¿Qué es lo que se oculta detrás de su fachada y quién puede desenmascararla?

A veces, los límites del amor son los límites de la cordura…

Responsable, sensato, propietario de una fortuna importante y amigo de todos: Cassidy Davenport encarna al yerno soñado de las madres inglesas. Por eso todo el mundo se pregunta, si es carne de cañón para el matrimonio, por qué ignora a todas las candidatas y se entretiene persiguiendo a una mujer de mala reputación por los rincones más insólitos de Londres.

Un corazón blindado, una mente ágil y un espíritu sensible: Malorie Sutton tiene todo lo que el hombre calculador necesita para sentirse tentado, y todo lo que ella misma desea para sí… salvo la libertad. Esa que a Cassidy le es encomendada restringir ahora que es su tutor puntual.

Si hay algo a lo que vaya a poner más empeño que a meterla en cintura es a hacerla suya, aunque para ello deba burlar las advertencias de los peligrosos villanos que andan pisándole los talones y dejarlo todo atrás… Porque la locura es un viaje de ida, nunca de vuelta, y una vez la prueba ya no quiere regresar.

Eleanor Rigby

Si te llevo a la locura

Los Hijos de la Infamia - 3

ePub r1.0

Titivillus 09.06.2021

Título original: Si te llevo a la locura

Eleanor Rigby, 2021

Diseño de cubierta: Alexia Jorques

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Londres, Inglaterra

Temporada de 1854

El señor Hudson apenas había dado cinco pasos hacia el salón de baile, satisfecho tras obtener la información que tanta curiosidad suscitaba, cuando un marinero pecoso y recio como un roble se giró hacia su interlocutor. Una sonrisa descomunal y entrecomillada por un par de encantadores hoyuelos hacía invisibles el resto de sus rasgos, más bien toscos.

—Eres consciente de que no hay ni una criatura en Londres que se haya tragado tu flagrante mentira, ¿verdad? Ni siquiera el señor Hudson, que parece un palurdo de manual.

Cassidy cabeceó en sentido afirmativo, rascándose distraído el muslo cicatrizado.

—No solo lo parece, sino que lo es. —Suspiró—. Por desgracia, que no me crean sigue sin animarme a contar la verdad.

—¿Por qué no? Cuando estoy a bordo, los más respetados marineros suelen ser los que acumulan cicatrices y anécdotas de este tipo.

—¿Te refieres a rocambolescas, o aquellas en las que casi te reúnes con el Creador? Espero que sea porque los relatos hacen llevaderas las largas noches en alta mar y no porque sea del agrado de nadie recordar cómo estuvo a punto de perder la vida.

—No es agradable como tal, pero sí algo de lo que estar orgulloso.

—Estoy casi seguro de que ninguno de tus amigos aplaudiría la «proeza» de haber sobrevivido al disparo de una mujer… gracias a que otra mujer estuvo allí para auxiliarme. —Trajo a su memoria el recuerdo de la señora Findlay, que al oír el primer disparo desde la calle se había apresurado a regresar. Lo había encontrado tirado en su despacho, intentando aplicar un torniquete a la pierna con una serie de pañuelos anudados—. Tengo entendido que los marineros no permitís que las féminas suban a vuestros barcos porque dan mal fario. Solo Dios sabe lo que opinarían de mí por haberme dejado avasallar por una.

—Pensarían que eres el hombre más afortunado y poderoso del mundo. Los marineros somos vulnerables al canto de las sirenas y solo deseamos poner pies en el puerto para abrazar a nuestras señoras. Nadie mejor que un marinero, pues, para comprender que no tuvieras la menor oportunidad de salir ileso al ataque de una mujer.

Cassidy prefirió no comentar nada respecto a las estúpidas creencias de su hermano Fox, con el que había tenido más de una acalorada discusión sobre la existencia de criaturas mitológicas. Dejó de intentar disuadirlo cuando pasó de sostener con toda convicción que existían las sirenas para confirmar que había visto una durante la travesía a Jamaica.

Si uno no quería provocarse una migraña, era preferible evitar a Fox en aspectos relativos a sus supersticiones.

—¿A «vuestras señoras»? ¿Qué señoras te esperan a ti?

—Mi madre, sin ir más lejos. —Encogió un hombro—. Si tan avergonzado estás de que una mujer casi te dejara tullido, relataré la historia a mis compañeros sin decir tu nombre, pero no puede quedar en el olvido.

»Ojalá la hubiera protagonizado yo. Habría pasado los meses de recuperación jactándome de haber sido la víctima de una mujer hermosa.

—¿He mencionado que fuera hermosa?

—Tuvo que serlo si te distrajo como para no prever su movimiento.

—Existen cientos elementos distractores diferentes a la belleza.

—No hace falta que te vayas al centenar, hermano, con decir «dos» ya te habría entendido. —Y rodeó sus invisibles pechos femeninos en un gesto que Cassidy procuró que nadie más viera cubriéndolo con su propio cuerpo—. Insisto en que no entiendo tu interés por mantenerlo en secreto.

Cassidy suspiró.

—Estás depositando una confianza excesiva en la credulidad de quienes vinieron a preguntarme cómo diablos había acabado con una pierna vendada. No puedo pensar en una sola persona aparte de ti que estuviera dispuesta a confiar a ciegas en un relato así.

—Aparte de mí y de todos los que saben cómo se las gasta la señorita Sutton, es decir: prácticamente toda la ciudad. —Levantó las tupidas cejas negras a juego con los vellones que le cubrían los brazos y la mata de cortos y ensortijados rizos.

—No habría tenido la descortesía de mencionar a la perpetradora del crimen. No por nombre, al menos.

—Por supuesto que no… ¡Ah, mi gentilhombre, siempre haciendo lo correcto!

Sin importar que estuvieran en medio de un salón abarrotado de nuevos ricos e ilustres aristócratas, le pasó un brazo por los hombros y le dio un sentido achuchón.

—No pensaba en los demás, pensaba en mi negocio y en el señor Sutton —corrigió, sacándose de encima su zarpa de animal—. Creo que bastante tuvo con haber concebido a esa taimada bandida para encima tolerar un escándalo de tales proporciones.

—Pues deja que te diga que quizá tu negocio siga viento en popa, pero son muchos los que te consideran ahora un auténtico palurdo. A lo mejor no es muy halagador que una mujer te pegase un tiro, pero un hombre que «se dispara a sí mismo sin querer durante la caza del urogallo» no merece otro adjetivo que el de imbécil.

Cassidy tuvo que darle la razón con un disimulado cabeceo.

No estuvo muy inspirado a la hora de inventarse una excusa que explicara por qué no podría ponerse de pie en los tres meses consecutivos a su… pequeño percance. Estaba mareado por el dolor cuando la frenética y heroica señora Findlay intervino. Sin pensarlo demasiado, le dijo al médico que fuera discreto y que, si le preguntaban, contara que el señor Davenport había tenido una mala experiencia en su primera cacería. Una excusa del todo inverosímil, y no solo porque hubiera estado en Londres en el momento del ataque, sino porque la mayoría de sus clientes nobles ya sabían que Cassidy era experto declinando invitaciones de asilo en el campo durante las temporadas de caza. Había quedado como un «auténtico palurdo» capaz de agujerearse a sí mismo y, además, los aristócratas lo tenían ahora por un hipócrita y un grosero.

Maldita señorita Sutton.

Le daban ganas de exclamarlo cada vez que se sacaba a colación el disparo, cosa que había sucedido con bastante frecuencia. Pero esa noche debería reprimirse por el bien de su reputación, puesto que se encontraba, nada más y nada menos, que en la casa de Daniel Sutton.

En una de ellas, más bien.

Cassidy controlaba todo el patrimonio del arquitecto y sabía que, además de la mansión enmarcada en los primorosos jardines de Hampstead Heath que él mismo había diseñado, contaba con un par de fincas en Kent y Cornualles respectivamente, dos propiedades en Park Lane y una en Grosvenor Square. Suponía que para un enamorado de la arquitectura era obligado disponer de un amplio abanico de inmuebles, a cada cual más soberbio, pero Cassidy sospechaba que en el caso de Sutton era una cuestión de necesidad. Al hombre le haría falta andar sobrado de espacio para dar asilo tanto a su descomunal ego como a las chaladuras de su deliciosa hija.

Cassidy se había forzado a estar furioso con ella. Si no por lo difícil que había sido el proceso de recuperación, por lo menos para demostrar que le quedaba algo de orgullo. Sin embargo, llevaba toda la noche barriendo el salón con la mirada en busca de una mujer con la piel de las gitanas y los caprichosos modales de las diosas olímpicas.

Fox no esperó a tragar uno de los trozos de queso de limón servido —ni tampoco a terminar de masticarlo— para preguntar, como si le hubiera leído el pensamiento:

—¿Dónde andará la aterradora villana?

Porque ese era, por supuesto, el motivo por el que un marinero hambriento de aventuras había accedido a perder su valioso tiempo en la aburrida velada de un burgués: para cruzarse a la única mujer que había hecho maldecir a su hermano.

—Algunas de las invitadas han comentado que la señorita Sutton se encuentra indispuesta.

—¿En serio? —Tragó y sonrió de oreja a oreja—. ¿Usaría esa excusa cuando el día posterior al disparo se le quedaran pegadas las sábanas?

—Desde luego le habría resultado más fácil decir que estaba cansada que confesar que se le hizo tarde atentando contra la vida de un hombre.

—Y no de cualquier hombre —rio Fox. Si no lo conociera tan bien como lo hacía, Cassidy habría cuestionado el afecto del bastardo de su hermano, que no ocultaba ni entonces ni el día que se lo contó lo mucho que le entusiasmaba aquella historia—. Me pregunto qué la habrá indispuesto esta vez. ¿Un atraco a un carruaje? Si me dicen que puedo encontrarla en el piso superior, me arriesgaré a subir las escaleras para saciar mi curiosidad. Sabe Dios lo que estará urdiendo.

Cassidy no hizo ningún comentario. Prefirió quedarse mirando el fondo de su escaso vaso de brandy, pensando en la cantidad de veces que se había sorprendido a sí mismo mirando las escaleras mientras su cabeza elucubraba cálculos que no le dejarían en muy buen lugar. Se hacía una idea de lo que pensarían los que se referían a él como «el discreto y caballeroso Cassidy Davenport» si descubrían que se había planteado infiltrarse en su dormitorio. Tenía una excelente memoria, y el «no me perdería a un buen besador por nada del mundo» de Malorie se había quedado pegado a sus recuerdos como si valiera más que ninguno de los demás almacenados.

—No te recomiendo intentarlo. Es una mujer armada —le recordó Cassidy. Vació la copa de brandy e hizo un gesto hacia la puerta—. Creo que ya hemos alabado suficiente el entrañable salón del señor Sutton. Podemos marcharnos a seguir la juerga en otro lado. ¿Te apetece hacer trampas a la brisca?

—A mí siempre me apetece hacer trampas a la brisca.

—Me alegra oír eso. Iré a despedirme del señor Sutton. Me ha comentado hace un rato que quería hacerme una propuesta. —Señaló la salida con un movimiento de cabeza—. Nos vemos en la puerta en unos minutos.

—Hecho. ¡Niño! —le gritó a uno de los lacayos armados con sendas bandejas de aperitivos. Este dio un respingo y se acercó.

Cassidy observó, divertido, que su hermano se llenaba las manos de gambas. Cuando hubo privado al resto de invitados de la deliciosa cena informal, Fox permitió que el muchacho volviera a su ronda y se dirigió a la salida dando grandes zancadas. Cassidy solo esperaba que no chocara con una dama, le manchara la sobrefalda de aceite o atún y embarrase aún más su reputación restregándole las gambas por la tela. No habría sido la primera vez que se las veía en un desastre parecido, pero sí la primera que Cassidy tendría que pedir disculpas en su nombre.

Una vez hubo asegurado que su hermano desaparecía sin mayor incidencia, salió del salón e intentó recordar dónde se encontraba la sala para caballeros, donde Sutton debía estar aireando algún puro con un abanico de cartas en la mano. Había acondicionado la mansión para disponer de todos los entretenimientos imaginables. Solo le faltaban las cortesanas ligeras de ropa, porque en un alarde de poder económico hasta había contratado a una orquesta al completo para hacerle eco a una de las mejores sopranos del momento.

Era la clase de burgués por la que la gente odiaba a los burgueses.

Cassidy pasaba el pasillo con paso indeciso cuando le llegó con claridad una desgarrada voz masculina.

—… Ya sabe cuáles son mis sentimientos por usted, señorita. Necesito que me dé una respuesta.

—Creo que lo que quiere decir es que necesita que le dé la respuesta que desea oír, porque le he dicho hace tan solo unos segundos que su proposición no es de mi interés.

Cassidy, que ya iba a esfumarse para dar intimidad a la pareja de tortolitos, frenó en seco al reconocer la voz cantarina de la joven. Se asomó al fondo del corredor y reconoció el gracioso perfil de Malorie Sutton, que no debía haberse cansado del todo de las atenciones de su pretendiente puesto que no se había sacado sus manos de encima.

—¿Por qué no? Yo se lo daría todo, señorita Sutton. Me encuentro en una buena situación económica, aún soy joven y creo que hemos vivido ratos estupendos.

—¿Ratos estupendos? Por favor, señor Patterson, no me haga reír. Hemos hablado un par de veces, y es una vieja costumbre mía la de besar a un hombre la primera vez que nos vemos en un jardín oscuro.

—Es evidente que no comprende mis sentimientos.

—Por supuesto que le comprendo, señor Patterson —repuso, con tal suavidad que pareció que estaba hablando con un retrasado mental. Con ese mismo tono de falsa compasión, agregó—: Comprendo que se muere por el dinero de mi dote.

Cassidy ahogó una carcajada rascándose el arco de Cupido.

—¿Cómo puede pensar eso? ¿De veras me ve como un miserable cazafortunas? Oh, señorita Sutton…, ¿por qué me hace sufrir de esta manera?

—No se frustre, señor Patterson —intervino Cassidy, avanzando con tranquilidad hacia ellos—, no creo que sea nada personal. Es la forma en que la señorita se relaciona con los demás.

Malorie apartó las manos del atrevido y desesperado Patterson para girarse hacia él. En la relativa oscuridad del pasillo, sus ojos miel destellaron como los de una gata en su travesía nocturna.

Ese fue uno de los muchos momentos en los que Cassidy se regocijó por poseer una reputación que daba la vuelta al mundo: Patterson, avergonzado solo porque le hubiera cazado en medio de su arrebato apasionado un hombre con todo el derecho a reprenderlo desde su aventajada moral, se retiró de inmediato entre disculpas y desapareció rogando discreción. Cassidy no dijo una sola palabra, y su silencio cayó sobre el pobre Patterson como una sentencia de muerte social.

Apenas había doblado la esquina dejándolos solos allí en medio cuando la señorita Sutton soltó una risilla maligna. Cassidy observó en silencio que ella entrelazaba las manos a la espalda y se apoyaba en la pared, adoptando una pose juvenil y desenfadada.

—¿Cómo se siente siendo el hombre que nadie se atrevería a defraudar? —le preguntó en voz baja—. Es obvio que en Londres es usted quien dice lo que es correcto y lo que no, y que, más que su superior, Dios fue su colaborador en la tarea de elaborar las tablas.

—Si tuviera la menor relación con Dios, creo que se habría preocupado de asistirme cuando una mujer intentó matarme en mi despacho.

—¿Quién dice que no fue Dios el que evitó que se desangrara hasta morir? —Le dedicó una lenta y apreciativa mirada de arriba abajo que hizo que empezara a hormiguearle la piel bajo el chaqué—. Es obvio que fue cuestión de suerte que no acabara cojo.

»Sobre eso… Me alegra verle sobre las dos piernas, señor Davenport.

—¿Se alegra por mí, o porque ahora puede aligerar los pesos de su conciencia?

—Mi conciencia podría soportar la tierra entera sin que se le doblaran las rodillas, por ella no se inquiete, querido mío.

—¿Qué significa eso exactamente? ¿Tiene el descaro de enorgullecerse de su «proeza» de aquella noche?

—No, pero creo que gracias a mí se tomó unas merecidas vacaciones. —Curvó los labios en una sonrisa irresistible que le impidió indignarse por su sinvergonzonería—. Y en el peor de los casos solo habría tenido que llevar bastón, cosa que no le habría hecho perder ni un ápice de encanto.

—Habría tenido suficiente con perder el cincuenta por ciento de mi movilidad para lidiar también con que las mujeres me encontraran menos atractivo.

—Pero eso no habría sucedido. Yo le veo igual de atractivo que siempre.

—¿Así es como piensa ganarse mi absolución? ¿Con un flirteo?

—Yo diría que está funcionando.

Naturalmente que funcionaba.

Aquella mujer estaba como una cabra, y resultaba que Cassidy era débil a las jóvenes sin pelos en la lengua.

—Tendrá que esforzarse más. Un simple cumplido no compensa varios meses en cama, señorita.

—Depende del motivo que le tenga en cama. No todos son terribles —apuntó con regocijo.

Cassidy miró hacia el fondo del pasillo un segundo para ahogar una sonrisa inapropiada.

—Creo que si hay algo peor que su afán criminal, es que me enfrente ahora con semejante descaro.

—Y yo creo que denota un muy mal gusto hacer quedar a una señorita como si de verdad hubiera querido dispararle. —La voz parecía burbujear en su garganta antes de abandonarla—. Le recuerdo que le ofrecí un trato y usted no solo se negó a aceptarlo, sino que se arriesgó a forcejear conmigo cuando ya estaba avisado de que debía portarse bien.

»Además, si no recuerdo mal, el doctor Martin llegó a tiempo para salvarle gracias a mí. No le molesté en vano antes de visitarle a usted.

Sí que había llegado a tiempo. La señora Findlay apenas había abierto la puerta de entrada para salir en busca de un galeno cuando Jeremy Martin, un médico joven pero muy bien considerado en el gremio, se personó en el recibidor con el maletín preparado.

Malorie lo había dejado todo previsto por si se resistía a entregarle la dote.

—¿Sabe? —Se oyó decir—. Habría sido un detalle que hubiera venido a cerciorarse de que el daño no era irreparable.

Malorie abrió los ojos de par en par.

—¿De veras? —Encogió un hombro e hizo una mueca inocente—. Creí que estaría usted enfadado conmigo… Y no le habría venido nada bien que lo perturbaran durante su descanso. Pero quiero que sepa que he pensado en usted cada día desde entonces.

Cassidy no pudo contenerse y dio un paso hacia ella, acercándose lo suficiente para ocultarla de ojos curiosos. Bastó con inhalar una vez para que ese singular y exótico aroma suyo le inundara las fosas nasales. La boca se le hizo agua igual que la primera vez, e igual que la primera vez, sintió el irracional e irrefrenable deseo de besarla.

Él también había pensado en ella. Le habría gustado decir que no en muy buenos términos, pero había revivido más veces el momento en que sus labios se encontraron que el traumático disparo.

—Esos han sido muchos días, señorita Sutton —susurró—. ¿Qué tiene que decir su marido sobre la atención que me ha dedicado?

—¿Qué marido? —Ladeó la cabeza, dándole el gracioso perfil con gesto desdeñoso—. Como no me quiso dar usted el dinero, mi matrimonio se fue al garete y el supuesto marido voló con él.

—Un matrimonio muy débil, si su solidez dependía del efectivo, pero ahora me deja preocupado. No sé si mi reputación puede permitirse una injusticia tan terrible como la de haber separado a una mujer de su enamorado. ¿Bastaría una disculpa para compensarla?

Ella lo meditó mientras movía los hombros como si estuviera bailando una canción secreta.

Cassidy no podía dejar de mirarla. Le había sido imposible dejar de verla incluso cuando no la tuvo delante y lo único a lo que podía recurrir era a un recuerdo borroso de no más de veinte minutos de conversación. Era una de esas estrellas rutilantes que un niño entusiasmado por los incomprensibles misterios del espacio admiraría todas las noches desde su balcón.

Justo lo que él era.

—¿Pueden las simples palabras remendar un corazón roto? —Suspiró ella con deje poético. Era evidente en su postura relajada y su plácido gesto que el asunto no solo no la incomodaba, sino que le era indiferente y solo estaba jugando con él—. Mi disculpa no curó su herida de bala… no contemplo que la suya pueda salvar mi alma.

—Eso es porque su disculpa nunca llegó. No se hizo cargo de lo sucedido en mi despacho, señorita Sutton —la reprendió él con seriedad.

—Ya le compensé económicamente por el disparo.

—No, no lo hizo.

—Le permití quedarse con mi dote en lugar de aprovechar que estaba usted… indispuesto para llevarla conmigo.

—No me refería a la herida, señorita… —Dio otro paso hacia delante—, sino al beso.

Malorie levantó las finas cejas rubias. Su boca formó una «o» perfecta.

—Santo Dios, señor, qué terrible e imperdonable equivocación la mía. Debería haber sabido que una mujer como yo no puede mancillar a un hombre como usted; no sin la intención de reparar su honra mediante el pertinente sacramento. —Lo miró con tal seriedad que Cassidy estuvo a punto de soltar una carcajada—. ¿Me perdonará si me caso con usted?

—Ah, se refería al sacramento del matrimonio. Yo creía que hablaba de administrarme el último, como casi consiguió en nuestro primer encuentro. —Apoyó una mano al lado de su cabeza. Tenía el pelo recogido en un moño del que escapaban dos bucles de seda—. No es necesario, señorita Sutton. La única manera de que la virtud me fuera devuelta sería volviendo al lugar donde me fue arrebatada.

—¿Su despacho?

—Sus labios.

Cassidy se inclinó sobre ella y aprovechó que tenía la boca entreabierta para recorrer su labio inferior con la punta de la lengua. Malorie no solo no se apartó, sino que se puso de puntillas y sacó la suya para acariciarlo con una lentitud que podría haber ralentizado hasta la rotación de la tierra.

No sabía quién era esa mujer más allá del descaro con el que la habían presentado las revistas —y el que ella misma demostraba— y ya le había dado un motivo sobrado para detestarla, pero ese fuego reservado en el alma para odios acérrimos había preferido hacerlo arder de pasión y de ganas de volver a verla.

Aquello no tenía el menor sentido. Había ponderado la posibilidad de haber perdido la cabeza, pero la verdad era mucho más sencilla: simplemente, y por una sola vez, el deseo y la extraordinaria simpatía hacia su falta de vergüenza le habían nublado el juicio. Ese buen juicio que era alabado en toda la isla.

Apoyó la mano en la curva de su cadera. Fue trepando hasta las ballenas del corsé sin dejar de saborear sus labios, que tenían un regusto a azúcar y canela del todo embriagador.

Había algo en esa mujer que le había convertido en un esclavo de sus caprichos desde que la miró a los ojos. Cassidy no pensaba en amor a primera vista, pero no descartaba que le sobraran tablas para convertirse en su obsesión. Le había procurado un daño casi mortal y le había seducido en el mismo minuto, y él estaba tan acostumbrado a las heridas de ese tipo que casi había agradecido que se hubiera preocupado de hacérselo llevadero aceptando su beso después. Y aceptándolo también en ese momento, porque su coqueta entrega lo excitó muy por encima de las posibilidades que ofertaba un pasillo oscuro en plena fiesta.

—Señor —jadeó, apartándolo con una mano sobre la corbata—, no sé si se ha dado cuenta de que está usted en mi casa.

—Usted estaba en la mía cuando puso mi vida en peligro. Me apetecía poner la suya en la misma situación. Creo que era lo justo.

Dio un paso hacia atrás y agachó la barbilla en una modesta reverencia.

Capítulo 2

Entonces recordó que debía despedirse del señor Sutton, y que su hermano mayor le estaba esperando en la entrada de la casa. Solo Dios supo —porque ni el propio Cassidy habría podido comprender el alcance— cuánto le costó dejar a una Malorie aplastada contra la pared, con los ojos brillantes y la sonrisa de una desahogada cortesana despuntando en los labios. Era la clase de criatura fascinante por la que se habría desvivido el verdadero Cassidy, ese de corazón indómito y bajas pasiones que nadie había tenido el honor de tratar.

Estiró la espalda y se recompuso de forma envidiable antes de dirigirse al fondo del pasillo, resistiendo el impulso de girarse para dedicarle una última mirada. Antes de internarse en el salón de caballeros, pensó, sonriendo en su fuero interno, que no le gustaba tener enemigos… pero que con ella podría hacer una excepción.

En el interior se encontraba el señor Sutton, rodeado de algunos de sus fieles amigos. El que más se desvivía por él era, no obstante, su hijo: el mellizo de Malorie. Carlone Sutton atendía a la batallita que su padre contaba haciendo grandes aspavientos con tanta atención que parecía estar memorizándola palabra por palabra… o planeando un asalto al Parlamento paso a paso.

Esperó a que este terminara de airear una de sus tantas gestas para intervenir.

—Ah, Davenport, aquí estás. Ya iba a ir a buscarte. —Le hizo un gesto para que se acercase y le palmeó la espalda—. Señores, este es el famoso Cassidy Davenport. El hombre más honesto e íntegro que he conocido y que vosotros conoceréis jamás.

Cassidy se regocijó con malicia recordando que había besado a su hija bajo su techo hacía solo unos segundos. Dudaba que aquello contase como uno de los actos propios de un hombre honesto e íntegro, dos virtudes que todo aquel que conociera su historia no le atribuiría a no ser que se mencionaran con aire irónico. Pero esa era una verdad que nadie quería ver y que ni él mismo reconocería. No mientras ser virtuoso y rozar la excelencia le fuera beneficioso en algún aspecto.

Sutton se separó del grupo sin apartar la mano de su espalda, y lo retuvo junto a la entrada para palmeársela otra vez.

Daniel era un hombre diminuto y rechoncho, lo que atribuía a la fallecida señora Sutton todo el mérito de los hermosos rasgos físicos que los mellizos habían heredado. Vestía con la sobriedad que empezaba a hacerse tendencia a esas alturas del reinado de Victoria, y llevaba el cabello algo más largo y las patillas peludas en las que ahora se especializaban los barberos. Se esforzaba tanto por representar con bochornosa fidelidad la buena cara de la burguesía que Cassidy no sabía si admirarlo por su determinación a lograr lo imposible o compadecerlo por perder el tiempo miserablemente. En sus fiestas bien podía ser el rey, pero aspiraba a ampliar su rango de importancia a las altas esferas y allí tendría las puertas cerradas incluso cuando los aristócratas necesitaran su dinero para subsistir.

Un futuro que, como contable, podía asegurar que estaba muy cerca.

—¿Ve a ese pelirrojo de ahí? —Señaló la mesa que habían dejado a la espalda con un movimiento de cabeza. Cassidy pensó que habría sido difícil no fijarse en el caballero del bastón—. Es el señor Calder Houston. Hace poco compró un terreno cercano a Glasgow y no fue hasta unas semanas atrás que, recorriendo su nueva adquisición, se topó con un antiquísimo y desvencijado castillo medieval. De esos en los que se refugiaron los jacobitas en su día. Una joya nacional que ha decidido restaurar.

—Y le ha pedido a usted que le ayude con el diseño —completó Cassidy. Habría sido difícil que le pasara desapercibido el brillo ambicioso de sus ojos castaños.

Sutton le hizo un gesto hacia la puerta para seguir la conversación dando un paseo.

—Así es. Sabe que estoy más familiarizado con la arquitectura victoriana y que prefiero los cánones clásicos al estilo jacobita o isabelino, pero no le importa: quiere su propia mansión actual a partir de los cimientos antiguos. Me lo ofreció anoche y ha esperado hasta esta tarde para que le diera una respuesta.

»Naturalmente era afirmativa. Quién sabe cuándo volverá a presentárseme una oportunidad como esta… —Se detuvo a las puertas del salón de baile. El alegre compás de una cuadrilla llegaba como un eco lejano—. Esta noche me marcho a Escocia. Estaré supervisando el terreno y cuadrando los bocetos. Calculo que me tomará entre dos y tres semanas.

—Me encargaré de sus asuntos durante lo que se prolongue su ausencia con la misma dedicación y religiosidad que si estuviera en Londres.

Sutton hizo un gesto acelerado con la mano.

—Eso era de lo que quería hablarle. —Cambió la expresión por una solemne—. Carlone viene conmigo. Es una buena oportunidad para que aprenda, y de hecho le he propuesto que me ayude con los planos. Mi objetivo era llevarme también a Malorie. Ya sabe que es una muchacha un tanto peculiar y dejarla sola podría suponer el fin del mundo, pero esta mañana ha amanecido con fiebre y no puedo correr el riesgo de abocarla a un viaje de varios días estando enferma.

»No es la primera vez que le pido un favor personal. Le conozco desde hace años y sé que podría confiarle mi vida. Malorie no es menos valiosa, y no se me ocurriría dejarla sola y sin supervisión durante tanto tiempo. Por eso me gustaría que me prometiera que irá a hacerle compañía y evitará que haga alguno de sus escándalos.

Cassidy limitó toda su respuesta corporal a un pestañeo.

—Señor Sutton, no creo que sea consciente de lo que me está pidiendo. Soy un hombre soltero y su hija está en edad de casarse. Si llegara a oídos de alguien que la visito con frecuencia, se dará por hecho que la cortejo… por no mencionar algo considerablemente peor.

—Estoy seguro de que sabría ingeniárselas para que todo quedara entre estas cuatro paredes. —Abarcó la antesala con los dos brazos—. Es usted muy discreto, aunque por supuesto contaría con la presencia de la correspondiente doncella.

Cassidy se quedó en silencio unos segundos.

Seguía depositando demasiada confianza en él. Era lógico: llevaba encargándose de sus cuentas poco menos de una década, nadie podía decir que le hubiera visto disfrutar las destrezas de una fulana ni tampoco se le conocían idilios o vicios de ninguna clase. Si a eso se le sumaba que todos los aristócratas que se preciaban recurrían a él cuando tenían un problema personal, lo raro habría sido que no lo hubiese buscado para pedirle ayuda.

Aun así, Cassidy seguía recelando. Y no solo porque la idea de vigilar a Malorie no se le hiciese tentadora, pues para salvar el pellejo preferiría no arriesgarse a volver a verla si la casualidad no lo empujaba a ella. Más bien porque no se imaginaba haciendo honor a la fama que le precedía cuando se quedara a solas con su hija, y a Cassidy no le gustaba hacer promesas en vano.

—Por favor, Davenport —suplicó, bajando la voz—. Malorie no puede quedarse sin continua vigilancia. Incluso con varias doncellas y con su hermano presente logra escabullirse para hacer de las suyas. Si la dejo a su aire no me quiero ni imaginar de lo que sería capaz. Hágame ese favor y aumentaré al diez por ciento el porcentaje de ganancia de lo que me pague el señor Houston.

Un diez por ciento suponía una oferta tentadora.

Una bala en la otra pierna, lamentablemente no tanto.

—Durante las sesiones parlamentarias estoy hasta el cuello de trabajo, señor Sutton. No sé si puedo permitirme una distracción como su hija.

—Tonterías, Davenport. Tiene usted un cerebro privilegiado y sabe gestionar su tiempo mejor que ningún hombre al que haya conocido. Hágame el favor, ¿quiere…?

Se le olvidó lo que estaba diciendo al ladear la cabeza hacia el salón y toparse con una visión desagradable. Al menos eso fue lo que reflejó su semblante, una reacción que Cassidy no pudo compartir cuando, al seguir la dirección de sus ojos, se topó con una mujer vestida con un escotado traje de raso verde brillante.

La oscuridad del pasillo le había impedido apreciar el vestido de Malorie, y ahora lamentaba no haber dedicado unos necesarios segundos a examinarla a conciencia. Era obvio que se había arreglado con el objetivo de que los hombres le prestaran atención.

Cassidy no solía fijarse en las mujeres coquetas y seguras de sí mismas. Reconocía sus virtudes, pero prefería dejarlas a solas con su amor propio, convencido de que no necesitaban que el interés masculino confirmara lo que ya sabían. No obstante, la Malorie que bailaba con las mejillas coloradas en brazos de un hombre no era solo coqueta ni solo provocadora. Era una celebridad. Una de esas mujeres con ángel a las que no les hacía falta practicar poses en el espejo para matar a un hombre de un gesto.

Malorie se dio cuenta de que su padre la estaba censurando con la mirada y, en lugar de detenerse —cosa que de todos modos habría sido contraproducente en medio de un vals—, continuó girando en brazos de su compañero de baile, un afortunado bastardo como Cassidy no había conocido otro. Por desgracia para ella, que alzó la barbilla y sonrió más como si quisiera restregarle a su padre que era capaz de robarse todas las miradas del salón, la música llegó a su fin y no pudo evitar que Sutton la alcanzara.

Estaba furioso.

—Te había dicho que te quedaras en tu dormitorio —masculló, con el puño comprimido junto a la cadera—. No estabas en condiciones de bajar.

—¿Por qué no? El resfriado no afecta a mi capacidad motriz, como ya has podido ver.

Cassidy observó que Daniel hacía un gran esfuerzo para mantener la pose.

—Deje que le presente a mi hija, Malorie Sutton.

Ella levantó la mirada hacia él.

Esa fue la primera vez que la vio tal cual era, sin sombras que crearan traicioneros contornos en su rostro y sin las artificiales y escasas luces de un par de tristes lamparillas de gas. Las arañas robaban destellos de oro a su cabello rubio y a su sedosa piel morena. Tenía unos rasgos que se salían de lo común: los labios en forma de corazón, tan voluptuosos que incluso sin moverlos parecía ofrecerlos tentadoramente, y una nariz tan pequeña que frente a los enormes ojos dorados perdía todo protagonismo. Cassidy advirtió un brillo peligroso en el fondo de sus pupilas a la vez que el surco profundo y mal disimulado de las ojeras que revelaban noches enteras sin dormir.

Cassidy tomó su mano y besó el dorso enguantado procurando disfrazar su fascinación.

—He oído hablar de usted —le dijo, contenido.

—En ese caso no merece la pena que hablemos, señor. Todo lo que la gente suele decir sobre mí es cierto. No le contaría nada nuevo.

—Pero apuesto por que las historias ganarían mucho lustre desde su perspectiva.

Ella retiró la mano muy despacio y la dejó reposar sobre la falda al tiempo que ladeaba la cabeza hacia su padre.

—¿Quién es este caballero? Siento como si ya lo conociera.

Cassidy ahogó una carcajada.

—El señor Davenport. Será quien se encargue de vigilarte mientras esté en Glasgow.

No le pasó desapercibido el leve cambio que sufrió su expresión. De ligeramente guasona derivó a recelosa, y después se apoderó de ella una tensión que le dejó desorientado. Malorie retrocedió un paso alzando la barbilla con una escueta sonrisa que podía tener múltiples significados.

—Conque vigilarme. Delicado menester, señor Davenport, sobre todo porque tengo entendido que los hombres odian emprender dos actividades al mismo tiempo y tendría usted que cuidarse las espaldas a la vez.

—¿Por qué? No la tengo como la clase de mujer que apuñala por detrás, señorita Sutton, más bien como la que dispara a un hombre mirándolo a los ojos.

Malorie ladeó la sonrisa con un aire displicente y le apartó la mirada. Su cambio de actitud le intrigó, y guiado por el deseo de entrar de nuevo en contacto con su piel, le ofreció la mano con la palma hacia arriba.

—¿Baila conmigo?

Ella lo enfrentó con fingida lástima.

—Lo lamento, señor Davenport, pero no me encuentro muy bien. ¿No ha oído que estoy enferma?

—Tonterías. Ve y baila con Davenport —le ordenó su padre con un tono virulento que evidenció las numerosas lecciones de protocolo que le faltaban. Acompañó la orden de un leve empujón hacia Cassidy que este habría criticado si Malorie no hubiera actuado entonces.

Lo cogió de la mano, de repente furiosa, y lo condujo al centro del salón.

Con un gran sentido de la oportunidad, otro vals empezó a sonar. Cassidy lanzó una mirada interrogante a la muchacha antes de ponerse en posición, dándole así la opción de echarse atrás. Pero ella no lo miró de vuelta hasta que no hubieron entrelazado las manos y estuvieron dando vueltas por el salón.

Justo cuando empezaba a preguntarse qué habría ocasionado ese brusco cambio de actitud, Malorie alzó la barbilla y clavó en él sus ojos.

—Está a tiempo de rechazar la oferta de mi padre.

—No crea que no lo he intentado. Soy el primero que no desea ponerse en peligro. Pero el señor Sutton es muy convincente y no acepta jamás una negativa.

—Me alegra que esté usted de acuerdo en que es una mala idea juntarnos de nuevo en un mismo espacio.

—Me rompe el corazón, señorita Sutton. Pensaba que nos llevábamos bien.

—Y nos llevamos bien. Lo haremos a menos que decida venir a vigilarme como si fuera una cría o un animal salvaje. Creo que los dos coincidimos en que no soy nada parecido a una niña, y si a alguien se lo he demostrado, es a usted.

—También me ha demostrado que es un animal salvaje —retrucó con sorna—. ¿Está segura de que no necesita protección? Alguien tendrá que salvarla de sí misma.

Cassidy se tuvo que morder la lengua para no lanzar un alarido. Malorie acababa de pisarlo —adrede, a juzgar por su expresión victoriosa— con el pequeño tacón de los escarpines.

—No necesito que nadie me salve de mí misma. —Sus ojos lanzaban chispas—. Más bien necesito salvarme a mí misma de los demás.

Cassidy se vengó de ella —y se deleitó interiormente— agarrando su cintura con fuerza. Con suficiente sutileza para que nadie se percatara pero con propiedad de sobra para que ella abriera los ojos, la acercó a su cuerpo.

—¿De los demás errores que comete, quiere decir? —susurró en su oído—. No me parece usted una dama en apuros, señorita Sutton, pero dado que es usted la que suele padecer gran parte de las consecuencias de sus actos, no me opondría a que la mantuvieran vigilada día y noche para que no se hiciera daño. Ni a usted ni a nadie más.

Malorie arremetió contra él con el hombro. Fue lo bastante brusca para que Cassidy casi trastabillara. No parecía importarle llamar la atención, pero Cassidy no compartía su poco interés por guardar las apariencias, así que la fijó al sitio con firmeza.

—Todavía nadie se ha quejado del daño que ha sufrido a manos mías. ¿Quiere usted ser el primero, señor Davenport? —Volvió a pisarlo, esa vez con tal ímpetu que Cassidy tuvo que apretar los dientes—. Usted arruinó mis planes, así que no se crea en el derecho de acusarme a mí de villana.

La ácida confesión hizo que Cassidy la soltara un segundo. Escrutó su expresión preguntándose si lo habría dicho de veras y si, en el caso de ser así, qué implicaciones tendría.

Malorie aprovechó su despiste para detenerse en medio del vals, lo que llamó la atención del resto de parejas.

—No intente detenerme ni atarme, señor Davenport —le advirtió, tan seria como encantadora—, o terminará arrepintiéndose.

Capítulo 3

Todavía no se había arrepentido de actuar como tutor temporal de la señorita Sutton, pero sí que llevaba un rato lamentando haberle abierto la puerta a su hermano mayor. O, más bien, que la señora Findlay le hubiera abierto la puerta a su hermano mayor.

Le tenía dicho que se las apañara para enviarlo de vuelta a dondequiera que estuviese cayéndose muerto mientras estaba en tierra, pero Fox era tremendamente persuasivo y su secretaria sentía debilidad por los desvergonzados. Allí, el perro viejo de su hermano tenía las puertas siempre abiertas. El propio Cassidy celebraba sus visitas de todo corazón. Pero no cuando se presentaba en el momento álgido del día, estando él rodeado de tareas inacabadas.

—¿Has venido para algo más que darme la tabarra? —le preguntó nada más oyó el desagradable chirrido de sus botas.

Se rumoreaba que esos famosos zapatos suyos habían visto más mundo que Cristóbal Colón, una historieta absurda y grandilocuente, como todas las que contaba Fox, para convencer a la gente de que debían tolerar sus estridencias en beneficio de la cultura.

Cassidy no formaba parte del grupo. De una mirada y con un gesto de cabeza, mandaba a Fox a sentarse o a sacarse las botas, justo como en ese momento. Cuando los dos hermanos estaban en la misma habitación, los dichosos zapatos solían airearse muy lejos de los pies del mayor. Unos pies que, a diferencia de su calzado, no hacían ruido: directamente cantaban.

—¿Desde cuándo un hombre necesita una excusa para hacerle una visita a su hermano? —preguntó en tono inocente después de soltar las botas sobre la chimenea y sentarse frente a él.

—Desde que su hermano es un joven trabajador y ha decidido venir a verlo cuando está ocupado, en cuyo caso no es una visita, sino una interrupción.

Fox abrazó el respaldo con su zarpa de gorila e hizo una pedorreta.

—No eres tan joven. —Cassidy enarcó una ceja—. ¡Es verdad! ¿Cuántos años tienes ya? ¿Treinta y cuatro? Cristo murió por menos.

—Cumpliré treinta y seis en otoño.

—¡Treinta y seis años! ¡Y sin esposa! Si fueras una mujer, tendrías a tu familia avergonzada.

—Y si tuviera herraduras en los pies, sería un semental —repuso sin pestañear—. Pero como soy un hombre con piernas (una más funcional que la otra) además de sentido común, soy yo el que se avergüenza de su familia y no al revés. Tú casi tienes treinta y ocho y no te veo urgido por una novia.

Fox sonrió como el canalla encantador que era y se cruzó de piernas, con la mala suerte de que sus pies le dieron a un taco de papeles que Cassidy tenía alineados en su escritorio. Consiguió evitar que los lanzara al suelo a tiempo, pero muy por los pelos.

—Permíteme puntualizar: no se necesita llevar herraduras para ser un semental. —Levantó las cejas—. Y si no estoy urgido por una novia es porque tengo varias en cada puerto. Haz tú las sumas.

—Lo que visitas en el puerto, Fox, no son novias; son rameras —acotó—, y no me quiero ni imaginar el déficit de tus cuentas si debes desembolsar una fortuna para pagarles cada vez que atracas.

—No hace falta que lo imagines. Las tienes ahí. —Le señaló el cuaderno—. Me divierte que saques las cuentas anuales del que viene a visitarte sin antes cerciorarte de que te requiere para una gestión económica. Parece que te cuesta dedicar diez minutos de tu tiempo a una interacción social con un propósito distinto al trabajo.

—Tú me das trabajo hayas venido a hablar de números o no. Y en mi caso, llevo media hora aquí afincado y todavía no he descubierto el objetivo de la interrupción. ¿En qué puedo ayudarte, Fox? Tengo prisa por salir.

—No, yo tengo prisa. Me largo a Jamaica y necesito que me des dinero.

Cassidy desvió la vista al techo.

—Por supuesto que necesitas dinero —ironizó.

—Verás. —Apoyó los codos en la mesa y batió las pestañas—. Es que me fugo a Nueva York a espaldas de mi padre porque me he casado con un hombre esta tarde.

Cassidy se resistió a poner los ojos en blanco.

—Creo recordar que nuestro padre está muerto.

—No lo decía literalmente…

—Y es imposible desde un punto de vista legal que contraigas matrimonio con alguien de tu mismo sexo. Ya ni siquiera está en boga el matelotage pirata[1], que no cuenta con exactitud como vínculo matrimonial.

—Como te estaba intentando explicar, no…

—Y acabas de decirme que te vas a Jamaica, no a Nueva York. Que yo sepa, no se puede hacer una parada antes en el puerto norteamericano para llegar a la isla.

—Por todos los cielos, Cassidy, es imposible bromear contigo. ¿Es que no lo has captado?

Cassidy sonrió para sus adentros al ver a su hermano enfurruñado. Adoraba dejar exasperado al que se presentaba con intención de exasperar, y, modestia aparte, esto se le daba de maravilla.

—Cuando la consecuencia fatal de lo que ha inspirado tu broma es una cicatriz en la pierna, es imposible no captarlo.

—Si tanto miedo te dan las balas, me darás el dinero o sacaré la pistola, señor Davenport.

Sin decir nada, y aún impasible, Cassidy tiró de un cajón y rescató un revólver reluciente. Lo dejó sobre la mesa como quien rellenaba el tintero y siguió entretenido con sus números.

—Hombre precavido vale por dos. —Fue todo lo que dijo.

Fox soltó una carcajada.

—¡Qué es eso que ven mis ojos! ¿Has comprado una pistola para un posible segundo asalto?

En realidad la tenía de mucho antes para recibir a determinados sujetos en el despacho, unos que tenían la costumbre de visitarlo armados hasta los dientes. Pero prefirió no hacer esa puntualización, porque seguirían otras muchas explicaciones y de carácter bastante más complejo.

—Por el amor de Dios, Cass, nadie va a venir a matarte. Lo veo una medida excesiva.

—No es para defenderme de mis clientes, sino de la aprendiz de asesina —improvisó—. Su padre me ha convencido de cuidar de ella, y ella señaló con muy buen tino que me convendría proteger mi integridad mientras tanto. Ya sabes, por si acaso se inspirara de nuevo.

Fox se impulsó hacia delante con los ojos abiertos como platos.

—¿Cuidar de ella? Esa mujer tiene una pistola. Una pistola. —Cassidy se lo concedió asintiendo distraído, como si el detalle fuera anecdótico—. Sabe defenderse muy bien.

—No consideré apropiado comentarle ese detalle al señor Sutton.

—No, por supuesto que no. ¿En qué consiste tu trabajo de «cuidar de ella»? ¿Serás una especie de guardián, una institutriz, un compañero de paseos, un amante entregado?

—La visitaré todas las tardes para asegurarme de que sigue de una pieza. Eso es todo. No pretendo relacionarme con la señorita Sutton más de lo estrictamente necesario.

Fox lo miró como si le hubiera salido otra cabeza.

—Tienes la oportunidad perfecta para estudiar de cerca a un espécimen femenino como no se ha conocido otro ¿y me dices que no te relacionarás con ella «más de lo estrictamente necesario»?

Cassidy le devolvió la mirada con un rastro de diversión.

—Al principio parecías preocupado porque me acercara a la joven. ¿Has decidido cambiar de opinión?

—Ahora estoy preocupado por lo que podrías perderte si no te acercaras demasiado.

—Creo que ya quedó claro que intimar supondría la pérdida de alguna extremidad.

Fox entrecerró los ojos, conspirador.

—Yo no he dicho nada de intimar. Parece que te traiciona la boca, hermano mío.

«Y tanto», pensó con una sonrisa amarga. Le traicionaban todas las partes del cuerpo, incluida esa por la que estaba tan orgulloso de sí mismo: la necesaria sesera. Era muy fácil acordarse de su pierna cuando Malorie Sutton tramaba pillerías en la otra punta de la ciudad. Teniéndola delante, en cambio, parecía que la única parte de su anatomía con algo que decir era la innombrable.

—¿Es que no sientes curiosidad por ella? ¿No te preguntas por qué es así?

—Una cosa es sentir curiosidad y otra muy diferente es satisfacerla.

—Válgame Dios, Davenport. No tienes sangre en las venas.

Cassidy no se molestó en refutarlo.

Se conocía bien a sí mismo. Era propenso a ignorar impulsos viscerales como la curiosidad, y lo era hasta tal punto que llegaba un momento en el que se le olvidaban por falta de atención. Era una enfermedad para sí mismo. En cuanto despertaba en él el más ligero interés por involucrarse con otros, se encargaba personal e involuntariamente de aniquilarlo. Sobre todo si esos «individuos» eran mujeres.

Pero no podía negarse que Malorie Sutton fuese la cura para el mal de la apatía, ni que su encanto fuera lo bastante agresivo para derribar las altas murallas que Cassidy había levantado en torno a sí. Eso la hacía doblemente peligrosa, o por lo menos lo sería si no lo tuviera todo bajo control.

Reacio a seguir dándole bombo al asunto, cambió de tema.

—¿Cuánto dinero necesitas?

—El doble de lo que sueles darme. Esta vez no embarco solo. Un viejo amigo me ha encomendado la tarea de llevar a Jamaica a su queridísima señorita Keats, a la que pretenden casar allí. No quiero que le falte de nada los días que estaremos en Kingston hasta que aparezca su prometido.

Cassidy contaba el dinero a resguardo en uno de los cajones más discretos cuando decía:

—A veces puedes ser un caballero.

—Es lo mínimo. Me han pagado el peso de la señorita Keats en libros. Por eso soy capaz hasta de volar con las orejas.

Cassidy sonrió con ternura.

Por extraño que pudiera parecer dados su oficio y su falta de modales, Foxcroft Stubton era uno de los hombres más leídos y cultos con los que se había topado. Las interminables travesías en alta mar no eran excusa para perder el tiempo hundiendo la cabeza en ron barato, apostando a las cartas o cantando canciones de pésimo gusto sobre los atributos femeninos de las sirenas —actividades estereotipadas que, de todos modos, formaban parte de su ocupación y emprendía con sumo gusto—; Fox era ese extraño muro de cemento con rizos alocados que se balanceaba en la hamaca de popa con un libro entre las manos.

No tenía ninguna preferencia concreta. Le bastaba con que tuviera muchas letras y aportara un granito de sabiduría, porque Fox no leía solo para matar las horas. Leía porque era tan curioso que, si hubiera sido un gato, lo habrían matado más de siete veces. Quería saberlo todo, y lo que era incluso más encantador, quería enseñarlo todo a quienes se topaban en su camino. Cassidy conocía algunos detalles culturales gracias a las divertidas exposiciones de Fox, que era incansable a la hora de transmitir sus conocimientos.

—No me cansaré de decirte que es un desperdicio que un hombre tan inteligente como tú siga echándose a la mar —le dijo, tendiéndole la bolsa.

Fox la aceptó con una sonrisa en absoluto afectada por el comentario.

—¿Y qué sugieres? Antes me disparo en una pierna durante la caza del urogallo que encerrarme en un despacho diez horas al día.

—Son ocho horas, en realidad. Y, como ves, tengo la suerte de que me visiten hermosas mujeres a horas intempestivas… aunque no sea con el propósito de hacerme la noche. ¿Puedes tú decir lo mismo?

Fox soltó una potente carcajada echando la cabeza hacia atrás.

—No vas a hacerme creer que ves más mujeres en tu puesto de trabajo que yo.

»Será mejor que me marche. La señorita Keats debe estar preguntándose dónde demonios me he metido.

Cassidy volvió a tomar asiento detrás del escritorio, cuyo borde recorrió con los dedos antes de volver a concentrarse en la tarea.

—Anda, sí, esfúmate. —Hizo un gesto con la mano para barrerlo hasta la puerta.

—¡Cuánto cariño! Así me tratas ahora, pero algún día me quedaré a vivir en mi destino, Cassidy Davenport, y entonces todos Los Hijos de la Infamia lloraréis lágrimas de sangre.

—¿Yo también? Hace un rato has dicho que no tengo sangre en las venas como para llorarla.

Fox le sonrió desde la salida, sosteniendo el picaporte con desenfado.

—Te quiero, hermano —le dijo, emocionado—. Cuida de los demás en mi ausencia.

Cassidy asintió cansinamente y no levantó la cabeza de su cuaderno mientras sus pasos seguros se perdieron en el pasillo. Ese mismo pasillo, sensible a las fuertes pisadas y al acento atronador de su hermano, resguardó una vez más su efusivo adiós a la señora Findlay, repitiéndolo en un eco interminable.

—Sí, a eso me dedicaré, porque no es como si tú lo hicieras mucho… —murmuró Cassidy por lo bajo. Solo entonces lanzó una mirada de soslayo a la puerta y sacudió la cabeza—, condenado pirata.

Soltó la pluma y apoyó la barbilla en la mano para abstraerse, pensando en lo que le había dicho. Volvió a darlo por imposible, negando, y medio sonrió a la puerta con afecto, como si siguiera allí.

«Yo también te quiero».

Un rato después, cuando Cassidy supo que no quedaban horas en el día para posponer su obligación, se preparó para hacer la visita de rigor a Malorie Sutton. Daniel se había marchado hacía tres días, los mismos días de gracia que Cassidy se había concedido para cuadrar en qué momento de la tarde y por cuánto rato toleraría la presencia de Malorie. Estimaba que el intervalo de tiempo que la muchacha lo retendría oscilaría entre la media hora mínima de un té y las mil y una noches que él la entretendría en posición horizontal.

Cassidy intentaba ser riguroso y consecuente con su promesa, pero sabía de antemano que la de mantenerse impasible ante ella era una batalla perdida. Podía planear lo que quisiera porque sus recuerdos no le hacían justicia a Malorie. Sin embargo, en cuanto cruzara de nuevo miradas con la gata, toda su defensa pulcramente trazada se iría al traste. Podía remitirse a los hechos: había estado meses convencido de que la destrozaría a modo de venganza por haberlo herido en su despacho y al verla se le había olvidado hasta el ridículo que hizo contando la anécdota de caza. Estaría siendo un auténtico patán si negara sus poderes para trastocarle los planes… y el raciocinio.

Más bien por desgracia que por suerte, cuando Cassidy se presentó en la barroca vivienda de los Sutton en Hampstead Heath, la doncella de Malorie lo recibió con una frase turbadora.

—La señorita no se encuentra aquí, señor.

Apenas había sacado un brazo del abrigo cuando se lo pensó mejor.

Volvió a colocárselo, intentando guardar la calma.

No tenía por qué ser una mala noticia, pero tratándose de Malorie Sutton aquello podía significar tanto que estaba tomando el té con unas amigas como que se había enrolado en una aventura hacia Nueva Zelanda en compañía de una tribu caníbal de origen maorí.

—¿Cuánto rato lleva desaparecida?

—Unas dos horas, señor.

—¿Y tiene idea de dónde puede haber ido?

La doncella se mordió el labio.

—No, señor.

—Habrá dejado algún recado o le habrá dicho cuándo volverá. —La pobre criada no sabía qué responder—. Es bastante improbable que esté visitando a algún pariente, ¿verdad? A no ser que el pariente resida en Francia.

Muy a su pesar, la joven le dio la razón.

Cassidy se frotó los ojos, enrojecidos por las horas de trabajo.

Estupendo. No se le ocurría nada más gratificante tras una jornada de trabajo que tener que patearse una ciudad de más de un millón y medio de habitantes para hallar a una cabeza hueca. Solo esperaba encontrarla con vida o tendría que proporcionar unas cuantas explicaciones.

Dio órdenes a la doncella de interrogar a todo el servicio. Durante el proceso —para el que invirtieron una larga hora— Cassidy se preguntó si no era ridículo iniciar la búsqueda y captura de una joven en edad suficiente para entrar y salir a su antojo. Ninguna mujer tenía derecho a poner un pie en la calle sin escolta y sin un noble propósito, pero a Malorie Sutton se la conocía en las revistas sensacionalistas como un animal salvaje. Su escapada no era nada nuevo bajo el sol. Y también reducía las posibilidades de su paradero de forma considerable. Por lo menos sabía que no estaría en ninguna fiesta de alta sociedad, ni tampoco durmiendo a pierna suelta en su habitación.

Sí podría estar, en cambio, en lupanares, casas de apuestas, pubs ilegales o un carruaje con destino Gretna Green, acompañada de algún admirador capaz de cualquier cosa por ella.

Los criados no sabían nada, pero tampoco parecían sorprendidos porque la hija de su patrón se hubiera dado a la fuga. Cassidy confirmó que aquello era el pan de cada día y que de ahí venía la preocupación de Sutton por dejar a su hija a su libre albedrío.

Su ánimo no fue a mejor conforme peinaron la ciudad de arriba abajo. La doncella se había ofrecido a ayudarlo a buscarla, pero él era el único que miraba por la ventana tratando de mantener a raya el latido de la vena de la sien. El único que bajaba a preguntar en cada garito de lujo. El único que estaba al borde de la desesperación.

—¿La señorita hace esto a menudo? —La criada lo miró sin entender—. Escaparse, quiero decir.

—Oh, señor, la señorita no se escapa. Simplemente se marcha y dice que ya volverá.

Cassidy no dio crédito.

—¿Y nadie la detiene?

—Solo su padre lo consigue. A veces.

—Entonces el cochero sabrá de algún sitio que suela frecuentar durante sus… horas libres.

—Depende del clima y de su estado de ánimo, señor Davenport. Por lo que sé, suele acudir al barrio de Chelsea. El Chelsea Arts Club organiza unas fiestas haitianas conocidas por sus bellas cortesanas que entusiasman a la señorita.

Cassidy estuvo a punto de echarse a reír. Resultaba cuanto menos irónico que Malorie Sutton hubiera formado parte de la diversión de Kensington & Chelsea y él no hubiera puesto un pie allí jamás.

—Vayamos a Chelsea, entonces.

Pero no estaba en Chelsea. Ni en los barrios del Strand, apestados del humo de las cañas de opio, ni a orillas del Támesis, donde solían levantar sus campamentos esos gitanos hacia los que la fugitiva sentía tanta curiosidad. La señorita Sutton ni siquiera estaba presente y Cassidy sentía que la conocía más que antes; que estaba más cerca de ella que nunca. La doncella le estuvo contando que también le fascinaba el circo itinerante, y que pasó unas semanas conviviendo con los talentosos contorsionistas, la mayoría de ellos tahitianos y maoríes con tatouages hasta en la cara.

El relato era sin duda interesante, pero cuando dieron las doce de la noche y se vio sin una sola pista, Cassidy no encontró nada positivo a lo que aferrarse.

Entonces la criada, de nombre Hazel, sacó del bolsillo lo que parecía una nota.

—¿Qué es esto?

—Un mensaje de la señorita Sutton.

Cassidy parpadeó una sola vez, al borde de una apoplejía. Desdobló el papel solo para confirmar que una mujer había escrito con caligrafía impecable la dirección de una taberna de Tiger Bay.

Tuvo que cerrar los ojos durante varios minutos para no gritarle a la muchacha.

—¿Por qué no me lo ha dado antes? —masculló, con el tono menos agresivo que consiguió articular.

Hazel lo miró con compasión.

—La señorita me ordenó que esperase a medianoche para entregárselo, señor Davenport. Lo siento muchísimo, pero no puedo desobedecerla.

—Diablos que no. A partir de ahora, más le vale darme… —Se calló para respirar hondo, y cuando fue a continuar se dio cuenta de que no tendría sentido intentar hacerla entrar en razón.

Hazel lamentaba haberlo sacado de quicio, pero estaba de parte de su señora. Era evidente.

Cassidy le pidió al cochero, ya avergonzado por los numerosos cambios de rumbo, que enfilara a Tiger Bay. Solo apartó la vista de la criada para volver a revisar el papel, en el que, además de la dirección, Malorie Sutton había escrito un breve mensaje con su descaro habitual.

Por si el señor Davenport quisiera unirse a la diversión.

Capítulo 4

Malorie tenía un sexto sentido. Sabía cuándo la estaban observando. Y, por lo visto, ese sexto sentido se intensificaba de manera exponencial cuando Cassidy Davenport entraba en la estancia.

Aún tenía los ojos clavados en las cartas cuando una sonrisa de victoria le hizo cosquillas en la boca.

Estaba segura de que acabaría acudiendo. Bien podía ser un esnob de cuidado y dárselas de refinado galán sin título nobiliario, pero al final del día era su deber obedecer a sus superiores. Cassidy Davenport vivía por y para besar el suelo que pisaban sus clientes, y daba la casualidad de que Daniel Sutton era uno de los más apreciados. Siendo un lamebotas de su padre, no le extrañaba que se hubiera atrevido a adentrarse en la boca del lobo para rescatarla.

Como si necesitara que la rescatasen.

—¿Ese que viene por ahí es su caballero de brillante armadura? —le preguntó uno de sus contrincantes.

Malorie le sonrió a Danny O’Hara.

A simple vista, no parecía que sus compañeros de juerga fueran los más peligrosos del antro. En Tiger Bay, la zona portuaria menos beneficiada de la riqueza de Londres, se acumulaban las tabernas de mala muerte y en ellas se reunían la peor calaña de malandrines que uno pudiera concebir.

Si echaba un vistazo alrededor, se toparía con marineros sin dientes y en urgente necesidad de una buena gresca, carteristas y mercenarios a sueldo, todos ellos en tan lamentables condiciones que hacían que los caballeros congregados en torno a la mesa parecieran príncipes.

Eran ricos como la casa real, sin duda.

Danny O’Hara llevaba el negocio de apuestas más próspero desde que la Ley de Juegos de 1845 dejara de considerar las apuestas un contrato legal. La prohibición impulsó inevitablemente la popularidad de las casas ilegales donde se movían O’Hara y sus amigos, más veloces y más sagaces que la policía. Y con sus «amigos» se refería al resto de los participantes de la última partida de whist: Marcellus Salazar, el dueño de un exclusivo club donde corrían el alcohol, las apuestas y los espacios seguros donde los hombres podían dar rienda suelta a sus fantasías sexuales más perversas, e Ethan Shaw, el propietario de una colección de arte —robado— que envidiaban el Museo Británico y otros expoliadores de patrimonio extranjero. En la mesa faltaba el Irlandés, un contrabandista con grotesco sentido del humor y una cara de ángel que le servía para llevarse a las mujeres de calle.

Por lo menos antes de que se dieran cuenta de que estaba completamente majara.

Todos iban vestidos con exquisitez, lo que les dio problemas las primeras veces que quisieron retarse a las cartas en un establecimiento distinto al pub de Marcellus. A los ricos en apariencia inofensivos se los rifaban en espacios como aquel, y ni que decir de las muchachas enjoyadas como ella misma. Pero de un tiempo a esa parte, habían conseguido hacerse respetar por sus propios medios, y quien decía «por sus propios medios» se refería a base de favores, sobornos y alguna que otra paliza.

A Malorie no le impresionaba la agresividad. Si lo hiciera, no podría estar compartiendo sonrisas cómplices con sus peculiares amistades. El Irlandés era irascible y peligroso a simple vista, pero los demás eran otro cantar. Quizá Marcellus pareciera cercano y divertido, igual que O’Hara o Shaw cuando este último tenía un buen día, pero detrás de sus poses relajadas se agazapaba un impulso primitivo de violencia. Todos los hombres sentados con ella eran perfectamente capaces de matar con sus manos desnudas al que se interpusiera en su camino, pero que lo llevaran grabado en el brillo perverso de los ojos la aliviaba. Así se sentía en paz: acompañada de quienes sabía lo que esperar, fuera bueno o malo. Sobre todo cuando le habían demostrado que a ella, la única víctima que le importaba, no le harían el menor daño.

A fin de cuentas, si quisieran hacérselo, ya se habrían encargado. No les habían faltado oportunidades.

—Demonios —masculló O’Hara, entornando los párpados sobre la figura apolínea de Cassidy Davenport—. ¿Es quien creo que es? ¿Su padre le ha puesto como Can Cerbero al condenado contable de Londres? Podría acabar con él en un abrir y cerrar de ojos si se pusiera bravucón.

—La cosa es, O’Hara, que ese hombre jamás se pone bravucón —aportó Marcellus—. Vendrá hasta aquí, se disculpará por habernos interrumpido y, antes de que nos demos cuenta, nos habrá deslumbrado de tal manera con su endemoniada educación que le entregaremos a la señorita sin emitir queja.

—La señorita es libre de irse cuando quiera. No tiene que pedirnos permiso a nosotros del mismo modo que él no es nadie para llevársela sin su consentimiento —acotó Shaw.

—No me has entendido —interrumpió Marcellus, reacomodándose en la silla. Clavó en él sus ojos negros—. Davenport parece tan perfecto que, con solo pasar unos minutos contigo, te recuerda todos tus defectos. Al poco rato estás tan cansado de virtuosismo que le darás lo que quiera para que se largue, y todo cuanto te apetece después es meterte en la cama y replantearte por qué eres como eres.

Malorie se quedó mirando a ese Cassidy fuera de su zona de confort que la buscaba entre la gente.

Ella sabía que no era tan perfecto, aunque ya lo pensó cuando lo vio por primera vez. Los sagaces picaban igual que los idiotas dejándose engañar por su bien construida fachada.

Davenport había visitado tantas veces a su padre en Hampstead Heath que había sido fruto de la casualidad que no hubieran coincidido antes. Solo que sí que lo hicieron, aunque Sutton, que se avergonzaba de su hija incluso ante simples funcionarios, fue lo bastante precavido para que no se conocieran. No contaba con que Malorie era curiosa por naturaleza, desobediente por afición y quería saber quién era el hombre que inundaba los pasillos con su serena y sensual voz de medio tono.

En alguna que otra ocasión se había asomado al despacho para verlo, y sin duda le había impactado la visión. Pero no tuvo oportunidad de enfrentarlo hasta aquella noche en su despacho.

Aquella noche fatal.

Como si hubiera podido localizarla por sus pensamientos, Cassidy entrecruzó miradas con ella en ese preciso instante. Malorie, que tendía a crecerse cuando estaba en situaciones en las que convenía hacerse pequeña, se estiró para que la viera bien y le sonrió dándole la bienvenida de forma descarada. El fuego que ardía dentro de ella, y por ningún otro motivo que el hombre que se dirigía hacia allí, se lo repartían un hondo desprecio y la pasión más recalcitrante. Odiarlo era cosa hecha, pero sería muchísimo más sencillo ceñirse al objetivo de complicarle la existencia si no fuese tan…

Marcellus lo había descrito de maravilla, en realidad.

Era físicamente perfecto.

No tenía los rasgos ideales y tampoco era una belleza indiscutible desde ningún punto de vista, pero por Dios que solo podía pensar en perfección cuando lo veía. No era solo por la mirada penetrante que le dirigía desde unos ojos de un delicioso castaño aterciopelado, ese tono parecido al chocolate que ella disfrutaba sin mesura. Tampoco su complexión atlética y engalanada con sobriedad, el metro ochenta que llevaba con la dignidad de un rey o esa sonrisa infrecuente —y por eso mismo tan esperada— que dibujaba incógnitas al tiempo que agitaba la tierra bajo sus pies.

Era su forma de estar. De caminar. De ser. Era un hombre al que se le vería como un meteorito dirigiéndose a la superficie terrestre incluso apoyado discretamente bajo la marquesina de un hotel.

Incluso en un escenario desconocido para él y que seguramente despreciaba por grasiento e indecente, exudaba tal energía de control y dominio que Malorie comprendió por qué nadie se le echó encima para robarle la cartera. Gobernaba sus emociones, toda una virtud desde el punto de vista de una muchacha que solía ser víctima de sus sentimientos. Tenía poder, sin duda, pero no hacía ostentación de ello. Era el caballero que aspiraban a ser todos los aristócratas de la ciudad, y, sin embargo, no podían, porque a él le había venido dada de nacimiento tanto la majestuosidad del porte como un alma que se caracterizaba por su doble patrón. Si los nobles eran hipócritas, Cassidy lo era más. Porque Malorie sabía que debajo de toda esa magnificencia palatina, atemperada gracias a la exacta dosis de humildad, había un caos de anhelos prohibidos que se moría por desatar.

Eso iba a hacer. Eso se había propuesto: sacar a la luz ese lado selvático y apasionado que ocultaba de los demás para vengarse. Era obvio que Cassidy odiaba mostrar debilidades, que no soportaría que supieran que tenía la cuota exacta de locura para escandalizar al mundo, y era trabajo de Malorie potenciarlo para que se avergonzase. Destruiría su reputación aunque fuera lo último que hiciese, y haría que él, a pesar de todo, disfrutara de su caída en desgracia.

—Veo que recibió mi nota, señor Davenport —saludó ella, poniéndose cómoda en la silla—. ¿Significa su aparición que quiere unirse a la fiesta?

Esperaba que le frunciera el ceño, que le ordenara que se levantase de inmediato, pero debió haber supuesto que Davenport estaría muy por encima de su provocación.

Por Dios, ¡si ni siquiera logró enfurecerlo burlándose del episodio del disparo!

—Para eso ha tenido la amabilidad de invitarme, ¿no? —Enarcó una ceja—. Buenas noches, caballeros.

Malorie se perdió observándolo con incredulidad. Gracias a Dios, el comentario de uno de los jugadores la libró de salivar recorriéndolo con una mirada ansiosa.

—Se me hace raro verle por aquí, Davenport —comentó Marcellus—. Suponíamos que se divertiría en ambientes más distendidos o, por lo menos, no tan hostiles.

—Bueno —dijo él, sentándose entre O’Hara y Shaw—. Estoy entre amigos, ¿no?

Los delincuentes se echaron a reír de buena gana y le repartieron las cartas.

—Los mejores —convino O’Hara.

Malorie no entendió nada.

¿Se conocían? ¿Por qué diantres iban a conocerse Cassidy Davenport y tres de los cuatro villanos de Londres? Dudaba que fueran amigos. Davenport era demasiado clasista para relacionarse con tan baja cuna, tuviera el dinero que tuviese. No era un burgués sin escrúpulos ni criterio como su padre, solo bastante selectivo a la hora de elaborar su lista de amistades.

—Estábamos hablando de negocios antes de que llegara —continuó O’Hara.

—¿Delante de la señorita?

—La señorita sabe de números y es muy buena consejera. Ya debe de saberlo si se conocen —agregó Shaw.

—Sí, he tenido el placer de conocerla en su faceta de buena consejera. Recuerdo que me recomendó que me recostara cuando recibí un disparo en la pierna.

—Qué mala sombra, ¿no? —intervino Malorie, mesándose la barbilla—. Mire que sufrir un percance de esas características la primera vez que va de caza…

Cassidy la miró desde el otro lado de la mesa, recto y regio como un monarca; nada que ver con la postura descocada de Malorie.

—Sospecho que no podría haber acabado de otra manera. Yo era un principiante, deslumbrado por la majestuosidad de la presa, y ella mucho más lista que yo.

Y ahora intentaba deslumbrarla a ella con su facilidad para halagarla.

No necesitaba hacerlo. No necesitaba componer ninguna expresión amable para quemarla con el revés provocador de sus palabras. Y malditas fueran ella y su estampa, porque no era inmune a su encanto.

—Espero que por lo menos consiguiera cazarla —dijo Shaw, muy pendiente de su interacción.

—Lamentablemente no. Hay animales tan especiales que sería una auténtica crueldad quitarles la vida.

—Sabe que de eso va cazar, ¿verdad? —rio O’Hara.

—La caza no tiene por qué conducir a la muerte. —Ordenó sus cartas con lentitud, sin despegar la vista de Malorie—. A veces lo hacemos por el mero placer de perseguir algo.

—¿Por qué perseguirlo si no puede conseguirlo? —Malorie arqueó una ceja—. Suena a que le gusta frustrarse, señor Davenport.

—Se olvida del encanto de la contemplación, señorita. Las criaturas salvajes suelen ser más interesantes en su hábitat natural que colgando de las patas en el salón de una gran casa.

—Voy a tener que de diferir —intervino una voz fiera con un marcado acento irlandés—. Hay monstruos a los que me gustaría hacerles la cruz invertida y colgarlos como cuadros en mi salón.

El recién llegado era un metro ochenta de larga melena rubia y chispeantes ojos verdes. Estos estaban fijos en Cassidy, al que por primera vez en la noche vio tragar saliva antes de hablar.

—Devlin —saludó.

—¿Qué hace aquí? —masculló el susodicho entre dientes.

—La señorita Sutton me ha invitado.

—Eso es, Niall —lo animó Marcellus—. Tranquilízate y siéntate con nosotros. Estábamos a punto de empezar una partida. Espera a que terminemos la que…

—No, gracias —cortó el Irlandés—. Estaré en la barra hasta que Davenport nos haga el favor de largarse a otra parte.

Ninguno se inmutó al verlo marchar al otro lado de la taberna, en la que se acomodó con el cuerpo ladeado hacia la mesa. Desde allí parecía que pretendía observar a Davenport, como si esperase al menor gesto sospechoso para lanzarse sobre él.

—¿Qué puedo hacer para llevarla sana y salva a Hampstead Heath? —inquirió Cassidy, mirándola con fijeza. A Malorie no se le ocurrió que se estuviera refiriendo a ella.

Tardó en reaccionar.

—Estoy jugando una partida.

—¿Y cuántas más pretende jugar?

—Las que se me antojen.

—Ya sé que los antojos son imprevisibles y no me puede dar un número exacto, pero con un intervalo sobre cuántas partidas más se le meterán entre ceja y ceja, me daría por satisfecho. Tengo sueño, estoy cansado y mañana me espera un día muy largo.

