que la empujaba a buscar a Horatius, evidentemente, cualquier tipo de relación entre ellos debía ser guardada con celo absoluto.

Pensó que debía ir a observarlo y así lo hizo, lo vio moverse como un animal salvaje enjaulado de un lado para otro, desesperado cada vez que miraba y no la encontraba, aquello hizo que sintiera piedad por él. Salió de la columna en la que estaba escondida después de estudiarlo un momento mientras él rezaba.

Horatius se acercó a ella aliviado y lleno de gratitud a la diosa, sus plegarias habían sido escuchadas.

—Me alegro de verte, creía que no vendrías.

—Yo también lo pensaba, por lo visto los dioses están de tu parte, no he podido evitarlo.

Horatius condujo a Marcela a la parte sur del templo, un lugar discreto, donde podrían hablar sin ser molestados ni vistos. Era un hombre bien conocido en la ciudad y su comportamiento no sería del agrado de nadie, aunque debía reconocer que era tan feliz mirando los ojos de Marcela, que no le importaba en absoluto que lo descubrieran con una sirvienta.

—¿Te tratan bien en casa de Lucius Flavus? —preguntó apurado, era una duda que le corroía por dentro desde que la había dejado la primera vez en la puerta.

—Sí, Lucius nunca está y Domitila me tiene cierto aprecio, estoy bien, de todos modos, sé cuidar de mí misma.

—No pretendía ofenderte, pero me alegro de que así sea. Mi padre tiene negocios con Lucius y también estoy preocupado por él.

—¿Qué clase de negocios?

—En realidad ha contraído con él ciertas deudas…

—A causa de las deudas estoy yo aquí… Mi padre —titubeó— es un comerciante de vino procedente de Urcesa, un hombre de Saltigi, Caciro Parietinis, se encargaba de que el vino de mi padre y otros productos de la zona llegaran hasta este puerto —dijo señalando el mar—, y de aquí eran comercializados por todo el Mediterráneo, Lucius Flavus se encargaba de eso, utilizaba la flota que tiene para comerciar con el esparto para hacerlo, a cambio de una parte de los beneficios. El problema es que cada vez quería mayor parte del beneficio. Mi padre firmó un contrato en el que Lucius se quedaba con la mitad de las ventas, pero Lucius cobraría tanto si el producto se vendía como si no, uno de los barcos donde viajaba el vino se hundió, con lo cual mi padre se vio obligado a pagar a Lucius igualmente sin obtener beneficio. Pensaba hacerlo con el rédito de la cosecha de ese año, pero una plaga diezmó la cosecha y el hombre perdió el año entero con lo que había invertido en ella. Lucius entendía la situación, pero no pensaba irse de vacío, para pagar la deuda yo trabajaré diez años para él.

Horatius apretó los puños, la cólera comenzaba a acumularse en su estómago.

—No es justo, pagarás con tu vida.

—Mi padre se fio de Caciro y Lucius, en honor a la verdad, ganó mucho dinero durante algunos años, que invirtió en adquirir más tierras para plantar vid. Las cosas iban bien, hasta que el barco se hundió, supongo que no atendió todas las cláusulas del contrato, es un hombre de campo al que no le gustan las letras, pero firmó y desde entonces Lucius dispone de mí a su antojo.

—Mi padre ha contraído deudas con él, ahora le debe dinero, el otro día lo sorprendí discutiendo con mi madre.

—Debéis andar con cuidado, Lucius no es trigo limpio.

—Estoy preocupado, mi padre siempre ha sido un hombre recto, ha llevado los negocios familiares con honradez y habían sido prósperos, hasta ahora. Pensaba que se hacía mayor y que estaba cansado, dedica mucho tiempo a los asuntos de la Curia, pero comienzo a sospechar que hay una sombra detrás de los infortunios, el almacén de garum de mi familia se quemó y el encargado tiene ciertas sospechas de que fue un incendio provocado.

—Lucius tiene dos caras, no debéis fiaros de él, es una persona ambiciosa y sin escrúpulos.

—Ahora quien más me preocupa eres tú.

—Yo sé guardarme bien.

—No descansaré hasta que te saque de allí.

—No, a mí me tratan bien, me estoy ganando la confianza de Domitila, no tengo ninguna intención de marcharme de esa casa.

—Pero Lucius no es un buen hombre.

—Tanto me da, no es la primera vez que me enfrento con hombres despreciables —dijo mientras sus ojos se ensombrecían.

—¿Pero eres feliz allí?

—Horatius Praetextatus, la felicidad para los de mi clase no existe, hace mucho tiempo se extinguió esa posibilidad en mi destino y lo mejor que puedo hacer es tomar conciencia de ello.

—Podrías encontrarla junto a mí.

Marcela se tomó unos segundos en estudiar a Horatius, parecía completamente sincero, hacía mucho tiempo que no veía unos ojos tan llenos de amor, en otra vida muy lejana.

—Si realmente confías en eso, es que eres muy inocente o eres un demente.

—Ni lo uno ni lo otro, solo soy un hombre que quisiera permanecer a tu lado.

Ella no supo responder, bajó la cabeza y sintió como se ruborizaba, nunca había vivido una situación como aquella, no sabía cómo comportarse ni qué pasaría a continuación, pero presentía que sería algo importante porque se le erizó la piel antes de que Horatius rozara sus labios con los suyos.

Por su cabeza pasaron cientos de imágenes, un torrente de pensamientos que la dejaron exhausta, no sabía qué estaba haciendo, estaba perdiendo el control, le devolvió el beso tímidamente y después se separó de Horatius.

—He de irme —musitó sin aliento, necesitaba pensar a solas—, se hace tarde.

Comenzó a desandar sus pasos de regreso a la casa de Lucius Flavus. Entre el barullo de sus pensamientos pudo distinguir su voz:

—Te esperaré aquí a la misma hora, el día después de la próxima luna llena.

Marcela no contestó, pero se dio la vuelta para mirarlo con una enorme sonrisa cubriendo su semblante.

XIII

Nadie que viese a los tres jóvenes imaginaría jamás la relación que los unía, se habían convertido en una pequeña familia, cuando estaban juntos no conocían el miedo al rechazo, ni el temor a mostrarse como realmente eran.

Kara y Mario acudían a diario al bosque ya que tenían la excusa perfecta debido a sus ocupaciones, Constancio se les unía cuando su faena se lo permitía, que no era muy a menudo. Trabajaba en el taller de su padre y este no estaba dispuesto a que su hijo holgazaneara por ahí, siempre tenían encargos que terminar y eso requería trabajar de sol a sol.

Solían tumbarse donde el río dibujaba un meandro a observar el agua correr, hablaban de sus vidas, de lo diferentes que eran al resto de muchachos de su edad y de lo afortunados que eran de haberse encontrado.

Kara les abrió su corazón, les contó cómo vivió la destrucción de su pueblo y el asesinato de su familia, era algo que revivía casi a diario, se sentía avergonzada, pero también les habló de Caciro y lo incómoda que la hacía sentir. Ellos la consolaban, le daban cariño y aliento cuando el recuerdo se volvía doloroso y compartían con ella sus tormentos, su pena era distinta pero lo suficiente fuerte como para unirlos, su amor era imposible, debían esconderse, nadie los comprendería jamás excepto Kara, a ella le gustaba observarlos, era ver un amor puro, se sentía feliz por ellos, de un modo u otro ella también los quería y anhelaba para ellos un futuro inalcanzable.

Cuando Mario se encontró a Constancio su corazón se estremeció, por primera vez en la vida, estaba viendo a un igual, no sabía describir cómo lo supo, pero el caso es que fue así. Se emocionó de la alegría, tuvo miedo y vergüenza, todo a la vez.

Era día de mercado, él acostumbraba a ir con su padre a vender los excedentes de la granja. Constancio estaba en un puesto casi enfrente del suyo, con muebles pequeños hechos de madera y otros utensilios del mismo material, no pudo quitarle los ojos de encima. Estuvo mirándolo fijamente hasta que el muchacho se dio por aludido y le sonrió. Al finalizar el día, su padre le ordenó que empezara a recoger el puesto, mientras él arreglaba unos asuntos. Mario sabía que iría a la taberna a gastarse parte de las ganancias, eso le daba un tiempo precioso que no pensaba desaprovechar, si no actuaba rápido el muchacho se iría y no sabía si algún día volverían a encontrarse. Sin pensarlo se acercó a él.

—Perdona, necesito un martillo para desmontar un tablero que se ha quedado enganchado —improvisó.

—Si quieres te ayudo —se ofreció Constancio—. Padre, estaré en uno de los puestos de enfrente, enseguida vengo.

En el puesto de Mario no había ningún tablón enganchado ni nada por el estilo.

—Solo quería hablar contigo.

—Pues aquí me tienes, aunque debo irme rápido o tendré problemas —dijo el muchacho inquieto.

—¿Conoces la cueva que hay al otro lado de la montaña?

El muchacho pareció dudar un momento, pero finalmente asintió.

—Te espero allí cuando el alba despunte.

Aquella noche fue una de las más felices de su vida, su corazón amenazaba con salírsele del pecho y antes de que las primeras luces aparecieran Mario lo tenía todo listo para encaminarse a la cueva con su rebaño.

Constancio acudió a la cita, estaba tan nervioso como él, había llegado el momento en el que ya no volverían a sentirse diferentes, fuera de lugar, el monte se convirtió en su refugio y sus sentimientos jamás podrían traspasar sus límites, pero a ambos les bastaba, la alternativa hubiese ido una vida llena de soledad e incomprensión.

Cada cierto tiempo, Lucius Flavus acudía a Saltigi, Caciro organizaba encuentros con comerciantes de la zona que querían exportar sus productos y venderlos por todo el Mediterráneo. Lucius había conseguido poco a poco tener una flota de barcos propios con los que transportaba su esparto, pero había comprendido que sus riquezas crecían exponencialmente al comerciar con otras cosas. En sus barcos se encontraba ahora miel, vino, aceite, telas… Cualquier cosa procedente de Hispania era muy apreciada, a cambio, él traía cerámica, marfiles tallados, tejidos…

Los cartagineses habían sido durante muchos años los reyes del comercio por el Mediterráneo, pero los romanos les habían arrebatado ese control que ahora ostentaba Roma, la nueva Carthago Nova era un puerto privilegiado de la costa hispana y Lucius Flavus pensaba convertirse en todo un referente dentro de ese nuevo orden.

Le gustaba ser recibido con todos los honores, la mujer de Caciro, Pravia, era una experta en agasajar a sus invitados. Al llegar, el matrimonio lo recibió con todos sus sirvientes en la puerta y enseguida lo acomodaron y se cercioraron de que todo era de su agrado, dejaron que se aseara y descansara un rato, a continuación, lo llevaron al tablinum donde Caciro lo esperaba, rodeado de imponentes frescos y los muebles más lujosos de toda la casa.

—¡Mi gran amigo, mi hermano! ¿Cómo se ha dado el viaje desde Carthago Nova? Espero que todo por allí vaya bien.

—Ya puedo hacer el camino casi con los ojos cerrados, aunque cada vez tengo más negocios que requieren mi atención y puede que la próxima vez que nos veamos tengas que ir tú a Carthago Nova.

—Para mí será un placer. ¿Cómo está tu familia?

—Mi familia está bien, aunque no tan bien como la tuya, debería haber escogido una mujer como la tuya, amigo, Pravia lleva tu casa con esmero, solo hay que ver a tus hijos, todo aquí es impecable. Domitila es un desastre organizando a los sirvientes, por no hablar de la educación de las niñas, que es lo que más me preocupa, además, me ha dado tres hijas y el varón se resiste a venir, espero tener pronto un heredero —se quejó enérgicamente.

—Seguro que los dioses pronto te bendicen con un niño —lo apaciguó Caciro—. Pravia es una gran mujer, estoy seguro de que habrá algún modo en que podamos ayudar a Domitila con sus tareas. Confío en que nuestros asuntos marchen como acordamos.

—Los negocios marchan bien, gracias a tus contratos estamos ganando mucho dinero, nos quitan la mercancía de las manos y todos ganamos.

—Me alegra oír eso, buenas noticias entonces.

—Tan solo tenemos un problema: uno de los barcos se hundió con el cargamento de vino procedente de Urcesa.

Caciro Parietinis torció el gesto, realmente no eran buenas noticias, pero esas cosas a veces ocurrían, no se podía luchar contra las inclemencias del tiempo o las tragedias. Sus ojos se movieron rápido entre la pila de rollos de papiro pulcramente guardados y ordenados, se levantó apresuradamente y sacó el que necesitaba.

—Este es el contrato que firmamos con Gneo Cornelio, el comerciante de vino de Urcesa.

Caciro extendió el papiro sobre la mesa y los dos comenzaron a estudiarlo.

—Mercurius te puso en mi camino por una razón, Caciro, con este contrato Gneo no tiene más remedio que pagarnos.

Caciro se tomó unos instantes para meditar.

—Gneo Cornelio ha ganado mucho dinero vendiendo su vino por el Mediterráneo, pero la cosecha de vino de este año no ha sido buena. Lo haré llamar de inmediato, tendremos que llegar a un acuerdo con él.

Caciro siempre se adelantaba a los acontecimientos, como intermediario le interesaba que ambas partes llegaran a un acuerdo amistoso, era lo más beneficioso para él, su preocupación principal era que Lucius no se ofendiese, pero tampoco quería que Gneo no volviese a comerciar con ellos, era uno de los productores de vino más rentables de la zona y aunque en ese momento no le fueran bien las cosas, acabaría remontando, de sus bodegas salía un vino de excelente calidad muy apreciado.

El resto de la jornada Lucius y Caciro se reunieron con otros comerciantes de materias primas y productos elaborados de la zona, cerraron acuerdos y por la noche Pravia había organizado en el triclinio una cena digna de la aristocracia.

Después de la cena, Pravia se retiró y los hombres siguieron bebiendo, sabía lo que pasaría a continuación y prefería no estar presente, no hacía falta leer el miedo en los ojos de las esclavas más jóvenes, no le agradaban en absoluto ese tipo de comportamientos, pero, al fin y al cabo, ella era tan solo una mujer. Caciro era el hombre de la casa que le aportaba todo lo que necesitaba, incluso joyas y vestidos con los que muy pocas mujeres de su clase podían soñar, no podía reprocharle nada, había aprendido a no hacerlo. Una punzada de compasión hacia las esclavas la atravesó cuando cruzaba el umbral hacia el dormitorio, justo entonces observó su casa, era magnífica, representaba todo lo que había soñado alcanzar y la había conseguido, ese pensamiento consiguió disipar cualquier sensación incómoda.

Kara se había entretenido demasiado con Mario y Constancio, estaba tranquila, había un invitado en la casa y cuando eso sucedía nadie le pedía cuentas, es más, si se quitaba de en medio era mucho mejor.

Estaban sirviendo la cena en el triclinio cuando llegó, el invitado debía de ser de lo más importante a juzgar por los platos que estaban preparando en la cocina. Se sentó en una esquina y una de las esclavas le acercó algo de comer, ella se lo agradeció con una sonrisa. Se llevaba bien con las esclavas de la casa, aunque procuraba relacionarse con ellas a escondidas, ya que a su hermana le escandalizaría su comportamiento, le gustaba que le contaran cosas sobre sus países de origen, sus relatos despertaban en ella deseos de viajar y conocer otras culturas. Comió lo más rápido que pudo, pondría las plantas que traía a secar y se retiraría pronto, así al día siguiente se podría marchar temprano y no tendría que ver a nadie.

Su sueño era profundo, aun así, se despertó por las voces que procedían del peristilo, algo ocurría en el jardín exterior, fuese lo que fuese, era mejor no tomar partido, intentó volver a dormir acurrucándose en su lecho, sin ningún éxito, hasta ella llegaban risas ahogadas, gritos y gemidos, sabía que no ganaría nada levantándose, que había cosas que era mejor ignorar, pero la curiosidad la pudo.

Salió de la habitación y se dirigió sigilosamente a las voces, iba pegada a la pared, envuelta en oscuridad, oía a su cuñado reírse, jalear a otro hombre que estaba con él que gemía, podía distinguir un lamento de fondo, como si alguien rezase en una letanía suplicante y llena de dolor.

Si doblaba la esquina tendría visión de lo que estaba pasando, pero tenía miedo, no sabía si a que la descubrieran o a encontrarse cara a cara con el mal. Tomó la decisión infantil de solo echar un vistazo, pero una vez sus ojos se acostumbraron a la penumbra y su córnea logró enfocar la escena, tuvo que apoyarse en la pared para no caer al suelo.

En mitad del peristilo, bañados por la luz de la luna llena, Caciro y otro hombre restregaban sus cuerpos desnudos con los de unas esclavas, Kara no pudo distinguir cuántas había, solo pudo discernir el rostro suplicante y compungido de una de ellas, tuvo que taparse la boca con la mano para ahogar un grito de puro terror, poco a poco se dejó caer hasta terminar sentada en el suelo con la espalda apoyada en la pared, tenía que recomponerse y encontrar las fuerzas que le permitieran llegar a su cuarto, pero no podía apartar la vista de aquel cuadro dantesco.

Cuando iba a darse la vuelta y regresar contempló un movimiento casi imperceptible entre las sombras a unos pasos de ella, había una persona delante, de espaldas, observando todo lo que ocurría en el jardín.

Kara no quería volver a mirar, sentía una total repugnancia, pero se acercó, no debía hacer ningún ruido o sería fácilmente descubierta, al llegar a su altura Kara pudo ver que se trataba de Pravia.

Su hermana, totalmente erguida, miraba impertérrita aquella atrocidad, Kara sintió ganas de vomitar, hizo un gran esfuerzo de contención para no emitir ni un solo ruido y regresó sobre sus pasos a su habitación.

Desde ese momento, supo que ya no volvería a descansar tranquila en aquella casa.

No podía imaginar cómo Caciro era capaz de un comportamiento tan soez, la humillación a la que sometía a las esclavas era la peor degradación de la que había sido testigo jamás y eso que en su vida, desgraciadamente, ya había sido testigo de cosas terribles, y Pravia… Ver la frialdad con la que miraba la escena la sobrecogía.

XIV

Se despertó con la boca seca y un incipiente dolor de cabeza, aun así, estaba contenta, casi feliz, una extraña sensación que llevaba mucho tiempo sin sentir. Arregló la migraña con un paracetamol y se bebió medio litro de agua de una tacada, siempre que se pasaba con el alcohol se deshidrataba rápidamente.

Era temprano, pero decidió desayunar por el camino y empezar a trabajar cuanto antes, seguramente Rocío era de las que no remoloneaban en la cama y no quería que fuese ella la que la esperara.

Apenas había transeúntes por la calle, encontró algún repartidor y un barrendero. Se paró en una cafetería a tomarse un té rojo con leche y una tostada de mantequilla, después de engullir el último trozo se sentía en paz con la vida.

Por suerte, era una de las primeras en llegar al trabajo, encendió las luces y los ordenadores y se dispuso a revisar su correo electrónico, estaba esperando cierta información de la universidad. Al echar un vistazo a la bandeja de entrada fue lo primero que vio, intentó olvidarlo, se dijo a sí misma que lo mejor era enviarlo directamente a la papelera, pero ¿y si era importante, algo relacionado con sus sobrinos? ¿A quién pretendía engañar? Estefanía no le mandaría un mail con algo urgente, la llamaría por teléfono; se le revolvieron las tripas, seguramente era referente a su cuñado, su estómago comenzó a retorcerse, aquello había arruinado su desayuno, y lo peor de todo: si no quería estar dándole vueltas todo el día, debía leerlo de inmediato, o no podría concentrarse en otra cosa; hizo doble clic sobre el nombre de la cuñada de su hermana.

Querida Noelia:

Muchas veces me ocurre que hablando no soy capaz de expresar todo lo que siento, creo que cuando escribimos, tenemos un tiempo de reflexión precioso y podemos mirar en nuestro interior mucho más pausadamente, este es un intento de hablarte desde el corazón, nada más, solo quiero que lo medites, no tienes por qué contestarme y quiero que entiendas que comprenderé cualquier decisión que tomes.

Vengo de una familia tradicional, lo sabes, aun así, a pesar de que siempre hacíamos muchas cosas juntos, nunca estuve muy unida a mi hermano. Él era encantador, casi siempre, supongo que para Vicente era un tormento esforzarse en parecer el chico ideal, para mis padres era perfecto, no es que yo no lo fuera, pero es que él destacaba en todo: sacaba buenas notas, ganaba campeonatos de tenis, nunca protestaba por tener que ir a misa los domingos y hasta ayudaba a mi madre en las tareas de la casa, nadie tenía que reñirle o explicarle lo que tenía que hacer, hacía lo correcto en el momento en el que había que hacerlo.