Malorie notó una punzada de culpabilidad en el corazón. No quiso fijarse, pero se le notaban las ojeras de extenuación, tenía los hombros ligeramente encorvados y no despedía esa energía bien distribuida tan habitual en él. Aun así, sospechaba que parte de su prisa por irse tenía que ver con el encontronazo con el Irlandés.

Sin importar cuál fuera el motivo, se insultó para sus adentros por apiadarse del malnacido que había arruinado su futuro.

—No sé en qué afecta mi paradero a su hora de acostarse, señor Davenport. A no ser que quiera irse a la cama conmigo, si tanto sueño tiene puede volver a casa y dormir a pierna suelta.

Esperaba sacarle de quicio con su provocación. Su padre la habría reprendido y encerrado en su dormitorio por mucho menos. Pero Cassidy solo le sostuvo la mirada mientras los demás se reían, como si no hubiera un contrabandista con fama de asesino vigilándolos.

Malorie se perdió en esa mirada suya, insondable y profunda, que la hacía sentir una intrusa en su propia piel. No más que una niña malcriada y, a la vez, una mujer hecha y derecha.

—Nunca me voy a dormir hasta que he cumplimentado todas mis tareas.

—¿No ha probado a dejar para mañana lo que no pueda hacer hoy?

—¿Qué es lo que no puedo hacer hoy? —retrucó—. Haría la excepción con usted si no estuviera tan seguro de que, si no resuelvo esto ahora, se me acumularán las expediciones en los próximos días. Imagino que tiene excursiones planeadas para el resto de la semana.

—Imagina bien. No estará invitado a todas, por desgracia.

—¿Qué sentido tendría eso? Ha venido hasta aquí para molestarme —dijo, sin rastro de queja—. ¿No querrá seguir molestándome en días venideros?

Malorie no cambió de expresión. Apenas la conocía de un par de encuentros y ya sabía de qué pie cojeaba. Era injusto.

—Señor Davenport, qué maleducado es usted. Mire que decir delante de mis amigos que me reúno con ellos por razones distintas a disfrutar de su compañía…

Cassidy se concentró en las cartas.

—Perdóneme, entonces. Debí malinterpretar su escapada perfectamente planificada. ¿Vamos a jugar?

Malorie se percató de que todas las miradas estaban fijas en Cassidy. Los jugadores lo estudiaban con recelo, como si no estuvieran seguros de que estuviese haciendo algo reprobable, pero quisieran estar preparados para juzgarlo en el caso de que así fuera.

—¿Al veintiuno? —propuso O’Hara.

—Estupendo. ¿Apuesta?

—Cincuenta libras para empezar.

—Buen botín. —Elevó la mirada hacia ella—. Aunque a mí no me interesa el dinero.

»Si gano yo, la señorita se viene conmigo.

Malorie no pudo negarse. Levantó el tosco vaso de madera que contenía aún un fondo de cerveza y bebió en señal de brindis. Observó que en los ojos de Cassidy centelleaba algo parecido a la irritación y ocultó una sonrisa malévola.

Si quería llevársela, se la llevaría en las peores condiciones.

Se aseguraría de ello.

Capítulo 5

Malorie se despidió de la taberna con el grito de siempre.

—¡No olvidéis mi nombre: Malorie Sutton!

A veces se tomaba la molestia de deletrearlo para que no cupiera ninguna duda. No subestimaba las capacidades de La Reina del Chisme para descubrir dónde había pasado las noches, pero le gustaba ponérselo sencillo para redactar su esperada columna.

A Davenport no le hizo tanta gracia el alboroto a pesar de haber ganado —y jugando limpio, lo que tenía mérito—; sin embargo, tampoco parecía preocupado por si enlodaban su nombre.

A Malorie no le importaba nada en ese estado. Por cortesía del tabernero y gracias a la pasividad de Cassidy, que no había puesto objeciones a que se hidratara con sendas copas de cerveza, consiguió su propósito: danzar entre las nubes y con el vestido cogido por un extremo en esa calma risueña de los borrachos que hacía del mundo un lugar más acogedor.

O, por lo menos, no tan cruel.

Cassidy intentó guiarla hasta el carruaje, pero era inútil. Debía conocerla mejor que ella misma. Mejor que el resto de sus carceleros, porque no elevó el tono ni intentó meterla en el coche por la fuerza. Dejó que vagara por el muelle, siempre cerca para adelantarse a un tropiezo, hasta que se cansara. Pero Malorie nunca se cansaría de vivir en ese silencio, en esa calma idílica… aunque siguiera en el infierno, porque no perdía de vista que a su espalda estaba el nuevo y fiel guardián de los caprichos de Daniel Sutton.

Un ramalazo de ira la atravesó al ser consciente de esa realidad. Por muy atractivo y comprensivo que fuese, seguía siendo el mandado de su padre, el hombre al que habían delegado la tarea de encerrarla.

Tuvo que girarse hacia él y enfrentarlo con la hostilidad que merecía recibir y que se le había olvidado nada más verlo.

—Mírese… —Hizo una mueca burlona y lo señaló con el dedo acusador—, siempre tan correcto. Siempre tan perfecto. ¿A dónde le lleva eso?

—Ahora mismo me llevará a casa con plena conciencia sobre quién soy y dónde me encuentro, algo que usted no puede decir sobre sí misma.

Malorie bufó de manera muy poco femenina.

—¿Para qué querría yo decir eso? El único beneficio de ser intachable es poder señalar los defectos de los demás con pleno derecho, y yo no soy tan soberbia como para disfrutar por encima de mis allegados.

Tropezó con uno de los tablones amontonados junto al puerto. Los brazos de Cassidy la alcanzaron antes de que ocurriera una tragedia.

—Tampoco debería tratarse de acabar tan por debajo que mañana la encontraran flotando en el agua, ¿no cree? Sería mejor que caminara distanciada del borde. Y, en mi opinión, una persona que señala los defectos de otros no es intachable, porque ya sufriría el defecto de la soberbia. El que usted misma ha mencionado.

Malorie se detuvo y lo miró. A la luz de la luna, parecía incluso más solitario y maravilloso de lo que lo era a primera vista. La noche le daba matices peligrosos a su mirada y le afilaba los rasgos.

Aunque lo tuvieran por un hombre íntegro, nunca parecería bonachón. Era severo e implacable. Sabía que estaba siendo permisivo con ella como medio para un fin, no porque fuese un blando fácil de manipular.

—¿Se cree que siendo así lo recordarán?

—¿Quién?

—La gente del futuro.

»No responda. Se comporta como el aburrido héroe siendo un intrépido villano de corazón porque quiere que lo recuerden como un caballero de brillante armadura. Y no sabe que ha tomado el camino equivocado.

Sus ojos centellearon.

—Ah, ¿sí?

—Ya lo creo, chiquillo. —Le acarició la barbilla con las yemas de los dedos, y se puso de puntillas para hablarle a sus labios. Solo a sus labios, bien moldeados y mullidos. Ella lo sabía bien—. Yo pasaré a la historia por desvergonzada, porque acabaré sacrificándome como una mártir, porque soy y seré la estrella inalcanzable y solitaria del teatro del mundo, porque ahora mi libertad despierta recelos, pero esos recelos se convertirán en envidia y la envidia sentará el precedente de una revolución por la vida plena.

—Veo que tiene su futuro muy bien estudiado.

—Pero usted… —prosiguió—. Usted ni siquiera será el abuelo preferido. Sus nietos escogerán antes al que fue a la guerra de Crimea y regresó cubierto de medallas y gloria por haber cercenado a los rusos y a los griegos.

Cassidy soltó una risa que la convenció de sellar los labios. Una risa con un rastro de amargura que no le pasó desapercibida.

—No seré abuelo porque ni siquiera seré padre, señorita Sutton. Pero supongo que su augurio podría aplicar al sobrino que ya tengo. De todos modos, no se apure, porque siempre he sabido que sería el más aburrido. Los otros tíos son rastreadores y cazarrecompensas, marineros de renombre o condes que cuentan cuentos que harían llorar a los bardos y a los piratas.

—Y usted es y será el serio y aburrido contable que nunca hizo lo que quiso, que se contuvo y se privó del verdadero placer para nada —zanjó ella, ansiosa por hacerle daño… o por hacerle cambiar de opinión sobre su forma de vida.

Sintió que la rodeaba con un brazo para acercarla a su cuerpo, tibio y masculino, tan tentador como desobedecer. ¿Existiría manera de escapar de sí misma y de todo a través de otro cuerpo, a través de ese hombre que tanto daño le había hecho? Lo odiaba demasiado para sentir solo odio. También necesitaba experimentar pasión por ese aborrecimiento.

—¿Quién le ha dicho a usted que yo me privo del verdadero placer? —Su susurro se mezcló con el silencioso rumor del agua bajo el muelle—. A lo mejor, simplemente, no siento placer por lo prohibido… pero el placer a secas lo siento.

—¿Abrazar a la hija de su cliente no está prohibido?

—En todo caso es indebido. Pero a no ser que la hija de mi cliente me prohíba tocarla de forma terminante, es una posibilidad legítima como cualquier otra. —Entrelazó sus dedos con los que ella había dejado sobre su barbilla—. ¿Y qué se supone que debo hacer para pasar a la historia?

—Encontrar a alguien por quien perder la cabeza, señor Davenport. Alguien por quien merezca la pena volverse loco de remate.

—Usted no necesitó a nadie para eso, ¿me equivoco? Lo hizo sola.

Su voz serena y la brisa fría del Atlántico le devolvieron un recuerdo marchito. Uno del que aún no hacía demasiado tiempo.

—Sí que se equivoca —le corrigió, retándolo a adivinar de quién se trataba y quién perpetró ese crimen contra ella—. Yo también la perdí por alguien.

Pensó en lo diferente que podría haber sido su vida si él le hubiera dado su dote. Su maldito dinero. En ese momento estaría en Nueva York, con su marido, y tendría a su disposición todas las posibilidades del mundo. La felicidad al alcance de su mano.

Era tan fácil castigarlo a él por interponerse entre su camino a la libertad… ¡Y le parecía tan justo cuando estaba sola! Pero al verlo en el pasillo de su casa, el mismo lugar donde lo vio la primera vez cuando él no sabía ni que existía —o por lo menos no le importaba—, se le había ocurrido que una criatura tan magnífica no podía de ningún modo causar tanta desgracia. No le cabía duda de que fue involuntario, pero aun así no podía evitarlo. Tenía que odiarlo.

Malorie apoyó las palmas en su pecho. Ahí, bajo la chaqueta de tweed, el lino de la camisa almidonada y el satén del chaleco, había un corazón ajeno a su sufrimiento. Y que, aun así, latía por ella.

Él la deseaba. Lo sabía.

Quizá pudiera conducir su condena por el inescrutable camino de la pasión.

Al estirarse y apoyar todo el peso en Cassidy para robarle un beso juguetón, este se tambaleó, pillado por sorpresa. Malorie pesaba más ahora que no era del todo dueña de su cuerpo, y esa fue la perdición del hombre, que perdió el equilibrio y acabó cayendo a las negras aguas.

Malorie soltó un gritito y se llevó las manos a la boca. Si no hubiera estado borracha, se habría regocijado mucho más de lo que demostró. Aunque demostró, sin lugar a dudas y con un ataque de risa, cuánto la divertía su situación.

La muchacha se inclinó para buscarlo en la superficie.

Cassidy no tardó en emerger.

—Una suerte que sepa usted nadar, señor Davenport —canturreó—. Porque si no, no habría podido ir a rescatarle.

Le pareció ver que torcía la boca y se pasaba la mano por el pelo, manteniéndose a flote nadando con un solo brazo.

—¿Acaso habría ido a rescatarme?

—No lo sé. ¿Acaso se habría hundido? No tiene usted tanto ego, orgullo o presunción como para cargar un lastre.

—Y usted es tan ligera de principios y le falta tanta vergüenza que casi la veo ahora mismo flotando como una pluma. Espero que se esté divirtiendo.

Malorie se agachó para acercarse algo más.

—Ah, no. No crea que le necesito para pasarlo bien.

Fue a ponerse de pie para alejarse del borde en el que se veía trastabillando de nuevo con un resultado catastrófico, pero alguien se adelantó para ayudarla.

La mano que la agarró del antebrazo para tirar de ella no fue en absoluto amable. Malorie se tropezó con sus propios pies y habría dado de bruces de no haber sido porque el pecho de un hombre la frenó antes.

Malorie intentó separarse, pero el gordinflón que la tenía sujeta le hundía los dedos en la carne. Vio su sonrisa desdentada en la oscuridad. Olía a ron, tenía la camisa sucia y abierta y la rodeaba por la cintura con un brazo posesivo.

—¿Y qué necesitas para pasarlo bien, criatura? Porque yo lo tengo claro. —Soltó una risotada al tiempo que la estrechaba contra su cuerpo—. ¿Qué hace una jovencita como tú dando vueltas y hablando sola a estas horas por el muelle? ¿Andas buscando entretenimiento?

Malorie forcejeó con él para separarse, pero el tipo no cedió un ápice. Aunque estuviera borracho como una cuba, su agarre era firme como un garrote.

—No, y tampoco estoy interesada en compañía.

El desconocido le pegó la boca al cuello. Malorie contuvo la respiración para no inhalar su aliento fétido, que de todos modos se le metió por los ojos y por la boca cuando este intentó abrírsela haciéndole presión en la mandíbula.

—No te preocupes, seré lo más rápido posible. No te dará tiempo a cansarte de mí.

—Suéltame… hijo de… mala madre…

Malorie trató de asestarle un puntapié en las espinillas, pero la copiosa tela de la falda amortiguó el ataque, aunque no lo suficiente para que el tipejo no se diera cuenta de sus intenciones. La sonrisa se le borró de la cara y reaccionó agarrándola con fuerza del cuello.

—¿Qué os creéis las mujeres? ¿Que podéis comportaros como fulanas sin que haya consecuencias? No intentes hacerte la heroína. Te he visto en la taberna y parece que te gusta jugar.

Malorie culebreó entre los fornidos brazos del marinero y trató de evitar que la arrastrara en Dios sabía qué dirección clavando los talones en el suelo, pero él era más fuerte y a ella le daba vueltas la cabeza. Pensó en gritar el nombre de Cassidy, en gritar a secas, pero el pánico la había hecho enmudecer.

No tuvo que pedir auxilio. Como si con pensar en él hubiera bastado, Cassidy apareció entre las sombras, empapado y sombrío como el antihéroe de sus historias preferidas. Se abalanzó sobre el malhechor sin miramientos, pero con una notable falta de experiencia en cuanto a peleas cuerpo a cuerpo. Una falta de experiencia de la que el borracho, aun fuera de sus cabales, supo aprovecharse para atontarlo con un primer puñetazo.

Malorie ahogó una exclamación por la impresión de ver herido a Cassidy Davenport, que apenas se manipuló la mandíbula antes de mandar al suelo al miserable.

—¡Basta! Solo vámonos —balbuceó Malorie, mareada.

Cassidy la ignoró y se enzarzó en una pelea breve y con una victoria aplastante por parte del borracho, que sin embargo no quiso reclamar su premio. Aunque los derechazos de Cassidy no eran los de un aficionado a las peleas como sí los del otro, sirvieron para dejarle recuerdos de la trifulca. Los mismos que Malorie apreció en el rostro del salvador gracias a las precarias luces que mantenían el puerto a la vista.

Gracias a esas luces se percató de que él avanzaba hacia ella con la ceja sangrando y una mirada indescifrable que le aceleró la respiración.

Malorie se sintió acorralada y más en peligro que unos minutos antes.

—¿Todavía piensa que no necesita que la protejan de sí misma? —inquirió en tono íntimo, pasándole una mano por la nuca.

Todo el vello se le erizó.

—¿Y usted todavía no está furioso?

—¿Por qué? ¿Era ese su objetivo? ¿Enfurecerme?

—No, pero esperaba que fuese una victoria secundaria.

—¿Qué placer podría encontrar en mi rabia?

—Podría vengarme de usted. Hacerle sentir lo que yo sentí por culpa de su imperiosa necesidad de hacer lo correcto —se sinceró. Y como siempre le pasaba (lo hacía justo por eso), dijo la verdad con tanta seguridad que Cassidy no la creyó ni por un segundo.

—Pues debe saber que le haría falta algo mucho peor que una partida de cartas, un accidente acuático y la intervención de un borracho para ponerme de mal humor.

Malorie levantó la barbilla con soberbia.

—¿Me estás retando, chiquillo?

Cassidy sonrió de lado al oír el apelativo.

—No quiero subestimarla, pero tampoco darle yo las ideas para torturarme.

—Tarde. Es usted muy inspirador, señor Davenport. Ha corrompido mi mente y ya es irreversible: se ha convertido en mi víctima ideal.

—Es un alivio saber que al menos uno de los dos se lo pasa en grande. ¿Me permitirá ahora que la escolte a sus dominios, o se le ocurre alguna otra aventura a la que exponerme?

Malorie le desanudó el pañuelo del cuello, empapado. Sonreía al limpiar el reguero de sangre que corría por su mejilla.

—Creo que por hoy será suficiente.

Capítulo 6

Cassidy se presentó en el despacho al día siguiente con una sola certeza: a lo largo de la mañana recibiría unas cuantas visitas que no le harían la menor ilusión. Todas ellas armadas, como siempre, pero esta vez no con el objetivo de cuadrar las cuentas anuales o solicitar un préstamo económico.

Y tal y como lo supuso, se cumplió.

A la una de la tarde, cuando todo el Londres civilizado hacía un parón de media hora para dar buena cuenta del almuerzo, un hombre esbelto y distinguido se presentó en su despacho. El alivio de Cassidy tuvo que ser notable, porque la visita le sonrió mientras se daba unos golpecitos en el muslo con el sombrero de fieltro y le dijo:

—Pensé que te alegrarías de que viniera yo o cualquier otro antes que el Irlandés para hacerte la advertencia. Ahora veo que no me equivocaba.

—No creo que le haya pillado por sorpresa su perspicaz intuición. Hace tiempo que se acostumbró a tener la razón, ¿verdad?

Le hizo un gesto con la mano a Ethan Shaw para que se adelantase hasta el asiento y se pusiera cómodo. Este, a diferencia de lo que hacían sus amigos, aceptó el ofrecimiento con toda naturalidad. Se retiró los dos mechones largos que le enmarcaban la cara con esa parsimonia con la que lo hacía todo y sonrió de lado.

—Mis socios se empeñan en verte como un lobo vestido de cordero, pero yo sostengo y sostendré que eres de los buenos. Tengo ojo para eso, ¿sabes, Davenport?

—Teniendo en cuenta de parte de quién viene el halago, estoy dividido entre el agradecimiento y la indignación. No sé si usted ve la bondad del alma como una cualidad o como un defecto.

—Suelo verla como un defecto porque acostumbra a implicar la estupidez supina, pero tú no eres obtuso en absoluto. De hecho, eres bastante listo, además de intuitivo y muy consecuente con tus actos. No te ha extrañado nada que me presentara aquí.

Cassidy no terminaba de acostumbrarse a que Shaw lo tuteara con toda confianza, ni siquiera años después de su primer trato económico, formalizado a través del Irlandés. No le consolaba que Shaw no tratara de usted a nadie, nobles también excluidos. Era su manera de declarar abiertamente que no se consideraba inferior a ningún rico, y que por ello no debía hacer uso de fórmulas de cortesía básicas. Aunque le incomodara, Cassidy no sería quien le impidiera expresarse con libertad. Cuando uno se codeaba con individuos de esa clase, convenía hacer unas cuantas concesiones.

—Supongo que el Irlandés quiere una explicación sobre qué es lo que me traigo entre manos con la señorita Sutton.

—Sabemos lo que te traes entre manos con ella. Ella misma nos lo dijo. Serás su guardián hasta que Sutton regrese, ¿verdad? —No esperó a que asintiera—. De lo que pudimos percatarnos durante la partida es de que pareces muy interesado en ella.

—Hay que estar pendiente de los contrincantes cuando se juega a las cartas.

—Y no me cabe duda de que Malorie era la contrincante más agradable a la vista, pero eso sigue sin justificar vuestro adorable intercambio con segundos significados.

—No era la primera vez que me hacía una encerrona, y a la señorita le gusta sacarlo a colación para regodearse. Como guardián, presupongo que es mi deber tolerar sus formas de diversión a la vez que llevarla sana y salva a su casa.

Shaw se echó hacia delante para acercarse más a Cassidy. Nunca perdía la expresión semiburlona porque confiaba en que no necesitaba fulminar con la mirada o ponerse serio para infundir respeto. Además de porque nada le hacía gracia del todo y nada le enfurecía de veras.

—Sabes que no somos imbéciles, Davenport. Dos minutos compartiendo mesa y ya nos miramos sabiendo que pondrías al Irlandés en una posición difícil. Gracias a Dios he podido convencerlo de no venir aquí a matarte.

—Le agradezco la intervención. Aprecio bastante mi pescuezo.

—No intervendré siempre.

Cassidy ahogó un suspiro.

—Entiendo que no le divierta verme con mujeres, pero si no me mató hace quince años, ¿por qué iría a matarme ahora? ¿Por un par de sonrisas a Malorie Sutton?

—Porque pareces un pavo real desplegando la cola cuando ella está presente.

—Los pavos reales también despliegan la cola cuando se sienten amenazados. La señorita Sutton es alguien a quien temer.

—¿Y el Irlandés no? —Enarcó una ceja color ceniza—. No le ha hecho gracia vuestra camaradería, Davenport. Así que harías bien andando con cuidado. No hará falta que te recordemos que hiciste una promesa, ¿verdad que no?

—Estaba allí cuando la hice, Shaw. —Intentó no sonar tan hastiado como se sentía—. ¿Qué se cree? ¿Que soy un monje? ¿Que nunca he mirado a una mujer como a Malorie Sutton?

—No creemos que seas un monje, pero sí más discreto que anoche.

»Todos echamos nuestras canitas al aire, Davenport. Tú no ibas a ser menos. Pero hasta ahora has tenido la prudencia de encamarte con furcias muy alejadas de nuestro rango de acción para no meterte en problemas. Ahora bien… Si tocas a Malorie, lo sabremos.

—Jamás pensé que acabaríamos hablando de esto precisamente usted y yo. —Apoyó el codo en la mesa y lo miró a los ojos sabiendo que se daría por aludido cuando dijera—: Si vamos a mencionar con quién me encamo, por lo menos que quede claro que no molesto a las prostitutas.

Tal y como había predicho, Shaw sonrió venenoso.

—Ese es el problema. Que tienes un gusto muy refinado, como ya sabíamos. Si haces algo que…

—Niall Devlin no tiene de lo que preocuparse —cortó.

—Yo diría que sí que lo tiene, pero no vas a darnos motivos para que tomemos cartas en el asunto…, ¿verdad que no? Todos apreciamos a Malorie de veras, y no nos gustaría hacerle daño a través de ti si llegarais a acercaros más de lo debido.

Cassidy cruzó las piernas para darse tiempo a responder. Miró a Shaw a los ojos sabiendo que no le gustaba que lo hicieran.

—¿De qué la conoce?

—De una de sus muchas escapadas a lugares en los que no abrirían las puertas a las mujeres. Algunos de ellos de mi propiedad; otros, de la propiedad de Marcellus. En su día, la señorita Sutton pasó por nuestros despachos para explicarnos con su característico desparpajo que se aburre sola en casa.

«Estupendo», pensó Cassidy. Por lo menos ya sabría a dónde dirigirse si Malorie Sutton volvía a desaparecer: a cualquiera de los clubes de lujo que poseía Shaw, incluida su obscena mansión en el punto cero de la ciudad, o al pub de Marcellus. Eran espacios a los que podría acceder sin dificultad, aunque corriera el riesgo de tropezarse con el Irlandés.

—Para evitarnos esta situación tan complicada, podríamos llegar a un acuerdo —empezó Cassidy, entrelazando los dedos—. Si la señorita Sutton se presentara, por casualidad, en alguno de sus negocios, me ahorrarían tener que ir a buscarla y relacionarme con ella si se encargaran de meterla de nuevo en el carruaje.

—Háblalo con Marcellus. —Aireó la mano como si el tema le molestara—. Yo no le digo a las mujeres dónde han de ir, y ni mucho menos a esa. Si no está bajo mi techo, puede acabar en el de otro que la trate mal.

Cassidy arrugó el ceño.

—Si se preocupa por ella debe ser porque le profesa algún tipo de afecto. De ser así, ¿por qué no se ocupa de que no se ponga en peligro?

—Malorie ya vive en peligro. Cuando se busca la vida, se está poniendo a salvo. Si demuestras ser tan avispado como me pareces, lo descubrirás tarde o temprano. Y si lo haces, más te vale no sentir compasión por ella. Con la compasión llegan sentimientos mucho menos… cristianos.

La puerta del despacho se abrió de repente. La señora Findlay apareció con la mueca de disgusto que le inspiraban Shaw y el resto de sus amigos.

No iba sola. La acompañaba la inquieta Hazel, que para el momento en que cruzó el umbral se estaba retorciendo las manos en el regazo.

—Señor Davenport, no sabía a quién acudir. La señorita Sutton ha desaparecido. Y nunca suele escaparse a plena luz del día.

—Eso es porque durante el día son pocas las actividades ociosas realmente interesantes —intervino Shaw, acariciando distraído sus guantes—. No tiene otra explicación.

—Quizá también tenga que ver que escaparse por la noche siempre le ha resultado más fácil —propuso Cassidy, poco dispuesto a preocuparse como lo había hecho la noche anterior. Todavía le dolía la cara de la lluvia de puñetazos del borracho en el muelle, y podría haberle dolido también la cartera si hubiera perdido a las cartas.

Sus oponentes no se andaban con chiquitas.

—Señor Davenport… —empezó la criada.

Cassidy se puso en pie. Shaw tardó un poco más.

—¿Qué estaba haciendo cuando la vio por última vez? —Hazel no respondió—. Si tiene alguna nota, le pido por favor que me la entregue ahora.

—No tengo nada esta vez, señor.

—Estupendo. Supongo que tendré que tomarme el día libre para hacer otro periplo por Londres.

No le parecía tan mal. Las probabilidades de que el Irlandés decidiera que la visita de Shaw era insuficiente y debía aparecer él en persona para poner los puntos sobre las íes eran muy elevadas. Demasiado elevadas. Cassidy no se consideraba un cobarde, pero no estar allí si eso sucediera sería una medida cautelar necesaria para proteger su integridad física y mental.

Los únicos hombres más odiados y en peligro que los que tenían dinero eran los que gestionaban ese dinero.

Aunque, por supuesto, el Irlandés no lo detestaba porque fuera contable.

—Si me disculpa…

—Naturalmente —accedió Shaw, con una media sonrisa. En sus ojos también bailaba la risa mientras se colocaba los guantes—. ¿Sabes? En realidad me divierte toda esta situación.

Cassidy no lo dudaba. Era un sádico.

Le hizo un gesto para que saliera primero.

Observó que la señora Findlay seguía con la mirada a Ethan Shaw hasta que este se caló su sombrero. Si algo encontraba divertido en todo el asunto de ser extorsionado por la gentuza de los bajos fondos, era que a su secretaria le parecía igual de desagradable y lo solía expresar de un modo muy cómico. A la señora Findlay le irritaba que Ethan se paseara a sus anchas, tonteara con el límite de la descortesía —sin llegar a cometer esa falta— y se tomara siempre su tiempo para marcharse. Odiaba que no tuviera prisa, porque solo significaba que se creía más importante que ninguno de los que estaban allí.

En cuanto la puerta se cerró tras él, la señora Findlay hizo un sonido de disgusto con la garganta.

—No me gusta ese hombre, señor.

Cassidy le dio una palmada amable en la espalda.

—A mí tampoco, señora Findlay, pero si me limitara a recibir a los hombres que me caen bien, hasta mis hermanos encontrarían mis puertas cerradas.

De nuevo, ni rastro de ella.

Cassidy intentaba no alterarse. Era comprensible que fuera imposible de localizar. Quizá otro guardián más avezado en cuestiones de mujeres a la fuga no tuviera problema socavando pistas, pero Cassidy jamás se había implicado en búsquedas del tipo y Malorie era una profesional.

¿Cuántos años podía llevar tramando y escabulléndose? El servicio no se alteraba ni un ápice. Todos lo llevaban con una calma que lo dejaba perplejo, lo que confirmaba que sus años de revolucionar al mundo entero tocaron a su fin hacía tiempo.

Cassidy no dudaba que Malorie tenía razones ajenas a escandalizar a sus criados para realizar sus travesías. Y debía confesar que sus verdaderas motivaciones lo tenían profundamente intrigado.

Aunque no tanto como furioso.

Después de horas y horas recorriendo la ciudad como un mensajero de pacotilla, asumió que o se la había tragado la tierra o la tenía pegada a la espalda.

Al principio, Cassidy intentó guardar la calma. Pero con el paso de las horas fue perdiendo poco a poco la paciencia hasta entrar en un estado ansioso que no recordaba haber experimentado jamás. Ya no le cabía la menor duda de que la muy desgraciada se estaba vengando de él. No sabía cómo ni por qué. Solo sabía —y era esto lo que en realidad le quemaba por dentro— que, cuando apareciera, no podría recriminarle nada. Porque aparecería con uno de esos estrambóticos vestidos escotados sin corsé, con la sonrisa que le tuvo que dedicar Cleopatra a Marco Antonio antes de que este firmara voluntariamente su caída en picado… y él decidiría perdonarla. Incluso unirse a ella.

Pero hasta que apareciera, le esperaban unas interminables y tortuosas horas rabiando como un perro. Eso era justo lo que parecía. O lo que era. Y entonces, mientras daba vueltas en el vestíbulo de la casa de Hampstead Heath, recordó a la Malorie borracha del puerto. Recordó esa sonrisa condescendiente que le había hecho preguntarse lo mismo que le cuestionó ella: a dónde demonios le llevaba tanta responsabilidad, tanta preocupación por ser fiel a su palabra.

Había estado pensándolo durante todo el día, y la respuesta no le había agradado. Al contrario, sentía que la verdad le degradaba.

Condenada mujer.

—Señor… —lo llamó la doncella.

Cassidy se dio la vuelta con el pelo desordenado de haber estado tirándose de los mechones.

—¿Sí?

El alma se le cayó a los pies al ver que Hazel sacaba una notita doblada del interior del bolsillo de su delantal. Cassidy lanzó una mirada al cielo en una plegaria silenciosa y le arrebató el papel de los dedos.

—Recuerdo haberle pedido que me hiciera entrega de los mensajes tan pronto como la señorita desapareciera.

—Lo sé, señor.

—¿Es que no se da cuenta del trabajo que nos podríamos ahorrar?

—Eso mismo le dije a la señorita cuando me dio instrucciones, pero ella me respondió, y he de admitir que me pareció muy inteligente, que como a usted le encanta trabajar, no le importaría que le diéramos tarea.

Cassidy sostuvo la mirada de la criada con la desagradable sensación de que se estaban burlando de él.

No estaba muy habituado al sentimiento. A sus hermanos les gustaba gastar bromas, a los muy tunantes, pero no eran tan pesadas y, al final del día, le quedaba el consuelo de que lo respetaban.

¿Acaso Malorie Sutton respetaba a alguien?

—No me diga que se cree lo que sale de la boca de la señorita Sutton.

—No siempre, señor, pero es mi trabajo obedecerla.

—Trabaja para el señor Sutton, no para su hija.

—Lo último que recuerdo es haber ayudado a la señorita con su corsé, no haberle arreglado el chaqué al señor.

—A quien viste no es quien le paga.

—Pero el señor Sutton no está aquí y no me ha dado la orden directa de desoír a la señorita, así que…

—Olvídelo. Esta conversación no tiene ningún sentido.

Ni tampoco lo tenía la situación en general. Harto de estupideces, se dirigió a donde sabía que estaba el despacho de Sutton y se tomó la libertad de entrar para saquear sus cajones. Del primero extrajo un montón de papeles y una estilográfica. Se frotó los ojos doloridos y se tiró del cuello de la chaqueta antes de escribir un ruego desesperado a quien correspondía: a su hermano Bastian Carstairs, que, antes de retirarse a la apacible vida de campo, había sido el rastreador por antonomasia de Londres. La Policía Metropolitana lo había contratado en varios casos complicados para seguirle la pista a criminales perseguidos, tareas que había cumplimentado con rotundo éxito. Tanto, que el inspector había estado a punto de elegirlo como nuevo representante de las oficinas de Scotland Yard a su jubilación.

A Cassidy no se le caían los anillos por confesar que no estaba a la altura de la tarea que le habían encomendado, y no estaba dispuesto a permitir ese libertinaje ni un segundo más. Bastian le ayudaría. Le sonaba haberle oído decir alguna que otra vez que solía prestar sus servicios a Sutton para localizar a la gata.

Sé que entre bucólicos paisajes no echarás de menos la ruina industrial, y me disculpo por tener que arrancarte de los brazos de tu esposa, pero tengo un problema que solo tú puedes resolver. Se llama Malorie Sutton y me está volviendo loco. Necesito que me ayudes a encontrarla.

Tenemos unos asuntos pendientes.

En cuanto la hubo guardado en un sobre y entregado al lacayo con la pertinente dirección —una grandiosa mansión en el norte de Inglaterra. Curioso, teniendo en cuenta cuánto detestaba Bastian los acentos de los alrededores—, clavó la vista y su ceño fruncido en la nota. La dichosa nota.

Volveré a medianoche. Hasta entonces,

diviértase en mi honor.

Con los nervios crispados, dio la vuelta al mensaje y observó que había agregado:

Si le apetece, sírvase una copa de champán de la licorera. Y si pudiera tener otra lista para mí a mi regreso, le estaría muy agradecida.

Cassidy arrugó el mensaje en un arrebato furioso, pero no pudo evitar que una lacónica carcajada escapara de sus labios.

Desvergonzada. Lunática. Descarada…

¿Por qué, en el nombre de Dios, y la insultara cuanto la insultase, todas esas palabras sonaban como halagos?

Quizá porque la envidiaba. O porque la deseaba. No sabía qué codiciaba más, si su libertad o sus labios. Y eso, sin duda, era un problema.

Malorie apareció a las doce y seis minutos, y la cargaba un hombre de aspecto desaliñado que no apartó la vista de su escote femenino ni siquiera cuando la dejó en el suelo.

Cassidy lo vio todo desde el final del pasillo.

—Gracias… Glenn… —balbuceaba ella, agarrándole la muñeca para depositar en su palma vacía un par de monedas.

No tuvo que acercarse a ella para saber que no estaba en condiciones de… nada, en realidad. Pero se acercó a grandes zancadas para confirmarlo por sí mismo: pupilas dilatadas, sonrisa de abandono. Apestaba a opio.

El corazón le quemó en el pecho, aunque no tanto como el fuego que estaba a punto de escupir por la boca.

—Esto es el colmo.

Malorie miró alrededor, curiosa.

—¿Dónde está el olmo, señor Davenport? Yo no lo veo por ninguna parte. Diría que estamos en mi casa…

—¿Se puede saber dónde ha estado?

Ella arrugó la nariz de una manera muy graciosa.

—¿Qué es lo que dice que está apestado? Por su bien, señor Davenport, espero que no se refiera a mí.

—Señorita Sutton, estoy llegando al límite de mi paciencia.

—¿Y ahora se pone a hablar de… ciencia? Es medianoche. ¿No le parece un poco tarde para discutir esos tópicos?

—También es tarde para volver de Dios sabe dónde.

—¿Habría preferido que no hubiese vuelto? Y nada de Dios, chiquillo. —Le guiñó un ojo—. Ese nunca sabe dónde me meto. El que me escolta todo el tiempo es el diablo.

—No me extraña, teniendo en cuenta la fijación que ha desarrollado por hacer de su vida un infierno. ¿No preferiría que la escoltase alguien menos peligroso?

—¿Alguien como usted? —Enarcó una ceja—. Usted es más peligroso todavía.

Cassidy observó, impotente, que lo esquivaba, torciéndose un poco hacia el lado del rumbo que tomaba. Empezó a dar vueltas por el recibidor bajo la mirada lastimosa de su criada.

Una mujer con una chispa capaz de prender una ciudad; una mujer con una lengua vitriólica imparable, con un encanto asesino, se intentaba echar a perder de todas las maneras imaginables.

No lo sabía solo por experiencia. Hazel le había estado narrando solo algunas de sus gestas pasadas, y, en palabras suyas, «se había reservado las peores».

Estaba decidida a arruinarse.

No pudo sentir compasión por ella, solo rabia. Y que se intentara destruir de ese modo no era ni siquiera lo peor, sino no saber por qué tenía roto el hombro del vestido.

Malorie se detuvo a contemplar uno de los cuadros del amplio pasillo como si no lo hubiera visto antes. Cassidy fue hacia ella, decidido, y la cogió del brazo.

—Usted se viene mañana a mi despacho y de allí no se mueve. Si le gustan tanto los sitios exóticos como parece, la oficina de un contable le encantará.

Malorie clavó en él sus ojos de tigre.

—Olvida que ya estuve allí, señor, y me divertí solo porque supe ingeniármelas. No querrá que me las ingenie de la misma manera otra vez, ¿verdad?

—Si está insinuando que va a besarme de nuevo, sepa que será bienvenida. —Lo dijo sin expresión—. Y viendo su estado me sorprende que recuerde algo, aunque sea ese insignificante detalle.

Ella apoyó la espalda en la pared y estiró el cuello para estar a su altura. Sonreía como la Helena por la que ardería después Troya y por la que en ese momento se incendiaría Cassidy.

—¿Insignificante? ¿Cómo podría olvidarle yo, señor Davenport? No puedo pensar en un hombre que me haya decepcionado tanto como usted.

Su acusación, pronunciada en tono aterciopelado, hizo que Cassidy vacilara.

—¿Yo? ¿Yo soy el que la decepciona a usted?

—Así es. Me ha decepcionado obedeciendo a mi padre. Pensaba que usted valía más que eso, pero veo que me equivocaba. —Le dio un segundo para defenderse. Un segundo insuficiente que avivó su actitud desafiante—. ¿Siempre hace lo que le piden, señor? ¿Siempre obedece como un corderito cuando el lobo le da órdenes?

—¿Por qué no me da una orden, y vemos si la cumplo?

Ella se humedeció los labios.

—Béseme.

«Maldita sea. ¿Tenía que elegir esa orden?».

Respondió, muy a su pesar:

—No.

Se agachó para cogerla en volandas y echársela sobre el hombro. Malorie soltó un gritito y lanzó patadas y manotazos al aire que, por suerte, no le causaron ningún daño mortal.

Cassidy subió al piso superior sin dar instrucciones a la doncella. Echando el humo que echaba, bastaría con que siguiera el rastro para llegar a donde soltó a Malorie: la enorme cama de cuatro postes del que asumió que era su dormitorio.

Pretendía marcharse sin mayor dilación, pero en el último momento le sobrevino una punzada de debilidad al verla reír con desahogo y hundir el rostro en la almohada.

—¿No ve que esto que hace a la única persona a la que afecta es a usted misma?

Ella clavó en él sus ojos brillantes.

—Se equivoca. También afecta a todos los que están a mi alrededor.

—Entonces lo sabe. ¿Eso es lo que le desea a los demás? ¿Ruina?

Fue a añadir algo más, pero la certeza de haber desentrañado uno de los misterios lo paralizó.

Había pensado que huía por diversión. Que era una forma de rebelarse contra lo que el destino había reservado para ella como hija de un acaudalado burgués y princesa de los cotilleos. Sin embargo, en su sonrisa sombreada por una amargura lejana vio la verdad: era solo una manera de hacer daño. Y no a él, pues él era, al final, el último eslabón de una cadena de tutores y familiares a los que sacar de quicio.

Él había llegado cuando Malorie ya tenía muy bien definida su estrategia. Cuando ya estaba hastiada y herida.

Se quedó embelesado admirando cómo acariciaba distraída uno de los cojines de seda de la cama. Y se sintió impotente.

Quiso preguntarle por qué, pero no encontró las palabras adecuadas.

—Buenas noches, señorita Sutton —dijo al fin, con voz neutra—. Como no esté mañana a las nueve en la puerta de mi despacho, me encargaré personalmente de que venga a buscarla alguien que dé más miedo que yo.

—Puede usted ser un animal peligroso, pero yo también —le advirtió—. ¿Se cree que le tendría algún miedo?

Cassidy se apoyó en los postes de la cama e inclinó hacia delante para sonreírle con malicia.

—No lo tiene, y esa es una de las muchas razones por las que es usted una temeraria descerebrada.

Sus ojos brillaron a la vez que volvía a sonreír con pereza.

—Oh, ¿eso es lo mejor que tiene para mí? ¿«Temeraria descerebrada»? —Se movió sobre el colchón para buscar la postura más cómoda, pero acabó incorporándose y gateando hacia él. Se ayudó de su chaqueta y de su corbata para levantarse sobre las rodillas, quedando más o menos frente a él—. ¿Cree que mis peores defectos son los que pueden enlodar mi reputación? ¿Es por eso que está tan enfadado? ¿Porque quiere proteger mi reputación y no puede?

—Sería ridículo que me inquietara por lo que a usted le importa un bledo, ¿no le parece? Es evidente que le da absolutamente igual en qué concepto se tenga su nombre.

—Es solo un nombre. Puede llamarme como quiera.

Cassidy pegó los labios a su sien.

—Loca. —Su aliento le hizo cosquillas y Malorie soltó una risilla al tiempo que curvaba los labios en una sonrisa que le puso el mundo al revés.

—Gran elección. Si no es por mi apellido, ¿por qué honra la promesa de mi padre, señor? ¿Es por él? Admítalo. Nadie en este mundo merece que le haga pasar por esto todos los días.

Cassidy no pudo controlarse más. Apretando los dientes para sobrevivir a los latigazos de calor que le estaban consumiendo, tomó a Malorie de la barbilla para examinar su rostro. Ella se dejó tocar ronroneando, aleteando las pestañas como una actriz exhibicionista de taberna.

Qué criatura, por Dios. No podría dejar de mirarla ni aunque le arrancaran los ojos de la cara.

—La honro porque solo así su padre estará en deuda conmigo. Y me gusta que estén en deuda conmigo, porque de este modo… —Recorrió su grueso labio inferior con la yema del pulgar, su barbilla partida— luego podré reclamar como pago de vuelta lo que sea que se me antoje.

—¿Y qué piensa reclamar? ¿Mi cuerpo?

—Quizá algo más.

La respiración de ella empezó a hacerse pesada. También le costaba mantener los ojos abiertos, pero los párpados entornados le daban un aspecto de libertina entregada a la pasión que le secó la garganta.

Cassidy recorrió su cuello con los dedos, mirándola con tal concentración que pareciera que quisiese memorizarla. El hoyuelo en el mentón, las pestañas curvas, el aliento de vainilla y canela.

No era un sueño de mujer. Era la fantasía más oscura.

—No es usted tan altruista como pensaba. —Seguía con la mirada, alterada, a dónde se dirigía su mano: a acariciar un pecho superficialmente—. Ni tampoco tan educado.

—Por supuesto que soy educado. Si no lo fuera, no estaría aquí de pie ahora mismo. Estaría aplastándola con mi cuerpo.

Ella sonrió, vanidosa.

—Señor Davenport… ¡qué descaro! Sin duda sería una manera muy original de castigarme. Nunca lo han hecho así.

—Ni lo harán. Eso no sería el castigo, sino la recompensa. —La soltó, pero le rozó los labios con los suyos antes de separarse, dejándola con expresión anhelante y a la vez contrariada—. Así que pórtate bien para que yo también pueda divertirme.

Capítulo 7

Malorie nunca pensó que se sorprendería meditando si empezar a trabajar en una conducta ejemplar. En vista de los placeres que había insinuado el señor Davenport, que eran más tentadores de los que le gustaría admitir, podría resultar hasta beneficioso.

Detestarlo era mucho más difícil de lo que pensaba. No parecía en exceso estirado ni tampoco era condescendiente con ella. De hecho, cada vez que la miraba en silencio con ese gesto circunspecto suyo, Malorie sentía que la comprendía. Y si lo hacía, debía ser porque se molestaba en comprenderla. Porque había indagado más allá de esa fachada, detrás de la que protegía los jirones de su corazón. Frente a eso, Malorie no sabía cómo actuar. Había lidiado con hombres que sentían curiosidad por su comportamiento, sí, y por ello no dudaban en avasallarla con el único fin de descubrir la verdad. A otros les importaba un bledo y la acusaban directamente de loca.

Loca. Así la calificaban desde que podía recordar. Pero Cassidy no la miraba ni como un enigma irresoluble ni como una pobre demente. Y ella no podía evitar sentirse atraída por el hombre que la obligó, la noche de su escapada, a regresar de nuevo a su jaula de oro.

Un disparo no fue escarmiento suficiente. Pero Malorie empezaba a sospechar que ninguna clase de castigo o venganza estaría a la altura del precio que tuvo que pagar por la lealtad del contable hacia su padre.

A veces, Malorie se lamentaba. ¿Por qué había tenido que conocerlo en esas circunstancias y a través de Daniel Sutton? Si Cassidy Davenport fuera una figura aislada de su desgracia, se habría enamorado de él nada más verlo. Lo hizo, en realidad, la misma noche que se presentó ante él. Cassidy apenas levantó las cejas al verla quitarse la redecilla, pero ese leve gesto, con todo lo que significaba —un hombre imposible de impresionar. Un hombre a la altura de todas las circunstancias posibles. Un hombre hermético y sereno— la sacudió con la fuerza de un huracán.

Con esa misma fuerza lo sacudiría ella a él, obedeciendo por primera vez su recomendación de la noche anterior. Tal y como acordaron, se presentó a las nueve de la mañana en su despacho con un cómodo vestido de seda y organza sin el constrictor corsé y un adorable sombrerito ladeado sobre la cabeza.

Le pidió a la señora Findlay que no se molestara en anunciar su visita. Apareció bajo el quicio de la puerta del despacho con una media sonrisa que se torció a la diversión al ver que él, al toparse con ella, se quedaba paralizado.

—Apuesto a que no esperaba que viniera —dedujo Malorie, con la risa en la voz. Él se lo concedió con un encantador amago de sonrisa que hizo que le burbujeara el estómago.

—Para ser completamente sincero, no.

—Ya se lo dije. Se me conoce por ser impredecible.

Cerró la puerta tras ella y dio un paseo por el despacho, mirándolo como si fuera la primera vez que estaba allí. Bajo la luz del día y cuando no tenía ninguna prisa por tomar un barco, la experiencia era diferente.

—¿Significa eso que esta noche estará durmiendo como un angelito cuando el reloj marque las doce? —Enarcó una ceja—. Porque estoy convencido al cien por ciento de que tendré que pasar otra agradable velada recorriendo Londres.

»Por casualidad, ¿su tortura personal también incluye al cochero? Porque sufre sus escapadas tanto como yo.

Malorie apartó la vista de una figurita de porcelana que había estado observando. La dejó sobre la cómoda y se giró hacia él.

—No tiene por qué sufrirlas, señor Davenport. Dicen por ahí que, cuando el enemigo es más fuerte, conviene unirse a él.

Cassidy le sostenía la mirada con intensidad.

—No me cabe duda de que así el enemigo se sentiría menos solo.

Malorie esbozó una sonrisa que se desinfló antes de tocarle una comisura de los labios.

Qué facilidad tenía aquel hombre para leer las almas turbulentas como la suya. La soledad aplastaba a Malorie como la piedra que Dédalo debía subir por la montaña para que esta luego acabara volviendo a rodar por la pendiente.

—Bueno, supongo que me habrá hecho venir aquí con algún objetivo diferente a contemplar las vistas —comentó, revisando por encima los papeles esparcidos por su escritorio—. ¿No va a enseñarme a qué se dedica?

Fingió interesarse acercándose al escritorio. Apoyó las manos en el borde y esperó a que él, con esa elegancia que acompañaba todos sus movimientos, pusiera un poco de orden y concierto antes de resumir con brevedad lo que ella ya sabía. Gestión económica, favores legales, consejos…

Para ese momento, Malorie ya se había hecho con una de sus largas y antiguas plumas y se acariciaba el cuello con ella.

—¿Qué consejo me daría a mí?

Cassidy apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia ella, como si fuera a contarle un secreto. La chaqueta se ciñó a sus hombros amplios.

—¿Qué clase de consejo quiere que le dé? Todo depende de lo que le duela.

»Por este despacho han desfilado hombres con todo género de problemas. Uno de ellos me pidió que fingiera que atracaba un carruaje; otro, que contratara en mi casa a la mujer de la que estaba enamorado para no acabar poniéndole la mano encima. Hay quien me rogó que le ayudara a escribir una carta de amor.

Malorie sonrió sin saberlo y apoyó la barbilla en la mano.

—¿Quedó bien la carta?

—Me limité a corregir las faltas ortográficas, aunque sin mucho éxito.

—Ya decía yo que es usted incapaz de escribir algo romántico. —Suspiró y se estiró como una gata perezosa—. Podría decirse que está usted curado de espanto. Explica muy bien que no se escandalice del todo con mi comportamiento.

—Lamento decirle, mi querida señorita Sutton, que usted ni siquiera es la primera persona que me apunta con una pistola.

Ella ocultó su sorpresa encogiendo los hombros.

—No me sorprende. Los contables son una lacra social.

Cassidy se rio entre dientes y se reacomodó en el asiento echándose hacia atrás, con los dedos entrelazados sobre el vientre.

No apartaba la vista de ella ni un segundo, y no era tan incómodo como pudiera parecer en un primer momento. Su mirada no la avasallaba. La acompañaba. Era como una mano galante tendida con la palma hacia arriba y con la que Malorie le gustaba acariciarse.

—Eso ya me lo advirtió mi padre. Todos necesitarían mis servicios, pero nadie me querría del todo. El dinero abre abismos entre la gente y agria las relaciones.

—¿Su padre también era contable?

—Mi verdadero padre era conde, como seguramente ya habrá oído, pero el señor Davenport, al que siempre he considerado mi familia, se dedicaba a la abogacía.

Malorie levantó las cejas.

Por supuesto que había oído que Cassidy era el bastardo de los Davenport. Su madre tuvo una aventura pasajera con el conde de Clarence —como podían catalogarse todas sus relaciones amorosas— y a raíz de esta nació el hombre más requerido del Londres adinerado. También había escuchado que no era su único bastardo. Tenía varios repartidos por Inglaterra, a cada cual más cínico que el anterior. Malorie había admirado en secreto la leyenda de «Los Hijos de la Infamia», una historia de cuatro críos ilegítimos que se encontraron una vez y no volvieron a separarse jamás.

Los había unido la desgracia. El rechazo.

—No suele admitir con ese desahogo que no nació usted siendo un Davenport, ¿verdad?

—No se me suele presentar la oportunidad ideal para comentarlo, y me parece una redundancia confirmar o hablar de lo que ya flota entre nosotros. Todos los que vienen aquí saben quién soy.

Malorie levantó una pierna muy despacio para sentarse en la esquina de la mesa. Con el rabillo del ojo se fijó, no sin regocijo, en que él seguía sus movimientos con el aliento contenido.

—¿Y quién es usted?

—La horma de su zapato —concluyó, para su sorpresa—. Usted es una mujer a la que no le importa su nombre, y yo soy un hombre que hace cuanto está en su mano para honrar su apellido.

«Su apellido no está manchado de sangre», fue a responder en un impulso.

—¿Recuerda lo que me preguntó en el muelle? Quería saber el porqué de mi perfeccionismo. De mi lealtad.

—Estoy segura de que no lo puse en palabras tan agradables, pero ya veo que una de sus virtudes es ver las cosas mejor de lo que son.

Cassidy sonrió de lado, con la vista fija en el borde de su escritorio.

—Soy el único de los cuatro «casi Bellamy» que fue legitimado. No por el conde, claro está, sino por Davenport. Soy el único que tuvo un padre. Uno bueno, entregado, comprensivo y cariñoso. Uno íntegro y decente que me acogió bajo su ala como si fuera hijo suyo. Pocos bastardos pueden decir eso de sí mismos.

Malorie se fijó en que su expresión había adquirido un aire melancólico y de profunda seriedad.

—Se siente en deuda —reconoció ella—, y yo, en cambio, sé que hace mucho tiempo desde que dejé de deberle nada a nadie.

—Nunca le debemos nada a nadie, señorita Sutton. Pero me llena de satisfacción honrar un apellido y un legado del que soy heredero gracias al buen corazón de un hombre que merece que se le respete.

Era más que el deseo de honrar, entendió ella. Era una necesidad primaria, una imposición que había acaparado todos los aspectos de su vida. No había conseguido encorsetarlo porque la sangre de un hombre aventurero y libertino seguía latiendo en sus venas, pero había permitido que el eterno agradecimiento trazara su camino y lo desviara de esas pasiones reprimidas que veía en sus ojos.

—Usted habría hecho lo mismo —zanjó Malorie.

—¿El qué?

—Reconocer al niño.

—Pero quizá no lo habría querido. El señor Davenport amaba a su mujer, pero decidió perdonarla a ella y a mí.

—A usted no tenía por qué perdonarle nada. —Lo observó en silencio—. Pero siente que así es, ¿verdad?

»Está en deuda con el señor Davenport. De por vida. Al final, vive tan alejado de la libertad como yo misma, solo que a usted le gustan sus grilletes. Es un peso que le resulta agradable.

Cassidy no contestó enseguida. Se quedó pensativo.

—Es más agradable hablar de uno mismo de vez en cuando. No me suelen conceder la oportunidad —dijo, con un tono de voz moderado y agradecido.

Malorie se sintió conmovida.

—¿Por qué no?

—Soy la conciencia racional de todos mis conocidos. He aprendido a reconocer mi voz como la de un ente superior sin historia propia. Estoy cansado de escucharla.

Malorie apoyó la mano en el centro de la mesa, sobre su cuaderno, y se inclinó hacia él.

—Deje de hacerlo. Váyase lejos. ¿Nunca lo ha pensado? ¿Nunca ha soñado con huir de lo que lo retiene aquí?

—Sí. Y sospecho que usted también.

—Me habría marchado si usted me lo hubiera permitido, pero me cerró esa puerta para siempre.

Cassidy la miró a los ojos. Sabía que no solo era un reproche; también un lamento y una llamada de auxilio. Debería haberse sentido desprotegida, pero a él no le daba miedo su dolor… ni tampoco lo subestimaba.

Bien podía no saber qué había desencadenado. Sin embargo, que bajara los párpados y la mirase con una disculpa impronunciable —porque, de alguna manera, sabía que le había partido la vida en dos—, sirvió para aplacarla.

—Algún día se irá de aquí —le prometió. Malorie cerró los ojos un segundo y se permitió creer en sus palabras—. Inglaterra no es lo bastante grande para contenerla, señorita Sutton.

—¿Y qué sería lo bastante grande?

—Su voluntad. Solo cuando quiera echar raíces y dejar de pelearse con el mundo, lo hará.

—No estoy peleada con el mundo. Solo con mi familia.

—Y ahora conmigo.

Malorie hizo una caída de pestañas y se inclinó más hacia él.

—Usted todavía puede ganarse mi perdón.

Él desvió la mirada un segundo a sus labios.

—¿Ellos no?

Malorie negó con la cabeza como si estuviera sonando una canción a cuyo ritmo quisiera incorporarse.

—De todos modos, señor Davenport —se apartó de él con agilidad y se dirigió a la puerta—, todavía tengo que hacerle sufrir un poco más.

Él no se movió. Observó, con cautela, cómo ella bloqueaba la cerradura de la puerta y se guardaba la llave en el interior del escote.

—Sé muy bien lo que significa una puerta cerrada en mi idioma —habló él con calma—, pero no lo que conlleva en el suyo.

—¿Por qué no pone a prueba su imaginación?

—Mi imaginación lleva siendo puesta a prueba desde que la conocí, y considero un acto de temeridad terrible forzarla más de lo que ya lo he hecho estos últimos días.

Malorie sonrió y se apoyó en la puerta. Él se levantó muy despacio y se dirigió a ella con más lentitud si cabía, llegando a desesperarla.

Ni ella misma sabía qué era lo que quería o esperaba de ese hombre. Se convencía de que solo le gustaba provocarlo, de que quería postrarlo a sus pies para, algún día, hacerlo llorar de remordimientos… Pero no era el rencor lo que le retorcía las entrañas cada vez que se acercaba.

—He pensado que, como le gusta tanto estar aquí, no le importará pasar la noche. Será todo un escándalo, teniendo en cuenta que la señora Findlay y sus próximos visitantes sabrán que está reunido conmigo…

Cassidy entrecerró los ojos.

¿Estaba… divertido?

—¿De nuevo intentando arruinar mi reputación, señorita Sutton? Si se arriesga a hacerlo una tercera, tendrá que casarse conmigo.

Malorie sonrió con la barbilla levantada hacia él.

—Podría ser peor, ¿no cree? En realidad se divierte conmigo, y sea sincero: ¿alguna vez sale de aquí?

—Alguna vez —dijo en un murmullo que le puso la piel de gallina, al igual que su mirada evaluadora de cuerpo entero—, pero ahora nos quedaremos un rato. El rato que tarde en conseguir la llave.

Malorie aguantó la respiración cuando él dedicó una caricia atrevida a la manga corta de su vestido. Estaba tan abducida por su semblante entre pensativo y extasiado que no se dio cuenta de que había conseguido bajársela.

—¿Cree que me dan algún miedo las mujeres desnudas? —inquirió con curiosidad, acorralándola.

Algo dentro de Malorie saltó.

—No me desnudaría si yo no quisiera.

—Naturalmente que no. —Se pasó la lengua por el labio inferior, al tiempo que seguía con la mirada una caricia a lo largo de su cuello—. Pero sí quiere, ¿verdad?

—No sería el primero que me ve, señor Davenport.

—Lo daba por hecho.

Malorie soltó una risotada que se le atragantó cuando él le lanzó una mirada abrasadora.

—No sé si ofenderme por su suposición o alabar su sagacidad. ¿No le decepciona que sea una mujer de segunda mano?

—Una mujer de segunda mano, pero de primera calidad y con la que gastaría el tercer deseo del genio.

»Celebro quién es, señorita Sutton, porque gracias a su experiencia pasada sabrá que soy mucho mejor que su primer y su último amante.

Malorie ladeó la cabeza para reírse, momento que él aprovechó para besarla en la garganta. El dulce tacto de sus labios la estremeció.

—¿Me está haciendo una proposición, señor Davenport?

—Solo quiero recuperar mi llave —dijo en tono inocente.

—Por supuesto, por supuesto…

No se contuvo más. Bastante se había reprimido ya para no traicionar sus principios, que, aunque mínimos, eran sólidos y profundos como la tierra y encabezaban cualquiera de sus decisiones.

Necesitaba a ese hombre como pocas mujeres sabían que se podía necesitar.

Malorie conocía el amor, la pasión, el deseo y todas las tragedias del alma por las que se cometían locuras impensables; por las que erraban incluso los dioses. Ese conocimiento había sido su perdición al conocerlo, al tratarlo la primera vez. Malorie besaba para divertirse, exhibía su cuerpo por aburrimiento y se comportaba con un libertinaje bochornoso por afición. Pero el anhelo de un beso de ese hombre le latía en el cuerpo igual que un reclamo primario. Su templanza, su seguridad, su calma. Quería beberse todo eso de sus labios… o perder la cabeza del todo por un motivo de su grandeza.

Cassidy pareció leer sus pensamientos. Se inclinó y apoyó los labios sobre los de ella, entreabiertos y seductores. No era un beso, sino un mero reconocimiento, un segundo de confirmación. Pedía permiso para todo. No la agarró del brazo para llevársela de la taberna a rastras. No le gritó cuando lo arrojó al agua. No se despidió de ella con una promesa de venganza después de llevarla a la cama.

Por Dios… Él lo sabía. Sabía, sin que se lo hubiera dicho, que actuaba en defensa propia. Que quería cerciorarse de que era digno de su confianza, aun cuando había confiado en su sensatez y virtuosismo en el mismo segundo en que oyó su voz.

Y por fin la besó.

Malorie se deshizo contra la puerta. No era más que un cuerpo desmadejado a merced de otro más grande y exigente, que rezumaba poderío y a la vez consideración por sus cuatro costados. Malorie no quería darle el placer de saber que lo deseaba también, pero era superior a su voluntad. Era superior a la tierra. Era superior a la vida y a la muerte.

Se aferró a su cuello y entreabrió los labios para probar los suyos con tiento. Puso a prueba su paciencia jugueteando con él, pero Cassidy era implacable y tomaba lo que quería. La tocaba por donde se le antojaba, siempre siguiendo un orden predecible que solo la excitaba más. Podía deducir cuándo llegaría a sus caderas, y su demora la estaba enloqueciendo del mismo modo que su boca apremiante. Su beso insondable, cargado de matices que la ponían a delirar.

Ya lo había besado antes, pero esa vez era diferente. El primero había sido una broma cínica, el segundo, una especie de recuerdo travieso… y ese, una tregua de puro fuego. En cuestión de segundos, él se había introducido en su boca con toda esa pasión que no quería que lo definiese. Pero si lo definiese, las mujeres estarían perdidas. Ella lo estuvo cuando la estrechó contra su cuerpo y sintió la dureza de su entrepierna apretada en el estómago.

—¿Por qué no lleva corsé? —susurró.

—Es para que me vea mejor.

Sintió su sonrisa pegada a la comisura del labio.

—¿Y con qué se pinta las uñas?

Malorie suspiró abrazada a él, divertida con su arrebato de curiosidad.

—Pigmentos naturales, como la henna. Lo leí en un libro sobre Cleopatra y desde entonces me la proporcionan mis amigos gitanos.

—¿Por qué huele a canela? —preguntó una vez más, saboreando su labio inferior.

—Me hice mi propio perfume a partir de las esencias que más exóticas me parecían y que mejor sabían. Quiero ser deliciosa —susurró en su oído, provocativa—. ¿Tiene alguna pregunta más, señor Davenport? Me da la impresión de que no está acostumbrado a estos interrogatorios.

—Eso es porque suelo saberlo todo. Lo investigo concienzudamente.

—¿Y a mí no me ha investigado?

—Prefiero conocer la verdad de sus labios. Saben mejor.

—¿Y si le miento? —Enarcó una ceja.

Se encontró con su mirada abrasadora un instante agónico.

—Me dirá la verdad.

—¿Y si no se la digo? —insistió.

—Me la creeré de todos modos.

—Eso no parece una buena idea.

—Las buenas ideas no siempre construyen buenas experiencias. Las malas, por otro lado…

Malorie notó su mano envolviéndole la nuca, instándola a ladear la cabeza y entregarle todo el peso de su cuerpo para seguir estremeciéndola con sus caricias. Era una muñeca sin voluntad entre sus brazos, y eso solo podía significar que no tenía miedo, lo que, paradójicamente, era aterrador. Pero el miedo desaparecía en el centro de un torbellino de ansias que la devoraban con no menos urgencia que sus labios.

Sus labios… Solo sus manos competían con ellos por el objetivo de derretirla. Y la derritió al deslizarle el vestido por la cintura.

El tono de la conversación cambió en cuanto él se separó lo suficiente para admirar su torso y recorrerlo con una mano hábil y caliente que supo exactamente cómo y dónde tocarla para que suspirase. Notaba la llave helada pegada bajo el ombligo y el aliento abrasador del hombre haciendo un contraste en torno a sus pezones hirsutos.

Malorie arqueó la espalda y él aceptó el coqueto ofrecimiento con una ristra de besos alrededor de las areolas. Gimió al notar la humedad de la lengua indiscreta, la succión de sus labios. Tuvo que cubrirse la boca para no gritar cuando él la mordió y sorbió la porción de piel hasta dejar una marca profunda.

—Voy a decirle a sus amigos que es usted un animal —le amenazó con la voz entrecortada, admirando su torso enrojecido. Verlo sonreír satisfecho hizo que le temblaran las piernas—. ¿Dónde ha quedado su respeto… y su integridad…? ¿Ya no es tan caballeroso?

—Solo soy caballeroso con quien me conviene. ¿Quiere que sea caballeroso? —murmuró tentadoramente contra sus labios—. No me provoque.

La piel le quemó de anticipación al sentir su mano explorando por debajo del ombligo, donde encontró lo que estaba buscando.

Rescató la llave, pero no se separó enseguida. La usó para recorrer el valle entre sus pechos, su cuello, y cuando se cansó, o más bien cuando se hartó de desearla más allá de los límites que se había puesto para no tomarse demasiadas libertades, volvió a vestirla con tal delicadeza que se sumió en un silencio ensoñador.

—Me apena que no la escondiera entre los pololos.

Soltó una carcajada musical.

—Le gusta que se lo pongan difícil, ¿no, señor Davenport?

—Lo difícil va a ser que me separe de usted. Puede estar orgullosa, porque siempre consigue su propósito.

—Usted no sabe cuál es mi propósito.

—¿No quiere volverme loco?

—No es lo mismo volver loco a un hombre que llevarle a la locura.

—¿Qué diantres hay en la locura que tanta curiosidad le suscita y se dirige hacia ella sin mirar atrás?

—Libertad.

Supo que su respuesta le había gustado. Cassidy estiró el brazo para meter la llave en la cerradura y abrir la puerta. Al hacerlo, obligó a Malorie a avanzar hasta pegarse completamente a su pecho.

Con una naturalidad que la desarmó, volvió a besarla. Ese beso supo a años de momentos compartidos, a toda una vida en común. A la confianza que solo dos personas que habían sobrevivido juntas a la adversidad podían tenerse.

Cuando se separó, no supo qué cara tenía. Solo que él la observaba a su vez con calidez y se retiraba para darle ese espacio.

Esa libertad.

—Ha sido un placer hacer negocios con usted. Vuelva… pero solo cuando quiera.

Capítulo 8

Pensó que siendo permisivo conseguiría llegar a buenos términos con ella, que demostrándole su lado comprensivo y paciente dejaría de desquiciar sus pobres nervios. No supo cuánto se equivocaba hasta que Hazel apareció una vez más en su despacho con una mala noticia. La noticia de siempre, en realidad.

Dio la casualidad de que esa vez le acompañaba el duque de Sayre, un amigo cercano que recientemente había regresado de su viaje por Europa.

En lugar de salir disparado por el carruaje, Cassidy le tendió la mano a la confusa criada.

—La nota —ordenó.

—¿Qué nota, señor Davenport? —replicó ella, entrelazando los dedos a la espalda y mirándolo con inocencia.

—La nota que Malorie Sutton ha escrito con todo su mimo y malicia para que me la entregue cuando ya haya perdido la paciencia.

—Aún no ha perdido la paciencia, señor. Tendrá que esperar a entonces.

Cassidy decidió no dar crédito a la contestación que acababa de darle.

—¿Nota? —inquirió el duque, enarcando sus cejas oscuras. Tenía las piernas cruzadas y una copa de bourbon en la mano—. ¿Qué suele escribirle? ¿Le da ánimos para continuar su persecución? ¿Sus coordenadas? ¿Le desea buena suerte?

—Algo así —admitió Cassidy, sin apartar la vista de Hazel—. Démela. Sé que la tiene.

—Se equivoca, señor Davenport. Esta vez no escondo nada.

Cassidy achicó los ojos e inspeccionó lenta y calculadoramente la figura de la doncella. Esta se ruborizó hasta la raíz del pelo y retiró la mirada.

—¡Señor, no debería mirarme de ese modo!

—Bajo ninguna otra circunstancia me habría atrevido, pero no me ha dejado otra opción. Sepa que, si fuera menos contenido, haría algo mucho peor para cerciorarme de que no la lleva bajo el vestido.

—Señor, qué poco caballeroso es usted.

—Usted tampoco representa las virtudes su profesión atreviéndose a hablarme de ese modo.

—Soy la doncella de Malorie Sutton, señor —dijo ella, como toda justificación.

El duque de Sayre soltó una carcajada que le daba la razón, y Cassidy no pudo rebatir la aplastante lógica que entrañaba. Todo lo que rodeaba a Malorie Sutton debía estar contaminado de excentricidad.

Aunque no le faltaron ganas, tampoco se atrevió a rebuscar en los bolsillos de la falda de la criada. Tuvo que fingir que se daba por vencido antes de cuadrar los hombros y optar por una táctica distinta.

—¿Señora Findlay? —llamó en voz alta—. ¿Sería tan amable de venir a mi despacho?

La solícita secretaria se personó bajo el umbral con los dedos entrelazados en el regazo.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Le importaría llevarse a la doncella a alguna habitación privada y asegurarse de que no esconde ninguna nota entre alguno de los pliegues de las enaguas?

Hazel abrió los ojos como platos. El duque se atragantó con lo que estaba bebiendo. La señora Findlay pestañeó una vez, perpleja.

Durante todo ese rato, Cassidy permaneció imperturbable.

—¿Disculpe? —masculló al fin la secretaria, diplomática.

—Sí, lo siento, no he sido muy específico. Le estoy pidiendo que se lleve a Hazel —empezó, marcando cada sílaba para que todos se dieran por enterados— y la ayude a desnudarse. Parece que a la pobre criatura se le ha enganchado en alguna parte una nota de la señorita Malorie Sutton dirigida a mí, y es urgente.

—Comprendo. —La señora Findlay asintió recolocándose los anteojos sobre el puente de la nariz. Se giró hacia la pálida Hazel—. Si eres tan amable de acompañarme…

Naturalmente, Hazel no movió ni una pestaña. Miró a Cassidy y al duque de forma alternativa: al primero con incredulidad y al segundo con un ruego silencioso.

Nathaniel Blackbourne parecía maravillado con la situación, y pese a lo mucho que le había cambiado su travesía europea, seguía honrando los aspectos menos halagadores de su reputación: mientras pudiera divertirse a costa de alguien, no movería un dedo para auxiliar a nadie.

—¿Hazel? —la animó Cassidy, haciendo un gesto hacia la puerta—. ¿Prefiere que me encargue yo?

La criada se ruborizó de nuevo, pero lo enfrentó desafiante.

Desde luego, era digna doncella de su patrona.

—No se atrevería.

Cassidy ladeó la cabeza.

—¿De verdad quiere ponerme a prueba?

Dio un paso amenazante al frente, a lo que la muchacha retrocedió tres y empezó a gritar.

—¡De acuerdo! ¡Tiene razón: la señorita Sutton me ha dado indicaciones para usted!

—Eso mismo pensaba yo —respondió con voz queda, sin mover un músculo facial.

Le tendió la mano de nuevo y esperó a que la avergonzada doncella se diera la vuelta para rebuscar en el escote de su vestido. Esta tenía los labios apretados y los hombros tensos al hacerle entrega de un pequeño sobre.

Envalentonado por la victoria, pero demasiado comedido para exteriorizarlo, Cassidy lo aceptó y se inclinó en una reverencia, que le sirvió de excusa para decir en voz baja:

—Gracias por mantenerlo caliente.

Hazel pestañeó varias veces seguidas y se dio la vuelta antes de que ninguno de los presentes se percatara de su mortificación. La señora Findlay fue tan amable de escoltarla a la salida, cuidándose de cerrar la puerta del despacho tras ella.

Nada más estuvieron solos, el duque de Sayre soltó una sonora carcajada. Cassidy ignoró tanto a la visita como sus quehaceres para admirar por un segundo la carta que tenía entre las manos.

No tan en el fondo como debería si tuviera la mínima vergüenza, disfrutaba de la caza como un condenado.

—Eres el último hombre sobre la tierra al que imaginaría incomodando a una pobre doncella hasta ese punto —confesó el duque, admirándolo con un brillo malicioso en los ojos azules.

Cassidy, lejos de disculparse, encogió un hombro y se refugió detrás de su escritorio.

—La reputación de caballero honorable no me ha traído más que desgracias.

—Eso es mentira. —Lo señaló con el mismo vaso que aún aguantaba y que parecía una prolongación de su mano. No modificaban su apellido a Blackbourbon por nada—. Te ha dado mucho. Como, por ejemplo, a Malorie. Su padre no te habría encomendado la misión si no hubieras sido apto.

Cassidy arqueó una ceja al tiempo que se inclinaba hacia delante, apoyando el peso de su cuerpo sobre los codos.

—¿Y en qué mundo debería alegrarme que me hayan concedido el dudoso honor de nombrarme escolta de una lunática?

—Aparentemente, en el mundo en el que vives a día de hoy, porque te alegras —señaló, sonriendo ladino—. No creo que te hayas divertido tanto en tu vida, Davenport.

Él no se molestó en desmentirlo. Era cierto que alcanzaba cotas de irritación nunca antes saboreadas, pero se sentía ganador incluso gracias a ese aspecto. La visceralidad sentimental era un privilegio que nunca se había permitido, y todo lo que conllevaba moverse con mariposas en el estómago era tan novedoso y excitante como negativo para su trabajo. Le costaba concentrarse en los números que tenía delante cuando su mente se ocupaba anticipándose a la próxima aventura de Malorie o rescatando los recientes recuerdos que protagonizaba.

—Qué mal habla de mí que solo sepa divertirme siendo burlado por una mujer —lamentó al fin, aun cuando no había ni una fibra en él acomplejada por su debilidad.

—A mí eso no me divierte, pero reconozco que una mujer que me ignora es de las pocas cosas que me mantienen enganchado. No estoy orgulloso, por lo que puede decirse que te comprendo.

—¿Te han toreado en España? —inquirió Cassidy, aunque sin el menor interés.

—Para que me toreen prefiero quedarme en Inglaterra. Como en casa, en ningún sitio. ¿Cuántas veces te ha burlado a ti la señorita Sutton?

—Las suficientes para que no haya dado lugar a la siguiente. Un hombre tiene límites.

—Y uno como tú no debería ni acercarse a ellos —agregó el duque, enarcando las cejas—. No quiero saber en qué clase de demonio puede convertirse un joven honorable cuando consiguen colmar su paciencia. Los callados siempre han sido los peores. Lo acabas de demostrar.

Cassidy lanzó una mirada pensativa a la puerta, preguntándose si no debería arrepentirse de haberse comportado de una manera tan deplorable.

—En primer lugar, el otro día tuvieron la amabilidad de recordarme que no soy joven —empezó, haciendo referencia a la visita (¿o despedida?) de su hermano Fox—. Y, para terminar, no me habría atrevido a tocarla.

—Lo sé. Y ella debería haberlo sabido, pero gracias a su falta de confianza en tu reputación, ahora tienes planes nocturnos. Brindo por eso. —Levantó el vaso en dirección al misterioso sobre, donde Cassidy desvió la mirada.

Lo abrió para descubrir a dónde lo conduciría esa noche la señorita Sutton. Dudaba que lo estuviera haciendo para sacarlo a rastras del encierro de su despacho, pero una parte de Cassidy lo sentía así. No había hecho otra cosa que darle oportunidades para huir por un rato de sus responsabilidades y dejarse llevar por sus instintos primarios.

El sobre contenía dos notas. Una iba dirigida a Hazel, en la que le contaba dónde y a qué hora estaría y la actividad que tenía pensado desempeñar. La otra, más directa, juguetona y mucho menos informativa, le decía al señor Davenport que «esperaba que la reconociera entre las demás».

Cassidy profirió una blasfemia sin pararse a pensar que tenía compañía. Por suerte, el duque estaba acostumbrado a los malos modales y solo levantó las cejas.

—Parece que no apruebas la juerga de esta noche.

—¡Por supuesto que no! —masculló, arrugando la nota. Negó con la cabeza, incrédulo—. Por el amor de Dios…

Los nudillos de la señora Findlay tocaron a la puerta para sacar a Cassidy de su ensimismamiento. No pudo separar los labios para pronunciar un «adelante»: sus ojos se habían estancado en una de las oraciones de Malorie.

La tenía tan grabada en la mente que podía imaginar su sonrisa provocativa al redactar aquella locura.

Un club nocturno.

Que Dios le ayudara.

—Señor Davenport —llamó la secretaria—. El señor Carstairs está aquí.

Cassidy levantó la cabeza como si hubiera oído un estruendo. El alivio fue palpable en el modo en que relajó los hombros. El duque no compartió su entusiasmo, en cambio: se levantó, al igual que el contable, pero tratando de disimular su incomodidad reacomodándose el cuello de la camisa.

Bastian Carstairs se personó unos segundos después, tan bronceado como siempre. Siempre había sido una presencia oscura e imponente, una sombra perdida en un recuerdo, un dibujo a mano alzada de todo lo que podía llegar a ser. No había cambiado hasta convertirse en un hombre en el pleno sentido de la palabra, un ser sintiente y preocupado, pero parecía haberse humanizado en el tiempo que llevaba fuera del agobiante Londres. No llevaba sombrero, por lo que se había empapado haciendo el camino a Hill Street. En las hombreras de su chaqueta brillaban las gotas de agua como pequeños diamantes. También había dos piedras preciosas enmarcadas por un par de filas de pestañas en su rostro endiabladamente apuesto, estas deslumbrantes amatistas.

—No te esperaba tan pronto. Diría que has dejado todo lo que estabas haciendo si no te viera incapaz de tal gesto de generosidad.

—Yo no soy tan generoso, pero mi mujer sí, y la curiosidad por el motivo del apremio es un fuerte aliciente. Sobre todo si se vincula a Malorie Sutton —contestó Bastian, con voz lánguida y susurrante. Ladeó la cabeza hacia el duque, y aunque su rostro reflejó una leve irritación, hizo la consecuente reverencia—. Veo que vienes a molestar a mi hermano siempre que tienes oportunidad.

—Solo porque tú me quedas un poco lejos —respondió Nathaniel, curvando los labios en una media sonrisa sin humor. Dejó la copa sobre la mesa del escritorio—. De todos modos, ya me iba.

Los ojos violetas de Bastian centellearon.

—No hace falta que huyas de mí. Ya no trabajo capturando a los malos.

El duque sonrió e hizo una reverencia que prolongó ladeándose hacia el espacio que ocupaba el cauteloso Cassidy. Este los observaba muy pendiente por si fuera necesaria una intervención.

—Prefiero no tentar a la suerte —acotó en tono amable—. Buenas tardes, caballeros. Un placer, Carstairs.

Bastian se retiró de la puerta para dejarle pasar. El duque se quedó bajo el umbral un momento. Frente a frente, los dos tan morenos como gitanos, más altos y esbeltos de lo que era conveniente para pasar desapercibidos, parecían hijos de la misma madre. Pero uno había nacido en el seno de una familia noble del norte de Inglaterra, y el otro había sido vendido junto a su madre en la plaza de un pueblo por un marido ambicioso y sediento de poder.

—Casi puedo decir lo mismo —admitió Bastian, suavizando la expresión.

Ninguno de los dos estiró el intercambio por precaución. El duque se marchó tan tranquilamente que nadie habría dicho que tenía prisa por irse, y Bastian solo cerró la puerta para dar intimidad.

Cassidy esperaba algún comentario sobre «haber recibido a Satanás en su despacho», como solía terciar cada vez que lo cazaba reunido con el duque de Sayre, pero este no llegó. Debían haber resuelto sus diferencias en los últimos tiempos.

—¿Y bien? —inquirió Bastian, apoyando los nudillos en el borde del escritorio—. Háblame de Malorie.

Cassidy suspiró.

—Esperaba que fueras tú quien me hablara de ella.

—Pues, como ya sabrás, es rubia, tiene la piel morena, los ojos atigrados de una insólita tonalidad ámbar…

—Quiero un mapa de las zonas por donde suele escabullirse, no una descripción que me excite en el despacho y durante el horario de visitas —cortó con sequedad.

Bastian soltó una exhalación divertida. Miró a su alrededor como si quisiera averiguar quién acababa de hablar.

—¿De verdad has dicho eso? ¿Tú? —inquirió, dudoso.

Cassidy lo miró con severidad.

—Bast, es un milagro que esa mujer siga viva. Las correrías nocturnas se pagan muy caras cuando se lleva falda.

—En su defensa diré que a veces se pone pantalones, pero no extenderé mi descripción para… ¿cómo era? —Ladeó la cabeza, expectante y con los ojos brillando socarrones—. ¿Excitarte en horario de visitas?

Cassidy mostró las palmas de sus manos.

—No soy de piedra. Menuda sorpresa.

—Lo es, te aseguro que lo es. Una enorme sorpresa.

Decidió ignorar sus provocaciones y extenderle la dirección que Malorie había anotado dibujando pequeñas estrellas en lugar de puntos sobre las íes.

Incluso para la caligrafía era original.

—¿Sabes dónde está esto?

—Sé dónde está, pero esta noche no puedo acompañarte antes de medianoche. Hay fuegos artificiales con motivo del cumpleaños de la reina y Merry quiere verlos.

—Entonces no me sirves.

—¿No? ¿Y si te regalo un mapa con todos los locales estratégicos que Malorie frecuenta cada vez que desaparece? Sus travesías no son muy originales. Le gusta repetirlas para saludar a viejos amigos.

—¿Qué viejos amigos? Supongo que, si cuenta contigo, con Shaw y el resto de tus antiguos socios como sus mejores amistades, no puedo esperar un listón muy elevado.

Bastian aceptó el comentario con una ligera sonrisa.

—Puedes pedirle a ellos que te acompañen a presenciar las acrobacias del Chelsea Arts Club.

—Ni loco —zanjó de inmediato—. Antes se me ocurren otros indeseables a los que recurrir.

—¿Con qué otros indeseables te codeas tú?

—Wilborough. —Encogió un hombro—. El otro día se presentó aquí para pagar los adeudos a su coro de criados y me comentó que pretendía dejar los vicios para convertirse en un noble ciudadano.

—¿Y qué tienes tú que ver con eso de la belleza del civismo? ¿Te pidió consejo para convertirse en un hombre responsable y aburrido? Porque nada me extrañaría viniendo de Wilborough. Es el único hombre que imagino cansándose de las juergas en las que solo él sabe involucrarse y sorprendiendo con un giro drástico en sus formas de diversión. Recuerdo cuando llevó al teatro a la amante de un miembro de la familia real solo para escarmentarlo.

—También se lo pasa bien asistiendo a duelos —agregó Cassidy—. No sé hasta qué punto se creyó lo que me dijo, pero sea cual sea el resultado de su repentina impaciencia por convertirse en un ejemplo de moral, cuenta con mis mejores deseos. Sobre todo ahora que puedo utilizarlo en su noche libre para infiltrarme en Chelsea.

—Hablas de «infiltrarte» en Chelsea como si fuera difícil llegar. Por allí han desfilado todos los pantalones de esta ciudad.

—Los míos no se han empapado de depravación aún.

—Por eso no dejo de darle vueltas al hecho de que Wilborough quiera aprender de ti y no tú de él cuando se trata de ir al barrio más perverso.

—Te noto preocupado, hermano.

—Me aterraría que un sinvergüenza te pervirtiera. Eres el único con la cabeza sobre los hombros de toda la familia.

Cassidy le dirigió una mirada exasperada al tiempo que rescataba su sombrero de encima de la mesa.

Lo apuntó con el dedo.

—Debería aterrarte más que me pervierta Malorie Sutton. Ahora, haz ese mapa que has mencionado y envíamelo a casa.

—¿Y ya está? —se quejó Bastian, cruzado de brazos—. ¿Para eso me haces venir desde Durham?

—Y para que disfrutes los fuegos artificiales, Bastian. Y para que disfrutes los fuegos.

Bastian ocultó una sonrisa perversa.

—El que los va a disfrutar eres tú, hermano mío… y también el que se va a quemar con ellos.

Capítulo 9

Malorie adoraba las fiestas temáticas que organizaban los clubes de poca monta a las afueras de Londres. No solo porque allí el desenfreno estuviera servido en copas de vino barato y en los excesos de sus libertinos invitados, lo que siempre era un estímulo, sino porque eran los únicos clubes a los que Malorie podía acceder. En su día elaboró una completísima lista de todas las instituciones londinenses que organizaban veladas con espectáculos de dudosa moralidad e hizo el pertinente recorrido por todas ellas hasta asegurarse un lugar en, al menos, un par de ellos.

Como era natural, ni el Reform Club ni ninguna de sus conocidas y elegantes variantes repartidas por las zonas de St. James y Pall Mall le habían concedido una invitación. Ni siquiera en calidad de entretenimiento masculino. No obstante, el mero hecho de solicitar un pase hizo que se corriera la voz, por lo que el resultado fue exactamente el mismo que si hubiera aparecido en White’s con contoneos sugerentes: alterar a su padre.

Hacía tiempo desde que Malorie había dejado de recurrir a sucias artimañas para lograr sus propósitos. Ni el soborno ni el chantaje eran ya la única manera de formar parte de los jolgorios que se le antojaban cuando empezaba a aburrirse, aunque fueron pocas las ocasiones en las que tuvo que recurrir a estos dos eficaces métodos. Malorie contaba con un arma más letal y efectiva que el dinero o los favores, y esto era su encanto, una combinación de fuego y veneno que obnubilaba a los cabecillas de los clubes de Chelsea. Sobre todo al propietario de Salazar’s y al dueño de Plaisir Maison, cuyo nombre solo tuvo que insinuar al guardia de las puertas traseras para que este se las abriera de par en par.

Con paso ligero y la barbilla alta, igual que si fuera la supervisora o una presencia predominante entre las cortesanas, se abrió camino entre el gentío de los camerinos.

A las amantes del espectáculo que allí se lucían ya no les sorprendía la visita de Malorie. La saludaron con sonrisas pilluelas, con reverencias burlonas y alguna que otra le cerró el paso para agarrarla de las mejillas y plantarle un sonoro beso en la frente. Aquellas pobres desgraciadas estaban demasiado absorbidas por sus propias miserias como para preocuparse por Malorie o celebrar su aparición de corazón, pero nada le impedía disfrutar de la fantasía de sentirse querida y arropada por desconocidos. Por lo menos allí había alguien a quien no le era indiferente, alguien a quien no le importaba que le usara siempre y cuando le escribiera o se dejara caer por Chelsea de vez en cuando.

Se dirigió a él, una de las pocas figuras masculinas y la más intimidante ya de lejos: un hombre en torno a los cuarenta años con manos para aplastar cráneos como nueces y el par de ojos más cálidos de la ciudad.

De espaldas parecía una mole de nervios de las que se peleaban a puños en los cuadriláteros del West End, lo que ciertamente había sido. Una vez se daba la vuelta, en cambio, se convertía en un niño que por obra de un hechizo había desarrollado los músculos antes de lo que le había crecido la barba. En ese momento le gritaba a un aterrorizado ayudante, que por lo visto había cometido el error de acostarse con una de «sus niñas».

—Calvin, Calvin… —lo llamó Malorie, colocándose el ridículo entre el costado y el brazo y alisándose las arrugas del vestido. Una nota de afecto se filtró en su voz—. ¿Cuántas veces te he dicho que tienes que dejar de enfadarte con tus empleados? Los ceños fruncidos no te favorecen.

Calvin se giró como si en vez de Malorie lo hubiera interrumpido la Policía Metropolitana, aunque no era como si el cuerpo de seguridad le atemorizase en lo más mínimo. Apenas la reconoció, extendió esos brazos con los que podía tocar las lejanas paredes de los camerinos.

—¡Aquí está la princesa! —exclamó el hombretón, con una sonrisa que no le cabía en la cara—. ¿Cómo no voy a fruncir el ceño si llevaba usted semanas sin honrarme con su presencia? Ya pensaba que se había cansado del ajetreo que conllevan las noches de diversión.

Malorie dejó que la estrechara en un caluroso abrazo y se lo devolvió con genuino placer. Apenas se separó, Calvin la recorrió con una mirada crítica. Uno de sus deberes, según decía él mismo, era comprobar que la princesa no perdía ningún dedo entre su última visita y el reencuentro.

—En absoluto. Simplemente tengo a un hombre pisándome los talones y he decidido apiadarme un poco de él siendo más… localizable.

—¿Un hombre pisándole los talones? ¿De quién se trata? —Calvin se cruzó de brazos, descubiertos gracias a la camisa remangada—. ¿Quiere que me encargue de él?

Malorie lo apaciguó con una palmadita en el brazo salpicado de vello caoba y una carcajada que detuvo el ajetreo previo a la salida a escena.

Todos se detuvieron a mirarla con la debida fascinación.

—Es una oferta muy amable, Cal, pero ambos sabemos que yo me encargo de los hombres mucho mejor que tú.

—Si con eso se refiere a que les hace más felices en el proceso, estoy de acuerdo, princesa. La cuestión es si quiere que el sujeto deje de sonreír… o que empiece a costarle.

—El sujeto ya era infeliz antes de conocerme. Me parecería terrible condenarlo a una desgracia superior. En el fondo no se lo merece.

—No me diga. Suena a que esta vez se trata de un hombre al que respeta. ¿Carstairs, quizá?

—Oh, no, a Carstairs no lo respeto en absoluto. Por eso nos llevamos tan bien —rio, encantada.

Apenas fue consciente de cómo la sonrisa iluminaba su rostro al mencionar veladamente al señor Davenport, cosa de la que sí se percató el avispado Calvin.

—Me alegra que tenga usted por fin un escolta que la merece.

—Preferiría no tener escolta, sin embargo. —Barrió el camerino con la mirada. Sus ojos acabaron, como siempre, prendados de los vestidos que se amontonaban sobre uno de los canapés. Malorie acarició la tela de uno de ellos y miró a Calvin de soslayo—. ¿Te sobra uno de estos para mí?

Calvin enarcó la ceja.

—Es la noche de subastas, princesa. ¿De veras quiere participar?

—¿Cuándo no quiero participar? Siempre he deseado saber cuánto valgo.

—Más de lo que todos los caballeros podrían ofrecer si juntaran sus fortunas.

—Pero eso lo piensas tú, Calvin, que no tienes un duro ni tampoco una esposa que te amoneste por flirtear con quien no debes. —Le tiró con ánimo juguetón del pañuelo atado al cuello—. No sé si los avariciosos aristócratas opinarán igual. ¿Por qué no lo averiguamos?

—No me sentiría cómodo subiéndola al escenario con tan poca ropa, señorita. Está en boga la fantasía de las bayaderas y hoy salen a bailar con trajes orientales.

—Eso he visto. Si te incomoda que me vean el rostro, puedes ponerme un antifaz… y que se vuelvan locos.

—Sabe que el asunto de su identidad no es el único problema. ¿Se le ha olvidado que su padre nos tiene terminantemente prohibido que le permitamos entrar?

—A mí no se me ha olvidado, pero a ti sí… porque tenías ganas de verme. Y el resto de tus clientes también desean encontrarse conmigo, aunque aún no lo sepan. ¿Se lo vas a impedir, cuando sabes que te haré ganar más dinero del que mi padre podría pagarte?

—Supongo que no debería —meditó a regañadientes—, pero…

—¿Qué puedes perder, Cal? Puedes quedarte el ochenta por ciento de lo que ofrezcan por una noche conmigo. El resto para mí, aunque estaría dispuesta a abonártelo también si me dejaras conservar el disfraz. —Se mordió el labio al ver a una de las cortesanas ya lista—. ¿De veras las indias visten así?

—Solo en algunas fantasías.

Malorie levantó la cabeza para mirar a Calvin con una media sonrisa cautivadora. Dejó de acariciar la seda de los pantalones bombachos y recorrió la barbilla del tipo con los dedos. Este enseguida se ruborizó, un rubor que se extendió hasta las puntas de las orejas en cuanto la oyó susurrar:

—Yo quiero ser una fantasía. —Lo miró a través de las pestañas—. ¿Me vas a negar el placer?

Calvin se relajó con su mero contacto. Sonrió, trémulo.

—Nunca. —Sacudió la cabeza, como si acabara de darse cuenta de una inconveniencia—. Debería haberla llamado hechicera y no princesa, señorita Sutton. Tiene usted poderes de bruja.

—¿Quién dice que no lo sea? —Le guiñó un ojo—. Vamos… En el fondo sabes que quieres que la niña se divierta.

—No quiero problemas con acaudalados señoritingos de Hampstead Heath, y entregarla una noche a un desconocido no es lo mismo que dejarla bailar.

—¿Crees que no sabré desenvolverme con ese… desconocido? No tienes de lo que preocuparte, Cal. Sospecho que esta noche me reencontraré con alguien a quien no me importaría dedicarle un baile privado.

»Pero no te pongas celoso, querido mío… —Seleccionó a simple vista las prendas que creyó que serían de su talla y las amontonó sobre el antebrazo—. Sabes que si quieres tenerme a solas basta con que me lo pidas.

Calvin carraspeó y se rascó el cuello, tratando de disimular su debilidad por ella. Pero no engañaba a nadie. Ni él ni ninguno de los propietarios y encargados de convertir simples veladas nocturnas en una serie de noches en Sodoma y Gomorra. Malorie había flirteado con todos y cada uno de ellos y ganado la suficiente experiencia para saber a cuántos podía llevar al límite, a cuáles mantener en la palma de su mano sin necesidad de hacerles promesas vanas y de cuáles convenía huir porque no le permitirían jugar con sus sentimientos.

Calvin estaba tan cómodo con su deseo que nunca se rebelaría contra el hecho cada vez más obvio de que Malorie no pensaba darle derechos sobre su cuerpo.

—Ya sabe dónde está mi despacho —murmuró Calvin—. Vístase allí, no quiero que se mezcle con esta turba de indeseables. Si lo necesita, le haré llegar una criada.

Malorie rozó con los dedos la seda teñida de naranja. Le acariciaba la piel, ya tendida sobre su antebrazo desnudo.

—No sé si te has dado cuenta, Cal, pero este traje no lleva corsé. Me parece que me resultará tan fácil ponérmelo que apenas tardaré unos minutos… y entonces tendrás que exhibirme la primera.

—De eso nada, princesa. La dejaré para el final, como la guinda del pastel.

Pensándolo mejor, Malorie meneó la cabeza en sentido afirmativo y le robó un beso en la mejilla al aturdido Calvin.

Sí, sería mucho más interesante llevar a Davenport al borde haciéndose de rogar hasta que las cortesanas hubieran sido vendidas. Cassidy era un hombre paciente, pero como a todo el mundo le pasaba, ardería de rabia al saber que había esperado tanto solo para llevarse un disgusto.

Siempre y cuando no quisiera llevarse algo más, cosa que Malorie le concedería solo si se portaba bien.

Si había alguien a quien le perdiera más el morbo que a los caballeros que se amontonaron entre el público, todos ellos acomodados en sus mesas y revolviéndose con la aparición de cada cortesana, incapaces de aguantar por un segundo más el deseo de encerrarse con alguna en sus aposentos privados, esa era Malorie. Esperaba entre bastidores mientras el enano con voz de pregonero anunciaba los nombres secretos de las bayaderas, que aparecían contoneándose de forma provocativa antes de que comenzara la subasta.

Malorie pretendía dejarse sorprender, pero justo antes de que dijeran su nombre alto y claro —sin apellido, por desgracia—, le pudieron las ansias y se asomó para comprobar que su invitado de honor había llegado.

Le costó localizarlo porque no atendía embelesado y en primera fila a la exhibición de carne. En el fondo, cruzado de brazos y tobillos y paseando su mirada rapaz por el tugurio, se daba golpecitos en el hombro con el canto de un vaso redondo y medio lleno.

Un escalofrío de placer la recorrió al verlo allí, aburrido, superior a todos los hombres; tan ajeno al desfile de bellezas que parecía que le hubieran obligado a asistir.

Ciertamente lo había obligado.

Esperaba que la desidia se despegara de su expresión cansada apenas la viera aparecer.

No sabía en qué momento una travesura ideada para ofender a un padre sobreprotector y obsesionado con su reputación se había convertido en una excusa para sacar a flote la verdadera naturaleza del señor Davenport. Si Malorie no se equivocaba al interpretar sus silencios y su desquiciante corrección, Cassidy era un bandido y guardaba un secreto. Y todo el mundo sabía que, para descubrir una verdad ocultada con tanto celo, era necesario poner al susodicho entre la espada y la pared.

—¡Empieza la puja por la señorita Malorie!

La joven sonrió de oreja a oreja al ver a Cassidy separarse de la pared, sabiendo que había llegado su momento. Sus ojos se achicaron, como si así pudiera prender fuego al escenario y evitarle la entrada. Pero Malorie se presentó de todos modos, sonriendo bajo la máscara —un detalle sarcástico que daba el último toque a su disfraz— y bailando al ritmo de los sitares. Bailando solo para el hombre al que se había propuesto volver loco, sobre el que clavó sus ojos y no los despegó en ningún momento.

Imaginaba que aquello tampoco serviría para sacarlo de sus casillas. Espectáculos lamentables como el que protagonizó disparándole en la pierna o aquel en el que lo empujó al agua, en los que había arriesgado su integridad física, deberían haberlo alterado bastante más que uno en el que Malorie tenía la generosidad de mancillarse solo a ella misma. Sin embargo, a través de los párpados entornados, se fijó en que Cassidy miraba alrededor con la mandíbula firme y se adelantaba unos cuantos pasos, rígido y combativo, como si así pudiera protegerla de las miradas lujuriosas de los asistentes.

Sospechaba que estos no estaban tan maravillados por su cuerpo o su melena suelta, sino porque se rumoreaba que era la hija del señor Sutton.

La mayoría debía creerlo una broma de mal gusto, una caricaturización de parte de una cortesana con sentido del humor. Ninguna otra cosa explicaría que hubiera una mujer llamada Malorie exhibiéndose sin vergüenza.

Pero Cassidy sabía que era ella, y eso era lo que le importaba.

—Comenzamos la puja con tres libras —anunció el enano, haciendo un gesto hacia Malorie. Casi todas las manos se alzaron a la vez, y un griterío impropio en caballeros de abolengo sofocó los últimos acordes de la música oriental.

—¡Cuatro!

—¡Siete!

—¡Veinticinco!

Malorie sonreía, manos entrelazadas a la espalda, no tan orgullosa de saberse deseada como con ironía.

Aquellos eran los mismos que no querían saber nada de ella, que la excluían de sus fiestas, que murmuraban sobre su familia y sobre sus aficiones, la mayoría de las veces instigados por los comprensibles celos de sus esposas.

Por supuesto, Malorie admitía que se había ganado a pulso la condena al ostracismo, pero cuando su comportamiento era más o menos ejemplar tampoco hubo quien la valorara… a excepción del hombre que una vez, no hacía mucho tiempo, se presentó como su salvación, y que daba la casualidad de que estar en una de las mesas alejadas mirándola fijamente.

Malorie se estremeció al saberse observada por los ojos verdes que aún a veces la perseguían en pesadillas. Casi olvidó que Cassidy estaba allí cuando el propietario de la estremecedora mirada se levantó, despacio, y anunció su puja:

—Cien libras.

La garganta se le cerró.

Estuvo tentada de salir de allí corriendo, de fingirse indispuesta con un desmayo o decir en voz alta que no iría con él a ninguna parte. Sin embargo, el pánico que la paralizaba cuando se dejaba arrastrar a los rincones más oscuros de su mente se apoderó de ella también esa vez y no pudo moverse. La esperanza intentó regresar a ella cuando otro caballero, enardecido, subió la apuesta.

Pero al duque de Winnifred no le costó doblarla.

Malorie se imaginó a solas con él y sintió el impulso de abrazarse los hombros. Solo en una ocasión se habían encontrado cara a cara sin carabina y sin su padre por medio. Un recuerdo que por mucho que se empeñaba en borrar, acababa regresando para robarle un poco más de cordura.

—Mil libras —anunció una voz que conocía muy bien.

Malorie enfocó la mirada y buscó al hombre que había callado a toda la sala. Cassidy esperaba con aire distraído a que algún lunático pusiera en bandeja toda su fortuna.

Aquello era más de lo que un aristócrata venido a menos tenía en sus arcas tras el desenfreno de una temporada en Londres, y tal y como Malorie había esperado, ninguno fue tan irreflexivo como para apostarlo.

—¡Mil libras! —exclamó el enano—. ¡Vendida al caballero del fondo!

Malorie cerró los ojos, permitiéndose un segundo de alivio.

Resultó curioso cómo una mujer que detestaba que se la tratara como una mercancía celebraba genuinamente que la entregaran a un hombre.

Pero no era cualquier hombre, y estaba a punto de descubrirlo.

Capítulo 10

Calvin en persona la escoltó a los aposentos privados con una mueca aprensiva. Parecía que fuera la primera vez que se aprovechaba de la popularidad de Malorie para llenar las arcas del club, pero naturalmente no era así. Solo estaba estrenando remordimientos sin fundamento alguno además del miedo a que no fueran amables con ella. Por fortuna, Malorie estaba tan relajada que a Calvin no le quedó otro remedio que confiar en que conocía al cliente y solo por eso sería gentil.

Giró el picaporte del dormitorio y señaló el interior con un gesto de bienvenida, dando así por inaugurada la noche. Malorie se lo agradeció con una sonrisa apaciguadora y enseguida dio un paso hacia delante.

Al primer vistazo pudo apreciar la carpintería de madera de nogal bañada por la calidez de las velas. Solo las habitaciones reservadas para clientes de alto nivel gozaban de esa elaborada decoración. Gracias a los amplios conocimientos de su padre sabía distinguir una alfombra Kidderminster —sobre la que Cassidy había cruzado los tobillos— de la clásica Wilton de pelo corto —junto a la que crepitaba el fuego del hogar—; el papel de pared de seda pálida, ahora ámbar por la íntima iluminación y los suelos de roble.

En un escenario de esas características y vestida como una bailarina exótica, Malorie no tuvo problemas para sumergirse en lo profundo de la fantasía que había ido buscando: ser otra persona, la que fuera, salvo ella misma.

Lo único que Malorie y la bayadera que representaba tenían en común era la fascinación por el exotismo y por su dueño temporal. Avanzaba hacia Cassidy con una media sonrisa de satisfacción, a base de pasos cortos y el meneo provocativo de las caderas marcadas por la seda del pantalón.

Medio rostro masculino estaba sumido en la sombra. La otra mitad refulgía como el topacio, y habían dibujado en esta una expresión que fracasaba en su intento por fingir indiferencia. Todo en la postura de Cassidy —la dejadez con la que sujetaba una copa vacía— indicaba un estado apático, pero Malorie sentía la intensa vibración de su ira en el aire y en la manera en que la ametrallaba con la mirada.

Ignoró todo esto y se inclinó para apoyar las manos en sus rodillas, desde donde fue subiendo con una caricia juguetona.

—¿Qué se supone que lleva puesto? —inquirió él con voz neutra.

—Un disfraz de bayadera, señor Davenport. ¿No ha oído hablar de las devadasi de la India, las mujeres hindúes consagradas a la danza para honrar a la religión? Los marinos portugueses las llamaban bailadeiras, de ahí el «bayadera» actual.

—¿A qué religión está honrando usted, si puede saberse? A la de Malorie Sutton, supongo, que no tiene otro precepto distinto a hacer lo que se le cante, cuando y como se le cante.

Malorie ignoró sus palabras censuradoras y prestó atención en su lugar a cuánto se le dificultó mantener el tono firme.

Ya sabía que no era inmune a sus caricias, pero le complacía redescubrirlo cada una de las veces que estaban a solas.

—Me apasiona el orientalismo hindú, señor Davenport.

—Y supongo que, para empaparse de su historia y sus costumbres, acudir a la biblioteca quedaba fuera de toda cuestión —ironizó.

—No parece que le estén calando ninguna de mis lecciones. Estoy aquí para hacerle entender que, si bien leer es un placer, no hay nada como vivir la experiencia en la propia carne. Tendrá que estar de acuerdo conmigo si ha desembolsado mil libras para disfrutarla a mi lado.

—El único motivo por el que he desembolsado mil libras, señorita Sutton, es porque estoy empezando a perder la cabeza.

—Estupendo. —Le sonrió, mordiéndose el labio inferior. Se incorporó con la intención de marcharse—. Avíseme cuando ya no la tenga sobre los hombros. Hasta entonces no parece que podamos entendernos, chiquillo.

Apenas se hubo dado la vuelta, los brazos de Cassidy la envolvieron por la cintura y la atrajeron hacia sí. Malorie no ocultó una media sonrisa desvergonzada al volver a agacharse ante él, vibrando por la emoción de saberlo rendido.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Davenport? —ronroneó.

Él dejó sobre la mesilla auxiliar el vaso vacío y la miró a los ojos.

—Ya que ha tenido la amabilidad de preguntármelo, supongo que tendré que decírselo.

Esperaba una de sus deliciosas invitaciones a desplegar su mal comportamiento. Cassidy no se diferenciaba del resto de los hombres en ese aspecto. Tal y como los demás, no le molestaba que fuera una descarada libertina siempre y cuando lo eligiera como víctima de dicho libertinaje. No obstante, Cassidy retiró las manos traviesas con las que seguía haciéndole cosquillas en los muslos.

La tomó por las muñecas, ya sin delicadeza, y se puso en pie despacio.

—Me gustaría que me dijera —empezó entre dientes— por qué insiste en comportarse de forma irreflexiva. Supongo que el fin no es otro que lograr que todo el mundo le pierda el respeto y haga con usted lo que se les venga en gana.

Malorie no respondió. Había una chispa especial en su mirada que la sedujo inexplicablemente, una leve inclinación a la vulnerabilidad, al punto débil recién descubierto, que impidió que se sintiera ofendida.

Indagó bordeando aquella fibra sensible con una simple réplica:

—¿Y va a ser usted el único idiota que no me trate como busco que lo hagan?

Cassidy respondió como había imaginado, camuflando la ira cada vez más febril.

—¿Qué es lo que busca de mí? —No necesitaba empujarla para hacerla retroceder. El avance de su cuerpo, más determinante que el de todo un ejército de soldados, la obligaba a replegarse como el enemigo que era; un enemigo cazado con la guardia baja que pronto dio con la espalda en la pared—. ¿Quiere quebrar mi voluntad y la fidelidad de mi palabra, cosas que ya ha demostrado que no son dignas de su respeto, y convertirme en un hombre inmoral a base de provocaciones como esta? ¿Quiere castigar a su padre a través de mí o a través de lo que mis manos puedan hacerle? De ser así, ¿no está cansada de dedicar su vida a destruir la de otros?

Malorie procuró mantener la sonrisa en los labios.

—Todavía no, Davenport. Me divierto.

—No te diviertes —gruñó, clavando una de sus muñecas en la pared—. Escondes lo que sientes detrás de tus juergas y nos arrastras contigo a los que carecemos de culpa. ¿De veras piensas que manoseándote estaré perdiéndome el respeto a mí mismo o conseguirás que mañana se me lleven los demonios del remordimiento?

—No, pero tampoco se sentirá orgulloso de que le ganara la tentación.

Cassidy le dedicó una gélida sonrisa que, lejos de intimidarla, la intrigó aún más si cabía.

—Señorita Sutton… Soy un hombre, no un animal. Nunca he estado y nunca estaré bajo el yugo de mis impulsos. Cuando la toco, le aseguro que la mano la guía mi cabeza, no un deseo fervoroso que escape a mi control.

—¿Está seguro de eso? ¿Está seguro de que puede dominarse? Porque sería una pena que se contuviera. Tocándome ambos pasaríamos un buen rato.

—¿Habría pasado el mismo buen rato sin importar quién hubiera sido su comprador?

—No lo creo —respondió con honestidad.

—¿Y no se plantea lo que podría haber ocurrido si no me hubiera alcanzado el dinero para comprarla?

Malorie apoyó una mano sobre su corazón.

—Me parece que confío en usted más de lo que me gustaría, porque no se me ocurrió que fuera a abandonarme.

Para su asombro, Cassidy la giró de un tirón brusco, pegándole la frente a la pared y arrebatándole el placer de verlo indignado.

—Es lo que debería haber hecho. Abandonarla solo para que comprenda a lo que se expone cada maldita noche —le susurró contra el oído—. No creo que tenga ni la más remota idea de lo crueles y egoístas que podemos llegar a ser los hombres. De lo que algunos son capaces de hacerle a una mujer, esté dispuesta o no. Piensa que es un juego, pero cualquiera podría haberla mancillado de formas de las que no sería capaz de hablar en voz alta.

Malorie intentó mirarlo por encima del hombro, pero su rostro quedaba muy lejos de su campo de visión. Aun así, con el corazón latiéndole deprisa, dijo con claridad:

—Entiendo el egoísmo de los hombres mucho mejor que usted. Y se le olvida que también estoy familiarizada con el placer. Lo suficiente para convencer a cualquiera de que yo soy más importante en el juego de la seducción que él mismo.

—Ah, ¿sí? ¿A quién habría convencido de ello si la hubiera puesto de espaldas como yo ahora mismo? ¿Se cree que habría detenido su arrebato sexual con una provocación de las suyas?

Como si quisiera demostrar de lo que hablaba, recorrió con las manos la cintura descubierta de Malorie: piel suave, perfumada para la ocasión y tan sensible a aquel hombre en concreto que se le puso el vello de punta pese a que la caricia no fue delicada.

—No le habría dado tiempo a desplegar su maravillosa palabrería para hechizarlo, bayadera. Si algún cerdo hubiera querido toquetearla sin su consentimiento, lo habría hecho.

Sus manos ascendieron hasta los pechos, precariamente recogidos en la minúscula blusa cuya manga resbalaba por los hombros. Solo tuvo que tirar del extremo de una de ellas para verse de pronto semidesnuda. El aire caliente le acarició primero uno de los pezones, y luego lo hicieron los dedos de Cassidy, llevándose un gemido quebrado de su parte con tan solo un delicioso pellizco.

—¿Un cerdo como usted? —murmuró sin voz.

—Si hubiera querido arrancarle la ropa y empujarla sobre la misma alfombra… —prosiguió, ignorándola. Sonaba sofocado por la asfixia de un deseo demasiado intenso, arrebatador, y porque apoyaba la boca en la línea desnuda de su hombro. Sus manos bajaron a las costuras de la entrepierna, que recorrió lento y provocador con el pulgar—, lo habría hecho. Y nadie, señorita… nadie habría venido a rescatarla —agregó en su oído.

Malorie se estremeció, todavía con las manos apoyadas en la pared.

—No se ha enterado aún de que no quiero que me rescaten —atinó a decir—. Si piensa volver a reprenderme por mis decisiones tomadas esta noche, sepa que entiendo muy bien cuáles son los peligros a los que me enfrento y no estoy en absoluto arrepentida.

—Tal vez se arrepienta un poco más cuando descubra lo que yo he enfrentado por su culpa. —Su voz sonó oscura y también pecaminosa por donde seguían sus manos, moldeando la curva de las caderas y el relieve de las nalgas—. He llegado a mi límite.

Malorie intentó no dejarse amilanar por su extraña actitud. Pegó la barbilla al hombro e intentó mirarlo una vez más sin resultados.

—¿Quiere decir con eso que por fin está furioso? ¿Qué es lo que tanto le ha molestado, que por comparación consigue minimizar el disparo que casi le dejó tullido?

Cassidy retiró las manos. Le pareció que daba un paso atrás, y solo para comprobarlo, se giró lentamente.

Malorie se encontró con un hombre varado frente a ella como si el cuerpo no le perteneciera, y no a causa de la impotencia, sino por culpa de la sorpresiva incomprensión, una emoción que jamás habría imaginado paralizando a alguien que parecía entender los entresijos de las cuestiones más complejas. Ni siquiera ella era la cuestión que Cassidy tenía pendiente de resolver, pues de algún modo la comprendía. Era a sí mismo, era él lo que escapaba a su entender. Había una fibra desconocida en su propio corazón a la que Cassidy nunca antes había tenido acceso y que ahora se presentaba como una amenaza destructiva.

En lugar de contestar, Cassidy se limitó a observarla con los ojos de un rehén inteligente; de quien se sabía en peligro, acorralado, pero le sobraba valentía y cabeza fría para encontrar el modo de salvarse.

Entonces la verdad iluminó a Malorie como una fiesta de fuegos de artificio.

Sonrió con ternura, porque prefería exteriorizar un sentimiento que pudiera minar su masculinidad en lugar del nervioso júbilo que la embargó.

—Se ha puesto celoso —murmuró, maravillada. Alargó la mano para cubrirle la mejilla—. Pobre de mi chiquillo. Por supuesto, es un error mío. Lo lamento si en algún momento le he dado a entender que soy su posesión y está en su derecho de encabritarse cuando otros me jalean.

—No, no es usted mi posesión. Pero tal vez sí posea usted algo mío. Algo que no me gustaría que compartiera con los demás. Algo que no me gustaría que mostrara con el desahogo con el que muestra otros aspectos de sí misma.

—¿Qué es ese «algo»?

—Estoy intentando averiguarlo.

Malorie no pudo defenderse del deseo que la atacó entonces. El deseo irracional e inesperado de besarlo no ya por placer, sino a causa de una necesidad recién descubierta que la hacía débil ante él.

—¿Y no está demasiado lejos de mí como para descubrirlo?

Tiró del pañuelo de cuello para acercarlo a ella, pero no llegó a juntar sus labios. Se quedó tan cerca de él que podía oler y respirar por separado cada uno de los afrodisíacos aromas que lo convertían en su pequeño placer culpable.

Cassidy enredó los dedos en su melena y se acercó un poco más, aplastándola contra la pared.

No había posesividad alguna en la manera que Cassidy tenía de tocarla, sin embargo. Pese a estar desbaratado por los celos, nunca se comportaba como si tuviese que demostrarle al observador que Malorie le pertenecía. Era respetuoso. Un tacto sutil que rogaba, que nunca terminaba de cuajar. Hacía parecer que no estaba del todo seguro de merecer su compañía, y eso la conmovía de tal manera que su reacción era aferrarse a él con desesperación. Con miedo a que la formidable sensación se desvaneciera.

Que no quisiera hacerla suya provocaba que irremediablemente Malorie quisiera entregarle todo lo que tenía. Y lo que tenía era poco. Estaba roto. Era insuficiente, seguro. Pero ahora pertenecía a él.

Dejó que sus labios le recorrieran el cuello en busca de ese punto secreto que la hacía cerrar los ojos, que provocaba la dulce y dolorosa torsión de su cuerpo. Malorie se colgó de sus amplios hombros y se abandonó por completo a lo que deseara hacer de ella, que no fue poco.

Sus dedos de pianista despreciaron el disfraz yendo directos al grano, a las porciones de piel cálida que le aguardaban debajo. No pidió permiso antes de tantear el derredor de las ingles. Malorie jadeó, separando las rodillas y guiando su mano bien agarrada por la muñeca hasta el que era su destino.

Cassidy no hablaba y aquello le gustaba incluso más que ningún halago, porque todos ellos estaban implícitos en la persecución de sus ojos castaños, en los que se desbordaba el deseo que por fuerza mayor había tenido que reprimir. ¿Qué fuerza?, se preguntaba Malorie. Una que nada tenía que envidiar a su determinación a permanecer íntegro, porque la tocó íntimamente de todos modos, porque se dejó embriagar por su abrazo, por sus besos, por el tentador y rítmico roce de sus cuerpos.

Malorie se entregó al tanteo seductor de sus dedos hasta apenas tenerse en pie. Se tomaba su tiempo, concentrando el calor en el bajo vientre hasta que se hubiera expandido al resto del cuerpo, cuando entonces pudiera hacerla estallar. Estaba cerca del desbordamiento ya con el roce sinuoso al pliegue central, a ese punto exacto que estimulado conseguiría enviarla al cielo. Y ni siquiera aquello era lo más maravilloso, ni siquiera era eso lo que la hacía sudar y le nublaba la vista. Era la mirada de él, un influjo hechizante y misterioso como los lejanos aullidos a la luna. Había algo en sus ojos que la protegía del mundo exterior y calentaba su sangre, algo que ponía su pecho a vibrar. Fuera lo que fuere, ese poder sobrenatural impidió que se alejara de él una vez el conocido y delirante clímax la alcanzó, estremeciéndola hasta los dedos de los pies.

Antes de perder el equilibrio, Cassidy tuvo el buen tino de abrazarla por la cintura y alzarla en vilo para llevarla junto a la chimenea.

No la soltó. Tomó asiento con ella en brazos, como si no acabara de tocarla de un modo escandaloso y fuera inmune al amor y a la pasión de tan hundido que estaba en sus pensamientos.

Aunque Malorie notó, gracias a la postura, que Cassidy no era en absoluto indiferente. Al menos, no una parte de él.

—No era eso a lo que me refería con que debía amortizar lo pagado —murmuró ella, con miedo a distraerlo de lo que estuviera ocupando su cabeza—. Ahora le debo aún más.

Cassidy la taladró con una mirada que parecía tallada en mármol a la vez que consumirse por las llamas. La balanza no terminaba de equilibrar la rabia y el deseo, pero intentó hallar un poco de paz tomando su rostro entre las manos.

—En ese caso, hágame un favor por el precio de mil libras. Deje de escaparse —pidió—. Deje de huir de mí. Deje de comportarse como si estar bajo mi cuidado fuera lo peor que podría haberle ocurrido.

»Si quiere escandalizar al mundo entero, bien. Me encargaré de difundir dónde va, qué es lo que hace y con quién. Le diré a su padre que me ha avergonzado, que tiene actitudes temerarias e indecorosas, pero no se ponga en peligro. No más.

—¿Eso es todo lo que puedo hacer por usted?

—No, pero es todo lo que permitiré que haga.

—¿Quiere decir con eso que no piensa hacerme el amor? Porque sé que me desea —susurró—. Y yo le deseo a usted.

—Y estoy seguro de que está acostumbrada a tener todo cuanto quiere. Yo no soy ni seré uno de sus caros caprichos nocturnos.

—¿Por qué? ¿Porque tiene una dignidad que proteger, una reputación ante la que responder?

—Porque tengo muy claro lo que quiero, y cuando me meta en la cama con usted no estaré ni furioso ni en un club de mala muerte.

—¿Y dónde estará? Mera curiosidad. Siento que habré de estar preparada.

Cassidy ladeó el cuerpo para tomar el vaso que había dejado sobre la mesilla. Lo alzó en señal de brindis.

—Estaré donde no podrá librarse de mí con facilidad.

Capítulo 11

Cassidy esperó con paciencia a que uno de los lacayos del club le devolviera su gabán. En lugar de girarse para que el criado pudiera ayudarle a ponérselo, dio las gracias sin entonación y enfiló al exterior, donde la diligencia aguardaba el momento de partir.

Apenas Malorie puso un pie fuera, Cassidy le hizo entrega de su pesado abrigo. No supo si con el fin de arroparla o de taparla, intencionalidades que en esas circunstancias no significaban lo mismo.

Mientras se dejaba vestir por él, dijo:

—Muy amable.

—¿De veras? Porque no me siento muy amable esta noche —le oyó refunfuñar al rodearla para entrar en el carruaje.

Por supuesto, ni siquiera enfadado era descortés. Antes le abrió la portezuela para que eligiera su rincón preferido.

—Ah, ¿sí? ¿Por qué motivo?

—No ha sido el mejor día de mi vida.

—Debe ser porque no me ha visto hasta medianoche —bromeó—. ¿Algo malo le pasó antes de cruzarse conmigo?

—Tuve que tolerar con educación las insinuaciones de un hombre que no se avergüenza de sentirse atraído por otros hombres, pero nada tan doloroso como desprenderme de mil libras.

Una vez acomodado en el carruaje frente a Malorie, dio el pertinente toque en el techo y esperó a que el cochero iniciara la marcha para perder la mirada al otro lado del cristal.

—¿Debería avergonzarse de sentir tal atracción? —preguntó Malorie con indiferencia, acostumbrada a departir sobre esa clase de tendencias sexuales—. Me faltan dedos en las manos para contar a la cantidad de supuestos desviados que desatan sus pasiones en clubes que frecuento. El de Marcellus, sin ir muy lejos.

»Y todos ellos son amigos míos, cabe añadir.

—Me es indiferente a quién meta un caballero en la cama, señorita Sutton. Lo que no me es indiferente es que intenten meterme a mí.

—No se escandaliza tanto cuando soy yo la que le provoca, señor Davenport.

Esperó que confesara que a ella se lo permitía porque era correspondido, pero optó por una respuesta menos comprometedora.

—Porque en alguna de las veladas que hemos disfrutado juntos, ha conseguido usted ganarse un tratamiento preferente. Pero le aseguro que no es una cuestión de género. Me incomodaría del mismo modo que me abordara una mujer que no fuera de mi gusto.

Malorie enarcó las cejas, intrigada.

—¿Por qué motivo?

—Como ya se habrá fijado, me preocupa ser educado y no hay forma cortés de pedirle a un descarado (o una descarada) que aparte su mano de mi muslo.

Malorie soltó una carcajada.

—¿Qué descarado le ha puesto la mano en el muslo en la noche de hoy, señor?

—Creo que Terrence era su nombre.

»Se presentó como el ayuda de cámara de Wilborough, con el que he estado jugando a las cartas antes de que hiciera usted su puesta en escena.

—¡Ah, mi adorado Terrence! ¡Terrence Rhodes! —exclamó, entusiasmada—. ¿Estaba por aquí?

—Estaba haciéndose notar, sin duda.

—Es algo habitual en Terrence —repuso con alegría—. Un personaje de lo más encantador.

—Me habría resultado un tipejo agradable si no se le hubiera olvidado que tiene sus propios bolsillos y, por lo tanto, no hacía falta que usara los míos. —Malorie rompió a reír. Él, para nada indignado, enarcó una ceja—. ¿Le resulta divertido el acoso?

—Solo cuando es usted la víctima. Hubiera pagado… no sé, quizá mil libras, para presenciar ese espectáculo.

—Si mi opinión cuenta para algo, Terrence no ha sido el espectáculo de la noche. —Se quedó mirándola un buen rato antes de cambiar radicalmente el tema—. No le gustó que el duque de Winnifred pujara por usted. ¿Por qué?

Malorie se puso a jugar con los botones del gabán de Cassidy para no tener que sostenerle la mirada.

—A diferencia de la mayoría de los burgueses que conozco, a mí no me gustan los aristócratas. De hecho, evito activamente ganarme su favor.

—Hubo aristócratas pujando por usted, pero solo le alteró aquel fulano.

—Me habría disgustado pasar la noche con cualquier hombre distinto a usted, señor Davenport —resolvió con premura, esperando que el halago lo disuadiera de indagar—, y por un momento pensé que el duque ganaría.

—De ninguna manera se habría marchado usted con otro caballero.

—Lo sé. Es usted más rico de lo que hace ver. Seguro que duplica la fortuna de Winnifred. Solo imaginaba que preferiría invertirla en un negocio más agradecido que la señorita Sutton.

El carruaje se detuvo en ese momento. Entonces, Cassidy la miró de soslayo con una media sonrisa y se inclinó hacia ella para abrir la portezuela.

—Acabará usted dándome las gracias, se lo aseguro.

Malorie le sonrió de vuelta.

—Pero no creo que eso vaya a suceder hoy.

—Yo tampoco lo creo, señorita Sutton.

Con ese comentario enigmático flotando entre los dos, Malorie se apeó del carruaje y dejó que Cassidy la guiara a la mansión de Hill Street, ahí donde el hombre de los números residía incluso cuando podía disfrutar de tiempo libre. Se notó cuando, nada más entrar al recibidor, el olor corporal natural de Cassidy impregnó sus fosas nasales como lo impregnaba todo. Las flores de los jarrones, la pulcritud que indicaba cuánto tiempo pasaba el servicio limpiando la propiedad. Ningún perfume podía imponerse al que definía al señor Davenport y que ella se tomó el tiempo de inhalar con los ojos cerrados.

—¿Me acompaña?

Cassidy le había ofrecido su mano. Ella la aceptó, sumida en una ensoñación.

La experiencia tendría que haberle enseñado que confiar en un hombre era una terrible equivocación, pero esa noche había decidido coleccionar errores suficientes para arrepentirse el resto de su vida.

Si alguien merecía sus remordimientos, ese debía ser el caballero que la guio escaleras arriba a paso tranquilo, armado con su habitual máscara indolente.

Estaba convencida de que no se acostaría con ella. La dejaría dormir en la habitación de invitados más alejada de sus aposentos.

Y así fue. Cassidy la invitó a ponerse cómoda en un pequeño pero adorable dormitorio con un ventanal que daba a la calle.

Malorie entró abrazada al gabán y se giró hacia él una vez hubo inspeccionado el interior.

—¿No se queda conmigo? —le preguntó en tono sugerente—. Me parece que, si no amortiza las mil libras que ha invertido en su compañía de esta noche, quedará como un auténtico idiota.

Cassidy, sin moverse del umbral ni soltar el picaporte, le hizo una genuflexión de despedida.

—No he invertido las mil libras en su compañía, señorita Sutton. Las he invertido en mi paz mental.

Malorie no entendió a qué se refería hasta que desapareció dejando la puerta tras él. Al principio no reaccionó, aturdida, pero tan pronto como oyó el chasquido de un mecanismo de cerramiento por acción de la llave, el estómago le dio un vuelco.

La había encerrado.

No tardó en aparecer la voz de alarma en su cabeza.

«Te ha encerrado. Estás encerrada».

—No puede ser —balbuceó, cubriéndose la boca—. No puede ser… Aquí también no, por favor. Aquí no.

Malorie se precipitó hacia la única salida. Tiró del picaporte y trató de girarlo en todas direcciones, pero no hubo éxito.

Dio un paso atrás, tan desorientada que la sobrevino un mareo y pronto también un recuerdo no muy lejano en el tiempo. Miró alrededor un segundo, como si necesitara ubicarse en el espacio, e inmediatamente después arrojó toda su fuerza y peso contra la puerta.

Esta no cedió un ápice.

«Estás encerrada», oyó de nuevo. «No puedes huir».

La maraña de nervios le hizo un nudo en la garganta, pero no le impidió gritar.

—¡Ábrame ahora mismo! ¡Abra, le digo! —Golpeó la puerta con los puños cerrados, jadeando como si hubiera estado corriendo. Tragó saliva y golpeó con más ganas hasta que un gemido de dolor le quebró la voz y se dio cuenta de que se había abierto una herida—. ¡Déjeme salir, malnacido! ¡Ahora mismo!

«Encerrada», seguía repitiendo.

Ni siquiera sintió dolor una vez dejó la primera marca de sangre en la superficie de madera. El miedo le entumeció el cuerpo de tal manera que ni siquiera sintió el frío que entraba por la única ventana del dormitorio. Se atragantó con las lágrimas de pavor e intentó fortalecer su trémulo cuerpo para utilizarlo para echar la puerta abajo.

No hubo resultados.

Nunca los había.

—Por favor… —sollozó sin vocalizar, incrustando los nudillos en la puerta—. Por favor, déjeme ir. Se lo ruego.

Pero no parecía que hubiera nadie al otro lado de la puerta, y como solía pasarle, el miedo se transformó en el temerario impulso de supervivencia que siempre la sacaba de aprietos similares.

Agarrotada y a la vez temblorosa, se deshizo del gabán y se dirigió hacia la ventana hipando y gimiendo en voz alta. Se alegró de no tener que pelear con los cierres de la ventana, porque no habría sido capaz de detener el vibrar histérico de sus dedos.

Miró al otro lado de la única salida.

No había nada a lo que aferrarse, y aunque lo hubiera, todo estaba sumido en la oscuridad de la noche cerrada, un hatajo de sombras que podría devorarla.

Pero Malorie no pensó en la caída.

No pensó, en realidad.

Se encaramó a la ventana pestañeando con dificultad ahora que el miedo le había paralizado la mitad del cuerpo, y justo cuando iba a arrojarse al vacío, ajena a los riesgos, la puerta se abrió.

Malorie miró por encima del hombro al confundido Cassidy. Toda su reacción se redujo a una mano adelantada y un ruego silencioso.

—No se mueva.

—¡Váyase al diablo! —le espetó.

Volvió a girarse para saltar.

La brisa aireó los mechones sueltos que le enmarcaban la cara e hizo que su disfraz ondeara como una bandera. Y eso fue todo lo que pudo catar de la noche, porque unos brazos firmes impidieron su escapada y la arrastraron de vuelta al interior del dormitorio.

Malorie peleó con él. Le clavó las uñas, utilizó sus inútiles manos para hacerle daño y chilló hasta desgañitarse, pero no logró que Cassidy la dejara ir.

¿Era Cassidy o era su padre?

¿Era Cassidy o era algún criado de su padre?

¿Era Cassidy o era Winnifred?

La pesadilla era exactamente la misma.

—Tranquila —susurró él contra su sien—. Lo siento. Lo siento, Malorie. No debería haber hecho eso.

—¡Déjame! —gritaba, revolviéndose—. ¡Quítame las manos de encima! ¡Te odio!

—Malorie…

Sintió que alguien pegaba su mejilla a la de ella. Una mejilla lisa y suave, una mejilla cálida que la hizo consciente del frío que le había erizado el vello al abalanzarse hacia la ventana.

—No voy a encerrarte otra vez.

—¡Eso dices siempre! ¿Por qué no puedes dejarme ser?

Malorie desapareció en el silencio que siguió. Desapareció al cerrar los ojos y dejar que la negrura la absorbiera como una vieja amiga, la única amiga a la que le tenía permitido anularla. Pero incluso entre las sombras fue consciente de que había alguien con ella, alguien que la sostenía para evitar que los demonios se la llevasen. Y en el último momento, en un instante de lucidez, recordó que no era su padre ni algún criado de su padre, como tampoco Winnifred.

Era Cassidy Davenport, deshaciéndose en disculpas que la mecieron en el sueño.

Era Cassidy.

Y fuera quien fuera Cassidy, pues aún no lo sabía del todo, se alegraba de que la estuviera protegiendo.

Capítulo 12

Cassidy llevaba un buen rato con la mirada perdida en el canto de la copa. A esas alturas ya debería haber averiguado los componentes químicos del alcohol residual que restaba en el fondo.

Después de haber dado la discreta orden de ayudar a la señorita Sutton con el baño, tarea que diligentemente había emprendido la única doncella de la casa, se había refugiado en su despacho con ánimo ominoso. Aunque parecía perdido en sus pensamientos —y sin duda estos tenían mucho que reprocharle—, mantenía el oído aguzado por si requerían su colaboración en modo alguno.

Este era un presentimiento acertado, porque apenas llevaba quince minutos en silencio cuando la doncella apareció con gesto aprensivo.

—Señor Davenport, la señorita me manda decirle que quiere que sea usted quien la ayude con el baño.

Cassidy se manipuló la mandíbula, ahí donde había recibido uno de los muchos manotazos airados que Malorie había dado para protegerse.

Porque se estaba protegiendo.

Sabía que no era de buen anfitrión encerrar a la invitada en el dormitorio, pero Malorie no estaba ofendida por el patético trato, sino asustada.

La había asustado, y aquello le pesaba tanto que no pudo salvo alegrarse de que le hubiera dado esas indicaciones.

Si estaba de humor para convidarlo al baño, quizá se hubiera repuesto del ataque de nervios.

En cualquier otra circunstancia habría negado con la cabeza. Tal vez por eso la doncella dio un paso atrás, asombrada, cuando Cassidy se puso en pie con la intención de obedecer.

—Puede volver a la cama, Felicity. Y disculpe por haberla despertado. Está siendo una noche un tanto agitada.

—No se preocupe, señor. Haga sonar la campanilla de nuevo si me necesita.

—Gracias.

Ni se giró para comprobar que Felicity lo miraba con curiosidad, pues esta era una de las numerosas emociones que Cassidy podía destacar en otros a través de sentidos distintos a la vista. Como la desesperación, que había percibido en la voz de Malorie y le había hecho rehacer sus pasos con un mal presentimiento para sacar la llave de inmediato.

Cassidy tocó a la puerta del dormitorio donde habían dispuesto la bañera. Uno distinto al que inicialmente le había ofrecido para pasar la noche y, como medida cautelar, sin ventanas a la calle.

—Adelante.

Empujó la puerta despacio, dándole tiempo a arrepentirse.

No lo hizo.

Malorie lo estaba esperando sentada en el borde de la bañera. Llevaba un batín de seda masculino que le quedaba holgado y demasiado largo, pero que ajustado a la cintura la hacía ver más delgada y frágil que de costumbre. Acariciaba el agua caliente con los dedos y observaba su reflejo como si no se reconociera.

Cuando ella consideró oportuno, y eso fue unos cinco minutos después, ladeó la cabeza hacia Cassidy.

Su cabello, más caoba que dorado bajo el influjo de la iluminación, acompañó el movimiento y colaboró a formarle un nudo en la garganta a su admirador.

—¿Piensa quedarse ahí parado, o va a ayudarme?

—No estoy familiarizado con la higiene femenina.

—Es exactamente igual que la higiene masculina, y estoy segura de que no le incomoda un cuerpo desnudo.

Malorie se puso de pie y llevó las manos al nudo de la bata. Cassidy permaneció donde estaba, como si estuviera presenciando un terrible accidente a cuyas víctimas no pudiera auxiliar.

Escrutaba su rostro más preocupado de lo que había estado jamás. Procuraba mantener la calma, pero esta terminó de abandonarlo cuando el satén brillante se deslizó por el cuerpo de Malorie emitiendo un murmullo sugerente.

Cassidy no se permitió mirarla hasta que estuvo de espaldas, y entonces apenas tuvo tiempo para recrearse en su figura. Tuvo que ayudarla tomándola de la mano a acomodarse en la bañera.

Pretendía decir algo que disolviera el silencio, pero Malorie se sumergió en el agua y no asomó la cabeza hasta que Cassidy empezó a inquietarse. Cuando le señaló el jabón aún tenía la mirada perdida en la pared. Pero de alguna manera se las arreglaba para no resultar vulnerable, sino más inalcanzable aún. Podía hacer de la melancolía y el dolor un retrato de la belleza más pura.

Cassidy tomó la pastilla y la frotó con su mano para luego aplicar la espuma en sus hombros. El temblor del agua emborronaba su figura bajo la superficie, pero sus pechos sobresalían, insinuantes.

Cassidy alargó la caricia de los hombros hasta las puntas de sus dedos.

Sabía que se había abierto los nudillos al aporrear la puerta, pero la visión de la sangre seca lo conmocionó de todos modos.

Tomó su mano con delicadeza. Inclinando la cabeza sobre ella, como si fuera a mirar por una cerradura, limpió los restos de sangre con un pañuelo que sacó de la chaqueta.

—Creo que se ha ganado usted el derecho a entenderme —dijo ella de repente.

Cassidy detuvo su labor un instante para admirar su insolente perfil. Las gotas de agua que lloraban sus pestañas parecían, y debían ser, las lágrimas que nunca derramaría.

—¿Por qué?

—Es usted la primera persona que se disculpa al saber que me ha hecho daño. Y aunque no lo parezca, señor Davenport, es algo que valoro enormemente y siento que he de premiar.

Cassidy se reservó una réplica que acudió presta a su cabeza, una reivindicación de su conocimiento favorito: claro que la entendía. Entendía que era la sensación de la fiesta, la reina por tiempo ilimitado y, a la vez, el animal más triste y solitario del mundo entero. Un pájaro de alas rotas que aleteaba hasta la muerte por su libertad.

—Mi padre le tomó el gusto a encerrarme a raíz de la muerte de mi madre, cuando empecé a hacer gala de comportamientos que él consideraba impropios. Rabietas, berrinches, escenas indecorosas… y después las famosas escapadas.

»Quiero que entienda que no solo perdí a mi única amiga, a una mujer fascinante y de grandes aspiraciones que se bebía la vida con un placer contagioso. Perdí también a mi única aliada en una casa de desconocidos. Su marcha dejó un vacío en mí que pretendí llenar con las aventuras que ella o bien ya emprendió en su juventud o le quedaron por llevar a cabo.

»Y si ya ansiaba volar lejos de un hermano distante y de un padre que me odiaba, cuanto más se prolongaban esas horas de confinamiento, más crecía este deseo.

—¿No tiene relación con su hermano?

—No solo no tengo relación, sino que tampoco tengo nada en común con él. —Esbozó una sonrisa triste—. Intercambiamos las fórmulas de cortesía de rigor y en estos últimos años ni siquiera eso.

»Cuando era niña solía ser misericordiosa. Perdonaba a mi padre y confiaba que hacía lo que era mejor para mí —recordó en voz alta, con la mirada perdida en el techo—, pero con el tiempo una parte de mí empezó a alimentar el rencor y dedicaba todos esos días perdidos a elaborar venganzas.

»Lo único que le importa a mi padre es su nombre, y vincularlo a actividades indecorosas sería una bonita manera de hacerle pagar.

Cassidy pestañeó.

—¿Ha dicho «días»?

Malorie meneó la cabeza como si lo estuviera pensando.

—Diríase que mi padre y yo caímos en un círculo vicioso. Él me encerraba horas o días, dependiendo de la gravedad de mi travesura, y dependiendo de las horas o días que pasara yo en el desván, sola y sin nada con lo que entretenerme, más me esforzaba al momento de vengarme.

»Mi padre pensaba que eventualmente aprendería la lección, pero cuando mis travesuras se convirtieron en problemas ante los que sus amistades no harían la vista gorda, comprendió que era necesario cortar de raíz. Y entonces me prometió al duque de Winnifred para perderme de vista, para trasladar el problema a otro y además escalar unos cuantos puestos sociales.

—¿Estuvo prometida a Winnifred?

—Solo de palabra. Nunca hubo un anuncio formal.

»Yo no soportaba al duque y en ese momento estaba inmersa en un idilio con un ayudante de cocina, un hombre bueno y con grandes expectativas de futuro que llegué a creer que me quería. Un lunes se me informó de que pronto sería una mujer casada, y un miércoles decidí fugarme.

—La noche que fuimos presentados —dedujo Cassidy.

—Así es, señor Davenport. Pero usted no me hizo el favor que necesitaba, y eso le dio tiempo a mi padre a encontrarme, descubrir las que eran mi situación y mis intenciones y truncarlas de modo que no se me ocurriera volver a desafiarle.

»Lo intenté todo para que me dejara ir. Que me había casado, aunque el matrimonio no era válido porque no contaba con su beneplácito y eso solo es posible en Gretna Green; que al enrolarme en una aventura con Frederick Danton había humillado al duque, presente durante la conversación, y no querría una esposa de segunda mano… Una esposa embarazada de otro.

La mano de Cassidy quedó suspendida en el camino hacia su baja espalda. No podía ver su rostro por culpa de la posición, pero había detectado la vacilación en su voz al pronunciarlo. Había bajado el tono una octava, como si aquella confesión debiera permanecer camuflada en el mundo de los secretos.

—Creo que mi bebé tenía seis meses cuando informé a mi padre. Nunca había visto una criatura tan pequeña hasta que me la sacaron —continuó sin entonación. Presintió que movía la mano bajo el agua y se abrazaba el vientre sin llegar a rozarse la piel—. Estaba tan mareada… Se me nublaba la visión a causa del dolor. Jamás he sentido tanto dolor. Era como si me estuvieran cortando por la mitad. Estaba convencida de que me moriría, pero abrí los ojos un momento. Solo un momento. Y lo vi. Y nunca… nunca había visto algo tan pequeño —musitó de nuevo.

Cassidy no se movió. Tampoco dijo nada.

—¿Ha oído hablar de esos matasanos que, a cambio de unas sucias monedas, no tienen reparo en arrebatarle a una mujer la vida que ha engendrado? Estuve más o menos inconsciente en el proceso. Tuvieron que adormilarme para que dejara de resistirme. Le arañé la cara al médico, si así puede llamarse, y creo que por eso fue más cruel.

»Cuando desperté y vi lo que habían hecho conmigo, deseé no haber sido de las afortunadas que sobreviven a un legrado.

Malorie atrapó la mano inmóvil de Cassidy y entrelazó los dedos con los suyos. Transcurrió un silencio lleno de gritos en el que Cassidy se sintió impotente por primera vez en su vida. Porque, en efecto, por primera vez en su vida dedicada a los demás, no podía hacer nada para ayudar a quien lo necesitaba.

Había llegado tarde.

—¿Y el señor Denton? —murmuró, aferrándose al más nimio de los detalles en busca de un final más o menos feliz. O, por lo menos, no tan espantoso.

—Creí habérselo contado en su día. Al no entregarme usted mi dote, perdí el que era mi único atractivo a ojos del señor Denton y prefirió huir él solo de las medidas que pudiera tomar mi padre. Al parecer no soy una de esas mujeres por las que merece la pena meterse en problemas.

Comprendió entonces el porqué de ese desprecio vibrante que había percibido en la forma en que Malorie solía mirarlo. Comprendió el porqué de su determinación a desquiciarlo, a convertir su tutoría en una cadena de terribles experiencias.

Ojalá Cassidy hubiera podido sustituir la debida y sincera disculpa por otro tipo de verdad. Una que había descubierto en cuanto hubo imaginado a la bayadera en brazos de otro hombre.

No era una de esas mujeres por las que merecía la pena meterse en problemas. Era la única mujer por la que él no solo encontraría esos problemas, sino que los buscaría. Los convertiría en una forma de vida muy alejada de la que entonces tenía.

—Le odiaba por ello, señor —reconoció Malorie—, pero ya desde el principio me parecía aberrante reservar para usted el mismo sentimiento que para aquellos que hicieron algo más despreciable. A fin de cuentas, usted solo hacía su trabajo. Era ajeno a mi situación. Y sé, sé de corazón, que me habría ayudado si lo hubiera sabido… ¿me equivoco?

Cassidy se dejó atrapar por sus ojos de arena movediza, de amuleto de hipnotista. Unos topacios hechiceros en un rostro surcado por el dolor y reconstruido a la fuerza.

Jamás se le había estremecido el corazón al mirar a la cara a una mujer. Le asombraba su propia fortaleza, el hecho sorprendente de hallarse todavía de una pieza teniéndola delante.

—Sé lo que es ser un bastardo. Le hubiera dado su dinero y quizá también mi apellido —reconoció sin tapujos—. Aun habiéndome perdonado, siento que le debo una disculpa, señorita. No la necesitaba para detestar mi trabajo, pero ahora aborrezco incluso mis códigos.

—No odie —le pidió ella, abrazándose las rodillas. Estas sobresalieron del agua—. Odiar duele. Es un veneno más poderoso que el amor y que la vida, y yo no quiero que se duela, señor Davenport. Quiero que entienda. Quiero que me acompañe en lo que nos quede de aventura. ¿Lo hará?

—¿A dónde quiere que la acompañe?

—A donde no alcanzan los recuerdos. A donde nada importa…

Movió el agua con un dedo distraído, perdida ella también en sus pensamientos.

Sacudió la cabeza como si hubiera dicho algo inadecuado y permaneció un rato en silencio.

Callada, pero nunca vulnerable. Dolida, pero jamás derrotada. Temblaba por la tragedia de los recuerdos y, aun así, Cassidy no había visto a nadie tan entero.

Fue él quien estuvo cerca de quebrarse cuando ella lo miró por encima del hombro.

—¿Alguna vez ha sentido violado su cuerpo? —preguntó de repente.

—Nunca.

—Entonces no puede entenderme, solo acompañarme como le pido. Pero confío en que al menos lo intentará. Confío en que a usted no tendré que explicarle nunca más que desde aquello… mi cuerpo ya no es mío. Es de quienes me lo robaron. Y como no es mío, no me importa exhibirlo, no me importa que lo toquen, no me importa que lo mancillen.

»Sé que puedo parecerle temeraria —agregó en voz baja, apoyando la mejilla sobre las rodillas. Cerró los ojos—, pero es porque estando muerta ya no puedo morir.

Cassidy no se contuvo más e hizo lo que tenía que hacer para abrazarla: tirar de su cuerpo frágil y menudo, desbordar la bañera, empaparse entero. La abrazó de veras, sobrepasado por todas las emociones que se prohibió años atrás para guardar su propia penitencia. La sostuvo contra su cuerpo, lamentando no poder abrirse la piel y refugiarla dentro de él. Y la arropó con el minuto de silencio que le había quedado debiendo a la criatura, sintiendo cómo poco a poco, de manera que ni Cassidy pudiera enterarse, un odio febril germinaba en las inmediaciones de su corazón.

Ahí donde nada salvo la venganza podría desterrarlo.

Más tarde esa noche, cuando Malorie ya había sido enviada a la cama, Cassidy abandonaba su residencia con lo puesto: un chaqué mojado que había visto tiempos mejores.

No se molestó en avisar al cochero. La distancia hasta Chesterfield Street era de tres minutos a pie y ardía de tal modo que no sintió la baja temperatura del ambiente.

Cassidy se movía impulsado por la clase de energía ilimitada que solo podía conceder el ser supremo, que en las últimas horas sentía que le había poseído para convencerle de tomarse la justicia por su mano.