Cuando nadie lo veía me daba alguna colleja, me ponía la zancadilla o me estiraba del pelo, también me llevé unos cuantos puñetazos, yo al principio iba corriendo a mis padres, pero estos siempre terminaban riñéndome a mí. Acabé creyéndome que era un intento mío de llamar la atención porque en realidad, le tenía envidia, él era perfecto, pero a mí siempre me pareció una perfección impostada, de todos modos, crecimos, él hizo sus amistades y yo las mías, con lo cual cada uno hizo su vida y todo esto que te estoy contando quedó en algún lugar de mi memoria y no volvió a salir hasta un día en que vi a tu hermana mirándolo mientras toda la familia pasábamos una tarde de domingo en la casa de la playa.

Vicente jugaba con los niños en el césped del jardín, mi marido estaba preparando las cosas para una barbacoa y mis padres regresaban de la playa con todos los bártulos e iban a asearse para comer. Recuerdo que le dije a tu hermana que descansara, que yo me ocuparía de poner la mesa, le serví una copa de vino y ella se sentó en el porche para vigilar a los niños, cuando me acerqué a ella lo vi, miraba a mi hermano con una mezcla de indefensión, odio y frustración y recordé lo que yo había vivido en mi infancia, supe que algo no iba bien, pero no dije nada, me callé.

Mi hermano es un psicópata, eso no hace falta que lo aclaremos, aun así, si queremos seguir avanzando en nuestras vidas, debemos perdonarlo por lo que hizo, lo siento, a mí me ha costado mucho comprenderlo y ahora necesito que lo hagas tú, debemos librarnos de todo resentimiento.

Quiero que cuando mi hermano muera todos de un modo u otro lo hayamos perdonado, sé que es difícil para ti, que te estoy pidiendo un favor muy grande, pero necesario, créeme, para mí y para ti, para nuestros sobrinos y para nuestros padres, todos merecemos seguir adelante y dejarlo atrás y ahora que va a morir es el mejor momento.

Te dejo ya, sé que eres una mujer muy ocupada, mi intención con estas palabras solo es que medites y reflexiones, tan solo una cosa más, unas palabras de la que ha sido siempre un referente para mí, la madre Teresa de Calcuta:

«El perdón es una decisión, no un sentimiento, porque cuando perdonamos no sentimos más la ofensa, no sentimos más rencor. Perdona, que perdonando tendrás en paz tu alma y la tendrá el que te ofendió».

Cuídate mucho, Noelia,

Un abrazo

Estefanía.

Noelia cogió una gran bocanada de aire y suspiró, al contrario de lo que había imaginado las palabras de Estefanía no le provocaron odio al recordar a Vicente y no acervaron más su culpa, algo dentro de ella estaba cambiando, no sabía si por haber vuelto a Pitagoreion a enfrentarse con Miguel o porque la insistencia de Estefanía estaba dando sus frutos, de todos modos, jamás perdonaría a aquella bestia, le daba igual que se estuviese muriendo. No contribuiría a que su alma descansase en paz, aunque condenase la suya propia, eso lo tenía muy claro.

Apagó el portátil de manera brusca cerrando la tapa, sin darse cuenta de que lo necesitaba para comenzar su trabajo, justo cuando Rocío asomaba por la puerta con dos cafés en la mano.

—Buenos días —dijo mientras forzaba una sonrisa, las palabras de Estefanía resonarían en su cabeza durante toda la mañana, pero tendría que ignorarlas, era una profesional y tenía que trabajar.

—Alguien ha dormido muy bien… —se burló Rocío.

—Sí, lo cierto es que no he dormido mal —le aclaró Noelia con cierta estupefacción, no sabía a qué se refería.

—¡Oh, vamos! A mí me puedes contar cualquier cosa…

—De verdad, no sé a qué te refieres.

—Hombre, yo entiendo que queráis llevarlo en secreto, por mí no te preocupes, ya sabes que no tengo muchos amigos y menos por aquí, soy una tumba —aclaró mientras llevaba su mano a sus labios en señal de sellarlos.

—Rocío, tendrás que ser más explícita, de verdad que no sé de qué hablas.

—Si es lo que quieres… Ayer cuando nos despedimos me di cuenta de que me había dejado el móvil en la mesa, conforme entré en la taberna vi como Miguel dejaba plantados a sus amigos para salir en tu búsqueda, no sé qué excusa les pondría, pero desde luego, muy discreto no es. Si quiere evitar que la gente cotillee lo está haciendo genial —ironizó.

—No es lo que parece, tan solo teníamos una conversación pendiente, pero no pasó nada más.

—¿Estás segura? —preguntó decepcionada—. Pensaba que pasaría la mañana sonsacándote detalles de una noche de lujuria y pasión.

Noelia abrió los ojos como platos e hizo un gran esfuerzo por no escupir el sorbo de café que acababa de meterse en la boca, por la sorpresa que le provocaron las palabras de Rocío.

—¿Nunca te han dicho que eres muy peliculera? —Logró responder.

—Sí, eso también. Verás, aparte de ser una apasionada de la historia y la arqueología, soy una lectora compulsiva de novela romántica y lo vuestro, perdona que te diga, es uno de los patrones más usados en este género. Siento tener que decirte esto, pero tu historia es un cliché.

—¿Perdona? —preguntó incapaz de sentirse ofendida, aquella chica era única sacándole una sonrisa.

—Chica y chico se conocen, se quieren y viven una bonita historia de amor, ocurre una desgracia, barra tragedia, chica o chico se marchan dejándolo todo atrás y al otro plantado, este, evidentemente, buscará una nueva pareja, ya que en las novelas románticas todos suelen ser muy guapos, pero siempre tendrá al otro en mente, por mucho que le guste su nuevo amor… jamás podrá olvidar a su alma gemela —explicó haciendo una pausa un tanto teatral para darle dramatismo a sus palabras—. Entonces, cuando todo parece que está perdido, vuelve a aparecer en escena quien dejó tambaleando todo su mundo… ¿Quieres saber el final?

—No, ya me lo imagino yo solita, tranquila, pero te equivocas, esto no es una novela romántica y entre Miguel y yo no ocurrirá nada —resolvió mientras encendía otra vez el ordenador para ponerse inmediatamente a trabajar, no le gustaba mucho a donde se dirigía aquella conversación.

—Hablas como las protagonistas de mis novelas, siempre niegan la mayor a su confidente, normalmente la secundaria amiga graciosa, la verdad es que me encanta ese papel, he nacido para él, ¿no crees?

Noelia no podía parar de reír, aquella chica tenía un don, no lo podía negar.

—Será mejor que por el momento nos olvidemos de las novelas y nos centremos en el informe, tenemos mucha bibliografía que revisar esta mañana, ¿estás preparada?

—Naturalmente. No te preocupes, antes o después la protagonista acaba cayéndose del guindo.

Pasaron tres horas sin parar de trabajar. Era muy importante poder determinar con exactitud si los niveles que habían excavado correspondían al breve momento en el que Augusto con sus naves, tras la batalla de Actium, en el año 21 a. C., pasó el invierno en la isla de Samos, se había encontrado una estatua suya que estaban preparando para exponer en el Museo Arqueológico de Pitagoreion.

Noelia había perdido la noción del tiempo, cuando oyó como rugía el estómago de su compañera.

—Creo que deberíamos hacer un descanso y comer algo —propuso Noelia. Su compañera no podía disimular sus sentimientos ni, al parecer, ningún aspecto fisiológico.

—Estoy contigo, me muero de hambre.

En ese momento Miguel pasaba por la puerta llevándoles unos bocadillos envueltos en papel albal.

—He visto que no salíais a comer y he pensado que tendríais hambre —explicó azorado, en su cabeza sonaba mucho mejor excusa que al verbalizarlo.

—¡Vaya, qué control! —exclamó Roció haciendo a Miguel sonrojarse—. Te agradezco la comida, Miguel —le dijo—. Para que luego digas que no es predecible —le susurró a Noelia sin ningún disimulo mientras se dirigía a la puerta—. Voy a por unas cocacolas y así podéis hablar un rato. Calculo que tardaré unos veinte minutos.

Noelia no podía creer lo que acababa de pasar, era imposible no reírse al ver la cara de Miguel que era incapaz de articular palabra.

XV

La cabeza le iba a explotar, Horatius Praetextatus había estado toda la noche dándole vueltas a lo mismo, había dos problemas y un culpable: Lucius Flavus. No sabía cómo ayudar a su padre con las deudas que había contraído, él era un hombre de armas, sabía sobre estrategia, entrenamiento de tropas y el funcionamiento de un ejército, pero nada más.

Sintió como la frustración lo ahogaba, aunque estaba más que dispuesto a hacerse cargo de los negocios de su padre para ayudarlo en todo lo que pudiese, por otra parte, estaba Marcela, tenía que sacarla cuanto antes de esa casa, pero era igualmente complicado, él se casaría con ella, aunque su familia no lo aprobara.

Los ojos de Marcela acudieron a su memoria, ni siquiera sabía si ella sentía lo mismo por él, en cierto modo era una mujer distante, él le había abierto su corazón, pero ella…

Fue en busca de su padre, Cayo estaba en su escritorio escribiendo en un papiro, levantó la vista al oír los decididos pasos de su hijo.

—Hijo.

—Padre, me gustaría hablar con usted.

El hombre apartó su material para escribir y le prestó a Horatius toda su atención.

—Tú dirás.

—Es sobre sus negocios con Lucius Flavus.

—No tengo negocios con ese hombre, simplemente le debo dinero, bastante, de hecho —contestó mientras miraba a su hijo condescendientemente.

—Es un mal hombre.

—Sé de sobra lo que se dice de él, y puede que lleven razón, pero no es dinero lo que Lucius busca en mí.

—¿Entonces de qué se trata? —preguntó extrañado.

—Lucius quiere utilizar a nuestra familia para introducirse en la élite de la ciudad, en nuestro círculo de amistades.

—No lo entiendo, Lucius es el hombre más rico de Carthago Nova.

—Hay muy pocas cosas que el dinero no puede comprar, el respeto y el prestigio son dos de ellas. Lucius puede comprar a cualquiera en esta ciudad, pero que lo miren como a un hombre respetable…, eso es otra cosa. Le debo mucho dinero, pero él está dispuesto a perdonar mi deuda.

—¿Presentándolo como a un hombre respetable? —ironizó.

—No, necesita algo más y nosotros podemos dárselo: quiere emparentar con una de las familias más distinguidas de toda la comarca, es un zorro astuto y ha jugado muy bien sus cartas —sentenció Cayo con pesar.

Horatius acercó sus manos al escritorio para sostenerse, antes de que su padre hablara, sabía cuáles serían sus siguientes palabras y aunque rogó con todas sus fuerzas a los dioses por estar errado, ellos parecieron no escucharle.

—Hijo, te casarás con la hija mayor de Lucius.

Aquello confirmaba sus peores temores, no podía hacerlo, estaba enamorado de Marcela.

—Es una niña —repuso afligido.

—Pronto cumplirá doce años, la edad a la que tu madre se casó conmigo. Tú deberías haberte casado antes, pero tu madre y yo siempre pensamos que lo primero era tu carrera militar y no nos has defraudado, estamos muy orgullosos de ti, pero es hora de que tengas herederos y nos bendigas con ellos. Por supuesto, dejarás el ejército para entrar a la Curia como mi sucesor, ya lo he dispuesto.

Horatius dio un puñetazo en la mesa sin poder contener su rabia.

—Me casaré, pero quiero hacerlo con otra mujer.

—Lamento decirte, hijo, que tus deseos en este asunto son irrelevantes.

En ese momento Livia hizo acto de presencia, ya había oído suficiente, odiaba a Lucius y Domitila, pero al menos eran ricos y darían a su hija una cuantiosa dote con la que los Praetextatus vivirían holgadamente y recuperarían el brillo de antaño. Su hijo había perdido la cordura si pensaba que podría casarse con aquella sirvienta.

—Horatius, debes honrar tu casa y a tu padre —dijo para anunciar su presencia.

—Madre, no. No podéis obligarme, me marcharé lejos, me es indiferente si me repudiáis.

—Si haces eso, será la desgracia para toda tu familia, lo perderemos todo. No quiero ni imaginar de qué sería capaz Lucius ante una afrenta semejante —afirmó Livia con cierto temblor en su voz.

Horatius se tomó unos segundos para observar a sus padres, siempre se habían portado bien con él y habían hecho todo lo posible por ayudarlo en su carrera militar, había llegado muy lejos con su ayuda. Por primera vez vio la fragilidad de sus cuerpos que ya no tenían la fuerza y el vigor de antaño, fue como si, de repente, envejecieran aceleradamente ante sus ojos. Giró sobre sí mismo y fue a la cuadra en busca de su caballo.

Livia fue detrás de su hijo, pero Cayo la agarró suavemente del brazo para impedírselo.

—Déjalo marchar, mujer, es un buen hombre, hará lo que debe.

Las tareas de Marcela se habían duplicado, ahora no solo se encargaba de la educación de las hijas de Lucius, también organizaba el servicio para las múltiples cenas de negocios que se celebraban en la casa y cuidaba de que el aspecto de Domitila fuera impecable, ya no ponía un pie en la calle sin que la peinase y se encargara de elegir su ropa y sus joyas. Aquello no la disgustaba, al contrario, era más trabajo, pero también le reportaba mayor libertad y eso la compensaba.

La noche anterior había sido luna llena, por lo que Horatius la estaría esperando, habían pasado siete jornadas desde su último encuentro y pese a que intentaba negárselo a sí misma, tenía ganas de verlo. Se había levantado contenta, con una extraña sensación en el estómago que la hacía reír tontamente por cualquier cosa.

Desde muy temprano en la casa, el ajetreo era considerable, aquel día comenzaban los Saturnales, siete días de fiestas en honor a Saturno. Marcela había cuidado hasta el último detalle: había decorado con plantas el interior y colocado numerosas velas para celebrar la venida de la luz. Toda la ciudad acudiría a un banquete en el foro para agasajar al dios, sería el momento ideal para escabullirse.

Previsiblemente, ese día no habría nadie en el sacellum de la diosa Atargatis. En el foro habría un inmenso bullicio, Marcela acudiría acompañando a la servidumbre de los Flavus, pero después de la comida podría irse sin que nadie cayese en la cuenta.

—¡Marcela! —Oyó que gritaba Domitila desde sus aposentos requiriendo su presencia.

—Señora —respondió casi sin resuello por acudir presta al requerimiento de su ama.

—Querida —dijo con cierta complacencia—, hoy debes esmerarte en que nuestra familia brille, sobre todo Juliana, hoy es un día muy importante.

—Cierto, los Saturnales son mis fiestas favoritas, hoy es el día más importante del año.

Domitila soltó una estruendosa carcajada.

—Naturalmente, tenemos que estar todos impecables, no escatimes en utilizar las mejores joyas, si necesitas algo de lo que no disponemos solo tienes que pedirlo y haré que lo traigan inmediatamente.

—Como guste.

—Hoy nuestra familia tocará el cielo de Carthago Nova, me imagino caminando entre cientos de cabezas postradas ante nuestro paso… Seremos la familia más envidiada y respetada de todas…

Domitila relataba sus ensoñaciones sin que nada pudiese enturbiar aquel día, Marcela la miraba divertida mientras la peinaba con las mejores joyas que poseía, unas perlas traídas de las costas de Acarnania en Tracia, un lujo disponible para muy pocas mujeres en Hispania.

—Si no le importa, ahora iré a preparar a las niñas.

—Claro, toma —dijo extendiéndole unos pendientes de zafiros que guardaba primorosamente en su joyero—, pónselos a Juliana.

—Quizá es demasiado, es muy joven para llevar este tipo de joyas, aunque son preciosos —explicó intentando no ofender a Domitila.

—Pónselos, hoy todo el mundo hablará de ella en la ciudad, vamos a anunciar su compromiso —le confesó inclinándose hacia ella.

—Así lo haré entonces, enhorabuena —susurró.

Mientras arreglaba a Juliana, Marcela pensó en el futuro de la niña y rogó a los dioses para que su futuro esposo fuese una buena persona y la tratase bien, sintió pena en su corazón, aquella niña no tenía ni voz ni voto en lo concerniente a su futuro, el padre decidía y lo que él dispusiera era ley.

Lucius Flavus y su familia recorrieron el camino hasta el foro envueltos en sus mejores galas, muchos transeúntes se quedaban mirándolos para no perder detalle de sus vestimentas y sus joyas, no todos los días se podía disfrutar en plena calle de aquella ostentación, detrás de ellos, un séquito de esclavos y sirvientes entre los que se encontraba Marcela los acompañaban cerrando la comitiva.

Un reguero de gente procedente del barrio más rico fue bajando por las calles hasta el foro, donde se mezclaban con otras personas animadas por el ambiente festivo. Por todas partes había música y decoración especial para los Saturnales.

Marcela se percató de que la familia Flavus causaba especial revuelo a su paso, todo el mundo se tomaba un tiempo en admirarlos y los murmullos a su paso eran una constante, supuso que cuando se anunciara el casamiento de la joven Juliana se multiplicarían.

En el foro todo estaba dispuesto para un gran banquete, en la parte alta, la decoración era más esmerada, la gente más rica tenía reservado allí su lugar. Marcela serviría la comida a sus amos al igual que los otros sirvientes y al terminar sería libre para unirse a la fiesta con la plebe, le apetecía dar una vuelta por los diferentes puestos donde se ofrecía casi cualquier cosa que se te pudiera antojar.

Desde donde estaba pudo ver como Horatius se abría paso entre la gente escoltado por sus padres hasta llegar a la altura de Lucius Flavus, después de que las familias se saludaran, se acomodaron juntos y Domitila ordenó a Marcela que sirviera vino, debían brindar para celebrar algo importante.

Marcela buscó la mirada de Horatius para recibir su habitual sonrisa, pero algo había cambiado en el muchacho. Su mirada estaba perdida, y cuando al fin sus ojos se encontraron, Marcela solo podía ver en ellos una profunda tristeza, entonces lo supo.

Horatius la miraba como si fuese la única persona que pudiese verlo en realidad y no le hizo falta cruzar con ella ni una sola palabra, entre el bullicio y la algarabía, Marcela distinguió la disculpa suplicante que este pretendía trasmitirle. Instintivamente buscó con la mirada a Juliana para confirmar sus sospechas, esta miraba a Horatius embelesada, como si estuviese contemplando al mismísimo Júpiter. Solo entonces se dio cuenta de que estaba enamorada.

XVI

Gneo Cornelio recibió al emisario de Caciro en su enorme casa del campo a unas pocas millas de Urcesa, su mujer siempre le suplicaba que debían mudarse a la ciudad por sus hijos, argumentaba que estaban criándolos como animales, pero él pensaba todo lo contrario: allí eran todos felices, amaba su casa como amaba sus viñas y amaba a su familia, y le gustaba que todo estuviese en el mismo sitio, aunque era cierto que sus hijos habían crecido y quizás debieran empezar a relacionarse con más gente, sobre todo Marcela, a la que pronto tendría que casar muy a su pesar; de sus ocho hijos, era sin duda su preferida, aunque jamás esa confesión saldría de su boca.

Debía partir enseguida hacia Saltigi, Caciro deseaba verlo. No era un viaje muy largo, pero sí importante. Gracias a él había ganado mucho dinero con su vino, que había invertido en comprar más tierras para plantar más vid.

Un leve cosquilleo de preocupación hizo aparición en su estómago, aquel año una plaga había hecho que perdiese casi la totalidad de la cosecha y no disponía de liquidez, por fortuna, había mandado a Carthago Nova el excedente de vino del año anterior y seguramente ese era el motivo de su interés por verlo, pagarle lo que le debía, eso arreglaría su situación por aquel año y al siguiente ganaría mucho más con la nueva cosecha.

—¡Mujer! —bramó—. He de partir cuanto antes a Saltigi, prepárame el equipaje.

Su mujer salió presurosa de la cocina, aquello era importante, cuando su marido regresaba de Saltigi siempre traía la bolsa llena de dinero, y bien sabían los dioses cuánto lo necesitaban ahora.

Gneo era bueno en el campo, nadie como él sabía cómo y cuándo podar la vid, la hora de la cosecha o cómo fermentar la uva para obtener el mejor vino, pero realmente era ella la que se encargaba de las cuentas de la familia, se le daban bien los números. Estuvo en contra de la compra de más terrenos, eso les dejaría sin dinero, pero cedió al final ante el entusiasmo de su esposo, que vivía para y por la elaboración del vino.