Con las mejillas encendidas por el ejercicio y aún las manos temblorosas, se personó en el salón de la vivienda del señor y la señora Carstairs. Para entrar de forma civilizada solo habría tenido que decir su nombre propio, pero prefirió apartar al mayordomo de un contundente empujón y hacerse notar con pisadas airadas.

Tal y como imaginaba, Bastian estaba despierto y escuchaba a su esposa leer con la cabeza apoyada en su regazo. Apenas lo vio entrar, alzó la barbilla y clavó en él una mirada expectante.

No formuló ninguna pregunta. Bastian no preguntaba porque tenía tablas de sobra para hallar la respuesta por sí mismo, y la vio en la rabia de Cassidy antes de que lo señalara.

—Tú lo sabías.

Se ahorró las aclaraciones porque Bastian nunca las necesitaba. Lo vio inspirar hondo e incorporarse hasta quedar sentado junto a una confusa Merry.

—¿Qué me reprochas exactamente? ¿Que no te lo dijera, como si me correspondiera a mí hablar a la ligera de asuntos ajenos?

—Por ejemplo —atajó con sequedad.

—Ni siquiera me lo contó ella, Cass. Lo descubrí por casualidad gracias a mi trabajo.

—A tu trabajo de localizarla, que me ha sido encomendado a mí hace unas cuantas semanas. Quizá, si me hubieras informado del motivo detrás de las escapadas, habría sido algo menos obtuso durante la tutela.

—Si hubieras sido obtuso en modo alguno, dudo que Malorie te hubiera confiado sus secretos.

—¿De qué estás hablando, Bast? —preguntó Merry, mirando a Cassidy con los ojos muy abiertos—. ¿Qué ocurre?

Bastian apoyó la mano sobre la de Merry.

—Cassidy se acaba de dar cuenta del alcance de las injusticias del mundo y parece que ha venido a pagarlo conmigo.

Cassidy se dio cuenta de que había estado apretando los puños cuando fue relajando los dedos uno a uno.

—Una injusticia es que solo los ricos tengan acceso a determinados privilegios. Esto de lo que estamos hablando es una aberración y alguien debería hacer algo al respecto.

—¿Como por ejemplo?

—Pegarle un tiro a Daniel Sutton.

En lugar de escandalizarse, Bastian meneó la cabeza como si lo meditara.

—No creas que no se me ocurrió, pero Sutton no es ningún cualquiera y apuesto a que Malorie preferiría encargarse de dicha tarea sin ayuda de nadie. —Su tono desenfadado hablaba a las claras de lo poco que se había tomado en serio la propuesta de Cassidy. Bastó con mirarlo a los ojos para dejar de sonreír y ponerse de pie despacio, con las manos por delante—. Estás bromeando, ¿no?

—¿Te parezco un tipo bromista? ¿O te parece que estrenaría mi sentido del humor en este momento?

—Ha sido una estupidez de mi parte, lo reconozco. Pero no puedes pegarle un tiro a Sutton. Lo sabes, ¿verdad?

—Sé que no debería, pero me importa un bledo. —Avanzó hacia Bastian con tal precipitación que este retrocedió creyendo que lo embestiría—. ¿No se te ocurre quién podría haber sido ese no nato? ¿No pensaste en la cantidad de bastardos y madres que sufren ese destino?

Bastian suspiró.

—Por supuesto que lo pensé, pero no vas a hacerme pensar que te enfurece porque te ves reflejado en la situación. Te enfurece porque Malorie te importa. Nos importa a absolutamente todos los desgraciados de esta ciudad.

—Y si te importa, ¿por qué no la ayudaste? —Lo agarró de la camisa. Merry lanzó un gritito ahogado, pero no se movió—. ¿Por qué demonios la devolvías a su padre una y otra vez, hijo de puta?

Bastian no mostró el menor instinto de supervivencia al quedarse donde estaba, sin luchar por liberarse.

—¿Qué se supone que debía hacer? La dejaba quedarse en alguna de mis casas durante tiempo indefinido hasta que estaba preparada para enfrentar a su padre. Y de todos modos, eso sucedió mucho después.

—Se me ocurre algo que podrías haber hecho. Podrías haberte casado con ella para alejarla de su padre, y te hago esta propuesta que a priori pueda ser ridícula porque si hay un hombre con complejo de héroe en esta ciudad, ese eres tú: el que se casó con una mujer solo porque esta estaba en apuros.

El rostro de Bastian se ensombreció. Entonces sí empujó a Cassidy por el pecho y lo fulminó con la mirada.

—Lárgate de mi casa.

Cassidy se arregló la chaqueta.

—Encantado —escupió.

Rehízo sus pasos dándole la espalda a la pasmada Merry y al indolente Bastian, que se hizo oír haciendo la temida pregunta:

—¿Y por qué no te casas tú con ella?

—¡Porque no puedo! —le gritó.

Bastian no le preguntó por qué. Al igual que descubrió el secreto de Malorie, debía saber cuál era el suyo. Así lo dedujo Cassidy al sostener su mirada amatista y no ver la menor sombra de duda.

Se obligó a mantener la compostura a su salida. Y solo cuando hubo llegado a la puerta, se giró hacia la apesadumbrada Merry. Seguramente encontraría la manera de culparse por la discusión.

Cassidy le dedicó una media sonrisa crispada.

—Señora Carstairs —llamó en voz alta—, ¿podría confirmarme que le di la enhorabuena cuando se casó con mi hermano?

—Sí que lo hizo, señor Davenport.

—Déjeme entonces desdecirme. Está claro que lo que debería haberle dado son mis más sinceras condolencias.

Antes de que Bastian pudiera dar un paso adelante para defender su honor, Cassidy hizo una genuflexión y desapareció con una tercera fórmula de cortesía: un sincero y también irónico «gracias por recibirme».

Capítulo 13

Cuando Malorie volvió a mirar el reloj de pared eran las tres de la madrugada, lo que significaba que llevaba una hora completa dando vueltas en la cama.

El arrepentimiento no era una de las emociones disponibles en su amplio repertorio, pero no dejaba de preguntarse si no lo habría fastidiado todo al mencionar en voz alta la que era su penitencia personal.

No le importaba haber hecho a Cassidy partícipe de sus miserias. Confiaba en su instinto, y su instinto le había dicho desde el principio que, si alguien merecía el honor de recibir su confianza, él sería por mucho el primero bendecido. Pero en el momento en que había hablado del pequeño en voz alta, en el momento en que lo había dibujado en el pensamiento de otra persona, lo había dotado de la vida que le arrebataron.

Ahora no solo estaba presente en su memoria, sino en la de alguien más. Y no sentía el alivio o el agradecimiento de haber compartido la pesada carga del dolor, sino que le dolía por duplicado.

Desde que Cassidy la hubiera escoltado al dormitorio no había dejado de pensar en la criatura. Mentiría si dijera que no lo hacía a diario.

La sombra del no nato la perseguía como una cola, como una sombra. A veces se agazapaba bajo las cosas, esperando el momento ideal para asaltarla y paralizarla con el recuerdo de su pérdida. Otras, lo llevaba sobre uno de los hombros, desequilibrando su paseo por ese mundo que la mayoría de las veces se le antojaba una cámara de tortura y horrores.

Pero esa noche no pensaba solo en él. Pensaba en cómo se lo arrebataron.

La angustia de saberse impotente, el desprecio hacia su padre y su prometido por haber permitido e incluso llevado a cabo aquella aberración. Eso era lo que rememoraba sudando bajo las sábanas, lo que la estaba atormentando durante la duermevela.

Si cerraba los ojos aún podía sentir el tacto helado del matasanos entre sus muslos, el intenso olor del cloroformo que la había atontado hasta reducir su furiosa defensa a apenas unos vagos manotazos al aire. No gritó tanto durante la intervención como al despertarse en un charco de sus propios fluidos, lágrimas de sangre, el vientre vacío y un dolor punzante al que nunca había logrado ponerle palabras. Solo Hazel había estado allí durante su inconsciencia, una mano amiga apretando la suya. Su dulce y leal Hazel, que desde entonces estaba tan enemistada con la vida como su señorita, con la que iría hasta el fin del mundo.

El día que Malorie perdió la fe había permanecido oculto en su memoria hasta entonces. No solo porque lo recordara retazos, porque la pesadilla estuviera compuesta de destellos cegadores y borrosos sin un orden específico. Malorie lo recordaba a duras penas porque se había esforzado por hacerlo desaparecer.

Pero el dolor vivía entre sus piernas, en sus entrañas secas y en las consecuencias que aquello le trajo. No solo rabia, no solo odio, no solo indolencia o frustración, sino mucho más.

Mucho más de lo que podría confesar en voz alta sin quebrarse.

Pero lo recordaba todo. El cabello ralo y graso del matasanos, ceñido al cráneo como una capa de piel chamuscada; la voz de su padre, temerosa a ratos, la última mirada que le dirigió el duque antes de exigir que le devolvieran a su prometida «sin el bastardo», tan «pura» como pudieran permitírselo, y todo para desdecirse en el último momento y desaparecer sin dejar rastro. Malorie había llorado y sangrado tanto que por supuesto que se la devolvieron pura, pero también vacía. Al vaciarla de pecados le arrebataron todo lo demás.

Malorie se incorporó sacudiendo la cabeza, tratando de huir de los sórdidos detalles. Se levantó de la cama, se aferró al batín de satén que le habían prestado para pasar la noche y salió del dormitorio antes de que el techo se le cayera encima.

A esas horas de la mañana no debía haber un solo alma despierta, y lo lamentaba, porque en esas circunstancias lo que la ayudaba era conversar como si nada hubiera sucedido. Fingir otra identidad. Renegar del dolor, señalar sus recuerdos como si pertenecieran a otra persona.

Malorie odiaba su condición de víctima. Rechazaba lo que le habían hecho. Por eso aceptaba los insultos de sus allegados con alivio, con genuino placer. Adoraba ser la joven veleidosa y alocada de las revistas de cotilleos, la muchacha bella y caprichosa a la que negaban la entrada a las veladas de renombre pero luego deseaban en secreto; la hija rebelde y de lengua viperina del señor Sutton y la musa incomparable de La Reina del Chisme.

Había conseguido engañar a todo el mundo, lo que formaba parte de su venganza personal. A todo el mundo menos al hombre al que halló sentado a oscuras en su despacho.

Un par de velas apostaban cuál se derretiría antes sobre el escritorio de nogal. A su lado reposaban una copa vacía, una cajetilla de habanos y un puñado de cerillas.

Cassidy miraba por la ventana con aire distante, también enfundado en una bata similar a la de Malorie. La luna le acariciaba el perfil y parecía entrar directamente en su pecho, insinuado gracias al corte en uve de la bata. Malorie quiso saber, acuciada por la estampa nostálgica, qué clase de corazón habitaba bajo ese triángulo de piel salpicada de vello castaño. ¿Un corazón melancólico? ¿Un corazón vacío?

Un corazón viejo, decidió ella. Un corazón lleno de nombres y quizá arrepentimiento.

En lugar de hacerse notar con un saludo, Malorie se dirigió hacia él con pasos cortos pero decididos. Cassidy reparó en su presencia unos segundos después. Ladeó la cabeza hacia ella y, como si de pronto sintiera la necesidad de asegurarse de que todo estaba en su sitio, sus ojos la examinaron desde el último pelo de la cabeza hasta los pies descalzos.

Malorie se sentó en su regazo. Levantó los dedos del suelo y cruzó las piernas sobre el reposabrazos del sillón.

En cuanto hubo rodeado su cuello con los brazos, probó a sonreír.

—Mil libras por sus pensamientos, y no crea que es un farol. Las tengo. Las conseguí de forma legítima.

—Yo no diría que de forma legítima.

—De acuerdo, pero acabo de darle la oportunidad de recuperarlas. Y esta sí es legítima.

Cassidy levantó la cabeza hacia ella.

Tenía los mismos ojos castaños que hacía veinticuatro horas, el mismo mentón firme; la misma nariz de escultura romana, la misma frente lisa, los mismos labios tensos del que estaba cansado de ser el portador oficial de las malas noticias.

Pero no era el mismo hombre.

Ya no se mostraba escueto al mirarla, sino que hacía gala de su poder de mentalista al ver más allá de ella, al oler sus miedos y descubrir sus anhelos secretos. Se movía de un modo distinto.

Por lo menos lo hizo al tomarla de la barbilla y acariciarla lentamente.

Malorie lo vio humedecerse los labios antes de besarla. Lo hizo tan despacio que fue consciente de cómo le iba robando los pensamientos uno a uno hasta desposeerla de toda historia y convertirla en una muchacha demasiado inocente como para no ruborizarse.

Cuando se separó, Malorie sintió que podría haberse echado a llorar.

—Siento que he envejecido cien años en una noche —confesó él, con voz ronca.

—Yo le veo tan lozano como siempre, señor Davenport.

Él se tomó su tiempo antes de preguntar:

—¿Cree que podría llamarme Cassidy?

Ella ladeó la cabeza con aire juguetón.

—¿Por qué siento que no se lo ha pedido a nadie antes?

—Porque no se lo he pedido a nadie antes.

—¿Por qué? —murmuró, pendiente de su expresión. Mientras, le acariciaba los vellos de la nuca, ocultando una sonrisa de satisfacción al saberle rendido a su cuidado—. Es un nombre bonito y original. ¿Es que prefiere su apellido?

—No. Pero creo que lo mínimo que puedo hacer por un hombre que me dio su apellido es asegurarme de que esté en boca de todos, tanto cuando se dirijan a mí como cuando no. No he permitido nunca que nadie me tutee (aunque no lo impido si mis familiares lo hacen), y es, en parte, porque me gustaba creer que era el señor Davenport de verdad.

—¿Cómo que «de verdad»? ¿Acaso es usted un impostor?

—Soy un bastardo. Naturalmente que no soy ni seré jamás el señor Davenport de verdad.

»Lo que sí soy, y de lo que he renegado toda mi vida, es Cass. A secas. Mi madre, mi sangre, me lo puso. Habría sido Cassidy sin importar cómo hubiera jugado mis cartas y si me hubieran reconocido como legítimo o no. Davenport, en cambio, era una posibilidad.

»Para que lo entienda, un bastardo es su nombre, y el apellido que no recibe o que se le concede por lástima es lo que le gustaría ser.

—Y usted nunca se ha conformado con lo que es más allá de la confianza que el señor Davenport depositó en usted. Con su esencia propia, pongámoslo así. ¿Por qué?

—Porque siendo lo que soy, un bastardo inteligente (pero bastardo, al fin y al cabo), no deslumbraría a nadie. Siendo solo Cassidy nadie me conocería, nadie solicitaría mi ayuda, nadie se pondría en mis manos. Y siempre he necesitado el respeto de los demás.

—Para honrar a su padre —recordó Malorie.

—Y para redimir a mi madre —agregó Cassidy. Su tono entre incrédulo y comedido delató su respuesta como la primera confesión: le estaba contando un secreto que no le había confiado a nadie—. Todo el respeto que infundo en los demás es el que el difunto conde de Clarence le faltó a la señora Davenport.

Malorie arrugó el ceño.

—Creía que fueron amantes.

—No, señorita —murmuró, con la vista fija en uno de los cuadros del despacho. Malorie dirigió la vista al mismo punto, y elevó las cejas con asombro al percatarse de que era el retrato de una mujer de cálido atractivo, muy parecida en la forma de los ojos y la media sonrisa distante a Cassidy—. Mi madre no era la mujer más rica ni tampoco destacaba por su linaje. Como hija de un carnicero, ni siquiera fue presentada en sociedad, aunque estoy convencido de que su belleza le habría granjeado numerosos admiradores. Por lo menos le granjeó uno, solo que no la pretendió de un modo respetable —concluyó con amargura.

»Imagino que fue su origen humilde lo que dio a lord Clarence la impresión de que podría tratarla como se le cantara. Hacer con ella lo que quisiera. Si a un hombre poderoso se le antoja una mujer, ¿quién es esa mujer para decir que no? Y después… ¿quién es esa mujer para denunciar el comportamiento del aprovechado si el susodicho es una eminencia social? Mi madre no sentía que mereciera respeto alguno porque se lo arrebataron, y se lo arrebataron porque era vulnerable. Ni siquiera el amor entregado de mi padre pudo convencerla de lo contrario cuando aquello ocurrió. Jamás se lo perdonó, y aún hoy pienso que fue el desprecio hacia sí misma lo que la hizo enfermar y luego… la mató.

Malorie apoyó la mejilla sobre su hombro y se apretó contra su cuerpo, tratando de infundirle ánimos. Eligió el silencio porque en esos casos sentía que los pésames quedaban muy lejos de paliar una amargura tan antigua y arraigada. Malorie detestaba las palabras de aliento, pues incluso honestas y emotivas, sonaban vacías y acentuaban su sensación de soledad. Porque igual que ella estaba sola en su dolor, Cassidy estaba solo en el suyo. Y las soledades solo podían abrazarse, lo que no solo no significaba poco, sino que lo significó todo en ese momento.

Cerró los ojos, deleitándose con el satén de la bata a la vez que se solidarizaba con la digna señora Davenport. Estuvo tentada de disculparse porque ahora comprendía parte del arrebato furioso que le había poseído en el club. Había hecho una descripción exacta de la supremacía masculina, y la conocía y repudiaba porque su madre fue víctima de ella.

—Mi condición de ilegítimo podría haberme colocado en la misma infame situación de inferioridad de la que cualquiera podría haber tomado ventaja —prosiguió—. Lo sabía y por eso jamás he permitido que esta cuestión me defina, aunque yo nunca la perdiera de vista.

»Cuando eres necesario, te conviertes en un hombre importante, y esa significación social te protege de los tiburones. Puede parecer un detalle irrisorio, pero hacerme llamar por el apellido que me legitimó me hacía mucho menos susceptible a faltas de respeto. Si no pronuncias el nombre, si escondes la mancha, se olvidan de que está ahí.

—Y yo que pensaba que le gustaba ser el señor Cassidy Davenport por mera soberbia… —murmuró Malorie—. Le concebía como uno de esos arribistas de clase media cuyo objetivo vital consiste en escalar puestos, parecerse a la alabada y rancia aristocracia tanto como lo permitieran sus recursos. No me habría sorprendido que la reina acabara concediéndole un título de caballero o baronet por méritos propios.

—Lamento haberla decepcionado, entonces.

Malorie aguantó la sonrisa en los labios hasta que él se la devolvió.

—No me decepciona que «el ente superior sin historia propia», «el hombre cansado de escuchar su propia voz» comparta conmigo sus pensamientos. Sobre todo si además me permite tutearlo. ¿Debo entender con todo esto que me ha contado que ya no necesita ese apellido?

—No lo necesito aquí y ahora.

—¿Porque no cree que yo vaya a aprovecharme de usted o recalcar su supuesta inferioridad? ¿Porque conmigo no siente que peligre su integridad?

Él negó con la cabeza dulcemente.

—Porque de usted no me quiero proteger. Si alguien puede reconciliarme con lo que soy más allá de la prominencia social y hacerme valorar mi identidad por todo lo que no me hace útil y honorable, esa es usted.

Ella le separó los labios utilizando el dedo índice, que resbaló desde el arco de Cupido hasta el hoyuelo de su barbilla. El dedo solo siguió el mismo recorrido que su mirada de embeleso.

—¿Por qué yo? Le recuerdo que no soy más que una descocada. Estoy loca, en sus palabras.

—Está destrozada —corrigió en un murmullo, mirándola a los ojos—. No es su culpa.

Malorie le sonrió con ternura.

—Estarlo me parece necesario. Sin embargo, nunca me permitiría serlo. Estoy lejos de convertirme en una pobre desgraciada, chiquillo.

»Cuando todo aquello sucedió… no pude moverme durante semanas. Mi padre le dijo a todo el mundo que una gripe me había dejado indispuesta y encontró a un médico que confirmara la historia. Pero después me levanté —le dijo, y sonó desesperada porque la creyera. Tuvo que acunar su rostro entre las manos para obligarlo a mirarla—. Me levanté y seguí adelante. Un poco menos cuerda, un poco más vacía… pero ¿qué otra cosa se puede hacer? Tanto si deseaba vengarme o dejarlo estar, al final del día tanto una respuesta al horror como la otra dependerían de mí, y habría de estar de pie para llevarlas a cabo.

Cassidy la tomó de las muñecas. Besó una de ellas.

—No sienta que debe consolarme. Soy yo quien debería abrazarla a usted.

Ella meneó la cabeza.

—Puede abrazarme… pero solo si me desea, no porque me compadezca. Este es un luto que dolerá siempre porque no solo me privaron de su vida; me privaron de engendrar otras vidas o, mejor dicho, de estar ahí para verlas crecer —reconoció, tras una necesaria pausa para preparar la confesión—, y por eso justamente, aunque no lo entienda, no puedo compadecerme de mí misma. Perdí algo que podría haber amado, algo que sigo amando. No me habría perdonado perderme a mí también.

»Lo que ha conocido de mí no es una fachada, señor Davenport. Por lo menos, no es solo una fachada. Sigo estando aquí. Sigo siendo yo. No he mentido en ningún momento.

Cassidy la escuchaba con el aliento contenido, sin atreverse a pestañear. Malorie se refugió en lo que su mirada fija transmitía, algo parecido a entendimiento y afecto, mucho más de lo que la habían provisto quienes deberían haberla amado.

Malorie se dejó acunar por sus brazos y por su firme mirada.

Jamás la habían compadecido. Era amada o despreciada porque tanto quienes la querían como los que la detestaban tenían presente que era una jovencita privilegiada. No había espacio para la piedad a la hora de elaborar sus críticas. Sin embargo, Malorie siempre pensó que no necesitaba ni clemencia ni ternura hasta que alguien se la ofreció de forma desinteresada. Cassidy tocaba sus fibras ocultas, daba con la clave de sus anhelos escondidos antes que ella misma. Y debería haberse asustado, pero ya la asustaba suficiente el mundo entero para temer también las caricias de un hombre bueno.

—Me gusta cuando me mira a los ojos —susurró ella, retirándole los mechones rubios de la frente—. Nadie lo hace. Solo usted.

—¿Por qué?

—Un idiota dijo que puedo hipnotizar a los hombres.

—Otro idiota aquí presente lo confirma.

Malorie aguantó una sonrisa bobalicona.

—Otros me consideran una aberración de la naturaleza, un pobre diablo sin sesera y un peligro público, y eso les hace o bien temerme o no respetarme lo suficiente para mirarme a la cara. Parece que usted, en cambio, no le tiene miedo a nada.

—Por supuesto que lo tengo, pero no permitiría que me privara de disfrutar de la escasa belleza que resta en el mundo.

Malorie depositó un beso entre sus clavículas.

Su intención era agradecerle en silencio su paciencia y el mimo con el que la trataba, pero tan pronto como se empapó los labios de la fragancia que impregnaba su piel, tuvo que volver en busca de más.

Acarició con la punta de la nariz el vello del pecho hasta dar con el punto perfecto para dejar la huella de su boca. Apoyó la palma de la mano sobre su vientre plano y, con la punta de la lengua, trazó una línea húmeda desde el hueco de la clavícula hasta el punto que unía su mandíbula rasposa y la oreja. Malorie lo sintió estremecerse cuando le mordisqueó el lóbulo y sonrió, una sonrisa que tembló en sus labios cuando él le separó los muslos y metió las manos bajo la bata para recorrer sus piernas con caricias largas y seductoras.

—¿Qué clase de brujería es la suya, que me altera con solo respirarme en el oído? —murmuró Cassidy, ladeando la cabeza para besarla en los labios.

Malorie dejó ir una carcajada risueña que enseguida se transformó en un gemido. Él había llegado al vértice entre sus muslos, y con los dedos estimulaba diestramente todos sus sentidos.

Exhaló el aire reprimido y, aunque el cuerpo le pedía dejarse hacer, detuvo las caricias cambiando de postura.

Se sentó ahora a horcajadas sobre su regazo y lo miró fijamente.

—Ahora es cuando tiene que demostrar que es usted un amante excelente —susurró contra sus labios—. Es muy posible que me duela si no me trata bien.

Sintió que Cassidy le clavaba los dedos en las caderas, desahogando un impulso agresivo. Ella lo tranquilizó repartiendo besos por su rostro, entregado al placer que le proporcionaba y también al dolor de no poder olvidar la historia que le había contado.

—No sufra —le pidió con voz dulce.

Él meneó con la cabeza, no supo si confesando cuán difícil le resultaría o si tratando de alejar los mismos pensamientos que ella estaba dejando atrás.

Malorie recorrió sus mejillas con los dedos, sus párpados cerrados, la hilera de pestañas rubias que enmarcaban su mirada seria. Jamás había mirado a un hombre y experimentado el deseo de consolarlo. Hasta el momento, los hombres le habían parecido indignos de toda compasión, animales crueles a los que manipular y humillar sin miramientos. Pero él carecía de crueldad, y si la poseía, procuraba dirigirla a los mismos enemigos que ella se había labrado.

—Nunca he sido un amante cariñoso —reconoció.

—No tiene que ser cariñoso, solo… gentil.

Cassidy apoyó la nuca en el respaldo del butacón para tener una vista más completa de Malorie, o así lo sintió ella. Lo siguiente que percibió fue la caricia de sus largos dedos detrás del cuello, del que le retiró la melena.

Malorie se estremeció cuando utilizó las yemas para masajearle la cabeza en dirección ascendente, atrayéndola a la vez hacia sí. Sus labios la recibieron con un beso que aceptaba todas las condiciones, un beso atento y tan tremendamente gentil que Malorie no pudo evitar sonreír, rendida.

Suspirando y echando la cabeza hacia atrás, tal y como sus caricias le pedían que hiciera, llevó las manos hacia el cierre de la bata.

Comprobó lo que había imaginado. Debajo solo lo vestía la piel, que recorrió siguiendo el intuitivo camino de vello desde el ombligo hasta la semierección.

A la luz de las velas, su torso parecía más escultural incluso, un recuerdo del viejo Occidente: la armadura tallada y bañada en bronce de un legionario romano.

Dibujó círculos alrededor de los pezones henchidos, provocadora, y recorrió con los dedos su esbelta musculatura sin ocultar el placer que le reportaba. Malorie se inclinó más hacia él para facilitarle el itinerario de besos en el cuello que Cassidy emprendía con paciencia, pero no abandonó sus perversas intenciones iniciales.

Rodeó su miembro con los dedos y lo acarició hacia la base, tan aturdida por la visión de su virilidad que se quedó temporalmente en blanco. Solo los labios de Cassidy lograron devolverla a la realidad, que, solo por una vez, se presentaba más agradable que sus ensoñaciones.

Cassidy tiró del extremo de la bata que todavía la cubría a ella. La tela resbaló por sus hombros y se quedó arrugada en torno a su cintura. Expuso su torso como el de una venus griega, justo lo que Cassidy se proponía para deleitarse en la contemplación.

Por un instante no se movió más que para retirarle los mechones molestos de la cara. Malorie se obligó a quedarse estática mientras durara su escrutinio, aun a riesgo de adivinar en su expresión que no encontraba especialmente atractiva su desnudez. Pero lo sintió endurecerse al cuidado de su dedicada masturbación, y no había equívoco en el brillo lascivo que oscureció sus ojos de terciopelo.

Cassidy tomó uno de los pechos en la mano y lo masajeó en círculos hasta que el pezón se endureció. Una risita escapó de los labios de Malorie cuando la barbilla masculina le hizo cosquillas en la piel, culpa de la barba que nunca dejaba crecer. Él sonrió también y sacó la lengua para estimular el montículo erizado. Malorie, sin dejar de acariciar su erección, hundió la mano libre entre los sedosos mechones color cobre de su cabello despeinado.

Así era como le gustaba, alborotado como un colegial con su primera mujer y también emprendiendo el libertinaje con la maestría de un casanova. Sus labios demostraron que la materia del amor también la dominaba, succionando y besando unos pechos que Malorie jamás habría imaginado colaboradores de la agitación. Le fascinó descubrir que hasta una zona difícil de estimular como aquella caía rendida ante la persuasiva lengua de Cassidy.

Malorie se tensaba y destensaba como si su cuerpo aún no supiera si recibir o rechazar las atenciones masculinas. El próximo éxtasis la estaba tentando, y la exploración de los ávidos dedos de Cassidy empezaba a embotarle los sentidos, pero una parte de ella no podía relajarse.

Siempre había pensado que no podría volver a acostarse con un hombre, y si bien deseaba descubrir si se equivocó en sus precipitadas predicciones, también temía el dolor.

Malorie se revolvió sobre el regazo de Cassidy y tiró de sus mechones para levantarle la cabeza. El corazón le brincó en el pecho al verlo arrebatado, fuera de su habitual constricción. El amante generoso podía seducirla, pero era el hombre sereno el que la pondría en un aprieto, porque solo el hombre sereno la miraba a los ojos, atendiendo a cada latido de su cuerpo para anteponerse al mínimo dolor que pudiera causarle.

Malorie se humedeció los labios a la vez que elevaba las caderas hacia su miembro. Solo agachó la cabeza para maravillarse una vez más. Su tacto aterciopelado la enloquecía, su increíble dureza la halagaba y su tamaño le secaba la garganta.

Cassidy la tomó por las mejillas. Ya sudaba, quizá tan nervioso y a la vez deseoso como ella.

—Detente si crees que no puedes soportarlo.

—Y un cuerno —bufó Malorie, apoyando la frente en la de él—. Termino cada obra que empiezo, chiquillo, y no descansaré en paz hasta haberte pervertido como es debido.

La sonrisa de Cassidy se agrietó en cuanto nació, justo en el momento en que Malorie empezó a resbalar sobre él su miembro hasta haberlo engullido a la mitad.

Malorie apretó los dientes y se aferró a la húmeda espalda masculina para sobrevivir al punzante dolor que la atravesó. Cassidy trató de paliarlo con besos a lo largo del cuello y una caricia circular e insistente en el pliegue central. Y sorprendentemente lo consiguió: Malorie se concentró en los sutiles calambres que los roces en el pliegue sensible producían y pudo olvidarse de la molestia inicial. Gimió en voz alta y descolgó la cabeza hacia atrás, moviendo las caderas en el mismo sentido en que Cassidy usaba sus dedos para llevar su excitación al siguiente nivel.

Malorie se revolvió sobre su regazo. Notó su miembro aún insertado, empapado del calor de sus entrañas en llamas, y contrajo los músculos internos para hacerle saber que pensaba en él. Cassidy lo sintió y jadeó en respuesta, un sonido que impactó en Malorie más incluso que ninguna atrevida caricia, más que todas las palabras sucias.

Se asió a sus hombros para hallar el impulso que necesitaba y volvió a deslizarse despacio sobre él. El dolor regresó mucho menos intenso, sofocado bajo el sudor entremezclado de dos cuerpos pegados; bajo la presión sensual de Cassidy en ese pliegue que la aproximaba al orgasmo. Malorie bamboleó las caderas porque lo necesitó para desahogar la tensión que disparaban sus caricias entre las piernas, cada vez más veloces, cada vez más certeras.

Empezó a cabalgarlo a su ritmo, alerta por si el dolor volvía a atacarla. Lo tomó de la barbilla, determinada a encontrarse con sus ojos.

Cassidy apenas cabía en su propio ser. Ella lo vio a punto de salirse de sí mismo, a punto de abandonarlo en un orgasmo demoledor.

—Mírame. —Sonó a exigencia, pero Malorie se lo pedía de corazón, humildemente—. Admira tu obra y lo que has conseguido. Me has devuelto el placer.

Cassidy limitó su respuesta a un corto beso en los labios. Saliva y sudor se mezclaron mientras Malorie seguía moviéndose, espoleada ahora por el empuje de una mano masculina. Sentía la palma apretando una de sus nalgas, las uñas clavadas en la carne. Luego sintió el mordisco en su labio inferior y comprendió lo que se proponía.

Estaba distribuyendo el dolor para que no lo sintiera. Para que le llegara en disminuidas dosis, en dosis soportables, y el placer fuera el protagonista.

Malorie lo abrazó por el cuello cuando presintió que estaba a punto de alcanzar el clímax. Así quería que la encontrara la dicha verdadera: aferrada al único hombre sobre la tierra al que no temería amar. El único hombre sobre la tierra al que, de hecho, le pareció injusto no amar ya.

Así que lo amó antes, durante y después del orgasmo.

Cassidy la sostuvo por la cintura mientras el clímax la arrasaba, y tras apenas unos segundos, tuvo que retirar su cuerpo como si de una muñeca se tratara para derramar fuera su simiente.

Malorie observó con el corazón en un puño que Cassidy se vaciaba entre sus piernas, todavía abiertas y temblorosas sobre el regazo de él.

Aun con la cabeza dando vueltas, un pensamiento traicionero la abordó. Toda esencia de la que Cassidy pudiera impregnarla le sabría a poco. Qué crueldad era que no pudiera colmarla con su semilla.

Pero entonces él la rodeó con los brazos, brazos que eran como torres vigías de fortalezas inexpugnables: brazos firmes que se alzaban para protegerla incluso de ella misma cuando pretendía dolerse.

Allí se quedó, acurrucada contra su hombro, acompasando su respiración a la de Cassidy en un vano intento por parecerse a él. Por estar más cerca de él. A un paso de entrar en él y entender los mecanismos secretos de su sentir.

Apenas se hubo recuperado del orgasmo, Cassidy la retiró con lentas caricias en el cuello. Malorie abrió los ojos de nuevo y se topó con otro par, chispeantes como brasas en un rostro divino. Cassidy sonó aún jadeante por el ejercicio al sorprenderla con una inesperada pregunta.

—¿Por qué no se casa conmigo?

Malorie no pudo reprimir un acceso de risa escandalosa. Cassidy no solo no se ofendió al verla reír, sino que se la quedó mirando con una tierna sonrisa en los labios.

Malorie utilizó el índice y el pulgar para retirarle un mechón de la cara y luego dijo, coqueta:

—¿Tanto se ha divertido conmigo? Sabía que le dejaría estupefacto con mis conocimientos amatorios, pero después del ejercicio no esperaba una indulgencia distinta a un vaso de agua para reponer fuerzas.

—Estaba hablando en serio, señorita.

—Yo también, señor. Necesito ese vaso de agua. Tengo la garganta seca.

Nunca sabría si lo que Cassidy pretendió al abordar sus labios con un beso abrasador fue callarla, convencerla o atender su necesidad primaria. En cualquiera de los casos, cuando puso distancia Malorie permaneció un segundo aturdida.

—Ahora tengo más sed incluso. Y también los tobillos flojos.

Cassidy se rio para su coleto.

—Suerte que no tendrá que usarlos hasta que me haya dado una respuesta, porque no la dejaré moverse de aquí. ¿Por qué no se casa conmigo?

—¿No es obvio? —Lo dejó al aire un instante—. Porque no me lo ha pedido.

—¿Y si se lo pido? ¿Me daría una respuesta afirmativa?

—¿Por qué no me lo pide y vemos qué ocurre?

—Porque no quiero correr el riesgo de que me rechace.

—Tiene una curiosa manera de asegurarse de que no le romperé el corazón.

—Soy un hombre práctico, aunque si aceptara la propuesta sabría que no hay nada de práctico en casarse conmigo.

—Menos práctico sería casarse con una mujer que no puede engendrar sin morir en el intento, que es la única finalidad del matrimonio —le recordó, enarcando las cejas. Cassidy no había reaccionado aún al hecho que a ella la atormentaba—. ¿Siquiera ha considerado este pequeño defecto mío?

—Lo he considerado intrascendente para mis propósitos nupciales, puesto que no busco un cuerpo gestante, sino una compañera. ¿Y bien?

Malorie ladeó la cabeza con la vista fija en un punto sobre su hombro, exagerando su expresión meditabunda. Era puro teatro, porque sabía perfectamente lo que le iba a decir.

—Dudo bastante que esté proponiéndome matrimonio porque le doy pena —pensó en voz alta—. Me quiero lo suficiente para saber que poseo sobradas virtudes, lo que justificaría que ansiara mi compañía durante el resto de su vida, y usted no es tan bondadoso como para casarse conmigo o con ninguna otra mujer por simple misericordia. Pero aun así tengo que preguntarlo… —La forma en que batió las pestañas fue una suerte de flirteo que logró su propósito: embelesar al ya embelesado—. ¿Por qué me lo ha pedido? ¿Es porque sabe que ningún otro hombre correrá el riesgo de desposarme, o porque no soporta que haya arruinado su reputación con esta muestra de vil libertinaje?

Cassidy intentaba no reírse, pero el deje teatral de Malorie era irresistible para él. Ella misma volvía a liberar su lado bromista porque se sentía exultante.

—Sospecho que aceptaría casarse conmigo aunque fuera para alejarse de su padre.

—Naturalmente que sí. Con usted o con cualquiera.

—Justo lo que un hombre querría escuchar tras proponer matrimonio —ironizó.

Malorie lo tranquilizó con una sonrisa.

—Pero digamos que con usted me lo pensaría un poco más, porque le aprecio y me atormentaría privar al mundo de su brillante descendencia. Y porque le respeto, claro está, por lo que me preocuparía convertirle en un paria social con mi pésima influencia.

—No tema por eso. Entre usted y yo, en términos sociales sería usted la más perjudicada con esta unión.

Malorie pestañeó varias veces seguidas.

—A nadie le importa que sea usted un bastardo. Yo también soy una bastarda, solo que de otro modo.

—No me refiero a eso, señorita. Me refiero a que antes de casarme con usted tendría que poner ciertos… asuntos en orden, y estaría siendo un ingenuo si creyera que dichos asuntos no verían la luz, enturbiando mi hasta ahora impecable nombre.

—¿A qué asuntos se refiere?

—¿Tiene unos minutos para mí?

—¿Solo unos minutos? —Hizo una mueca graciosa. Contoneó las caderas sobre su regazo, juguetona, y susurró—: Qué tacaño, señor Davenport. Deme algo más.

Él ladeó la cabeza para mordisquearle el lóbulo de la oreja con una media sonrisa asomando a sus labios.

—Pretendo darle mi vida, bayadera. No se adelante a los acontecimientos y espere a conocer mi lado oscuro antes de decidir si tomarme… en el sentido que sea.

Malorie aireó la mano para dar a entender que le era indiferente.

—Ah, su lado oscuro. A ese no tiene ni que presentármelo. —Lo besó en los labios—. Le aseguro que lo amaré a primera vista.

Capítulo 14

—¿Piensas decirnos con qué propósito nos has reunido aquí? —inquirió el duque de Sayre, tamborileando los dedos contra el reposabrazos de la silla—. Tengo un poco de prisa.

Cassidy no lo miró al responder. Estaba atareado cumplimentando una de las tareas del día, para lo que necesitaba una estilográfica, su cuaderno de cuentas y una mota de tinta. Sus aristocráticos invitados, duque y conde respectivamente, uno moreno como un misal y el otro de belleza vikinga, disfrutaban del reposo de media mañana saboreando sendas copas de licor y dando lentas caladas a sus puros.

—Te aseguro que te quedarás todo cuanto sea necesario tan pronto como sepas por qué te he mandado llamar.

—Vaya, parece que alguien pretende dejarme boquiabierto.

—¿A mí también me vas a sorprender? —quiso saber Arian—. Porque no me vendría mal recibir una mala noticia. Soy tan feliz últimamente que desconfío de lo que el mañana me tiene preparado.

—¿Qué otro tipo de noticia esperas recibir en el despacho de un contable, si no es negativa? —Se burló el duque, expulsando el humo del habano. Se lo colocó entre los dientes, exhibidos en una sonrisa irónica, y utilizó un fósforo de fricción para prender nuevamente el puro. Se había apagado unas tres veces en el transcurso de cinco minutos—. A ver si lo adivino. Mi padre, además de apartar una buena suma de dinero para la manutención de Carstairs, también le dejó una herencia al conde de Clarence.

La silla en la que el aludido —lord Arian Varick— se había acomodado chirrió apenas modificó su postura, desagradado con la posibilidad.

Debía ser el único hombre del país al que le frustraba nadar en la abundancia, una característica que justamente por curiosa y fuera de lo común iba a juego con su igual de excepcional apariencia física.

Su hermano mayor, Fox, describió una vez al tercer Hijo de la Infamia como «el Jigou de los tibetanos del Himalaya», un poderoso y legendario gigante de las nieves. Como cada vez que establecía similitudes entre personajes de fábula y sus conocidos, había dado en el clavo, aunque Cassidy no pudo darle la razón hasta que le hubo mostrado un boceto de la criatura antigua. Dicho boceto, obtenido en el primer y único viaje a la China del marinero, había sido enmarcado y colgado en el despacho de Arian en la propiedad familiar de Gateshead.

Aparte de tomarse las bromas de su hermano mayor con sentido del humor, él mismo se identificaba con la criatura. Ambos eran bestias colosales de cabello blanco, raras avis indomesticables cuya existencia, difícil de probar por su carácter errante —tan errante como podía serlo un antiguo narrador de historias—, se había rumoreado por largo tiempo. La única diferencia era que Arian Varick difícilmente sería para nadie, sobre todo para las mujeres, una abominación.

Nadie que no lo conociera en persona, por supuesto. Hasta hacía no mucho tiempo, su propia esposa lo había considerado aborrecible e intimidante, cuando en realidad había demostrado facilidad para el adiestramiento y adaptación a las costumbres civilizadas.

De este aspecto de su hermano era del que Cassidy más se enorgullecía, sobre todo porque él mismo había asistido al divertido periodo de «la doma».

—Espero que te equivoques —masculló Arian—. No estoy interesado en más herencias sorpresivas. Tengo más dinero del que puedo contar, y no es una exageración. Me enseñaron a contar hasta cierta suma y a partir de ahí podría perderme. Me niego a vivir intimidado por mis posesiones.

—En ese caso, seguro que Davenport encuentra la manera de que vuelvan a mis manos. ¿Es eso, amigo mío? ¿Has encontrado otro testamento de mi generosísimo padre?

—Por sorprendente que pueda parecer, no os he hecho venir para hablar de vosotros, sino de mí —explicó Cassidy al fin, cerrando la libreta con un gesto enérgico. Dejó a un lado la pluma y entrelazó los dedos sobre la mesa—. Bienvenidos, caballeros: ha llegado el día en que me devuelven los favores que con afecto y disposición les he hecho yo a lo largo de los últimos años.

Arian se removió en el asiento con una sonrisa de oreja a oreja.

—Dios santo, puede que este sea el día más feliz de mi vida. Sobre todo si puedo hacerte ese favor. ¿De qué se trata?

Cassidy no vio por qué no ir al grano. Simplemente lo soltó.

—Quiero casarme.

La sonrisa de Arian adquirió un aire incrédulo, el mismo matiz encerrado en la mirada que el duque le dirigió a su acompañante. Ambos compartieron un silencio lleno de dudas hasta que su hermano, que era experto disolviendo la calma, dijo:

—¿Y? ¿Es que quieres casarte con alguno de nosotros, o solo esperas nuestra bendición?

—Si el primer caso fuera cierto —intervino el duque—, tendría que felicitarle por su buen gusto. Pero ahora mismo solo estoy preocupado porque no veo a ninguna mujer en la sala.

—¿Quieres…? —Arian dudó—. ¿Quieres que te ayudemos a encontrar esposa? ¿Has cambiado de idea sobre lo de desposar a alguna de las hermanas de mi mujer? Porque estás a tiempo: Dorothy, Rachel y Brenda aún están solteras.

—No sé el otro par, pero lo que lady Brenda está también es completamente arruinada —comentó el duque, ya sin rastro de humor—. Y no creo que pudiera hacerlas de buena esposa, dicho sea de paso.

Arian le dirigió una mirada indescifrable a la copa de bourbon que Nathaniel sostenía.

—Un hombre que bebe a las once de la mañana tampoco se presenta como un buen marido, si a esas vamos.

—En Calcuta son las cinco de la tarde. Sigo el horario indio —respondió con desenfado. Como si acabara de caer en la cuenta de algo importante, Nathaniel se incorporó y miró a Cassidy a los ojos—. Espera un momento. Has dicho que quieres casarte, no que vas a casarte. Por casualidad no será porque algo te lo impide…, ¿no?

—Me alegra que hayas llegado a esa conclusión tú solo. Me has ahorrado la parte en la que preparo el terreno —agradeció Cassidy—. En efecto, quiero pero no puedo hacerlo por un sencillo motivo. Ya estoy casado.

Arian y el duque volvieron a compartir una mirada que nadaba en la incredulidad. Esta solo fue en aumento conforme pasaron los segundos que Cassidy tuvo a bien concederles para asimilar la noticia.

Estuvo a punto de lanzar un suspiro. Habría sido mucho esperar que hubieran reaccionado como Malorie: con sentido del humor.

La muchacha había prorrumpido en aplausos y carcajadas, y no se había olvidado del adulador y habitual «¿quién es la afortunada?».

Luego había agregado, no sin sorna: «¿… y cómo hago para liquidarla sin dejar pruebas?».

—Supongo que no habrías tenido el mal gusto de hacerme venir hasta Londres para gastarme una broma de estas dimensiones —meditó Arian con tiento.

—No finjas que has venido mí. Sé que pronto es el cumpleaños de dos de tus cuñadas.

—Ya, bueno, me gusta matar dos pájaros de un tiro. ¿Puedo saber quién es la afortunada?

—Puedes saberlo y puedes incluso conocerla. Me las he arreglado para concertar una cita con ella.

—¿Que te las has arreglado para concertar una cita? ¿Acaso estás casado con un miembro de la realeza? —Se mofó Arian.

—No, pero mi esposa está tan bien protegida como la mismísima reina.

El duque negó con la cabeza.

—Disculpa, pero sigo necesitando unos minutos para digerir la noticia. ¿Cuándo demonios te has casado tú, dónde y con quién?

—Me casé hace más o menos quince años en un precipitado viaje a Gretna Green, y cuento con que no me harás el desaire de marcharte antes de conocer a Shannon. Así puedes sacar tus propias conclusiones respecto al quién.

—Ya me has dicho el quién. Shannon.

—Resulta que Shannon es muchas otras cosas aparte de su nombre, como, por ejemplo, su apellido y los apodos que se le regalan.

»Con eso creo que he respondido tus tres preguntas, Nate.

El sentido del humor con el que inicialmente su hermano había recibido el anuncio se disipó.

—¡Quince años casado! —exclamó, poniéndose de pie—. ¿Y no se te ha ocurrido comentármelo en ningún momento? Entiendo que no es algo que se pueda mencionar mientras se juega a las cartas, pero no habría estado mal introducirlo en alguna de las muchas ocasiones que intenté endosarte a alguna Marsden.

—Me alegra que reconozcas que fueron muchas ocasiones. Me preocupaba que no te dieras cuenta de lo tremendamente latoso que puedes resultar a veces.

—Quince años —repitió Arian, pasándose una mano por el pelo—. ¿Por qué nadie lo sabe? Porque nadie lo sabe…, ¿no?

—Quizá Bastian sí, por eso de que hace poco su trabajo le obligaba a recabar información confidencial de lo que sucede a todos los niveles, en todos los estratos y sobre todo cuando guarda relación con personajes muy buscados.

—Personajes muy buscados, ¿eh? Me parece que nos precipitamos al asociarla con un miembro de la realeza —meditó Nathaniel, mirando a Arian con sorna—. Es obvio que Davenport desposó a una mujer por cuya cabeza se ofrece una recompensa. ¿Quizá una heredera de Mary Reed?

—No entiendo nada —balbuceó Arian, ignorando las cábalas del duque—. ¿Por qué no se ha rumoreado nunca? ¿Por qué nadie dispone de esta información?

—Porque no nos convenía a ninguno de los involucrados, porque cuando tenía veinte años no era tan importante como para que hubiera cotillas chismorreando sobre mi fuga a Escocia (de hecho, lo hice con mi discreción habitual) y porque mi esposa no está en condiciones de contarlo.

—Esa es otra pista más. Subo la apuesta —los ojos de Nathaniel chispearon, entusiasmado con la difícil adivinanza—: Tu esposa reside en Bedlam. Es peligrosa, está muy protegida y se encuentra lejos de estar en posesión de sus facultades mentales.

»Sin duda encaja.

Arian le lanzó una mirada de reproche.

—¿Por qué demonios se toma esto como una propuesta de diversión? Mi hermano tiene una esposa.

—Es verdad. Qué desconsideración la mía. —El semblante del duque adquirió un aire compungido al mirar a Cassidy—. Mis más sinceras condolencias por el matrimonio. No quiero ni imaginar en qué oscuro lugar te encontrabas para arruinarte la vida de esa forma.

Arian gruñó en voz alta.

—Por casualidad no tendréis hijos también —masculló, todavía en tono de reproche—. ¿Nietos? Quince años de matrimonio son suficientes para haber alcanzado ya la tercera generación.

—No, no tengo hijos. Lo que tengo es un poco de prisa por zanjar esto. Si os place, podríamos ir acomodándonos en el carruaje. A partir de las tres es imposible visitar a Shannon si no quieres recibir un balazo por inoportuno.

Arian no se movió de donde estaba, perplejo. El duque, en cambio, se mostró más que dispuesto levantándose en el acto. Dejó el habano sobre el cenicero de porcelana y le dedicó una sonrisa a Cassidy.

—Como siempre y como en todo, Davenport, tenías razón —expresó con elegancia—. Ahora que sé por qué me has mandado llamar, me quedaré todo cuanto sea necesario.

Apenas Arian Varick hubo encajado su mastodóntico corpachón en un carruaje que parecía quedarle pequeño, entrelazó los dedos de las manos y atravesó a su hermano con una mirada que hablaba por sí sola. Exigía una detallada explicación en los siguientes tres segundos, y si se demoraba uno más, desataría una ira de titán de la que desgraciadamente ya había sido víctima en alguna que otra ocasión. El duque, igual de intrigado pero —gracias a su completísima y aristocrática educación— algo más comedido a la hora de expresarse, se repantigó entre los cojines de seda y levantó las cejas.

—Deduzco que no podéis esperar a que lleguemos a Upper Cheyne Row.

—De aquí a Upper Cheyne Row seré veinte minutos más viejo —espetó Arian—, y si bien puedo tolerar quince años de ignorancia, quince años y veinte minutos viviendo en la inopia se me antojan ya un castigo excesivo.

—No sé si sentirme halagado porque te moleste tanto que no te hiciera partícipe de insignificantes detalles como mi matrimonio con una desconocida. —Lo pinchó—. Sospecho que solo te irrita no haber dispuesto de esta jugosa información cuando te proponías burlarte de mí.

—Así que una desconocida —subrayó el duque con calma. Para haber vivido entre algodones desde la tierna infancia (por lo que sería de esperar una leve cuota de egocentrismo), no se tomaba el asunto como un ataque personal.

—Más o menos —confirmó Cassidy, suspirando—. Cuando tenía veinte años me parecía bastante más a mis hermanos que ahora. Es decir: era irreflexivo, atolondrado, impetuoso, problemático…

—Dilas todas ya que estás —bufó Arian—: maleducado, feo, desaseado, irritante, inculto… Un descendiente de Satán, ni más ni menos. Eso somos Los Hijos de la Infamia.

—Discrepo. —Cassidy alzó el dedo—. No todos Los Hijos de la Infamia responden a esa descripción. Bastian jamás ha tenido problemas con el aseo o las mujeres, tú eres considerado atractivo y, si algo le sobra a Fox, es cultura.

—Creo que le está llamando inculto, Clarence —le advirtió el duque, amistoso—. Y maleducado e irritante, pero eso por lo visto lo comparte usted con sus otros dos hermanos. Aunque si me preguntan a mí, el que sale perdiendo es Fox, porque Davenport lo considera desagradable a la vista.

—No es desagradable —lo defendió Arian—, solo tiene… una cara original.

Cassidy puso los ojos en blanco.

—Como iba diciendo, pese a tener algunas dudosas cualidades, sabía cuándo mostrarlas y cuándo aparentar. Una noche que no me era necesario ocultar el deseo de rebeldía, pues andaba en ambientes no muy recomendables, conocí a Shannon.

»Hace tanto tiempo de esto y me recuerdo tan ingenuo e idiota que no sabría explicar qué me llevó a tomar esta decisión. Supongo que acabaría antes diciendo que me creí fulminado por el amor a primera vista e hice lo que cualquier imbécil habría hecho en mi lugar cuando me lo propuso: huir de quienes nos impedirían casarnos y hacerlo por nuestra cuenta en Gretna Green.

—¿Quién os lo impediría? —inquirió Nathaniel.

—Su hermano. Shannon decía, y esto lo recuerdo muy bien, que su familia la sobreprotegía hasta un punto intolerable y jamás le darían su mano a nadie que no se hubiera ganado el respeto del cabeza, que ya entonces era el mencionado hermano. Shannon estaba desesperada por salir de su encierro y huir de él. No le tenía miedo a nada, así que ideó una escapada a la que me apunté más interesado en la aventura en sí que en el matrimonio.

Arian lo miraba con una media sonrisa sardónica.

—Puedes decir lo que quieras de mí y de mis alocadas aventurillas de juventud, Cass, pero yo nunca me he casado por aburrimiento.

—Y por poco ni te casas por idiota —apostilló Cassidy—, pero pensaba tener la cortesía de no mencionarlo.

—¡La cortesía! ¡Yo sí que estoy siendo cortés al no echarte en cara todas las veces que nos llamaste la atención por chiflados! Ahora se ve que no eras el más indicado para reivindicar y dar lecciones de decoro.

—Tienes razón, Arian, deberías ser tú el que diera lecciones de decoro. ¡Qué digo, lecciones de decoro! Lecciones avanzadas, lecciones profesionales sobre el recato y la decencia de los hombres. O Bastian —prosiguió, inspirado—, quien también destaca por su inaudita caballerosidad… cuando no se menciona su periplo por la cárcel. O no, ¡mejor aún Fox! Quien es, sin duda, el verdadero elegido para la tarea: el hombre que mastica con la boca abierta y planta las botas encima de la mesa.

Arian escuchaba con los ojos entrecerrados y un ligero rubor en las mejillas. El bochorno solo se hizo más notable cuando el duque rompió a reír.

—Creo que ya lo he captado. Podemos volver a la cuestión principal.

—¿Estás seguro? Porque puedo darte espacio en la conversación para que nos ilumines con tus vastos conocimientos sobre el honor —siguió ironizando Cassidy.

—Diablos, Cass, solo estaba bromeando.

Cassidy echó todo el peso en los muslos sobre los que se apoyó para advertir a su hermano.

—Se me ocurre que podrías limitar tus «bromas» cuando estamos tratando un asunto de esta seriedad. En lugar de quejarte porque haya ocultado esta información durante quince años, podrías demostrar que me equivoqué al preferir el secretismo y no hacerme lamentar habértelo contado ahora.

Arian ladeó la cabeza hacia el duque, al que la risa contenida le rizaba la comisura de los labios.

—¿Ve lo que llevo tolerando desde que era un muchacho? Se las apaña para avergonzarme incluso cuando no fui yo el que se fugó con Shannon.

—Ya que menciona a Shannon… —retomó el duque—. Presupongo que no vives con ella y no llegaste a hacerlo nunca, por lo que vuestro matrimonio fracasó en el preciso momento en que pronunciasteis los votos.

»¿Por qué no habéis mantenido una relación normal?

El cochero anunció la llegada a su destino. Cassidy camufló su incomodidad llevando toda la atención de los pasajeros a la mano con la que señaló la puerta.

—Estás a punto de descubrirlo.

Capítulo 15

En cuanto se apeó del vehículo, el duque de Sayre comenzó a expresar en voz alta sus suposiciones. Giraba el sombrero de copa entre sus dedos al tiempo que inspeccionaba el barrio con una mirada larga.

—Has dicho que a la señora Davenport la guardan de los peligros con el mismo interés que a la reina, pero no debe ser porque le sobre el dinero. Chelsea no es una zona peligrosa, pero las viviendas de Upper Cheyne Row son bastante modestas.

—Para un duque todo lo que no sea Mayfair es modesto. —Se mofó Arian.

—La señora Davenport —repitió Cassidy, no con tanta sorna como irritación— tiene suficiente dinero para adquirir todo el barrio de Mayfair, pero quienes la guardan consideran más inteligente mantenerla alejada del chismorreo. El propósito es que pase desapercibida.

—Espero que «quienes la guardan» no te incluya a ti. Me parece de mal gusto casarse con una mujer para luego esconderla.

—No pareces haberte enterado, Blackbourne. No escondemos a Shannon. La protegemos.

Dio la conversación por zanjada subiendo los peldaños que daban al porche de una de las coquetas casas adosadas que inauguraban el desfile de la calle.

El barrio de Chelsea llevaba siendo desde principios de siglo el asentamiento más popular entre arquitectos, escultores y otra serie de artistas, además de albergar reputados clubes para disfrutar sin medida de morbosos placeres.

En cuanto el mayordomo reconoció a Cassidy entre los tres visitantes, su sonrisa amable se transformó en una mueca aprensiva. El hombrecillo recorrió la altura de Cassidy con un vistazo preocupado, sin la menor intención de hacerse a un lado para invitarlo a pasar.

—¿Hay algún problema? —inquirió Cassidy con educación.

—Señor… No estoy convencido de que esto sea apropiado.

—¿Se refiere a los caballeros que me escoltan? Recuerdo haber mencionado en la nota urgente que vendría acompañado. No puso usted ninguna objeción.

—Es cierto, pero… dudo que el señor celebre saber que les he dejado pasar.

—¿Acaso el señor se encuentra en casa?

—No, señor Davenport.

—En ese caso no tiene por qué saberlo. Le recuerdo, Roberts, que estamos hablando de mi esposa. Tengo algunos derechos de visita y sabe que se alegrará de verme.

Roberts se ahuecó el cuello del pañuelo, sudando.

Cuando Cassidy decía que Shannon estaba muy protegida no se refería solo a la obsesiva y cuidadosa vigilancia a la que su hermano la tenía sometida. Tampoco a cómo consentía cada una de sus peticiones, incluidas aquellas con las que no estaba de acuerdo, débil como era al encanto de la joven. Era el servicio de la casa —tres titánicas doncellas, un adorable mayordomo y un par de lacayos— quien se desvivía por ella hasta el punto de descuidar su vida personal.

—Está bien, pasen. Pero el señor no me ha informado de su regreso —agregó al echarse a un lado, tembloroso—. Puede que esté al caer, y no me gustaría estar en medio cuando se encontraran.

—Descuide, Roberts. Evitaré en la medida de lo posible que esto le afecte. ¿Está Shannon visible?

—Sí, señor. Se ha despertado hace apenas una hora. Deje que anuncie su visita y entonces podrá pasar al comedor.

Dicho eso, desapareció con todo el cuerpo en tensión y unos andares apresurados sobre los que el duque hizo una de sus bromas crueles.

Cassidy pensaba que al mayordomo no le pagaban lo suficiente. Al fin y al cabo, por mucho que Cassidy intentara razonar con el señor, siempre era el apocado Roberts quien pagaba los platos rotos por estar a cargo de la puerta.

Esperó en el recibidor junto a los curiosos Arian y Nathaniel, que se dedicaron a investigar la decoración del bureau francés de la entrada, el exquisito papel de seda que recubría las paredes, el viaje a Oriente que garantizaba la calidad del alfombrado. La casa no era nada de lo que parecía por fuera, una mansión más o menos modesta y afín al estilo arquitectónico inglés del siglo anterior. Los ornamentos habían sido rescatados de distintas partes del mundo —India, la Polinesia Francesa, China y algunas capitales europeas como París— y eran demasiado caros para que su propietario, al que se sabía un hombre acomodado pero no creso, hubiera desembolsado la fortuna que debían costar todos ellos. Solo la entrada había sido abrumada con un barroquismo de elementos tan dispares y grotescos que la mera contemplación del espacio resultaba mareante.

El mayordomo se asomó desde el salón principal para hacerles un gesto. Esperó bajo el umbral sudando como un gorrino camino del matadero. No hizo falta que anunciara a Cassidy: apenas este dio un paso hacia el comedor, una figura femenina se abalanzó sobre él con el ímpetu de un niño demasiado joven para entender las consecuencias de no medir su fuerza.

—¡Cass! —gritó entusiasmada, apretándolo entre sus brazos—. ¡Has venido a verme!

Se separó para recorrerle la cara con caricias de ciego. Solo que Shannon no era ciega, más bien curiosa y ajena al decoro, cuyas cuestiones se había negado a comprender desde que la confinaron en la jaula de oro que era su vivienda.

Con el paso que dio atrás, satisfecha con su exploración rutinaria —a veces parecía que quisiera comprobar con el apoyo del tacto que no le habían enviado una réplica, sino al Cassidy original—, Shannon reparó en la presencia de los invitados.

No sintió pudor alguno al saberse expuesta con un solo batín anudado a la cintura. Shannon estuvo una vez familiarizada con lo que el cuerpo femenino podía provocar en un hombre y solía saber actuar en consecuencia, pero estos conocimientos, como tantos otros, se habían evaporado. No se daba por aludida como mujer, y era una lástima, porque por Dios que era una mujer.

Un hombre de la altura de los invitados tenía que agachar la barbilla para admirar dónde terminaba su melena fina y platinada como la bruma de un sueño. Sus cabellos de Sissí no eran la única hermosa rareza de Shannon, pues aunque los ojos azules fueran un rasgo abundante en Londres, los suyos, vívidos y grandes ópalos celestes, destacaban de forma sobrenatural en su rostro más bien enjuto.

—¿Quiénes son? —murmuró para que solo la oyera Cassidy. Se escondió detrás de él con los brazos pegados al pecho, acobardada.

—Unos buenos amigos. Puedes estar tranquila. Son gente de mi confianza. —La tomó de la mano y se la estrechó afectuosamente—. Hemos venido a compartir contigo el desayuno, si estás de acuerdo.

Shannon movió la boca fruncida, dudosa, pero al final asintió con la cabeza y dejó que Cassidy la guiara, galante, hasta su asiento presidencial en la mesa del comedor.

—Es un delito tener escondida a una mujer así. —Oyó que el duque le decía a Arian, siguiéndolo más despacio para obtener una perspectiva global de la pareja. Con la mirada desconfiada de Shannon pegada a los dos, se pusieron cómodos en las sillas más alejadas.

—Estos son Nathaniel Blackbourne, duque de Sayre, y Arian Varick, conde de Clarence. En cuanto les hablé de ti mostraron una gran curiosidad por conocerte. He aprovechado que la última vez que hablamos insististe en que estabas ansiosa por tener nuevos amigos para presentaros. ¿Te parece bien? —preguntó con tacto.

Sabía cómo debía verse desde fuera. Cassidy solo usaba ese tono con niños indisciplinados o en plena rabieta y caballos pendientes de adiestramiento, desacostumbrados a la autoridad. Si Shannon se había levantado con el pie izquierdo, cosa difícil de saber a simple vista, no tardarían en descubrir a cuál de los dos grupos se parecía más.

—Bueno. —Suspiró, resignada—. Ya que están aquí no los voy a echar.

Estiró el brazo hacia la tetera y se dirigió a Arian con la grandilocuencia de una niña con sus juegos de té. Fue comprensible que Arian se tomara la solemne cortesía como un gesto irónico y sonriera en consecuencia.

—¿Quiere un poco de té?

—No estaría mal, gracias, señori… señora.

Shannon asintió y usó su propia taza para servir a Arian. Inclinó la tetera sobre la pieza de porcelana y esperó pacientemente hasta que consideró que estaba lo bastante llena. Cuando se la ofreció a Arian, este tuvo que hacer todo lo posible para que su desconcierto no fuera evidente.

Cassidy rezó para que no hiciera alguna apreciación sarcástica como que no sabía que allí el té fuera invisible. Por fortuna, Arian tenía un hijo de tres años con una desbordante imaginación heredada de su padre mismo. Fue eso lo que le permitió dar las gracias y fingir dar un sorbo con alta credibilidad.

—¡De nada! —Dejó la tetera y miró a Cassidy—. ¿Me has traído algún regalo?

—No he tenido tiempo de comprarte nada, pero la próxima vez que venga a verte traeré dos regalos para compensarte. ¿Bien?

—Eres un pésimo marido. —Se enfurruñó. La vehemencia de su queja divirtió al duque, que soltó una carcajada. Shannon enseguida lo fulminó con la mirada—. ¿Y a usted qué es lo que le parece tan gracioso?

Cassidy le advirtió con la mirada de que no se decantara por una de sus habituales contestaciones ducales.

—Nada, señora Davenport. Solo estoy feliz de estar aquí y de conocerla por fin. A Cassidy se le olvidó mencionar lo bonita que es su esposa.

»Si no es indiscreción, ¿cómo se conocieron? Quizá allí pueda encontrar yo a mi futura mujer, a la que no querré si no es solo la mitad de hermosa que usted.

—Nos conocimos en una fiesta —respondió Shannon, mirándolo aún como si hubiera decidido que no era digno de estar sentado en su mesa. Se mostró inmune a sus halagos, incluso incómoda, como si no comprendiera a lo que se refería—. Se enamoró de mí en cuanto me vio, y yo también. Pero como cada vez me ve menos, supongo que también me quiere cada vez menos. Mi hermano me lo dice, al menos, solo que yo no le presto atención porque siempre intenta separarnos. Según él, Cassidy es perverso y tiene la culpa de todo.

—¿La culpa de todo? —inquirió Arian con tacto, todavía con el dedo prendido del asa de la taza—. ¿A qué se refiere exactamente?

Al igual que una señorita a punto de ser presentada en sociedad, Shannon se crecía cuando se referían a ella como «señora» y se esforzaban por ganarse su favor con fórmulas corteses. En la casa, que constituía el mundo que conocía, Shannon no era considerada ama y señora ni de su propia vida. Cassidy había observado durante sus visitas que, cuando el tutor y única familia de Shannon no estaba presente —y eso era la mayor parte del año—, el ama de llaves controlaba a Shannon como si fuera otra criada a la que dar órdenes. Solo que sus órdenes variaban entre a qué hora desayunaría, en qué momento tomaría el baño y a qué actividades ociosas dedicaría su tiempo.

—Cuando regresábamos a Londres después de nuestra boda en Escocia, unos asaltadores de caminos interrumpieron nuestra travesía. A él estuvieron a punto de matarlo —susurraba Shannon, como si no quisiera que Cassidy se enterase—, y yo sufrí una caída y me golpeé la cabeza. Lo siguiente que recuerdo es que cuando volvimos a casa, mi hermano intentó estrangular a Cassidy. Yo me interpuse entre los dos y lo salvé. ¿A que te salvé, Cass?

—Desde luego. —Cassidy apoyó la mano sobre la de ella—. Te debo mi vida.

Shannon sonrió, sumergida en su burbuja de entusiasmo infantil.

—¿Y eso dice que sucedió hace quince años? ¿Asaltadores de caminos en el treinta y nueve? —inquirió el duque, enarcando las cejas con incredulidad—. ¿Por qué zona?

—El camino real —respondió Cassidy.

El duque cruzó las piernas, pensativo.

—Pues eso ya es mala suerte. Los asaltadores de caminos como lacra social se extinguieron hace bastante tiempo. Entre las fáciles comunicaciones del ferrocarril, las vías de peaje, la iluminación de los caminos en los alrededores de Londres, la aparición de los corredores de la calle Bow y el hecho de que a día de hoy todo el mundo va armado, me cuesta creer que resurgieran y se dedicaran a atacar a nadie. Y, sobre todo, que se fueran de rositas luego.

—¡¿Me estás llamando mentirosa?! —le gritó Shannon, poniéndose de pie con todo el cuerpo en tensión.

Nathaniel se echó hacia atrás por la inercia de su reacción, que los cazó a todos por sorpresa menos a Cassidy.

Arian enarcó las cejas y miró al fondo de su taza vacía.

—Claro que no —la calmó Cassidy, paciente—. El duque sabe muy bien que ladrones ha habido, hay y habrá en todas las épocas. Solo ha señalado que fuimos muy desafortunados, lo cual es cierto…, ¿o no estás de acuerdo conmigo?

—¡Fuimos desafortunados porque tú no me protegiste! —le espetó Shannon—. ¡Deberías haber llevado una pistola!

—Tienes razón, Shannon.

—Pero no la llevaste porque en realidad no me quieres. Si me hubiera muerto, serías más feliz —decretó con ánimo sombrío. Ya no había rastro de la efervescente alegría con la que lo había recibido.

Cassidy se removió incómodo en el asiento, sabiendo lo que vendría a continuación.

Tuvo que reprimir un gemido de pura desesperación.

—¿Por qué dices eso?

—¡Porque nunca vienes a verme! —le gritó, golpeando la mesa con el puño cerrado.

—Vengo todas las semanas, Shannon. Sabes que tengo que trabajar para que puedas vivir cómoda en esta casa tan bonita…

—¿Y por qué no puedo vivir en tu casa? ¡Soy tu mujer! ¡Y me debes tu vida! —Volvió a golpear la mesa, esta vez con tanta fuerza que las tazas temblaron.

—Shannon —pronunció con gravedad, sin pestañear—, por favor. No armes una escena.

Pero Shannon rompió a llorar de repente. Cassidy estaba tan concentrado en ella y en amansarla antes de que ocurriera una desgracia que se perdió las miradas temerosas que intercambiaron los dos visitantes.

—¡Quiero que te vayas! —le soltó, empujándolo por los hombros. Cassidy tuvo que agarrarse a la mesa para que no lo tirase hacia atrás, silla incluida. Enseguida se puso en pie por sus propios medios y toleró con estoicismo los gritos histéricos de la muchacha—. ¡Mi hermano debería haberte matado! ¡O no! ¡Un día te mataré yo!

—Quizá sea lo que merezco.

—¡Es lo que mereces!

Shannon agarró una de las tazas vacías y la empuñó como arma. Con fría calma, Cassidy se adelantó y la sujetó por la muñeca para evitar que se la arrojara.

—No hagas algo de lo que puedas arrepentirte. Te dije que no volvería a visitarte si te comportabas así.

—¡Pues no vuelvas! ¡Te prohíbo que vengas a vernos a mí y a tu hijo! —Y se abrazó el vientre.

Cassidy no respondió. En su lugar, se arregló la chaqueta y se dio la vuelta.

—¡No te vayas cuando te estoy hablando! ¿A dónde crees que vas? —aullaba, cada vez más fuera de sí. Se intentó encaramar a los hombros de Cassidy, pero él la apartó sin dificultad, tan habituado a aquella clase de escenas que ni siquiera se inmutaba—. ¡Cassidy!

—Va siendo hora de que nos marchemos, caballeros —pronunció en tono neutro.

Apenas había dado cuatro pasos en dirección a la salida, se oyó el estruendo de la porcelana haciéndose añicos contra la pared. La taza había pasado silbando muy cerca del oído de Cassidy, tanto que tuvo que detenerse para tomar aliento y recuperar la compostura.

La miró por encima del hombro.

Estaba tan alterada que temblaba.

—Al final vas a conseguir lo que te propones, Shannon. Voy a desaparecer por esa puerta y no vas a volver a verme.

Shannon lloraba de frustración.

La escena resultaba tan insólita que Arian y Nathaniel no sabían cómo comportarse, ni siquiera lo que pensar. No acertaban a comprender, y no lo comprenderían nunca, en qué momento la locura había tomado el control de un agradable desayuno: qué había desencadenado ese caos tremendo.

Shannon agarró otra taza, una preciosa pieza de coleccionista, y amenazó con utilizarla de nuevo como proyectil. Pero como no consiguió atemorizar a su víctima, que seguía su camino a la salida, acabó soltándola de nuevo.

Cassidy no se mostró sorprendido cuando Shannon se arrodilló a su espalda, deshecha en lágrimas, y se aferró a sus piernas con unos brazos que apretaban como cadenas.

—¡No! ¡No me dejes! Yo te quiero…

—No lo parece —respondió Cassidy sin darse la vuelta.

—Por favor, no me abandones. No me abandones… —Frotó la mejilla contra su pantorrilla—. Te prometo que seré buena. Te prometo que me portaré bien.

Antaño acostumbrado a dejarse conmover por la dulzura que una vez la caracterizó, esa dulzura que entre otras virtudes lo impulsó al matrimonio, Cassidy sintió que una parte de él se retorcía de angustia al pensar en cumplir su amenaza y no volver. La dura verdad era que no estrenaba advertencia: la había puesto entre la espada y la pared mil veces antes, decidido a tomar las riendas de su vida y que esta dejara de depender de los bruscos cambios de humor de una mujer.