—No te preocupes, lo tendrás en un momento, te prepararé también el agua para que te asees, no querrás presentarte de esa guisa ante gente tan importante.

Gneo asintió, por experiencia sabía que era mejor no llevarle la contraria a su mujer, además, llevaba razón, la casa de Caciro era el lugar más refinado en el que había entrado, ni él ni su esposa se parecían a ninguno de sus vecinos y a veces no sabía comportarse con ellos, aunque eran tremendamente amables con él.

—No tardaré mucho en regresar, tan solo tenemos que arreglar unas cuentas, me deben el dinero de un cargamento de vino que salió de Carthago Nova al Mediterráneo.

—Eso nos vendrá muy bien —celebró la mujer entusiasmada—. Deberías llevar a Marcela contigo, siempre me cuentas que esa gente es muy distinguida, seguro que ellos conocerán a muchas familias ricas con las que podamos emparentar, por aquí solo hay campesinos y sabes tan bien como yo que nuestra Marcela vale mucho, se merece dar con alguien a su altura. Es culta, hermosa y tiene una elegancia innata, esa gente sabrá apreciar sus cualidades en cuanto la vean.

—Tienes razón, mujer, les hablaré de ella, pero la llevaré conmigo en otro momento, no hay tiempo de prepararla, Caciro me ha hecho llamar con premura y no podemos hacerlo esperar, no querrás que Marcela se presente en aquella casa de cualquier manera, con el dinero que traiga le compraremos túnicas nuevas y alguna joya, confía en mí, yo sé cómo hacer estas cosas.

La mujer miró a su esposo embelesada, pensando en el prometedor futuro que tenía su hija por delante. Cuando estuvo listo, besó a su esposo y se despidió de él, nada más perderlo de vista, se encaminó a Urcesa a comprar telas para hacerle a su hija dos túnicas nuevas, conocía a un mercader que no tendría problema en fiarle.

Caciro dispuso la reunión alrededor de su escritorio, normalmente le gustaba cerrar cualquier trato durante la cena, pero esta vez el asunto no era agradable, mejor no mezclarlo con vino.

Preparó el contrato firmado por Lucius Flavus y Gneo Cornelio por si este último tuviese alguna objeción, que a buen seguro las tendría. Debía actuar de mediador, quería que ambos hombres saliesen satisfechos de allí. Dispuso que antes de la reunión Pravia sirviese una copa de licor a Lucius y le diese conversación mientras esperaban la llegada de Gneo, sabía que Lucius sentía debilidad por su esposa.

Como había esperado las risas de Lucius provenientes del jardín no tardaron en llegar a sus oídos, Pravia estaba haciendo bien su cometido, al tiempo que un esclavo anunciaba la llegada de Gneo. Mandó al esclavo a que acompañara a los dos hombres a su despacho.

—Bienvenido, Gneo Cornelio, es un honor contar con tu presencia —comenzó Caciro con una sonrisa y haciendo tiempo hasta que Lucius apareciera—. ¿Cómo está tu familia?

—Muy bien, aunque ya que lo preguntas, hay un asunto que quisiera tratar contigo, verás, mi hija, Marcela, es una muchacha con muchas cualidades, aparte de hermosa e inteligente, ha llegado el momento de buscarle marido, pero, naturalmente, debe ser alguien a su altura…

—¿Recuerdas a Lucius Flavus? —le cortó Caciro al tiempo que este entraba en la estancia—. Es el comerciante con el que firmaste el contrato, siéntate, no tenemos buenas noticias para ti.

Caciro sabía que las malas noticias había que anunciarlas al principio, a continuación, se buscaban soluciones y por último tendría que lisonjearlo para no perder un cliente.

Gneo se sentó obediente, siempre se sentía inferior ante Caciro y habitualmente dejaba que él llevara la voz cantante, aunque no sospechaba de qué malas noticias hablaba.

—Uno de los barcos de Lucius encalló frente a las costas de Massalia debido a una tormenta, transportaba tu vino.

Gneo no podía creer su mala suerte, de repente, se había quedado sin beneficios.

—Desde luego, es un infortunio, precisamente ahora que he tenido problemas con la cosecha contaba con ese dinero… —se lamentó aturdido, saldría de allí sin dinero, lo que era una catástrofe, se imaginó la mirada furibunda de su esposa cuando se enterase de la noticia.

—Mis beneficios son de seiscientos sestercios, seré flexible dadas las circunstancias… No hace falta que me lo pague en monedas, aceptaré oro, plata… —interrumpió Lucius.

—¿Sus beneficios? No lo entiendo, el barco se ha hundido, perdemos todos.

En ese momento Caciro desenrolló el pergamino que previamente había preparado y señaló la cláusula a debate en ese momento.

—Según lo firmado: en caso de que por alguna circunstancia no se pueda llevar a cabo la venta de las mercancías, el beneficio de estas será remunerado igualmente al dueño del barco y al intermediario: es decir, Lucius y yo.

—Eso no puede ser. —Gneo sintió como todo a su alrededor comenzaba a dar vueltas, las piernas comenzaron a temblarle aun estando sentado—. No tengo dinero, este año apenas he podido recoger vid… Tal vez el año que viene… Si todo marcha bien…

—Siempre hay algo que se pueda vender: su casa, sus esclavos, sus tierras… —presionó Lucius.

Gneo pensó en su familia, aquello era la ruina, cuando la imagen de su mujer le vino a la cabeza supo que era el fin.

Caciro pudo ver como Gneo comenzaba a ponerse pálido. «Bueno», pensó, «lo peor está pasando en estos momentos, ahora tengo que encontrar la forma de que todo el mundo se vaya contento», y una idea comenzó a fraguarse en su cabeza.

—Gneo, no cabe duda de que la deuda es importante, pero tanto Lucius como yo somos conocidos por adaptarnos a las circunstancias… ¿Verdad, Lucius? —preguntó mirándolo con la mejor de sus sonrisas.

El aludido no hizo ningún gesto de asentimiento, tan solo se quedó mirándolo de forma suspicaz, como si quisiera leerle la mente.

—Lucius, hace poco me contabas que te vendría muy bien alguien que ayudase a Domitila en la educación de tus hijas, son unas niñas muy hermosas, pero sería una pena que no recibiesen la educación adecuada. Hoy en día, una educación esmerada se valora al alza, es importante a la hora de encontrar una buena familia con la que casar a tus hijas —explicó Caciro satisfecho de ver como sus últimas palabras hacían que Lucius se incorporara levemente de su silla, síntoma de que le estaba interesando su proposición. Conocía bien a Lucius, sabía que en algunas ocasiones se sentía inferior por su procedencia y su falta de educación, aunque jamás lo verbalizaría, pero él era muy buen observador, también había tenido la ocasión de comprobar en uno de sus viajes a Carthago Nova que se avergonzaba de algunos comportamientos de su esposa, Domitila; normal, aquella mujer era una pesadilla—. Gneo, tú tienes una hija culta y refinada, ¿verdad? —En realidad no tenía idea alguna de cómo era su hija.

—¿Marcela? Bueno, sí… —dijo sin mucho convencimiento—. Pero Marcela debe casarse, es hermosa, inteligente y culta…

—¡Entonces perfecto! —lo cortó Caciro—. ¿Te parece bien, Lucius? Yo creo que diez años sirviendo en tu casa servirán para pagar la deuda. Si os parece bien redactaré un contrato. Creo que lo mejor es que tu hija, ¿se llama Marcela?, pase aquí una temporada, Pravia puede enseñarle muchas cosas de cómo debe comportarse en Carthago Nova. Verás, Lucius, no vas a arrepentirte, confía en mí, cuando esté lista la enviaré a tu casa y te será de gran ayuda en la educación de las niñas —dijo un exultante Caciro, que una vez más había hecho gala de sus habilidades para los negocios.

A Gneo se le puso un dolor agudo en las entrañas cuando divisó su casa a lo lejos, normalmente le ocurría todo lo contrario, le gustaba llegar y ser recibido entre los gritos de los niños, los ladridos de los perros y los abrazos de su mujer, pero esta vez no llevaba consigo buenas noticias.

Todo había sucedido muy deprisa, no había tenido tiempo de pensar, quizá si su mujer hubiese estado a su lado, a ella se le hubiese ocurrido alguna otra solución… Pero era tarde, había firmado ya uno de esos horribles contratos de los que no comprendía nada, no, las letras y los números eran cosa de su mujer… y de Marcela, a ella afortunadamente también se le daban bien, había salido lista como su madre, ese pensamiento le trajo a la boca un regusto amargo. Marcela… Había echado su vida a perder, ¿cómo se lo diría?

El amo había llegado a la enorme casa de campo, los primeros en darse cuenta fueron los perros, que salieron corriendo a su encuentro seguidos a la zaga por los niños, y a la puerta de la casa salieron Marcela y su madre, entusiasmadas por las noticias que esperaban.

Al llegar a su altura, la mujer abrazó a su esposo, este le devolvió el abrazo sosteniéndola un poco más de lo normal entre sus brazos, en ese momento Marcela comprendió por el gesto de su padre que algo no marchaba bien.

—Gneo, ¿cuánto dinero has conseguido esta vez? —preguntó la mujer eufórica.

Gneo la apartó de su abrazo e intentó sin ningún éxito mirarla a los ojos.

—Esta vez no ha habido suerte, el barco donde iba la mercancía encalló y se perdió todo el vino.

La mujer de Gneo y Marcela se llevaron la mano a la boca al mismo tiempo a causa de la terrible sorpresa.

—Eso es horrible, padre, lo lamento.

—No debéis preocuparos, saldremos adelante, el año que viene tendremos una buena cosecha y recuperaremos lo perdido, hasta entonces, habrá que seguir tirando como podamos.

—Entonces tendremos que casar a Marcela más adelante… —dijo pesarosa la mujer—. Habíamos empezado ya a confeccionarle varias túnicas para que te acompañase a Saltigi.

—Sí —carraspeó Gneo, que no tenía fuerzas para dar más malas noticias a su familia—. En cuanto a eso, le harán falta, no sufras por eso, mujer, la llevaré a Saltigi y Caciro Parietinis se encargará de casarla bien.

La mujer volvió a lucir una sonrisa, después de todo, el futuro de su hija estaba garantizado, no estaba todo perdido.

Las emociones se mezclaban en la cabeza de Marcela, le aterraba no conocer su futuro, se casaría, sí, le habían enseñado desde pequeña que ese era su destino y debía cumplirlo para honrar a su padre, pero la angustiaba un poco conocer la identidad de su esposo, había escuchado tantas historias… Tener a su padre al lado le daba mucha tranquilidad, siempre había velado por su bienestar y le había proporcionado una vida feliz.

Adoraba su casa, la libertad de la que disfrutaba, después de cumplir con sus tareas diarias ayudando en casa y dar clase con su madre, que para eso era inflexible, podía deambular por el campo y perderse en la naturaleza, lo adoraba, pero los alrededores se le estaban empezando a quedar pequeños y estaba entusiasmada con salir a ver mundo.

Los viajes de Marcela se limitaban a acompañar a su madre a Urcesa cuando lo necesitaba, nada más, por eso la perspectiva de ir a Saltigi y conocer nuevos lugares disipaba todas las sombras que acechaban su mente sobre su futuro esposo.

Durante el trayecto, lo miraba todo con detenimiento: los cambios de paisaje, los viajeros con los que se cruzaban, las aldeas que cruzaban y los vecinos que salían curiosos a observarlos… Todo era excitante, no se percató de que su padre, a su lado, avanzaba taciturno, cosa que era bastante extraña en él, normalmente era un hombre jovial y despreocupado.

—Hija —comenzó azorado por utilizar las palabras adecuadas—, debemos hablar.

—Claro, padre —cedió con algo de turbación. Su madre había tenido con ella una conversación la noche anterior sobre el matrimonio y su finalidad de tener hijos. La charla había sido descorazonadora y había hecho que brotaran en ella numerosas inquietudes, jamás se había planteado la forma en que una mujer es bendecida en su vientre y las explicaciones de su madre al respecto la habían dejado preocupada, por pudor no había querido indagar más en el tema, pero ahora tenía cuantiosas dudas. Su madre, después de ver la cara de perplejidad de su hija, había finalizado diciendo que su esposo la guiaría y ella debería obedecerlo en todo lo que él dispusiera, nada más, esperaba que su padre no quisiera retomar esa conversación, sería vergonzoso.

—En Saltigi debes comportarte educadamente, la casa de Caciro Parietinis es soberbia y la gente que la habita es muy distinguida.

—Tranquilo, padre, estará orgulloso de mí.

Aquellas palabras tuvieron el efecto inmediato de hacer que una lágrima rodara por la mejilla de Gneo.

—Debes aprender todo lo que puedas de Pravia —dijo disimulando que le había entrado polvo del camino en el ojo—, ella es una de las mujeres más elegantes que he conocido, sus formas son impecables, te enseñará a comportarte cuando estés con gente rica.

—¿Mi esposo será rico, padre?

—Eso es lo que te mereces, hija, pero por desgracia los dioses no te han bendecido con un padre que te lo pudiese proporcionar.

—Los dioses me han bendecido con la mejor familia que pudiese tener y siempre estaré agradecida por ello, no se preocupe, aceptaré cualquier esposo que considere digno de mí.

Marcela se dio cuenta de que algo no marchaba bien, observó con detenimiento y pudo ver el sufrimiento en sus ojos.

—No vas a Saltigi a buscar esposo, irás para formarte y entrar al servicio de un comerciante rico de Carthago Nova, cuidarás y educarás a sus hijas como tu madre lo ha hecho contigo.

Aquellas palabras no tuvieron ningún efecto en el ánimo de Marcela, era casi una niña inocente que no alcanzaba a ver la diferencia entre servir a un esposo o a un hombre rico; de hecho, en el fondo sintió cierto alivio, las niñas a las que tenía que educar no tenía que traerlas ella al mundo.

Ese día, Mario y Constancio habían cazado un conejo y lo habían cocinado para Kara; ella, en agradecimiento, compartió con ellos un saquito de nueces que había recolectado y pelado. Había sido un buen día, de esos felices que no quieres que terminen porque eso significa que has de regresar a tu hogar y, en su caso, aquella casa había dejado de ser agradable y siempre apuraba más de lo debido junto a sus amigos. Nadie la trataba mal, ni le exigían más que seguir haciendo sus ungüentos, cosa que le gustaba, pero allí se sentía sola, sabía que no podía confiar en nadie y mucho menos quedarse a solas con su cuñado, le aterraba.

Cuando bajó la ladera de la montaña para incorporarse al camino, la vio, andaba junto a un hombre y llevaban los caballos asidos por las riendas, iban camino de Saltigi. Siempre le llamaba la atención ver a muchachas de su edad, sin querer, se puso a pensar en Ketina. Kara cogió un atajo campo a través y al llegar vio como los forasteros que había visto entraban en la casa de su hermana.

Cuando entró, Pravia le pidió que se cambiase y asease, pues tenían visita, ella corrió a hacerlo, sentía una gran curiosidad. Cuando pasó por el atrio la muchacha estaba esperando, seguramente el hombre estaría hablando con Caciro, ambas se quedaron mirando y se sonrieron, tenían aproximadamente la misma edad.

Pravia pasó a su lado atareada en organizar la cena, pero cuando las vio juntas se dirigió a ellas, debía presentarlas:

—Kara, esta es Marcela, se quedará una temporada con nosotros. Debemos enseñarle a comportarse debidamente, mañana veremos cuáles son tus conocimientos académicos, espero que estés a la altura —se dirigió a Marcela con cierta acritud—. No dispongo de mucho tiempo para dedicarte, no sé qué espera mi esposo que haga contigo… Es muy fácil disponer y lavarse las manos. Estaría bien que le enseñases a hacer algunos remedios para los males más comunes, Kara, eso siempre viene bien, si quieres llévatela algún día contigo y que aprenda la utilidad de algunas plantas de esas que utilizas. De momento tu aspecto no está mal, pero te ayudaremos a mejorarlo, es muy importante causar una buena impresión, mi esposo tiene muchos negocios con Lucius Flavus y en modo alguno puedes defraudarlo.

Kara observó a su hermana soltarles todo aquello casi sin respirar, vio como Marcela asentía y una vez que se hubieron quedado solas, ambas comenzaron a reír tapándose la boca con las manos para que nadie pudiese oírlas, ese fue su primer gesto de complicidad.

Pravia se tomaba muy en serio su deber de enseñar a Marcela todo lo que había aprendido con los años sobre buenas formas, organización, decoración, crianza… A fin de cuentas, todo lo que se esperaba que una mujer fuese capaz de hacer, aunque estaba claro que algunas lo hacían con mejor fortuna que otras.

Se había dado cuenta de que contaba con algo a su favor: al igual que Kara, Marcela tenía elegancia innata, no todo el mundo tenía buen gusto, pero afortunadamente ellas sí, lo que hacía su cometido mucho más fácil, no le costaría mucho trabajo convertirlas en mujeres distinguidas, aunque el porvenir de Marcela fuese terminar como sirvienta.

Esa mañana convocaría a las dos muchachas y comenzarían sus lecciones. Por mucho que Caciro no estuviese conforme, no podían tardar mucho en casar a Kara o sería demasiado mayor para que ningún hombre la aceptase, pronto cumpliría los quince años, aunque aquello supusiese renunciar a los grandes beneficios que aportaba su trabajo. A Pravia no se le había pasado por alto el modo en que su marido miraba a su hermana, cuanto antes se ocupase de aquel asunto mejor para todos.

Aprovecharía las lecciones de Marcela para enseñar a Kara algunas cosas que la convertirían en candidata perfecta a esposa, estaba segura de que no le costaría encontrar un buen partido para ella, además de inteligente, era hermosa.

Marcela y Kara acudieron al atrio entre risas, ambas parecían disfrutar de su mutua compañía, si todo marchaba bien y Pravia les daba permiso, Kara pensaba llevar a su nueva amiga a conocer a Mario. Desde la llegada de Marcela habían forjado una gran amistad, compartían todas las horas del día y se habían vuelto inseparables.

—Antes de enseñaros cualquier otra cosa, hay algo vital que debéis tener presente —comenzó diciendo Pravia—: en una familia, la pieza clave es el hombre de la casa y vuestra prioridad es hacerle la vida más fácil, si comprendéis eso, todo lo demás irá bien. La manera de lograrlo es estar en todo momento pendiente de sus deseos, sean cuales sean —dijo mirando a las muchachas fijamente hasta que estas asintieron en señal de conformidad—. Para ayudarlo, debéis ser discretas en todo momento y cuidar de que todas sus necesidades estén completamente cubiertas: su comida, su ropa, su aseo… Sabremos que estamos haciendo un buen trabajo cuando no hay nada que se nos pueda recriminar, para eso lo mejor es estar siempre atentas y anticiparnos en todo… Marcela, tú vas a servir en una de las casas más importantes de Carthago Nova, Lucius Flavus es un hombre rico y muy exigente, debes hacerlo bien, de alguna manera vas a representar a Caciro Parietinis y esta casa, así que esperamos de ti que no nos decepciones. Ha sido muy generoso condonándole la deuda a tu padre, eso demuestra que es un hombre magnánimo, tendrás que servir en su casa durante diez años, ese tiempo te será muy útil si lo sabes aprovechar bien, por allí pasará la gente más distinguida y poderosa de todo el Mediterráneo…

Pravia siguió hablando un buen rato más, pero Kara hacía tiempo que había dejado de prestarle atención, su cabeza estaba en otro sitio. Había comenzado a utilizar la grasa que había sacado de la lana de las ovejas y ahora sus ungüentos para el rostro habían mejorado mucho, dejaban la piel muy suave, pensó que debía regalarle a Marcela un frasco, seguro que le gustaría.

Marcela estaba impresionada, su padre tenía razón cuando le dijo que aquella casa era muy distinguida y… diferente. Su madre jamás le había hablado de esas cosas, el matrimonio de sus padres era distinto. Era cierto que su padre siempre decía la última palabra en todo, pero por lo general era su madre la que tomaba las decisiones, las compartía con su padre y este las acataba. Tampoco había visto nunca a su madre estar pendiente de las necesidades de su padre, es verdad que ella se encargaba de las tareas de la casa para todos, no de una manera exclusiva, mientras su padre trabajaba en el campo.

Una esclava interrumpió la charla de Pravia para anunciar una visita, esta despachó a las muchachas con un gesto indicando que podían retirarse. Kara arrastró a Marcela al exterior y después de coger su bolsa la condujo al monte, las dos corrieron hasta quedarse sin aliento.