Todas y cada una de las veces aparecía con la determinación a despedirse de Shannon, y todas y cada una de las veces, tras la visita, regresaba a sus quehaceres con un nudo de culpabilidad en el estómago y la total y absoluta certeza de que aquella pesadilla nunca se acabaría. Y nunca lo haría por un sencillo motivo: no tenía fuerzas ni la necesaria falta de escrúpulos para atajar su relación.

No se debía a un respeto ceremonial hacia el vínculo que les unía, pues no le convencía su carácter sagrado. Tampoco respetaba a su hermano mayor y lo que este sería capaz de hacer con él si se desentendía de Shannon o se atrevía a ser feliz por su cuenta, ya que en el fondo Cassidy se creía capaz de detener una posible venganza. Pero sentía debilidad por la muchacha, y sí que respetaba la vida que podrían haber tenido de no haber sido por la fatídica noche en la que los asaltadores se la arrebataron.

Probablemente nunca estuvo de veras enamorado. Probablemente solo fue un capricho, un delirio juvenil, pero Cassidy era un hombre de costumbres y sabía que habría aprendido a quererla si, tras el golpe, no hubiera regresado otra mujer. Una mujer con demasiadas caras ocultas para poder amarlas a todas.

Se dio la vuelta y la vio en su faceta sumisa. Con el rostro lleno de lágrimas, se aferraba a él como si no pudiera concebir una vida sin su compañía. De un modo retorcido y desolador, Cassidy tampoco se imaginaba sin Shannon. Era la sombra de su conciencia, no tanto la mancha en su impecable expediente como otra razón, y esta la más poderosa, de que se hubiera obligado a llevar una vida irreprochable.

El señor y la señora Davenport le habrían perdonado si hubiera elegido una profesión distinta a la contabilidad, esta no tan honorable. Pero la culpabilidad por lo acontecido con Shannon no le habría dejado seguir adelante si no hubiera hallado en sí mismo una utilidad virtuosa que la contrarrestara.

Se consolaba con la falsa creencia de que la inconsciencia de su impulso juvenil no sería imperdonable si, por una mujer y un hermano amoroso a los que había arruinado, hubiera salvado la vida de otros cien. Una entera existencia de servicio a la comunidad, olvidándose de sus propios deseos a cambio del perdón del que era con sus defectos más implacable: el propio Cassidy.

Le acarició la línea del mentón con los nudillos, retirando los surcos que el llanto había dejado su rostro.

—Volveré la semana que viene —le prometió. Se inclinó sobre ella y le dio un beso cariñoso en la mejilla, que ella recibió con un suspiro de alivio. Luego ladeó la cabeza hacia los añicos de la taza—. Prescindiremos del té, por supuesto.

Shannon dejó ir una carcajada juvenil. Lo soltó a regañadientes y se quedó sentada en el suelo con la bata semiabierta, mostrando al que quisiera mirar el encanto femenino de una mujer madura. Cassidy se ocupó de ajustar el cierre y cubrirle el pecho. La ayudó a incorporarse, sin decir nada, y la miró una última vez aguantando la respiración.

Así la miraba siempre, esperando atisbar un recuerdo de la mujer que había sido; uno de esos momentos de lucidez con los que a veces lo había sorprendido y que le habían devuelto a casa aún más devastado. La Shannon violenta lo ponía en aprietos que más tarde olvidaba, pero la Shannon que habitaba todavía entre las brumas de una mente compleja y que salía a relucir de vez en cuando era la que lo perseguía días después. La que lo atormentaba.

Meneó la cabeza para sacudir los pensamientos incómodos y la despidió con una de las reverencias que tanto la divertían. A continuación salió de allí como alma que llevaba el diablo, olvidando que Arian y Nathaniel le pisaban los talones también sumidos en un silencio devastador.

Capítulo 16

Nadie pronunció palabra hasta que el mayordomo hubo cerrado la puerta de la casa, aliviado. Nathaniel y Arian fueron los primeros en saltar al interior del carruaje, ansiosos por compartir sus impresiones y también catatónicos por el precipitado desarrollo de los acontecimientos. Cassidy permaneció en la acera, sabiendo que Shannon se asomaría a la ventana para despedirlo de nuevo aireando la mano.

No lo decepcionó. Su rostro pálido apareció enmarcado por las cortinas escarlata. Parecía un fantasma travieso. Movió los labios pronunciando un «te quiero» que obligó a Cassidy a cerrar los ojos para controlar sus emociones. Se besó los dedos, esperando que la huella de sus labios viajara por el aire y permaneciera con Shannon el resto de su vida. Una vida en la que no podría acompañarla.

Ya no.

Se dio la vuelta para poner un pie en el peldaño del carruaje. No llegó a impulsarse para subir. Antes, alguien lo agarró por el cuello de la chaqueta y tiró de él hacia atrás.

Sintió la presión de una boca helada en el lóbulo de la oreja y su tono afilado pronunciando con acento irlandés:

—¿Qué demonios haces aquí?

—La visita de rigor —respondió sin alterarse.

—A mí no se me ha informado de ninguna visita. No pones un pie en mi casa si yo no estoy presente para vigilarte, Davenport —siseó El Irlandés—. Así son las reglas.

—Ha sido algo improvisado. Pasaba por aquí y pensé en saludarla. Ve y comprueba cómo mi aparición la ha serenado. Esperaré aquí mismo tu veredicto, si con eso te quedas tranquilo.

—Yo no estoy tranquilo cuando rondas por aquí. —Tiró más de la chaqueta, asegurándose de que lo ahogaba con la presión de la corbata en el gaznate.

—Eso tiene… una solución muy sencilla —consiguió articular.

La mera insinuación ensombreció el rostro del Irlandés.

—Ni lo sueñes, hijo de perra. Vas a seguir viniendo porque lo prometiste en tus votos: en la salud y en la enfermedad. Pagarás por lo que hiciste hasta el último día de tu vida.

Lo soltó de un empujón que casi le hizo tropezar hacia delante. Cassidy se giró a tiempo para comprobar que El Irlandés entraba en la casa gritándole al asustadizo mayordomo. Le pidió disculpas en voz baja al pobre criado y por fin se refugió de la pesadilla en el carruaje, donde Arian y el duque lo esperaban con gesto sombrío. El propio Cassidy se notaba entumecido y algo desorientado, como si acabara de emerger de un sueño.

—No he intervenido porque sospechaba que vernos aquí lo enfurecería más aún —admitió Arian—, pero ganas de darle un puñetazo no me han faltado.

Cassidy soltó una carcajada lacónica y mandó iniciar la marcha con un golpecito en el techo.

—Antes de que pudieras alzar el puño, el Irlandés ya te habría reducido a cenizas.

—Estamos hablando del famoso hermano, supongo —adujo el duque.

—El mismo. Niall Devlin, un famoso contrabandista irlandés al que pocos llaman por su nombre.

—Con ese perro desquiciado en la familia me parece que, con o sin golpe, Shannon habría acabado mal de la sesera —bufó Arian. No dejaba de revolverse en el asiento. Parecía que tuviera hormigas en los pantalones—. Tras haber visto lo que has hecho ahí dentro, ya no me cabe la menor duda de que la paciencia, en tu caso, es un don cultivado. No me extraña que no hayas perdido los papeles en treinta y cinco años que tienes. Has dedicado quince de ellos a lidiar con una mujer incluso más errática que tus hermanos.

—Creo que su trabajo de contable también ha debido fortalecer su envidiable mansedumbre. De todos modos, la visita me ha servido para responder otras de mis preguntas, como por qué no vives con ella. Es obvio que si hubieras compartido techo con Shannon desde el principio, no estarías aquí ahora.

Cassidy miró por la ventanilla, distraído.

—No vivo con ella porque El Irlandés la considera de su propiedad, y después de lo que ocurrió cuando Shannon era mi responsabilidad, dio por hecho que no era el hombre adecuado para cuidarla. Legalmente somos marido y mujer, pero tengo menos derechos sobre ella que un pretendiente.

—Deduzco con eso que no habéis pasado ni una noche juntos —meditó Arian—, por lo que esa mención que ha hecho a su embarazo…

—Lleva embarazada quince años. Empiezo a pensar que el hijo en cuestión no va a nacer, y si lo hace, lo hará con un trabajo e independencia económica —respondió con sarcasmo, aunque sin un ápice de humor.

Tras un silencio meditabundo, el duque intervino:

—Por el amor de Dios, Davenport. ¿Cómo pudo ese tarado deducir de un accidente que no eras el hombre adecuado para cuidar de ella? ¿Por qué se supone que es tu culpa que unos asaltadores le arrebataran la cordura a Shannon?

—Sé que no lo es. Pero como muy bien ha mencionado Arian, El Irlandés es un perro desquiciado y resulta que quiere, adora y venera a su hermana. —Ladeó la cabeza hacia Nathaniel—. ¿Y se puede saber por qué has pronunciado «asaltadores» en ese tono?

—Me vas a llamar loco o dirás que tengo la imaginación hiperdesarrollada por culpa de las novelas que consumo…

—Yo no culparía a las novelas; más bien al alcohol —murmuró Arian.

—… pero me parece que no hubo asaltadores. El inspector de la Policía Metropolitana es muy buen amigo mío, y por lo que me contó sobre el tema antes de dejar el cargo hace apenas un año, el último robo de este tipo se documentó en el año treinta y uno. Quien os atacó no tenía por costumbre hacerlo. Es decir, no estamos hablando de una tropa de cuatreros organizados. Tuvo que ser deliberado, y debió tratarse de una trampa con un objetivo muy concreto.

Cassidy lo rechazó meneando la cabeza.

—Fuera yo su objetivo o fuese mera casualidad, eso es lo menos relevante a día de hoy.

—Desde luego. En menudo lío estás metido, Cass —murmuró Arian, rascándose la nuca—. Ahora que nos has puesto en situación, vuelvo a la petición que nos has hecho en el despacho. ¿Qué es lo que no puedes conseguir tú solo y para lo que necesitas nuestra ayuda?

Cassidy necesitó un momento para practicarlo para sus adentros antes de soltarlo.

—El divorcio.

»He oído que en la Cámara se ha puesto sobre la mesa una ley de causas matrimoniales para su aprobación en los próximos años. Ambos tenéis un asiento en dicha Cámara y suficiente influencia para conseguir que me lo concedan.

Un silencio meditabundo reinó en el carruaje.

—Es cierto, pero no se le está dando prioridad y sospecho que no entraremos en materia hasta, como has dicho, dentro de un par de años —confirmó el duque al fin, mesándose la barbilla—. Si se promulga, cosa que dudo porque no tiene muchos seguidores, lo hará bien entrados los sesenta. O, como muy pronto, a finales de esta década. No creo que puedas esperar tanto si quieres casarte, como has mencionado… porque te corre prisa, ¿no es así?

—Me corre bastante prisa —confirmó.

—No tiene por qué recurrir al divorcio. Podríamos conseguir la nulidad matrimonial aportando como causa el… —Arian carraspeó— el estado mental de la esposa en cuestión.

—¿Nulidad quince años después del matrimonio? Imposible. —El duque negó con la cabeza—. Pero esto de la nulidad hace que me pregunte por qué no recurriste a ella en su momento.

Cassidy no dijo nada. Solo sostuvo la mirada interrogante de Nathaniel, que se dio por contestado apenas unos segundos después.

Le hizo saber su opinión con una sonrisa condescendiente.

—¿Cómo se me ha ocurrido hacer esa pregunta? Cuando el honor llama, uno responde, ¿no es así? El bueno de Cassidy Davenport no podía desentenderse de su esposa cuando había pronunciado los sagrados votos matrimoniales.

—Yo tampoco me habría desentendido de ella —repuso Arian—. Me parece comprensible que no se zafara de Shannon tan pronto como pudo.

—Eso os hace dos hombres buenos. No veo muchos más en este carruaje, y gracias a Dios, porque tres idiotas ya serían multitud.

»No me malinterpretes, Davenport. —Nathaniel entrelazó los dedos y se apoyó en los muslos para continuar la exposición—. Podemos conseguirte el divorcio aunque la ley de causas matrimoniales esté en proceso. Se han dado más casos de los que crees mientras he ostentado mi cargo. Pero ya sabes que no cualquiera puede permitirse esto, sobre todo si deseas obtenerlo por una razón distinta a la infidelidad de la otra parte. Vas a tener que desembolsar una importante cantidad de dinero y nos tomará tiempo convencer a toda la Cámara de que eres digno de esta indulgencia. Por supuesto, has de tener en cuenta que tu reputación sufrirá un revés y es posible que la mayoría de las parroquias se nieguen a casarte de nuevo.

»Lo que nos pides será toda una odisea para nosotros, cosa que no me preocupa porque te lo debemos y porque me aburro soberanamente. Esto me tendrá entretenido. Pero debo advertirte que se convertirá en un suplicio para ti.

Arian se pasó una mano por la cara, pero no intervino.

—Si quieres mi opinión —prosiguió el duque—, lo veo muy arriesgado. ¿Por qué no seguir como hasta ahora? ¿Qué daño puede hacerte una visita semanal de media hora a lo sumo?

—¿Seguir como hasta ahora? —repitió Arian—. En cuestión de quince minutos esa mujer lo ha amado y lo ha odiado con sus consecuentes implicaciones. Lo ha intentado matar, y que no lo haya conseguido hoy no significa que no vaya a lograrlo la semana que viene.

—Sí, es cierto, pero sería tan sencillo como mudarte a otra parte para librarte de «la visita de rigor».

»Me veo en el deber de insistir, Davenport. ¿Tienes idea de las consecuencias que comportará un escándalo de estas proporciones? Ni siquiera tendrás que casarte con otra mujer para que tus clientes más conservadores se busquen otro contable. Con que se corra la voz de que estás divorciado bastará para convertirte en un paria.

Cassidy apartó la mirada de la ventanilla y se dirigió al duque, implacable.

—¿Y qué? Estoy cansado de ver la vida a través de una cerradura, y llevo así desde que nací. Si abrir la puerta significa tirar por la borda todo por lo que he trabajado desde que recuerdo, así sea. Tal vez he estado trabajando por los fines equivocados.

—¿Y cuáles son los fines adecuados, que te han iluminado cuando ya deberías haberte acostumbrado a tus… pequeñas dificultades? —quiso saber el duque.

La voz de Malorie se coló en sus atormentados pensamientos como un soplo de aire fresco.

«Encontrar a alguien por quien perder la cabeza», le había dicho. «Alguien por quien merezca la pena volverse loco de remate».

A Shannon no le costaría arrebatarle la cordura. Aunque Cassidy se había jurado que no permitiría que aquello condicionara su vida, lo hacía. Lo hacía porque, de sus hermanos, era el único que había anhelado una familia propia desde que era niño. La renuncia a un deseo de esa magnitud cambiaba a los hombres; los amargaba y en algunos casos los desquiciaba. El hecho de que se hubiera acostumbrado a lidiar con quienes no estaban en sus cabales, a que le disparasen e intentaran matarlo no significaba que, llegado el día límite, no fuera a consumirlo la desesperación. Pero como le había gustado comprobar, había maneras infinitamente más dulces de entregarse a la locura. Había mujeres por las que incluso suponía un futuro tentador.

—¿Te has enamorado? —exclamó Arian, abriendo los ojos como platos—. Claro que sí, maldita sea. ¿Por qué si no ibas a mandarlo todo al carajo?

—He llegado a un acuerdo beneficioso con una mujer a la que también le reportaría beneficios casarse conmigo —respondió Cassidy, incómodo—. Necesita un marido, y no cualquier marido, sino uno con cuyo matrimonio pudiera matar de un disgusto a su familia. Y yo… yo necesito una excusa para empezar a vivir la vida que quiero.

—Imagino que la excusa es la atractiva, carismática y maravillosa Malorie Sutton —dedujo el duque, mesándose la barbilla con aire soñador—. Si es cierto eso que has dicho, déjame que te diga que eras el único que faltaba en esta ciudad por enamorarse de ella.

—¿Malorie Sutton? —repitió Arian, mirándolos a uno y a otro.

Nathaniel suspiró.

—Me equivocaba. Aún queda un hombre por postrarse a sus pies.

—¿Es eso cierto? —insistió Arian—. Maldita sea, ¿por qué no me entero de nada?

—Porque vives a más o menos siete horas en carruaje de la capital —resolvió Cassidy.

—¡Y un cuerno! ¿Has oído hablar del correo postal? Tanto tiempo sentado con una estilográfica en la mano y ¡qué casualidad!, al mozalbete se le olvida escribirle a su hermano para ponerlo al corriente de su tempestuosa vida sentimental.

—¿Sentimental? Nadie ha dicho nada de sentimientos.

—No hace falta. Están implícitos en tu deseo de arruinarte la vida. —Lo pinchó el duque.

Cassidy los ignoró olímpicamente.

—¿Pensáis ayudarme a conseguir el condenado divorcio, o tengo que recurrir a los otros muchos aristócratas que me deben favores?

—Te ayudaremos tanto los dos aristócratas que tienes delante como todos esos que conoces, porque habrá que hablar con cada uno de ellos. —Suspiró Arian—. Ten presente que será el primer y último favor que te hagan. Y lo harán a desgana para luego retirarte la palabra.

—Yo en su lugar no lloraría —admitió el duque, ladeándose para sacar del bolsillo una cajetilla de puros—. De hecho, me están dando ganas de divorciarme solo para quitarme a un par de palurdos de encima.

—Para divorciarte te tendrías que casar —le recordó Arian.

—Demonios, olvidaba que no puede haber dicha sin una cuota de sufrimiento. —Meneó la cabeza mientras prendía el puro—. ¿Ideas, Clarence?

—Si esperas que te ofrezca a alguna soltera de mi familia, no pienso hacerlo cuando tu plan es el divorcio inminente.

—Descuida. Solo accedería a formar parte de tu familia de tarados estando borracho.

—Que es como estás la mayor parte del tiempo —apostilló Arian. Inmediatamente después se concentró en su hermano, que se había sumido en un silencio melancólico—. ¿Me has oído, Cass, o entre las idioteces de su excelencia se ha perdido mi mensaje? Tu vida dará un cambio radical.

Cassidy clavó la vista al otro lado de la ventanilla.

Sí, sabía que no habría manera de salir indemne de un escándalo semejante. Lo único que le repelía de convertirse de la noche a la mañana en un paria era incumplir la promesa que le hizo una vez al señor Davenport; la que formuló para sí mismo con el fin de contentar a una madre a la que, estuviera donde estuviese, deseaba imaginar orgullosa de él.

Había jurado que su nombre no dejaría de sonar. Pero en cierto modo no defraudaría a nadie, porque sospechaba que se haría incluso más famoso una vez consiguiera lo que se proponía.

Esbozó una sonrisa enigmática.

—Me parece que asumiré el riesgo.

Capítulo 17

Un día después, Cassidy esperaba en la entrada de Hyde Park con una mano en el bolsillo interior de la chaqueta. Con la otra consultaba el reloj de bolsillo.

Habría tenido que padecer una grave sordera o estar más ciego que un topo para no darse cuenta del revuelo que su presencia estaba causando en la concurrencia del barrio.

Todo el mundo sabía que los hombres solteros no acudían al afamado parque un sábado por la mañana si no era acompañado —preferentemente de una mujer—, y el hecho de que no agarrara las riendas de un semental y sí mirara a un lado y a otro con impaciencia era bastante más elocuente de lo que le habría gustado. Sospechaba que, ya a la mañana siguiente, La Gazette se habría encargado de publicar que Cassidy Davenport estaba buscando esposa, y La Reina del Chisme, esa mala pécora de la revista sensacionalista, no se habría molestado en usar seudónimos o iniciales.

En el mismo titular habría colocado «Malorie Sutton», la que sería su compañía matutina.

Y aquello le importaba un bledo, porque si había decidido pasear a Malorie por Hyde Park a hora punta, era con ningún otro fin que poner al mundo entero al corriente de sus intenciones.

—¿Pasear conmigo mañana por la mañana? ¿En público? —había repetido Malorie, a punto de echarse a reír por la alocada propuesta.

Lo había recibido por primera vez y como Dios mandaba en la sala de visitas de la mansión de los Sutton, donde había estado de cháchara con Hazel y disfrutando de una generosa porción de chocolate hasta su inesperada aparición.

—Es usted consciente de que mañana por la tarde se amontonarán en la puerta de su despacho todos los nobles de Londres, y no precisamente con buenas noticias, ¿verdad? «Gracias por su ejercicio, señor Davenport —los había imitado, engolando la voz—, pero ha llegado la hora de dar por concluidos sus servicios».

—De ser así, sería estupendo —había respondido él con aplomo, sin moverse del umbral—. No me vendría nada mal menguar la carga de trabajo. Pretendo reducir mi infinita jornada laboral para darle a mi prometida la atención que se merece.

Malorie había plantado los pies sobre la mesilla de café con una total y absoluta falta de educación, pero no había nadie allí con la hipocresía de ruborizarse por lo que Cassidy consideró una adorable muestra de naturalidad. A fin de cuentas, en el salón se habían congregado un hombre casado en secreto, una mujer que se pintaba las uñas y una doncella a la que pagarle por sus servicios, que consistían en desquiciar a quien Malorie señalaba con el dedo, parecía un chiste de mal gusto. Y todos estaban al tanto de las rarezas de los otros.

—La prensa nos publicará en portada —le había recordado ella—. ¿Está seguro de que es así como quiere que el Irlandés se entere de que va a dejar a su hermana en la estacada? No es al villano que más he tratado, pero nuestra falta de contacto se ha debido justamente a que aprecio mi vida y no quiero perderla antes de tiempo.

—Verlo en la prensa le dará tiempo a asimilar la noticia, a enfriar su rabia y a trazar un plan con el que vengarse. Una calculada venganza no es algo que espere con ganas, pero lo prefiero a un balazo en la frente nada más le hiciera partícipe de la noticia. El Irlandés es muy impetuoso y no puedo arriesgarme de esa manera.

—De acuerdo —había cedido ella, moviendo los dedos de los pies. Tenía las uñas teñidas del llamativo escarlata, igual que las de las manos. Lo miró con una sonrisa—. Pero si esto es una cita oficial, señor Davenport, espero que me lleve a tomar helado a Gunther’s justo después. Luego me dejará en la puerta de mi casa con un dulce beso en la mejilla.

—Negociaremos dónde le daré el beso.

Y allí estaba ahora, esperando a que el reloj marcara las once de la mañana para que diera comienzo el más peligroso de los juegos. Resultaba paradójico —y eso cuando no directamente hilarante— que tras haber vivido toda clase de riesgos por el bien o por petición de sus allegados, su reputación fuera a morir a causa de un inocente paseo por el parque.

Pero su buen nombre no fue lo único que habría estado dispuesto a destruir con sus propias manos cuando la vio aparecer por fin.

Malorie bajó del carruaje en compañía de la incondicional Hazel y con ayuda de un jovencísimo y embelesado lacayo. Este se preocupó de que el volante del vestido de batista verde esmeralda no se quedara atrapado al cerrar la puerta. Malorie se apartó los bucles del rostro para poder ver bien al hombre que la esperaba en la entrada, al que antes que una sonrisa le dedicó un guiño cómplice.

Del estremecimiento interno por la extraordinaria visión que presentaba, Cassidy pasó a ser víctima de la impotencia.

El hecho de que se hubiera acicalado a conciencia —como nunca antes se había preocupado— clamaba a gritos una verdad que le dolió: nunca había tenido la oportunidad de emperifollarse para un pretendiente. Él era el primero que se molestaba en llevarla de paseo. Eso depositaba sobre sus hombros la clase de expectativas que le gustaba cumplir con honores, además de la obligación de hacerlo inolvidable.

Con un nudo en la garganta, le ofreció su brazo apenas llegó a su altura.

—Señor Davenport, me va a hacer usted más famosa de lo que ya soy. No hemos ni entrado a Hyde Park y ya me están mirando.

—Nada menos que lo que se merece.

—Adulador… ¿O me estaba insultando?

—¿Por qué iba yo a insultarla?

—Eso mismo me pregunto yo. ¿Por qué iba nadie a insultarme? Y, sin embargo, lo hacen. —Suspiró como si aquello le importara un comino. Tiró del brazo de Cassidy para inaugurar la aventura—. ¿Qué se hace en estos casos? ¿De qué tipo de temas se habla?

—Por lo que tengo entendido, aparte del socorrido clima tenemos interesantes materias que tocar como, por ejemplo, la vida de los demás.

—No se me ocurre nada más aburrido que la vida de los demás. Creo que tengo suficiente con la mía, que, por cierto, es la más jugosa de todas.

—Suscribo sus sentimientos al respecto.

—¡Vaya! Ya tenemos algo en común. —Aplaudió—. Todo indica que nuestro matrimonio irá sobre ruedas.

Cassidy intentó no carcajearse, aunque sabía que haciéndolo solo estaría dando a los chismosos un motivo razonable para perseguirlos con la mirada.

No era como si lo necesitaran, de todos modos.

—Pero no seré yo la que rompa la tradición, así que hablemos sobre los demás. —Barrió el parque de un rápido vistazo que le sirvió para captar un par de movimientos sospechosos que expuso sobre la marcha—. Mire, señor mío. Esos dos de allí, el caballero del chaleco plateado y la dama con las tres plumas de faisán en el sombrero… ¿Los ve?

Cassidy tardó en ladear la cabeza hacia donde apuntaba, inmerso como estaba en la expresión jovial de la muchacha.

—Los veo.

—Son amantes.

—¿Cómo lo sabe?

—Acaban de intercambiar una nota —le confesó en voz baja, apoyándose más de lo que estaría bien visto en su antebrazo—. ¿Nunca se ha comunicado de esa manera con alguna dama en la que estuviera interesado?

—No tenía por costumbre interesarme en otras damas, ni mucho menos en comunicarme con ellas de ser así. Solo tenía ojos para mi esposa.

Malorie sonrió de forma extraña, como si supiera que no debía divertirle su descaro pero aun así maravillada con que se lo tomara con sentido del humor. Ya le demostró durante la conversación que tuvieron al respecto que su boda con Shannon no era un problema para ella. En sus palabras, a las que Cassidy daba más vueltas de las que le gustaría, se casaría con cualquier hombre con tal de alejarse de su padre.

—¿Me está diciendo que no ha echado usted sus canitas al aire?

—Con otras mujeres casadas —confirmó Cassidy, concentrado en moderar sus pasos. Acostumbrado como estaba a ir de un lado a otro con prisa, sin la compañía de una mujer chispeante, le costaba adaptarse a su ritmo—. Así, además de placer, ganaba un tanto de comprensión. Solo ellas podían entenderme.

Malorie se carcajeó.

—Señor Davenport, es usted un truhan. ¡Quién me lo iba a decir! ¡Dos cosas en común ya! ¿Estaremos batiendo una marca personal? ¿Cuántas parejas de prometidos habrán descubierto que están hechos el uno para el otro en el primer paseo?

Cassidy le dio la razón. Se habría visto físicamente incapaz de entregarle lo que fuera que quisiera, fuese un asentimiento que avalara su teoría o su corazón palpitante en bandeja.

Malorie estaba exultante. No había rastro de ese cinismo bromista que le divertía al tiempo que lo intrigaba, pues había que ser un completo idiota para no darse cuenta de que el humor era una vía de escape, el disfraz de su amargura. Esta vez bromeaba sin reprochar a la vez y tiraba de su brazo entusiasmada.

—Quizá seamos los primeros —acotó, temiendo que al forzarse a alargar la respuesta fuera notable su nudo en la garganta. Malorie no tendría reparo en darle un codazo amistoso y desvelar en voz alta lo vulnerable que era a su encanto.

—¿No va a preguntarme nada acerca de lo que intentaba contarle sobre las notas en los sombreros? Si desconocía esta práctica, ¿para qué creía usted que existen los sombreros?

—¿Por moda? ¿Para proteger la poca sesera de la inmensa mayoría de caballeros que nos estamos cruzando?

Malorie negó con la cabeza, divertida.

—Para esconder poemas de amor secretos, señor cínico. ¿Es que jamás se ha preguntado el porqué de la cinta de tela que rodea la copa? Ahí es donde se esconden la mayoría de las notas. Así, al saludar a una dama, el caballero se desprende del sombrero y juguetea con él hasta liberar el discreto papelito, a veces tirándola al suelo. Luego ella se agacha, o cuando va a besarle la mano se la tiende oculta entre los dedos…, y de este modo ya se han comunicado.

—Suena encandilada con estos avanzados métodos de comunicación. No me diga que quiere que le mande notas de amor —repuso con sorna—. Sería complicado, puesto que casi nunca llevo sombrero. Ni de copa, ni de fieltro.

—Una gran decisión. Así no se despeina, un privilegio que me gustaría que me reservara a mí en exclusiva.

—Reservado queda.

Malorie volvió a guiñarle el ojo. Él pensó vagamente en que si lo hacía una tercera vez tendría que llevársela en brazos a un lugar apartado, y aquello no le convendría a ninguno de los dos.

—Sé que en nuestro matrimonio de inconveniencias los gestos románticos están de más, pero lo que las notas no harían es restarle puntos —comentó con desahogo—. Es cierto que me interesan pocas cosas, pero esas pocas cosas me entusiasman y una de ellas es el amor. De ahí deriva mi pasión por el teatro, la ópera, la danza; todas las expresiones artísticas en las que pueda pensar, incluidos los tatouages y los circos ambulantes.

—¿Qué tiene que ver el amor con los circos, los tatouages y todo eso que ha mencionado?

—¿No ha leído usted a Platón? La belleza es igual al amor, y el arte en su definición es bello además de verdadero.

»Bueno, la verdad del arte no la reconoció el artista frustrado de Platón, sino Aristóteles, pero seguro que entiende lo que le digo.

—Lo único que entiendo es que su vasta cultura y el hecho de que haya llamado «artista frustrado» a Platón solo son otros dos motivos más por los que casarme con usted sería un gran acierto. Pero yo no diría que los circos ambulantes son exactamente bellos.

—Sí que lo son, y lo digo con conocimiento de causa porque durante semanas enteras pude verlos de cerca. En una ocasión hui con un circo de tahitianos que James Cook trajo a Londres para su exhibición. Fue uno de sus artistas el que grabó maeva en mi cuerpo.

Cassidy se despistó al no entender la palabra.

—¿Cómo que grabó maeva en su cuerpo?

Malorie le dedicó una sonrisa que Cassidy habría preferido que esbozara en privado, donde ninguno de los curiosos espectadores del parque pudiera admirarla.

Algunas de sus sonrisas eran como un desnudo, y Cassidy se sorprendía anhelando su desnudez solo para él.

—Maeva significa «bienvenido» en el idioma tahitiano o indonesio, como lo prefiera. Uno de los artistas del circo (Poehei, todavía me acuerdo de su nombre) lo grabó en mi cuerpo hace algunos años. —Lo miró de soslayo—. Veo que no se ha dado cuenta de la presencia del pequeño tatouage. No debió usted estar muy atento.

—Si «le da la bienvenida» a quien mira su espalda, no es que no estuviera atento cuando la tuve en mi regazo; es que todavía no domino el arte del contorsionismo. De todos modos, estaré encantado de investigar por mi cuenta una vez lleguemos a mi residencia.

—Va a tener que investigar —le confirmó ella, presionando su antebrazo con las yemas de los dedos de forma sugerente—, porque señalándolo estaría siendo muy muy maleducada… y tengo entendido que usted no soporta a los groseros.

Cassidy se aguantó una carcajada.

Parecía que aquella mujer hubiera tenido en su poder desde el mismo día de su nacimiento todas las sonrisas y cosquillas que le habían sido negadas a lo largo de la vida, fuera por culpabilidad o por amargura. Tal era su dominio sobre él, sobre los sentidos que creyó apagados, que cada vez se dejaba convencer más por la sensación de que solo ella sabía hacerle reír. Solo ella podía ponerlo furioso. Solo ella podía matarlo de ternura…, y todo esto en el transcurso de diez minutos. Diez minutos que concentraban la pasión y la sensibilidad que él había supuesto muertas o incompatibles con su personalidad.

Diez minutos vivo que valían por treinta y cinco años muerto.

—Señorita Sutton, le dije que el propósito de este paseo era conocerla para saber si haríamos una buena pareja. Intente no llevar la conversación por terrenos pantanosos, ¿quiere?

—Tendré que hacer un gran esfuerzo. Pero por supuesto que hacemos una buena pareja: soy la mujer más bella del mundo y usted no hiere a la vista. —Se rio al ver a Cassidy fingiendo exasperación—. ¿Qué es lo que quiere saber de mí?

—Con eso que me ha dicho considero haber aprendido suficiente. Si es usted la mujer más bella del mundo debe ser porque ha visto suficiente mundo para hacer comparaciones, cábalas y luego afirmarlo, lo que me lleva a preguntar… ¿Qué otras culturas ha conocido aparte de la tahitiana?

—¿Que estén mal vistas por los ingleses? La gitana, por ejemplo. O la india.

»La India es un país que ardo en deseos de conocer. Todo lo que descubro sobre el modo en que viven, visten, hablan; sus creencias religiosas, su resistencia a la conquista inglesa… Todo ello me fascina.

—Entiendo que se sienta identificados con ellos. Usted también se resiste a todos los ingleses que quieren conquistarla.

—No a todos. —Aleteó las pestañas. Él se esforzó por no sonreír como un idiota.

—Supongo que de los gitanos aprendió gracias al señor O’Hara y su tropa de ayudantes.

—Así es. El señor O’Hara sienta en su mesa a todos los gitanos de la ciudad. Aparte, conozco a algunos maoríes que se dedican al boxeo y el mundo del tatuaje, Tane, Kae, Mikaere, Wiremu… —enumeró, sacando un dedo por cada nombre—. En cuanto a los indios, el embajador político de la India residente en Inglaterra es un buen amigo mío, además de un par de altos cargos de la Compañía Británica de las Indias Orientales que pasan más tiempo allí que aquí. ¿Ha oído hablar de los señores Conrad Birmingham y Kishan Varun?

—Me suenan familiares.

—Sería imposible separarlos. Uno es más inglés que la Iglesia anglicana y otro es indio hasta los tuétanos, pero parecen hijos de la misma madre porque se quieren sin complejos, no como la mayoría de pandillas nobiliarias que se reúnen en White’s a diario y son incapaces de dedicarse una palabra de afecto. —Malorie levantó la barbilla al cielo—. El señor Birmingham me prometió que me llevaría a la India en su próximo viaje, pero insiste en que no puede permitirlo si mi padre no da su beneplácito. Ya que nos estamos abriendo el uno con el otro, le diré que pretendía infiltrarme en su barco aprovechando que zarpa en dos semanas.

Aquello ni siquiera le sorprendió.

Lo insólito era que no se hubiera fugado ya.

—No será necesario que viaje tres meses hecha un ovillo en una caja de especias en conserva. Yo mismo la llevaré a la India. Viajar con motivo de la luna de miel a países exóticos está en boga entre quienes pueden permitírselo.

—¿Y usted puede permitírselo? Oh, por supuesto que sí. —Sus ojos brillaron con simpatía—. Olvidaba que tiene mi dote a buen recaudo. Solo con eso podría llevarme a la India todos los años durante el resto de mi vida.

—Si eso es lo que quiere… —cedió Cassidy—. Una vez me convierta en un escandaloso divorciado, todas las sociedades civilizadas me anotarán en su lista negra, así que quizá sea buena idea navegar a la deriva por la Polinesia Francesa.

Malorie se colocó la mano sobre la frente para que el sol no le impidiera mirarlo directamente.

—A mí no se me ocurre nada más maravilloso que ser un escandaloso divorciado, pero si usted no está de acuerdo con la etiqueta aún puede cambiar de opinión y seguir siendo un honorable contable. Solo tendría que romper nuestro compromiso pactado.

—No quiero cambiar de opinión. Quiero cambiar de vida.

—Cambiar de vida sería mudarse a Roma. Esto es arruinarla, chiquillo.

—Para arruinarme la vida necesitaría algo más que una mujer, Malorie. Y para solucionármela por completo… —Se giró hacia ella, convencido—, nada más que eso.

Malorie sonrió como si aquello fuera justo lo que había esperado oír.

—Está empezando a conquistarme, Cassidy Davenport. Tenga mucho cuidado —le advirtió—, porque la locura comprende un solo viaje: la ida, y es el único sitio donde me es posible vivir.

—¿Hay hueco para dos?

Malorie detuvo el paseo un momento para mirarlo de arriba abajo con aire calculador, como si lo estuviera midiendo.

—Yo diría que sí. Justo para un hombre de su estatura.

—Bendita fortuna la mía.

Ella se rio deliciosamente, y una vez más se negó a acompañarla por el mero placer de escucharla sin otro sonido que la eclipsara.

Cuánta alegría había en ella a pesar de todo, pensó. Qué enorme, desmesurado y extraordinario el impulso natural a la felicidad que latía en su manera de reír, en su modo de mirar, en su forma de estar, tan enérgica y vital que parecía encontrar su fuerza en los pulsos de los demás. La belleza y la garra animal con la que defendía su derecho a la vida, su derecho a no dejarse aplastar ni por lo que a veces la encorvaba ni por lo que a veces enturbiaba sus ojos vivaces.

Qué pájaro tan exótico y fascinante. Una criatura de carácter divino por conjugar el temor de los hombres y la absoluta veneración de los mismos. Era por completo digna de su admiración y de algo todavía mayor. Era la mujer por la que se buscaría los problemas que siempre quiso evitar.

Mientras ella retomaba la conversación sobre sus escapadas y todas las indecencias que había protagonizado por placer y también para pedir auxilio, Cassidy se dio cuenta de que ahí, prendida de su brazo como el complemento único e invariable que necesitaba, estaba la vida supuestamente apacible con la que había fantaseado. No había llegado al límite de su paciencia: había llegado Malorie Sutton, y, con ello, el renacimiento de toda una serie de humildes aspiraciones familiares que había silenciado por el bien de todos.

Cassidy tomó la mano que había apoyado en su antebrazo y se la llevó a los labios. Besó sus nudillos como si estuvieran a solas, y por un momento se lo creyó: se creyó que no había nadie más en el parque, que no existían otros en el mundo cuando Malorie alzó la mirada y lo observó sin comprender su impulso.

Tendría que dejarla con la curiosidad, porque Cassidy no podía explicarle los que eran sus sentimientos.

A él mismo le quedaba aún mucho por entender.

Capítulo 18

Malorie regresó del agradable paseo enfurruñada a causa de un nuevo y desagradable descubrimiento: la felicidad era de corta duración. Desde que comenzaron a rehacer sus pasos con el propósito de volver a casa adoptó una actitud huraña. Se mostró reacia a soltar la cálida sensación que le había dejado aquella primera cata de lo que sería su matrimonio.

Cassidy no lo sabía, pero volver a la casa en Hampstead Heath tras toda una mañana de ensueño le partía el corazón. En cada rincón de la mansión había una sombra agazapada y paciente aguardando el momento idóneo para recordarle su desdicha.

Para tratar de evitar lo inevitable, pues sabía que no podría reencontrarse con Cassidy hasta que hubiera atendido sus quehaceres en el despacho, se había aferrado a su cuello apenas saltaron al carruaje. Hazel había cedido a viajar en el pescante junto al cochero para que Malorie pudiera disuadirlo de abandonarla en la soledad de su celda con una interminable serie de besos y caricias que él trató de detener sin ningún resultado.

Quizá porque no puso demasiado ahínco, solo el mínimo para que pareciera que su negocio le importaba un poco.

—En algún momento tendré que trabajar —se defendió él, tratando de sujetarle las manos para que no le quitara la corbata. Forcejeaba con Malorie con una sonrisa traviesa en los labios—. No conseguirá doblegar mi voluntad, bayadera.

—Ah, ¿no? Eso está por ver. —Se zafó de su flojo agarre e intentó quitarle la chaqueta, pero él fue más rápido y atrapó su mano traviesa para entrelazar los dedos con los suyos. Malorie hizo un puchero—. Pero no es justo. Ni siquiera me ha comprado el helado. ¿Qué hay de mi diaria dosis de dulce?

—Le enviaré chocolate por correo para que le llegue esta tarde —le prometió, arreglándose las arrugas de la camisa.

—Para esta tarde ya habré muerto de aburrimiento. O algo peor.

—¿Hay algo peor que el aburrimiento para Malorie Sutton?

Malorie le retiró el pelo de la cara, esos siempre inoportunos mechones de bronce que se habían malacostumbrado a ocultar la verdadera mirada de Cassidy del mundo.

—Sí —respondió con vehemencia—. Aburrirme sabiendo que podría estar divirtiéndome con usted. ¿Este es el futuro que me espera? ¿Un marido ausente que me abandona cuando más le necesito?

El gesto jovial de Cassidy se tornó melancólico y pensativo al mirarla. Los dedos con los que abrochaba el botón de la chaqueta detuvieron su tarea un instante para preguntar sin ánimo de broma:

—¿Prefiere un marido desempleado?

—No estaría desempleado, señor. Resulta que yo sola doy bastante trabajo. Además, le tendría empleado en tareas que requerirían el sumo perfeccionismo por el que es usted famoso.

Aprovechó que se había despistado para volver a la carga. Su mano paseó, provocativa, por el hombro masculino hasta rodearle la nuca. Malorie se acercó, sonriendo al ver que se prestaba a su hábil seducción, y recorrió el borde de su oreja con la punta de la lengua.

Él apretó la mandíbula como si estuviera haciendo un soberano esfuerzo por mantenerse en el sitio.

—No me dejes. —Le dio un pequeño mordisco en el lóbulo—. Yo te daré ocupaciones.

—Malorie…

Aguantó una carcajada al verlo fuera de sus cabales. La versión rígida y severa de Cassidy era una de sus preferidas por tratarse de la original, pero aquella distraída y desestabilizada la colmaba de ternura.

En cuanto lo vio separar los labios, seguramente para emitir la sentencia que llevaba repitiendo unos diez minutos —«Un beso más y me marcho»—, Malorie lo silenció colocando el dedo índice y tranquilizándolo como se amansaba a las fieras, exhalando el aire en una especie de silbido apaciguador. Se mordió la esquina del labio, atraída hacia sus ojos enturbiados por la tentación que le estaba prometiendo. La mano que le acariciaba el cuello descendió por su pecho hasta llegar a la pernera, donde le hizo cosquillas antes de utilizar el canto de la palma para estimular el sintomático bulto del pantalón.

Malorie ronroneó con la boca pegada a su oído. Le dieron ganas de reírse al verlo cerrar la mano en un puño.

—Haces conmigo lo que quieres —masculló él.

—Eso es mentira. Hago contigo lo que tú quieres que haga.

Malorie se escurrió lentamente desde el asiento hasta acomodarse con aire inocente entre las rodillas separadas de Cassidy. Él enarcó una ceja, interrogante, pero ella solo encogió un hombro con coquetería y recorrió la cara interna de sus muslos con las manos bien abiertas, sintiendo la tensa musculatura de sus piernas. Siguió por la cadera hasta que dio con el cierre del pantalón, con el que no tuvo que pelearse para saludar a su ombligo y a la incitante hilera de vello rubio hasta la semierección.

Cassidy no dijo palabra. Solo la miraba desde su ahora favorecida y también favorecedora posición con los párpados entornados, sin sospecha y sin desconfianza: solo aturdido por los síntomas de impaciencia que iba manifestando su cuerpo.

Malorie se estiró con pereza felina para encajarse entre las poderosas piernas. Fue ella la que suspiró al liberar su miembro del pantalón a base de caricias. Le lanzó un rápido vistazo solo para confirmar que el sudor ya le iba dejando su sello brilloso en la frente. Se inclinó sobre el prepucio pasándose la lengua por los dientes y lo besó.

Cerró los ojos para aguzar el resto de los sentidos. Sin soltar la erección, prodigó caricias sutiles enroscando la mano en torno a la base y repartió prometedores besos a lo largo de su longitud hasta que se hubo endurecido por completo. Entonces sacó la lengua y marcó con un rastro húmedo el perímetro que después acogería en la garganta.

Malorie lo succionó enérgicamente hasta que una arcada la sobrevino. No se retiró, sino que ladeó el cuello para lamer la inflamada cabeza y seguir con la punta de la lengua el relieve de las venas que indicaban su excitación. Salivó sobre su dureza, toda una mezcla de fluidos distintos, para deslizar la mano con facilidad y volver a engullirlo con impaciencia. No se moderó al gemir y suspirar, y él tampoco. Tanto sus gruñidos como la decisión que tomó de sujetarla del moño para empujarse más allá de la campanilla la encendieron, y pronto se sorprendió asaltada por escenas aún más lujuriosas que aquella. Escenas en las que volvía a montarlo y él gruñía cerca de su oído como lo estaba haciendo entonces.

Malorie dejó de pensar en el lugar o la situación y se entregó completamente al calor que despedía, a la pasión que los inflamaba. Succionó y lamió con los ojos todavía cerrados, húmedos en las esquinas por las lágrimas que le escocían en los párpados cuando Cassidy elevaba las caderas para clavarse en garganta. Hasta que él dejó de moverse y, de un gesto brusco, le tiró del moño para separarla.

Lo primero que vio fue a Cassidy ligeramente inclinado sobre ella, convenciéndola con una mirada y una caricia en la barbilla de abrir la boca para recibir su simiente. Malorie se aferró a los ojos aterciopelados que la observaban codiciosos y dejó que la inundara y se derramara por su mentón.

No se atrevió a pestañear para no perderse la expresión de éxtasis que transformó sus rasgos en algo aún más hermoso. El cuello tenso, la mandíbula apretada y la mirada vidriosa: el espectáculo de Cassidy Davenport siendo víctima de sus propias sensaciones. Exhausta y sudorosa, Malorie no tuvo tiempo de regocijarse en su victoria. Experimentar placer a través de él la había dejado aturdida, sin entender por qué se había dado ese extraño fenómeno.

Una vez Cassidy se hubo sobrepuesto a los temblores, sacó un pañuelo del interior de la chaqueta y se inclinó para limpiarle las salpicaduras de las mejillas. Malorie lo miraba en busca del hechizo, del truco mágico, de ese secreto que le hacía irresistible y ejercía un influjo tan poderoso como desconcertante en ella. Pero solo lo veía a él, siempre concentrado en sus necesidades como si llevara toda la vida encargándose de estas.

—Puedo acompañarla hasta la puerta —dijo él finalmente—. Es mi última oferta.

Ella tardó en comprender a lo que se refería. Una vez lo hizo, tuvo que fingir enfurruñarse.

—¿Eso es lo que merezco después de todo? ¿Un paseo de cincuenta metros hasta el porche?

—No es lo que merece, pero es lo que puedo ofrecerle. Es usted muy buena sobornando. Sin embargo, yo me dedico a negociar.

—Pues no me importaría que intentara sobornarme por una vez.

—Estaré pensando en usted y en cómo satisfacerla durante todo el día. ¿Eso tampoco le sirve?

—Me hace un poco más feliz —admitió. Él sonrió, no tan divertido como nostálgico, y apoyó los codos sobre los muslos.

La miró resignado.

—No va a parar hasta ocupar mi pensamiento por entero, ¿verdad?

—No. —Le sonrió de vuelta y estiró los brazos como una niña feliz para que la cogiera. Cassidy lo hizo y, con la naturalidad que solo otorgaban años de relación cómplice, la besó en los labios y en la frente antes de sentarla a su lado.

Malorie creyó hallarse en una ensoñación mientras Cassidy se arreglaba y, entre botones y cierres, su cuerpo se inclinaba hacia ella casi de forma involuntaria, como si la buscara a ciegas. Malorie aceptó cada beso con los ojos cerrados y una minúscula sonrisita satisfecha, que fue con lo que se encontró Hazel cuando abrió la puerta y ambos bajaron de la mano.

Cassidy hizo todo un desfile del camino hasta la puerta, decidido a que mereciera la pena. La mantuvo sujeta a su costado, abrazada por la cintura de un modo escandaloso, y provocó que Hazel se pusiera colorada hasta las raíces con sus besos robados a lo largo del cuello y la cara. Malorie se reía por las cosquillas y el deseo, sintiendo el vientre arder y el corazón estremecerse.

Cuando llegaron a la puerta, la maldita puerta, Malorie ya no le temía al infierno.

Ya no le temía a nada.

Tocó a la puerta sin ganas y enseguida se giró hacia Cassidy.

—¿Vendrá a verme mañana?

—Probablemente venga a verla esta tarde. O después del almuerzo. O a lo mejor no me marcho jamás.

—Me ha servido de algo revelar mis técnicas de persuasión.

—Sus técnicas de persuasión no tienen nada que ver. Si hay que echarle la culpa a alguien, creo que su encanto tiene muchas otras cosas de las que arrepentirse. Siento que me defraudo a mí y a quien me dio la vida cuando no le entrego mi tiempo, señorita Sutton.

Malorie fue a responder, pero el mayordomo abrió la puerta justo entonces. Antes de decir algo que pudiera revelar las emociones que sentía a flor de piel, se puso de puntillas para despedirlo con un beso en la mejilla. Dio un paso hacia delante para internarse en el recibidor, y ya desde allí oyó con claridad la voz familiar de su padre.

Su sonrisa se resquebrajó apenas supo que había regresado de Escocia. Vulnerable ahora que su valentía había bajado la guardia, Malorie dio un paso atrás e instintivamente agarró a Cassidy de la muñeca para impedir que se fuera.

Este, que ya se había dado la vuelta, la miró por encima del hombro con aire interrogante.

—¿Qué ocurre?

Malorie buscó sus ojos. No hizo falta que hablara. Cassidy echó un vistazo al interior de la casa, curioso, y se topó con la figura de Daniel Sutton recortada al fondo del pasillo.

El gesto sosegado de Cassidy se endureció y la ira flameó en sus iris de obsidiana.

—Ya veo.

—¡Davenport! —exclamó Daniel, cruzando el pasillo con los brazos extendidos para dar la bienvenida con una afabilidad que Malorie aborreció al instante—. ¡Veo que se encargó personalmente de que mi hija no se aburriera sola en casa! El servicio me ha informado de que estaban paseando por Hyde Park. Por favor, pase.

Malorie no se movió de donde estaba. Cassidy, en cambio, avanzó apenas Sutton hubo pronunciado su invitación. Tiró con disimulo del brazo de la muchacha, que se había quedado paralizada.

Generalmente mostraba su lado más combativo por el placer de enfurecer o avergonzar a su padre, pero estaba tan frustrada porque hubiera aparecido para arruinar sus días de felicidad que ni siquiera encontró las palabras adecuadas para expresarse. Permaneció en silencio mientras Daniel saludaba efusivo a Cassidy, que no abandonó en ningún momento la corrección y el tono neutro.

No sabía qué se proponía, si es que algo tramaba. Una cosa era segura, y era que debían informarle de las últimas noticias. El día anterior habían decidido ponerle al tanto del futuro enlace tan pronto como este regresara.

—Ha vuelto antes de lo esperado —comentaba Cassidy mientras se dirigían al despacho del arquitecto. Malorie lo seguía como un espectro—. Espero que no se deba a un conflicto con el señor Houston. Tengo entendido que es un hombre con el que cuesta ponerse de acuerdo.

—No fue esa la impresión que me dio —confesó Sutton, tomando asiento detrás del escritorio—. Pero de ser así, sería mi hijo quien tuviera que encargarse de negociar con él. Ha demostrado unas magníficas aptitudes desde el primer momento y he decidido dejarlo a cargo de la construcción. No estaba del todo cómodo con la idea de dejar a Malorie sola durante tanto tiempo.

»Siéntese, por favor, Davenport.

La única señal de rebeldía que pudo percibirse en la actitud de Cassidy fue cuánto tardó en aceptar el ofrecimiento. Malorie se quedó de pie en medio de la estancia, sabiendo que pronto la mandaría a su dormitorio o a donde no pudiera molestar al invitado. Así fue: Daniel apartó la mirada un segundo de su administrador y la clavó en Malorie tan desdeñoso como era habitual.

—Malorie, querida, ¿te importaría dejarnos solos?

—De hecho —intervino Cassidy—, creo que le convendría quedarse. Si vamos a charlar sobre cómo hemos organizado este tiempo bajo mi tutela, la señorita tiene mucho que decir.

El gesto afable de Daniel mutó a uno mucho menos optimista.

—Espero que no sea nada negativo. Confiaba en que si había un hombre en Londres capaz de enseñarle modales a mi hija, ese era usted.

—La señorita tiene asimilados los contenidos de la buena educación, señor Sutton. Distinto es que no predique con las enseñanzas y organice su vida en torno a otra clase de prioridades. Yo diría que ha sido ella la que me ha educado a mí en valores que creí olvidados.

Daniel escuchó su réplica a caballo entre la risa histérica y el asombro.

—Bueno —dijo tras un rato de deliberación. Desvió la vista al soporte de tinta con el que sus dedos estaban jugueteando—, supongo que me alegro de que hayan congeniado. Sin duda era lo que esperaba al encomendarle el cuidado de a quien más quiero en el mundo.

Malorie creyó que Cassidy esperaría a asegurar la confianza de su padre antes de hacer el anuncio, pero en cuanto le oyó soltar una sola y lacónica carcajada supo que no iba a perder el tiempo con rodeos.

—Lo que más quiere en el mundo… No tiene usted vergüenza —le soltó, sin cambiar de postura en el asiento.

A simple vista parecía relajado, pero enfrentaba a Daniel con la boca torcida en una sonrisa despectiva.

Observó que su padre arrugaba el ceño, desorientado.

—¿Disculpe?

Malorie decidió intervenir entonces dando un paso al frente. Tan pronto como tuvo la atención de su padre, se desinfló y el conocido sudor frío le heló la espina dorsal.

—Lo que el señor Davenport y yo queremos transmitirle, aunque esperábamos disponer de más tiempo para tener ciertos arreglos preparados, es que estamos comprometidos. Me pidió matrimonio hace unos días y yo acepté. Como usted ya sabe, hoy hemos disfrutado de nuestro primer paseo por Hyde Park.

Esperaba que su padre se hallara profundamente consternado por la terrible noticia. Era lo que Malorie quería con todo su corazón: terminar de absorberle el alma vacía asestando un golpe fatal. No ya a él, sino a su preciada reputación.

Por desgracia, consiguió el efecto contrario.

Daniel le regaló la primera sonrisa brillante y orgullosa de la que había sido receptora a lo largo de su vida. Por lo visto celebraba que hubiera alguien interesado en casarse con su hija, aunque fuese un vulgar contable con una historia de bastardía a la espalda.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó, batiendo las palmas—. Oh, no me lo puedo creer. Tenerle en la familia será un verdadero honor, señor Davenport.

—¿De veras? —preguntó Malorie, desconcertada.

—¡Por supuesto! El señor Davenport es una de las personalidades más apreciadas en la capital, y cuando no, ¡de toda Inglaterra! Tal vez no comprendas el alcance de su popularidad, Malorie, pero el duque de Sayre entre otras muchas notables excelencias tiene la amistad de Davenport en alta estima.

—¿Entonces no le importa que no posea un título nobiliario? ¿No le importa que no disponga de una flamante mansión en el campo a la que retirarse durante el período invernal? —inquirió con malicia. Dio un paso hacia delante, envalentonada—. ¿No le importa su origen ilegítimo?

Daniel enrojeció hasta la punta de las orejas. Lanzó una mirada nerviosa a Cassidy. Ni siquiera comprobar que no parecía ofendido le disuadió de deshacerse en disculpas.

—¡Claro que no! Disculpe a mi hija por su pésima elección de palabras.

—¿Por qué «pésima»? Si vamos a ser familia, lo mínimo es que nos presentemos como lo que somos. Sabrá que el fallecido conde de Clarence murió sin descendencia legítima, pero dejó una larga estirpe de bastardos, ¿verdad? Es una historia conocida en Inglaterra gracias al sentido del humor de uno de mis hermanos, que en su época de juglaría se lo pasaba en grande hablando de nosotros. «Los Hijos de la Infamia», se titula el relato. —Ladeó la cabeza, frotándose distraído las yemas de los dedos índice y pulgar—. ¿Le suena familiar?

Daniel carraspeó.

—Sí, algo he oído. Pero a nadie le importa su procedencia porque el difunto señor Davenport le dio su apellido y se ha ganado con esfuerzo y sudor el respeto de todos nuestros compatriotas. Yo, en lo personal, valoro los trabajos liberales que emprenden los hombres decentes más que ninguna otra cosa.

—¿Desde cuándo? —Se mofó Malorie, todavía sin recuperar el color.

—Desde siempre —masculló entre dientes—. Y en especial hoy. Es una noticia maravillosa. Casarse con usted es lo mejor que mi hija podría hacer.

—No sé si lo mejor, pero teniendo en cuenta que la alternativa es permanecer aquí con usted, por lo menos me consuelo con que le daré la vida que se merece.

Daniel volvió a quedarse patidifuso.

Siempre había hablado de Cassidy Davenport como un hombre correcto, cumplidor y elegante. Un caballero sin espada ni abolengo, en definitiva. Malorie comprendía que no supiera cómo reaccionar a sus groserías tras años de buena amistad, y aunque ella sabía que Cassidy no tenía en estima a sus clientes como sus clientes sí lo apreciaban a él, le conmovió que no hubiera dudado un instante en condenar a su padre. A fin de cuentas, les respaldaba más de una década de relaciones, cosa que Malorie creyó que pesaría más que la tragedia de su historia.

Cassidy podría haber elegido no creerla, y no solo habría estado en su derecho, sino que ella lo habría comprendido a la perfección. A pesar de su abrumadora tendencia a la adulación vacía, Daniel Sutton resultaba de lo más simpático a quienes lo conocían. Solo mostraba esa cara oculta cuando las puertas de su casa se hallaban selladas. Pero Cassidy ni siquiera había dudado de su palabra, y ahora lo enfrentaba como nadie jamás se había atrevido a defenderla.

—No me malinterprete, señor Davenport, pero considero que mi hija no tendría de lo que quejarse ni siquiera si no se casara nunca —repuso Daniel con diplomacia—. Vive holgadamente como una joven de su posición…

—… encerrada en un ático con el techo abuhardillado —completó Cassidy. Daniel se puso pálido—. También vivirá holgadamente conmigo, por eso no vaya usted a inquietarse, y en un dormitorio sin humedad. Aunque he de decir que la ceremonia conllevará algunos sacrificios.

—Sacrificios que a mí por lo menos no me dolerán —agregó Malorie. La impaciencia la empujó a soltarlo sin más, anticipándose con regocijo a la rabia de su padre—. A fin de cuentas, casarse con un hombre divorciado es una vergüenza. No creo que mi reputación sobreviva, y si lo hace, saldrá tan perjudicada que lo mejor será desprenderme de ella.

Su reacción no tuvo precio. Casi habían merecido la pena los años de espera. El estupor le descolgó la mandíbula y su rostro fue adquiriendo un indisimulable tono escarlata que le robó una sonrisa de satisfacción a Malorie.

No parecía que fuera a sufrir un infarto, pero supo que estuvo cerca en cuanto asimiló que no se estaba burlando de él.

—¿Es eso cierto? —La incredulidad y el rechazo hablaron en su lugar—. ¿Está usted divorciado?

—En proceso —atajó Cassidy, sin inmutarse.

La indignación hizo que Daniel se levantara de golpe y olvidara la educación que por tanto tiempo había defendido. Malorie se sintió en cierto modo aliviada porque alguien más, alguien distinto a ella y el servicio de la casa, asistiera a la transformación de su padre en lo que de verdad era: un energúmeno iracundo y desalmado.

—Si piensa entonces que voy a darle la mano de mi hija, está muy equivocado. No voy a casar a Malorie con nadie más perjudicado que ella. ¿Qué demonios se ha creído? —le espetó—. Lárguese de mi casa ahora mismo.

—¡Y un cuerno! No puedes impedir que me case con él. Ya tengo edad suficiente para elegir por mí misma y…

—¡Me importa un bledo! —gritó, rodeando la mesa con el dedo levantado—. ¡No vas a arruinar mi negocio, mi vida y mi nombre echándote a perder con un maldito divorciado!

—Me temo que eso no está en tu mano —dijo Malorie, tratando de mantener la calma. Alzó la barbilla con insolencia—. Solo ahora se me ocurren dos maneras diferentes de casarme con él sin que tú puedas hacer nada para evitarlo. Me fugaré o me encargaré de que nos encuentren abrazados en una velada de temporada, y estos dos casos harán de nuestro matrimonio algo considerablemente más escandaloso.

Daniel sonrió venenoso.

—Abrazados en una velada de temporada —repitió, burlón—. ¿Crees que queda un solo alma en esta ciudad que no sepa que eres una fulana cualquiera, una mujer sin virtud que se dejaría mancillar sin ni siquiera pedir a cambio un triste halago? Si te vieran con Davenport, lo peor que podría pasar sería que lo retiraran de la lista de solteros codiciados, pues eres capaz de echar a perder hasta a un hombre endiosado.

Malorie apretó la mandíbula.

—Podría estar embarazada de él ahora mismo.

Daniel la amenazó solo avanzando un paso.

—Me importa un bledo —repitió, más despacio—. Puedes quedarte embarazada de cada pobre diablo de esta ciudad. Te mataré mucho antes de permitir que eches a perder todo por lo que he trabajado, y si crees que no sería capaz… entonces no me conoces en lo absoluto.

No pudo más que boquear al intentar defenderse de la amenaza. La garganta se le secó, dejó de sentir el cuerpo y quedó impedida, como si ya le hubiera puesto la pistola contra la sien. Solo entonces recordó que Cassidy estaba allí y buscó su apoyo con una mirada desesperada.

Pero él no la estaba mirando a ella.

Ambos Sutton lo vieron levantarse muy despacio y quitarse el guante como si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

Alzó la barbilla para asegurarse de tener toda la atención de Daniel, y solo entonces le arrojó el guante a los pies con un desprecio que podría haber estremecido a alguien más débil. Ni siquiera tuvo que abofetearlo para que Daniel se mostrara horrorizado.

—Le veré mañana al amanecer en Regent’s Park —pronunció en tono neutro—. Búsquese un padrino.

Capítulo 19

Bastian giró en redondo con una gracilidad que habría envidiado la bailarina más halagada de la corte del rey Sol. Al mismo tiempo, le dedicó a uno de sus hermanos mayores una mirada que habría despojado a ese mismo rey Sol de lo puesto y, ya de paso, le habría animado a cederle la corona y el cetro a cambio de conservar la vida.

—¡¿Un duelo?! —repitió.

Cassidy se fijó en que soltaba el vaso sobre la coqueta mesilla de nogal en torno a la que se habían reunido. Pensó con el entumecimiento propio de los afectados por la bebida que la noticia no iba a ser de las que se recibían con un brindis.

Quizá por eso él había bebido antes, sabiendo que estaría solo en la celebración.

—Sí. —Se incorporó algo mareado y se rascó una de las clavículas. Quedaba a la vista gracias a la camisa, la única prenda que cubría su torso—. No vayas a decirme que no me veías capaz. La otra noche interrumpí tu velada romántica solo porque Escocia me quedaba un poco lejos. Si no, ten por seguro que habría visitado a Sutton en su lugar, sin la cortesía de avisar con antelación y con una pistola en la mano.

—¿Me estás diciendo que entraste en su casa y le arrojaste el guante sin tener la gentileza de explicarle que lo haces por el daño causado?

—Creo que se imaginará las razones. No fui nada enigmático al expresar el porqué de mi desprecio, y, además, durante nuestra audiencia me dio más motivos para reafirmar mi deseo de…

—¿Tu deseo de venganza? —completó—. ¿Quién demonios te has creído que eres? ¿El Cid?

—Si vas a asociarme con un personaje vengativo, preferiría que fuese inglés. Tal vez Hamlet.

Bastian sacudió la cabeza. Habría jurado que exclamaría algo parecido a que «no era posible que su hermano estuviera hablando de ese modo», pero en su lugar rechazó de lleno que aquello estuviera sucediendo. Una reacción no tan insólita viniendo de un hombre que había pasado parte de su juventud renegando de las miserias que habían azotado su vida.

—Debo estar en una pesadilla.

—Podemos ponerlo de ese modo, si insistes. La cuestión es, en un sueño o no, ¿piensas convertirte en mi padrino? Porque si la respuesta es negativa tendré que pedírselo a otro buen tirador, y para ello necesitaré que te encargues tú de redactar la petición. No estoy en condiciones de escribir una nota urgente.

Bastian despertó del sueño como si le hubiera caído un jarro de agua fría. Fulminó a su hermano con la mirada y lo advirtió apuntándolo con el índice.

—Ni lo sueñes.

Cassidy le agarró el dedo y tiró de él a mala idea hasta que Bastian soltó un gemido. Este lo embistió con el hombro para soltarse, más furioso aún.

—No vuelvas a señalarme con ese gesto de institutriz ofendida, Bastian. ¿Quién demonios te has creído que eres tú para alzar el dedo de los regaños? ¡Y en mi propia casa! ¿Se te ha olvidado con quién estás hablando?

—Hablo con Cassidy Davenport. Y por si se te ha olvidado quién es el fulano, te lo explico: Cassidy Davenport no madruga para coser a tiros a nadie. Madruga para hacer del mundo un lugar mejor.

—Te aseguro que el mundo será un lugar maravilloso cuando ese cerdo muerda el polvo.

Bastian pestañeó sin dar crédito a lo que estaba escuchando. Ninguno de sus otros dos hermanos, mucho menos moderados y sí bochornosamente expresivos, habrían dudado en decir a viva voz lo que el semblante de Bastian expresaba: ¿cómo era posible que estuviera hablando de ese modo? ¿Dónde estaban sus modales, su respetada prudencia, su envidiable serenidad?

—Escúchame —probó de nuevo Bastian. Parecía haberse dado cuenta justo entonces de que no estaba hablando con alguien razonable. Le hizo el inmenso favor de esconder el dedo, pero solo para enfurecerlo usando el mismo tono que empleaba para dirigirse a su perro—. Le prometí a Merry que no volvería a meterme en problemas y eso es lo que estoy haciendo. Mantener un perfil bajo.

—Le prometiste no meterte en problemas, no convertirte de pronto en un ejemplo de moral que puede permitirse predicar la misericordia y mirarnos a todos como si estuviéramos locos. —Negó con la cabeza. La sola idea le daba ganas de echarse a reír—. La mojigatería está de más cuando viene de un hombre que lleva apretando el gatillo desde los dieciséis años.

—Tal vez mi pasado no sea brillante, pero tú mismo me dijiste que nunca es tarde para encauzar tu vida.

—Puedes encauzar tu vida después de ser mi padrino. De hecho, no tienes ni que salirte del camino, solo hacer una pequeña parada. Y que conste que en esa parada no voy a tolerar críticas ridículas o que me apuntes con el dedo.

—No sé si te has dado cuenta de que el único soporte racional de los infames ha perdido la cabeza. Ahora peligra toda la familia, por lo que sería conveniente que, mientras nuestra querida conciencia se recupera del brote de locura que parece haber sufrido, alguien adopte su papel y le advierta con el dedo en alto.

Cassidy puso los ojos en blanco.

—Advertirme… ¿Y ese vas a ser tú? Por el amor de Dios, Bast. Eres el hombre más vengativo que conozco.

—Solía ser vengativo. Ahora vivo al margen de la delincuencia. De hecho, vivo tan al margen que, si no hubiera sido por tu urgente misiva, estaría en el norte arengando vacas. ¡Por los clavos de Cristo, Cass, si hasta tengo un maldito chucho! —exclamó, pasándose las manos por el pelo—. ¿Qué más pruebas quieres de que soy un ciudadano decente?

Cassidy lamentó que la copa que ejercía como elemento de contención no estuviera más cargada. Aunque lo usó para disimular su sonrisa, Bastian la vio a través del cristal vacío y apretó la mandíbula.

—En primer lugar, las vacas no «se arengan» —le corrigió—. En segundo lugar… He recurrido a ti porque creí que entre todos mis hermanos tú lo comprenderías mejor que los demás.

—Vaya, pensaba que había venido porque Fox no está en la ciudad y porque Arian tiene una esposa que vendría a sacarte los ojos si la dejaras viuda. Qué bien que el padrino que has elegido esté soltero… —Bastian se mesó la barba durante un segundo. Al siguiente, exageraba una mueca de asombro—. ¡Espera un momento! ¡Pero si yo también tengo una esposa!

—Y un perro, según he entendido —apostilló—. Merry no me arrancaría los ojos.

—Créeme, Cassidy Davenport —dejó escapar una risita escalofriante—, Merry haría algo mucho peor. Con solo derramar unas lágrimas haría que quisieras arrancártelos tú mismo.

Cassidy levantó las palmas de las manos en señal de rendición.

—Bast, ninguna mujer va a quedarse viuda. —Pensó en Shannon y corrigió—: Ninguna mujer que te importe. Si alguien recibe un disparo, ese seré yo.

—Ahí te equivocas, porque si Sutton se las arreglara para matarte, tendrían que cortarme las manos para que no tomara cartas en el asunto. Y los pies también, por si acaso. No solo soy el mejor pistolero de esta ciudad, sino que también podría dejarlo postrado en una cama con una paliza al estilo savate.

—¿Y me pides que renuncie a tus habilidades como matón? Qué egoísta. Exijo al mejor a mi lado, con su ágil dedo de gatillo y sus bofetadas francesas.

Bastian se pasó una mano por la cara.

—Te lo estás tomando con mucho sentido del humor, Cass. No creo que seas consciente de a lo que te expones.

—Estoy un poco borracho. —Exageró un puchero—. No seas tan duro conmigo.

—No tengo tiempo para esto —masculló Bastian, rodeándolo como si fuera un molesto obstáculo en la salida.

Cassidy lo siguió con la mirada igual que un hombre se habría despedido de su última esperanza.

—Si hubieras estado allí, habrías hecho lo mismo que yo —le aseguró. Bastian se detuvo para mirarlo con una ceja enarcada. Aunque luchara por convertirse en el hombre que su esposa quería que fuera, ese hombre que ya existía bajo heridas en proceso de cicatrización, todavía le tentaba la aventura; todavía latía en él ese heroico deseo de salvar, ajusticiar, vengar—. La amenazó y la insultó como no he visto a nadie agraviar a alguien, y lo dice un hombre que acompañó a Arian Varick mientras un médico le cosía la herida del costado.

—¿Y en lugar de ponerlo en su sitio de un puñetazo o defenderla verbalmente, como tan bien se te da hacer, decides retarlo a duelo?

—Es la única forma que se me ha ocurrido de evitar que vuelva a suceder. Las heridas de un puñetazo sanan, y ni siquiera dejan cicatriz. Te estoy diciendo, Bast, que no lo maté allí mismo porque había testigos.

—Según tengo entendido, me estás pidiendo que yo sea tu testigo además de padrino. ¿Qué es lo que cambia de la situación?

—Que tú eres un testigo muy poco fiable.

Bastian puso los ojos en blanco y emprendió de nuevo su marcha, cada vez más ofuscado.

—Si no quieres ser mi padrino —Cassidy alzó la voz—, confío en que no tengo que indicarte cuál es el camino a la puerta.

—Tampoco tienes que indicarme cuál es el camino a la muerte —le ladró, cruzando el pasillo a pisotones. Le arrancó su chaqueta de la mano a la perpleja señora Findlay y se la puso con movimientos bruscos—. Con que tome las mismas decisiones que tú estaré allí en un periquete.

A diferencia de lo que Bastian había esperado por su parte —un mínimo remordimiento—, Cassidy reaccionó aguantando un ataque de risa.

—¿Por qué no puedes comportarte como un hombre en sus cabales? Podrías haberte limitado a decirme que estás preocupado por mí, como todo hijo de vecino (o como todo vecino con un hermano), y no montarme una escena de la que sea difícil deducirlo.

Bastian extendió los brazos como un crucificado.

—Lo siento, soy como la poesía —dijo en tono burlón—; me tienes que descifrar.

Antes de que Cassidy empezara a perder la paciencia, el grosero invitado que llevaba media hora de retraso hizo acto de presencia. Justo a tiempo para evitar que uno de los dos, o quizá ambos, comenzara a vociferar contra el otro la clase de barbaridades que no se le perdonaban ni a la misma sangre.

Arian Varick se quitaba el gabán bajo el umbral de la entrada, jadeando por culpa de la carrerilla de última hora hasta Hill Street. Con el fin de averiguar el tono de la discusión, su mirada expectante revisaba a uno de los litigantes y luego se posaba en el otro. Para variar respecto de sus inolvidables entradas, optó por bendecirlos con una de sus esporádicas muestras de prudencia.

—¿Vengo en un mal momento? —inquirió.

Bastian bufó.

—Lo cierto es que jamás has sido más oportuno. —Señaló a Cassidy con el pulgar—. Hazme el inmenso favor de convencer a tu hermano para que no se bata en duelo mañana. Yo he hecho todo lo que he podido.

—No lo has hecho todo. No me has partido las manos con tu conocimiento del savate —se burló.

Bastian lo miró por encima del hombro.

—Aún estamos a tiempo. ¿Qué prefieres? ¿Savate o chausson?

Un Arian más divertido que preocupado dejó su abrigo en los brazos aún extendidos de la pasmada señora Findlay. Se posicionó con las piernas separadas y los brazos cruzados en la alfombra de entrada y captó la atención preguntando:

—¿Con quién quiere batirse en duelo?

—¿Acaso importa? —rezongó Bastian—. Los duelos son ilegales desde hace unos cuantos años.

—Como si a esta familia le importara un carajo lo que es legal. —Se mofó Arian—. Solo viniendo hasta aquí he cometido unas cuantas infracciones por las que podrían multarme.

—Seguro que no habrías tenido que cometer ni una sola si te hubieras presentado a la hora a la que se te citó —le recordó Cassidy, sin entrar en reproches. Dejó por fin el vaso a un lado (sobre el borde de la barandilla que daba al piso superior, donde peligraba) y se giró hacia Arian—. Será mejor que acabemos con esto ya. ¿Te importaría ser mi padrino? Creo que el mejor tirador de Londres teme haber perdido su pericia técnica y, como no quiere quedar en ridículo, me está dando una estúpida excusa tras otra.

—¿Excusas estúpidas? ¿Eso te parecen? Cass, yo también adoro a Malorie —le juro, poniéndose la mano en el pecho—, pero no por ello pienso matar a un hombre.

Cassidy lo miró sin expresión.

—Quizá se deba a que tu adoración no es equiparable a la mía.

Bastian solo se movió para dejar caer la mano que había protegido su corazón. Eso fue lo único que se escuchó: la palmada cuando la mano chocó con el muslo.

Cassidy dejó que su mirada vagara por el techo.

Quizá Bastian tuviera razón al señalar que estaba fuera de sus cabales. No ayudaba que lo hubiera recibido con solo una camisa y un pantalón puestos, además de la cogorza que le había parecido pertinente agarrar antes de ponerse a practicar tiro. No obstante, sus propias palabras acababan de convencerlo de que nada lo disuadiría.

Nunca había estado tan seguro de algo. La adoraba, y porque la adoraba le volaría la tapa de los sesos a su torturador. Incluso verdades universales como que el sol se ponía por el oeste palidecían si se comparaban con la decisión irrevocable que llevaría a término al amanecer.

—Bueno… —Arian fingió entretenerse arreglando la arruga de la alfombra con la punta de la bota—. Por lo menos descartamos una posibilidad que al menos yo veía muy factible: nada de esto se debe a que Cassidy considere insuficientes las alabanzas populares y quiera transfigurar a leyenda heroica haciendo sacrificios por los demás. Parece que simplemente la dama le importa.

Cassidy ni siquiera tenía fuerzas para bufar por la idiotez que acababa de escuchar. Se había quedado tan atrapado en su propia confesión como sus hermanos, que al igual que él no sabían cómo lidiar con las consecuencias que comportaba.

No había dicho que la amase. De hecho, ni siquiera había insinuado que lo hiciera. La adoración contaba con numerosas interpretaciones y era posible concebir este sentimiento hacia Malorie sin connotaciones románticas. Sin embargo, esas no fueron las palabras que flotaron en el silencio que se instaló entre ellos. Cassidy podía sentir el hormigueo en los labios y la lengua pesada porque de alguna manera lo había dicho. Si entrecerraba los ojos podría hasta ver la verdad en el aire, burlándose porque la hubiera expresado antes de pensarla. Sí, ahí estaba: la más discreta de las declaraciones… pero desgraciadamente no lo suficiente para pasar desapercibida.

Tras un buen rato pensativo, Bastian levantó la mirada de las punteras de sus botas. Algo en el tono de su voz al intervenir consiguió que Cassidy le dedicara su entera atención.

—Voy a ser honesto contigo —empezó, con la fría calma de la que solía armarse para actuar cuando era un cazarrecompensas sin escrúpulos—. Si creyera de veras que matando a Sutton se haría justicia, ni siquiera me lo habría pensado. Sería tu padrino. Incluso tu mano ejecutora. Dios sabe que hay monstruos que merecen morir, y no de un tiro limpio. Pero…

Cassidy levantó la mano.

—Si lo que vas a decir es que arrebatar una vida no se la devolverá al inocente que la perdió, ahórratelo. Esto no es por el daño a los muertos. Es por el dolor de los vivos.

—No iba a decir eso. Iba a decir que aquella… abominación no fue solo obra de Sutton. Para hacer justicia tendrías que llevar al parque al duque de Winnifred y al matasanos que la intervino. Puede que también a su hermano por haber apartado la mirada. Y un solo duelo podría ser relativamente honorable si le hiciera pagar por los agravios dirigidos a Malorie, pero matando a tres hombres te estarías convirtiendo en un asesino a sangre fría.

—Santo Dios, Bastian, cómo se nota a qué solías dedicarte. Piensas a lo grande —habló Arian con el ceño fruncido—. No creo que a Cass se le pasara semejante locura por la cabeza.

Lo cierto era que Cassidy sí lo había pensado. Un solo instante, sí, pero más que suficiente para sembrar la semilla de la duda y torturarlo durante noches enteras.

No había querido estancarse en la tentadora posibilidad de ajusticiar a todos los interventores. Estaba aprendiendo a respetar tanto como a temer la sed de venganza que, junto con otra serie de sentimientos más razonables —aunque no menos intensos—, Malorie había despertado en él. Contaba con las experiencias de dos de sus hermanos para pensar en frío cuánto tiempo y dolor se cobraban los rencores que se dejaban envenenar el corazón.

Él sería más inteligente. No perdería días, meses o años rumiando el modo más cruel de hacerles pagar por el mal causado.

Tras un rato pensativo, Cass miró a su hermano pequeño.

—Si te prometo que no iré tras el duque ni removeré cielo y tierra para encontrar al matasanos, ¿serás mi padrino?

Bastian no se hizo de rogar esta vez.

—Estaré allí diez minutos antes del amanecer. Llevaré una pistola de repuesto y estaré preparado para lo peor por si al final resultara que Sutton es un gran pistolero. Pero esta es la última vez, y recalco, la última vez que ninguno de vosotros me pide que vuelva a empuñar un arma. ¿De acuerdo?

Bastian se perdió el asentimiento de Cassidy en su camino esta vez definitivo hacia la salida.

—Lo prometo —dijo en voz alta.

Bastian agarró la esquina de la puerta, tal era su altura, y la sostuvo al agregar:

—Ah… y no se lo mencionéis a Merry.

—Cualquiera le da una mala noticia a esa chiquilla. —Sonrió Arian. Le hizo una señal religiosa y la acompañó de una reverencia—. Puedes ir en paz, hermano…

»No, ¡espera! ¡Tengo que preguntarte algo!

—Espero que no sea si quiero ser tu padrino también.

—No te elegiría ni de padrino de mis hijos —afirmó con rotundidad. Bastian no solo no se ofendió, sino que suspiró de alivio—. ¿Te has enterado de que nuestro Cassidy se casó en Gretna Green con la hermana de un contrabandista?

Bastian miró a Arian como si le hubiera salido un tercer ojo en la frente.

—Y resulta que también me he enterado de que La Tierra es redonda. —Bufó, meneando la cabeza—. ¿Tú te crees que yo nací ayer?

—Entonces sí lo sabías. ¿Por qué diantres no dijiste nada?

—Porque entonces me habría perdido la cara que estás poniendo ahora. —Le palmeó la espalda.

Arian se había quedado perplejo por el desahogo de su hermano.

—¿Es que no tienes nada que decir al respecto?

—¿Qué esperas que diga? Tú te has casado con una señorona estirada y repelente. Me parece mucho peor tu elección de novia, pero sobre eso tampoco dije nada porque no me gusta meterme en la cama de mis hermanos.

Lo último que vieron antes de que Bastian desapareciera con un épico portazo fue un aspaviento exasperado.

La señora Findlay aguantaba una carcajada, Cassidy le dio la razón con un cabeceo resignado y Arian parecía cavilar qué tan problemático sería ir tras él y arrearle un puñetazo.

—No se puede negar que le disguste meterse en asuntos ajenos —meditó Cassidy—. Sea porque solía requerirlo su trabajo o porque se trata de un idiota enigmático, ha aprendido muy joven el valor de la discreción.

—No parece haber aprendido que no le conviene meterse con la mujer de un hombre más grande que él, en cambio. Y solo para que quede claro, sí que hizo algún que otro comentario sobre Venetia antes y después de que nos casáramos.

Cassidy sonrió. Si no fuera porque Arian, pese a su intimidante envergadura y su carácter inflamable, era incapaz de causarle un daño mortal a alguien y ni mucho menos de empuñar una pistola, habría recurrido a él para pedirle que fuera su padrino. Su hermano entendía a la perfección de qué manera afectaba a un hombre que ofendieran a su mujer.

Su mujer.

De haber estado sobrio, le habría preocupado el modo en que pensaba en Malorie sin haberla convertido aún en su esposa. Pero como el alcohol aún lo tenía adormecido, incluso sonrió satisfecho.

—En fin. —Arian le palmeó el hombro con actitud amistosa—. Ya veo que Bastian te ha regañado por mí. Es un alivio. Gracias a este duelo dejarás de ser el único infame que no es digno de tal apelativo.

—¿Ahora es cuando me felicitas por haber entrado oficialmente en vuestra exclusiva tribu de chalados?

—El puesto número uno entre los chalados te lo has ganado tú con tus últimas decisiones, Cass, así que sí voy a felicitarte. Ya era difícil obtener el podio con el elevado nivel de locura que los energúmenos de tus hermanos presentan.

»Si tu padrino necesita un padrino, ya sabes dónde estoy.

Cassidy soltó una carcajada incrédula.

—No es que esté ansioso por ser blanco de otra lluvia de reproches, pero ¿por qué estás tan tranquilo? ¿A ti no te preocupa que me dejen baldado, o es que no te resultaría tedioso tener que enterrarme?

Arian le dirigió una mirada cómplice.

—Ese tipo no se atreverá a dispararte. Apuesto mi alma. Eres una de esas personalidades intocables de la ciudad, y si encima te acompaña Bastian, saldrá con el rabo entre las piernas antes de dar el último paso.

—¿Ya está? ¿Eso es todo?

—No es todo… Gracias —le dijo a la señora Findlay, que le tendió el gabán tan pronto como captó sus intenciones de despedirse. Arian se lo puso con energía y buen humor, y ese fue el matiz de la mirada que le dirigió—. Si lo que me preguntas es por qué no te lo impido, es porque te he visto disparar. No se te ha ocurrido mencionar que te niegas a participar en partidas de caza porque la única vez que lo hiciste te cubriste de gloria, avergonzando a tus compañeros de noble abolengo…, ¿no?

»Resulta que también he visto disparar a Sutton, y a ese sí que lo vería capaz de atravesarse el muslo. Aparte de todo esto…

—¿Aparte de todo esto…? —Lo animó Cassidy.

Arian se encogió de hombros.

—Por mi mujer no habría disparado a un hombre. Lo habría crucificado como a San Pedro. Y no solo a él. Si ella estuviera de acuerdo, colgaría en fila y boca abajo a todos los que la hubieran agraviado.

—Tendrías que empezar por ti. —Se burló Cassidy.

—Así es. Pero por suerte para todos, Venetia es de las que «lo deja estar». Si no, Dios… no quiero ni imaginarme lo manchadas de sangre que estarían mis manos.

Meneó la cabeza y fingió estremecerse. En cuanto se hubo recuperado, agregó:

—Dicho esto, te aconsejo que te asegures de que Malorie quiere o por lo menos no le importa demasiado quedar huérfana. Me parece que esa es la verdadera cuestión.

Arian desapareció silbando, lo que solo le dio a Cassidy otra razón más para confirmar lo diferentes que eran en carácter todos sus hermanos. Habría empezado a cuestionarse qué habría opinado Fox sobre el conflictivo duelo, pero el consejo de Arian melló en él.

No había tenido tiempo de asegurarse de que Malorie estaba conforme con el modo en que se habían desarrollado los acontecimientos. Había supuesto, quizá de forma errónea, que no apreciaba a Daniel Sutton más que como proveedor y daba por válido que le hubiera arrojado el guante.

Subiendo la escalera en dirección a su dormitorio, empezó a barruntar si no debería mandarle una nota que rezara algo parecido a: «¿Le importaría que matara a su padre?».

Sabía que le gustaba escribirlas. Quizá recibirlas le hiciera la misma ilusión, aunque el contenido no fuera romántico.

Por fortuna para él, no hizo falta ir en busca de papel y tinta. Nada más abrir la puerta de su dormitorio se topó con el par de ojos de la gata de la noche eterna.

Malorie se había materializado sobre la alfombra, y aunque a priori pensó que se trataba de una fantasía ocasionada por la mezcla de licores, no le costó hacerse una idea de cómo había ido a parar allí. La ventana abierta de par en par y las hojas secas que decoraban su melena suelta hablaban por sí solas.

Cassidy le dio la bienvenida con una sonrisa y cerró la puerta tras él.

Capítulo 20

—Ahora veo cómo se las ingenia para escaparse.

Ella no sonrió. Se retiró las ramitas que se habían enredado entre los mechones desordenados y se plantó ante él en silencio, vigilando en todo momento sus movimientos.

Apoyó una mano sobre el pecho masculino, ahí donde el corazón latía más rápido de lo normal. Esa era en realidad la normalidad cardíaca cuando Malorie se acercaba.

—No crea que no valoro la teatralidad de la puesta en escena de esta tarde. He hecho de las entradas dramáticas el aspecto más encantador de mi personalidad, y me parece que lo acabo de demostrar. Pero me parece que retar a duelo a mi padre ha sido excesivo.

—¿De veras? A mí me pareció excesivo que amenazara con deshacerse de usted.

—No es la primera vez que me dedica tan hermosas palabras, y, como ve, sigo vivita y coleando. —Deslizó la palma a lo largo de su esternón y le sostuvo la mirada, seria—. Mi padre no es tan valiente como para matar a nadie, Cass.

El corazón le dio un vuelco al oír su apodo en labios de la muchacha. Atrapó su mano y la estrechó contra su pecho, queriendo contener a su vez el recuerdo de ese sonido.

Cass.

—Estupendo. Eso quiere decir que tengo más probabilidades de salir victorioso.

—Que no sea valiente no quiere decir que tampoco sea trapacero. Podría traer una pistola trucada u ofrecértela a ti, o su padrino podría dispararte a traición, o…

»Señor Davenport, adoro la caballerosidad medieval —le aseguró—. Es el único aspecto del siglo de los cruzados que lamento que se haya perdido, y me parece encomiable que esté dispuesto a jugarse los sesos para casarse conmigo, pero… ¿acaso no ha pensado en cómo me removería la conciencia?

—Creía que su conciencia podía soportar cualquier cosa.

—Parece que no cualquier cosa. —Lo miró de arriba abajo—. ¿Cuánto pesa usted?

—No lo sé. En torno a ciento setenta y cuatro libras, supongo.

—¿Y cuánto pesaría muerto?

—Quizá un poco más.

—Pues mi conciencia se hundiría bajo el peso de ciento setenta y cinco libras, más o menos. ¿No le da vergüenza abocar a una señorita a una vida de remordimientos? —Puso los brazos en jarras—. Precisamente usted, que tanto se jacta de ser un caballero sin abolengo.

Cassidy meneó la cabeza, dando a entender que no pensaba tomar en serio ni su acusación ni sus preocupaciones.

—Malorie —le dijo con ternura—, solo hay una cosa en este mundo capaz de echarme para atrás, y es que me diga que prefiere conservarlo con vida. ¿Prefiere conservarlo con vida?

Ella se humedeció los labios.

—¿La respuesta que le dé cambiará el modo en que me percibe? Porque me temo que no poseo un alma misericordiosa. Mi malicia se le podría antojar abominable.

—Nada me resulta más abominable que Daniel Sutton. ¿Y desde cuándo le importa lo que piensen de usted?

—No me importa lo que piensen de mí. Me importa lo que usted piense de mí, y solo porque me tiene en un alto concepto. No me gustaría perder a mi único aliado.

—Si lo que teme es que Sutton me haga daño, no lo conseguirá. Mi padre decía que uno volverá a casa sano y salvo siempre y cuando le espere un libro sin terminar en la mesilla de noche.

—¿Y yo soy su libro sin terminar?

—Podría decirse que no he terminado con usted.

»¿Y bien? —insistió—. ¿Teme por su padre?

Malorie agachó la barbilla para suspirar.

—No conservo en mi corazón ni el más remoto afecto hacia él. Todo en mí detesta todo lo que hay en él. Si los codos pudieran odiar, si los talones y los dedos de los pies pudieran odiar, hasta ellos reclamarían venganza. Pero como muy bien se dice por ahí… —Alzó la barbilla— cualquier miserable es afortunado al menos una vez en la vida. Mi padre podría hacer trampas o ingeniárselas para sacarle ventaja, señor. Y yo jamás podría…

Inspiró hondo para llenarse del valor que requería lo que estaba a punto de decir. El cuerpo de Cassidy lo supo antes que su mente, que tanto se jactaba de adelantarse a los acontecimientos: vibró como un organismo aislado, extasiado porque era consciente de que iba a oír algo que no solo deseaba escuchar, sino que iba a matar para oír.

Malorie esbozó una sonrisa con la que parecía reírse de sí misma.

—Señor Davenport… —murmuró, todavía flirteando nerviosamente con los botones de su chaqueta—, a estas alturas no le sorprenderá saber que le quiero.

Cassidy levantó las cejas, manteniendo la compostura en todo momento. Tuvo que darse un tiempo antes de contestar para que su voz emergiera firme y solo gratamente sorprendida. Aun así, se le escuchó ronco y cansado, porque así salía la voz de un hombre cuando el fuego de las entrañas le había abrasado hasta la lengua.

—No me diga. ¿Y ahora qué hacemos?

Malorie se encogió de hombros con naturalidad.

—Podría darme un beso que dijera: «Acepto sus sentimientos, señorita Sutton». O un beso que diera a entender algo como: «Sus sentimientos son correspondidos, señorita Sutton». O si no se siente con el ánimo para ninguno de los dos, me conformaré con un beso que exprese: «Puede irse al infierno, señorita Sutton, pero antes le daré este beso de despedida, que sin duda se merece porque es usted una mujer excepcional».

Cassidy tenía plena conciencia de cómo la estaba mirando. No existía manera humana de ocultar el modo en que lo enternecía su faceta espontánea.

—¿Cómo sabrá cuál de las tres cosas le estoy diciendo?

—Lo sabré, créame —coqueteó, batiendo las pestañas—. Soy bruja, ¿sabe?

Cassidy se permitió soltar una carcajada antes de abrazarla. La rodeó por la cintura y sujetó su nuca como la de un recién nacido para recompensar su honestidad con el beso que estaba esperando.

Recorrió su frágil sonrisa con los labios entreabiertos, y mucho antes de finalmente zambullirse en la boca que quizás no dijera las palabras más hermosas, pero sí las que necesitaba en cada momento, la torturó con pequeños y cortos besos en las comisuras, en el arco de Cupido, en el centro de la barbilla, en ese hoyuelo que despertaba pasiones y que aparte de dividir su mentón, quebraba a Cassidy no en dos, sino en mil pedazos cada vez que lo mordía.

Sin dejar de respirar su aliento, le retiró las hojas que habían preferido permanecer en su melena. Hundió los dedos despacio, masajeándole la cabeza hasta robarle un gemido de placer. Solo al retirarse un poco y verla con los ojos cerrados, las mejillas tintadas del rojo que tan bien le sentaba y un rastro de sonrisa feliz, se inclinó para besarla de veras.

Apenas se hubo separado de ella, Cassidy enarcó las cejas y preguntó:

—¿Y? ¿Qué he dicho?

Malorie se dio un toquecito en la barbilla.

—No estoy segura… —Extendió los brazos hacia él con aire vulnerable, confiando en que la alzaría en vilo—. Deme otro, a ver si así me queda más claro.

Cassidy reservó las risas para luego y, colocando una mano tras la articulación de la rodilla y otra en la base de la espalda, cumplió su deseo: la cogió en volandas y la llevó a la cama sin mirar por dónde iba. Tuvo la mala suerte de tropezar con una de las arrugas de la alfombra.

Se recompuso de inmediato, pero no pudo contener a tiempo un visceral:

—Mierda.

Malorie abrió los ojos como platos y se cubrió la boca con las dos manos.

—¿Qué ha dicho? —balbuceó, sofocando una carcajada.

—Nada. ¿Qué he dicho?

—¡Sí que ha dicho algo! —Rompió a reír—. ¡Cassidy Davenport, confiese ahora mismo su crimen! ¡Oh, cómo se va a quedar todo el mundo cuando cuente que ha dicho una mala palabra!

—Calla, diablo.

Y para asegurarse de que lo hacía, la tendió sobre la cama y la arropó con su propio cuerpo, más grande, igual de ansioso por el encuentro. La acorraló entre los codos apoyados en el colchón y la besó hasta que dejó de temblar por culpa de la risa.

El primero de sus seductores escalofríos vino acompañado de un gemido lastimero que le puso los pelos como escarpias.

Cassidy se separó para mirarla.

—¿Y ahora qué hago con usted?

Malorie no contestó. En su lugar llevó las manos a los bajos de la camisa y, de un par de tirones, consiguió sacarla del pantalón y quitársela por la cabeza. Cassidy se concentró en su rostro acalorado, en la expresión absorta y en el sumo deleite que el simple hecho de acariciar su torso parecía producirle. Sus inquietas manos de uñas largas exploraban tal y como ella era los relieves de su cuerpo, los músculos a los que se aferraba o arañaba cuando el placer la enloquecía: sin orden ni concierto.

Cassidy sintió que se endurecía tan solo mirándola, compartiendo en silencio su genuina satisfacción, y pronto le pinchó la necesidad de hacer algo al respecto.

Malorie arqueó la espalda para que pudiera desabrochar las corchetas del vestido. No llevaba corsé. No llevaba absolutamente nada más que eso, lo que le había permitido huir rápido y trepar con agilidad para hacer esa visita intempestiva. Cassidy bufó de alivio y también ahogado en su propio entusiasmo al no tener que esperar para besar su piel cetrina. A la luz de las velas parecía más dorada, una estatua de bronce egipcia de las muchas que se perdieron en el tiempo. Ella era igual y a la vez más que eso: poseía el mismo exotismo, era la misma leyenda, pero estaba viva. Y era suya.

Le sacó el vestido de un tirón impaciente y la manipuló como a una muñeca articulada para encajar sus cuerpos tal y como lo necesitaba, de manera que no corriera el aire por ningún flanco. Se sentía arder a la altura de la ingle, en donde latía el corazón y también en el centro de la garganta. Todo él parecía al borde de la explosión y ella, bendita ella, le acariciaba el pelo como si lo supiera y se apiadara de él.

Cassidy guio sus dedos en una caricia superficial hasta el interior de los muslos femeninos, que de inmediato se abrieron para él. Se entretuvo arrullándola hasta que le puso la piel de gallina, y entonces se adentró entre las ingles para pulsar ese punto sensible que la hacía retorcerse deliciosamente.

—Adoro… —jadeó Malorie, arqueando la espalda. No sabía si apartarle la mano de un golpe o frotarse contra ella—. Adoro cómo lo haces. Contigo no me duele.

Con el recordatorio de los horrores vividos, la rabia regresó a él como un latigazo. Lo tensó un segundo, obligándole a ocultar su rostro de Malorie. Fue un segundo en el que el hasta entonces desconocido impulso de matar podría haberlo cegado, pero Malorie suspiró, femenina y vital bajo su cuerpo, y lo trajo de vuelta a la cama, donde no cabía la injusticia ni el dolor que había decidido voluntariamente cargar por ella.

—Hazme el amor —pidió con dulzura, mirándolo a los ojos—. Yo sola no sé cómo hacerlo.

«Porque necesitas que alguien que te ama lo haga por ti», oyó en algún recóndito rincón de su mente.

Era un pensamiento lejano pero convencido; un pensamiento que lo acompañó a la hora de sujetarla por la cintura con una mano y, con la otra, rodearse la tensa erección para cumplir sus deseos.

Malorie echó la cabeza hacia atrás y contoneó las caderas con la pecaminosa habilidad de una mujer experimentada. Cassidy sintió la fogosa caricia de sus pliegues y se estremeció, cada vez más endurecido. Clavó los dedos en su carne, cerca del ombligo, y concluyó el flirteo sexual empujándose despacio dentro de ella, aguantando la respiración, vigilante a los movimientos de una mujer que no parecía sufrir tanto como él. Una mujer que, de hecho, estaba a un jadeo de derretirse sobre sus sábanas.

Cassidy apretó la mandíbula para reprimir de alguna manera las ansias con las que el cuerpo le pedía tomarla. Trató de alejar ideas imposibles, fantasías de inclemencia y sexo huracanado, pero apenas volvió a introducirse en su cuerpo con lentitud, un violento estremecimiento le delató.

Malorie le acarició la espalda con los dedos.

—Puedes ser malvado —susurró, provocativa—. Así sentiré que estamos un poco más igualados.

—No quiero hacerte daño.

—Sería un daño compensado.

—Malorie… —masculló entre dientes.

—Vamos… Quiero que seas cruel conmigo.

Al principio no se creyó capaz. Pero su voz afónica y sacudida por el deseo soplándole al oído el permiso definitivo puso fin a sus reservas. Se detestó por haber cedido tan rápido: al instante siguiente estaba colmándola con una embestida que la hizo gritar.

Malorie se agarró al cuello masculino como se habría agarrado al mástil de un barco a punto de irse a pique. Él no apartó la mano de la curva de su cadera, como tampoco la mirada de su rostro descompuesto por el éxtasis. Cassidy se aferró con fuerza al cabecero de la cama. Enseguida las duras y distantes acometidas que le daban tiempo para tomar aliento se desvirtuaron hasta confundirse unas con otras. Cassidy apoyó la frente entre sus pechos y siguió el trayecto ascendente del valle con la lengua, secando el sudor discreto que había empezado a bañarla.

—Cass… —balbuceó—. Creo que…

No podría haberle pasado desapercibido el explosivo momento de éxtasis final. Malorie pareció descomponerse entera en un orgasmo que le separó la espalda del colchón y convirtió sus piernas en un par de elementos aparte que no conseguían ponerse de acuerdo.

Cassidy llegó al punto álgido de tensión al verla entregada a un gemido eterno que la dejó meciéndose, espasmódica. Tuvo que retirarse de su interior de inmediato y vaciarse justo debajo de su ombligo, donde no correría el riesgo de dejarla embarazada.

Cuando volvió en sí misma y rogó por su abrazo alargando una mano temblorosa hacia él, Cassidy se alegró de no haber visto de nuevo en sus ojos el dolor de la maternidad arrebatada. La noche que la tuvo en brazos por primera vez no le pasó desapercibido que ella lo lamentaba en silencio: no poder hacer el amor como marido y mujer ni disfrutar del fruto que esto conllevaba.

Cassidy la acunó entre sus brazos y dejó que ella cambiara posiciones. Eligió tenderse cuan larga era sobre su cuerpo, con la mejilla apoyada en su pecho. Su melena rebelde apuntaba en todas direcciones, haciéndole cosquillas en el brazo, en el cuello y hasta en la nariz. Le habría resultado molesto si se hubiera tratado de otra mujer, pero con ella se sentía como si hasta su pelo quisiera abrazarlo. Como si hasta su pelo exigiera una cuota de cariño, una mínima atención.

—¿Te he hecho daño? —susurró.

—Un poco. Pero no cambiaría nada.

Él tampoco cambiaría nada, pensó. Ni una de sus pecas, ni su acento, ni su familia política, ni siquiera por lo que la había compadecido, porque ella se amaba así y de ese modo había logrado que la amaran los demás.

La besó en la raya del pelo y cerró los ojos sin dejar de apretarla contra sí.

Lamentó que existiera la distancia entre los cuerpos y que esta fuera insalvable, que la física impidiera fundirla consigo y protegerla así de las malas intenciones ajenas. Pero de haber sido posible llevarla físicamente dentro de su pecho, no habría podido. No quedaba espacio en su corazón para nada más que el deseo y el placer de amarla; que el hecho de estar haciéndolo ya, muy por encima de sus posibilidades… y aunque todo fuera en contra.

Capítulo 21

Desde Hill Street hasta Regent’s Park apenas había media hora de paseo, así que Cassidy decidió no molestar al cochero para llegar a su destino. Cuantos menos estuvieran al corriente de su experiencia ilegal, mucho mejor. No quería involucrados en sus actividades delictivas a los decentes miembros de su servicio, ni mucho menos al amable señor Tills.

A quien también procuró no molestar mientras se vestía para la ocasión fue a Malorie, que dormía a pierna suelta. Su melena dibujaba una constelación dorada sobre la almohada, y sus delicados dedos de los pies asomaban bajo las sábanas, insinuando una pierna que ya a las cinco de la madrugada pedía su merecida dosis de cariño.

Cassidy se agachó para atarse las botas y, por el camino, dejó un beso perdido en el tobillo de la muchacha, tan sutil que no consiguió despertarla pero sí robarle una sonrisa involuntaria.

A simple vista nadie habría dicho que se estaba preparando para un duelo. Su expresión era la de un contable madrugador que se tomaba muy en serio su trabajo.

—¿A dónde vas? —preguntó una vocecita rasposa. Cassidy alzó la vista al tiempo que soltaba el cierre del calzado.

Malorie se había tendido sobre el costado para mirarlo somnolienta.

—Al parque.

—Qué eufemismo tan elegante.

—Prefiero evitar expresiones desagradables a estas horas de la mañana. Ya tendrá tiempo el día para empeorar.

Terminó de anudar las botas.

Antes de incorporarse, se fijó en que Malorie estaba estirando la pierna de manera sugerente. Aprovechando que tenía su pie al alcance de la mano, la alargó y, con la yema del índice, siguió el relieve de sus dedos.

Malorie se rio en voz baja por las cosquillas.

—Si los codos pudieran odiar… —parafraseó, pensativo—, si los talones y los dedos de los pies pudieran odiar…, supongo que también podrían amar.

Malorie se lo quedó mirando sin sonreír, sabiendo que esperaba que completara la frase.

—Sí —le confirmó—, si pudieran hacerlo, mis dedos de los pies te amarían. No lo dudes.

Cassidy se dio por satisfecho… solo durante cinco minutos. Enseguida volvió a la carga.

—¿Y tus uñas pintadas?

—Ajá —confirmó, distraída.

—¿Y tus pestañas pelirrojas?

—A lo mejor esas no —meditó—. Nunca les has prestado demasiada atención. Sin duda, mis labios son los que más te quieren entre todos.

Cassidy se incorporó.

—Saben que son los favoritos de lo que es visible —susurró antes de inclinarse sobre los reyes de Roma, que lo recibieron con la calurosa bienvenida de siempre.

Malorie fue la que rompió el beso antes de lo previsto, colocándole un dedo sobre la boca entreabierta.

Lo miró con seriedad.

—No tienes que hacer esto por mí.

—Lo sé. Estarás aquí cuando regrese, ¿verdad? —Esperó a que ella asintiera, convencida. Su seguridad se le hizo irresistible—. ¿Por qué no me detienes?

—Porque mi padre es un cobarde y no sabe disparar. No te pasará nada. Y si te pasa, yo sí sé disparar. Te vengaré… —Un bostezo la interrumpió. Cassidy exhaló emulando una carcajada y le acarició la cara mientras ella se revolvía en la cama, tendiéndose boca abajo. La sábana resbaló por su cuerpo y le dio a Cassidy una vista por la que hubiera merecido quitarse las botas y volver a refugiarse bajo la colcha.

—Confío en que me vengarías con más ganas.

Ella le sacó la lengua.

—¿No quieres que vaya?

—Ni por asomo. No te quiero cerca de Sutton.

Le acarició la curvatura de la espalda hasta llegar a ese pequeño tatuaje que había descubierto la noche anterior al admirarla a la luz de las velas. Maeva, rezaba justo sobre sus nalgas. Significaba «bienvenido», por lo que le había explicado, y era cierto. No podía sentirse más bienvenido.

Recorrió las letras con los dedos, nostálgico, y luego se apartó.

Se despidió de ella con la misma naturalidad que si marchara a hacer un recado. Apenas cerró la puerta tras él, le invadió la impaciencia por rehacer sus pasos y volver. Esperaba que el duelo no se alargara mucho. La vida era tiempo, y quien lo perdía con aquellos que no lo merecían estaban fracasando. No quería seguir fracasando ahora que por fin alguien que amaba lo esperaba en el dormitorio.

Cuando llegó a Regent’s Park, manos escondidas en el gabán y nariz enrojecida por la baja temperatura, se dio cuenta de que no había contado con la aparición de su hermano. Pese a la promesa, había esperado que se retractara en el último segundo o se presentara allí sin las pistolas para intentar convencerlo nuevamente de que cometía un error. Se alegró al reconocer su figura apostada contra el tronco de uno de los árboles que los protegerían de miradas indiscretas.

Se saludaron distraídos, como si fueran desconocidos.

—¿Qué le has dicho a Merry? Te habrá preguntado por qué saltabas de la cama tan pronto.

—Está acostumbrada a que me despierte a deshoras, pero estaba avisada de que iba a pasear. Apenas me he puesto las botas, ella ha empezado a vestirse con la intención de acompañarme. Como se lo he prohibido, ahora piensa que tengo una amante. —Le dirigió una mirada sin humor. Agregó, con ironía—: Gracias por eso, Cass.

—¿Gracias por qué? Yo no fui el que dio a las mujeres la tendencia a reducirlo todo a un problema de fidelidad. Si buscas culpables, mira al cielo; tengo entendido que ahí vive el que las creó.

Bastian interpretó su sugerencia de la forma equivocada, porque en lugar de mirar hacia arriba puso los ojos en blanco.

—¿Cuántas veces pretendes disparar?

—Tanto como su excelencia desee. He traído una bolsa de balas y una petaca de pólvora[2] —citó en tono solemne.

Bastian sonrió sin ganas.

—John Wilkes, ¿eh? Veo que has hecho tu propia investigación para venir preparado.

—En absoluto. Siempre he admirado las políticas radicales de Wilkes y tengo muy presentes sus célebres intervenciones. Pero ya que lo mencionas, hay que hacerlo bien. Un hombre se bate en duelo una sola vez en su vida.

—Eso si es muy desafortunado y no vuelve a ver el sol tras el primer disparo. De lo contrario, siempre se puede repetir.

Bastian entrecerró los ojos sobre el horizonte del caminillo de grava. Su oído entrenado captó con unos segundos de antelación el sonido de los cascos del caballo que montaba el esperado contrincante.

—Ahí tienes a Sutton. Por un momento pensé que no se dignaría a aparecer.

—Es un cobarde orgulloso. A veces lo segundo pesa más que lo primero.

—Eso ya lo veremos. Me las he visto con idiotas que se rinden en cuanto dan el primer paso.

Cassidy arqueó la ceja.

—Pensaba que nunca antes habías tenido el placer de combatir en un elegante duelo.

—Y tampoco voy a tener hoy ese dudoso placer, puesto que no soy el que se bate. Pero no, cuando he usado las armas no ha sido con padrinos y arropado por la frondosa vegetación del parque, pero un tiro es un tiro. El lenguaje común lo tenemos.

Se calló para girarse a la vez que Cassidy hacia los recién llegados. Dieron los buenos días a Sutton y a su padrino, un médico avezado que, tras presentarse con grandilocuencia, se mostró encantado de conocer al agraviado.

Eran muchas las veces que Cassidy había tenido que reprimir una carcajada por lo hipócrita que usualmente resultaba la buena educación. Muchos consideraban ridícula esta obligación de guardar las formas en momentos cruciales y hasta en ambientes violentos como aquel, donde la tensión podía cortarse con un cuchillo.

A Cassidy le parecía reparadora. La agradecía, porque era la actitud cortés lo que lo anclaba a la tierra, lo que le daba la tranquilidad y la impresión a veces errónea de hallarse a salvo. Era una máxima que lo acompañaba a todas partes, permitiendo que los escenarios más variopintos y a veces peligrosos le pareciesen rutinarios.

La etiqueta solo funcionaba para quienes la habían interiorizado hasta fusionarla con la personalidad propia y transformarla en una condición de serenidad que actuaba de escudo. Por eso a Daniel Sutton no le sirvió su cordialidad impostada para disimular el pánico del que era presa.

—No habrá traído al señor Carstairs como campeón, ¿verdad? —Le invadió un escalofrío al siquiera imaginarlo—. No se me informó de que pudiéramos elegir a terceros para representarnos en el duelo.

—No, Sutton. Me temo que no va a tener la suerte de batirse con el famoso Carstairs. Se tendrá que conformar conmigo.

Sutton miró a un lado y a otro, valorando la huida o bien buscando un pretexto que disuadiera a Cassidy.

Lo encontró, pero no fue lo bastante convincente.

—Sigo percibiendo una clara desventaja. Es usted más joven que yo.

—Le recuerdo que el señor aquí presente se agujereó la pierna en una partida de caza, y de eso no hace ni un año —aportó Bastian, ocupando su lugar de honor un paso por detrás de Cassidy—. La agilidad de ambos (o la falta de ella) está más que igualada.

Cassidy ocultó una sonrisa maliciosa.

—¿Está preparado, Sutton?

—No. —Apretó los puños—. Yo… Ni siquiera he traído pistola.

—Por eso no se preocupe usted —intervino Bastian, caminando hacia él con la misma naturalidad que si estuviera en un salón de baile. Abrió el estuche de reserva que llevaba consigo y, con un floreo burlón, le ofreció el contenido: una Beretta Laramie, el modelo idéntico que Cassidy acariciaba con las yemas de los dedos—. Suerte la suya que venía con un repuesto.

Sutton examinó el impecable acabado del mango y su cañón con una mueca desconfiada.

—Con lo trapacero que es usted no me sorprendería que la hubiera trucado.

Bastian se rio, desahogado.

—Tenía que estar aquí a las cinco de la mañana, me he despertado a las cuatro y media para prepararme y he pasado la noche en la cama con mi mujer. Dígame usted en qué momento me ha dado tiempo a trucar una pistola.

—El amanecer se nos echa encima, Sutton —agregó Cassidy, distante—. No tenemos tiempo para ir a adquirir una pistola que sea de su gusto.

—¡No pienso empuñar la pistola que me ofrece un cazarrecompensas!

—En ese caso, aquí tiene la mía. —Cassidy le tendió la Beretta sin inmutarse y rescató del estuche la famosa pistola de Bastian Carstairs—. Yo usaré la del cazarrecompensas.

Sutton palideció. Buscó de nuevo alrededor una salida, esperando que en el último momento apareciera el inoportuno viandante que le salvaría de un duelo para el que no estaba preparado.

Cassidy solía ser bastante más razonable y compasivo de lo que estaba demostrando. Podría haberlo dejado pasar y conformarse sabiendo que Sutton estaba aterrorizado. Pero no era suficiente. Percibía la sombra del demonio acechante, susurrándole al oído que solo podría seguir adelante si se desquitaba.

Como último recurso, Sutton trató de apelar a su alabada generosidad.

—¿De verdad sería capaz de disparar a un inocente?

—Yo no veo a ningún inocente por aquí.

Sutton tragó saliva.

—Sigo siendo el padre de la criatura. No tendrá la sangre fría de apretar el gatillo…

—Tal vez no, y estemos haciendo el ridículo —admitió con humildad—, pero estoy preparado para dejarme sorprender por mí mismo.

»No puede usted negarse, Sutton. Aunque haya podido llegar a creérselo, no es usted un noble y por ende le es imposible rechazar el combate.

Le vio humedecerse los labios, otro gesto más de nerviosismo del que Cassidy, sin embargo, sospechó.

No perdía de vista que Sutton poseía un talento interpretativo sin igual. Había logrado convencer a todo el mundo de que no era más que un arquitecto trabajador al que le podía la avaricia cuando en realidad se le podrían achacar todos los pecados veterotestamentarios. Le parecía plausible que estuviera jugando con su psique para que se relajara y luego sorprenderlo con un talento natural para las armas de fuego.

Al final, Sutton se rindió.

El miedo le pesaba, pero el orgullo era todo cuanto tenía y, por eso mismo, todo cuanto Cassidy le arrebataría… o al menos moriría intentándolo.

Capítulo 22

—Muy bien. —Agarró la pistola con la mano temblorosa y se colocó en la misma posición que su contrincante, quedando así frente a frente.

Cassidy no soportaba mirarlo a la cara. Trataba de gobernar sus sentimientos para que no le pasaran por encima, pero la crueldad de Sutton y lo que esta le suscitaba era superior a su autocontrol.

—Sabe por qué le he retado —empezó en tono solemne—. Por una cuestión de honor y venganza que espero satisfacer en este duelo a muerte.

El rostro de Sutton perdió color.

—¿A muerte? ¿Es un duelo a muerte?

—Pensaba que me conocía, Sutton. Soy un hombre que, cuando va a hacer algo, se preocupa de hacerlo bien. Si solo le hago sangrar seguro que no dará la lección por aprendida. Pero muerto el perro, se acabó la rabia. ¿Tiene algo que objetar?

Sutton apartó la mirada. Temblaba tanto que a Cassidy no le cupo la menor duda de que estaba muerto de miedo, y en lugar de compadecerlo, se creció.

Esa debía ser la sensación de intocabilidad que había mencionado Bastian alguna vez, la que experimentaban los matones y los justicieros —a veces era complejo captar las diferencias entre unos y otros— de que Dios les prestaba sus manos para arrebatar la vida a un hombre.

Además de describirlo como una emoción única, también solía advertirle de que no convenía dejarse seducir por ella para no acabar transformado en el mismo monstruo.

Cassidy inspiró hondo y siguió las indicaciones que Bastian recitó con voz monótona. Ambos contendientes debían esperar a la primera señal para despegar las espaldas y dar los pasos pactados en direcciones opuestas. Cassidy había acordado que serían solo cinco zancadas.

Al toque del silbato, alzarían las armas y dispararían hasta que el agraviado se diera por satisfecho.

Cassidy tenía claro que aquello no sucedería. La satisfacción quedaba tan lejos de lo que esperaba obtener que le parecía que Sutton iba a morir para nada. Pero no obviaba la poesía que encerraba aquel hecho, puesto que también había vivido para nada.

Interpretaba el duelo como una medida cautelar, quizá excesiva —o eso entendió, atendiendo al gesto contrariado de su hermano— para proteger a Malorie de un futuro que posiblemente Sutton querría truncar. Incluso si le permitiera casarse con ella, Cassidy tenía la plena convicción de que se las arreglaría para hacer de su vida un infierno. Y si no, de todos modos le perseguía la amarga impresión de que Malorie no podría ser feliz en un mundo en el que su padre también participaba.

El silbato sonó la primera vez y Cassidy dio el paso con el que inauguraba el duelo.

Aunque había un lugar en el que sin duda prefería disfrutar del amanecer, no era en el que debía estar. Debía estar allí.

Una vez más, Cassidy había madrugado para cumplir con sus responsabilidades.

Segundo paso.

Pensó en Shannon y en que lo odiaría por abandonarla en el caso de que el tiro le saliera por la culata. En los celos que el Irlandés sentiría de la bala traicionera por no haberla disparado él.

Tercer paso.

Pensó en que a Malorie no le quedaría otro remedio que huir a la India por su cuenta si alguna vez se cansaba de poner soluciones solo temporales al monstruo que escondía en casa.

Cuarto paso.

Pero más allá de eso, estaba tan tranquilo que se alegró de no haberse subestimado en ningún momento. Ahora sabía que era capaz de cualquier cosa para traer el honor a su casa, y no le sudaba la palma como tampoco le temblaría la mano.

Sin embargo, cuando dio el último paso y fue a girarse con el arma en alto, un grito de auxilio lo desestabilizó.

—¡Basta! —aulló Sutton—. ¡No dispare, por Dios se lo pido! ¡Me rindo! ¡Me entrego! ¡Por favor, no apriete el gatillo!

Cassidy no se dio la vuelta enseguida. Antes ladeó la cabeza hacia Bastian para comprobar que no se trataba de una encerrona. Este asintió, con esa mueca entre desdeñosa y condescendiente que solo los cobardes le inspiraban.

El arquitecto alzaba las manos rogando un armisticio. Temblaba como una hoja, delatando su insignificancia, y lloraba igual que un niño. No era un hombre arrepentido como se estaba esforzando por aparentar. Solo era un cobarde.

Cassidy le sostuvo la mirada sin decir nada.

—Cásese con ella, no me importa. Cásese con ella y llévesela a donde quiera. Le juro que no me opondré. Que Dios y el Imperio británico bendigan su unión y les amparen durante los muchos años de dicha que les deseo. —Sutton seguía balbuceando palabras inconexas sin apartar la vista de la pistola, que Cassidy todavía empuñaba en su dirección—. Por favor, señor Davenport, se lo ruego. No dispare.

Cassidy hizo un gesto indicador con la cabeza que Sutton no entendió.

—¿Qué? ¿Qué quiere que haga?

—Un ruego no tiene sentido si no lo hace de rodillas. —Le señaló el suelo alfombrado de verde con la punta de la Beretta—. Lo quiero postrado. Ahora.

Si no lo hubiera estado apuntando con el arma, se habría resistido e incluso habría encontrado el valor para ofenderse. Por fortuna, en ese momento ni siquiera podía permitirse un mínimo de dignidad. Cassidy lo quería despojado de orgullo. Quería humillarlo hasta que su nombre perdiera el prestigio del que nadie más que él mismo lo había dotado.

Ya de rodillas y todavía con las manos alzadas, Sutton tragó saliva y repitió:

—Por favor. Déjeme vivir. No sé disparar una pistola.

Cassidy dejó que el silencio se aposentara entre los dos de forma natural. El trémulo vaivén de las ramas más débiles, agitadas por el rumor de la brisa, fue lo único que se oyó durante los diez segundos que Cassidy tardó en tomar una decisión.

Aunque sospechaba que su hermano quería que mirara en su dirección para aconsejarlo, no lo hizo. Ya sabía lo que estaba pensando. Dispararle a un hombre arrodillado lo convertiría en un asesino a sangre fría. Y durante un instante, un efímero pero significativo instante, Cassidy puso en duda si le avergonzaría que empezaran a conocerlo por dicha bajeza.

Al final bajó el brazo.

El alivio en el gesto de Sutton se hizo palpable.

—Gracias —balbuceó, poniéndose en pie a trompicones—. Se lo agradezco de veras. Le juro que, una vez se casen, me alejaré de Malorie para siempre y no volverá a saber de mí.

Cassidy asintió, distante, y se dio la vuelta con la intención de marcharse sin el apretón de manos que sellaba el duelo… siempre y cuando las condiciones de los contrincantes pudieran permitirlo. Supuso que Bastian se ocuparía de recuperar la pistola y dar por zanjado el asunto con el padrino contrario.

En esos escasos segundos que discurrieron a una velocidad ralentizada, Cassidy dio unos cuantos pasos en dirección a ninguna parte, meditabundo.

Agachó la mirada para escrutar los detalles grabados de la Beretta.

Nunca llegaría a descubrir por qué en ese momento acudieron a su mente la imagen y el nombre de todos los hombres repugnantes que habían recurrido a él en momentos de necesidad. Hombres a los que había atendido solo porque su integridad física estaba en peligro o porque su padre le enseñó que el deber de un buen ciudadano que se daba a los demás no era otro que ese mismo: darse a los demás. Sin opiniones conflictivas. Sin juicios de valor. Pensó en los caballeros indignos de su nombre, en los villanos que habían amasado fortunas a costa de la desgracia ajena, en los pobres diablos que habían acabado mendigando por culpa de la egoísta gestión de alguno de los anteriores: monstruos que se aprovechaban de la debilidad por el juego o la bebida de sus contrarios para sacarle hasta las escrituras de sus propiedades.

Pensó en Ethan Shaw, en Marcellus Salazar, en Danny O’Hara, en el Irlandés, en toda esa tropa de malnacidos y trapaceros a los que les llevaba cuentas manchadas de sangre porque contrariarlos o delatarlos traería consigo no solo su desaparición, sino la desaparición de sus seres queridos.

Pensó en lord Norbert Bellamy, fallecido conde de Clarence, su verdadero padre: un aristócrata lo bastante generoso para entregar su fortuna a uno de sus bastardos, para acoger en su casa a un grupo de huérfanas caídas en desgracia, y también tan abyecto como para obligar a una mujer, a su madre, a irse a la cama con él. A una mujer que amó a su marido hasta el último día. A una mujer que no deseaba compartir lecho con nadie que no fuera este y que no habría podido negarse porque nada se le negaba a un conde que abusaba de su poder. Nada se le negaba a un villano de Londres. Nada se le negaba a un aristócrata, aunque fuera un noble de segunda categoría que acabaría empeñando hasta los calzones.

Cassidy aferró el mango de la pistola con la desoladora impresión de que había acumulado suficiente odio para repartirlo equitativamente en todas sus vidas póstumas. Tanto odio no podía desahogarse apretando el gatillo una vez, porque a pesar de comprender a todos y cada uno de los hombres que habían desfilado por su despacho, pese a compadecer al furioso Irlandés y haber aprendido a perdonar a un canalla cegado por su privilegio como fue su padre biológico… los habría matado.

Los habría matado sin pestañear.

Había construido su carácter dócil y sosegado sobre una mentira, porque no era dócil ni sosegado. No era comprensivo. No era misericordioso. Juzgaba y aborrecía tanto el mundo en que vivía como a aquellos que lo habitaban.

Y entre todos esos habitantes, Daniel Sutton era el que mejor representaba el abuso de poder que Cassidy ya no quería pasar por alto.

Se dio la vuelta con la mente en blanco y el cuerpo helado, como si el baño de escarcha que recubría su corazón hubiera contagiado al resto de sus miembros. Sutton ya se encaminaba hacia su montura para regresar a la maravillosa mansión de tantas otras, inmerecidas, que había construido a su nombre para aumentar su valor propio. Lo vio sonreírle a su padrino, ambos de espaldas a él, y no lo pensó. No le tembló la mano y tampoco se le revolvió el estómago.

Cassidy apuntó a la cabeza muy despacio, y si al final torció la dirección del cañón hacia el hombro, no fue por piedad hacia el verdugo, sino hacia su propia alma.

Apretó el gatillo y la bala inmediatamente se incrustó en su omóplato. Sutton cayó hacia delante por la inercia del disparo y aulló de dolor. El padrino se apresuró a sujetarlo por la cintura, desencajado. Ambos miraron a la vez a su espalda, donde vieron a Cassidy todavía con el brazo alzado.

Si ahora sus manos eran corruptas, no le importaba. La corrupción había alcanzado su corazón y su despacho hacía ya mucho tiempo, y por acción externa.

Ya no volvería a doblarse ante nadie.

Padrino y tirador, horrorizados, optaron por huir mientras las piernas se lo permitieron en lugar de perder el tiempo con acusaciones. No obstante, pudo ver en los ojos nublados de Sutton un brillo depravado con el que se dio por advertido: no iba a pedirle más disculpas y el próximo en arrodillarse podría ser él.

Cassidy también lanzó su propia promesa.

—La espada no se alejará de su casa —le aseguró Cassidy en tono lúgubre. Sutton apretó la mandíbula, pálido y sudoroso, y dejó que su padrino lo cargara en el caballo.

Cassidy los vio marchar a toda prisa. No se movió ni siquiera para comprobar lo que ya sabía: su hermano reprobaba sus actos. Caminó hacia él solo para hacerle entrega de la pistola, todavía sumido en sus recuerdos.

—Has disparado a un hombre desarmado. Y por la espalda. —Oyó que le decía Bastian. No acertó a captar el tono, pero imaginaba que lo censuraba—. ¿Sabes en qué te convierte eso?

—Supongo que en un miserable monstruo —contestó sin ánimo—. Pero como muy bien ha mencionado Sutton al principio, el combate estaba descompensado, y no por nuestra agilidad. Ahora creo que estamos en igualdad de condiciones.

Bastian se rio sin humor.

—¿En qué demonios estabas pensando? Por esto te pueden multar, y cuando no, mandar a la cárcel.

—¿No lo has oído? «Una vez se casen, me alejaré de Malorie». «Una vez se casen» —recalcó, con la mirada perdida—. ¿Tienes idea de cuánto tiempo puede pasar hasta que eso sea posible? Todavía tengo que conseguir que me concedan el divorcio, y eso si sobrevivo a la ira del Irlandés.

—Nadie ha sobrevivido a la ira del Irlandés. Te estás metiendo en terreno pantanoso, Cass. Cada vez más.

—No importa. Un tiro en el hombro tendrá a Sutton demasiado ocupado para andar detrás de su hija. Le deseo una lenta, muy lenta recuperación. —Cambiando el tono lúgubre por uno más jovial, añadió—: Si te apetece desayunar, podemos ir a White’s. Será la última vez antes de que me revoquen la membresía y quiero aprovecharlo.

Bastian lo miró con una ceja enarcada.

—¿No deberías volver a casa para anunciarle a tu prometida que estás vivo?

—No sé el señor Davenport, pero tú deberías volver a la tuya para darle unas cuantas explicaciones a tu esposa —intervino una mujer.

Cassidy y Bastian se giraron a la vez, uno con una mueca simpática y el otro al borde del colapso. A su espalda, Merry Carstairs reprobaba el comportamiento de su marido con los brazos en jarras. El moño mal hecho y el vestido algo holgado, causa de algún cierre que se le había resistido, indicaba que había volado detrás de Bastian apenas se hubo calzado las botas para comprobar que no hacía nada sospechoso.

—¿Por qué llevas una pistola en la mano? —quiso saber.

Bastian miró el estuche como si acabara de darse cuenta de que estaba ahí.

—Ningún motivo especial.

—No se va a creer que la has sacado a pasear —le dijo Cassidy en voz baja—. Sé sincero.

—Cassidy y yo estábamos… Le estaba enseñando a disparar. Ya sabrás que por culpa de su poca maña estuvo a punto de perder una pierna, y no puede permitirse otro ridículo similar en la temporada de caza que se acerca.

Merry suavizó el ceño.

—¿Y no podías decírmelo? ¿Tenías que irte envuelto en una nube de misterio?

—Es como la poesía —parafraseó Cassidy, con sentido del humor—. Hay que descifrarlo.

Bastian lo fulminó con la mirada. Enseguida le soltó los estuches en los brazos y se acercó a la enjuta Merry para escoltarla a casa como si allí no hubiera ocurrido nada. Y no había ocurrido nada, pensó Cassidy. Disparar era fácil. Lo difícil sería afrontar las consecuencias, que ya podía prever que no traerían nada positivo.

La certeza de que se avecinaba un problema de dimensiones importantes le activó. Inspiró hondo y, sin perder de vista que la pareja se alejaba conversando en voz baja, emprendió su camino de regreso con prisa. Gozaba de al menos el resto de la mañana para paladear la amarga victoria y celebrarla antes de que se corriera la voz.

Solo esperaba que la recuperación de Sutton le privara de poner en marcha inmediatamente su venganza, y que el terrorífico silencio en el que el Irlandés se había sumido desde su encontronazo días atrás significara que había vuelto a embarcar.

Capítulo 23

Malorie removía la tercera taza de café consecutiva con una cucharilla, distraída con la silueta de su cabeza que se dibujaba en la superficie de la bebida.

Ya le había leído los posos del té a todo el servicio de la casa —escaso y no muy por la labor de perder el tiempo con rituales gitanos—, había acabado con las reservas de galletas de vainilla que Cassidy guardaba como oro en paño, había probado distintos peinados en el espejo del recibidor y se había recorrido la mansión con zapatos, descalza y a la pata coja.

Así había transcurrido la mañana y la tarde, horas de mortal aburrimiento y encierro voluntario para honrar una promesa que no debería haber formulado: la de esperar a que Cassidy se dignara a aparecer.

Era lo mínimo que podía hacer por un caballero que se había batido en duelo por ella, pero cada hora desocupada era una aguja bajo las uñas. Aquel era su infierno personal: languidecer en la misma habitación por orden o petición de un hombre. Se consolaba repitiendo que al menos había tenido el detalle de enviarle una nota confirmando el resultado del encuentro armado, o de lo contrario habría acabado tirándose del pelo.

Sí, un hombre que había disparado a Daniel Sutton era un hombre que merecía que no le diera más problemas. Se había sentido tentada de salir corriendo para ir a ver en qué estado había dejado a su padre, y sentía curiosidad por cuál sería la reacción de su hermano una vez regresara de Escocia. El mundo de Carlone Sutton comenzaba en su progenitor y terminaba en los negocios de dicho progenitor. Si Cassidy hubiera tenido la sangre fría de matarlo, Malorie se habría estremecido de lástima por su hermano… o por lo menos lo habría intentado, que ya habría sido mucho más de lo que Carlone acostumbraba a hacer por ella. Vivía absorbido por las responsabilidades de tal modo que se había olvidado de que Malorie vivía bajo su mismo techo. Solo reparaba en su existencia cuando Daniel se irritaba, y entonces no solo dirigía su atención a ella, sino también su censura y su desprecio.

Era digno sucesor de quien lo había engendrado.

Así pasó Malorie la tarde: planteando situaciones alternativas en las que su padre salía verdaderamente perjudicado de un duelo. Detestaba pasar tiempo a solas porque aquello era a lo que la conducía, a pensar más de lo debido y hacerse preguntas cuya respuesta jamás obtendría. A afrontar la cruda realidad que ya no podía seguir ignorando.

Si su padre hubiera muerto, no se habría inmutado.

¿Por qué no podía quererlo a pesar de todo, como la mayoría de los niños amaban a sus referentes paternos? ¿Por qué su padre no la había amado a ella? ¿Por qué su hermano nunca le transmitió la suficiente confianza para apoyarse en él en los momentos más difíciles? ¿Por qué no la había defendido nunca? ¿Por qué jamás terminaba de encontrar su lugar en el mundo? ¿Por qué Cassidy era lo más parecido a un hogar que tenía, si un mes atrás lo tenía por un atractivo desconocido de cuyo sentido de la responsabilidad burlarse cruelmente?

¿La querría como ella lo quería a él?

¿Por qué, en el caso afirmativo, no se lo había dicho?

La señora Findlay apareció en medio de su silogismo con un archivador apretado contra el costado.

Estaba ocupada garabateando en un cuaderno de notas, por lo que no la miró cuando anunció:

—El conde de Clarence y el duque de Sayre pasarán a esperar al señor Davenport. Han sido informados de que está usted aquí. Si desea que le sirvan algún tentempié, toque la campanilla que está justo… —Hizo un quiebro doloroso con el cuerpo para evitar que el archivador se escurriese cadera abajo— justo a su derecha, en la mesilla.

—¿Necesita que la ayude, señora Findlay?

—Me ayudaría más de lo que merezco si entretuviera a los caballeros por mí, señorita Sutton.

—Entretener caballeros siempre se me ha dado bien.

—Gracias. —Suspiró aliviada—. Es usted un ángel.

Se marchó tan apresurada como había parecido. Malorie se imaginó la expresión de Cassidy si hubiera visto a la señora Findlay cerca de perder los nervios. Era una empleada apreciada por la calma con la que afrontaba los problemas. Ahora veía que era una cualidad que solo blandía cuando Cassidy estaba presente.

Tan pronto como asimiló los nombres de los recién llegados, Malorie se olvidó de la señora Findlay y practicó hacia la puerta una sonrisa gentil. Una mirada que invitara a la conversación. Incluso enderezó la espalda y se arregló el cuello del vestido, que supo arrugado gracias al soplo que le dio su reflejo en uno de los espejos del salón.

Inmediatamente se rio de sí misma por su ridículo ataque de inseguridad.

Todavía no era la esposa de Cassidy. Quizá no lo fuera nunca, y además, él la aceptaba tal y como era, irreverente y desahogada. Preocuparse de transmitir a sus familiares y amigos una imagen digna del afamado Davenport estaba de más.

No se arrepintió de adoptar una postura más casual en el sillón cuando Arian Varick se personó con la misma confianza que si fuera el propietario.

No solo parecía poseer el suelo que pisaba, sino también conocer de inolvidables aventuras a la mujer que se encontró allí sentada. Saludó a Malorie con una sonrisa tan afectuosa que supo, incluso sin conocer al mayor de todos, que nunca se sentiría incómoda en presencia de Los Hijos de la Infamia.

—La señorita Sutton —la presentó él mismo, acompañando el nombre de una reverencia no tan torpe como cabía esperar en un alumno rezagado. Por lo que sabía, una sorpresiva herencia había empujado a Arian Varick a memorizar en un puñado de meses las delicadas cuestiones de etiqueta que un aristócrata aprendía en la infancia—. Por fin tengo el placer. Estaba empezando a pensar que era usted un animal mitológico que se muestra solo ante quienes creen en él.

Y ella se mostraría ante Arian sin pensarlo dos veces. Su aire campechano no la engañaba: tenía esa clase de luz blanca en el rostro que de llegar a apagarse desataría los demonios de un carácter belicoso, cosa que la intrigó lo bastante para plantearse provocarlo. A simple vista se apreciaba que se inclinaba por mimar los aspectos personales que le hacían la vida más sencilla, como el ser risueño y dicharachero. Y aun así, también resultaba intimidante y terriblemente atrayente por su extravagante belleza. Parecía un dios pagano de epopeya escandinava, un Thor firme hasta la obstinación en lo que a sus ideales respectaba, pero también generoso y apasionado con lo poco que se le antojaba digno de atención.

—Si eso fuera así, le habría ahorrado muchos dolores de cabeza a más de un caballero. —Malorie se puso en pie y extendió la mano para que la besara como dictaba el decoro. Arian se quedó mirando su brazo desnudo con una ceja rubia enarcada, a lo que ella se rio y dijo—: Tranquilo, milord. Digan lo que digan, no soy venenosa. Por lo menos en el aspecto físico.

—Aun así me han enseñado que no debo besar la mano de una dama cuando no lleva guantes.

—Y yo tenía entendido que no era usted un fiel seguidor de las normas sociales. Qué decepción tan inmensa me llevaré hoy a casa.

Arian le devolvió la sonrisa con una simpatía que Malorie presintió espontánea y difícil de recibir viniendo de un hombre como él. Acabó cediendo a besarla, pero no en la mano como habría esperado. Se tomó la libertad de avanzar un paso y dejarle la huella de sus labios en la mejilla.

—No se puede usted imaginar cuántos años llevo esperándola —confesó—. Por lo menos quince, pero estos últimos cuatro se me han hecho especialmente largos.

—¿Y esto lo sabe su esposa?

Arian se rio. Así fue como los encontró el duque de Sayre, que hasta el momento había estado en el pasillo discutiendo con la señora Findlay. Por lo que tenía entendido, la secretaria era una de sus muchas admiradoras, entre las cuales figuraba la propia Malorie.

Naturalmente no se había atrevido a expresarlo en voz alta. Su excelencia vivía tan encantado de haberse conocido, tan consciente de su clásico atractivo moreno, que confesándose conquistada estaría cayendo en la redundancia.

—Veo que ya ha conocido a la señorita Sutton —comentó desde la puerta, con el hombro allí apoyado. Sonreía de lado, arrebatador como siempre—. Ha tardado más de lo previsto en hacerte reír: ni más ni menos que cuatro frases. ¿Será que está perdiendo facultades?

—Estoy tan intrigado por la señorita que no pienso reírme si así interrumpo alguno de sus comentarios. Justo le estaba diciendo que, desde que era un jovenzuelo, mi mayor deseo ha sido ver a mi hermano Cass perdido por una mujer.

—¿La espera ha merecido la pena? —le preguntó Malorie.

—Ya lo creo. Usted y yo nos vamos a divertir a lo grande… lo que también significa que su carácter y el de mi esposa van a chocar bastante. Aun así, confío en que también se ganará un lugar en su corazón.

—Detén la cháchara amigable antes de llenarle la cabeza de pájaros. No hemos venido a celebrar una boda, sino a trasladar una mala noticia —le recordó Nathaniel.

Malorie dejó de mirar al entusiasmado Arian y se concentró en la expresión severa del duque.

—Debe ser una muy mala noticia si llevas aquí cinco minutos y no te has servido una copa.

—Eso es porque no queda bourbon, pero a todos nos vendría bien una copa para escuchar esto.

También tan cómodo como si estuviera en su propia casa, el duque se acomodó frente al butacón que hasta entonces había estado ocupando Malorie. Con un gesto, invitó a los demás a sentarse en torno a él, que debía ser el indiscutible protagonista.

—Esperaría a que llegara Davenport si no tuviera que estar dentro de media hora en otro sitio. Me temo que vas a tener que encargarte tú de aguarle la fiesta, Mal.

Malorie se sentó como si temiera que el cojín fuera a hundirse con su peso. No apartó la vista de Nathaniel. Para ser portador de una pésima noticia, no parecía preocupado.

—Descuida. Cuando alguien me agua la fiesta a mí, mi primer impulso es buscar con quien pagarlo. ¿De qué se trata?

Fue Arian quien suspiró y, una vez hubo arrastrado una de las sillas del otro extremo del salón hasta el corro de los invitados, se sentó con el pecho mirando al respaldo y sacó del interior de su chaqueta un papel enrollado.

Estiró como pudo la suerte de pergamino para que pudiera contemplar la elegante firma de Cassidy.

—Esto que tengo aquí, señorita Sutton, es el recurso escrito por mi hermano para la Cámara de los Lores. En él solicita que se le concedan el divorcio por las razones expuestas. —Arian escrutó el contenido de la instancia con aprensión—. La demencia de la esposa, el intento de asesinato de esta, chantajes, violencia, intento de suicidio… Está claro que a mi hermano le gustan las mujeres apasionadas.

—Yo no soy menos divertida, se lo aseguro.

—Supongo que debería preocuparme el hecho de que tengas el recurso en la mano y no lo esté revisando la Cámara —intervino el rey de Roma. Cassidy cruzó la estancia a paso ligero. La chaqueta le colgaba del brazo y la contrariedad había abierto un surco en su ceño. El corazón de Malorie dio un brinco cuando él relajó la expresión solo para dirigirse a ella—. Si no se ha escapado a Gales debe ser porque no se ha aburrido usted demasiado.

Malorie estiró el cuello para sonreírle.

—No me iría a Gales sin despedirme.

Él le devolvió el gesto y le acarició la barbilla con la punta de los dedos. Este gesto cercano incomodó a los dos invitados, que se miraron con las cejas enarcadas.

—O sin que Hazel se despidiera por usted. —A continuación se cruzó de brazos entre los dos caballeros y los miró a uno y a otro antes de alzar la voz—. ¿Se puede saber por qué demonios no me quieren conceder el divorcio? ¿Quién es el fulano que se ha opuesto? No hay una sola alma en la Cámara que no me deba su vida, su fortuna, su felicidad matrimonial o todas estas cosas. ¿Qué hay del marqués de Kinsale? ¿Wilborough?

—Wilborough lleva sin asiento en la Cámara desde que se prestara a una carrera de caballos a medianoche, desnudo y en pleno Hyde Park.

—Aunque lo de tener una aventura con la amante de un miembro de la casa real tampoco ayudó —completó Nathaniel.

—¿Por qué no conozco a ese digno caballero? —se quejó Malorie, tratando de restar hierro al asunto. Fue ignorada por el duque, que continuó hablando.

—Kinsale, por otro lado, habría echado una mano. Hablamos con él para hacer presión. Lamentablemente hay una persona en Londres que no te debe nada. Una persona en la que no habíamos pensado. Y resulta que, si esa persona quisiera derrocar a la reina y ponerse su corona, ni siquiera Su Majestad tendría los recursos para evitarlo.

Capítulo 24

Cassidy cerró los ojos y se masajeó las sienes.

—Debería haberlo imaginado. Ese desgraciado se entera de cada trámite burocrático que se lleva a cabo en esta ciudad.

—Me he perdido —confesó Malorie—. ¿Alguien puede pararse un momento a iluminarme?

—Verás, Malorie… —El duque carraspeó y se cruzó de piernas, señal de que iba a ofrecerle la explicación detallada—. Como ya podrás imaginarte, el divorcio en este país es algo imposible para la clase media-baja y una alternativa impensable para la alta sociedad. Pero hay ciertos personajes que se lo piensan más de la cuenta —dirigió una mirada condescendiente a Cassidy— y deciden recurrir a un acto privado del Parlamento. El procedimiento es el siguiente: se plantea un recurso escrito probado por testigos y con derecho a audiencia en la Cámara de los Lores. Allí se delibera si es posible y, en el caso afirmativo, se envía a la Cámara de los Comunes para que examinen el caso. Si la Cámara de los Comunes está de acuerdo, se devuelve a la Cámara de los Lores, que vuelve a analizar el caso.

—Y solo si eres un bastardo terriblemente afortunado, además de asquerosamente rico y sorprendentemente influyente, te es concedido —concluyó Arian—. Antes se lo mandan al monarca de turno, por supuesto. Sin su firma, es como si no hubieras hecho nada.

Malorie elevó las cejas mirando a Cassidy.

—Sí que debe estar usted interesado en casarse conmigo, señor Davenport. O eso o está tan acostumbrado a la tediosa burocracia gracias a su trabajo que esto solo es un juego de niños para usted.

—En el fondo soy un hombre muy romántico. —Entrecerró los ojos sobre Arian, molesto—. Resulta que soy asquerosamente rico, sorprendentemente influyente y me considero afortunado. Basta con echar un vistazo a la novia. Y también soy un bastardo, si es con esas con las que vamos.

Divertido, Arian dijo:

—Nadie puede discutir ninguna de tus afirmaciones. Pero tu petición ha sido rechazada en el mismo momento en que la presentamos, y uno de nuestros lores menos discretos ha tenido la gentileza de explicarnos por qué.

»Por cierto, ha querido que te transmitamos que tu situación civil actual no será comentada ni en público ni en privado, por lo que seguirás gozando de los privilegios que conlleva tu estatus social.

—Estupendo, justo lo que quería. ¿Qué importa tener una esposa chiflada y un cuñado sanguinario cuando puedes seguir almorzando en White’s? —ironizó, de mal humor. Enseguida se mordió la lengua y cerró los ojos, frustrado. Bajó la voz para agregar—: Eso no ha sido muy respetuoso hacia Shannon. Me disculpo.

—Shannon está como un cencerro —espetó Arian—. Aquí nadie va a juzgarte.

—El caso es —retomó Nathaniel—, querido amigo, que Ethan Shaw fue más rápido haciendo llegar a la Cámara su rotunda oposición. Y es cierto que todos te debemos unos cuantos favores, pero irritar a Shaw no es moco de pavo. Si nuestros dignos parlamentarios han de elegir entre conservar tu respeto y mantener la cabeza sobre los hombros, tienen claro dónde están sus lealtades.

—Quizá debamos propagar el rumor de que te gusta pegar tiros en Regent’s Park —sugirió Arian—. No te vendría mal un poco de ese respeto temeroso que ha convertido a Shaw en lo que es.

Malorie pestañeó, sin comprender.

—¿Por qué iba Shaw a intervenir?

—No creo que sea porque le jurara lealtad eterna al Irlandés —meditó Arian—. Si no estoy mal informado, uno no puede estrechar lazos con un hombre que pasa en tierra un par de semanas al año, y menos aún forjar la clase de amistad por la que se ofrecería a arruinar al detestable cuñado.

—No sabría decirte —ironizó Cassidy, crispado—. Esos dos forman una pareja imbatible al bridge, y el único modo de intimar con Shaw es cartas mediante.

Malorie negó con la cabeza.