Por las noches, antes de que las venciera el sueño, las muchachas pasaban horas interminables hablando de sus vidas y sus anhelos, llegaron a conocerse muy bien. Muchas veces hablaban sobre la posibilidad de emprender un viaje interminable juntas, conocer nuevos lugares y descubrir mundos lejos de allí, aunque a la luz del día aquellas ensoñaciones se les antojaban imposibles, cada noche volvían a ellas con deseo, la oscuridad parecía dar a sus sueños tintes de esperanza.

Kara dormía desde su llegada a Saltigi en una pequeña estancia que ahora compartía con Marcela, desde su partida de Libisosa era la primera vez que se sentía reconfortada al terminar una jornada y regresar a descansar a su lecho. Tener a Marcela al lado le daba seguridad, tan solo por el simple hecho de tenerla al lado.

Una noche Kara se incorporó profiriendo un escalofriante grito, su amiga la abrazó con fuerza.

—Kara, Kara, despierta, ¡estás teniendo una pesadilla!

Kara estaba empapada en sudor, tenía los puños apretados y estaba en tensión, le costó unos instantes darse cuenta de dónde estaba. Marcela la abrazaba intentando consolarla. Tuvo que pasar un tiempo hasta que Kara logró controlar su angustia, puso todo su empeño pues el rostro de Marcela era de profunda preocupación.

—Gracias, no te preocupes, se me pasará, estaba soñando con mi familia —intentó tranquilizarla.

—¿Tu familia?

—Mis padres y mi hermana Ketina.

—Pensaba que Pravia era tu única familia.

—Ahora sí, mis padres y mi hermana perecieron, fueron asesinados por los romanos.

Marcela ahogó una exclamación de horror.

—Lo siento.

—Fue hace unos años, pero aún recuerdo aquel día como si fuese ayer, vivíamos en una ciudad al oeste de aquí, Libisosa. Mi padre era un hombre importante, pertenecía a la élite militar y era un influyente dirigente, aunque aquel día no sirvió de nada, nadie podía imaginar que éramos el objetivo del ejército romano, mira —dijo sacando de debajo de su túnica el collar de cuentas rojas que siempre llevaba consigo—, esto me lo regaló él, es lo único que me queda de ellos. Los romanos arrasaron a todo mi pueblo, no quedó nada en pie, ni casas, ni habitantes, ni animales… Todo quedó hecho cenizas.

—Tuvo que ser terrible.

—Lo fue. Esa mañana yo había salido de casa para buscar agua, no pude despedirme de nadie, ni siquiera abrazarlos, cuando volvía a verlos eran cadáveres calcinados. No importa el tiempo que pase, tengo la imagen de mi casa calcinada muy dentro de mí, puedo verla cada vez que cierro los ojos: Libisosa cubierta de cenizas.

XVII

No podía evitar mirar a Miguel con una sonrisa, aun así, hizo un gran esfuerzo para no reírse, debía reconocer que había sido todo un detalle preocuparse por ellas.

—Gracias por la comida, cuando trabajo pierdo la noción del tiempo.

—Lo sé. Por cierto, Rocío es muy graciosa.

—Ni te lo imaginas —bromeó—, pero seguro que te cae muy bien cuando la conozcas.

—Ya. Bueno, ¿y qué tal tu investigación?

—La verdad es que muy bien, Rocío es muy eficaz y me está facilitando mucho las cosas. La tendré lista en un par de días.

—Me alegro —afirmó, aunque su rostro expresaba todo lo contrario.

—Yo también, estamos en plena excavación y estoy deseando volver, hemos avanzado mucho. Te gustaría.

—Tal vez algún día pueda ir a verlo… Quizá con Sara.

—Claro, a mi madre le gustará volver a verte, podéis quedaros en casa —dijo a la ligera a sabiendas de que acabaría arrepintiéndose de aquel ofrecimiento.

—Me gustaría ir… por Libisosa, claro, es un proyecto muy interesante.

—Sí, es uno de esos trabajos que te atrapa, imagínate, yo desde pequeña he veraneado en Lezuza y siempre que miraba al cerro y veía la torre vigía medieval me imaginaba toda una villa de aquella época, entonces, ni yo ni nadie podía imaginar lo que había allí debajo, figúrate, mi madre siempre me había dicho que allí había un castillo —dijo mientras se le iluminaba la mirada al recordar su hogar—. La gente hablaba de cosas extrañas que aparecían de vez en cuando al cavar en el cementerio, que está cerca del cerro… Pero toda una ciudad íbera… es como un sueño. De todas formas, aunque me cueste admitirlo me ha venido bien desconectar y venir aquí a trabajar unos días, estaba obsesionándome con el yacimiento.

—Tú siempre te obsesionas con las cosas que te gustan. Recuerda cuando fuimos de vacaciones a visitar la casa de la Diana Arcaizzante —rememoró con dulzura—, aquel verano que nos escapamos para conocer Pompeya. Te aprendiste todo lo que había escrito sobre la casa, desde las primeras excavaciones en 1760 coincidiendo con los primeros meses de Carlos III como rey de España, hasta a los diarios de excavación de Giuseppe Spano en 1910, lo sabías todo —enfatizó emocionado—, conocías cada centímetro de la domus… Fue la primera vez que viajamos solos, acabábamos de empezar a salir y me dejaste maravillado. Eres muy concienzuda con todo, por eso te has labrado una gran reputación en tu trabajo.

Noelia sonrió al recordar aquellas vacaciones, aquel verano nunca se borraría de su memoria como el más especial de su vida, parecían recuerdos de otra existencia, como si entonces hubiese sido otra persona, cuando era feliz, sin ni siquiera saberlo.

—Sí, lo reconozco, soy muy intensa… Pero Libisosa es diferente, nunca había llegado al punto de soñar a diario con el trabajo.

—¿Se te aparecen en sueños los íberos para atormentarte? —preguntó Miguel intentando hacer un chiste.

—No, no es eso, es normal que cuando trabajamos nos vengan imágenes de cómo creemos que era la época en la que estamos trabajando, el uso de un objeto, las casas… Eso me pasa también aquí, pero allí, tengo unos sueños extraños sobre la caída de Libisosa. Algo terrible ocurrió en aquella ciudad hace siglos y mi mente está empeñada en reproducirlo cuando duermo, a veces resulta muy angustioso. Me despierto con dolor de mandíbula de haber estado toda la noche apretando los dientes y empapada en sudor.

—Puede que sea ansiedad… por lo de Susana.

—Sí, yo también pensé en eso, pero solo me ocurre cuando estoy en Lezuza, en la época de excavación, el resto del año cuando recopilo información o trabajo en el laboratorio no me ocurre, o aquí, estos días estoy durmiendo como un bebé.

—¿Se trata siempre del mismo sueño?

—En general sí, aunque hay cosas que varían.

—¿Y qué ves?

—No sabría explicártelo muy bien, está todo negro, es como si estuviese en medio de una casa devastada por un incendio y me invade una enorme pena, como cuando murió Susana, así todas las noches.

—Es muy triste.

—Sí, perdona, no sé por qué estoy contándote todo esto, ni siquiera lo he hablado con mi madre, me da un poco de vergüenza.

—No, tranquila, me gustaría poder ayudarte, pero no sé mucho sobre psicología, está claro que debe de ser algo relacionado con la sugestión.

—Puede ser, no sé por qué lo he recordado ahora, al hablar de Libisosa, aunque son sueños muy vívidos, al despertar se me olvida el asunto como por arte de magia… y no suelo pensar en ello durante el día.

—¡Espera! —exclamó de repente, saltando de su silla como un resorte—. Se me acaba de ocurrir algo. Ioannis, un compañero de la excavación, tiene un hermano en Kokkari, cerca de aquí.

—¿Y? —rio Noelia, era típico de Miguel empezar a explicar las cosas por el final.

—¿Te acuerdas de mis problemas para dejar de fumar?

—Sí, es cierto, no te he visto fumar, ¿al final lo has conseguido?

—A eso voy, lo probé con todo: chicles de nicotina, vapeadores, cigarros electrónicos, incluso aquellas pastillas que me dejaron el estómago hecho polvo…

—Sí, lo recuerdo —afirmó con cierta nostalgia.

—No había forma hasta que conocí a Ioannis, su hermano me hipnotizó y obró el milagro. No, no me mires así, yo era el primer incrédulo con estas cosas, ya me conoces, fui a probar sin mucho convencimiento, pero funcionó y desde entonces no me he vuelto a encender un cigarro.

—¿Estás de broma?

—No.

—No te ofendas, pero no creo que eso sea para mí.

—Yo pensaba igual, pero el caso es que no me preguntes por qué, funcionó.

—Mi problema no tiene nada que ver con fumar.

—Lo sé, pero estoy convencido de que si hay alguien que pueda ayudarte es él.

—¿En serio?

—Totalmente, antes de ir estuve investigando un poco y estoy convencido de que debemos probar, total, tampoco pierdes nada.

—No te creas que me hace mucha gracia.

—Confía en mí, yo estaré a tu lado.

Noelia no estaba nada convencida, pero de algún modo quería que Miguel estuviese junto a ella, sabía que era egoísta, pero no le importó y asintió.

—Le pediré a Ioannis que llame a su hermano y que nos vea cuanto antes, Kokkari está a media hora de aquí.

—Vaya… Pues perfecto —se aventuró a decir sin mucho entusiasmo.

Esa misma noche, Miguel le envió un mensaje, el hermano de Ioannis, Panagiotis, los vería a última hora de la tarde, Noelia estuvo a punto de rechazarlo, pero Miguel estaba entusiasmado con su idea y no quería decepcionarlo.

Cuando acudió a trabajar, Rocío estaba ya esperándola en el laboratorio.

—Vaya, hoy vas muy guapa —la saludó.

—Gracias, tú también tienes buen aspecto.

—Mentirosaaaaa —se burló—. Llevo casi lo mismo que ayer, solo me he cambiado la camiseta y juraría que es la misma, pero de otro color, me las compra mi madre, ¿sabes? Y cuando hay alguna oferta me las trae de diferentes colores.

—Pues no me he dado cuenta, la verdad.

—No me distraigas, mi ropa ahora da lo mismo. Tú has quedado con Miguel, ¿verdad?

—No —dijo sin pensar, no le apetecía estar dando explicaciones y menos aún a Rocío que sacaría todo de contexto, además, ni siquiera ella entendía para qué iba a que la hipnotizaran, cuanto más para tener que ir aclarándolo por ahí.

—Entonces te invito a un gyros después del curro.

—No, lo siento, no puedo.

—¿Por?

Noelia no es de esas personas que mienten con soltura, a ella le cuesta horrores. Nada más empezar a hablar notó como se le torcía el rostro en un gesto extraño y se arrepintió de haber dicho una mentirijilla.

—Vale —se rindió—. He quedado con Miguel, pero antes de que digas nada o me eches una de tus miradas llenas de suspicacia, te diré que no es para lo que crees. Me está ayudando con un problema, y antes de que preguntes te diré que no me apetece hablar del tema —zanjó, suplicando para sus adentros que Rocío se olvidara del asunto, aunque conociéndola no sería el caso.

—Pero ahora me vas a dejar preocupada al saber que tienes un problema.

—No es nada.

—Bueno, si puede ayudarte Miguel…, genial —dijo con cierto retintín.

—En realidad no creo que pueda ayudarme, pero, en fin…

—¿Es muy gordo el problema?

—En realidad no, unos sueños recurrentes… Más bien pesadillas.

—Vaya, qué chungo, ¿y cómo va a ayudarte Miguel?

Noelia le soltó una mirada asesina como respuesta.

—¡Está bien!, ¡está bien! —dijo Rocío con las manos en alto—. Ya no pregunto más, pero sea lo que sea, confío en que os lo paséis bien —rio—. Espero que alguna vez, alguien escriba vuestra historia de amor… Yo la leería, aunque solo sea para enterarme de todo.

Noelia prefirió no preguntar, pero Miguel la había recogido en el coche de Sara. Tenían una media hora por delante, se enzarzaron en una conversación sobre las últimas excavaciones que se estaban llevando a cabo en Pitagoreion y la gestión del patrimonio que hacía el gobierno griego.

Noelia se dio cuenta de lo que lo había echado de menos, esa tarde, de camino a Kokkari, era como si nada hubiese pasado entre ellos, habían recuperado la complicidad de la que siempre habían disfrutado juntos.

El coche llegaba a la población cuando el sol comenzaba a esconderse, Noelia quedó encandilada con lo que veía: uno de los atardeceres más bonitos que había visto en toda su vida, el color púrpura de las buganvillas se mezclaba con el blanco de las construcciones, el azul del mar y el naranja del sol cayendo del cielo, nadie debería morir sin visitar las islas griegas y vivir con la persona que ama uno de esos ocasos.

Era una pena no tener tiempo para conocer aquella maravilla de población, aquello la frustraba, así que, al salir de la consulta de aquel hombre, le propondría a Miguel dar un paseo, así el viaje, al menos, no sería en balde. Al salir del coche un intenso aroma a cítricos le hizo recordar su ciudad natal.

Enfilaron una calle en dirección al paseo marítimo y aparcaron de milagro justo antes de que el GPS les anunciara que habían llegado a su destino, llamaron a un telefonillo y una voz de mujer les contestó y les abrió el portal, solo entonces, Noelia fue consciente del porqué de su visita y la idea no terminaba de gustarle. Miguel debió de vérselo en la cara.

—Tranquila, es un tío muy majo.

—Ya.

—Y muy profesional.

—No estoy muy segura de querer hacerlo.

—Yo sentí lo mismo cuando vine y ahora se lo recomiendo a todo el que quiera dejar de fumar, ha sido milagroso.

—Pero es que yo no fumo.

Miguel le sonrió y le cogió la mano, ella se dejó llevar dócilmente, se sentaron en la sala de espera unos minutos en silencio, cogidos de la mano, eso era suficiente para que Noelia disipara sus miedos.

—Pasen —anunció una chica morena más o menos de su edad.

Panagiotis los esperaba en medio de su despacho, era una sala amplia con un escritorio y dos sillas enfrente de un gran ventanal y otra zona con una mesita de centro, un sofá y una chaise longue Le Corbusier. Los invitó a sentarse en las sillas y él hizo lo propio al otro lado del escritorio.

—¿Qué tal, Miguel? ¿Cómo van tus ganas de fumar?

Tanto Ioannis como Panagiotis habían terminado sus estudios como Erasmus en Madrid y hablaban muy bien español.

—Fenomenal, no he sentido la necesidad de volver en ningún momento, ni siquiera cuando lo huelo.

—Lo celebro. Bueno, Noelia, Ioannis me ha contado que tienes unos sueños recurrentes.

En cualquier circunstancia a Noelia le hubiese dado un pudor horroroso hablar de ese tema con un desconocido, pero por algún extraño motivo, Panagiotis le transmitía una inmensa paz.

—Sí, son sueños muy vívidos, puedo ver cómo me adentro en una casa que se acaba de quemar, no sé cómo ocurre, pero tengo la sensación de conocer perfectamente ese lugar.

—Si te parece bien, voy a utilizar la misma técnica contigo que con Miguel. La hipnosis no es una terapia, sino una herramienta más que utilizamos para llegar a la parte más emocional y primitiva de nuestro cerebro.

—Entiendo, pero no lo he hecho nunca.

—No te preocupes, el estado mental de la hipnosis no es la inconsciencia, eso es algo que preocupa a todo el mundo cuando viene la primera vez, sino todo lo contrario, la activación del cerebro es superior a cuando dormimos, lo que hacemos es centrarnos en lo que te causa cierta ansiedad, es decir, esos malos sueños que tienes, es como hacer yoga, relajación o meditación.

—Entonces, conforme.

—Pues si eres tan amable, túmbate en la chaise longue, nosotros estaremos cerca de ti en los sillones.

Miguel le apretó la mano y luego se dirigió junto a ella a la otra parte de la sala.

Al principio le costó entrar en situación, pero poco a poco la cadencia de las palabras de Panagiotis logró que se relajara. Después de que este la guiara con unas preguntas, ella comenzó a tener acceso a sus sueños.

—Huele a quemado, todo a mi alrededor está cubierto de cenizas y hollín. Tengo un gran vacío en mi estómago, estoy terriblemente triste —comenzó Noelia, aunque su voz era serena, unas pequeñas lágrimas comenzaron a caerle de las mejillas—, todos están muertos, han asesinado a mi familia. Tengo algo entre mis manos, es como una especie de collar de cuentas, lo miro y me hace sentir todavía más desolada.

—¿Sabes dónde estás? —preguntó Panagiotis.

—En mi casa —contestó Noelia con determinación, para su sorpresa y la de Miguel.

—¿En la casa del pueblo de tus padres? ¿En Lezuza? —preguntó Miguel para ayudar.

—No, estoy en mi casa, en mi hogar, en Libisosa.

XVIII

Livia miraba absorta la masa de gente que abarrotaba el foro, sin ver a nadie en realidad. Estaba ensimismada, preguntándose cuáles habían sido sus pecados para llegar a esa situación, por más que lo pensaba, no encontraba el momento en el que había podido ofender a los dioses. Ella siempre había sentido devoción por Juno, a la que hacía numerosas ofrendas y tenía siempre en sus oraciones. ¿Por qué la diosa la había abandonado?, ¿por qué consentía que su familia cayera tan bajo?

Allí estaba, con una copa en la mano, esperando a que se anunciase el compromiso de su hijo, ni en sus peores sueños había podido sospechar algo peor para él. Podía ver a Octavia y Lucana a unos metros de ella mirándola y hablando por lo bajo; de súbito recordó los Saturnales del año anterior, cuando ella se encontraba entre sus amigas, radiante, comentando con malicia las vestimentas de Domitila y ahora… se sentaba junto a ella y después de aquel día el destino de su familia estaría unido al suyo, tendrían nietos en común, si se lo hubiesen anunciado el año anterior, seguramente hubiese preferido la muerte.

—¡Ciudadanos de Carthago Nova! —exclamó Lucius levantando su copa—. Hoy es un día grande para nosotros, estamos aquí para honrar a Saturno —alzó la voz, provocando los vítores de los cientos de personas allí congregadas.

Livia miró a su hijo, su cara era la viva imagen de la desolación, lo comprendía, a ella su orgullo no se lo consentía, estaba ahí sentada forzando la mejor de sus sonrisas, pero realmente se sentía como él.

—Os ruego que os levantéis y brindéis conmigo, conciudadanos —continuó Lucius emocionado—. Tengo el honor de anunciaros una buena nueva: el compromiso entre mi hija Juliana y Horatius Praetextatus, Pilus Prior del ejército de Roma, poseedor de la corona civil.

Hubo un segundo de silencio, lo justo para que los presentes procesaran la noticia, y a continuación el foro se llenó de aplausos y vítores que silenciaron los numerosos murmullos de las familias más importantes de la ciudad, Lucius Flavus sería a partir de ese día uno de ellos, sin que nadie pudiese hacer nada por remediarlo.

—¡Que a nadie hoy le falte vino en su copa, hoy correrá de mi cuenta!

Ciudadanos de todas clases se acercaron a felicitar a la joven pareja y a sus familiares, nadie quería perder la oportunidad de verlos de cerca. Lucius estaba pletórico y a su lado Cayo sonreía.

El sacellum de la diosa Atargatis estaba desierto, el grueso de los habitantes de la ciudad se encontraba en el centro bebiendo, comiendo y disfrutando de los festejos. La poderosa figura de Horatius parecía haber menguado, se encontraba sentado en los escalones que conducían al altar, mirando al mar, encorvado y con una mueca de preocupación en el rostro.

Marcela no dijo nada, simplemente se sentó a su lado y apoyó su cabeza en el hombro de Horatius; discurrió una hora antes de que ninguno de los dos se atreviera a decir nada.

—Lo siento —dijo él al fin.

—No tienes otra opción, ninguno de los dos la tenemos.

—Sí, sí la hay. He pasado dos días cabalgando hasta dejar exhausto a mi caballo y he tenido tiempo de pensar. Debemos hacer que los acuerdos firmados de mi padre y el tuyo con Lucius desaparezcan.

—Eso no es fácil, he entrado en su tablinum y tiene cientos de pergaminos, será complicado encontrarlos, aun así, aunque desaparezcan, Lucius tiene mucha gente trabajando para él, y de la peor calaña. No necesita llevarnos ante la justicia para hacernos pagar las deudas que nuestros padres han contraído.

—Lo sé, por eso voy a matarlo —dijo con una determinación que Marcela no conocía.

En un primer momento Marcela lo miró horrorizada y ambos volvieron a sumergirse en el silencio, pero, esta vez, no era el silencio de los que comparten fatalidades, sino un silencio en el que ambos evaluaban la posibilidad de salir airosos de la situación.