—Estoy con Clarence. Dudo que sea por amistad. Conozco a Shaw y no hace nada gratis. Y menos por el hombre que le gana ving-et-un, el único motivo por el que insiste en que forme pareja con él para el bridge y el whist —agregó, levantando las cejas.

—Pues yo tengo la desgracia de conocer al Irlandés y no le costaría nada ponerle una pistola en la cabeza para que moviera ficha —declaró Cassidy.

El duque se echó a reír. Una nota de ternura se filtró en sus carcajadas.

—Me conmueve que esas hayan sido vuestras opciones. Señores y señorita… Si a Shaw le ponen una pistola en la cabeza, se saca dos del bolsillo. Y no le hace favores a nadie, se hace favores a sí mismo.

»Llegaría a sus oídos que un conocido contrabandista y el famoso Davenport estaban a punto de comenzar una trifulca y, aburrido en la soledad de su despacho, se preguntaría cómo podría tergiversar la situación para convertirse en el protagonista. ¿A alguno de los aquí presentes le resultaría difícil imaginarlo metiendo cizaña solo por placer?

—A mí —reconoció Arian—. No he tenido el gusto de tratar en persona al señor Shaw, pero tal y como me lo estáis dibujando, suena a que yo también me dejaría sobornar por él antes que por Cass.

—Menos mal que soy tu hermano, si no, quizá hasta me venderías por piezas.

—Creo que por piezas cobraría menos por venta realizada. Mejor tal y como eres.

Cassidy suspiró profundamente y se sumió en un silencio que minó el poco optimismo que Malorie reservaba para encerronas como aquella.

Había aprendido a diferenciar los silogismos de Cassidy de lo que era simple desesperación, y no se había callado porque meditando esperase dar con la solución: se había callado porque no había nada más que hablar. Arian y Nathaniel también lo sabían, por eso habían acordado no perder el tiempo con inútiles consuelos. Solo uno que, aunque útil en algún momento del futuro, no lo sería entonces.

—Te comenté que se está debatiendo legalizar el divorcio para que sea más sencillo y menos costoso acceder a él.

—¿Y también para que energúmenos enguantados no puedan interponerse en el proceso? Porque la legalidad o la clandestinidad jamás han detenido a Shaw.

—Si de mí dependiera, te habría concedido el divorcio sin pensarlo dos veces. Ese camorrero no me despierta más que lástima —le aseguró el duque—, e insisto en que, aunque no sé cuánto tardará, sacaremos adelante esa ley.

—No lo entiendes, Sayre —bramó entre dientes—. Tengo que sacar a Malorie de su casa ya. Ahora.

Su impaciencia la sorprendió con la guardia baja. No porque estuviera hablando de ella como si hubiera desaparecido o porque hubiera perdido los papeles. Más que provocar su asombro, el comentario la dejó consternada.

Malorie se levantó, tiesa como un palo, y se encargó de sonar tajante al intervenir.

—No tienes por qué ahogarte en un caudal de trámites ni retar a nadie a duelo para salvarme. No te necesito para sobrevivir porque, por si no te has dado cuenta, sé buscarme la vida. En cambio sí que parece que tú me necesites a mí para sobresalir como héroe.

Cassidy levantó la cabeza de las manos, sobre las que se había abandonado.

—Sabes bien que no era eso lo que quería decir.

—Yo no sé nada. ¿Por qué no me lo aclaras?

Arian cambió de postura en el sillón. Ladeó la cabeza hacia el duque, que también estaba mirándolo a él de reojo con una suculenta propuesta: salir de allí tan rápido como se lo permitieran las piernas.

—Quizá debiéramos dejarlos solos —propuso con educación.

—Sí, es una buena idea.

—Ni se te ocurra moverte de ahí —ordenó Cassidy, justo cuando Arian se había levantado apoyando el peso en la base del respaldo. Nada más escucharlo, volvió a dejarse caer con cautela. Pero Cassidy no lo miraba a él, sino a Malorie—. Creo recordar que fuiste tú la que aceptó mi mano cuando te la ofrecí, y con ningún otro objetivo que alejarte de tu padre.

—Sí. La acepté porque sabía que casarme contigo le arruinaría la vida. ¿Por qué lo propusiste tú? —le desafió—. Dijiste que era porque querías comenzar de nuevo, pero para comenzar de nuevo no necesitas ni divorciarte ni casarte otra vez. Y ni mucho menos con una mujer que no podrá darte hijos.

El silencio cayó sobre los presentes como una pesada losa. Era información de la que no disponía su hermano y, por lo visto, tampoco el duque, porque palidecieron nada más oírlo.

Esperaba atisbar un mínimo de decepción en los ojos de Cassidy, al que no le gustaría que le recordara las limitaciones de su matrimonio, pero solo preguntó:

—¿Qué alternativa se te ocurre para que nos quedemos todos contentos?

—Huir —respondió ella sin tapujos—. Pero no abandonarías Londres porque en el fondo quieres seguir siendo el señor Davenport, ¿no es cierto? Te gusta tu posición actual. Disfrutas siendo el más agasajado de las fiestas, el querido Cassidy Davenport que no solo escribe cartas de amor y atraca carruajes cuando se lo piden, sino que también se casa con las pobres desgraciadas que se cruzan en su camino.

—¿Por qué tenemos que escuchar esto, exactamente? —inquirió el duque, cortés.

—¿Le has contado que me ayudaste a escribir esa carta? —se quejó Arian.

Cassidy no pareció escucharlos. Solo tenía ojos para ella.

—¿Por qué tantas molestias? —insistió Malorie, aguantándole la mirada—. ¿Soy tu gran obra final, por la que obtendrás tu corona de laurel y por la que conseguirás que te canonicen?

—Eres mi gran, esperada y amada caída en desgracia —respondió, haciendo hincapié en cada una de las palabras—. Si dudas de mis intenciones quizá se deba a que no he sido franco hasta ahora.

Aunque todo su cuerpo le pidió fundirse con él en un abrazo, conmovida hasta los tuétanos por su sinceridad, Malorie se obligó a no moverse donde estaba.

—No, no lo has sido.

—Espero que con esto quede un poco más claro.

Metió la mano en el interior de la chaqueta, que había apoyado en el reposabrazos de la silla, y extrajo un objeto pequeño que al principio confundió a Malorie. Pensaba que iba a jurar con la mano sobre el corazón, pero su mano estaba extendida hacia ella en un silencioso pedido: que le entregara la suya. Malorie se la acercó, dudosa.

Un segundo después, Cassidy deslizaba por su dedo anular un anillo. Un anillo sin una elegante piedra preciosa que la decorase, sin diamantes engastados.

No los necesitaba, porque no era una joya que clamara compromiso. Era una alianza matrimonial.

Malorie buscó su mirada sin comprender. No la encontró. Cassidy estaba concentrado en la mano femenina que sostenía con delicadeza. Si no lo conociera habría dicho que era la timidez lo que le había hecho bajar el tono, lo que le impedía enfrentarla.

—Puede que ahora mismo no pueda oficiarse una ceremonia como Dios manda. Puede que no sea posible convertirte en mi esposa. —Clavó en ella sus ojos de terciopelo—. Pero ante estos dos testigos, estos dos hombres al servicio del Estado y la Corona, te declaro mi mujer y al mismo tiempo me pongo a tus pies. No es un vínculo institucionalizado. Es una promesa que te hago humilde y honestamente. Tú decides si es suficiente para ti.

Malorie desvió la mirada al techo para que sus ojos volvieran a absorber la traicionera lágrima de emoción. Cuando volvió a mirarlo, esta humedeció de todos modos su mejilla.

—No te estaba pidiendo que me convirtieras en tu segunda mujer, idiota. Solo quería que admitieras que estás enamorado de mí.

—Entonces… ¿te quito el anillo?

—¡No! —Retiró la mano tan rápido que los tres caballeros se echaron a reír entre dientes. Lo admiró embelesada, haciéndolo girar en el dedo—. ¿Qué se supone que significa esto?

—Significa que tengo un plan alternativo.

—¡Bendito sea Dios! —celebró Arian. Le dio un codazo al duque—. Le dije que se habría guardado un as bajo la manga. Mi hermano no sería mi hermano si no hubiera ponderado todas las alternativas.

—Su hermano dejó de ser su hermano hace tiempo, ¿o es que no ve que es un idiota enamorado? —bufó su excelencia—. Estaría justificado hasta que se hubiera puesto los zapatos al revés.

Cassidy se miró los pies con una mueca que le sacó una sonrisa a Malorie.

—Parece que hoy me he despertado inspirado, porque los llevo como debe ser.

—Pura chiripa. —Rio Nathaniel—. ¿Qué se te ha ocurrido, si no es indiscreción?

—Esta mañana le he escrito al señor Birmingham. Tú misma le mencionaste, ¿te acuerdas? —Malorie asintió, atenta a su expresión—. Por lo visto es cierto lo que me comentabas. Su barco zarpa a la India pasado mañana y dispone de un camarote de sobra. Uno no muy lujoso pero con espacio para una pareja de recién casados: el señor y la señora Carstairs.

Malorie arrugó el ceño.

—¿Carstairs?

—El Irlandés es un don nadie en tierra, pero en el mar cuenta con una influencia sin parangón. Posee información de cada uno de los navíos que parten desde las Docklands, incluidos aquellos que viajan con fines diplomáticos. No podía arriesgarme a que el señor Birmingham comentara que Davenport se marcha a la India, así que con el beneplácito de Bastian he utilizado su apellido.

Girando todavía el anillo en el dedo, Malorie remoloneó antes de sonreír, coqueta.

—¿Me estás proponiendo vivir en amancebamiento?

—Si tengo que echar por tierra mi reputación, que sea por un buen motivo. No podemos quedarnos en Inglaterra, Malorie. Lo siento muchísimo.

Cayó en la cuenta de que Cassidy interpretaba su asombro como una decepcionante sorpresa. Él nunca se disculpaba por educación. Cuando lo sentía, lo sentía de veras, e intuyó en base a esto que había dejado aquella alternativa como último recurso por miedo a desplazarla de su hogar.

—Si por mí fuera, Inglaterra habría ardido hace mucho tiempo. Acumula demasiados recuerdos y ninguno de ellos es de los que merece la pena atesorar.

Cassidy la miró con sorna.

—No te estaba pidiendo que me confesaras tu desprecio por la nación, idiota —le replicó sarcásticamente—. Solo quería que admitieras que vivirías en pecado por mí.

—Me he quedado toda la tarde en este salón por ti. ¿Acaso te quedaba la menor duda de que haría cualquier cosa para estar a tu lado? —le contestó, divertida. Ignorando la presencia de los dos caballeros, que asistían a la escena al borde de la carcajada y también de la apoplejía por las nuevas noticias, se sentó en el regazo de Cassidy y le rodeó el cuello con los brazos.

Él la miró durante un buen rato, acariciando distraído los mechones dorados que se habían soltado de su moño.

—Si te llevo a la India, ¿serías feliz? —preguntó en voz baja, alterado por la preocupación.

—Si te llevo a la locura, ¿te quedarías allí conmigo? —retrucó ella, provocadora.

Cassidy meneó la cabeza como si la pregunta le pareciese irrisoria.

—Si me llevaras al infierno, Malorie, levantaría una casa entre las cenizas y la llamaría mía.

Ella sonrió de oreja a oreja y lo besó en los labios.

—Estoy de acuerdo con la construcción de la casa —repuso alegremente—, siempre y cuando tenga unas ventanas grandes por las que pueda saltar.

—Tendrá unas puertas aún más grandes por las que podrás salir siempre que lo desees.

—¿Tan grandes como para llevarle de la mano y aun así quepamos los dos, señor Davenport?

Él le guiñó un ojo.

—Tan grandes como para llevarme en su palma, señorita Sutton.

Capítulo 25

—¡No puedes irte a la India! —exclamó Arian—. ¿Qué voy a hacer sin ti? ¿Qué va a hacer Londres sin ti? ¡Inglaterra se hundirá como la maldita Atlántida, Cass!

Cassidy se rio para sus adentros, concentrado en retirar con discreción la copa que su hermano había soltado sobre el escritorio. Arian tenía la clase de carácter inflamable que no convenía avivar, ni mucho menos cuando llevaba más o menos media hora demostrando que se aferraría a cualquier menudencia para montar una escena.

—Se repondrá, descuida. Se pudo reconstruir Roma tras el gran incendio, y estamos hablando de Roma. ¿Qué no podría hacer la gran Inglaterra?

—¡Fíjate en cómo hablas de tu país! —Lo acusó con el dedo índice, entusiasmado por la grieta que había hallado en su plan—. Puede que ella aborrezca Inglaterra, pero tú estás enamorado de Londres.

—Me temo que estoy más enamorado de Malorie. Y, además, ella es la celosa de las dos. A Londres no le importará tanto que desaparezca un tiempo.

»No intentes disuadirme, Arian. Le he dedicado treinta y cinco años de mi vida a mi nación y a mi padre. Creo que mi deuda de honor está más que saldada.

Arian se dejó caer sobre el sillón, derrotado.

Parecía mentira que un hombre maduro, padre de familia y cabeza de la Cámara presentara la imagen de una amante despechada, o peor aún: de un niño desolado, uno demasiado joven para comprender por qué los adultos no le concedían el que era su deseo.

Cassidy tenía estudiado ese semblante suyo, la impotencia frente a la injusticia. Era la cara a la que había mirado cuando aún no había heredado el condado, la de un pobre infeliz que no sabía por dónde empezar a recomponer la ruina de su vida.

Un ramalazo de ternura le impulsó a apiadarse de él.

—Pareces un perro apaleado. —Se burló cariñosamente—. Haz el favor de honrar tu condición de hermano y alegrarte por mí. Al final la herencia te ha convertido en lo que juraste destruir, Arian: un egoísta insoportable.

—Déjame en paz —farfulló, con la barbilla pegada al pecho—. Estoy haciéndome a la idea de que voy a perder a mi hermano. El hermano que se ha preocupado de que tenga la cabeza sobre los hombros, ni más ni menos, por lo que quizá acabe como María Antonieta una vez embarques. Quedarte sin familia y sin conciencia el mismo día es demasiado incluso para mí.

Cassidy soltó una carcajada.

—Tendrás que apañártelas sin mí. En algún momento debías madurar, ¿no te parece? —Le dio quince segundos de cortesía para contestar. Al deducir que aquello no iba a suceder, Cassidy se levantó, suspirando, y rodeó el escritorio para sentarse en el borde, justo frente a Arian—. Los Hijos de la Infamia nunca hemos estado juntos. Eso es lo que ha evitado que nos matáramos entre nosotros: la distancia y que cada uno viviera por separado.

—Me parece de un cinismo abrumador que compares que uno viviera en Hill Street y otro en Fleet Ditch con que ahora uno resida en Gateshead y el otro en la maldita India. Si quiero recurrir a ti tendré que hacer un viaje de meses.

—Pobre Arian Varick —ironizó Cassidy, cruzándose de brazos—. El mundo entero conspira contra él.

Con aquel comentario sarcástico su hermano pareció espabilar. Arian levantó la cabeza y lo miró como si antes de hablar quisiera comprobar que no le había ofendido con su pataleta infantil. Luego suspiró.

—Si estuviera soltero, no tendría ningún problema. Me embarcaría dos veces al año para molestarte. No me gusta perder las buenas costumbres. Pero por si no te has dado cuenta, me sobran responsabilidades que me imposibilitarían por completo escaparme siquiera una vez cada lustro. Tengo un hijo, otro en camino, una cuñada enferma que quizá no se case nunca, otra que todo apunta que habré de mantener por los restos… ¡y no me quejo! —Alzó las manos—. Las adoro como si fueran mis hijas y se las apañan bien viviendo en Knightsbridge durante la temporada. Solo quiero que comprendas que abandonar a mi familia política y a mis criaturas queda fuera de toda cuestión.

—No has mencionado a Venetia en ningún momento —apreció, curioso.

—Porque sabiendo el afecto que te profesa, ella sería la primera en embarcar conmigo. Estoy alargando el regreso a casa porque sé cómo va a reaccionar cuando se entere de esto: considerablemente peor que yo, y adivina quién va a tener que tolerar su berrinche. ¡Por supuesto que el mundo conspira contra mí!

Cassidy esbozó una sonrisa melancólica al pensar en el día que había conocido a lady Venetia Varick, por entonces de apellido Marsden. El más irreverente e inadecuado para el cargo de Los Hijos de la Infamia había heredado en un golpe de suerte el título de su padre, las tierras anexionadas y la responsabilidad de mantener a las siete adorables muchachas que el fallecido Clarence había apadrinado. Arian se había topado de la noche a la mañana con una herencia que consideraba merecida, pero que llegaba tarde y que tenía previsto despreciar. Como se trataba de un hombre de ideas fijas, insistió en sus propósitos incluso cuando empezaba a acostumbrarse a la vida de amo del campo, y poco le faltó para desmarcarse de la vida aristocrática. No obstante, Cassidy presenció el momento en que Arian y Venetia coincidieron por vez primera y supo ya entonces que sus planes acababan de ser truncados de un modo casi injusto.

Arian se había rebelado contra lo inevitable, acostumbrado como estaba desde niño a huir de lo que podría hacerle bien por mera obstinación, pero al final Venetia había derrocado el rencor con su amor sacrificado. Lo mismo había sucedido con Bastian y su mujer, una criatura etérea que todavía se preguntaban de dónde podría haber salido.

Cassidy no quería cometer los mismos errores que sus familiares. No quería negarse la felicidad por más renuncias que tuviera que llevar a cabo. Incluso si esas renuncias conllevaban alejarse de sus seres amados durante un tiempo, entre los que no solo figuraban Arian, Bastian y el impenitente viajero de Foxcroft, sino también Venetia, sus hermanas y, aunque detestara admitirlo, también algunos de sus clientes.

Le deseaba buena suerte al duque de Sayre encontrando a otro amigo lo bastante honesto para decirle sin tapujos cuán insoportable era a veces. Aunque no lo admitiera —cómo hacerlo—, necesitaba y le gustaba que le pusieran en su sitio de vez en cuando.

—No dudes que la echaré de menos. Es una mujer fantástica —admitió en referencia a su cuñada—, pero tiene su vida. ¿Por qué no puedo tener yo la mía? Si algo lamentaré de veras es no estar aquí si Fox decide por fin abandonar la carrera de pirata y asentarse en tierra firme.

—Por eso no te preocupes. Me sorprendería que se enfadara porque no le aconsejaras como nos aconsejaste a Bast y a mí sobre cuestiones del corazón. A diferencia de nosotros, él no necesita advertencias, ignora toda sugerencia que se le haga y, por descontado, sabe de sobra que es tu hermano preferido.

—¿Mi hermano preferido? ¿Qué idiotez es esa?

—Admítelo. —Arian entrecerró los ojos—. Fox es tu favorito del mismo modo que tú eres el mío y Bastian parece hacernos un favor tolerándonos a todos por igual.

—Que Fox sea con diferencia el que menos problemas me ha dado no es indicativo de lo que estás reprochándome. Cualquiera daría la impresión de mimado si solo apareciera para alegrar el día de los demás. Viene, arma una fiesta y se marcha. Bastian viene, te pone en un aprieto y luego te deja para que lo resuelves solo. Y tú llegas y no cierras el pico hasta que te doy con la puerta en las narices. Pero yo, en lo personal, prefiero los problemas mucho antes que las juergas. Creo que mi elección de novia lo confirma.

—Con lo cual… ¿Bastian es tu hermano más querido?

Cassidy lo advirtió con una mirada impaciente.

—Arian, no seas ridículo.

—Necesito que me rompas el corazón para no sufrir con tu partida —exageró, batiendo las pestañas. Cassidy se echó a reír, fenómeno al que Arian asistió con una amplia sonrisa en los labios. Supo que haría referencia a esto antes de que se pusiera de pie y lo mirase afectuosamente—. Nunca te he visto tan risueño como hoy. Como estos últimos días, en realidad. Y eso ya es decir, porque nunca has protagonizado escenas tan violentas como las de esta semana que va a acabar. ¿No te parece extraordinario lo que la mujer indicada puede hacer con un hombre?

—Me lo parece. Siempre me lo ha parecido. De vosotros ha hecho hombres de provecho, y de mí…

—De ti ha hecho un hombre feliz. Qué locura. —Arian se pasó una mano por la melena, desordenando los mechones cada vez más largos.

Cassidy pensó en recomendarle que el mayordomo volviera a pasarle unas tijeras —si es que el mayordomo en cuestión no se lo había recomendado ya—, pero sospechaba que pretendía volver a ser el Arian Varick de las calles y las canciones de taberna dejándose la melena por los hombros. Impulsado por la melancolía y la ternura que esto le suscitaba, además de la certeza de que lo echaría de menos cada día que pasara lejos, Cassidy le puso una mano en el hombro y se lo estrechó.

—Siempre has sido admirable a mis ojos, Arian, pero estos últimos años han limado tus asperezas y, gracias a ello, hoy día eres el hombre más extraordinario que he conocido.

Arian apartó la mirada para que no viera cómo se le humedecían los ojos. Se impacientó meneando la pierna, ansioso.

—Maldito seas, no me digas esas ridiculeces —balbuceó—. Diríase que vayas a morirte.

—Si lo hiciera, ten por seguro que sería tranquilo y satisfecho. Hace mucho tiempo que ninguno de vosotros, infames, estáis en mi agenda de casos pendientes.

Arian apretó los labios, más conmovido de lo que desearía un hombre reacio a expresar sus sentimientos. Reprimirse le tiñó las mejillas de rojo, y a riesgo de quedar como el sensiblero que era pero se cuidaba de ocultar incluso de sus seres queridos, se lanzó a un abrazo apretado que le cazó con la guardia baja.

Cassidy le palmeó la espalda con una media sonrisa.

—Supongo que ahora que sé escribir podremos cartearnos —murmuró.

—Te mandaré mi respuesta a lo que me cuentes y adjuntaré también tu carta corregida para que aprendas de tus errores.

Arian rompió a reír. Esa risa estruendosa que hacía retumbar la ciudad y que Cassidy estaba seguro de que ponía a vibrar los mares; que viajaba sobre las ondas del agua y llegaba hasta Fox, estuviera donde estuviese. No se le podía prestar atención al marinero fantasioso, pero de todas las anécdotas cargadas de misticismo que contaba, Cassidy creía a ciegas en aquella en la que juraba que a veces le parecía oír a Arian muerto de risa.

Cassidy se separó de su hermano y lo despidió con un último apretón en el hombro. Le pidió que no informara a su familia política de la precipitada marcha hasta que hubieran transcurrido un par de semanas, cuando dejara de ser peligroso que se corriera la voz. Le rogó también que, de ser posible, no respondieran preguntas indiscretas sobre su paradero y, ya puestos, negaran conocer el de Malorie Sutton.

Arian asentía y prometía con gesto preocupado, lamentando —aunque no tanto como el propio Cassidy— que para alcanzar la felicidad tuviera que huir bajo un nombre falso.

—Buen viaje, hermano.

Arian lo soltó como si le doliera y se encaminó hacia la puerta con paso rápido, huyendo de la tentación de insistir una vez más para que se quedara. Por poderosa que fuera su determinación, Arian miraría atrás de todos modos. Cassidy lo sabía y por eso permaneció donde estaba, aguardando el momento.

No se hizo de rogar. Apenas abrió la puerta, y todavía con el picaporte en la mano, Arian se giró hacia él con una sonrisa trémula. En sus ojos ardía el orgullo.

—Por supuesto que soy extraordinario. Las virtudes se acaban contagiando, y resulta que he pasado los mejores años de mi vida con el hombre más excepcional de todos.

Cassidy se quedó en su despacho hasta bien entrada la noche. Alumbrado por una única vela, hacía girar en sus dedos una de sus estilográficas preferidas; la que Fox le había traído de alguno de sus numerosos viajes cuando aún podía permitirse regresar a Inglaterra cargado de regalos. En aquel entonces Cassidy se preguntaba cómo sería romper con la rutina y vivir a la deriva. Cómo se sentiría Fox saltando de puerto en puerto, enfrentando las marejadas y lidiando con una tripulación de indeseables igual que los héroes de epopeya que siendo joven había admirado.

Fox era un tipo de recursos que no necesitaba a nadie, que tal vez nunca sentara la cabeza. No lo imaginaba con el corazón roto una vez desembarcara en las Docklands, fuera directo a su despacho —como juraba que hacía siempre, aunque Cassidy estaba al tanto de sus previas y veloces visitas a varias de sus numerosas amantes— y lo encontrara vacío. Y, sin embargo, el instinto protector que había definido desde los comienzos la relación con sus hermanos —en parte porque siempre fue el más privilegiado, el único en condiciones de prestar ayuda— le hacía lamentar no poder contactar con él para informarlo de las buenas nuevas. Fox raras veces decía a dónde se dirigía, y cuando lo hacía y a Cassidy se le ocurría mandarle una carta, esta o bien se perdía o el alocado marinero no se preocupaba de leerla.

Tal vez eso era lo que hacía de su vida algo tan sumamente romántico para las mujeres que lo esperaban suspirando junto a la ventana: que Fox era indómito e impredecible, y que todo el misterio que no rodeaba su personalidad más bien franca y fácil de llevar estaba implícito en su manera de vivir.

A las viudas y lujosas prostitutas que lo esperaban con el jesús en la boca, todas ellas atrapadas en rutinas poco estimulantes, Fox debía antojárseles algo mucho más que heroico. No solo debían amarlo, sino también envidiarlo. Admirarlo.

Cassidy siempre lo había hecho.

Aun así, le preocupaba que no existiera modo de ponerse en contacto con él. Había podido despedirse de Bastian esa mañana, quien había concluido sin pataletas ni despedidas sentimentales que la huida sería lo mejor para evitar al Irlandés. Había podido despedirse de Arian. Pero Fox… Sospechaba, apenado, que no volverían a coincidir en unos cuantos años. Y para entonces esperaba, como mínimo, que hubiera dejado de remendarse las botas y se hubiese comprado unas nuevas.

Cassidy se levantó del sillón y estiró la espalda. Echó un vistazo al silencioso despacho, las cuatro paredes que habían sido su refugio y también su condena durante quince años. Por allí habían desfilado todo género de energúmenos además de un puñado de buenas personas. Aquellas paredes contenían secretos ajenos. Podían contar cuántas noches había pasado sin pegar ojo para que otros pudieran dormir a pierna suelta. Incluso recordaban el día que Malorie Sutton irrumpió en su vida como una catástrofe natural, con ningún otro propósito que reducir su rutina a escombros y obligarle a reconstruirse, esta vez como él quisiera.

Pero dichas paredes eran tan discretas como él. Si hablaran, no obstante, estaría encantado de confirmar en su versión que Malorie lo había conquistado allí, donde pensó que nada más podría sorprenderlo. La misma Malorie ingobernable que dormitaba en la habitación de arriba, donde pasaría las dos noches siguientes a riesgo de escandalizar a la sociedad entera.

Nada que no hubiera hecho antes.

Cassidy se despidió sin palabras del despacho que no pretendía volver a pisar. No en un futuro cercano, como se había encargado de expresar en una carta de cese de actividad que mandaría a todos sus clientes y como le había explicado a la señora Findlay. La mujer se había echado a llorar como Magdalena y no había parado ni cuando Cassidy le hubo alcanzado la carta de recomendación a su nombre, con la que estaba seguro de que encontraría trabajo allá donde quisiera.

Acarició el borde de la mesa con la yema de los dedos y lo rodeó con una media sonrisa satisfecha en la cara.

No echaría de menos su empleo en Londres. Había trabajado suficiente para olvidar la excitación inicial que conllevaba sentirse útil. Se había empleado tan a fondo que había acabado desgastando el amor vocacional y convirtiéndose en el esclavo de una odiosa rutina. Arian pensaba que el Irlandés lo estaba echando de Londres, pero Cassidy hasta se sentía en deuda con él. Le estaba concediendo la preciada libertad aun sin saberlo.

Cassidy apagó la vela de un soplido. Cerró la puerta despacio, con cuidado de que no emitiera el chirrido de siempre, y se encaminó por el oscuro pasillo hacia un destino más agradable. Soñaba con una noche junto al tibio cuerpo de Malorie cuando el quejido de la madera bajo el peso de un cuerpo humano le alertó.

—¿Señora Findlay?

Eso fue lo último que preguntó antes de que un dolor agudo le estremeciera todo el cuerpo. Se llevó una mano a la cabeza, aturdido.

No le dio tiempo a confirmar que sangraba. La negrura de la inconsciencia lo alcanzó antes y se desvaneció.

Capítulo 26

Apenas volvió en sí mismo, Cassidy tuvo que morderse la lengua para no soltar un alarido de dolor. Lo que supuso una herida abierta en la cabeza bombeaba, escocía y, al costarle abrir uno de los ojos, dedujo que también supuraba: la sangre había corrido por la frente y la mejilla hasta el mentón, dejando una costra seca e incómoda que le tiró de la piel al intentar separar los labios.

Aún no se había ubicado en el espacio cuando su secuestrador interpretó el movimiento como un intento de auxilio y tuvo que frenarlo de forma contundente. De un puñetazo en el lado de la cara no afectado, le vació los pulmones de aire y le dejó momentáneamente aturdido. No haber podido defenderse alzando los brazos y no haber tenido que preocuparse de encontrar el equilibrio le sirvió para deducir que estaba maniatado a una silla.

Mantuvo los ojos cerrados y solo volvió a abrir la boca para escupir en el suelo una mezcla de fluidos espesos. Sangre y saliva. No le costó averiguar dónde se encontraba gracias al murmullo del agua y el olor a salitre. Solo a un hombre podría habérsele ocurrido llevarlo al puerto.

No le sorprendió un ápice oír la voz del Irlandés muy cerca de su oído.

—Más te vale espabilar, Davenport. Quiero que estés bien consciente cuando te arroje al agua.

Cassidy enfocó la mirada sobre su rostro fantasmal.

La oscuridad del muelle a esas horas de la noche era atenuada por la lamparilla de aceite que el Irlandés sostenía delante de sus narices, un foco de corto alcance que le impidió detallar los rasgos del hombre que le acompañaba.

Pero no necesitó verle la cara para imaginar de quién se trataba.

—¿Qué es lo que pensabas? —preguntó el Irlandés, ladeando la cabeza para mirarlo casi con ternura. Estaba acuclillado frente a él, con los codos apoyados en las rodillas—. ¿Que iba a permitir que te desentendieras de mi hermana como si tal cosa y metieras a la Sutton en tu casa? No vas a faltarle el respeto a mi sangre.

—No creo que Shannon sea consciente de…

Un nuevo puñetazo lo dejó sin respiración. Cassidy dejó la cabeza descolgada hacia delante, sintiendo el cálido espesor de la sangre empaparle los labios.

—Shannon es bastante más consciente de lo que sucede a su alrededor que tú mismo, o de lo contrario no habrías intentado obrar a mis espaldas como un cobarde. Y me importa un carajo si Shannon nunca descubre que eres un adúltero repugnante. Yo sí lo sé, y eso me basta.

»¿No te quedó claro que no podías jugar con nosotros cuando Shaw fue a visitarte? ¿Habrías preferido que yo me presentara en tu despacho con un arma en los pantalones?

—Devlin —habló Cassidy, con la voz enronquecida—, no pretendo abandonar a tu hermana. Seguiré visitándola y actuando como su marido.

—¡No tienes que actuar como su marido! —El grito se propagó a lo largo del muelle como un estallido de pólvora. Sus ojos se inyectaron en sangre—. ¡Eres su marido! ¡Y vas a ser cenizas si sigues tratándola como si estuviera loca! ¡Tú eres el culpable de todo esto! ¡Tú te buscaste la ruina!

Aturdido por los golpes, Cassidy cerró los ojos y se abandonó a un pensamiento agradable.

Malorie.

Estaba seguro de que no habrían ido por ella. El Irlandés no tenía nada contra la muchacha. Ninguno de los villanos lo tenía, de hecho, y por primera vez se alegró de que hubiera coleccionado amistades de dudosa reputación durante sus juergas. De lo contrario, sospechaba que sería ella la atada a una silla en el borde del muelle.

Una presión fría contra el hombro le sacó de sus pensamientos.

¿Una pistola?

—¿No tienes nada que decir? —insistió el Irlandés—. ¿Así es como pretendes acabar? El famoso Cassidy Davenport derrotado sin haberse molestado en luchar por su vida. Igual que los cobardes.

—No puedes matarme. Tu hermana no te lo perdonaría.

—Mi hermana nunca lo sabrá, pero sí se habría acabado enterando de que paseas a Malorie Sutton por Hyde Park como si fuera tu prometida. He subido a hacerle una visita, por cierto, y eres un bastardo afortunado porque la he encontrado dormida. Si no le he cortado el dedo en el que has colocado esa sucia alianza ha sido porque de vez en cuando puedo mostrar piedad.

Cassidy no contestó, sobrecogido por la esperanza que pareció iluminar el muelle.

Entonces estaba furioso por la columna que la prensa había dedicado a elucubrar sobre su relación con Malorie; porque La Reina del Chisme los había vinculado sentimentalmente. No tenía ni la menor idea de su plan de fuga, lo que solo quizá habría de salvar, si no la suya, por lo menos la vida de Malorie.

El Irlandés se incorporó y lo rodeó sin dejar de mirarlo con una mueca desdeñosa. Le dio una patada en la espinilla que estuvo a punto de volcar la silla hacia atrás. Cassidy se mordió el labio para no gritar, decidido a no darle el gusto.

—¿Cómo crees que reaccionaría Shannon si en uno de sus días buenos os hubiera visto juntos?

—Ya apenas tiene días buenos, Devlin —respondió Cassidy con cansancio. Sabía que estaba corriendo un riesgo muy elevado al provocarlo. Ese era su punto débil. Pero le haría ganar tiempo—. Hace meses que no vuelve la Shannon que tú quieres. Ni siquiera la recuerdo lúcida, y apuesto a que tú tampoco.

La mirada del Irlandés se oscureció. Lo agarró del cuello y tiró de él.

—Cállate —masculló entre dientes—. Cállate o te mato.

—Sé que es duro para ti. También lo ha sido para mí… pero tienes que afrontar que Shannon ya no es la misma mujer que solía a sus dieciocho años. Ni siquiera es la misma mujer que hace un lustro. Cada vez pierde más los papeles, y en uno de sus arrebatos iracundos conseguirá lo que se propone: matarnos. Y sucederá más pronto que tarde si te conviertes en quien la informará de que no voy a volver.

»¿Qué le vas a decir cuando acabes conmigo? —prosiguió con dificultad, relajando la garganta para que la presión que ejercía la mano dura del Irlandés le permitiese hablar—. ¿Lo que tratabas de evitar trayéndome hasta aquí? ¿Que la he abandonado? Al final el resultado será el mismo. No me parece que hayas pensado demasiado esta última jugarreta, Devlin.

El Irlandés lo soltó con rabia. Envalentonado por su silencio, Cassidy siguió hablando.

—No puedes matarme sin que haya represalias. Todo el mundo en esta ciudad me conoce y mi ausencia se notará. Buscarán culpables. Y llegarán a ti, te lo aseguro. Puedes sobornar a un par de agentes de la Policía Metropolitana, pero no puedes contra el cuerpo entero. Sobre todo cuando te buscan a ti y a todos tus amigos desde hace años. Eso por no mencionar que las cuentas de vuestros negocios ilegales, que he llevado con discreción desde que empezasteis, podrían acabar en las manos equivocadas.

Aquello era lo que había permitido que Cassidy viviera con relativa tranquilidad aun teniendo el frío aliento del Irlandés soplándole al oído merecidas amenazas: saber que, por una cuestión económica, ni Salazar ni Shaw, sus aliados, permitirían que borrara del mapa a su necesaria tapadera. Tardarían en comprar a un contable tan eficiente y moderado como él, porque la mayoría de los emprendedores del sector estaban advertidos por la policía para dar la voz de alarma cuando se diera una anomalía económica. Y todas las cuentas de aquel grupo de villanos eran anómalas.

Nadie sabía de dónde salía tal cantidad de dinero, evadían impuestos, invertían sus beneficios en proyectos legales para blanquear sus fortunas, daban por válidas apuestas prohibidas por el Parlamento, sus propiedades se habían convertido en espacios donde proliferaba el castigado libertinaje sodomita y exportaban tanto como importaban de contrabando una serie de mercancías vedadas.

—Lamentablemente, Davenport, eso no te va a salvar esta vez —intervino una voz conocida. Solo uno de los villanos aparte de su cuñado le tuteaba, y ese era Shaw. Su figura esbelta emergió de las sombras con un atuendo impropio de él, nada más que un gabán desgastado y el cabello rubio recogido—. Resulta que hemos encontrado a un hijo de puta de lo más espabilado para que te releve del cargo. Aparte, nos hemos tomado la libertad de saquear tu despacho para deshacernos de todo elemento incriminatorio, solo una de las ventajas de haberte dejado inconsciente.

Cassidy habría sonreído si aquello no hubiera sido más doloroso de lo que era humanamente soportable.

—Señor Shaw, está usted insultando mi inteligencia. ¿De veras cree que no repartiría unas cuantas copias de sus balances económicos a lo largo y ancho de Inglaterra? Si sufro el menor rasguño, mis ayudantes se encargarán de sacarlo todo a la luz. Fueron adiestrados para ello.

—No creas que no se me ocurrió. Tengo en alta consideración tu privilegiada mente matemática, pero estimo mucho más mi falta de escrúpulos, que es lo que hará que no me tiemble el pulso cuando acabe con todos tus… ayudantes, si así quieres llamarlos.

»¿En serio piensas que no me las arreglaría para descubrir de quiénes se trata? No existe lealtad humana que yo no pueda doblegar con el incentivo o la amenaza precisos.

Cassidy se mantuvo todo lo firme que se lo permitió su estado físico y la frustración que empezaba a apoderarse de él. Aguantó la mirada orgullosa de Shaw y lamentó que fuera su rostro lo último que vería antes de reunirse con el Creador.

No había modo alguno de sobrevivir. Estaba acorralado y había sido despojado de lo que le protegía de represalias: su importancia social.

El Irlandés se había quedado mirando el horizonte con expresión inescrutable. Aunque aquel fuera el último de los villanos a cuya razón debería intentar apelar, Cassidy se aclaró la garganta y se arrojó al vacío:

—Has de saber que lamento y lamentaré cada día de mi vida lo que sucedió aquella noche. Nunca fue mi intención herir a tu hermana. Era una mujer maravillosa que jamás se mereció lo que le ocurrió, y a día de hoy sigue siéndolo.

—Aunque no fuera tu intención herirla, fuiste quien la secuestró. Te la llevaste. ¡Me la intentaste quitar! —vociferó, presa de la misma locura efervescente que poseía a veces a Shannon.

Cassidy se había preguntado alguna que otra vez, y no sin hechos que lo corroborasen, si el golpe no habría adelantado una progresiva pérdida de cordura que ya marcó su destino al nacer.

—No fue así como sucedió. Ella quiso venir conmigo.

—No te creo —balbuceó, pálido—. Ella nunca me habría dejado.

—Es cierto. Tu hermana se enamoró de mí, aunque nos pese a ambos, y estaba cansada de vivir bajo tu tutela… ¿O debería decir bajo tu yugo? La asfixiabas, Devlin —le dijo con tacto, escrutando y definiendo las emociones que iban arrastrando su rostro—. Más que tu hermana, me decía, parecía tu esclava.

El Irlandés apretó los puños, pero no los arrojó contra él.

Algo que Cassidy había aprendido gracias a su empleo público era cómo tratar a los demás, incluidas las bestias irracionales como el Irlandés y su no menos irreflexiva hermana. Llevaba quince años visitando a Shannon semanalmente, quince años tropezándose con el Irlandés y devanándose los sesos en largas noches de insomnio para pensar el mejor modo de congraciarse con él. Para ello había probado toda clase de enfoques, desde el más bromista y amistoso hasta la fría indiferencia, pero había descubierto que con él funcionaba lo mismo que con Shannon. Apelar a su sensación de culpa, al que era el fracaso de su vida, a veces lo alteraba hasta límites que era conveniente evitar…, pero la mayor parte del tiempo servía para ayudarlo a razonar.

Cassidy evitaba manipularlo porque sabía que la venganza sería implacable. Sin embargo, si sobrevivía a esa noche, bien habría valido la pena el esfuerzo.

—De hecho, yo no la amaba. Solo acepté huir con ella porque las mujeres rebeldes siempre me han apasionado y en aquella época aún andaba en busca de aventuras. Me gustaba, no voy a negarlo. Era atractiva y encantadora. Pero elegimos Gretna Green porque yo ya sospechaba que tú te opondrías al matrimonio, y el hecho de que nos casáramos en Escocia te permitiría disolver el enlace con mayor facilidad.

»Ya sabrás que un matrimonio oficiado en Gretna Green, desde un punto de vista legal, hace aguas por todos lados. La mayoría de las veces la gente hace la vista gorda por lo escandaloso de que una pareja de solteros haga un viaje a solas.

—Eres su marido —gruñó el Irlandés, fulminándolo con la mirada—. No hay más discusión.

—Lo soy, pronuncié los votos, le até el cordoncillo… —Medio sonrió al recordarlo, limitado por el rostro amoratado— y a la vuelta nos asaltaron. Nunca me has permitido contarte la historia completa.

—No necesito conocerla de forma pormenorizada.

—Pero los detalles son importantes. Era un grupo de tres. —Cerró los ojos para acercarse más a la fatídica noche. Con ayuda de su imaginación y envalentonado por la sospecha de que esa podría ser la última vez que podría echar mano de ella, recreó el escenario—. Saltaron desde las sombras cuando apenas nos quedaban unos minutos para llegar a Londres y nos bloquearon el paso. Dos de ellos se lanzaron hacia mí. El otro fue directo al carruaje y abrió la puerta con violencia. Sacó a Shannon del brazo, que naturalmente intentó resistirse.

»Estaba más pendiente de ella que de mí cuando los dos maleantes me apaleaban, y por eso vi cómo le arañaba y desbarataba las prendas. Iban encapuchados, pero aquel tipo llevaba un curioso colgante de cuero. Lo recordaré siempre porque a mi hermano le gustan ese tipo de adornos campechanos, tan típicos entre marineros, solo que del colgante del encapuchado pendía un abalorio de plata en forma de lámina aplastada, una especie de…

Desvió la mirada al pecho del Irlandés, donde este había posado su mano. La oscuridad hizo que en un principio despreciara su gesto involuntario, pero un destello lo distrajo del relato.

Con el ceño fruncido, Cassidy entrecerró los ojos y se incorporó hacia delante tanto como se lo permitió el agarre a la silla. El Irlandés jugueteaba nerviosamente con su colgante, cuya similitud con el de su relato hizo que el corazón se le parase de forma abrupta.

Cassidy pensó que debía tratarse de una mera coincidencia, pero cuando el Irlandés ladeó la cabeza hacia él con la mirada perdida, supo que estaba siendo un ingenuo. Que lo había sido durante años.

Recordó las palabras del duque al conocer la historia.

—Los asaltadores de caminos son ya una leyenda romántica. No se ha reportado un caso desde el año treinta y uno —murmuró para sí mismo—, y ni mucho menos en una zona tan segura como lo es el camino real de Southwark. Además… es curioso que los asaltadores no pidieran una recompensa. Fueron directos hacia mí y hacia ella, como si ya supieran lo que iban a encontrar al abrir la puerta y su único propósito fuera… llevársela.

El Irlandés no dijo nada. Shaw tampoco. Y las piezas fueron cuadrando.

—También fue extraño que el hermano de Shannon, el famoso Devlin que ya seguía los pasos de su mentor divirtiéndose con el contrabando, no se enterase de la fuga hasta que fue tarde.

»Tenías recursos para descubrir dónde estaba —le dijo Cassidy, tenso—, pero no quisiste o no pudiste interceptarla antes de que se casara conmigo, y por eso la asustaste en el camino de regreso.

—Cállate —balbuceó.

—Fuiste tú el que forcejeó con ella. Eras tú, ¿me equivoco? Y me has estado culpando de la tragedia en la que desembocó dicho forcejeo para convencerte de que eres inocente… —Al mirarlo de arriba abajo ni siquiera sintió rabia, solo lástima—, sin resultado, por lo que veo. En el fondo siempre has sabido quién era la mano negra detrás de todo, y por eso también tú vives trastornado.

»La culpabilidad te está matando, ¿no es cierto?

El Irlandés se abalanzó sobre él y sacudió la silla por los salientes del respaldo.

—¡Cállate! —aulló con ojos de loco. Lo tuvo tan cerca que el abalorio delator quedó justo a la altura de su mirada, confirmando su teoría.

—¿Vas a matar a un inocente sabiendo que lo es? Desde luego, así honrarás tu apodo de villano.

—No honraré a nada ni a nadie más que mis deseos. —Usó toda su fuerza potenciada por la ira que hacía vibrar su cuerpo para arrastrar la silla hacia el borde del muelle—. Lo que has descubierto morirá contigo.

Antes de empujarlo, el Irlandés le dedicó una sonrisa maníaca y extrajo un puñal del cinto. Con el rostro desencajado y ningún poder para evitarlo, Cassidy asistió al certero golpe final. El Irlandés hundió la hoja de la daga en el centro del muslo y lo retorció con saña.

Cassidy gritó hasta desgarrarse la garganta, y con los ojos llenos de lágrimas de dolor se perdió el guiño que el Irlandés le dedicó al decir:

—Buen viaje hasta el infierno.

Y lo empujó.

—¡No!

El grito fue lo último que a Cassidy le pareció escuchar antes de dejar de sentir la tierra bajo su eje. Maniatado e impotente, se imaginó cayendo al vacío durante sus casi treinta y seis años, por los que hizo un recorrido veloz y detallado —su cándida infancia, su rebelde adolescencia, su rutinaria madurez— hasta que el impacto le hizo despertar.

Cassidy aguantó la respiración para que el agua no le encharcara los pulmones e intentó patalear con fuerza para salir a la superficie. Pero el dolor lo había paralizado, y el peso de la silla y de su propio cuerpo superaban por mucho el de su voluntad a sobrevivir.

Aunque no se abandonó a la inconsciencia en ningún momento, esta vino a buscarle de todos modos.

Cassidy sintió que le pesaban los párpados. Aterrado, asistió como espectador a su inevitable caída; a cómo se le iban cerrando los ojos y la vida lo iba soltando. En lugar de aferrarse a los recuerdos que atesoraba como oro en paño, pensó en todo lo que le quedaba pendiente. Pensó en que no podía perderse en el fondo del mar sin antes despedirse de Fox. Sin abrazar a Bastian por primera y última vez desde que coincidieron con veinte y catorce años. Sin decirle a Arian que él, por Dios, que él era su preferido, el más infame de todos. Sin pronunciar ese «te quiero» que Malorie estaba esperando con una paciencia impropia de ella.

No podía morir con cuentas pendientes. Aún tenía una novela a medio leer sobre la mesilla de noche. Y aunque pensó que lo haría, absorbido por el pesimismo y la desolación, notando los pulmones chamuscados de contener el último aliento, se negó a rendirse en cuanto sintió una mano cerrarse sobre su muñeca.

Luchó por abrir los ojos.

Al toparse con el rostro de Shannon y su cabello de hebras de oro flotando alrededor, sus labios esbozaron una sonrisa resignada.

Claramente estaba muerto. Y tal y como había imaginado, la culpabilidad lo acompañaba al otro mundo.

Capítulo 27

No habría sabido explicar qué sucedió a continuación. Un momento estaba frente al Irlandés y al siguiente se hundía en el agua, tan paralizado por una reciente herida de arma blanca que no podía siquiera intentar liberarse. Habría jurado que no viviría para contarlo, pero tan solo unos minutos después se hallaba tendido boca abajo en el suelo, empapado hasta los huesos e inmovilizado de cintura para abajo por culpa del frío y el tendón que el puñal habría atravesado.

Cassidy reptó con la mente en blanco y ninguna conciencia sobre lo que estaba sucediendo alrededor, porque claramente algo sucedía alrededor. Le daba la impresión de estar en medio de una batalla verbal entre dos voces que le sonaban familiares, pero no lograba asociar a sus propietarios.

Entre toses violentas y presa de temblores, Cassidy consiguió darse la vuelta y rodear con dedos torpes el mango del puñal, aún insertado en la carne. Cerró los ojos con fuerza e intentó arrancárselo, pero solo de pensarlo sentía que se lo llevarían los demonios.

Se obligó a reunir valor donde no lo había e intentarlo de nuevo.

Esa vez lo detuvo una mano amable.

—No lo hagas. Puede hacerte aún más daño.

A través del velo del dolor y el miedo contra el que estaba luchando, distinguió una silueta femenina.

Le costó enfocarla, pero cuando lo hizo no se arrepintió.

La visión no tuvo precio.

Shannon estaba arrodillada junto a él, cubriéndole la mano cobarde con la suya, pálida, perfumada, preciosa. Cassidy juró que estaba muerto y había ido a rescatarlo del infierno. Pero tuvo que olvidarse de aquella posibilidad cuando reparó en el vestido empapado de la muchacha, en la melena adherida al cráneo y la frente; en sus ojos a rebosar de una ira que no iba dirigida a él. Para él solo había compasión, y no cualquiera, sino la de una mujer que había regresado de su viaje cada vez más largo a la locura. Una mujer sacada de un recuerdo antiguo, empolvado. Una mujer en sus cabales que una vez había sido adorada por un joven inconsciente, aunque de ese joven inconsciente no quedara nada.

—Shannon —tartamudeó, helado y a punto de perder el conocimiento. Alargó la mano hacia ella, obteniendo una rápida respuesta. Esta la tomó entre las suyas y le dio calor soplando con energía, frotándola, llenándola de besos.

—Tranquilo. Vendrá un carruaje a buscarte.

—¿Qué…?

Cassidy miró alrededor en busca del Irlandés, de Shaw y de una explicación.

Shaw había desaparecido, presumiblemente para traer ese carruaje prometido. El Irlandés estaba de pie justo a su espalda, también empapado. Miraba a su hermana entre horrorizado y conmovido. Tal era la expresión en su rostro que Cassidy se preguntó si acaso era posible conjugar dos emociones contradictorias en un mismo semblante.

—Shannon —dijo el Irlandés con tiento—, tienes que cubrirte o pasarás frío.

—¡No te acerques a mí! —No fue el grito de una mujer en pleno ataque de nervios, sino el de una mujer corriente a la que habían enfurecido cruzando sus límites infranqueables. Cassidy no veía con claridad, pero le pareció que Shannon fulminaba con la mirada al Irlandés y este retrocedía—. ¿Cómo has podido hacerle esto? ¿Qué culpa tiene él?

—¡Toda! Él…

—Lo he oído todo, Niall. No tiene ninguna. Y querías… —Se le quebró la voz. Shannon se arrastró, temblorosa también por la baja temperatura, e incorporó a Cassidy como si de un cadáver se tratara para acomodarle la cabeza sobre su regazo— querías quitármelo.

—Iba a abandonarte. Tiene otra mujer. No podía permitir que te humillara de ese modo. Sabes que todo lo que hago, lo hago por ti, Shannon. Sabes que…

Shannon lo calló esta vez negando con la cabeza. Cassidy presintió que lloraba, y guiado por un impulso de ternura superior a él, estiró la mano para acariciarle la cara.

Shannon se aferró a sus dedos con desesperación y la apretó contra su mejilla.

—Claro que tiene que abandonarme. ¿Qué futuro le espera conmigo? —murmuró entre sollozos—. ¿Y qué demonios pensabas hacer a continuación? ¿Presentarte ante mí con la noticia de que Cassidy había muerto ahogado a causa de un… accidente náutico?

»No te habría creído. Escuché la conversación que mantuviste con Shaw esta mañana. Sabía cuáles eran tus planes, pero he tenido que invertir una valiosa hora esquivando a los criados del servicio para poder pararte los pies. Y ahora… ahora es demasiado tarde.

—No se va a morir —masculló el Irlandés—. Es solo una herida.

—¿Es que no lo ves? ¡Se está desangrando! Si Shaw no aparece con la dichosa diligencia y esta no llega a tiempo para que le atienda su familia, no te lo perdonaré jamás.

Cada vez le pesaban más los párpados. La buena noticia era que el frío le estaba entumeciendo las extremidades, incluida la que mantenía el calor al hallarse en un charco de sangre, y le hacía cada vez menos consciente de su cuerpo y el dolor que acarreaba.

Tendría que seguir asustado por la cercanía del Irlandés, pero se sentía más protegido que nunca. Amado, incluso, y llegó a pensar en pleno delirio que morir en brazos de una mujer que lo amaba, fuera o no fuera a la que él correspondía, no sería un mal final después de todo. Sin embargo, Shannon estaba dispuesta a salvarle a toda costa. Así lo demostró arrancándose una fila entera de volantes del vestido y utilizando la tela para aplicar un torniquete a la pierna. Lo hizo con diligencia y seguridad, demostrando los arrestos que una vez lo maravillaron.

Su carácter resolutivo no vacilaba ni en la oscuridad. Se encargaba de él con la misma precisión que un médico, como si no sintiera el frío en los brazos desnudos o el escote. Como si le fuera indiferente que un asesino estuviera de pie a su lado, mirándola a la espera de la absolución que parecía necesitar para seguir viviendo. Una que, atendiendo solo a lo que la indiferencia de Shannon indicaba, no recibiría nunca.

Cassidy sonrió, perdido en su ensoñación. Nada de lo que estaba viendo podía ser real, pero si lo era, le resultaba cómico y también de alguna manera justo que Shannon fuera su salvadora.

—No mereces que te abandone —murmuró él con voz pastosa. Se aferraba a los volantes de su vestido y luchaba por mantener los ojos abiertos sin mucho éxito—, pero yo tampoco merezco ser infeliz.

Shannon se inclinó sobre él y le besó la frente.

—Lo sé.

Sintió sus dedos amables peinándole los mechones mojados, retirándoselos de la cara con un cariño que le llenó los ojos de lágrimas. Conforme se aproximaba inexorablemente al delirio iba dejando al hombre atrás para convertirse en un niño aterrado.

—Lo siento —decía Cassidy—. Lo siento tanto… ¿Podrás perdonarme algún día?

—¿Por qué? —le preguntaba ella, sin apartarlo de su regazo.

—Por ser débil… Por ser egoísta. Por convertirte injustamente en la única promesa que no estaba dispuesto a cumplir. Eres el fracaso de mi vida, Shannon, pero por eso… por eso te voy a querer siempre.

—Si me vas a querer porque te sientes culpable, olvídate de mí. —Sentía sus labios cálidos contra la frente, sobre la que le habló como los ángeles, como si supiera cuál era su destino y quisiera asegurarse de que llegaba a él libre de cargas—. Te perdono. Te perdonaría cualquier cosa, Cassidy Davenport.

Lo besó en la frente otra vez. Justo en el centro. Ahí donde atesoraba sus recuerdos, toda su sabiduría matemática, sus pensamientos más íntimos, los chismes que le habían llegado de boca de clientes. Ahí donde se concentraba toda la vida que llevaba atada al tobillo como una condena de cadena perpetua. Ahí donde una arruga de frustración trataba de concentrar y transmitir hasta dónde llegaba la angustia que llevaba años reprimiendo.

Shannon hizo desaparecer el ceño fruncido, y con besos que le anclaban a la vida y le ayudaban a mantener el calor en el cuerpo, fue poco a poco disolviendo también los nudos de culpa que, sin ayuda de su peso o de las amarras, lo habrían enviado al fondo del océano igualmente.

Cassidy se relajó. La parte de sí todavía despierta, todavía consciente, le gritaba que luchara y abriera los ojos. No podía ceder a la inconsciencia. Pero no la escuchó. Por una vez, no escuchó a la voz de la razón. Escuchó a la voz que al menos le daría paz a su espíritu.

La voz de su locura.

—Te perdono —decía Shannon, en una letanía que se fue tornando borrosa—. Te perdono.

Capítulo 28

Cuando Malorie despertó a la mañana siguiente y no vio a Cassidy a su lado —ni rastro tampoco de una nota cuidadosamente doblada, como era su costumbre—, supo que algo terrible había ocurrido. Lo confirmó al bajar las escaleras aferrada a la bata que ya había empezado a llamar suya y vio a la señora Findlay cubriéndose la boca con la mano. Al acercarse con cautela y contemplar lo que había hecho palidecer a la secretaria, Malorie pensó que se desmayaría.

En el pasillo, muy cerca del organizado despacho de Cassidy, había aparecido una mancha de sangre seca.

En vista de la desaparición del patrón, no cabía la menor duda sobre a quién pertenecía.

—Me marcho —anunció Malorie, envarada.

—Pero señorita —empezó la señora Findlay, siguiéndola por el pasillo—, no sabemos dónde se encuentra el señor, no ha dejado ninguna nota y…

—Creo que sé dónde puede estar, o por lo menos conozco a alguien que ha de poseer esta información. Ocúpese de que el carruaje esté listo para cuando haya terminado de vestirme.

Veinticinco minutos después, y para su inmensa sorpresa, Malorie pudo partir destino Hampstead Heath gracias a la diligencia de la señora Findlay.

Tenía un mal presentimiento, por lo que no quedaba espacio en su cabeza para preguntarse por qué la secretaria de Cassidy prestaría atención a las peticiones de su querida. No obstante, si hubiera tenido tiempo para cuestionárselo, se habría mostrado interesada en conocer los motivos.

Malorie no apartó la mano de la manija del carruaje en ningún momento. Tampoco despegó los ojos del cristal. Estaba preparada para saltar fuera del coche sin esperar la gentileza del lacayo; para arrojarse mientras este estuviera en marcha si fuera necesario. La imagen de aquella mancha seca y el gesto atribulado de los miembros del servicio la obsesionaban.

Si su padre le había hecho el menor daño a Cassidy, Malorie se aseguraría personalmente de que fuera su última correría.

Apenas el carruaje se detuvo frente al portón de su mazmorra, Malorie se agarró las faldas con decisión y marchó hacia la puerta. No le preguntó al mayordomo dónde se encontraba su padre, en qué estado o si andaba acompañado. Se dirigió directamente al salón.

No tenía la más remota idea de con qué iba a enfrentarlo, pero sí cómo: con un latigazo verbal impregnado de la furia que le había dado valor para regresar por su propio pie.

Daniel Sutton estaba sentado en su butaca preferida, que solía arrastrar hacia el ventanal de cristal veneciano para contemplar el maravilloso paisaje que él mismo había ayudado a crear. No obstante, no hojeaba el periódico como era frecuente ni tampoco charlaba con un eminente invitado. Tenía los hombros encogidos, uno de ellos vendado. El rostro paliducho parecía querer absorber sus ojos de por sí hundidos, rematados por dos bolsas violáceas y un párpado lánguido.

O bien acababa de despertarse o le habían suministrado una dosis de láudano para sobrellevar el dolor.

Malorie ni siquiera pudo celebrar que estuviera sufriendo, pese a encontrarlo veinte años más viejo que la última vez. Aquel hombre que le había enseñado a odiar, que la había ayudado a entender cómo despertaba una mujer tras pasar la noche entera llorando por una causa perdida, ahora no era más que un desconocido hacia el que no sentía ni siquiera curiosidad.

Mirarlo era igual que mirar a un insecto.

En lo que a emociones respectaba, Sutton había envenenado, luego vaciado y posteriormente disecado a su hija. Pero aún le quedaba la memoria, y la memoria le pidió que le guardara respeto a todas las maldades que sería capaz de hacer.

—¿Dónde está Cassidy? —Fue lo primero que exigió saber, dando un paso hacia delante.

Daniel Sutton apartó los labios de la taza que había estado sorbiendo a desgana. Tardó tanto tiempo en mirarla, reconocerla y reaccionar que Malorie creyó estar en presencia de un anciano senil.

Por un momento pensó que sería honesto al responder que desconocía esa información. Aparentaba inocencia, incluso estar distraído. Pero su padre ni siquiera pestañeó al responder:

—Con un poco de suerte… muerto.

Malorie se estremeció igual que si le hubiera propinado un latigazo.

La inercia del exabrupto, la energía con la que la preocupación la envolvió la obligaron a dar un paso más hacia la bestia.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué demonios le has hecho? ¿Entraste en su casa anoche y aprovechaste que estaba indefenso para vengarte?

—Él también aprovechó mi indefensión para hacer lo mismo. Tu prometido no es un ejemplo de moral, tanto que se las pasaba predicando sobre ética y decoro…

—Cállate y dime dónde está.

Daniel dejó a un lado la taza. Se tomó su tiempo, sabiendo que con el correr de los segundos solo desquiciaba más aún a su hija.

—¿Sabes? Tenía que hacer algo para que mi pequeña Malorie viniera a verme después de un duelo sangriento. Y suponía que no lo haría por su propio pie ni aun sabiendo que su padre se hallaba un tanto delicado. Tuve que recurrir a lo más sencillo. Me alegra saber que has mordido el anzuelo.

Malorie agarró con fuerza el ridículo que llevaba en la mano.

—¿De qué estás hablando?

Observó que su padre ladeaba la cabeza hacia el reloj de pared.

—Para este momento deben estar sacando a Cassidy Davenport de las aguas. El señor… Devlin, creo que se apellidaba, no es el tipo más elocuente al que he tratado. No obstante, me pareció entender que por una cuestión de justicia poética se encargaría de que Davenport tuviera una muerte lenta, dolorosa y… húmeda.

Malorie pestañeó deprisa para contener unas lágrimas inoportunas.

—¿Te has compinchado con ese malnacido?

Su padre la miraba como si le sorprendiera su reacción.

—¿Te extraña? —Con mucha dificultad y utilizando los reposabrazos como puntos de apoyo, se fue poniendo en pie—. Creí haber sido muy claro cuando decreté que no permitiría que te casaras con él. Has cometido suficientes infracciones para convertirte en una paria, para hacer de tu hermano y casi de tu propio padre un par de pelagatos indignos de la atención social. Pero casarte con un divorciado… ¿En qué mundo daría su bendición un hombre al que le importara el futuro de su hija?

Malorie no se molestó en seguirle el juego. Atajó la conversación por donde consideró importante.

—Me dijiste que me matarías antes de permitirlo —deletreó, tratando de mantener la calma—. A mí.

—Eso me habría beneficiado bastante más, no lo dudo. Todo lo que necesito para ganarme el respeto de determinadas personalidades es quitarte del medio. Pero ¿quién me iba a decir que al señor Davenport le faltarían escrúpulos? Si te hubiera puesto un dedo encima, el caballero de brillante armadura habría ido por mí.

—Dime dónde está. Si no me lo dices tú, me lo dirá el Irlandés.

—No lo sé con seguridad. No fui la mano ejecutora, solo quien propuso el plan.

»Verás… por lo visto, el señor Devlin no lee la prensa. No le interesan los compromisos que se anuncian y le importa un bledo La Gazette. Pero algo me dice que se preocupará de leerlas más a menudo después de haberle mostrado la columna donde Davenport y la señorita Sutton aparecían sentimentalmente vinculados.

Malorie intentaba no ceder a la histeria, pero empezaban a temblarle las manos.

Una cosa era tener a su padre al frente de un plan maquiavélico y otra muy distinta que el Irlandés estuviese en medio. Malorie sabía muy bien de lo que era capaz un hombre como él. Le había oído contar sus hazañas de piratería con orgullo durante partidas de póquer, y eran la clase de delitos que ponían el vello de punta incluso a las mujeres de mundo como ella.

—No lo entiendo. ¿Cómo te enteraste de que el Irlandés podría estar interesado en hacerle daño?

—Hace algún tiempo coincidimos una vez en el despacho de Davenport. Tenía que reunirme con él para poner en orden unos asuntos. Cuando llegué, puntual, la secretaria estaba algo nerviosa. Por lo visto, el señor Devlin había entrado como una tromba. Pude escuchar unas cuantas de sus recriminaciones pronunciadas con el desprecio que yo necesitaba para aunar fuerzas.

»Te podrás imaginar mi sorpresa cuando, después de propiciar un encuentro (pues el caballero no respondía mis mensajes), descubrí que el señor Davenport es su cuñado.

Malorie no pudo aguantarlo más y rompió a llorar.

Primero le arrojó el bolso, furiosa, y después se abalanzó sobre él con un grito quebrado que reverberó por toda la casa; que hizo que se tambalearan sus cimientos.

El señor Sutton no pudo frenar el ataque de la muchacha, aunque intentó forcejear con ella con el brazo sano para librarse de sus intentos de estrangulamiento.

—¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido tramar el asesinato de un hombre que, incluso al dispararte en un duelo a muerte, tuvo el detalle de apiadarse de ti? ¡No mereces ni siquiera pronunciar su nombre! —gritó, sacudiéndolo—. ¡Tuviste la oportunidad de vengarte con honor y la desaprovechaste! ¡Te postraste a sus pies rogando clemencia y aún esperas el respeto de la gente!

—¿Qué demonios ocurre aquí? —bramó una voz masculina.

Malorie no escuchó. Seguía aferrando a su padre del cuello con la ira de la que llevaba haciendo acopio desde que podía recordar. Así habría permanecido hasta un terrible desenlace si un hombre no se hubiera interpuesto entre los dos.

Malorie se sacudió, gritó y lloró, y lloró aún más al recordar cuánto se parecía aquella situación —o al menos sus sentimientos— a la primera vez que Daniel Sutton intentó destruirla. Malorie había creído, en su inocencia, que el corazón podía quebrarse una única vez, pero aun agarrándose el pecho para protegerlo sintió que pisoteaban sus despojos.

El hombre que la sujetaba no la soltó hasta que hubo puesto distancia entre su padre y ella.

Daniel tosía, encorvado, y Malorie seguía gritando palabras sin sentido.

Al principio no reconoció a su hermano. Carlone tuvo que agarrarla de los hombros y sacudirla con violencia para que reaccionara.

—¿Has perdido la cabeza del todo? —le espetó. Sus ojos ámbar, idénticos a los de ella, lanzaban chispas—. No te basta con avergonzarnos públicamente; también atacas a tu padre indefenso. Deberíamos soltarte en una institución mental.

—¡Él nunca está indefenso! —gritó Malorie, deshaciéndose de las manos crueles de Carlone a base de manotazos y patadas. Consiguió que la soltara, pero no por la fuerza. Él mismo se retiró, mirándola con una dolorosa combinación de desdén e incredulidad—. Tu padre siempre es el villano, y estás tan cegado por la admiración que eres incapaz de verlo.

—Deja de decir estupideces. Lo único que padre hace es tratar de solucionar el desorden que dejas a tu paso ¿y todavía tienes el descaro de actuar como si tú fueras la víctima? Me repugnas.

Malorie se quedó estática, sacudida por la virulencia de su discurso. Le resultó grotesco que sus palabras traslucieran semejante honestidad cuando no decía más que una burda mentira.

—Ahora sube a tu habitación o te encerraré yo mismo —le aseguró Carlone, fulminándola con la mirada—, y no seré cariñoso en el proceso.

Estaba acostumbrada a la sublime indiferencia de su hermano, un fiel seguidor de la elegancia distante que demostraba el propio Cassidy. Por eso aquella muestra verbal de rencor la dejó patidifusa.

Si bien desde el principio decidió darlo por perdido, en parte para protegerlo de la terrible verdad sobre quién era su padre, esa vez optó por dar un paso adelante a riesgo de destruir su castillo de ilusiones.

—¿Eso es lo que crees? —Alzó la voz. Miró a Daniel con la boca torcida por el asco—. ¿No quieres sacarle de su error?

»Díselo. Dile a tu querido hijo cómo «solucionas el desorden que dejo». Dile cómo solucionaste mi embarazo. —Se le quebró la voz—. Dile cómo has solucionado que me enamorara de un hombre honorable.

Carlone relajó la pose defensiva, sacudido de pronto por la confusión. Miró a Daniel y a Malorie de forma alternativa.

—¿Embarazo? ¿Qué demonios…? —Enseguida sacudió la cabeza, reacio—. Estás mintiendo. No existe manera de ocultar algo tan visible.

—Habría sido mucho más visible si él no lo hubiera matado —balbuceó entre lágrimas—, pero parir un bastardo quedaba fuera de toda cuestión, ¿no es así?

Carlone no dijo nada durante unos segundos, pero su gesto belicoso perdió toda credibilidad y su mirada, hasta el momento focalizada en Malorie, vagó por la estancia buscando el argumento que lo desmentiría.

No debió encontrarlo, porque al final dijo, inseguro:

—Un bastardo te habría arruinado. Era lo mejor.

Malorie se giró hacia él.

—¿También era lo mejor intentar matar a un hombre por querer casarse conmigo?

—Quizá ese hombre no te merecía —repuso Carlone, algo más convencido.

—¿Cassidy Davenport no me merece?

Aquello desestabilizó por completo a Carlone.

—¿Qué sucede con el señor Davenport? ¿Ha pedido tu mano? —Miró al silencioso Sutton sin comprender—. Esa es una maravillosa noticia. El señor Davenport es un caballero de la cabeza a los pies.

—Está casado con otra mujer —repuso Daniel con sequedad—. Pretendía divorciarse y casarse con tu hermana.

—¿Y por eso tenías que hacerle daño? —Malorie se secó las lágrimas de un manotazo—. Eres un asesino. Tu padre es un asesino de inocentes, Carlone. Ha matado a Cassidy, mató a mi niño y me ha matado a mí. Me ha matado dos veces.

»Pero si crees que esta es la vencida… —continuó, dirigiéndose a su padre con actitud beligerante—. Si crees que puedes volver loca a una mujer sin que esta se vuelva contra ti… Si crees que puedes herir a una mujer sin que esta se defienda… No sabes cuánto te equivocas. Esta es la última vez que ganas.

—Coincido con eso —respondió Sutton—, porque no voy a seguir discutiendo contigo ni tampoco luchando contra ti. A partir de la semana que viene te perderé de vista. Entrarás a formar parte de la hermandad de un convento.

Malorie se quedó con la mente en blanco.

—¿Cómo?

—No sé qué ha sido del señor Davenport, Malorie. No sé si Devlin habrá cumplido sus propósitos o si se habrá achantado en el último momento. Lo que tú sí deberías saber a estas alturas es que tengo todo el poder sobre ti. —Asentía con la cabeza, validando su propio discurso—. Puedo arrebatarte cualquier cosa en la que te empeñes, cualquier cosa que ames. Y si no quieres que quienes hay a tu alrededor sufran un daño irreparable, vas a tener que obedecer.

»Esta es mi última oferta, Malorie. Te irás de Londres, te alejarás de nosotros… y no volverás a protagonizar un escándalo jamás.

Malorie permaneció en silencio, sosteniendo desafiante la mirada férrea de su padre. Quizá estaba siendo egoísta, o quizá valoraba tanto su libertad que ni siquiera el miedo podía convencerla de dar su brazo a torcer. Quizá estaba cruzando la línea de la temeridad y condenándose a la infelicidad, a pasar el resto de sus días llorando por lo que le fue arrebatado… pero de una cosa sí estaba segura, y era que, si ese era su aciago destino, arrastraría a su padre consigo.

Aunque fuera lo último que hiciera.

Dio un paso hacia delante con una réplica perfecta preparada. No llegó a pronunciarla, porque Carlone se precipitó agarrándola del brazo y diciendo con voz neutra:

—Yo mismo me encargaré de llevarla al que sea el convento elegido. No me fío de dejarla en manos de cualquier chalado al que le tome una sola palabra seducir. Aunque esto posponga mis responsabilidades para con el señor Houston, creo que es lo correcto.

Malorie lo abofeteó con el brazo que tenía libre y le gritó que la soltara. Había esperado una reacción inmediata de su parte, otra bofetada, una patada… pero Carlone no era violento. Por lo que sabía y su padre nunca dejaba de repetir con orgullo, Carlone tenía sus propios métodos, y Malorie no deseaba conocerlos.

—Así sea —zanjó Sutton, volviendo a tomar asiento en el sillón como si nada hubiera ocurrido. Como si las temblorosas rodillas de su hija no estuvieran a punto de ceder y, con ella, el mundo que había construido para refugiarse del peligro.

Malorie observó con el corazón roto que tomaba la campanilla entre los dedos para llamar a la doncella. Mientras él solicitaba un servicio de té, Carlone arrastraba a una rebelde y llorosa Malorie escaleras arriba. La empujó, la pinchó con los dedos y le gritó la clase de insultos horribles que encogían el corazón de los insensibles.

Muy pronto, Malorie estuvo en el desván, su gélida cárcel sin una sola herramienta útil para escapar con vida… o a través de la muerte. Allí se derrumbó sin importarle que Carlone estuviera observándola con el semblante indolente que sin duda honraba a su línea de ascendientes. Los Sutton eran unos miserables cobardes que mucho antes mirarían a otro lado que enfocar la vista para reconocer al diablo que tenían en casa.

Fue a gritarle que la dejara sola, pero Carlone cerró la puerta tras él y dijo en un tono sorprendentemente cálido:

—Cuéntame qué fue lo que pasó.

Malorie se apartó las manos de la cara y lo miró, primero con incredulidad y después con sospecha.

—¿Así piensas hacerme morder el anzuelo? Lárgate, hijo de puta.

—Bonitas palabras. Veo que algo aprendes recorriendo Londres de parte a parte, barrios problemáticos incluidos. —Carlone buscó un lugar donde aposentarse y se puso cómodo, todo esto bajo la desconfiada inspección de Malorie—. Te estoy pidiendo que me cuentes qué es lo que ha pasado en esta casa cuando no he estado mirando. Si no me ayudas a comprender, yo no podré ayudarte a encontrar una solución.

—¿Una solución? ¿Por qué querrías tú encontrar una solución? —escupió, asqueada—. Me has ignorado desde que recuerdo.

Los ojos de Carlone centellearon.

—Quiero pensar que no es demasiado tarde.

—¿Que no es demasiado tarde? ¿Para quién no es demasiado tarde? ¿Para mi hijo? ¿Para Cassidy?

—Para ti —murmuró él, al que le costó mantener la compostura al verla quebrarse una vez más—. Malorie, no tenía la menor idea de que… —Sacudió la cabeza—. No importa ahora. Ya habrá tiempo para disculpas.

—¿Qué demonios es más importante que tus disculpas por haber mirado para otro lado cuando acababan conmigo?

—Quizá el hecho de que Cassidy Davenport está vivo. Malherido, eso sí —agregó con tiento—, pero vivo, a fin de cuentas.

El semblante de Malorie se ensombreció. La indignación le dio el impulso para incorporarse y agarrarlo por el pañuelo de cuello.

—Si estás burlándote de mí…

—No lo hago. Lo he visto con mis propios ojos.

»Anoche regresé a Londres de mi precipitado viaje a Escocia. Padre contactó conmigo hace unos cuantos días para ponerme al tanto de una «delicada situación» contigo y me puse en camino de inmediato. Llegué a la capital en torno a las tres de la madrugada. Y más o menos a esa hora, pasando por Knightsbridge, me encontré con todo un revuelo. Le pedí al cochero que parase un momento y así fijarme bien en la escena. Estaban ayudando a un muy malherido Davenport a bajar de un carruaje. El conde de Clarence lo cargó hasta la casa maldiciendo como un loco.

—Malherido —repitió con la mirada perdida—. ¿Y si no ha sobrevivido a la noche?

—Si no hubiera sobrevivido a la noche, me habría enterado. He desayunado en White’s y he comprado el periódico. No se ha dicho una sola palabra sobre las vitales del señor Davenport, y me parece que si ya no estuviera entre nosotros no habría nadie hablando de otra cosa.

Malorie lo soltó de repente y se levantó con la intención de correr hacia la puerta. Su hermano volvió a detenerla con mano dura.

—¡Suéltame! ¡Tengo que ir a…!

—No puedes ir a ninguna parte.

Ella lo miró con rencor.

—Ah, ¿no? ¿No se suponía que ibas a ayudarme?

—Y voy a ayudarte. Estoy ayudándote al obligarte a permanecer aquí. Si te ve salir, si te ve ir a buscarlo, entonces sabrá que está vivo y que tiene que seguir intentando interponerse entre vosotros. —Hizo una pausa para recorrer su rostro con la que debía ser su mirada persuasiva—. Déjame ayudar, por favor.

Malorie no las tuvo todas de su parte.

No conocía al hombre que tenía delante. No había compartido con él ni un solo momento digno de atesorar. No habían intercambiado más que una decena de palabras hasta donde le alcanzaba la memoria, todas ellas de carácter formal y pronunciadas entre dientes. No sabría decir si esa era su expresión sincera o si era la que fingía para que sus víctimas creyeran a ciegas en su cuento. Sin embargo, ¿cuáles eran sus opciones? Por más que deseara negarlo, se encontraba en una situación muy vulnerable y sola no podría hacer nada.

—¿Por qué?

Carlone hizo un gesto que indicaba lo largo que sería de contar. Resumió la cuestión con un simple:

—Todo el mundo le debe un favor al señor Davenport, y yo no soy la excepción.

Capítulo 29

Cassidy abrió los ojos atosigado por el murmullo de quienes lo habían estado velando. A los que reconoció como su hermano Arian y su esposa llevaban un buen rato haciendo cábalas y tomando decisiones sobre su recuperación.

Le habría irritado que no le estuvieran pidiendo opinión si no estuviera ya suficientemente perjudicado por el dolor. Las punzadas en la cabeza, la cara amoratada y el hecho de sentir la pierna al rojo vivo acaparaban todos y cada uno de sus pensamientos.

Se preguntó, todavía semiinconsciente, si podría volver a andar. Si el Irlandés iría a buscarlo para rematarlo en cuanto su hermana se diera la vuelta y si la aparición estelar de Shannon de la noche anterior había sido un sueño.

Lo hubiera sido o no, abría los ojos a una vida nueva en la que no tenía cabida ni la culpabilidad ni el desprecio hacia sí mismo. Eso sí: no tenía la menor idea de cómo había acabado bajo las suaves sábanas de la habitación de invitados de la residencia de temporada de Arian y Venetia.

Enfocó la vista, aturullado. Reconoció el pálido rostro de Venetia, su belleza melancólica aderezada por el casi permanente ceño de preocupación. Ella en persona se estaba encargando de valorar el estado de la herida del muslo.

Nunca había sido escrupulosa a la hora de encargarse de las dolencias del resto, en general rasguños que sus hermanas pequeñas se hicieron en la infancia durante algunas de sus travesuras. Como decidida mujer de recursos y matriarca indiscutible que era, Venetia sabía tanto sobre heridas físicas y modos de afrontar situaciones peliagudas que, en otras circunstancias —y a riesgo de que sonara a completa locura—, hubiera sido un excelente doctor.

—Maldita sea, qué susto nos has dado. —Arian suspiró de alivio y apoyó una mano sobre el pecho de Cassidy—. Gracias a Dios que estás bien.

—¿Cómo de bien estoy? —artículo con voz pastosa—. ¿Solo amoratado, solo herido de gravedad o solo cojo?

—Eso tendrá que comprobarlo usted mismo poniéndose en pie —contestó Venetia—, pero eso no sucederá hasta que pasen las dos semanas de rigor… como mínimo.

Su tono no daba pie a réplica, y, sin embargo, Cassidy se incorporó como un resorte.

«Dos semanas», repitió para sus adentros.

«Como mínimo».

—Eso no va a ser posible. Mañana tengo que estar a bordo de un barco.

El gesto de Arian se ensombreció. Se puso en pie por la inercia de la indignación y lo miró sin dar crédito.

—¿Todavía sigues manteniendo esa estúpida idea? Por el amor de Dios, Cassidy, mira dónde te ha llevado tu obsesión con Malorie Sutton. Estás postrado en la cama porque por suerte decidieron apiadarse de ti en el último momento. De lo contrario, estarías a varios metros bajo tierra.

»Tienes que olvidarte de ella. Ninguna mujer en este mundo merece que uno se dé tan mala vida.

Venetia ladeó la cabeza hacia su marido con las cejas enarcadas. Este lo interpretó a su manera y agregó de inmediato:

—Salvo gloriosas excepciones, claro está… como mi mujer.

Venetia puso los ojos en blanco, una reacción atípica en una dama de clase. Incluso remangada, sudorosa y despeinada por culpa de la noche de ajetreo, con su postura y su manera de gesticular presentaba el aspecto de una aristócrata.

Lo que era de la cabeza a los pies.

—No era eso lo que estaba insinuando, Arian. Te estaba pidiendo que cerraras el pico. No es el momento de tomar decisiones, y tampoco de que lluevan los reproches. Cassidy necesita descansar.

—¿No ves que no quiere descansar? Quiere levantarse y seguir corriendo tras las faldas de una mujer que no le ha traído más que problemas. Te libraste de perder una pierna por los pelos una vez, y ya no estoy tan seguro de que en esta segunda ocasión vayas a salir indemne.

Cassidy se negó a dejarse llevar por el pánico y se incorporó lo suficiente para mantener una conversación en condiciones. Todavía le quemaba el golpe que le habían propinado para trasladarlo al muelle, y no sentía la cara más que al mover la boca para hablar. Pero el intenso dolor que hacía latir su muslo solo podía significar que seguía teniendo dos extremidades funcionales.

Apeló a Venetia para confirmarlo. Todavía guardaba la calma y parecía más razonable que su hermano.

—¿Qué le pasa a mi pierna, milady?

La dama se tomó un momento para arroparlo amorosamente. Una vez hubo alisado las arrugas de las sábanas, lo miró con unos ojos verdes que delataban el extremo cansancio de toda una noche en vela.

—El doctor Martin acudió raudo a intervenirle tan pronto como solicitamos su ayuda. Fue una suerte que estuviera inconsciente, porque extraer un puñal no es moco de pavo y el cosido tampoco hace cosquillas. La operación resultó un éxito, pero por lo visto le ha dañado el mismo tendón que estaba cicatrizando tras la herida de bala del septiembre pasado.

»Es pronto para saber si volverá a caminar con normalidad. Lo que es muy seguro es que tendrá que usar bastón durante una larga temporada… si no para siempre.

Cassidy asintió con la cabeza.

—Nunca he sido un apasionado del deporte y un caballero nunca corre en público. No echaré de menos las actividades físicas —contestó para apaciguar los ánimos—. Ahora, si me disculpáis, tengo que levantarme y…

Arian bufó y meneó la cabeza, incrédulo.

—¡Deberían haberte serrado la pierna, cabeza hueca! —rezongó Arian—. Así aprenderías el valor de la prudencia y te quedarías quietecito.

—Arian, tengo que informar a la señora Findlay de dónde estoy. Jamás me he marchado sin avisar en medio de la noche. Y también a Malorie…

—Hemos enviado una nota a Hill Street hace media hora. —Lo tranquilizó Venetia—. La señora Findlay ha respondido de su puño y letra. Le envía sus mejores deseos para una veloz recuperación, y asegura que le visitará tan pronto como ponga en orden las tareas encomendadas.

—También avisaba de que la señorita Sutton se ha marchado esta misma mañana sin dar explicaciones. Qué criatura tan encantadora, ¿no te parece? —le preguntó Arian a su esposa, irónico—. Tiene un olfato tan sumamente desarrollado que, apenas se olió el peligro, salió corriendo como alma que lleva el diablo.

—¿A qué se debe tu repentino desprecio hacia Malorie? —quiso saber Cassidy, perplejo—. Si no recuerdo mal, te conquistó con una sola palabra.

—Tiene un carisma arrollador, es preciosa y no deja de ser la mujer que te ha sorbido el seso, lo que ya merece una ovación, pero tendrás que disculparme si he dejado de verla como la esposa perfecta después de que casi te mataran por su culpa.

—Lo que ha ocurrido no tiene nada que ver con ella. Y si vas a continuar por ese camino, haz el favor de avisarme para que me levante y me marche en este preciso instante.

—Adelante: «Levántate y anda, coge tu camilla y vete»[3]. —Se mofó Arian sin ápice de humor, haciendo un gesto grandilocuente hacia la puerta—. Me encantaría presenciar ese milagro de Nuestro Señor.

—¡Basta ya! He oído suficientes sandeces por lo que queda de día —interrumpió Venetia, levantándose para estirar la espalda. El vientre abultado que anunciaba su embarazo hizo que los remordimientos atacaran a Cassidy.

—No debería haberme atendido en su estado. Tendría que estar descansando.

—En esta casa jamás se descansa. Entre unos y otros, parece que todo el mundo se ha propuesto que pierda al bebé a causa de un ataque histérico, una apoplejía o algo peor —ladró, al límite de la paciencia—. Usted descanse, recupere fuerzas y después veremos qué podemos hacer para solucionar la peliaguda situación en la que se encuentra. Y tú, Arian Varick, si no puedes aportar nada positivo, mantén los labios sellados.

—Siento tener que llevarle la contraria, milady, pero no puedo quedarme aquí. Si Malorie se ha marchado esta mañana con prisa debe ser porque algo malo ha sucedido… o porque cree que algo malo me ha sucedido a mí.

—O porque por fin se ha dado cuenta de que cuando estáis juntos se acumulan las malas experiencias y ha querido hacer algo bonito por ti quitándose del medio —sugirió Arian.

Cassidy optó por ignorarlo.

Su hermano era el animal más tozudo de Inglaterra. Si se había propuesto persuadirlo de olvidarse de Malorie a base de comentarios de esas características, no cesaría en su empeño hasta haberle dejado la cabeza más perjudicada de lo que ya lo estaba.

Haciendo acopio de un valor y una fortaleza transmitidos por su empeño en salir adelante, Cassidy usó el colchón como punto de apoyo y se movió con la torpeza de lo que era, un enfermo de gravedad, para ponerse de pie. Viendo que no había modo alguno de obligarlo a permanecer en cama, Venetia se prestó como bastón. No las tenía todas consigo, pero así era como funcionaba el matrimonio de los condes de Clarence: si uno estaba de acuerdo en seguir una línea de pensamiento, el otro tomaría la dirección opuesta. No ya por el placer de llevar la contraria, que a veces era la única causa, sino porque estaban hechos para chocar una y otra vez hasta que, como piedras erosionadas, hallaran el modo de encajar a la perfección.

Venetia lo acompañó hasta la salida. Se aseguró de que mantenía el equilibrio por sí mismo antes de separarse para ir en busca de un bastón.

Por lo visto, el doctor Martin, además de ser uno de los especialistas más eminentes, era también previsor y generoso y había provisto a su paciente del apoyo que necesitaría.

—Gracias —murmuró Cassidy, tomando el bastón y probando a dar un paso con él.

Sentía que podría desmayarse en cualquier momento, que dando un solo paso en falso se descompensaría de un lado e iría a parar al suelo de un modo humillante. Pero no podía quedarse allí, y que Venetia lo entendiera y no hiciese preguntas llenó su corazón de genuino agradecimiento.

Ella solo asintió. Embarazada como estaba, reacia como era a encajar con elegancia que no aceptaran sus recomendaciones y para colmo enemiga de celebrar matrimonios que le parecían escandalosos, a Cassidy le extrañó que le prestara su ayuda también para bajar las escaleras.

Oían a Arian refunfuñando embravecido, pero también acabó cediendo y se posicionó al otro lado de Cassidy para acelerar la bajada.

—Tengo que preguntarlo, señor Davenport —empezó Venetia.

Cassidy sonrió para su coleto.

—Por supuesto que sí. Me habría resultado extraño que no diera su opinión.

Venetia ladeó la cabeza hacia él.

La había conocido cuatro años atrás en las circunstancias más adversas para ella. Entonces estaba de luto por la muerte de su padrino y aún soltera.

Lo que hacía destacar su belleza más bien clásica entre todas las demás era la elegancia con la que se movía, el casi enfermizo —pero sin duda admirable— perfeccionismo con el que ejecutaba sus tareas de anfitriona en una casa en la que estaba de invitada. Y, sobre todo, esas tribulaciones pasadas que la atormentaban y hacían que su presencia fuera, en cierto modo, etérea. Había pasado de ser una criatura inalcanzable de tan virtuosa, de tan doliente, a una mujer terrenal y segura, una madre titánica y una esposa sin precedentes. Permanecía exactamente igual de virtuosa, y todavía estaba dispuesta a empezar una guerra cruenta y comandar a sangre fría si intentaban arrebatarle o herir aquello que más amaba.

Ahora se mostraba tan cercana que Cassidy supo que le confiaría todo cuanto deseara saber.

—Es usted el hombre más práctico e inteligente que conozco —le dijo, mirando muy bien los peldaños que iba bajando—, así que si me responde con pleno convencimiento, no volveré a plantear esto nunca más. Pero he de saber si es consciente de lo que conllevará casarse con la señorita Sutton.

»¿Por qué ella, entre todas las mujeres de esta ciudad? ¿Es verdaderamente digna de su afecto? ¿Hará que este sufrimiento físico al que se ha expuesto y estos terribles sacrificios futuros merezcan la pena?

—¿Con «terribles sacrificios futuros» se refiere al hecho de que no puede tener hijos? —preguntó él con tacto.

Venetia apretó los labios, dudosa sobre qué contestar para al final asentir con la cabeza. Cassidy ni siquiera le preguntó cómo había llegado a sus oídos esa información. Arian acababa de mirar a otro lado con la barbilla agachada.

Cassidy sonrió de lado.

—Si sabe que Malorie correría un gran riesgo al quedarse embarazada, entonces también sabrá que este año se cumplen quince años desde que me casé con Shannon Devlin. —Esperó a que Venetia asintiera—. La respuesta al asunto de la descendencia es muy sencilla. Llevo sabiendo que no voy a tener un hijo desde los veinte años, justo desde que me vi casado con una mujer que no estaba del todo en sus cabales. Naturalmente, y debido a mi historia, no era mi intención engendrar un bastardo con otra mujer para tener a quien dejar un legado social y económico, porque también heredaría la condición de ilegítimo y no se lo deseo a nadie.

»Malorie no me ha decepcionado en ese sentido, porque cuando la conocí, milady, yo ya era estéril.

—Pero… —Vaciló—. ¿No le gustaría tener sus propios hijos? Siempre he pensado que sería usted un padre maravilloso.

—Mentiría si dijera que no es algo que haya cruzado mi mente. Si lo dice por el aspecto romántico de cuidar, proteger y enseñar a un hombre o a una mujer en construcción una serie de valores mínimos, créame, milady: he sido padre, como mínimo, tres veces. Una por cada hermano que tengo. Mis aspiraciones parentales han sido sobradamente satisfechas.

Venetia sonrió y ladeó la cabeza para mirar a su marido, que también dejaba entrever su diversión curvando los labios.

—Visto así…

—En cuanto a si es digna de mi afecto —retomó—, le aseguro que lo es. Por descontado. Y en cuanto a si merece todo este padecimiento físico, insisto en que no es culpa suya. Es culpa mía. Alguien tenía que hacerme pagar por abandonar a una mujer que me ama y a la que le arruiné la vida hace muchos años.

—No fue tu culpa —se quejó Arian.

—No, ahora sé que no. Pero la culpabilidad no es algo que puedas quitarte como te quitas el sombrero y arrojar luego al olvido. Es una mancha que decide si se queda o se marcha después de que hayas pasado media vida frotando desesperadamente.

»Entiendo la vida como un juego de castigos y recompensas. Y un bastón es un castigo bastante elegante y hasta irrisorio comparado con la recompensa que sé que me espera en Hampstead Heath.

—¿Es allí donde se dirige? —preguntó Venetia con amabilidad. Salvó el último escalón que quedaba hasta la planta baja y ayudó a Cassidy a hacerlo también—. Tendremos que prepararle un carruaje. Y escoltarle. Y, mucho antes de eso, vestirle como Dios manda.

—Y luego ¿qué? —Arian lo soltó apenas llegaron al final de la escalera y se cruzó de brazos—. ¿Te embarcas a la India hecho un guiñapo? Estúpido, estúpido, ¡mil veces estúpido!

—No seré el primer herido que hace todo un viaje sollozando en el camarote. Es lo habitual entre prisioneros de guerra y soldados que vuelven a casa.

»Si se mira por el lado positivo, en los dos meses que se tarda en surcar el océano estaré como nuevo y podré poner dos pies sanos sobre tierras exóticas.

Arian negó con la cabeza, como si acabara de descubrir que su hermano no era el hombre que siempre creyó que era.

—Estás loco.

—Hablando de locos —cambió de tema Cassidy, dejándose guiar al salón—, tengo dos preguntas. La primera es cómo llegué hasta aquí, porque dudo que el Irlandés en persona me trasladara como a una dama en apuros. Y la segunda es… ¿Dónde están las Marsden?

Venetia esbozó una sonrisita sarcástica. Le hizo un gesto apresurado a Arian para que fuera en busca de un atuendo disponible que pudiera servirle.

—No se lo va a creer, pero mis hermanas llevan tres días marchando por la mañana a la residencia del marqués de Wilborough y volviendo más tarde de lo que es educado. Se turnan para velarlo desde que hace una semana se batiera en duelo y recibiese un complicado disparo.

—Esta temporada parece que los duelos andan en boga —ironizó Arian, mirando al techo.

—Cuando no se arrodillan junto a su cama para entretenerlo, se divierten en el salón con su hermano, un joven de aspecto gitano llamado Doval cuya existencia desconocíamos hasta ahora —continuó Venetia—. En cuando a quién le trajo aquí…

»Deje que le diga que el señor Shaw me parece demasiado educado para creerme todas esas barbaridades y rumores criminales que se cuentan sobre él. Y aunque no sea esto lo que está deseando escuchar, creo que no he visto mujer más bella que su esposa Shannon.

—Lo sé. —No pudo evitar que se le atascara la voz al hablar—. ¿El Irlandés no les acompañó?

—Lo cierto es que sí. Y dejó esta nota para usted. —Metió una mano en el bolsillo de la falda y extrajo un papel doblado. Se lo tendió, vacilante—. Estaba esperando al mejor momento para dársela por miedo a que contenga una amenaza o algo peor.

—¿Acaso no la ha leído?

Venetia enarcó las cejas, indignada.

—¿Por quién me ha tomado?

Cassidy tomó asiento en el sofá y antes giró la nota entre sus dedos, meditabundo y nervioso.

No estaría exagerando si dijera que el contenido de aquel mensaje determinaría su futuro. Ser consciente de lo impotente que era a la hora de elegir su destino le hizo sonreír con amargura y desprecio hacia sí mismo.

Nunca había importado lo que hiciera, cuánto se esforzara por salir adelante. Al final, su vida siempre había estado en manos ajenas.

Lo desdobló.

No sabía qué había esperado. Desde luego, le habría extrañado que comenzara la carta con un elegante y apropiado: «A la atención del señor Davenport». Pero tampoco que se hubiera limitado a escribir dos palabras con unas mayúsculas que parecían temblar.

POR SHANNON.

Cassidy cerró los ojos y dejó que una insólita, silenciosa y deseada paz lo inundara. No solo lo embargó la falsa sensación de que se curaba. También creyó sentir que se le oxigenaba la sangre, y el alma, esa criatura indómita y viajera, le regresaba al cuerpo.

Esto último no quedaba muy lejos de la realidad.

Le habían devuelto la vida. La vida por fin era suya.

—No es un hombre muy elocuente —meditó Venetia, que por supuesto había echado un vistazo al contenido.

—Me ha sorprendido que supiera escribir —reconoció Cassidy, doblando de nuevo la nota y dejándola sobre la mesilla.

Venetia atendía a su reacción con una mirada valorativa.

—Parece más sorprendido por eso que por el mensaje en sí.

Cassidy tuvo que admitir para sí mismo que así era. Se encogió de hombros, unos hombros más ligeros, relajados. Los hombros de alguien que ya no tenía que cargar un peso inhumano.

Se recostó en el respaldo, pensativo.

—Supongo que hasta los hombres más perversos tienen una razón para portarse bien.

Capítulo 30

Cassidy se presentó en la residencia oficial de los Sutton rezando para que Malorie no se encontrara en un apuro. Dudaba que su padre estuviera en condiciones de desafiarle o iniciar una discusión, lo que ya era una garantía de que no tendría que hacer uso de una fuerza que no poseía.

Apenas el mayordomo lo hubo recibido sin ocultar su sentir respecto a su lamentable aspecto, llegó a sus oídos la voz del hermano mayor. Carlone había regresado de Escocia, seguramente para atender a su padre en el que debía ser su peor momento. Si decidía vengar a Daniel por lo acaecido durante el duelo, Cassidy se vería en un aprieto. Carlone no era del tipo robusto: se trataba de un hombre esbelto y ágil, y por lo que sabía de él, más entregado al cultivo de las nobles virtudes de lo que se daba a las emociones fuertes. Pero lo había visto boxeando en uno de los numerosos clubes de Old Bond Street y, en su estado actual, Cassidy no tendría la menor oportunidad de salir de allí con Malorie a cuestas si Carlone decidía evitarlo.

—Anunciaré su visita —dijo el mayordomo.

Mientras esperaba en el recibidor pensando en el modo más diplomático de persuadir a la familia, Carlone Sutton hizo acto de presencia.

Bajaba las escaleras cuando sus miradas coincidieron con cierta vacilación, como si no supieran si llamarse rivales o amigos.

La última vez que lo vio había sido en su despacho. Hablaron largo y tendido de cuestiones económicas con sendas copas de brandy por medio. No era un gran amigo, ni siquiera de sus clientes más frecuentes, pero había existido camaradería entre ellos.

—Señor Davenport —dijo a modo de saludo—. Ha visto usted días mejores.

—No lo crea. De usted depende que esta aciaga mañana se convierta en el mejor día de mi vida.

Carlone enarcó las cejas.

Había sido bendecido con una versión más masculina de las facciones de Malorie. Sus ojos también imitaban la savia de los árboles, reproduciendo ese insólito ámbar acaramelado por momentos hipnótico. El cabello rubio se ondulaba justo donde debía, encima de las orejas y abriendo un flequillo cortinado sobre la frente. Cassidy suponía que eso se debía más a su carácter tendiente a la domesticación de lo rebelde que a una indulgencia de la naturaleza, del mismo modo que era extremadamente escrupuloso al vestir y no permitía que los brotes de barba asomaran jamás a sus mejillas.

En eso se diferenciaban los dos hermanos y en nada más. Malorie potenciaba los rasgos de diosa pagana para destacar como pieza única y Carlone los disimulaba, se sometía a la moda para pasar desapercibido.

—Señor Davenport —le llamó el mayordomo—, puede usted pasar al salón.

Observó que Carlone bajaba los últimos peldaños y se adelantaba a él, dirigiéndole una mirada indescifrable. Por lo visto no tendría el placer de entrevistarse con Malorie en privado, lo que sospechaba que sería una desventaja.

Así fue. El desmadejado señor Sutton y su hija se habían repartido en el salón de forma que parecían ignorar la existencia del otro. Cassidy apenas se fijó en el arquitecto, que lo miró sin disimular lo que opinaba sobre su visita no anunciada. Se concentró en Malorie, en el exquisito vestido color melocotón que había escogido para combinar con un recogido clásico.

Solo su correcta postura en el sillón le advirtió de que algo iba mal.

Lo confirmó en cuanto sus miradas se encontraron por fin y la de Malorie se mostró reticente a reaccionar al rostro amoratado, a la pierna más abultada por el vendaje y a la presencia del bastón.

No supo cómo interpretar que inicialmente se impulsara hacia delante, como si quisiera atenderlo, y enseguida se frenara volviendo a pegarse despacio al respaldo.

—Parece que hoy podemos hacer por usted mucho más de lo que podríamos haber hecho otro día —comentó el señor Sutton—. ¿Le gustaría sentarse, por ejemplo? Parece que apenas puede tenerse en pie.

Cassidy sentía al hermano pegado a su espalda como una amenaza invisible. Le recordó a todas esas veces que tuvo que presentarse ante Ethan Shaw en su magnífico despacho. Cada una de ellas, un matón barriobajero, un niño armado hasta los dientes o un caballero elegante pero mortífero le respiraban muy cerca de la nuca a modo de advertencia.

—No, gracias. Pretendo marcharme tan pronto como la señorita esté lista —respondió sin tapujos. Se dirigió al señor Sutton con educación—. ¿Cómo progresa la herida de bala?

Daniel lo miraba suspicaz, preparado para no sorprenderse si de pronto sacara una pistola del interior de la chaqueta.

—Lenta pero adecuadamente.

—Son lesiones de lo más embarazosas —le consoló Cassidy—, pero no debería tardar mucho más en recuperarse si cuenta con un médico competente.

—Cuento con él. Gracias, señor Davenport.

—No hay de qué. —Ladeó la cabeza hacia Malorie, que había dejado de mirarlo para seguir pasando las hojas de su novela con aburrimiento. Por mucho que buscó una explicación a su actitud, no la encontró—. Si está usted preparada, podríamos ir marchándonos.

Malorie levantó la barbilla para mirarlo como si acabara de darse cuenta de que estaba allí.

—¿Marcharnos, señor Davenport? ¿A dónde?

Un impulso incomprensible desvió la mirada de Cassidy a sus manos desnudas.

No llevaba el anillo puesto.

—Oh, ya entiendo —dijo Malorie, sonriendo por fin. Pero no era una sonrisa honesta. Estaba vacía de emociones. Cerró el libro y apoyó un codo sobre él—. Me malinterpretó usted completamente.

—¿En qué sentido?

—¿Usted qué cree? —Suspiró al ver que Cassidy no tenía intención de jugar a las adivinanzas—. Nos hemos divertido, sí, pero creo que nuestra pequeña aventura ha llegado demasiado lejos. Le habría mandado una nota explicándole mi sentir al respecto, pero no sabía dónde se encontraba usted.

Cassidy le sostuvo la mirada esperando acobardarla, cortar de raíz la ridiculez que parecía haberse propuesto. Pero ella no se achantó. Lo miraba de vuelta con un atisbo de sonrisa entre burlona y compasiva.

—Ya que estoy aquí podría explicarme qué habría escrito en dicha nota.

—¿No se lo imagina? —Malorie hizo una pausa para levantarse y llevar el libro a donde pertenecía. Ocupó su respectivo hueco en la estantería entre otros tomos de la misma colección. Desde allí lo miró por encima del hombro—. Tiene usted que olvidarse de mí, señor Davenport.

—No me diga. Apuesto a que tengo que olvidarme de usted porque estos dos señores están presentes.

—No, señor. Tendría que olvidarse de mí independientemente de la compañía. —Se dio la vuelta hacia él. Entrelazó los dedos sobre el regazo con aire diplomático y se acercó—. Por favor, sea razonable. No podemos casarnos porque usted ya está casado y le han denegado el divorcio. Y mis aventuras no duran más que unos meses. Enseguida me aburro, me siento abrumada y empiezo a ver a mi amante como un incordio.

—Vaya por Dios. De la noche a la mañana me he convertido en un incordio.

—No permitiría que llegáramos a ese punto, señor Davenport —repuso con una de sus encantadoras sonrisas, esas que crispaban a la vez que conmovían al receptor—. Debe saber que le admiro, le respeto y le estimo. Pero ya me conoce usted. Me gusta divertirme, y dedicar mi tiempo a una relación que solo me ha traído problemas me hará desgraciada.

Cassidy tuvo que contenerse para no preguntar lo que tanto le quemaba. «¿Te han pedido que me digas esto? ¿Con qué te han chantajeado esta vez?». Sin embargo, en el caso de que su intuición no le estuviera engañando, estaría poniendo a Malorie en una situación difícil.

En su lugar, se inclinó por la impavidez y respondió:

—Lo entiendo. Mira por usted y por lo que será beneficioso para su futuro.

—Así es. Además… Me iré de viaje en un par de días y de todos modos iba usted a perderme la pista. También velo por sus intereses, como puede ver.

—Qué afortunado soy. ¿A dónde se dirige, si no es indiscreción?

—Al campo.

—¿Y en el campo espera encontrar esa diversión a la que le rinde culto?

—La diversión no es algo que se busca, es algo que se hace, señor. Lo siento. —Pero su rostro no reflejaba la menor de las emociones, nada más que indiferencia. No eran sus palabras lo que encogía a Cassidy, sino su expresión—. Debería haberle dicho desde el principio que mis caprichos son pasajeros.

Malorie se acercó y lo cogió de la mano que no agarraba el bastón para depositar la alianza que había guardado en el bolsillo de la falda. Cassidy se quedó mirando la sudorosa palma en la que el oro brillaba riéndose de él.

—No habría sido la esposa adecuada para un hombre como usted. De hecho, no me imagino siendo la esposa de nadie. Usted puede jactarse de conocerme. Sabe que ansío la libertad como ninguna otra cosa. Esto no debería pillarle por sorpresa.

Cassidy la miró a la cara. Esa cara redonda y expresiva, dulce a ratos y traviesa siempre. La cara que era un reflejo de sí mismo, porque allí estaban sus deseos, sus pensamientos, sus aspiraciones, todo lo que amaba y ansiaba proteger.

Si hubiera sido otra clase de hombre, habría prorrumpido en maldiciones. Habría intentado borrar esa media sonrisa de lástima con palabras que supiera que podrían afectarla, ya fuera para hacerla sentir culpable o para desenmascararla.

Pero Cassidy era un caballero, y en su lugar solo dijo en tono llano:

—Conmigo habrías sido libre.

Malorie le sonrió con ternura.

—Solo si le hubiera amado.

La caricia distante que prodigó a su mejilla inflamada casi consiguió convencerlo de que todo había sido fruto de su imaginación. De que las noches revueltas, las agradables persecuciones y los besos que hablaban habían compuesto una cadena de mentiras que tendría que arrastrar para siempre. Una nueva condena.

Cassidy cerró la mano en la que aún reposaba el anillo. Convertida en un puño crispado, asintió, más confundido que apesadumbrado.

Por primera vez en su vida no tenía ni la menor idea de qué sucedería a continuación: de qué le esperaría cuando cruzara el umbral de la puerta y regresara a Hill Street. Ese total desconocimiento del futuro que siempre había sabido dónde y cómo le encontraría lo alejó en espacio y tiempo de la escena. Cuando volvió en sí, enfocó la mirada e hizo otro gesto de asentimiento que servía como despedida y también como señal de respeto.

Decidió que, sin importar lo que pasara, no se llevaría su verdad a casa sin haberla compartido antes.

La tomó de la mano una vez hubo guardado el anillo en el bolsillo y se la apretó.

—Señorita Sutton —dijo en tono cálido, con el mismo respeto con el que lo pronunció la primera vez—, a estas alturas no le sorprenderá saber que la quiero.

Aquello la cazó con la guardia baja, tal vez porque no esperaba que parafraseara lo que ella misma confesó no hacía demasiado tiempo. Su expresión sufrió una ligera pero reveladora modificación, y él, demasiado aturdido para captarla, solo disfrutó del placer de expresar libremente lo que había ocultado.

Dueño de su vida. Dueño de sus sentimientos.

—Muy bien —respondió Malorie en voz alta—. Ahora coja su sombrero y márchese.

Soltó su mano dando un paso atrás. Después se dirigió a Sutton para despedirse con la requerida cortesía. Tampoco se fijó en su media sonrisa satisfecha. En ese momento no le importaba nada, no era consciente de nada: no existía y, si lo hacía, era con otro cuerpo.

Pero a pesar de nadar en el desconcierto, supo que, en cuanto se viera en su dormitorio a solas —o, dicho de otra manera, sin Malorie—, odiaría tanto a Daniel Sutton que no podría esperar a recuperarse para matarlo con sus propias manos.

—Un placer recibirle —se despidió el susodicho—. Tenga cuidado con dónde pone el pie al salir. Un tropiezo y una mala caída más podrían resultarle fatales, señor Davenport.

—Le acompañaré a la puerta —se prestó Carlone, retirándose de la entrada para que Cassidy pudiera pasar primero.

Él no se movió. Se quedó mirando a la Malorie de mentira que permanecía de pie, impasible y tan impaciente porque desapareciera de su vista que no se le ocurrió una forma adecuada de decirle adiós.

—Señorita Sutton… —empezó.

Ella negó con la cabeza y clavó en él una mirada firme.

—Coja su sombrero —repitió, muy despacio— y márchese.

Cassidy le hizo saber con una genuflexión que así sería y se dio la vuelta.

No estaba enfadado y no le sobraba terreno en el corazón para odiarla. Todo su perímetro había sido colonizado por una devoción irreverente de la que no podía desprenderse sin más. Lo que reinaba en ese momento entre sus sentimientos era la confusión, compuesta de pequeñas dudas que lo acompañaron en su lento y renqueante camino hacia la salida.

Oía los pasos de Carlone demasiado cerca. No podría darse la vuelta y regresar para exigir una explicación que no hiciera aguas sin que este lo detuviera. Pero conforme más se alejaba y más vueltas le daba a su extraño comportamiento, menos deseos sintió de volver.

Porque, de pronto, una luz se prendió en su cabeza.

«Coja su sombrero y márchese», había dicho.

Todos los pensamientos pesimistas desaparecieron bajo el peso de la intuición. Entonces, en lugar de prolongar el momento de salir, apretó el paso para llegar cuanto antes al recibidor.

Cuando llegó, le ardía la pierna, pero también el corazón.

Carlone se detuvo junto a él y, con toda naturalidad, rescató el sombrero de copa del perchero para tendérselo amablemente. Acompañó el gesto de una mirada elocuente.

—Confío en que sea el mejor día de su vida.

Cassidy aceptó los buenos deseos. Se caló el sombrero y despidió al joven Sutton dando un toquecito en el ala. La puerta se cerró segundos después.

Controlando su respiración y procurando ver por dónde pisaba, caminó hasta el carruaje que lo esperaba junto a la acera. Antes de dejarse ayudar por el lacayo, Cassidy miró alrededor y llenó sus pulmones con una larga inspiración. El aire frío de la mañana advertía de la llegada de la próxima estación.

Empezaba el otoño.

Y respecto a algo que también estaba por empezar, no lo supo hasta que se hubo aposentado en el carruaje y dispuso de la intimidad necesaria para quitarse el sombrero. Un sombrero que no era suyo, puesto que jamás llevaba, pero que tenía un mensaje para él atrapado en la cinta de seda.

Cassidy desenrolló el mensaje y sonrió al leer el contenido.

¿Qué le ha parecido mi actuación? Espero que no se haya creído ni por un instante que se libraría de mí con tanta facilidad. De haber sido así, sepa que su flagrante falta de confianza me habrá ofendido horriblemente y tendrá que dedicar el resto de su vida a resarcirme. Con esto quiero decir que le veré en el puerto de las Docklands el día que el señor Birmingham y su flota zarpan a la India, tal y como teníamos previsto.

P. D.: En el caso de que haya usted aparecido tan accidentado como me describieron, no se apure por mi aparente indiferencia. Le prometo que besaré todas y cada una de sus heridas. Y en el caso de que por fin se animara a decirme que me quiere… Es usted un idiota de lo más inoportuno, y quiero que se dé por abofeteado.

Pero luego recuerde que yo también le adoro.

Con locura, además. Siempre con locura.

Suya (por desgracia para usted),

Malorie

Capítulo 31

Malorie selló el último de los baúles. Tuvo que contener un suspiro que liberaba mucho más que alivio al oír el sonido del cierre. Inmediatamente después, se giró hacia la doncella que la había estado ayudando a organizar sus pertenencias.

El señor Sutton consideraba que una muchacha debía ir ligera de equipaje para pasar el resto de sus días en un convento, por lo que sus armarios llenos de prendas de seda y satén habían quedado reducidos a un par de arcones con los denominados «vestidos prácticos». A su ayudante, la incondicional Hazel, le había parecido sacrílego que dejara atrás los trajes que tan bien le sentaban y habían colaborado a convertirla en lo que era: una leyenda de la moda. O una leyenda a secas.

Malorie había diluido las quejas animándola a tomar los que más le gustaran.

—¿Y cuándo me pondré esto? —había preguntado Hazel, estirando una maravillosa creación de batista color azafrán.

—Eso mismo me preguntó mi padre cuando lo mandé confeccionar. ¿Y sabes cuándo me lo puse?

—¿Cuándo?

—Cuando me dio la gana —había zanjado.

Hazel secundó su sonrisa, y con ese par de sonrisas secretas habían comenzado, realizado y concluido la labor. Ahora se miraban con el afecto que inevitablemente había germinado entre ambas, condicionado por las terribles circunstancias y potenciado por las desgracias compartidas.

Hazel no era solo una criada. Había sido su única aliada. Una verdadera amiga.

—¿Está segura de que no necesitará que alguien la vista en la India? —preguntó en voz baja—. Mire que allí no es que vayan desnudos, por mucho que abunden las leyendas de que son una tribu de salvajes.

—Por supuesto que necesitaré que alguien me vista. Pero no puedo correr el riesgo de llevarte conmigo. Además, tu vida está aquí. Y creo que tras cinco años de servicio te mereces ir a parar a la casa de un buen patrón con una hija respetable.

—Me aburriré enormemente vistiendo a una «hija respetable».

—Ya verás que no —le prometió, guiñándole un ojo—. Has crecido junto a una maestra de la manipulación. Estoy segura de que te entretendrás pervirtiéndola como es debido. Así honrarás mi memoria.

Hazel reprimió una carcajada.

El señor Sutton había tenido la gentileza de concederles veinte minutos a solas para preparar sus bártulos y despedirse, pero para evitar intimidades que pudieran derivar en una conspiración las había obligado a mantener la puerta abierta. Nada les aseguraba que no estuvieran siendo observadas.

Malorie se dirigió al tocador y extrajo de uno de los cajones un pequeño obsequio: un frasco acristalado de perfume elaborado por ella misma.

Se lo ofreció a la emocionada Hazel.

—Esto no paga ni por asomo todo lo que te debo, sobre todo ahora que vas a hacer un enorme sacrificio por mí —murmuró—, pero siempre te ha gustado e iba siendo hora de que tuvieras el tuyo. Además, ya sabes que soy terriblemente egoísta. Quiero que te acuerdes de mí hasta el punto de llevarme contigo a todas partes.

Hazel destapó el frasco e inhaló.

—Huele a usted.

—Ahora huele a ti. Y a Merry Carstairs. También le regalé uno a ella —recordó—. Me parece que tenemos un patrón de regalos de despedida.

Hazel se apresuró a dejar el frasco tapado sobre uno de los baúles y se abrazó a su señora como las circunstancias merecían: como si no fuera a volver a verla. El destino era incierto, y sus vidas, tan distintas, difícilmente volverían a coincidir.

Quizá aquello fuera lo único capaz de entristecer a Malorie respecto de la aventura que comenzaba.

—No sabe cuánto he rezado para que fuera feliz —reconoció Hazel en voz baja, aún aferrada a ella.

—Espero que ni una sola vez, porque me has dicho unas cuantas veces que no eres religiosa.

—Oh, por usted soy religiosa, mensajera y también bandida. No se imagina cuánto la echaré de menos, señorita Sutton. Es usted una entre un millón.

—Seremos dos en ese millón, chiquilla. No me gusta la soledad —rio ella, palmeándole la espalda—. Y tampoco me convence demasiado el sentimentalismo, así que vamos, no quiero llegar tarde. Algo me dice que ese tipo de barcos solo zarpan una vez.

Hazel se retiró asintiendo frenética. Con ojos llorosos pero los labios curvados hacia arriba, se dirigió al pasillo para indicar a los lacayos que ya podían trasladar sus pertenencias al carruaje.

Malorie no se molestó en echar un último vistazo a su dormitorio. Apenas había dormido unas cuantas noches allí, pues había pasado la mayor parte de las noches en el desván, la vista clavada en el polvoriento artesonado del techo abuhardillado y el alma muy lejos de allí, navegando las olas y sobrevolando las nubes. Se había acostumbrado a refugiarse en su imaginación, y la llenaba de dicha pensar que varias de sus fantasías más recurrentes se cumplirían por fin.

—Todo esto es por tu bien.

Malorie se giró hacia la voz que había interrumpido sus pensamientos.

Su padre esperaba junto a la puerta a que estuviera lista para bajar. Ella se mordió la lengua, manteniendo aún el papel de hija desdichada y desagradecida que Carlone le había recomendado interpretar. Así no levantarían sospechas, le había prometido. Él, por su parte, había seguido siendo el fiel y responsable Carlone que su padre tanto estimaba.

Todo apuntaba a que se saldrían con la suya, pero Malorie estaba acostumbrada a que en el último momento se torcieran sus planes. No cantaría victoria hasta que el barco hubiera zarpado.

—Te he librado de un pretendiente que no te merece —agregó, esperando una reacción de su parte—. ¿Viste cómo reaccionó Davenport? Lo rechazaste y no se molestó en insistir.

—Quizá porque es un caballero y sabe cuándo la batalla está perdida —contestó sin mirarlo.

—No debía conocerte tan bien como pensaba si creyó que ya no podía ganarla.

Malorie lo enfrentó con frialdad. Ni siquiera tuvo que esforzarse: el desprecio fluyó de forma natural.

—Ya tiene lo que quería, señor. No es necesario que se regodee en su victoria.

Agarró su ridículo con aire indignado y pasó por el lado de su padre, negándole la palabra. Él la detuvo cogiéndola de la muñeca con mano firme.

—Tienes que entender que ser tu padre es mucho más difícil de lo que crees, Malorie —añadió, con el ánimo ensombrecido.

—Ser tu hija tampoco ha sido nunca un camino de rosas —le replicó—. Te propongo algo. ¿Por qué no lo dejamos así? Tú no eres mi padre a partir de ahora y yo me relego tanto del título de hija como del deber de profesarte el mínimo afecto.

El señor Sutton apretó la mandíbula.

La soltó, indignado.

—Solo intentaba despedirme de ti como Dios manda.

—¿Por qué? —Malorie echó un vistazo a un lado y al otro de forma teatral. Extendió los brazos—. No hay nadie mirando, señor Sutton.

Malorie recorrió el pasillo notando la fría mirada de su padre clavada en la espalda. Justo cuando iba a bajar el primer peldaño de la escalera, se giró hacia él y le hizo una reverencia burlona.

—Se baja el telón.

Carlone la esperaba al pie de la escalera con las manos entrelazadas a la espalda y gesto adusto. Malorie lo miró como quien observaba la lluvia al otro lado de la ventana y luego lo desdeñó como había hecho toda la vida. Su padre bajaba también, pisándole los talones, para asegurarse de que todo marchaba como tenía previsto.

Aparentemente siempre tuvo a mano la carta del convento: dispuso en menos de una semana —y con una bala alojada en el hombro— un viaje rápido y una acogida inmediata entre las devotas.

—¿Todo listo? —preguntó Carlone sin entonación.

Malorie respondió abandonando la casa con paso airado, sin mirar atrás y con el corazón al borde del colapso.

Un solo paso más y obtendría su ansiada libertad, una que nunca hubiera imaginado compartida y que ahora no podía concebir de otro modo.

Despreció la ayuda del lacayo y se encerró en el interior de la diligencia que el convento había enviado, donde por fin pudo exhalar todo el aire contenido. Se balanceó hacia delante y hacia atrás, pidiéndose calma y paciencia. Calma y paciencia.

Minutos después, la puerta se abría y un arisco Carlone tomaba asiento frente a ella. Al asomarse por la ventana para confirmar que su padre aún los observaba, lo cazó intercambiando unas palabras con una de las monjas sentadas en el pescante. Con el atavío de rigor era complicado discernir su figura y el color de su melena, pero arqueaba las cejas caoba al tiempo que le sonreía al señor Sutton.

—Le aseguro que no se arrepentirá de su decisión —decía, con el acento propio de la zona rural donde se erigía el convento—. La señorita Sutton recibirá el trato disciplinario que necesita para limar las asperezas de su carácter.

Malorie se estiró en su sitio y miró al distraído Carlone. Esta expresión de distanciamiento dominó su rostro moreno hasta que doblaron la esquina de la calle y perdieron de vista la casa. Solo entonces, Carlone se concentró en la histérica Malorie con un nuevo matiz expresivo.

—Es imposible que salga mal —le prometió—. Puedes estar tranquila.

—No estaré tranquila hasta que me haya puesto el camisón en Calcuta.

Carlone esbozó una sonrisa abstraída.

—Te espera un viaje lleno de sobresaltos, entonces.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no saldrá mal, además? Ya conoces el alcance de las manipulaciones de tu padre.

—Lo conozco. —Un músculo latió en su mandíbula firme—. Y ya es hora de que tú conozcas el alcance de las mías. Nunca sabrá dónde estás, Malorie. Te lo prometo.

—Subestimas la clase de torturas que podría llevar a cabo para sonsacártelo.

—Eso si algún día descubre que no llegaste al convento. ¿De veras crees que irá a visitarte? —Enarcó una ceja—. Quizá lo plantee en voz alta en algún momento. Tal vez mienta a sus amistades comentando que va a verte una vez al mes. Pero nunca lo hará, y por eso mismo no descubrirá jamás que Hazel ha ido en tu lugar.

Malorie lo miró alarmada.

—Le he prometido que solo pasará allí tres o cuatro meses. No más. Tienes que jurarme que irás a buscarla una vez haya transcurrido ese periodo de tiempo.

—Por supuesto que lo haré.

—Y entonces padre se enterará de que no era yo —retomó ella, temblando por los nervios.

—No solo padre. Yo mismo me fingiré sorprendido y se lo comunicaré terriblemente preocupado. Después de una larga conversación sobre dónde podrías estar, y tras dejarlo llegar a la conclusión de que te fugaste con el también desaparecido Davenport, le plantearé con tacto que, donde quiera que estés, ya no llevas nuestro apellido… por lo que no tiene que inquietarle que relacionen tus fechorías con nosotros.

»A esas alturas no le importará, Malorie. Habrán pasado cuatro meses en los que el nombre de Malorie ya no recorre Londres ni protagoniza los escándalos que narra La Reina del Chisme. Lo dejará estar. Créeme, lo conozco.

—No lo conocías tanto la semana pasada. No lo conocías ni ayer —murmuró Malorie, ladeando la cabeza hacia las calles que iban dejando atrás. Al oír el suspiro de Carlone no pudo resistir la tentación de comprobar con sus propios ojos cuánto le había devastado la verdad.

—Te equivocas… y a la vez tienes razón. Siempre he sabido que haría cualquier cosa para preservar su reputación. Pero hasta que no conoces las particularidades de esas «cosas», hasta que no sabes con minucioso detalle en qué consisten sus planes, no puedes empezar a llamar a quien las lleva a cabo por su verdadero nombre.

»No creas que tu historia cambia mi percepción de él. Solo la matiza —continuó. Parecía hablar para sí mismo—. Pensaba que mi padre era un hombre al que le importaba el honor, y comprendía la paradoja de tener que cometer actos deshonrosos para resguardarlo de cara a los demás. Y lo es: Daniel Sutton es eso mismo. Pero «eso» recibe otra denominación aparte de la de hipócrita.

—La de carnicero, quizá —respondió Malorie, con el corazón encogido.

Sentía los ojos de Carlone sobre ella.

—Sé que esto no servirá para nada, pero me gustaría que supieras que yo jamás lo habría permitido. Quizá hubiera estado de acuerdo en mandarte a una casa de campo y luego entregar al niño a una familia de bien. Quizá me habría parecido una buena solución engañar a un hombre para que se casara contigo y hacer pasar al niño por suyo. No me convierte en un ángel ni en un salvador, soy consciente. Pero jamás habría apoyado una… profanación.

Malorie cerró los ojos.

Era la disculpa que no sabía que llevaba necesitando desde que la desgracia ocurrió. Una disculpa que de ningún modo podría haber pronunciado su padre, pero que de alguna manera llegaba de su parte. Al menos, de una parte de él. La parte que Daniel Sutton consideraba más valiosa, crucial.

Su propia sangre. El orgullo de su nombre.

Lo miró con una media sonrisa de agradecimiento.

—Es una lástima perder a un hermano cuando acabas de conocerlo.

—Tal vez viaje a la India para inspirarme. O para levantar allí algún edificio institucional.

—Eso sería una buena idea.

Carlone le devolvió la sonrisa tan desinflada como la había recibido.

Ambos reconocían la improbabilidad de aquella visita. No se conocían, no sabían quién era el otro. Aunque ahora estuviera al tanto de su pasado tormentoso, no entendía sus sentimientos. Habían crecido en el mismo jardín, pero cada uno en un parterre distinto. Él no vio la sangre ni escuchó los llantos, pero había desoído sus gritos de socorro y había sido cómplice de su desesperación. Que ahora la ayudara detenía la cadena de infames colaboraciones con el verdadero enemigo que había seguido rodando, engordando, pero no la rompía.

Malorie no perdonaba, y Carlone lo sabía.

No obstante, no existía motivo por el que no pudieran despedirse respetuosamente.

El carruaje se detuvo en su destino. Malorie miró por la ventana y vio el impresionante navío que habría de llevarla a su nueva oportunidad. Parpadeó para retener el llanto que sabía que acabaría desatándose tarde o temprano. Tuvo que esperar impaciente a que la monja abriera la portezuela y le indicara con una sonrisa que era el momento de bajar.

Malorie sostuvo su mano mucho rato después de haber puesto los pies en tierra.

Miró a los ojos a la preciosa pelirroja que se había disfrazado para rescatarla.

—Gracias, Merry. —Ladeó todo el cuerpo para dirigirse al cochero, que con la excusa de la lluvia había podido cubrir la densa cabellera negra de la mirada escrutadora de su padre—. Tú tampoco has estado mal.

Bastian Carstairs se quitó la capucha y le guiñó un ojo.

—Eternamente a tu servicio.

—Ha sido divertido —admitió Merry, ruborizada por la emoción del engaño—. Podríamos hacerlo más a menudo.

Bastian se echó a reír y la ayudó a subir de nuevo al pescante.

—Siento arruinar su fantasía, señora Carstairs —habló un cuarto involucrado—, pero no pretendo huir de Inglaterra más que una vez en la vida.

Todas las miradas se posaron en el hombre que, junto al tablón de subida, tenía todo el aspecto de alguien que esperaba la aparición de una mujer para alegrarse la mañana.

Malorie se mordió el labio al verlo tan afectado. Había estado a punto de desmayarse del disgusto cuando se presentó en el salón con la cara inflamada. Sin embargo, incluso desfigurado, sus ojos castaños eran inconfundibles. Los ojos del color de la tierra en la que pretendía arraigar por fin.

—No creo que tengas problemas presentándote como Bastian Carstairs —dijo el falso cochero—. He tenido la cara como tú unas cuantas veces a lo largo de mi vida.

—Definitivamente, parecería usted cualquiera menos el señor Davenport —corroboró Malorie, acercándose con una tímida sonrisa. Los nervios de debutante que la habían escoltado hasta su destino se desvanecieron en cuanto él le rodeó la cintura con un brazo y le besó la sien con los ojos cerrados.

—Aun así… —murmuró con voz ronca—, ¿vendría conmigo?

—Solo porque sé que lo de su cara es temporal. Soy una mujer muy superficial y no toleraría la convivencia con un hombre deforme.

—Tal vez no me quede deforme, pero habrá un tercero entre nosotros. —Agitó el bastón.

Malorie le rodeó el cuello con los brazos y sonrió.

—Conté con eso desde el día en que nos conocimos, chiquillo. Sospechaba que el disparo te dejaría cojo y de pronto dejé de fijarme en los hombres que no llevaban bastón.

—¡Última llamada! —gritó el capitán del barco, agitando la mano para apresurar la subida de los baúles.

Bastian le facilitó el traslado de las posesiones de Malorie a los grumetes. Luego pasó por el lado de Cassidy, al que le dirigió una larga e indescifrable mirada que pronto el hermano mayor notó y devolvió.

—Meceré a Arian entre mis brazos cuando llore porque te echa de menos —le prometió.

—Espero que Arian te devuelva el favor cuando a ti también te venza el sentimiento.

Bastian disimuló una media sonrisa resignada rascándose la punta de la nariz. Se dio la vuelta sin más dilación y recuperó su puesto de conductor. Ya con las riendas de la pareja de corceles en la mano, ladeó la cabeza hacia la pareja con una expresión plácida.

—Procurad que no se hunda el barco. No me haría gracia tener que ir a buscaros.

Puso el carruaje en marcha antes de que ninguno de los dos pudiera responder. El capitán volvió a llamar a los últimos pasajeros, y como coreografiadas, las manos de Malorie y Cassidy se encontraron disimuladamente.

Fue ella la que dio el primer paso para embarcar. Él dio el siguiente. El resto se confundieron los unos con los otros.

Solo cuando estaban a uno más de subir a bordo, Malorie frenó y levantó la barbilla hacia él. Lo miró con seriedad, sabiendo que daba la impresión de estar replanteándose el viaje, y carraspeó con insolencia.

—Señor Davenport… habrá traído usted mi dote, ¿no?

Y Cassidy se echó a reír como un idiota.

Epílogo

A bordo del Reina Ana, Océano Índico

Año Nuevo, 1858

Sobre el escritorio de uno de los camarotes del Reina Ana se amontonaban una serie de documentos de importancia vital.

Por un lado descansaba una carta firmada por lord Nathaniel Blackbourne, duque de Sayre, a la que se había adjuntado el decreto legislativo que era causa de que una pareja de amantes amancebados regresara a su país natal. En él se redactaban los preceptos de la Ley de Causas Matrimoniales deliberada el 28 de agosto de 1857 y que entraba en vigencia el primero de mes del año siguiente. Tal y como explicaba el entusiasta remitente, que por lo visto la había redactado ese mismo día veintiocho, la reformada ley ponía menos trabas a los procesos de divorcio y anulación de matrimonio.

Al lado de tan gloriosa noticia, había otras tres cartas de carácter informal que su destinatario había considerado aún más importante. En una de ellas, el conde de Clarence anunciaba que las hermanas Marsden que cuatro años atrás seguían solteras habían sido casadas con bastante éxito, todas y cada una de ellas por amor.

En otra, el señor Bastian Carstairs anunciaba su regreso a Londres para ocupar el puesto de inspector de la Policía Metropolitana, un honor del que su esposa estaba tan orgullosa como él mismo.

En la última de las misivas, un intrépido marinero llamado Foxcroft Stubton se mostraba ansioso por presentarle a sus hermanos la razón de que finalmente hubiera echado el ancla.

Dicha «razón» detestaba que la apodaran «Joss» para acortar su bonito nombre de pila, Josephine, pero su marido no tenía compasión alguna y era así como se había referido a ella en las quince páginas a dos caras que había necesitado para narrar su intrépido romance.

Junto a la correspondencia de los pasados meses, se podía encontrar también un cuaderno garabateado con números y operaciones. Números y operaciones que una mano diminuta, aferrada a un lápiz sin demasiada soltura, iba anotando a petición de su padre.

—Recuérdame la tabla del siete —exigió el susodicho.

—La del siete es la más difícil —se quejó una voz infantil—. ¿Y por qué te la tengo que recordar? ¿Es que se te ha olvidado?

El padre ladeó la cabeza hacia la única presencia femenina del camarote en busca de apoyo. Pero el padre jamás encontraba apoyo en la madre, que se posicionaba instantáneamente a favor de los brillantes argumentos del niño.

—¿Qué tiene que decir ante esa lógica, señor Davenport? —Enarcó una ceja rubia.

—Tengo que decir que este niño ha salido a su madre. Impertinente y socarrón.

La madre sonrió satisfecha, como si hubieran halagado a su hijo. Había cosas que nunca cambiaban, y una de ellas era la tendencia de Malorie Sutton a enorgullecerse de los mal considerados defectos.

Dhara no solo era impertinente y socarrón: también era la criatura más bonita que había visto jamás, una combinación de marfil y ébano debido a su condición de mestizo. Malorie se había enamorado de él cuando lo descubrió robando en las cocinas de su recién estrenada mansión en Calcuta. Entonces, la criatura tenía cuatro años, pesaba diez kilos menos y le enseñaba su boca mellada en una sonrisa bobalicona de tan tierna a todo aquel que le ofrecía una rebanada de pan.

Malorie consideraba el pan la recompensa de los tacaños y fue un paso más allá: lo subió al salón para enseñarle a jugar a las cartas y, al descubrir que era huérfano y vivía oculto en las barricadas de los cipayos, no volvió a bajarlo jamás.

El padre reaccionó a la noticia con reticencias que fueron vilmente ignoradas. Con el tiempo tuvo que hacerse a la idea de que, en lo que a Dhara respectaba, su derecho a tomar decisiones era más bien limitado. Pero como hombre de recursos que era el señor Davenport, encontró la manera de estar presente en la vida del niño y acapararla hasta convertirse en su héroe.

Si no lo hubiera sido, Dhara no habría inflado el pecho como un pollo para recitar nuevamente la odiada tabla del siete.

Habiendo mirado antes de reojo las respuestas, claro está.

—¿Puedo ir ya con el capitán? Me ha prometido que va a dejarme dirigir el barco durante un rato —rogó, abriendo los rasgados ojos negros como su madre le había enseñado. Tanto Malorie como el pequeño Dhara habían estudiado a fondo la manera de manipular al hombre de la casa para que cediera a sus caprichos.

A veces lo conseguían. Otras veces no surtía efecto. Uno de ellos era consciente de que Cassidy se dejaba manipular a placer mientras el otro pensaba que de veras podía jugar con la psique del señor Davenport.

—La pregunta está de más cuando ya has tomado la decisión —respondió Cassidy—. Has soltado el lápiz y te has levantado.

—¡Gracias!

Echó a correr fuera del camarote con la energía que solo podía demostrar un niño de su edad, excitado por el cambio de vida y el hecho de navegar. Esto llevaba preocupando a Cassidy desde el momento en que acordaron regresar a Inglaterra, que fue apenas recibieron la carta del duque de Sayre tres semanas atrás.

—Tenemos que hablar con él de lo que sucederá en Londres —dijo Cassidy, con la vista aún clavada en la puerta. Agarró el incondicional bastón y se dirigió hasta la puerta para cerrarla. Luego se giró hacia Malorie con ese gesto serio que a veces la arrebataba de ternura.

En los últimos años había aparecido una levísima arruga perenne en su ceño que a ella le gustaba suavizar con besos.

—¿Qué pasará en Londres, aparte de que descubrirá que su padre es una leyenda?

—Descubrirá que no soy su padre.

—Ya sabe que no eres su padre. Sabe muy bien quiénes somos.

—Pero le parecerá una realidad totalmente diferente cuando oiga los insultos en boca del resto de los niños.

—¿Qué niños? Se relacionará con sus primos, que tengo entendido que son unos cuantos, y estudiará en casa.

—Quiero que asista a Oxford, y te sorprendería la crueldad de los universitarios. Deberá prepararse para ello descubriendo mucho antes en qué consiste la sociedad londinense. Sobreprotegerlo solo serviría para hacerle más daño en el futuro.

—Es un niño fuerte, chiquillo. —Malorie dejó a un lado el libro que estaba leyendo y apoyó las manos a la espalda. Exponer su cuerpo en una postura sugerente captó la atención de Cassidy. El hecho de estar sentada en la cama, un excelente telón de fondo, hizo el resto—. Yo creo que sobrevivirá.

—¿Y tú? —Cassidy dejó el bastón a un lado, que la mayor parte de las veces llevaba solo para salir a caminar, y encerró a Malorie entre sus brazos. Acarició su nariz con la propia—. ¿Sobrevivirás al regreso?

—¿Te refieres a si sobreviviré a volver a aparecer en revistas y columnas de cotilleos? —Le echó los brazos al cuello y se tiró hacia atrás, llevándose a Cassidy consigo—. Por descontado. He echado de menos las miradas escandalizadas de mis compatriotas.

—No tendrás que escabullirte a ninguna parte para recibir esas miradas. Bastará con que descubran que has adoptado a un niño indio.

—Su padre era un soldado inglés —le recordó, recorriendo su rostro con los dedos—, y ahora es un contable inglés. Me temo que de indio solo tiene la piel, porque hasta las maneras te las ha copiado… ¿Acaso no estás orgulloso de él?

Cassidy sonrió tiernamente sobre sus labios antes de abordarlos con un beso juguetón.

—Es de lo que más orgulloso he estado en mi vida.

—¿Y no te gustaría estar orgulloso otra vez?

—¿A qué te refieres? —preguntó, distraído. Descendió por el largo cuello femenino, impregnado de la exótica esencia de vainilla y canela—. Me parece un poco tarde para rehacer nuestros pasos y birlarle otra criatura al Estado indio, si es a lo que te refieres.

Malorie se mordió el labio.

No era el momento, se dijo. No era el momento de anunciar que, por azares del destino o por lo que ella consideraba una suerte maravillosa, se había quedado embarazada. Y aquel no era el momento porque estaba empezando a evadirse por acción de los deliciosos besos que repartía por su torso… pero empezaba a entender que nunca lo sería, porque Dios no podría propiciar o crear para ellos un escenario perfecto para hacer el anuncio.

Independientemente de cuál fuera el día, cuál fuera la hora, Cassidy se echaría las manos a la cabeza y también toda la culpa.

Para ella era una bendición y para él sería un tormento. Lo sabía.

Decidió reservar la noticia para cuando estuvieran en tierra firme y lo apretó aún más contra su cuerpo. Dio un respingo cuando notó la mano masculina adentrarse entre sus muslos.

—Señor Davenport, ¿qué está usted haciendo? —rezongó, indignada—. ¡Aún no estamos casados!

Cassidy levantó la cabeza, despeinado y risueño.

—¿Qué quiere decir con «aún»? Ha estado usted haciéndose de rogar durante estos cuatro años, señorita Sutton —recalcó entre dientes, irritado—. No me diga que por fin acepta mi propuesta.

Malorie aguantó una carcajada. Se había divertido de lo lindo dándole a entender que pretendía vivir en pecado para siempre. Había frustrado cada intento de Cassidy por formalizar su relación en la India, donde nadie podría acusarlo de tener una esposa viva y lo bastante lúcida para escribirle un par de cartas al año.

—Bueno —remoloneó, coqueta—, he vivido con usted casi un lustro y apenas he sentido deseos de devolverlo de una patada a Londres.

—¿Apenas? ¿Qué diantres he hecho mal?

—La pregunta es… —Malorie meneó las caderas y lo agarró de la muñeca para guiarlo a donde se dirigía—. ¿Por qué no está haciendo nada malo ahora mismo?

Cassidy la miró a los ojos. Se echó sobre el costado a un lado de Malorie y le retiró un mechón de pelo de la cara.

—Has sido capaz de fugarte conmigo. Ahora haz lo que sé que para ti es más difícil: cásate conmigo —le pidió con voz dulce.

Malorie copió su postura: mano apoyada en la mejilla, codo sobre el colchón y todo el cuerpo mirando hacia él, igual que unos ojos acaramelados que refulgían como el topacio.

—Me caso contigo… y luego ¿qué?

—¿Somos felices para siempre? —propuso con inocencia.

Malorie lo pensó un instante.

—No suena del todo mal. Pero con una condición.

—¿Cuál?

—La boda será en Gretna Green.

Cassidy soltó una carcajada.

—Debería haber supuesto que me pedirías una locura. Pero qué remedio… —Le besó la punta de la nariz.

»Lo que sea por mi chiquilla.

Nota de la autora

Que conste que Cassidy quería matar a todos los que le hicieron daño a Malorie, pero tuve que tener una charla seria con él para recordarle que esto es novela romántica. Y en la novela romántica, si podemos evitar convertirnos en asesinos a sueldo, pues mucho mejor.

Otra de las características de la novela romántica, y por lo que nos gusta leerla, es que la pareja no solo acaba comiendo perdices, sino que los villanos reciben su merecido. Sospechando que puede haberos quedado una ligera insatisfacción al saber que Sutton solo recibió un tiro, el duque de Winnifred sigue suelto y el matasanos ni aparece, y como el Irlandés se salió con la suya pese a dejar cojo a Cassidy —lo siento, pero si alguien puede quedarse cojo sin perder encanto, ese es Cassidy. Y me parecía muy poético que acabara baldado, después de todo—, quiero que entendáis que necesito mi pequeña cuota de realismo para no morir aplastada bajo un final abrumadoramente perfecto. Seguro que me entendéis y me perdonáis.

Dicho esto, os habréis fijado en que esta no es la clásica novela de bailes debut y cortejos casuales, que sé que son vuestras preferidas y a mí me encanta escribir. Es una novela un poquito más chunga que Si te traiciona el corazón —pero está al nivel de Si te tientan mis labios—, y eso se debe a que por exigencias del guion los acontecimientos no podían desarrollarse de un modo distinto. Casi telenovelesco, sí, vale, lo admito. Pero uno al año no hace daño, y quería que el libro de Cassidy fuera uno entre un millón.

Otros dos aspectos sobre los que sí debo dar explicaciones —lo de antes os lo cuento porque me gusta hablar con vosotras—: el embarazo final de Malorie y el matrimonio de Fox. Que Mal no le haya confesado aún a Cass que está embarazada no significa que no vayamos a ver su reacción en el futuro, pues como sabéis, en estas sagas siempre nos queda debiendo una continuación —en Si te traiciona el corazón aparecía en el epílogo un Hijo de la Infamia perforado, y en Si te tientan mis labios, otro Hijo de la Infamia enviaba una carta pidiendo auxilio—. Del mismo modo, cuando menciono a la parienta de Fox —Dios, ¿no es rarísimo imaginarlo? Es mi niño, me cuesta verlo casado— no quiero dar a entender que no vayamos a disfrutar de su historia en la cuarta y última novela, que como os podéis imaginar sucede al mismo tiempo que la de Cassidy. Es decir: en el verano de 1854. Justo porque sucede en el verano de 1854, el duque de Sayre aún no está casado con Beatrice —como podemos ver que lo está en Serás mío y Serás mi condena (1856)—, ya que su novela, que llegará, claro que llegará, se ambienta en 1855. Por esto es importante que nos fijemos siempre en la fecha que se pone en el primer capítulo. Y si no nos fijamos, para eso estoy yo aquí. Para especificar y evitar la confusión de «¿pero este no había encontrado ya el amor? Ele, ubícate».

Si te has leído todo esto y no has leído ninguna de las dos primeras novelas de Los Hijos de la Infamia, te pido perdón por si te he hecho algún spoiler. Creo que no, pero por si acaso. Si, además, es la primera que lees, lamento tener que informarte de que Los Hijos de la Infamia y la saga Acuerdos de Escándalo están muy vinculadas porque suceden en la misma década, la de los cincuenta, y los personajes tienen relación de parentesco o bien amistad. Por este motivo habrás encontrado referencias veladas a situaciones ocurridas en otras novelas —remarco el veladas, porque no quería que nadie se perdiera— y apariciones estelares de personajes que tuvieron su papel protagonista… o lo tendrán.

Dime cuándo, cuándo cuándo cuándo… La última entrega de Los Hijos de la Infamia y la novela del duque de Sayre, que sé que son las que nos quedan debiendo, se publicarán como muy tarde entre 2022 y 2023. Son las únicas novelas que seguro que se escribirán de personajes secundarios que aquí aparecen.

En fin, he aquí las últimas palabras que se publicarán de la historia de Cassidy Davenport… y que no se note que lo alargo porque me duele tener que decir adiós. Espero de corazón que os haya gustado y, si es así, lo dejéis por escrito en Amazon o Goodreads para que otras indecisas puedan animarse a conocerlo como en realidad es: el único capaz de matar y fugarse por amor, pero os prometo que no por eso es mi favorito. Lo habría sido incluso si se hubiera convertido en un asesino a sueldo.

Un beso muy fuerte, y nos vemos en el futuro.

ELEANOR RIGBY es el seudónimo bajo el que escribe una andaluza amante de las letras. Nació un mes de enero en la ciudad de García Lorca. Ha estudiado, por nueve años, la modalidad de Danza Española en el Conservatorio Profesional de Danza Reina Sofía, y actualmente asiste a clases de Historia en la Universidad de Granada.

Escribe novela romántica desde que tiene memoria, por inspiración de grandes autores y autoras como Lisa Kleypas, Patrick Rothfuss y Lena Valenti. Esta pasión por las letras la llevó a firmar su primer contrato con Selecta a los dieciocho años.

En 2019, su novela El diablo también se enamora fue elegida como ganadora del Premio Vergara.

Notas

[1] Unión formal y permanente similar al matrimonio entre dos varones adultos, habitual entre los piratas de los siglos XVI y XVII. Ambos unían sus propiedades, luchaban juntos y se cuidaban el uno al otro en caso de enfermedad. <<

[2] Frase achacada a John Wilkes (1725-1797), político y parlamentario inglés. Fue lo que respondió a lord William Talbot cuando este inquirió cuántas balas dispararía en un duelo. <<

[3] Mateo 9,1-8. <<