—Eso tampoco será sencillo, Lucius lleva siempre hombres a su alrededor que lo guardan, tiene muchos enemigos.

—Soy un buen soldado.

—Hoy se ha sellado tu compromiso con Juliana, has dado tu consentimiento, yo he sido testigo, piensa en tus padres, serás un hombre sin honor si no cumples tu promesa.

—Estaría dispuesto a eso si vienes conmigo.

—¿Dónde?

—Lejos de aquí, cogeremos un barco e iremos al otro lado del mar —dijo señalándolo—. Comenzaremos una nueva vida juntos donde nadie sepa quiénes somos.

—Eso sería renunciar a tu carrera, la que llevas construyendo toda tu vida, a tu buen nombre y a tu honor.

—No me importa, nada de eso me sirve ya. Si vienes conmigo te prometo que te haré feliz, trabajaré y formaremos una familia.

Horatius la miró a los ojos y acarició su mejilla, después puso su mano en su cuello para atraerla hacía sí y la besó, tan profunda y apasionadamente que ambos dejaron de pensar en todo y el mundo desapareció. Sus vidas quedaron suspendidas y ambos supieron que su destino era estar juntos para siempre.

Marcela vio en los ojos de Horatius amor puro, nunca nadie la había mirado así y estuvo a punto de ceder a su proposición. Una vez se había prometido a sí misma que buscaría a alguien que la mirara así y sería feliz y ahora lo tenía al alcance de la mano, pero era consciente de que todo aquello era un despropósito y que había numerosas cosas que podían salir mal.

—Es muy arriesgado.

—Lo sé, pero es lo que quiero hacer. Toda mi vida he hecho lo que se esperaba de mí, entré en el ejército alentado por mis padres, me esforcé para honrarlos y fui ascendiendo por mis méritos, pero no era feliz; aquí, sentado junto a ti, sí lo soy y es lo que quiero hacer el resto de mi vida.

—Puede que no tengamos opción, todo está en nuestra contra.

—Haremos que sí, Lucius merece morir por todo el mal que ha hecho y por nuestra libertad, dejaremos todo atrás y no volveremos nunca.

—Su espíritu nos atormentará.

—No me preocupa, hace años que los espíritus me mortifican mientras duermo. Puedes aprender a matar a los enemigos y hacer que no te importe, pero cuando se trata de gente inocente… Hace años masacramos una ciudad oretana, caímos por sorpresa sobre los habitantes que no tuvieron tiempo de defenderse, no eran enemigos de Roma, tan solo estaban en un punto estratégico y las órdenes eran quitarlos de en medio. Sus almas me torturan desde ese día, justo antes de que el sueño me venza, oigo sus gritos como si reviviese aquel día, cuando el fuego caía sobre ellos indefensos. Era gente que empezaba un nuevo día ajenos a todo, con sus quehaceres, niños, mujeres… No quedó nadie, cumplimos nuestro deber, pero algo murió ese día dentro de mí.

La cara de Marcela cambió radicalmente, Horatius pudo ver el horror en sus ojos.

—¿De qué ciudad estás hablando?

—De Libisosa.

Marcela dejó a Horatius con la palabra en la boca y se lanzó a la rambla de regreso al centro corriendo, no podía parar, no quería tomarse un momento y pensar. Horatius Praetextatus, Pilus Prior del ejército de Roma, había masacrado Libisosa, con todo lo que ello implicaba, y ella lo había besado, incluso por un momento, en su fuero interno, había decidido arriesgarlo todo por él, porque lo amaba y tenía la certeza de que él la amaba a ella, lo había visto en sus ojos.

Tropezaba cada dos por tres de regreso a la casa de Lucius Flavus, las lágrimas empañaban su visión y sus pies no parecían obedecerla, por suerte, las calles estaban atestadas de gente borracha y no desentonaba, tampoco nadie se percató de su estado de alteración. Deambuló hasta el anochecer, hasta el instante en que su destino le dio la cara y entonces todo tuvo sentido: había tomado una decisión y estaba resuelta a llevarla a cabo hasta el final de sus consecuencias.

XIX

Marcela y Kara se escabullían, cada vez que las enseñanzas de Pravia se lo permitían, al bosque. Aquel día tuvieron que regresar temprano porque una tormenta las sorprendió.

Al traspasar el umbral de la puerta se encontraron con Pravia, no era habitual verla agitada, la mujer se retorcía las manos e iba de un lado para otro nerviosa.

—¿Qué te ocurre, hermana?

—Hoy tenemos una cena importante, Caciro vendrá pronto con un hombre con el que está haciendo excelentes negocios.

—No debes preocuparte, nosotras te ayudaremos a preparar todo —se ofreció Marcela solícita.

—No, de eso se trata, he de ausentarme —dijo angustiada—, Julia se ha puesto de parto.

Julia era una amiga de Pravia a la que tenía en gran estima, se habían conocido cuando esta llegó a Saltigi y le había facilitado mucho las cosas con su hospitalidad, desgraciadamente, el marido de Julia no había prosperado tanto como Caciro y esta no tenía suficiente dinero para que la asistiera una partera durante el alumbramiento, tendría que valerse de Julia y su madre, que ya tenía algunos achaques y no estaba muy ligera, si surgía algún problema solo contaba con su ayuda, aunque su única experiencia era haber sobrevivido a sus propios partos.

—Nosotras nos encargaremos de todo aquí, vete tranquila —se aventuró a decir Kara ante el apuro de su hermana.

Pravia dudó unos instantes, su deber era quedarse, a buen seguro Caciro se enfadaría…, pero no podía dejar a Julia sola, había hecho demasiado por ella, se lo debía, además era una buena forma de poner a las muchachas a prueba y los esclavos sabían qué debían hacer, estaban acostumbrados a servir los platos, cocinarlos y ser sumamente educados con los invitados.

—Está bien —cedió, volviendo a estudiar a las muchachas una vez más, como si con un vistazo pudiese cerciorarse de que todo iría bien—. Id a cambiaros, poneos vuestras mejores ropas y comprobad si todo anda bien en la cocina y en el comedor. Me voy, espero que no haya complicaciones, aun así, estas cosas son muy delicadas y nunca se sabe lo que van a durar. Rezadle a Juno Lucina y hacedle una ofrenda por Julia.

Las muchachas se despidieron deseando que todo marchase bien y corrieron a cumplir las órdenes, estaban nerviosas, era la primera vez que tenían tanta responsabilidad.

Una peinó a la otra y viceversa, utilizaron algunas de las invenciones de Kara para adecentarse, escogieron su atuendo con especial esmero y comprobaron varias veces que su aspecto fuese perfecto, cuando hubieron terminado fueron a la cocina donde todo era un caos.

Algunos esclavos habían desaparecido ante la falta de alguien que diera las instrucciones y los que quedaban iban de un lado para otro, pero sin hacer nada en concreto. Kara y Marcela comenzaron a inquietarse, la situación se les estaba yendo de las manos.

—Puede que nos hayamos precipitado ofreciéndonos sin tener ninguna experiencia —dijo Marcela agobiada.

—Tranquila, podemos hacerlo, confía en mí. Tú ordena el triclinio como suele hacerlo mi hermana, dispón las plantas y las lucernas. Ve al peristilo y coge algunas flores, pon algunas en la mesa y trae las que te sobren a la cocina para adornar algunos platos, yo me ocuparé de que la cena esté lista a su hora.

Marcela dio gracias por tener a Kara a su lado, ella no solía reaccionar bien bajo presión y se aturullaba.

—Perfecto, cuando todo esté listo iré a avisarte.

Kara entró en la cocina y se puso a dar órdenes como había visto hacer cientos de veces a Pravia, ella siempre le decía que debía ser firme y concisa, de lo contrario nadie le haría caso. Fue a la parte trasera de la casa donde la mayoría del servicio andaba holgazaneando y solo tuvo que amenazar con dar cuentas a Caciro de lo que sucedía para que todo el mundo se pusiera en marcha.

En un par de horas las muchachas lo tuvieron todo listo y al poco de haberlo revisado, Caciro entró por la puerta con su invitado.

—Vaya, por aquí está todo muy bonito hoy y huele muy bien; Kara, si eres tan amable avisa a Pravia para que venga a saludar a nuestro invitado —pidió.

—Disculpa, Caciro, mi hermana ha tenido que marcharse por un asunto de fuerza mayor, pero Marcela y yo nos haremos cargo de todo, su amiga Julia…

—Entiendo —la cortó con el ceño fruncido y se dispuso a echar una ojeada a su alrededor, lo que veía debió de agradarle porque cambió el gesto y esbozó una enorme sonrisa—. Está bien, Titus, si eres tan amable y me acompañas al triclinio, comenzaremos a cenar, tenemos muchas cosas de las que hablar.

Caciro y su invitado pasaron a recostarse y las muchachas se cercioraron de que los esclavos hacían su trabajo como era debido, los platos fueron saliendo y los hombres no paraban de hablar de sus asuntos por lo que Marcela respiró al fin aliviada.

—Me alegro de tenerte a mi lado, al principio me he puesto un poco nerviosa —le susurró a Kara.

—Si te soy sincera, yo también, pero mi madre siempre decía que en este tipo de situaciones hay que mantener la calma, de lo contrario todo sale mal.

—Pues tu madre tenía razón —dijo cogiéndole la mano y apretándosela en señal de agradecimiento.

Cuando la cena estaba finalizando Caciro las mandó llamar, Kara debía servir el vino dulce y Marcela debía hacer lo propio con el postre. De vuelta al triclinio Kara vio como a Marcela le temblaba un poco el pulso.

—Tranquila, Marcela, cuando estemos ahí dentro mírame a mí, olvídate de que hay más gente, deja el postre en la mesa y enseguida nos retiraremos.

Al entrar, Kara escanció el vino en las copas de ambos hombres y Marcela dejó una bandeja con diferentes postres en la mesa, ambas se disponían a marcharse cuando el invitado de Caciro intervino:

—Vaya, Caciro, en tu casa siempre se encuentra lo mejor de la comarca, ¿de dónde has sacado a estas preciosidades? —preguntó mientras se levantaba y se ponía demasiado cerca del rostro de Kara.

—Esta es la hermana de Pravia y su compañera es la hija de Gneo Cornelio, no sé si lo conoces, es un comerciante de vino de Urcesa —explicó ufano como si fuesen de su propiedad.

—Vaya, ¿y se han comprometido ya? Ya sabes que hace poco enviudé y no me importaría tomar como esposa a cualquiera de ellas.

Las muchachas palidecieron ante semejante anuncio, aquel hombre las doblaba en edad y su olor era repugnante.

—Tendré en cuenta tu proposición, aunque lamentablemente ninguna está disponible para tal fin. Marcela entrará pronto al servicio de Lucius Flavus —tan solo ese nombre bastó para que Titus se apartara bruscamente de ella, conocía a Lucius y su fama, no quería por nada del mundo hacer algo que lo importunara—, y en cuanto a Kara… —continuó Caciro—, es una muchacha muy valiosa con múltiples habilidades, de momento no está en mis planes casarla —anunció satisfecho mientras acariciaba su brazo con una sonrisa de absoluta suficiencia.

El aplomo de Kara se esfumó instantáneamente, Caciro nunca se había comportado con ella así delante de otra gente y se sintió completamente avergonzada.

—Es una pena, pero lo comprendo. Caciro, como siempre, ha sido un placer hacer negocios contigo, pero el viaje de regreso a casa es largo y he de retirarme ya, pronto recibirás la mercancía.

—Ha sido un honor contar con tu presencia en mi humilde morada, Titus, sabes que estoy a tu entera disposición para lo que necesites. Un esclavo te acompañará hasta tu caballo —se despidió mientras realizaba un ademán para que se cumplieran sus órdenes—. Marcela, sírvele una copa de vino a Kara, tengo unos asuntos que tratar con ella, después puedes retirarte.

Los ojos de Kara estuvieron a punto de salir de sus órbitas debido al estupor, en ellos había una súplica a su amiga.

—No me importa quedarme, así podré ocuparme de servir el vino —resolvió Marcela azorada intentando ayudar a su amiga.

—Eres muy considerada, pero no será necesario, haz lo que te he pedido y márchate, y tú, Kara, toma asiento —dijo con una voz autoritaria que nunca antes había utilizado.

Marcela no sabía cómo actuar, hizo lo que le habían ordenado, pero se sentía muy mal por haber dejado a su amiga sola, la actitud de Caciro no le había agradado, había algo amenazador en él.

Intentó tranquilizarse, fue a la cocina y recogió algunas cosas que los esclavos habían dejado olvidadas, desde allí no podía ver el triclinio, pero no estaba muy lejos. Intentó convencerse a sí misma de que Kara no corría ningún peligro, pero no podía quitarse de la cabeza su mirada, cuando se dirigía a su habitación oyó como Kara gritaba, regresó a la cocina, cogió un cuchillo y fue en su busca, sus peores temores parecía que se hacían realidad.

Al entrar en el comedor Kara permanecía tumbada en un klinai tratando de zafarse de Caciro, que estaba encima de ella quitándole la túnica, no tuvo que pensarlo, Marcela se acercó por detrás y le clavó el cuchillo que portaba, aunque tan solo logró hacerle una herida superficial en el costado. Sin mucho esfuerzo, Caciro se levantó y se encaró con su atacante que había perdido el cuchillo y ahora estaba indefensa.

Las manos de Caciro se entrelazaron en el cuello de Marcela haciendo que su garganta ya no pudiese recibir oxígeno, la rabia hizo el resto y terminó rompiéndole el cuello.

Aquel chasquido anunciaba la peor de las noticias para Kara, lo había oído muchas veces, cuando las sirvientas mataban a las gallinas que luego se comían. La tristeza la invadió, pero antes que ella la furia. Se levantó y cogió una pesada estatua de bronce, pesaba tanto que aprovechó el impulso y se la estampó a Caciro en la sien, que todavía estaba en el suelo a horcajadas sobre Marcela.

El hombre cayó desplomado en el suelo sin moverse, al verlo, Kara profirió un grito de dolor, que salió del mismo centro de sus entrañas, miró a Marcela y vio a su lado el cuchillo, lo cogió y se dirigió a Caciro, se lo clavó una y otra vez en el corazón sin parar de gritar, la cólera brotaba en cada puñalada y en vez de apaciguarla solo la avivaba. Después se sentó en el suelo y abrazó el cadáver de Marcela, se tumbó en el suelo junto a ella y empuñó de nuevo el cuchillo, esta vez con el filo en su propio pecho.

Cerró los ojos, rogándole a los dioses para que le dieran el valor de acabar con su vida. Entonces, el recuerdo de Ketina apareció ante ella, su hermana había muerto en medio del terrible incendio que provocaron los romanos en Libisosa, que había acabado con su familia y, sin saber por qué, supo que tenía que seguir adelante, ellos así lo querrían.

Se incorporó a duras penas tambaleándose, cogió la jarra del vino y la esparció por los cuerpos de Marcela y Caciro. Los prendió con una de las antorchas del atrio y se quedó un momento a observar cómo sus cadáveres ardían, de algún modo sintió como Ketina le daba fuerzas.

El grito de uno de los esclavos avisando a los otros por el fuego la sacó del trance en el que se encontraba y entonces supo que debía marcharse.

Salió de la casa corriendo hacia el único sitio en el que podía refugiarse, luego no recordaría cómo había llegado hasta allí.

El amanecer la sorprendió acurrucada sobre sí misma en la cueva a la que solía ir con Mario y Constancio. Se quedó sentada en la entrada sin poder moverse, observando los animales que pululaban a su lado, y escuchando el canto de los pájaros que había aprendido a diferenciar gracias a su amigo.

El sonido del rebaño de Mario la llevó de nuevo a la realidad, aunque seguía sin poder moverse. Su amigo al verla corrió a su encuentro, aunque no pasó por alto su aspecto, algo no marchaba bien, se sentó junto a ella y la abrazó con fuerza. Entonces, todas las lágrimas y lamentos que había guardado durante horas salieron de repente sin control.

Mario no se movió de su lado en todo el día, le dio de comer y bajó al río a por agua para darle de beber y limpiarla, esperó pacientemente a que su amiga recuperara el habla y le contara lo sucedido. Cuando por fin habló, Kara le contó lo sucedido.

Kara pasó los tres días siguientes recomponiéndose en la cueva, Mario estuvo junto a ella cuidándola.

—Kara, si quieres hoy mismo partiremos, nos iremos lejos. Yo estoy dispuesto a tomarte como esposa y cuidar de ti. Formaremos una familia, trabajaré y saldremos adelante.

Las palabras de Mario enternecieron el corazón de Kara.

—Mario, te agradezco de todo corazón el ofrecimiento, pero tú estás enamorado de Constancio y debes permanecer junto a él. Sé que lo vuestro es complicado, pero siempre podéis venir aquí y disfrutar el uno del otro. Yo mañana partiré.

—Siempre nos tendrás aquí para cualquier cosa, somos tu familia, estoy seguro de que te espera una vida llena de amor y de cosas buenas por venir, nadie se lo merece más que tú. ¿Dónde irás?

—Mi destino está en Carthago Nova, pero a partir de este mismo momento, debes llamarme Marcela.

XX

A la salida del portal de la consulta, Noelia cogió todo el aire que fueron capaces de soportar sus pulmones y lo expulsó pausadamente. No daba crédito a lo que acababa de vivir.

Panagiotis había sido extremadamente amable al darles dos hipótesis sobre lo que había pasado: la primera consistía en que Noelia había combinado en su cerebro la dramática muerte de su hermana con la vida de los habitantes de Libisosa, que tuvieron también una muerte trágica, según podía deducir de sus investigaciones. Su mente había creado un vínculo entre ambas situaciones y había hecho que ella empatizase tanto con esas personas que las sentía muy cercanas, tanto como de su familia, y los sueños desaparecerían cuando superara la muerte de su hermana, para esto, Panagiotis le recomendó que pidiera ayuda de un profesional en España, un psicólogo le daría herramientas para poder afrontar el dolor de manera más efectiva a como lo estaba haciendo en esos momentos y le serviría de mucha ayuda. En cuanto a la segunda hipótesis… Panagiotis les dio una explicación un poco de pasada, porque había leído algo y se sintió en la obligación de hacerlo, pero esta no le convencía ni lo más mínimo, ya que pertenecía a una rama muy controvertida de la psiquiatría: excepcionalmente, las hipnosis se convertían en regresiones, donde el paciente podía saltar a una de sus otras vidas y revivir algún suceso traumático de una existencia pasada. Esta teoría evidentemente implicaba que tras la muerte una persona se reencarna en otra, es decir, cambia de cuerpo, pero su espíritu es el mismo, aunque conscientemente no sea capaz de recordar nada de sus otras vidas.

—Te invito a cenar, creo que necesitamos un metaxá para digerir todo esto y estamos en el sitio donde son más famosos —propuso Miguel para sentirse útil, todavía no acababa de procesar lo que acababa de vivir.

Noelia asintió y se dejó arrastrar a una preciosa cala con restaurantes pintorescos a pie de playa, donde los turistas degustaban sus cenas mientras escuchaban el sonido de las olas extinguiéndose en la arena, el sitio era precioso y por qué no decirlo, muy romántico.

—¿Cómo estás? —preguntó cuando se hubieron sentado a la luz de unas velas que creaban una atmósfera casi mágica.

—Pues si quieres que te diga la verdad, extrañamente aliviada. No lo entiendo, pero es como si me hubiese quitado un peso de encima.

—Me alegro entonces.

—Aunque ahora mismo, la verdad, estoy hecha un lío.

—Lo comprendo, pero al menos ya sabes cómo puedes solucionarlo, seguro que encuentras a algún profesional que te ayuda.

—Sí, pero… ha sido tan real…

—La mente es muy compleja, la percepción nos engaña, pero al final yo tenía razón, estabas sugestionada, es muy fácil que pase.

—Lo he vivido… —musitó para sí misma—, era capaz de oler a quemado, ver aquella casa en ruinas… Los cadáveres calcinados, las cenizas… y el dolor en el pecho, exactamente el mismo de cuando murió Susana, uno no puede olvidarse de esa sensación mientras vive. Podía verlo y sentirlo todo con mucha claridad.

—Noelia, ¿no estarás pensando…?

—No, claro, por supuesto que no, solo pensaba en voz alta. Haber vivido el sueño de manera consciente me ha hecho ver lo que puedo llegar a obsesionarme con mi trabajo. Te parecerá una tontería, pero incluso podía sentir el peso de la ropa, llevaba una capa gruesa encima de una túnica más liviana, hasta eso ha sido capaz de recrear mi cabeza… El cerebro es asombroso.

—Sí, sí lo es.

Después de cenar dieron un paseo por las animadas calles de Kokkari, de camino al coche. En otras circunstancias, le hubiese encantado disfrutar del lugar, pero era incapaz de centrarse, su cabeza no paraba de dar vueltas y vueltas, por lo que intentó buscar un tema de conversación que la distrajera:

—¿Qué le has dicho a Sara?

A Noelia no le apetecía lo más mínimo hablar de ella, pero menos aún volver a sacar el tema de sus sueños, tenía mucho en que pensar y debía hacerlo con calma.

—Le he dicho que iba a una cena con unos compañeros.

—Sabes que te va a pillar, ¿no?

—Supongo.

—Deberías tener más cuidado.

—Puede —dijo con media sonrisa—, pero es que en el fondo me da un poco igual.

—Oye, yo te agradezco muchísimo lo que estás haciendo por mí, pero no me utilices como excusa si no quieres estar con ella, no sería justo.

—Que no sería justo dices.

—No. Yo no he venido buscándote, ni pidiéndote una segunda oportunidad.

—Puede que ese sea el problema, que no sé lo que quieres. Estos días… Hoy no puedes decirme que no ha sido especial.

—Miguel, no te ofendas, pero ahora mismo no es buen momento para tener esta conversación.

—¿Y cuándo es buen momento para hablar contigo, Noelia?

—Pues ninguno, si quieres que te diga la verdad, tengo muchas cosas que arreglar y lo cierto es que no sé si tengo fuerzas para hacerlo, lo último que quisiera es hacerte más daño del que te he hecho ya.

No sabía si no podía dormir o no quería hacerlo, a veces, la navaja de Ockham no se cumple, ese pensamiento martilleaba su cabeza, no siempre la explicación más sencilla es la acertada…, hay excepciones. No eran sueños, eran recuerdos, aunque pareciese una locura, si aceptaba esa premisa, tendría que aceptar que existe la reencarnación y por mucho que una parte de sí misma estuviese convencida, su lado pragmático gritaba que dejase de pensar estupideces.

Noelia pasó toda la noche leyendo información en Internet sobre el tema, en diferentes páginas: regresión, reencarnación, vidas pasadas, karma… Algunas olían a la legua a fraude, pero otras estaban cargadas de una innegable lógica y tenían el respaldo de científicos de diferentes campos como la psiquiatría.

Según la Wikipedia, la reencarnación es la creencia consistente en que la esencia individual de las personas (alma o espíritu) empieza una nueva vida en un cuerpo o forma física diferente, después de la muerte biológica. La creencia en la reencarnación ha estado presente en toda la humanidad desde la antigüedad, en la mayoría de las religiones orientales, como el hinduismo, el budismo y el taoísmo, y también en algunas religiones africanas y tribales de América y Oceanía. En la historia de la humanidad, la creencia de que una persona fallecida volverá a vivir o aparecer con otro cuerpo (con una personalidad generalmente más evolucionada) ha sobrevivido incluso dentro de las religiones judeocristianas, bajo la forma de diversas herejías y posturas no oficiales.

Desde pequeña, sin intuirlo siquiera, Noelia había desarrollado una mente totalmente científica en la que no había cabida para la fe, eso la había llevado a no pocas discusiones con su madre, su catequista, sus profesores de religión o cualquiera con ganas de discutir el asunto. Su metodología de procesamiento en la vida se basaba en observar, estudiar…, medir; cualquier cosa que no pudiese ser cuantificada se ponía en cursiva en su mente para ser más tarde o más temprano desechada y ahora aquello estaba poniendo a prueba su cordura.

No podía convertirse de repente en una devota creyente de nada, ni siquiera tras la muerte de Susana había encontrado consuelo en Dios. Su madre la había educado como cristiana, pero lo cierto es que no había pisado una iglesia desde que tomara la comunión y, a decir verdad, lo hizo por los regalos y porque todas sus amigas lo hacían, nunca se lo había tomado en serio.

No encontraba en ella nada que la acercara ni lo más mínimo a su espíritu, ni a la fe, incluso a veces dudaba de su coherencia como persona, como para creer que su destino era aquel: estar tumbada en un hotel de Pitagoreion, pensando que había sido una íbera a la que habían quemado su casa y asesinado a su familia, ¿qué demonios tenía que ver todo eso con ella?

Si en todas sus vidas le tocaba perder, desde luego, lo mejor era que el ciclo terminase allí mismo, ese pensamiento fue el último de una cadena que la había llevado a tocar fondo.

Terminó dormida, pero completamente deprimida.

Muchas veces las cosas se ven de otra manera a la mañana siguiente, el cerebro procesa información mientras dormimos y aunque no seamos conscientes a veces encuentra soluciones por sí solo, el de Noelia pensó que lo mejor era olvidarse del tema, ir a trabajar, terminar lo antes posible con la investigación y regresar cuanto antes a España. Sin más dramas ni angustias. Los sueños no le impedían llevar una vida normal, así que aprendería a vivir con ellos.

Se alegró de ver a Rocío trabajando en el laboratorio, le vendría bien su charla y sus bromas.

—Vaya cara, creía que vendrías más contenta —dijo su amiga a modo de saludo.

—¿No tengo buena cara? Pues he dormido fenomenal, qué raro.

—La ironía solo suele ser graciosa cuando la utiliza gente como yo, no te ofendas.

—Créeme, lo último que me apetece esta mañana es ofenderme.

—Eso está bien, pero deberías contarme qué tal ayer tu cita con Miguel, me tienes en ascuas.

Noelia suspiró con hastío, no le apetecía hablar del tema, pero cuanto antes se lo quitase de en medio, antes podrían comenzar a trabajar.

—Pues no muy bien, pero era de esperar.

—¿No pudo ayudarte con tus pesadillas echándote un polvo?

Noelia casi se atraganta con el café que se estaba tomado.

—¡Por Dios, Rocío!, ¡qué burra eres!, ¡no!

—Tienes pesadillas y tu exnovio te va a ayudar, ¿qué quieres que piense? Cuando te digo que leo mucha novela romántica, quiero decir también erótica.

—Pues desde luego eso no. Ni se me ha pasado por la cabeza acostarme con Miguel y estoy segura de que a él tampoco —dijo exasperada, no sabía si enfadarse o echarse a reír.

Mientras Noelia se explicaba, Rocío miró por encima de su hombro con una sonrisa maléfica.

—Pues a juzgar por la cara que trae Sara, no soy la única que se ha atrevido a pensarlo.

Noelia se dio la vuelta y vio como Sara se acercaba a ella con determinación.

—¿Cómo te atreves? —le espetó—. ¿Te crees que puedes venir aquí y hacer lo que te dé la gana?

—¿Perdona? Eres tú la que ha entrado en mi despacho sin permiso y gritando.

Normalmente, sin tener en cuenta las discusiones sobre la fe y sus variantes, Noelia huía de las confrontaciones. Cuando no estaba de acuerdo con alguien, medía muy bien si el esfuerzo le merecía la pena o era mejor dejarlo estar, cuando se cruzaba con algún inepto, había aprendido que lo mejor era darles la razón y acabar cuanto antes, pero esa mañana, en ese momento, estaba hastiada de todo y no pudo reprimirse.

—No te hagas la imbécil conmigo, nos conocemos de sobra —la increpó Sara haciendo saltar por los aires la poca paciencia que le quedaba.

—Lo siento, pero no te voy a consentir que me insultes, lo mejor es que te vayas y hablemos cuando te calmes un poco.

Sara puso su dedo índice a la altura de sus ojos en actitud desafiante.

—Después de tanto tiempo, cuando ya todo estaba bien, vienes, con tu halo de tristeza, para dar pena a todo el mundo… No has podido parar hasta que lo has conseguido, ¿verdad? —le recriminó levantando la voz.

La tensión era tan palpable que hasta Rocío dio un paso atrás.

—No sé de qué me estás hablando.

—No, claro que no. Tú no sabes hacer otra cosa que poner ojos de cordero degollado y esperar a que todo el mundo te baile el agua, hasta que no has tenido a Miguel comiendo de tu mano no has parado.

—Mira, Sara, no creo que tenga que justificar mis acciones ante ti, pero te puedo asegurar que entre nosotros no hay absolutamente nada.

—Ayer estuvisteis en Kokkari.

—Sí, me acompañó a ver a un psicólogo.

—¿Es que no lo ves? ¡Tan solo has tenido que decir «ven» para que acuda como un perrito faldero!

—Yo no le pedí nada, él se ofreció, de todos modos, si tienes algún tipo de problema en tu relación, deberías hablar con él, yo no te debo ningún tipo de explicación y me estoy cansando ya de tus acusaciones.

—No, no te preocupes, ya no tengo ninguna relación. Miguel me ha dejado.

Noelia no se esperaba aquello, pero intentó disimular su sorpresa, al contrario que Rocío, que acababa de ahogar un grito de exclamación como si estuviese viendo una tragedia griega, no era el momento, pero Noelia no pudo evitar pensar que a su lado todo adquiría un matiz dramático con tintes cómicos que hacían la vida mucho más interesante.

—Lo siento —acabó diciendo.

—No, no es verdad, es lo que querías, lo que has venido buscando desde que pusiste un pie en la isla.

—Te equivocas, puedes creerme o no, pero ahora mismo no quiero tener a nadie a mi lado, y dudo mucho que lo haga algún día.

—Mírate, otra vez con esa actitud —dijo con desprecio—, ¡no te soporto! ¡Espero que os hundáis los dos en la infelicidad más absoluta! —exclamó, mientras giraba sobre sus talones y se iba por donde había venido.

—Vaya, ¡qué fuerte! ¡Cómo me alegro de haber venido temprano a trabajar! —soltó Rocío encantada con la escena.

XXI

Kara se despertó en casa de Lucius Flavus antes de que el ajetreo de la casa comenzase. No podía dejar de pensar en Horatius, toda la vida había guardado un desprecio feroz a los romanos que habían exterminado a su pueblo y había terminado enamorándose del principal culpable, el asesino de su familia.

Cuando Caciro abusó de ella en Saltigi y después mató a Marcela, supuso que jamás podría vivir algo más doloroso, pero una vez más erraba, había ido a Carthago Nova en busca de una vida tranquila, Kara ya no tenía familia en el mundo, ni ningún lugar al que acudir, al contrario que su amiga, su querida Marcela, que debía pagar por las deudas de su padre, al menos podría hacer eso por ella, se lo debía, murió por defenderla. Ahora, allí, la tragedia volvía a materializarse sobre su cabeza. ¿Cuándo acabaría? Sabía que solo había una respuesta: cuando ella lo decidiese.

Los esclavos aún no habían comenzado con sus tareas, todo estaba desierto. Estaba amaneciendo, por lo que la luz era muy tenue. Recorrió descalza toda la casa, le gustaba cómo el frío del suelo le traspasaba los pies, desde las habitaciones de las niñas, que dormían plácidamente, hasta el cubiculum de Domitila y Lucius; se acercó a este último. Su respiración era pausada, se encontraba en los brazos de Hypnos, el Morfeo romano, lo miró detenidamente, allí tumbado, sin conciencia, parecía vulnerable, se sintió extrañamente poderosa al tenerlo a su merced, lo que la hizo acercarse aún más, lo aborrecía desde aquella noche que lo había visto violar a las esclavas en casa de su hermana, era un ser repugnante, pero no tardaría mucho en pagar todo el mal que había sembrado, ese pensamiento la consoló.

Encaminó sus pasos al tablinum, era la estancia más ostentosa de toda la casa con diferencia, las paredes estaban llenas de frescos en tonos oscuros y ocres, el suelo estaba cubierto por un mosaico de vivos colores, Lucius siempre alardeaba de que había sido realizado por artesanos del mismísimo Pérgamo, a los romanos les gustaba imitar las tendencias helenísticas que eran el referente en aquellos momentos, aseguraba que solo el suelo de esa estancia costaba más que muchas casas de gente que se creía importante.

Un enorme escritorio presidía la habitación, era de madera tallada, con exquisitos adornos que a buen seguro habrían llevado horas a maestros ebanistas, enfrente dos sillas para las visitas y delante una mucho más grande que era la que ocupaba el dueño del despacho. Kara se sentó con actitud desafiante, lo bueno de haberlo perdido todo es que hace que ya no tengas miedo y eso te convierte en alguien peligroso, para ti y para los demás. Posó sus ojos en la recia estantería que cubría la pared, meticulosamente enrollados había más de un centenar de papiros, en ese momento, se empezaron a oír voces procedentes de la cocina, lo que hizo que volviera a la realidad y se levantara bruscamente para retomar sus tareas de sirvienta, por lo que se dirigió a despertar a las niñas.

Las hijas de Domitila estaban especialmente revoltosas esa mañana, no querían saber nada de cuentas, letras o cualquier otro tema que no fuese la boda de Juliana con Horatius. Discutían sobre el día propicio en que debía celebrarse el evento, la comida que se serviría en el banquete, el peinado que llevarían y, sobre todo, el vestido que luciría Juliana.

Kara las miraba impasible, las dejó parlotear sin protestar. Sus risas despreocupadas y sus bromas le recordaban otra vida, una en la que ella había sido como ellas. Una niña rica y despreocupada con una familia feliz.

Domitila la mandó llamar, Kara dejó la habitación de las niñas y fue a los aposentos de Domitila, esta recorría la estancia de un lado a otro con gesto preocupado.

—¡Marcela! ¿Pero dónde estabas?

—Con las niñas, señora —se disculpó bajando la cabeza, en señal de servidumbre.

—Naturalmente —dijo desubicada, Domitila estaba claramente nerviosa, al borde de perder los papeles—, pero a partir de hoy debes olvidarte de ellas, estarás a mi lado en todo momento. Ya buscaremos a alguien que entretenga a las niñas con las clases, tú debes permanecer junto a mí. El matrimonio entre Horatius y Juliana será el evento más comentado en mucho tiempo y todo el mundo debe quedar maravillado. Lucius se ha empeñado en que sea lo antes posible, pero este hombre ha debido de perder la cabeza, algo así no se prepara solo. Mañana mismo haremos entrega de la dote, figúrate, oro y plata como para cien vidas de dioses. Estoy de acuerdo con Lucius en que la dote de Juliana debía estar a la altura, pero no creo que ninguna muchacha haya tenido una tan cuantiosa en toda la historia de la ciudad, además, tenemos otras dos hijas, pero él sabrá, si comento alguna cosa al respecto, me desautorizará de inmediato, ni qué decir tiene, querida Marcela, que tiene que ser un acontecimiento sublime. Las dos familias nos reuniremos con los más allegados, pero al día siguiente no se hablará de otra cosa por toda la ciudad. Confío en ti para que lo organices, con ese encanto que te caracteriza. ¡Ah!, otra cosa —continuó azorada—. Debemos buscar las telas para hacer los vestidos, las más caras, resplandecientes, brillantes y elegantes, que vengan de los sitios más lejanos, nadie en esta ciudad habrá visto cosa igual, ¿no te parece?

Kara asintió dócilmente, ella tenía otros planes y, si todo salía bien, aquella boda nunca se celebraría. Dejó a la mujer parlotear incesantemente sin escucharla, hasta que la mandó hacer algo en concreto: debía ir al puerto a buscar mercaderes de telas de los lugares más remotos, la mujer no sabía lo que decía, su madre siempre le decía que la ignorancia era muy atrevida, pero aquello en Domitila era quedarse corto. Hizo una reverencia y desapareció de su vista, ya tenía una excusa para salir.

Cogió su capa y una bolsa y cogió el camino contrario al del puerto, salió de la ciudad y se internó por un camino que cruzaba dos montañas, al otro lado encontraría lo que buscaba.

Se internó en un bosque de pinos carrascos, al adentrarse tuvo la fugaz idea de quedarse allí y desaparecer, podría sobrevivir sin problemas y nadie la encontraría. La tentación de dejarlo todo atrás y olvidarse de su existencia como Marcela fue tomando fuerza mientras deambulaba buscando lo que había venido a buscar, pero no, estaba Horatius, debía regresar, desechó aquella idea e intentó concentrarse, cuando la vio: nerium oleander, uno de los arbustos más letales que conocía. Cortó varias ramas de la adelfa e hizo un enorme ramo con ellas, las flores eran de un vistoso rosa que seguro encandilaría a las niñas.

De regreso a la casa de Lucius Flavus tuvo tiempo de meditar: la vida de toda la gente que la rodeaba estaba a punto de cambiar. No encontró ni el más mínimo atisbo de culpa o remordimiento en su fuero interno, solo el rencor, la ira y el odio la guiaban.

Se adentró en la ciudad apresuradamente, había tardado más de lo previsto al no conocer el bosque; al entrar en la casa, las niñas fueron a su encuentro sorprendidas con las flores que llevaba, Kara lo había tenido en cuenta y había traído algunas para ellas, cogió tres ramas e hizo rápidamente tres coronas que colocó en sus cabecitas. Puede que les produjera alguna irritación, pero nada grave. Las niñas no podían estar más contentas, gritando por toda la casa y jugando a ser diosas. Domitila salió a su encuentro al oír el escándalo.

—¿Has encontrado las telas? He mandado llamar a la costurera, deberíamos comenzar a preparar los vestidos.

—No se preocupe, tendrá la tela más impresionante de toda Carthago Nova, nadie habrá visto cosa igual, pero deberá tener paciencia, es un encargo muy especial, estarán disponibles en unos días.

Domitila sonrió encantada, Marcela nunca la defraudaba, tenía suerte de que Lucius la hubiese encontrado en aquel recóndito lugar…, ¿Saltigi? Podía estar tranquila, todo saldría estupendamente.

—Está bien, deberás encargarte. Las niñas están muy guapas con esas coronas, ¿de dónde las has sacado?

—Una mujer las vendía en el puerto… Son unas flores preciosas, no he podido evitar traerlas pensando en ellas.

—Has hecho bien, aunque no creo que duren hasta mañana, es lo malo que tienen las flores, son muy volátiles, por eso prefiero las joyas. Una joya nunca se marchita y siempre brilla, son como tú, querida Marcela, siempre puedo contar contigo, nunca me decepcionas.

Kara respondió a Domitila con una amplia sonrisa; sin saber por qué, la imagen de Caciro pasó fugaz por su cabeza, sí, había aprendido a ser cínica del mejor.

Kara tuvo mucho cuidado en no tocar las hojas y las ramas de la adelfa, se ayudó de unos paños para hacerlo, también cogió las coronas que las niñas habían dejado tiradas, afortunadamente no las habían tenido mucho tiempo puestas. Cuando la cocina se quedó vacía y todo el mundo se hubo ido a dormir, puso las hojas y unas cuantas ramas a hervir lentamente.

Oleandrina, ese es el nombre químico de la sustancia tóxica que contienen las hojas de adelfa, Kara lo desconocía, y también todos sus efectos: los primeros signos de intoxicación por ingesta son gastrointestinales, náuseas y vómitos, con deposiciones diarreicas sanguinolentas; y enseguida aparecen signos cardíacos, arritmia en aumento, aparece taquicardia, fibrilación auricular y bloqueo con parada cardíaca; pero sí sabía que mataba, y lo mejor de todo, que su veneno es lento y puede tardar horas en surtir efecto.

Vagó por la casa a escondidas hasta cerciorarse de que todo el mundo dormía y fue directamente al despacho de Lucius, tardó horas, pero al fin encontró los documentos de las deudas contraídas por Cayo Praetextatus y Gneo Cornelio, guardó los pergaminos cuidadosamente y se fue a descansar, el día siguiente prometía ser un gran día.

Kara pasó el día organizando todo para que los invitados quedaran maravillados, se esmeró como nunca en que todo quedara perfecto, incluso después de arreglar a Domitila y sus hijas se tomó su tiempo en acicalarse, se sentía poderosa. La entrega de la dote se haría en el patio exterior, los esclavos estaban preparando una caja enorme, exquisitamente ornamentada, nunca, en toda su vida, había visto tal cantidad de oro y plata junta; sin poder evitarlo, una sonrisa de satisfacción brotó en su rostro haciéndola resplandecer, estaba pletórica, cualquiera que la hubiese contemplado en aquel instante, la hubiese confundido con la mismísima Venus.

Horatius y sus padres fueron de los primeros invitados en llegar, enseguida unos esclavos se acercaron a ellos para ofrecerles vino. Horatius tenía un aspecto imponente, no solo por sus ropas, sino por su actitud, algo en él había cambiado, Kara podía ver a través de él su determinación.

Afortunadamente, Juliana acaparaba todas las miradas y todo el mundo la felicitaba, Horatius la saludó y fue amable con ella durante unos instantes, pero después buscó a Kara con la mirada y esta le señaló un lugar donde podía dirigirse para poder hablar a solas. Los dos se escabulleron sin que nadie lo notara hasta la estancia que se usaba como despensa.

Kara se cercioró de que nadie los había seguido. El volumen de las conversaciones era cada vez más alto, desde donde se encontraban, podían oír el rumor de estas y algunas risas, sobre todo alguna carcajada de Lucius que por fin veía cumplido su sueño.

Por una rendija, pudo ver como Horatius se acercaba. Con un susurro le advirtió sobre su posición para que entrara en la estancia y cuando este se asomó, se lanzó a sus brazos para besarlo.

El muchacho pareció aliviado, la última vez que había estado con Marcela en el sacellum de la diosa Atargatis, pensó que su confesión sobre la destrucción de Libisosa la había horrorizado tanto que el afecto que podía haber sentido por él había desaparecido. Por fortuna, su proceder hacia él le indicaba todo lo contrario, lo que le hacía inmensamente feliz. Si había albergado alguna duda sobre su futuro, acababa de desaparecer. Amaba a Marcela y haría lo que fuese necesario por pasar el resto de su vida con ella, mientras la tenía entre sus brazos se sentía colmado de felicidad.

—Marcela, te amo.

Una vez, la noche previa a su muerte, Kara había visto a su padre mirar así a su madre, como Horatius la miraba a ella en ese instante, con devoción absoluta, como si no existiera en el mundo nadie comparable. Aquel día se prometió que buscaría a alguien que la mirara así para compartir su vida para siempre, a veces los dioses son caprichosos jugando con el destino de los mortales.

—Yo también te amo a ti, Horatius Praetextatus, y quiero convertirme en tu esposa —contestó sellando sus palabras con otro apasionado beso.

Las voces comenzaron a alejarse, los invitados debían de estar pasando al triclinio para la cena, el tiempo apremiaba, nadie podía echar en falta al prometido.

—Debo irme, después de la cena te buscaré.

—Aguarda, tengo los contratos de las deudas de tu padre y el mío con Lucius, esta misma noche los destruiré, pero deberás matarlo o nos perseguirá hasta el fin del mundo.

El muchacho abrió los ojos con sorpresa, no por las palabras de Marcela sobre matar a Lucius, estaba resuelto a hacerlo desde hacía mucho, era el único obstáculo que se interponía en su camino hacia la felicidad, la suya y la de sus padres, que no podrían vivir tranquilos hasta que aquel hombre desapareciese.

—Puedes darlo por hecho.

—Esta noche, cuando la ciudad descanse, te abriré la puerta y podrás ahogarlo en su lecho.

—Mi madre tiene un sueño muy ligero, espero que no se dé cuenta de mi ausencia, se pasa casi todas las noches de un lado para otro, dando vueltas.

—He preparado un brebaje que induce a un profundo sueño, tan solo tienes que echarlo en las copas de tus padres antes de marcharos de aquí y no se despertarán en toda la noche.

—Haré como dices.

—Lleva el cofre al puerto con la dote de Juliana y busca un barco que nos lleve lo más lejos posible, después vendrás aquí a encargarte de Lucius y partiremos juntos, tus padres se despertarán cuando estemos muy lejos y Lucius ya no será un impedimento para nuestra dicha, por fin tendrá su merecido —propuso Kara mientras le daba a Horatius una botella con el veneno de adelfa.

Horatius asintió, no cabía en sí de gozo, se sentía rebosante de felicidad, la ventura, por fin, se habría paso en su destino. Era la primera vez en la vida que se sentía dueño de su camino. Marcela había pensado en todos los detalles, lo amaba, era una mujer increíble, daba las gracias a los dioses por ponerla a su lado.

Había matado a mucha gente en su vida, por Roma, por el honor de su familia o porque simplemente se lo ordenaban sus superiores, pero esta vez tenía la sensación de estar haciendo auténtica justicia, el mundo sería un lugar mejor sin aquella serpiente. Guardó entre sus ropas la botella que le tendía Kara y le daba un último beso antes de mezclarse con los invitados, que tomaban posiciones para la cena.

Kara pasó la velada sirviendo vino a los invitados, iba de un lado a otro como flotando. Las cosas no podían marchar mejor, puso mucho cuidado en no llenar demasiado la copa de Horatius, no quería que nada fallara aquella noche, hizo todo lo contrario con la copa de Domitila, se guardó de que siempre estuviese a rebosar, aquella noche debía dormir profundamente.

En unas horas, estaría en algún barco que navegaría a un destino lejano, con una fortuna inmensa y aquel hombre a su lado. Dejó a su mente fantasear con aquella nueva vida y se regocijó pensando en lo feliz que sería.

Los invitados no pararon de felicitar a la joven pareja y a sus familias, todo el mundo parecía contento, incluso Horatius disfrutó por primera vez junto a Juliana, se había quitado un peso de encima, Marcela lo amaba y pronto estarían juntos para siempre.

Cuando los invitados se despidieron, las niñas fueron a acostarse, había sido un día de muchas emociones y estaban exhaustas. Domitila y Lucius se quedaron unos minutos conversando en el jardín, estaban más que satisfechos con los acontecimientos, no podían creer su suerte, ahora nadie podría poner en duda su estatus dentro de la sociedad, aquellos que siempre los miraban por encima del hombro por creerse mejores les tendrían que hacer un hueco en su pedestal les gustase o no. Kara los estuvo vigilando hasta que se retiraron.

Horatius había echado unas gotas de aquel líquido que le había entregado Marcela a las copas de sus padres durante la celebración, justo en las que apuraron antes de marcharse. Agradeció para sus adentros que Marcela hubiese pensado en ellos, tenía que preparar sus cosas y salir al puerto en la búsqueda de un barco, si se despertaban y notaban su ausencia, todos sus planes se echarían a perder. Sí, definitivamente, lo mejor para ellos era dormir profundamente toda la noche. Evidentemente, cuando se despertaran sentirían la marcha de su hijo y les costaría reponerse, pensar en ello lo llenaba de desazón, pero para ellos sería un alivio no tener la presión de las deudas con Lucius y su madre al fin se libraría de tener que emparentar con Domitila, cosa que estaba seguro sería de su agrado.

Horatius estrangularía a Lucius en su lecho hasta dejarlo sin oxígeno, lo haría a través de las sábanas intentando no dejar marcas en su cuello para hacerlo pasar por una muerte natural, era bien conocido que muchos hombres morían así después de una noche de comida y bebida en exceso.

De camino a casa, estuvo especialmente cariñoso con su madre, seguramente no la volvería a ver, pero estaba cegado por su entusiasmo y la alternativa lo aterrorizaba, no, casarse con Juliana era a todas luces una locura que haría a todo el mundo desgraciado.

Nada más llegar, su madre se retiró aludiendo que estaba algo angustiada, cosa que atribuyó a la cena: en su afán por destacar, Domitila pedía que elaboraran platos imposibles que no caían nada bien al estómago, aquella mujer era un horror para todo. Su marido la acompañó y no tardaron mucho en dormirse. A media noche, la oleandrina entró en su torrente sanguíneo, ralentizando los latidos de sus corazones hasta pararlos, Livia y Cayo ya no volverían a ver un amanecer.

Cuando Horatius se cercioró de que sus padres dormían, se dirigió al puerto, allí lo organizó todo para partir al alba, en un barco que navegaría hasta Cyrene, con su amada. Cuando llegasen a su destino pensarían si se establecerían allí o seguirían viajando, tenían suficiente dinero para vivir el resto de su vida. Horatius quería construir una gran casa desde la que se viese el mar, que llenaría con los hijos que tuviese con Marcela, esos pensamientos lo acompañaron durante todo el proceso, alentándolo y reforzando su idea de que no podía obrar mejor.

Marcela lo esperaba en la puerta de casa de Lucius y lo acompañó hasta su dormitorio, Domitila, a su lado, emitía unos extraordinarios ronquidos que atenuaban cualquier ruido que pudiesen hacer y les indicaban que estaba profundamente dormida. Ahogar a Lucius hasta llevarlo hasta la muerte fue rápido, Kara se cercioró de que estaba muerto comprobando que no tenía aliento y que su corazón había dejado de latir, cogió la mano asesina de Horatius y ambos se escabulleron hasta el puerto.

Horatius había pagado al capitán del barco una exorbitada suma para que Marcela y él pudieran embarcar hacia Cyrene, así se aseguraba de que no hiciese preguntas molestas y los mantuviese alejados del resto de la tripulación. Pese a la incomodidad de la travesía, fueron días inolvidables, en los que dieron rienda suelta a su amor.

La madrugada del séptimo día de navegación, la costa de Cyrene comenzó a dibujarse ante sus ojos. El ambiente del barco era diferente, habían hecho varias escalas, pero los marineros estaban deseosos de tomar tierra por unos días. Kara se había despertado temprano, había organizado las pocas cosas que llevaban y el cofre con el oro y la plata. Dejó a Horatius durmiendo y salió a proa, en unas horas atracarían en el puerto, era la hora de la verdad.

—Mañana llegaremos a Cyrene, es una provincia romana y estaremos bien, Marcela. Desde el día en que te vi por primera vez, ante las puertas de Carthago Nova, deseé que llegara este momento. Ha sido duro, pero aquí estamos, los dioses nos han bendecido. Construiremos la mejor casa de la ciudad a tu gusto y tendremos muchos hijos —le dijo la noche anterior.

Horatius no pisaría tierra firme; después de unos instantes oteando el horizonte por fin comenzó a distinguir algunas edificaciones a lo lejos.

«Justo a tiempo», pensó.

Al llegar al camarote, encontró que Horatius estaba pálido, bañado en sudor. Sus brazos estaban laxos, extendió su mano nada más verla pidiendo ayuda, con un gesto de dolor, casi no podía emitir sonido alguno. Kara permaneció impasible, observándolo lo que pareció una eternidad, sin moverse de la puerta, los ojos de Horatius moribundo la miraban suplicantes.

Cuando se cercioró de que apenas le quedaban unos minutos de vida se acercó a su rostro y le dijo desafiante:

—Hoy, Horatius Praetextatus tus días llegan a su fin. Morirás como mi familia, sin previo aviso. Tú mataste a mi padre Savo, a mi madre Nusanita y a mi hermana Ketina, arrasaste mi pueblo y yo te maldigo mil veces por ello. Tus padres están muertos, tú mismo los asesinaste antes de partir. Solo espero que la justicia te arrastre hasta el rincón más hediondo y putrefacto del inframundo, del que no puedas salir jamás.

Horatius vio como su amada recogía sus cosas con cierta parsimonia, mientras lo miraba con el más absoluto desprecio y salía dejándolo tirado y a punto de morir. En el momento en que la puerta se cerraba, su corazón dejaba de latir, dejándole tan solo un suspiro para asimilar cuál había sido su suerte y el motivo de su desdicha. Fueron los segundos más agónicos de su vida, en los que su mente regresó a Libisosa, al día en que él y sus tropas arrasaron la ciudad.

Kara salió a la cubierta del barco. Creía que aquel sería un momento de euforia, pero no, sentía cierta paz por el deber cumplido, pero ni un ápice de alegría. Una ráfaga de viento le acarició el rostro, que tomó por una señal, no estaba sola. Su mente retrocedió en el tiempo y pudo percibir como el dolor traspasaba su alma.

Metió la mano dentro de su túnica para tocar el collar de cuentas rojas que siempre pendían de su cuello, y en su mente apareció Ketina con el suyo azul llenándola de paz.

Al final todos tendremos que rendir cuentas de nuestros actos, de un modo u otro.

Una nueva vida se abría paso ante ella, ahora era rica y eso le abría infinitas posibilidades, podría dedicarse a lo que le gustaba: las plantas, las telas… O simplemente no hacer nada y divertirse, aunque en su alma comenzaba a brotar un hilo de amargura que no la dejaría disfrutar de un solo momento de completo sosiego, al menos en aquella existencia.

XXII

Su trabajo en Pitagoreion terminaba, ya tenía casi todo listo para presentarle a Sofía sus conclusiones. Le daba pena despedirse de aquello, en aquel lugar tenía recuerdos muy agradables y también sentía despedirse de Rocío… y de Miguel, pero regresaría a Lezuza donde la campaña de excavación no había terminado y estaba deseando ponerse manos a la obra.

—Hoy es tú Último día por aquí —le dijo Rocío nada más verla—. Antes de nada, me gustaría decirte que ha sido todo un honor trabajar contigo, he aprendido mucho y espero que nuestros caminos se vuelvan a cruzar.

Noelia se levantó del ordenador y se fue directa a darle un abrazo.

—El honor ha sido mío, y yo también he aprendido mucho de ti aparte de profesionalmente, personalmente, hablar contigo me ha ayudado a darme cuenta de muchas cosas.

—El día que menos te lo esperes aparezco en Lezuza.

—Estaré encantada de recibirte, uno no sabe lo que es calor en una excavación hasta que no la hace en uno de los veranos albaceteños.

—Estaré encantada de ayudarte, pero todavía nos queda terminar los últimos flecos, ¿qué te parece si luego vamos a cenar tiropita con tzatziki a la taberna?

—Yo invito, será una despedida estupenda.

—Por cierto, no es por ser cotilla, ¿pero te vas a ir tú sola?

Noelia suspiró.

—No entiendo a qué viene esa pregunta —dijo un poco molesta.

—Oh, ¡vamos! ¿Sabes lo que más odio de las novelas románticas?

—No, pero estoy segura de que me lo vas a contar.

—Que muchas protagonistas están ciegas, no sé si es una cuestión de autoestima, de orgullo o qué, pero normalmente son las únicas que no ven que tienen la felicidad al alcance de su mano. Todos los personajes lo ven claro, el lector lo sabe: el chico bueno, el que le conviene, el que le hará vivir una vida maravillosa está loco por ella y ella solo encuentra obstáculos y problemas durante toda la novela, menos mal que al final hay algo que la hace entrar en razón. Noelia, ha llegado el final de la novela, sé que lo has pasado mal, que piensas que podías haber evitado lo que le pasó a tu hermana y que por eso no mereces pasar página, pero no es así. Puedes amargarte la vida eternamente, dejar que pase, sola, porque piensas que es lo que mereces, o puedes afrontarla con valentía, que a fin de cuentas es lo que hubiese querido Susana, la decisión está en tu mano, yo solo soy un personaje secundario en esta historia, pero mi deber es decírtelo, porque, aunque sé que en el fondo eres consciente, a veces necesitamos que alguien nos dé un empujón.

La taberna o’Gayo estaba cerrada, Noelia empujó la puerta, pero no cedió, no entendía qué podía pasar, tal vez María había tenido alguna urgencia y habían tenido que cerrar, cogió su móvil y buscó a Rocío entre sus contactos, había quedado con ella allí en cinco minutos. Aquello era un fastidio, al día siguiente tenía el vuelo a Madrid y no le apetecía cenar en otro sitio, para su sorpresa un teléfono sonaba dentro del restaurante al tiempo que ella llamaba. En ese momento, cientos de pequeñas luces iluminaron el local, dejando ver la única mesa del comedor dispuesta como para una cena de gala. Rocío salió de entre las sombras y le abrió la puerta:

—Bienvenida a tu última cena en Samos.

—¡Vaya! —exclamó impresionada—. Te lo has currado mucho —dijo mientras admiraba la mesa para dos comensales que estaba en el centro de todo el espacio, rodeada de flores y luces.

—Ni te lo imaginas… Ven, siéntate y échale un ojo a la decoración, me ha llevado dos horas…

—Desde luego, eres una caja de sorpresas. ¿Cómo has montado todo esto?

—Pues fácil no ha sido, pero espero que merezca la pena, siéntate y disfruta de la velada.

Noelia obedeció sin rechistar cuando Miguel traspasaba el umbral de la puerta atónito por lo que veía.

—¡Ya estamos todos! —lo saludo Rocío—. Bueno, Miguel, antes de que digas nada todo esto es obra mía, sí, la fiesta de despedida que le estaba organizando a Noelia al final va a ser más íntima de lo que te había contado, pero la vida es así, chaval. En cuanto a ti, Noelia, esta es nuestra despedida, pero no te preocupes, dentro de unos meses tengo vacaciones e iré a verte a Lezuza, me quedaré en tu casa y así tienes tiempo para enseñarme el pueblo y Libisosa, todo está controlado, yo ya me marcho y os dejo en buena compañía —se despidió señalando a María, que salía de la cocina con una botella de Lacryma Christi, un vino producido en las laderas del Monte Vesubio, de donde era originario el padre de María, que siempre pedía que le mandaran algunas cajas para obsequiar a sus numerosos amigos arqueólogos; según ellos, es el equivalente más cercano a los vinos que bebían los antiguos romanos.

—Benvenuto, amici miei, è un onore avere la vostra presenza —les dio la bienvenida mientras les servía vino a unos comensales que no se habían repuesto de la sorpresa y salía despedida a la cocina para ver cómo iba la cena.

—Esa muchacha… —comenzó Miguel señalando la puerta por la que había desaparecido Rocío.

—Sí, es especial —contestó Noelia acercándole su copa de vino—, brindo por Rocío. Quizás si todos fuésemos un poco más como ella, el mundo iría mejor.

—Pues eso no lo sé, pero seguro que más impredecible sí sería.

—Bueno, ya que estamos aquí y ha trabajado tanto, será mejor que lo disfrutemos.

—En eso estoy de acuerdo, me siento como si esto fuese el último intento desesperado de unos niños en arreglar el matrimonio de sus padres.

—Sí, solo que la niña tiene más de treinta años y no nos conoce de nada —rio.

—Brindo por eso también. Pero debemos reconocer que lo que ha hecho es precioso, aunque no sirva para nada —dijo Miguel con pesar.

—Bueno, eso va a depender de ti…, si tú quieres, me gustaría que volviésemos a estar juntos. —La mirada de Miguel se iluminó—. Antes de que me respondas, déjame terminar. Te quiero y te necesito en mi vida, supongo que lo he sabido siempre, pero he sido mi peor enemiga en los últimos años y no me he dado cuenta de que la culpa me ha cegado y no me ha dejado avanzar. Voy a esforzarme por superar mis fantasmas, a buscar ayuda profesional y quiero que tú estés junto a mí. Sé que lo voy a lograr y volveré a ser la misma de antes.

Miguel juntó sus manos en posición de rezo y las apoyó en sus labios mientras la escuchaba, cuando terminó se quedó observándola unos instantes, se acercó a ella y la besó, fue un beso bonito y extraño, ya que los dos lloraban emocionados, desde ese día ya no volverían a separarse jamás.

LIBISOSA, 2009

Faltaba poco para que la campaña de excavación de ese año terminara, pronto comenzarían las lluvias del otoño y debían cubrir con esmero los restos para que no sufrieran los daños del mal tiempo.

Aquel día, Noelia tenía una sensación extraña, debía seguir por donde lo había dejado el día anterior, pero algo se cruzó en su cabeza, uno de esos instintos que no puedes explicar racionalmente, pero que has de seguir. Tomó sus herramientas y bajó hasta el pavimento de la calle dos, del sector dieciocho del barrio iberorromano.

Cuando Noelia intuía que la pieza que debía rescatar era importante, entraba en trance, le había pasado siempre, la situación la absorbía y el resto del mundo desaparecía, pero esta vez cayó en un embrujo mucho más profundo, todos sus sentidos se agudizaron y se coordinaron rápidamente para ser lo más competentes posible.

—Tu madre me ha pedido que te suba el almuerzo… Esa mujer es el ser más testarudo que conozco, ha sido imposible negarse… Noelia… ¡Qué diablos…! —La interrumpió un murmullo a su espalda.

No hizo falta más, a los profesionales ojos de Miguel, curtidos en cientos de excavaciones, solo les hizo falta un vistazo para darse cuenta de lo que Noelia había encontrado, en poco tiempo se puso a su lado y comenzó a ayudarla, ella no emitió palabra alguna, tan solo lo miró con infinito agradecimiento.

Las chicharras parecieron confabularse y aplacaron su canto, una nube proyectó una gran sombra sobre el yacimiento haciendo liviano el calor y una leve brisa comenzó a acompañarlos.

Lo primero que recuperaron fue un cráneo, no era muy grande, por lo que podía ser de un infante. Concienzudamente comenzaron a limpiar la tierra de alrededor y fueron descubriendo más huesos, fue un trabajo muy laborioso, pero el conjunto formaba un esqueleto completo, al parecer, de un niño o niña de unos ocho o nueve años, sabrían más cuando lo estudiaran todo detenidamente. El esqueleto no estaba delimitado por ningún elemento que indicara una fosa, sino en medio de una calle del barrio iberorromano.

Poco a poco, el trabajo alrededor de Noelia comenzó a atraer a sus compañeros. En pocas horas, se recuperaron veintinueve cuentas de collar de pasta vítrea de color azul, en la zona cervical del cuerpo, por lo que dedujeron que lo llevaba puesto al morir, comenzaba a tomar fuerza la hipótesis de que se trataba de una niña; junto a ella, se encontraron también diecisiete monedas, un cuchillo y una punta de falcata.

Se encontraba acostada boca arriba, con las piernas y los brazos flexionados, el cráneo tenía fracturas por un golpe recibido en el parietal derecho, por lo que su muerte parecía estar causada por un objeto romo, los restos ocupaban el nivel donde la ciudad había sido destruida, hecho datado durante las guerras sertorianas.

Todo el mundo guardaba un silencio casi místico alrededor, era como si formasen parte de algún tipo de culto en el que se guardaba un estricto respeto por lo que hacían. Estaban tan concentrados que no percibían el pasar del tiempo, nadie sentía sed, ni hambre, ni ninguna otra cosa que pudiera perturbarlos, era un momento mágico que todos recordarían a lo largo de su vida. La escena vista desde lo alto era sobrecogedora.

Noelia dejó su mente en blanco, desde que vio surgir parte del cráneo de las cerdas del cepillo que utilizaba como herramienta, hasta que salió del foso y subió para ver todos los hallazgos en su totalidad. Era sobrecogedor. Sus expertas manos habían trabajado incesantemente, nadie había querido parar, y mucho menos ella. Alguien había llevado unos potentes focos para que pudieran seguir en la excavación una vez se hubo ocultado el sol.

—¿Cómo estás? —le preguntó Miguel posicionándose a su lado—. No has dicho ni una palabra en todo el día.

—Ha sido una sorpresa, no imaginaba que encontraríamos algo así.

—Lo sé, además, creía que estabas en otro corte, ¿qué te ha hecho trabajar aquí?

—Si quieres que te diga la verdad, no lo sé, o tal vez es que no lo puedo explicar de manera lógica, digamos que he sentido que debía hacerlo y por una vez he seguido mi instinto, no puedo explicarlo.

—Puede que esta niña fuese asesinada el día de la caída de Libisosa.

Marcela no sabía muy bien por qué una gran ternura la sobrepasaba, sentía una gran alegría por haber formado parte de aquel gran descubrimiento, una extraña tristeza por aquella niña que había vivido siglos antes que ella y, al mismo tiempo, un descorazonador alivio.

Miguel la miró sin comprender muy bien, pero sonrió y dijo:

—Pues sea como sea, me alegro de que lo hayas hecho. Voy a hacer unas fotos para documentarlo todo, ¿te parece bien?

—Claro… Miguel.

—¿Sí?

—Gracias por estar a mi lado, lo necesitaba.

—No hay de qué, pero vas a ser tú la que le explique a tu madre por qué no has comido nada en todo el día, yo no pienso enfrentarme con ella.

—Descuida.

Los estudiantes y los demás trabajadores que formaban parte de la excavación fueron dispersándose y el cerro del castillo comenzó a quedarse vacío, desde allí había unas vistas preciosas de Lezuza. Aunque era ya de noche, las luces iluminaban el pueblo y se distinguía perfectamente su silueta debajo de ellas.

Noelia se sentó en el suelo a contemplar el espectáculo y sacó su móvil del bolsillo del pantalón. Buscó con cierta parsimonia entre sus contactos, marcó llamada y a los dos tonos le respondió una voz de mujer.

—¡Hola, Noelia, me alegra oír tu voz!

—Estefanía, creo que estoy preparada.

La muerte no es lo que creemos normalmente. La muerte es deshacerse del cuerpo físico mientras el alma inmortal avanza y pasa a otro lado. En ese sentido no hay muerte, solo vida y amor.

En ocasiones, un alma aprende a amar tras convertirse en lo que más desprecia.

Brian Weiss

EL VIAJE DE KARA HASTA NOELIA

Kara prosiguió con su existencia con el convencimiento de que había cumplido su deber, aunque por muchas veces que se repitiese a sí misma que había obrado bien, no podía quitarse un regusto amargo que provenía del centro mismo de sus entrañas.

A lo largo de los años, intentó aplacar aquella molesta sensación echándose en brazos de una vida de viajes incesantes y nuevas y exóticas experiencias. Pensaba que el comienzo de otra vida, con otras personas y otros lugares la calmaría, pero se equivocaba. Da igual dónde vayas y con quién: si el conflicto lo llevas dentro, no encontrarás la felicidad completa.

La ira, la culpa, la frustración y el tormento eran su sombra. Descubrió que solo encontraba la ansiada paz cuando el vino la inundaba por dentro y le daba calor y así murió, con la conciencia teñida de claroscuros y los recuerdos emborronados.

El alma de Kara siguió viajando después de su muerte, su espíritu comprendió el fin último de su existencia y poco a poco, entre siglos de existencias se acercó al amor, esa energía que lo mueve todo. El mundo, los tiempos, las circunstancias cambian, están en perpetuo movimiento, lo único que permanece es nuestro espíritu en evolución, estamos aquí para aprender en los círculos del alma, un viaje infinito hacia el amor más puro, en su más amplio sentido, que empieza en nosotros y abarca hasta el último ser vivo.

Cuando estuvo preparada, regresó a su hogar, aquel que anhelaba más que nada, el destino quería que esa fuese la vida definitiva en la que conociese el poder del perdón y después de un parto complicado de Maricruz, Noelia abría por primera vez los ojos al mundo al lado de su hermana.

Había tomado una decisión y tenía que ser consecuente, ella no lo sabía, pero era el final de un ciclo de siglos.

Abrió los ojos y vio como Miguel dormía todavía a su lado. La luz comenzaba a desplegarse por la habitación. Se tomó unos minutos, aunque no quería darle vueltas, sabía el momento exacto en el que supo que terminaría haciéndolo, en el que todo desembocaría en ese día que estaba comenzando.

Fue cuando subió del corte, cuando vio el esqueleto de la niña en medio de la calle desde arriba, con las cuentas del collar y el puñal a su alrededor. Esa escena, que había permanecido oculta más de dos mil años para que al final fuese ella la que la rescatara de la tierra, y aunque Noelia se esforzara por negarlo era lo que la había llevado donde estaba, esa niña había aguardado siglos para liberar su alma.

—Hoy es el gran día —lo despertó.

—Sí, buenos días, ¿estás preparada?

—No creo que nadie pueda prepararse nunca para hacer algo así, pero no te preocupes, lo haré.

—Estoy muy orgulloso —le dijo tras un profundo beso.

—Gracias, no hubiera podido hacerlo sin ti.

—Sí, lo hubieses hecho, pero habrías tardado más —sonrió—. Voy a ducharme mientras te arreglas.

Estaban en un hotel del centro de Valencia, habían llegado el día anterior y habían comido con sus sobrinos y la familia de Estefanía; se les veía felices, bendita inocencia de los niños, ya casi no recordaban a su madre, mejor así.

Nunca la había asaltado un pensamiento semejante: se imaginó cómo sería tener un hijo con Miguel, también cayó en la cuenta sorprendida de que jamás se lo hubiese planteado.

Miguel y ella vivían juntos en Lezuza, había un trabajo titánico esperándolos. Nadie sabía a ciencia cierta las sorpresas que aún quedaban por descubrir en el cerro, tesoros que llevaban siglos esperando que alguien los desenterrase, sabían que estaban en la punta del iceberg; con los recursos adecuados, Lezuza podría llegar a ser la Pompeya española.

En el museo, que se encuentra en la primera planta del Centro Sociocultural Agripina, se exponen piezas de gran envergadura, que nada tienen que envidiar a las de yacimientos íberos o romanos importantes, gracias a unas circunstancias y condiciones de conservación extraordinarias, y todavía queda mucho por hacer.

Estefanía los esperaba en la puerta del hospital, tenía el gesto sereno.

—Buenos días, gracias por venir, Noelia. —Se le acercó a saludar, fundiéndose con ella en un cálido abrazo rebosante de gratitud—, sé que esto no es fácil, pero puedo asegurarte que es lo correcto.

—No tienes nada que agradecerme, me ha costado mucho comprenderlo, pero aquí estoy.

—Hace unos días lo trajeron de la cárcel, está en cuidados paliativos.

Los tres entraron en el gran edificio, Miguel cogió la mano de Noelia y esta le agradeció mentalmente que la apretase con fuerza. Sus pasos resonaban por los pasillos vacíos.

—Es en esta habitación —señaló Estefanía.

—Si no os importa, me gustaría hacerlo sola.

Miguel y Estefanía asintieron y Noelia empujó la puerta algo vacilante.

Solo había una cama en el centro de la habitación donde descansaba Vicente, un Vicente que no tenía nada que ver con el que recordaba Noelia. Estaba totalmente demacrado, sus ojos estaban hundidos y su tez estaba totalmente pálida, había perdido todo el pelo y bastantes kilos, era como ver un cadáver viviente.

Estaba intubado, no podía respirar por sí mismo, por lo que no podía hablar, pero pudo ver en su mirada que agradecía su presencia, era el fin. Él sabía que se acercaba el momento de rendir cuentas y solo le quedaba pedir perdón, por lo que profirió un lamento a modo de disculpa.

—Lo sé, sé que lo sientes, y aún pasará un tiempo en que lo lamentes aun sin saberlo, yo he tardado, pero lo he aprendido. Por eso vengo a perdonarte, no por ti, por mí, para liberarme del dolor y poder seguir adelante, no quiero seguir anclada a ti a través del odio. Quiero estar libre de rencor, ahora sé que es un veneno para el alma. Eres un monstruo, la peor persona que he conocido en toda mi vida con diferencia, no se me ocurre nada peor que lo que tú le hiciste a mi hermana. Antes o después te darás cuenta y lo acabarás pagando, ahora lo veo tan claro… Afortunadamente, Susana y tus hijos ya están lejos de ti. Te queda mucho en soledad, un largo camino de mucho dolor. Yo te perdono, ya no tienes ninguna cuenta conmigo, superaré todo el daño que me has hecho llenándome de amor, y amando a los demás. En estos momentos es lo único que me importa: ser feliz y hacer que todos los que me rodean lo estén. Adiós.

Los ojos de Vicente estaban llenos de lágrimas, la imagen borrosa de Noelia se alejó de él y justo entonces su corazón dejó de funcionar. Sus órganos fueron apagándose poco a poco, el dolor físico que sentía fue mitigándose y transformándose en otro tipo de dolor, más profundo, peor, inexplicablemente lo cubría todo y teñía su alrededor de oscuridad, justo cuando dejaba su cuerpo sintió todo el mal que había causado, su último pensamiento consciente como Vicente fue que sería incapaz de soportarlo.

Para que cualquier persona nazca, tú o yo, por ejemplo, deben de darse circunstancias extraordinarias entre infinitas posibilidades. Empezando porque el espermatozoide que lleva la carga genética y exclusiva que eres llegue el primero a fecundar el óvulo de tu madre entre más de doscientos millones, que tus padres entre millones de personas se conozcan y tengan un hijo… Así, hasta el principio de los tiempos, y nacieron los primeros seres vivos de los que descendemos. Nuestra vida es un hecho excepcional y único que no podemos llenar de odio y rencor que no nos deje avanzar, el alma de Kara tardó siglos en asimilarlo.

LEZUZA, ABRIL 2020

Querido diario:

Hoy es mi cumpleaños, cumplo diez años, aunque mi madre se ha esforzado y he pasado el día bastante contenta, ha sido un aburrimiento no poder salir de casa, estoy deseando volver a ver a mis amigas y regresar al colegio, aunque tenga otra vez matemáticas, eso ya no me importa.

Llevo encerrada en casa ya muchos días, el coronavirus me tiene un poco harta. Mi abuela Maricruz y mi abuelo Santiago me han cantado cumpleaños feliz por el patio, menos mal que solo nos separa la tapia y podemos hablar, aunque no puedo verlos, ni mucho menos tocarlos.

Hoy mi madre se ha puesto a preparar los trajes de íberos y romanos como hace siempre por estas fechas, para mi día favorito de todo el año, cuando todo el pueblo sale a la calle y Lezuza entera viaja al pasado. Me gusta especialmente cuando subimos al cerro, donde una vez estuvo Libisosa y se representan obras de teatro clásicas en las que participa mucha gente, después se organiza una fiesta con comida de aquella época y a los niños nos dejan jugar hasta muy tarde.

Mi padre le ha dicho a mi madre que no se esforzara mucho, que este año se tendría que retrasar, si llega a hacerse, y mi madre le ha contestado: «Miguel, si no es antes es después, pero la vida seguirá adelante, ya haremos la recreación histórica el año que viene y, entonces, todo el mundo la disfrutará más», mi padre entonces me ha mirado y me ha dicho: «Tu madre tiene mucha resiliencia». Yo he ido corriendo a preguntarle a mi madre que qué era eso tan difícil de pronunciar que tenía, que yo quería también tenerlo.

Mi madre me ha contado que es la capacidad para superar algo malo que te pasa y salir de esa situación más fuerte. Me ha dicho que ahora estamos pasando por algo muy duro, pero que estamos pasándolo todos a la vez y eso nos tiene que ayudar a apoyarnos los unos a los otros, para aprender y salir más resilientes.

Me ha tomado como cuando era pequeña y me ha dicho: «Hija, en esta vida pasarás por buenos y malos momentos y todos están ahí por algo muy importante: el amor es lo único que te puede hacer superarlos, el amor por ti misma y por los demás. De esta experiencia aprenderás a amar la libertad, las pequeñas cosas a las que antes no dabas importancia, como meter los pies en el río rodeada de tus amigos o ir a visitar a los abuelos y comenzarás a no dar nada por hecho, te esforzarás en disfrutar de los momentos que ahora te han arrebatado».

Yo he asentido, aunque no he terminado de comprenderla, supongo que será una de esas cosas que te dicen que no entenderás hasta que seas mayor. Luego me ha gustado mucho la tarde que hemos pasado, después de comernos mi tarta de cumple, hemos hecho collares para nuestros trajes de íberas, me he hecho un collar de cuentas azules y le he hecho uno a mi abuela de cuentas verdes que le daré cuando termine el confinamiento. Mi madre estaba muy guapa con el que se ha hecho de cuentas rojas, se lo ha puesto nada más terminarlo y dice que no va a quitárselo jamás.

Mañana seguiré escribiendo, que me he cansado ya.

Susana

NOTA DE LA AUTORA:

Todas las historias tienen un comienzo, la de Kara, Marcela y Noelia comenzó el día en que puse un pie en Libisosa. Puede que, si visitas Lezuza y ves el «Cerro del Castillo», no te diga nada en un principio, pero cuando conoces a Almudena Bejarano, te lleva al museo y después a las ruinas y te explica, con el entusiasmo por su trabajo que la caracteriza, toda la historia, es imposible no caer rendida a ese lugar.

Si andas por sus calles comprobarás lo agradables y hospitalarias que son sus gentes y no puedes irte sin degustar sus platos típicos, tu estómago y tu alma te lo agradecerán.

Si quieres más información puedes escribir a:

oficinadeturismolezuza@gmail.com

En cuanto a la novela, quiero dejar claro que es una obra de ficción, ningún personaje está basado en la realidad, son todos fruto de mi imaginación. Mi deseo y único afán aparte de crear una obra de entretenimiento es acercar al lector al fantástico yacimiento de Libisosa y sembrar en él las ganas de visitarlo.

Me he tomado una serie de licencias literarias que explicaré a continuación:

La destrucción de Libisosa data de 82-72 a. C. por lo que Kara estaría en Carthago Nova en el siglo I a. C., pero yo aludo a algunas construcciones de la ciudad que están fechadas algunos años después: el anfiteatro, el Augusteum, el edificio de la Curia, el foro era mucho menos magnífico en el momento en que Kara se encontraba en la ciudad de lo que fue unos años más tarde; la ciudad vivió su apogeo entre el s. I a. C. y el s. I d. C., creo que la estética de la ciudad gana mucho con estos monumentos, en mi última visita a Cartagena quedé maravillada con ellos y no podía dejar de nombrarlos, aunque soy consciente de que en la obra son una anacronía, mis más sinceras disculpas si alguien se ha podido sentir ofendido con mi decisión de incluirlos, nada más lejos de mi intención.

La casa de Lucius Flavus en mi cabeza es una mezcla de la Casa de la Fortuna, que se encuentra cerca del Augusteum y cuya visita recomiendo, y la Casa Salvius, cuya reconstrucción virtual podéis buscar en Internet.

Muchas gracias si has llegado hasta aquí, ha sido todo un privilegio que me leas.

AGRADECIMIENTOS

A ti por leerme, que sepas que es todo un honor, sin esa oportunidad que me acabas de dar, mi trabajo no valdría para nada, espero que hayas disfrutado de la historia.

A mis hijos, Alberto y Marcos, que cada día me enseñan que siempre hay un hueco para un poco más de amor. Para Fran, que siempre me coge la mano cuando lo necesito.

A Patricia, Paula, Darío, Abril, Vera, Virginia y Luis por momentos increíbles de felicidad cuando me enseñáis vuestro mundo, no dejéis que nada lo enturbie.

A mi hermana, siempre pienso que tener a alguien en el mundo con la que contar incondicionalmente es la mayor de las bendiciones y ella lo es para mí, gracias.

A mis padres, que siempre han estado ahí, en lo bueno y en lo malo, que con su consuelo hacen que las situaciones más difíciles pasen en un suspiro.

A toda mi familia, suegros, cuñados, tíos, primos… La vida es mucho más fácil y divertida con vosotros.

A mi parcera Esther, la amistad es un tesoro maravilloso que pienso compartir contigo hasta el infinito. A Encarni, mi lectora fiel, aún recuerdo cuando fue capaz de leerse mi primera creación en el móvil, gracias, andaremos juntas hasta que no haya camino.

A Ruth por llevarme a ver a nuestra diosa, será algo que no olvidaremos jamás, espero que compartamos muchos más momentos así.

A Almudena Bejarano, que me abrió la puerta del maravilloso yacimiento de Libisosa y no me ha soltado la mano hasta poner fin a esta historia, gracias por tu tiempo, tus consejos y los tesoros que me has brindado.

A Paz, Nieves y María, con las que me queda mucho pendiente por compartir.

A María José y José Vicente por formar parte de mi familia.

A mis gorrinacas Gemma Herrero y AV San Martin, a mis compañeros escritores independientes que luchan con más ilusión que nadie por darles una oportunidad a sus novelas.

A los clubes de lectura que me acogen siempre con mucho amor y a los que voy como si fuese a mi casa: Bogarra, Alborea, Balazote, El Pedernoso…

A toda la gente de las redes sociales cuyo apoyo incondicional valoro enormemente, Mireia Giménez, Aroa Cantero, Raquel García Estruch, María Gallego, Niusha FK, María Arribas, Cecilia Pérez, Iratxe Ortiz… sois muchos.

A Belén Edreira y sus sofaleras: Fátima, Sany, Honorio, Ana, Mayte, Rosa María, Toñi, Mercedes, Mari Carmen, Cristina, Beatriz, María…

A Dulce Merce, una de esas maravillosas personas a las que la vida te pone en el camino para hacerla mejor.

A mis vecinas, amigas, compañeras… gracias por aguantarme y leerme, en especial Marisa, Ángela, Begoña, Paqui, Cristina, Gloria y Ana Ruiz Lorenzo.

A Laura del Rey, gracias por todo.

A Mónica Gallart por ser la maravillosa artista que plasma mis sueños.

A Ángel Belmonte por su impecable trabajo, espero que esta sea la primera de muchas más novelas juntos.

Elena Fuentes nació en 1978 en Albacete, donde reside en la actualidad con sus dos hijos y su marido. Es directora de un centro médico como psicóloga, trabajo que compagina con su afición por escribir.

Desde su infancia mostró su inclinación y habilidad para inventar y narrar historias. Apasionada de la lectura, su fascinación por personajes con personalidades fuertes como Heathcliff o Catherine Earnshaw, protagonistas de Cumbres Borrascosas, o los que pueblan el universo literario de Patricia Highsmith, la llevó a interesarse por el estudio de la psique humana.

Licenciada en Psicología por la Universidad de Murcia en 2002, ha profundizado en el ámbito de la salud mental, realizando diferentes máster y cursos de postgrado, y en el campo de la inteligencia emocional, cuyos planteamientos se filtran en sus novelas y confieren a sus personajes una profundidad psicológica y unos matices en sus comportamientos que facilitan la empatía y la identificación del lector.